Закрытый архив. Книга 3

Глава 21: "Точка невозврата"

Звук лопастей военного вертол2ёта Ми-8 сливался с рёвом двигателей в монотонный гул, от которого закладывало уши. Елена сидела у иллюминатора, наблюдая, как внизу проплывают бескрайние леса Сибири. Они летели уже четвёртый час, и ландшафт постепенно менялся, становясь всё более диким и величественным.

Напротив неё сидели четверо мужчин из группы специального реагирования – молчаливые спецназовцы в чёрной форме без знаков различия. Их лица не выражали ни эмоций, ни усталости, лишь сосредоточенность на предстоящем задании. Командиром группы был майор Вольский – коренастый мужчина лет сорока с коротко стриженными седеющими волосами и шрамом на левой щеке. Он единственный из группы изредка обращался к Елене с короткими инструкциями или вопросами.

–– До точки назначения пятнадцать минут, – сообщил он, сверившись с планшетом. – Напоминаю порядок действий: сначала высаживается группа, проводит разведку периметра. Вы остаётесь в вертолёте до получения сигнала безопасности.

Елена кивнула, хотя на самом деле не собиралась слепо следовать их протоколу. Её приоритетом был Андрей, а не безопасность военной операции.

–– Какова последняя информация о ситуации на месте? – спросила она, перекрикивая шум двигателей.

Вольский сверился с планшетом: – Аномалия сохраняется, но не расширяется. Спутниковые снимки показывают локализованное электромагнитное возмущение в радиусе примерно километра от исследовательской станции. Точных данных о присутствии людей нет – инфракрасные сенсоры в зоне аномалии не работают.

–– А что насчёт иностранных агентов? – Елена вспомнила упоминание Маркова о неизвестных лицах, приближавшихся к станции.

–– Последние данные перед потерей связи указывали на движение двух групп – предположительно американцы и китайцы, – ответил Вольский. – Но эта информация устарела на шесть часов.

Он внимательно посмотрел на Елену: – Капитан Светлова, мне сказали, что вы можете быть полезны при контакте с объектом. Что это значит?

Елена помедлила с ответом. Она не была уверена, насколько Вольский посвящён в детали проекта "Заря".

–– У меня был контакт с материалом, подобным тому, что изучался на станции, – осторожно ответила она. – Возможно, это даёт некоторые преимущества при взаимодействии с объектом.

Вольский молча изучал её несколько секунд, затем кивнул. Похоже, это объяснение его удовлетворило, хотя в его глазах Елена заметила тень недоверия.

–– Пять минут до цели, – объявил пилот по внутренней связи. – Вижу зону аномалии. Свечение усиливается.

Елена прильнула к иллюминатору. Впереди, в предрассветной темноте, над тайгой разливалось странное голубоватое сияние, как будто часть ночного неба опустилась на землю. Сияние пульсировало, то усиливаясь, то ослабевая, в каком-то неуловимом ритме.

–– Это… невероятно, – прошептала Елена.

–– Но заключено в чётких границах, – заметил Вольский, тоже глядя в иллюминатор. – Идеальная окружность радиусом около километра. Природные явления так себя не ведут.

Вертолёт начал снижаться, выбирая площадку для посадки на безопасном расстоянии от аномальной зоны. Елена чувствовала, как учащается пульс. Где-то там, в эпицентре странного свечения, должен быть Андрей. Жив ли он? Что произошло на станции?

Когда до земли оставалось метров тридцать, вертолёт внезапно сильно тряхнуло. В кабине пилота зазвучали тревожные сигналы.

–– Что происходит? – крикнул Вольский в переговорное устройство.

–– Отказ навигационных систем! – отозвался пилот. – Компасы сошли с ума, GPS не работает. Возвращаемся на прежнюю высоту!

Вертолёт резко взмыл вверх, оставляя несостоявшуюся посадку. Елену вжало в кресло от перегрузки.

–– Аномалия расширяется, – прокомментировал один из спецназовцев, глядя на планшет. – Скорость расширения – примерно сто метров в час.

–– Меняем план, – быстро скомандовал Вольский. – Садимся в восьми километрах к северу, на открытом участке. Оттуда выдвигаемся пешком.

Пилот подтвердил приказ, и вертолёт изменил курс. Через несколько минут они приземлились на небольшой поляне среди вековых сосен. Здесь было тихо, только шум постепенно затихающих двигателей нарушал предрассветную тишину тайги.

Группа быстро и организованно покинула вертолёт. Вольский раздал приказы, и двое спецназовцев отправились на разведку периметра, в то время как остальные выгружали оборудование.

Елена спрыгнула на землю, вдыхая свежий холодный воздух, пропитанный ароматами хвои и влажной листвы. После замкнутого пространства вертолёта это было облегчением. Она огляделась, оценивая обстановку. Восток уже начинал светлеть, предвещая скорый рассвет. А в нескольких километрах отсюда, над верхушками деревьев, всё ещё было видно пульсирующее голубое сияние.

Вольский подошёл к ней, протягивая рюкзак: – Ваше снаряжение, капитан. Рация, навигатор, запас воды и пищи на сутки, аптечка, тепловизор. И это…

Он протянул ей пистолет в кобуре. – Макаров. Стандартное табельное оружие. Надеюсь, вам не придётся им воспользоваться.

Елена приняла оружие без колебаний. Пистолет был привычной тяжестью – стандартное табельное оружие следователя.

–– Спасибо, – кивнула она, пристёгивая кобуру к поясу.

–– Выдвигаемся через пять минут, – сказал Вольский. – Двое остаются с пилотом охранять вертолёт, трое, включая меня и вас, идут к станции. План такой: мы подходим к границе аномалии, не пересекая её. Проводим разведку, пытаемся установить связь с персоналом станции. Если ответа нет, я решаю, входить ли в зону аномалии. Всё ясно?

–– Вполне, – ответила Елена, хотя мысленно уже планировала, как отделиться от группы, если это будет необходимо для поиска Андрея.

Вскоре разведчики вернулись, доложив, что периметр чист – ни признаков людей, ни следов техники. Вольский отдал приказ выдвигаться, и небольшая группа из трёх человек – Вольский, Елена и один из спецназовцев, представившийся как Соколов – направилась через лес в сторону аномальной зоны.

Они шли быстрым, уверенным шагом, профессионально перемещаясь между деревьями. Елена, хоть и была в хорошей физической форме, вскоре начала отставать от мужчин, привыкших к подобным маршам. Но Вольский не торопил её, периодически делая короткие остановки для корректировки маршрута.

Через полтора часа быстрого марша они достигли края зоны аномалии. Граница была видна невооружённым глазом – буквально линия на земле, за которой начиналось слабое голубоватое свечение. Оно наполняло воздух, делая его похожим на густой туман, светящийся изнутри.

Вольский поднял руку, останавливая группу: – Дальше не идём. Соколов, проверь оборудование.

Спецназовец достал из рюкзака несколько приборов и начал снимать показания. – Повышенный электромагнитный фон, – доложил он. – Радиация в пределах нормы. Кислород, азот, углекислый газ – стандартные концентрации. Но есть примесь неизвестного газа, около 0,001 процента.

–– Связь? – спросил Вольский.

Соколов попытался включить рацию, но услышал только треск помех: – Отрицательно. Все частоты забиты шумом.

Елена подошла к самой границе аномалии и вгляделась вглубь светящегося тумана. Видимость была ограничена несколькими десятками метров, но ей показалось, что она различает тропинку, ведущую вглубь леса.

–– Исследовательская станция примерно в километре отсюда, – сказала она. – Прямо по этой тропе.

–– Откуда вы знаете? – настороженно спросил Вольский.

–– Я была здесь с мужем несколько раз, – объяснила Елена. – Это стандартный маршрут от точки высадки до станции.

Это была правда – Елена действительно пару раз посещала Андрея на Байкале, когда он только начинал свои исследования, ещё до того, как они стали привлекать внимание спецслужб.

Вольский кивнул, принимая объяснение. – Что дальше? – спросила Елена. – Мы будем стоять здесь или попытаемся найти моего мужа?

Вольский задумался, взвешивая риски: – По инструкции, мы должны ждать подкрепления. Но аномалия расширяется, и через несколько часов наша позиция может оказаться в её зоне.

Он посмотрел на Соколова: – Что показывают тесты на токсичность?

–– Воздух внутри аномалии безопасен для дыхания, насколько может определить оборудование, – ответил тот. – Но долгосрочные эффекты неизвестны.

Вольский принял решение: – Мы входим в зону, продвигаемся к станции. Держимся вместе, не отделяемся друг от друга. Если кто-то начинает чувствовать недомогание или странные эффекты – немедленно сообщает остальным. При малейшей опасности отступаем.

Он посмотрел на Елену: – Капитан Светлова, вы идёте за мной. Соколов замыкает.

Елена кивнула. Втроём они одновременно сделали шаг через невидимую границу, вступая в зону аномалии.

Первое, что почувствовала Елена – странное покалывание по всему телу, как будто воздух был наполнен статическим электричеством. Звуки стали приглушёнными, словно пропущенными через фильтр. Голубоватое свечение окутывало всё вокруг, создавая сюрреалистическую, почти потустороннюю атмосферу.

–– Странное ощущение, – прокомментировал Соколов. – Как будто давление изменилось.

–– Продолжаем движение, – скомандовал Вольский. – Капитан, вы направляете.

Они двинулись по тропе, которая становилась всё более отчётливой по мере продвижения вглубь аномальной зоны. Елена шла уверенно, вспоминая маршрут к станции. Странное ощущение покалывания не проходило, но и не усиливалось, позволяя сосредоточиться на дороге.

Через двадцать минут ходьбы лес начал редеть, и они вышли на небольшую поляну. В центре поляны стоял металлический вагончик-бытовка – временное жилище для исследователей. Рядом располагалась палатка большего размера, служившая полевой лабораторией. Всё выглядело нетронутым, но вокруг не было ни души.

–– Осторожно, – предупредил Вольский, доставая оружие. – Соколов, обходи справа. Я слева. Капитан, оставайтесь пока здесь.

Елена послушно остановилась, но как только мужчины начали обход территории, она быстро двинулась прямо к вагончику. Её сердце колотилось от беспокойства – если Андрей был здесь, он, скорее всего, находился внутри жилого помещения.

Подойдя к двери вагончика, она обнаружила, что та слегка приоткрыта. Елена потянула за ручку, и дверь со скрипом открылась. Внутри было темно, лишь голубоватое свечение аномалии, проникающее через маленькое окно, давало слабое освещение.

–– Андрей? – позвала Елена, вглядываясь в полумрак. – Ты здесь?

Ответа не последовало. Она сделала шаг внутрь, и её нога наткнулась на что-то мягкое на полу. Сердце сжалось от дурного предчувствия. Елена опустилась на колени и обнаружила тело человека, лежащего ничком на полу вагончика.

–– Андрей! – она перевернула тело и с облегчением увидела, что это не её муж, а другой мужчина – один из ассистентов Андрея, молодой аспирант Денис. Он был без сознания, но жив – грудь слабо поднималась и опускалась.

В этот момент в вагончик заглянул Вольский: – Светлова! Что вы здесь… – он увидел лежащего человека. – Кто это?

–– Помощник моего мужа, – ответила Елена, проверяя пульс Дениса. – Жив, но без сознания. Не вижу внешних повреждений.

Вольский опустился рядом и быстро осмотрел аспиранта: – Признаков насилия нет. Похоже на глубокий обморок или кому. Необходимо эвакуировать его для медицинской помощи.

–– А где остальные? – спросила Елена. – Здесь должно быть ещё минимум три человека, включая Андрея.

–– Соколов проверяет лабораторию, – ответил Вольский. – Пока никого не обнаружил.

В этот момент Денис слабо застонал и приоткрыл глаза. Его взгляд был расфокусированным, зрачки расширены.

–– Денис! – Елена наклонилась к нему. – Это я, Елена. Жена Андрея. Ты меня слышишь?

Молодой человек медленно сфокусировал взгляд на её лице: – Елена… – его голос был хриплым, еле слышным. – Вы… здесь. Он говорил, что вы придёте.

–– Кто говорил? Андрей? – быстро спросила Елена. – Где он?

–– Нет… не Андрей, – Денис слабо покачал головой. – Голос… из камня. Он… ждал вас.

Елена и Вольский обменялись тревожными взглядами.

–– О чём ты говоришь? Какой камень? Где Андрей? – настаивала Елена.

Денис попытался приподняться, но сил не хватало: – Образец… изменился. Начал… говорить. Сначала в голове, потом… все слышали. Андрей пытался… понять. Он ушёл с ними…

–– С кем "с ними"? – спросил Вольский.

–– С теми, кто пришёл… из-за озера, – Денис говорил с трудом, явно теряя сознание. – Они сказали… что это только начало… что нужна Елена… для завершения…

Его глаза снова закрылись, и он обмяк. Вольский проверил пульс: – Жив, но необходима срочная медицинская помощь. Я вызову вертолёт ближе, попробуем создать зону эвакуации на краю аномалии.

Он достал маленький передатчик специального назначения – явно более мощный, чем стандартная рация: – Это устройство должно пробиться даже через эти помехи. Подождите здесь.

Вольский вышел из вагончика, оставив Елену наедине с бессознательным Денисом. Она механически проверила его состояние – пульс слабый, но стабильный, дыхание поверхностное, но регулярное. Признаков внешних повреждений не было, но что-то явно было не так с его сознанием.

"Голос из камня… Он ждал вас…" – слова Дениса эхом отдавались в её голове, сливаясь со всем, что она узнала о проекте "Заря" за последние дни. Неужели артефакт действительно обладал какой-то формой разума? Неужели он действительно искал её?

Руки Елены слегка дрожали, когда она поправляла куртку Дениса, укладывая его в более удобное положение. Она заметила, что его правая рука стиснута в кулак, как будто он что-то крепко сжимал. Осторожно разжав его пальцы, она обнаружила маленький металлический предмет с синеватым отливом – точно такой же, как образец, который показывал ей Немцов. Но этот был тёплым на ощупь и, казалось, слегка пульсировал в такт с окружающим свечением.

Елена хотела уже положить образец на стол, когда заметила нечто странное – на его поверхности проступали тонкие линии, складывающиеся в узор. Узор, который она уже видела раньше – в документах "Зари-7", на схеме, мельком замеченной на экране компьютера в лаборатории. Схеме, которая показалась ей знакомой.

И только теперь она вспомнила, где ещё видела этот узор – на чертежах, которые Андрей разрабатывал последние месяцы. Он называл их "теоретической моделью многомерной навигационной системы" и работал над ними в свободное от основных исследований время.

"Андрей знал…" – поняла Елена. – "Каким-то образом он знал об артефакте задолго до того, как нашёл образец. Но как?"

В этот момент в дверь вагончика заглянул Соколов: – Капитан Светлова, мы нашли что-то в лаборатории. Вам стоит взглянуть.

Елена спрятала образец в карман и поспешила за спецназовцем. Лаборатория представляла собой просторную палатку с несколькими столами, заставленными научным оборудованием. Всё было перевёрнуто, как будто здесь произошла борьба или кто-то в спешке искал что-то.

Вольский стоял у дальнего стола, изучая записи в открытом ноутбуке: – Это последняя запись вашего мужа, – сказал он, кивая на экран. – Сделана вчера вечером, за час до того, как мы потеряли связь со станцией.

Елена подошла и увидела видеофайл, готовый к воспроизведению. Вольский нажал "Play".

На экране появилось лицо Андрея – осунувшееся, с тёмными кругами под глазами, но глаза лихорадочно блестели.

"Это экстренная запись," – начал он. – "Если вы смотрите это, значит, связь прервалась, и ситуация вышла из-под контроля. Я должен зафиксировать, что произошло, пока ещё способен мыслить ясно."

Он нервно оглянулся, словно проверяя, не подслушивает ли кто-то.

"Образец, который мы нашли на берегу, изменился. Сначала были только физические трансформации – изменение структуры поверхности, появление новых паттернов. Но три дня назад начались… коммуникации."

Андрей провёл рукой по лицу, явно испытывая стресс.

"Сначала это были просто образы в моей голове. Я думал, что у меня галлюцинации от переутомления. Но потом Денис и остальные подтвердили, что тоже чувствуют это. Образец… или то, что стоит за ним… пытается общаться. И оно ищет Елену."

Елена вздрогнула, услышав своё имя.

"Я не понимаю, почему именно она," – продолжал Андрей. – "Но сообщение ясное: Елена – ключ. Она нужна для завершения процесса, каким бы он ни был. Если вы смотрите это, передайте ей – не приближаться к Байкалу. Любой ценой держаться подальше."

Внезапно за спиной Андрея раздался шум, и он обернулся. В кадр попал Денис, который что-то настойчиво говорил, указывая на окно.

"Они здесь," – сказал Андрей, поворачиваясь обратно к камере. – "Американцы с той стороны озера, китайцы с юга. Образец привлёк слишком много внимания. Но не они главная угроза…"

Он наклонился ближе к камере, голос стал тише: "Я видел схемы в голове, Лена, если ты это смотришь. Те же самые, что приходили мне в снах последние месяцы. Они не просто хотят контакта – они готовят путь. И ты почему-то важна для этого пути. Не иди к озеру, что бы ни случилось. Я попытаюсь остановить проц…"

Запись оборвалась на полуслове. Елена стояла, потрясённая, не находя слов. Вольский выключил ноутбук.

–– Ваш муж, похоже, был в состоянии сильного психического стресса, – осторожно заметил он. – Возможно, воздействие аномалии или самого образца.

–– Нет, – твёрдо сказала Елена. – Андрей не склонен к паранойе или галлюцинациям. Если он говорит, что образец коммуницировал с ним, значит, так и было.

Она повернулась к выходу из палатки: – Нам нужно найти его. И узнать, что случилось после этой записи.

–– Согласен, – кивнул Вольский. – Но сначала нужно эвакуировать пострадавшего. Я связался с базой – вертолёт перемещается ближе к границе аномалии. Мы доставим аспиранта туда, передадим медикам, затем вернёмся и продолжим поиски.

Елена понимала логику этого плана, но каждая клетка её тела кричала, что нужно немедленно идти к озеру, искать Андрея. Однако Денис действительно нуждался в медицинской помощи, и оставить его здесь было бы безответственно.

–– Хорошо, – согласилась она. – Но после эвакуации мы немедленно возвращаемся.

Вольский кивнул: – Соколов, подготовьте носилки для пострадавшего. Выдвигаемся через пять минут.

Когда спецназовец вышел, Вольский серьёзно посмотрел на Елену: – Капитан Светлова, я должен знать: насколько достоверна информация о связи образца с вами? Это повлияет на дальнейшие решения.

Елена колебалась. С одной стороны, ей нужно было сотрудничество Вольского для поисков Андрея. С другой – она не была уверена, что может полностью доверять ему.

–– Я действительно контактировала с образцом ранее, – наконец ответила она. – И да, возможно, между нами есть какая-то связь. Но её природа мне неизвестна, как и причины, по которым образец "ищет" меня.

Это был осторожный ответ, не раскрывающий всего, что она знала о проекте "Заря" и Величко.

Вольский молча кивнул, принимая её слова к сведению: – Когда мы вернёмся после эвакуации, я хочу, чтобы вы держались рядом со мной. Если образец действительно ищет вас, мы должны быть готовы к любым неожиданностям.

Они вернулись в вагончик, где Соколов уже подготовил импровизированные носилки для Дениса. Вместе они осторожно перенесли бессознательного аспиранта на носилки и закрепили его.

–– Выдвигаемся, – скомандовал Вольский. – Держимся вместе, двигаемся быстро, но осторожно.

Они покинули станцию и направились обратно по тропе к границе аномальной зоны. Вольский и Соколов несли носилки с Денисом, а Елена шла рядом, внимательно осматривая окрестности в поисках следов Андрея или других людей.

Странное голубоватое свечение, окружавшее их, казалось, стало ярче. Оно пульсировало в более чётком ритме, напоминавшем сердцебиение. Елена чувствовала, как образец в её кармане нагревается, словно резонируя с окружающей аномалией.

–– Обратите внимание, – неожиданно сказал Соколов, – свечение впереди интенсивнее.

Действительно, тропинка, ведущая к границе аномалии, была теперь залита ярким голубым светом, как будто их направляли по определённому маршруту.

–– Это нормально? – спросил Вольский, не снижая темпа.

–– Не знаю, – честно ответила Елена. – Я никогда не видела ничего подобного.

Они продолжали двигаться, когда внезапно Елена остановилась, заметив что-то на земле.

–– Подождите, – она наклонилась и подняла мужской наручный браслет – простой кожаный ремешок с серебряной застёжкой. – Это принадлежит Андрею. Я подарила ему на годовщину.

Вольский осмотрелся: – Следы? Признаки борьбы?

–– Ничего, – покачала головой Елена, внимательно изучая землю. – Как будто он просто потерял его, идя по тропе.

–– Или оставил намеренно, как маркер, – предположил Соколов.

Елена положила браслет в карман, рядом с образцом, и они продолжили путь. Через десять минут они увидели впереди границу аномальной зоны – чёткую линию, за которой голубоватое свечение исчезало, уступая место обычному утреннему свету.

–– Странно, – нахмурился Вольский. – Граница не сдвинулась. По нашим данным, аномалия должна была расшириться.

–– Может, процесс остановился? – предположил Соколов.

Вольский связался по специальному передатчику с вертолётом: – Контроль, мы приближаемся к границе аномалии. Подтвердите точку эвакуации.

Треск помех, затем неразборчивый ответ. Вольский повторил запрос, но связь становилась всё хуже.

–– Что-то не так, – сказал он, убирая передатчик. – Помехи усиливаются, хотя мы приближаемся к границе. По логике, должно быть наоборот.

Они продолжали двигаться вперёд, и вскоре достигли линии, отделявшей зону аномалии от нормального леса. Но когда они попытались пересечь её, произошло нечто странное – Соколов, шедший первым, словно наткнулся на невидимую стену.

–– Что за… – он протянул руку вперёд, и она остановилась, как будто упершись в прозрачный барьер. – Командир, здесь какое-то препятствие.

Вольский подошёл ближе, опустив свою сторону носилок на землю, и тоже попытался пересечь границу. Результат был тем же – невидимая преграда не пропускала их.

–– Это невозможно, – пробормотал он, ощупывая барьер. – Мы свободно прошли внутрь, но не можем выйти?

Елена подошла к границе и осторожно протянула руку. К её удивлению, она не встретила сопротивления – рука свободно прошла сквозь невидимый барьер. Она сделала шаг вперёд и без проблем пересекла линию, оказавшись за пределами аномальной зоны.

–– Она прошла! – воскликнул Соколов.

Елена обернулась и увидела двух мужчин и носилки с Денисом, окружённые голубоватым свечением, словно за стеклянной стеной.

–– Попробуйте снова, – предложила она.

Вольский и Соколов предприняли ещё одну попытку, но результат был тем же – они не могли пересечь границу.

–– Что происходит? – Вольский выглядел встревоженным. – Почему только вы можете проходить?

Елена вспомнила слова Немцова о том, что она была "отмечена", и образец, пульсирующий в её кармане.

–– Я не знаю, – солгала она. – Может быть, это какой-то избирательный барьер? Или связано с тем, что я женщина?

Это была слабая версия, но Вольский, похоже, был слишком озабочен текущей ситуацией, чтобы анализировать её слова.

–– Капитан Светлова, – решительно сказал он, – вам придётся идти к точке эвакуации одной. Вертолёт должен находиться примерно в двух километрах на северо-восток отсюда. Возьмите мой передатчик, попытайтесь связаться с ними, как только выйдете из зоны действия аномалии.

Он протянул ей устройство через барьер.

–– А как же вы? – спросила Елена, принимая передатчик. – И Денис?

–– Мы продолжим попытки найти способ пересечь барьер, – ответил Вольский. – Если не получится, вернёмся на станцию и будем ждать, пока аномалия не рассеется естественным путём или пока не прибудет подкрепление с соответствующим оборудованием.

Елена колебалась. Это был её шанс освободиться от опеки военных и самостоятельно искать Андрея. Но оставить раненого и двух людей в потенциально опасной ситуации казалось неправильным.

–– Я быстро найду вертолёт и организую помощь, – пообещала она. – Держитесь.

–– Поторопитесь, – кивнул Вольский. – И будьте осторожны. Если встретите кого-то, особенно иностранцев, избегайте контакта.

Елена кивнула и, сверившись с компасом, двинулась в указанном направлении. Оказавшись вне зоны голубого свечения, она почувствовала, как давящее ощущение, сопровождавшее её всё это время, исчезло. Лес вокруг выглядел обычным, солнце уже поднялось над горизонтом, заливая всё тёплым утренним светом.

Она быстро шла через лес, периодически пытаясь связаться с вертолётом, но слыша в ответ лишь треск помех. Примерно через километр передатчик наконец ожил, и сквозь шум пробился голос пилота: – …слышу вас… координаты… повторите…

–– Это капитан Светлова, – ответила Елена. – Я вышла из зоны аномалии, двигаюсь к точке эвакуации. Вольский и Соколов остались внутри – там какой-то барьер, они не могут выйти.

–– Понял вас, – ответил пилот после паузы. – Ваши координаты?

Елена посмотрела на GPS-навигатор, который снова начал работать: – 52.2908 северной широты, 105.8261 восточной долготы. Двигаюсь на северо-восток.

–– Вас понял. Мы примерно в километре от вас. Продолжайте движение, встретимся на открытом участке.

Связь прервалась, но Елена была уверена, что её услышали. Она продолжила путь, но через несколько минут остановилась, почувствовав, как образец в её кармане сильно нагрелся. Она достала маленький металлический фрагмент и удивлённо обнаружила, что узор на его поверхности изменился, став более чётким. Более того, он начал светиться, пульсируя тем же ритмом, что и аномалия позади.

"Ты нужна для завершения процесса," – вспомнила она слова Андрея.

Что, если загадочный "процесс" уже начался? Что, если образец в её руке был своего рода ключом или маяком? И что, если аномалия на берегу Байкала была только начальной стадией чего-то гораздо более масштабного?

Елена смотрела на пульсирующий фрагмент, пытаясь решить, что делать дальше. Долг требовал от неё продолжить путь к вертолёту и организовать помощь для Вольского и его людей. Но интуиция и беспокойство за Андрея тянули её в противоположном направлении – к Байкалу, который виднелся сквозь деревья впереди, сверкая в лучах утреннего солнца.

В этот момент образец в её руке пульсировал особенно ярко, и Елена вдруг ясно увидела в своём сознании образ – Андрей, стоящий на берегу озера, разговаривающий с какими-то людьми. Образ был мимолётным, но таким чётким, словно она действительно видела эту сцену своими глазами.

Это решило дело. Елена развернулась и пошла в сторону Байкала. Вольский и Соколов были профессиональными военными, они справятся. А Андрей, судя по видению, был жив и находился на берегу. Она должна была найти его, прежде чем образец или те, кто стоял за ним, используют его для своих целей.

Она быстро шла через редеющий лес, и вскоре перед ней открылся величественный вид на Байкал – огромную гладь воды, простирающуюся до горизонта. Но то, что она увидела на берегу, заставило её застыть на месте.

В небольшой бухте, скрытой от любопытных глаз скалами, происходило нечто невероятное. Около двадцати человек в форме без опознавательных знаков – скорее всего, те самые "иностранные агенты", о которых говорил Марков, – окружали странную конструкцию, возведённую прямо на кромке воды. Конструкция представляла собой металлический каркас, внутри которого пульсировало то же голубоватое свечение, что и в аномальной зоне.

А в центре конструкции Елена увидела Андрея. Он стоял, словно в трансе, глядя на озеро, а вокруг него кипела работа – люди устанавливали какое-то оборудование, настраивали приборы, вели наблюдения.

Елена осторожно спустилась ниже, стараясь оставаться незамеченной среди скал и деревьев. Ей нужно было подобраться ближе, чтобы понять, что происходит и в каком состоянии находится Андрей. Является ли он пленником этих людей или сотрудничает с ними добровольно?

Образец в её руке вибрировал всё сильнее, словно реагируя на близость конструкции. Елена спрятала его обратно в карман, опасаясь, что свечение выдаст её местоположение. Затем, пригибаясь, она перебежала от одного укрытия к другому, приближаясь к берегу.

Когда до конструкции оставалось метров пятьдесят, Елена услышала обрывки разговора. Люди говорили по-английски, с американским акцентом.

–– …активация через семнадцать минут, – говорил один из них, глядя на планшет. – Всё оборудование должно быть на позициях.

–– А что с русским учёным? – спросил другой. – Он выполнил свою часть?

–– Похоже на то. Схема построена точно по его инструкциям. Но он говорит, что без женщины – его жены – полная активация невозможна.

Елена напряглась. Они говорили о ней. Андрей сказал им, что она необходима для "полной активации", что бы это ни значило. Но зачем? Чтобы защитить её, удержав подальше от этого места? Или потому что образец действительно каким-то образом связан с ней?

Она продолжала прислушиваться, когда внезапно за спиной раздался голос: – Не двигайтесь.

Елена медленно обернулась и увидела мужчину в камуфляже с автоматом, направленным на неё. По выговору она определила, что это китаец, говорящий по-английски.

–– Руки так, чтобы я видел, – скомандовал он.

Елена подняла руки: – Я безоружна. Я ищу своего мужа.

Мужчина внимательно осмотрел её: – Елена Светлова?

Она вздрогнула от того, что он знал её имя: – Да, это я. Где мой муж? Что вы с ним сделали?

–– Идёмте со мной, – мужчина жестом указал ей двигаться вперёд, в сторону конструкции. – Ваш муж ждёт вас.

У Елены не было выбора. Она пошла в указанном направлении, всё время держа руки на виду. Когда они вышли из укрытия скал, активность на берегу мгновенно прекратилась – все взгляды обратились к ней.

Высокий худощавый мужчина, очевидно, руководитель американской группы, шагнул вперёд: – Миссис Светлова, – сказал он с лёгкой улыбкой. – Наконец-то. Ваш муж не переставал говорить о вас.

–– Где он? – требовательно спросила Елена.

Мужчина указал на конструкцию: – Прямо там. Проходите, он будет рад вас видеть.

Елена осторожно направилась к металлическому каркасу. Внутри него Андрей стоял спиной к ней, глядя на озеро. Его руки были опущены, плечи расслаблены, как будто он находился в состоянии глубокой медитации.

–– Андрей? – позвала она.

Он медленно обернулся, и Елена увидела его лицо – осунувшееся, с тёмными кругами под глазами, но глаза… его глаза светились тем же голубоватым светом, что и аномалия в лесу.

–– Лена, – его голос звучал странно, с металлическим эхо, словно говорил не только он. – Ты пришла. Точно как они предсказали.

–– Кто предсказал, Андрей? – спросила Елена, делая шаг к нему. – Что происходит? Что они с тобой сделали?

–– Они не сделали ничего, – покачал головой Андрей. – Они показали. Открыли глаза. То, что я видел фрагментами, теперь сложилось в целостную картину. Они возвращаются, Лена. И ты – ключевой элемент.

–– Кто возвращается? – настаивала Елена, подходя ещё ближе.

Андрей посмотрел на озеро: – Те, кто был здесь раньше. Те, кто оставил артефакт. Они не инопланетяне, как думают военные. Они… прежние хозяева, первая разумная раса Земли. Они ушли миллионы лет назад, но оставили путь назад. И сейчас они возвращаются.

Елена была уже внутри конструкции, в нескольких шагах от мужа. Голубоватое свечение окутывало их обоих, пульсируя всё быстрее.

–– Андрей, послушай меня, – она осторожно протянула руку, пытаясь коснуться его. – Ты не в себе. Образец влияет на твоё сознание. Мы должны уйти отсюда, пока не поздно.

Андрей слегка улыбнулся: – Слишком поздно, Лена. Процесс уже начался. И для его завершения нужны мы оба.

В этот момент образец в кармане Елены словно взорвался теплом, и она рефлекторно достала его. Маленький металлический фрагмент теперь сиял ослепительно-ярким голубым светом, вибрируя так сильно, что едва не выпрыгивал из её ладони.

–– У тебя есть часть, – кивнул Андрей, и в его голосе прозвучало удовлетворение. – Идеально. Теперь дай мне руку.

Елена колебалась. Всё её существо кричало об опасности, о необходимости бежать. Но Андрей был её мужем, человеком, которому она доверяла больше всех на свете. И если он действительно находился под влиянием чужого разума, то, возможно, прямой контакт мог помочь ему вернуться.

–– Андрей, пожалуйста, – попыталась она ещё раз. – Подумай о том, что ты делаешь. Вспомни свою запись – ты сам предупреждал меня держаться подальше от Байкала.

–– Я был напуган, – ответил он. – Не понимал полностью. Но теперь вижу всю картину. Это не вторжение, Лена. Это возвращение домой. И мы с тобой – мост, который они выбрали.

Елена сделала шаг назад: – Нет, я не стану участвовать в этом.

Но в этот момент вода в Байкале перед ними начала вскипать, словно от невидимого подводного жара. Голубоватое свечение, пульсировавшее в конструкции, вырвалось наружу, образуя купол над ними и частью берега. С неба в центр купола ударил луч света такой интенсивности, что Елена была вынуждена закрыть глаза.

А когда она открыла их, то увидела, что они с Андреем больше не одни внутри конструкции. Между ними возникла фигура, состоящая из чистого голубого света, лишь отдалённо напоминающая человеческую. У неё не было чётких черт лица, только намёк на глаза – два более тёмных пятна в верхней части светящегося силуэта.

–– Опознание завершено, – произнес металлический голос, который, казалось, звучал отовсюду и ниоткуда одновременно. – Субъекты совместимы. Начало процесса перехода.

–– Что происходит? – крикнула Елена, пытаясь отступить, но обнаружила, что не может двигаться – её ноги словно приросли к земле.

–– Не бойся, Лена, – голос Андрея звучал странно спокойно. – Они не причинят нам вреда. Мы нужны им живыми и невредимыми.

–– Кто они? – отчаянно спросила Елена.

Фигура из света наклонилась к ней: – Мы те, кто был до вас. И те, кто придёт после. Круг замыкается.

Образец в руке Елены вдруг начал менять форму, растекаясь по её ладони жидким металлом, впитываясь в кожу. Она почувствовала жжение, затем странное онемение, распространяющееся от руки по всему телу.

–– Андрей! – закричала она, пытаясь стряхнуть с себя металлическую субстанцию, но безуспешно.

–– Всё в порядке, – повторил он, и его глаза светились всё ярче. – Это часть процесса. Они показывают нам путь.

Внезапно разум Елены заполнился образами – древние города под водой, существа, похожие на людей, но не люди, технологии, настолько продвинутые, что казались магией. И голос, говорящий напрямую в её сознании:

"Мы ждали так долго. Искали подходящие сосуды. Вы – последняя пара идеальных носителей. Через вас мы вернёмся."

Елена пыталась сопротивляться этому вторжению в свой разум, но металлическая субстанция уже проникла слишком глубоко, соединяясь с её нервной системой, меняя саму структуру её мыслей.

"Нет," – мысленно кричала она. – "Я не стану вашим инструментом! Вы не используете меня для вторжения на Землю!"

"Не вторжение," – ответил голос в её голове. – "Восстановление. Мы были первыми. Мы создали вас как хранителей, пока не вернёмся. Теперь круг замыкается."

Елена почувствовала, как её сознание начинает растворяться, уступая место чему-то древнему и чуждому. Последним усилием воли она сфокусировалась на муже: – Андрей! Борись с ними! Они лгут!

Его лицо на мгновение исказилось, словно от внутренней борьбы. В глазах промелькнула искра узнавания, прежнего Андрея.

–– Лена… я… – начал он, но не закончил.

В этот момент над Байкалом раздался оглушительный грохот, и небо разорвалось вспышкой света. Купол голубого свечения, окружавший их, внезапно лопнул, как мыльный пузырь. Фигура между ними начала распадаться на светящиеся частицы.

–– Нарушение протокола! – прозвучал искажённый голос. – Внешнее вмешательство! Протокол перехода нарушен!

Елена почувствовала, как металлическая субстанция на её руке затвердевает и осыпается, освобождая её. Андрей упал на колени, схватившись за голову.

–– Что происходит? – крикнула Елена, бросаясь к мужу.

Ответ пришёл с неба, где сквозь разрывы в облаках виднелись военные вертолёты и что-то, похожее на истребители. Один из вертолётов снизился, и Елена узнала эмблему спецподразделения Министерства обороны.

–– Это Марков, – поняла Елена. – Они всё-таки следили за мной.

Металлическая конструкция вокруг них начала вибрировать и разрушаться. Елена обхватила Андрея, пытаясь поднять его на ноги.

–– Идём! Нам нужно убираться отсюда!

Андрей поднял на неё глаза – они всё ещё светились, но уже гораздо слабее.

–– Лена… они были в моей голове… я видел… я знаю…

–– Потом расскажешь, – оборвала его Елена. – Сейчас нам нужно двигаться!

Вокруг царил хаос. Американские и китайские агенты бежали в разные стороны, пытаясь скрыться от приближающихся вертолётов. Несколько человек уже были задержаны спускающимися с вертолёта спецназовцами.

Елена помогла Андрею подняться, и они, пошатываясь, двинулись прочь от разрушающейся конструкции. Внезапно перед ними возник полковник Ветров с пистолетом в руке.

–– Стоять на месте! – скомандовал он. – Капитан Светлова, вы арестованы за нарушение приказа и саботаж государственной операции.

–– Саботаж? – возмутилась Елена. – Я только что спасла всех нас от вторжения чужого разума!

–– У меня другая информация, – холодно ответил Ветров. – Вы целенаправленно направились к эпицентру активности, игнорируя предупреждение собственного мужа и приказы руководства. Из-за ваших действий мы потеряли контроль над ситуацией.

–– Они лгут, – неожиданно произнёс Андрей, его голос окреп. – Не "мы" потеряли контроль. Это Величко и Немцов потеряли контроль над процессом, который сами же и запустили пятьдесят лет назад.

Ветров нахмурился: – О чём вы говорите?

–– Они знали, – продолжил Андрей, опираясь на Елену. – С самого начала знали, что первый артефакт был не просто инопланетным зондом. Это был семенной модуль, первая фаза долгосрочной операции по возвращению. И они… они сознательно помогали ему, думая, что получат технологии и знания.

Ветров колебался, его пистолет всё ещё был направлен на них: – Это серьёзные обвинения, профессор.

–– Проверьте протоколы проекта "Заря", – настаивал Андрей. – Найдите записи Величко до того, как он впал в анабиоз. Он пытался предупредить их, но его предупреждение было искажено. "Они уже среди нас" – это не было паранойей. Это была правда. Они нашли способ влиять на наше сознание через контакт с артефактом.

На лице Ветрова мелькнуло сомнение. Елена воспользовалась моментом: – Полковник, сейчас не время для взаимных обвинений. Мы должны обезопасить эту зону и вывезти всех людей отсюда. Если мои подозрения верны, то "процесс" был лишь временно прерван, но не остановлен полностью.

Прежде чем Ветров успел ответить, над их головами завис вертолёт, и по верёвочной лестнице быстро спустился человек в защитном костюме. Сняв шлем, он оказался профессором Немцовым.

–– Всем оставаться на местах! – крикнул он. – Не приближаться к объекту! Зона заражена!

–– Заражена чем? – крикнул в ответ Ветров.

–– Наночастицами неизвестного происхождения, – ответил Немцов, приближаясь. – Они активны и потенциально опасны для… – он замолчал, заметив Елену и Андрея. – Они были в эпицентре?

Ветров кивнул: – Светлова и её муж находились внутри конструкции во время активации.

–– Немедленно изолировать обоих! – решительно скомандовал Немцов. – Они могут быть носителями!

–– Носителями чего? – возмутилась Елена. – Чужого разума, который вы сами же пытались пригласить на Землю, профессор?

Немцов застыл, глядя на неё с удивлением: – О чём вы говорите?

–– О том, что мне удалось увидеть, пока эта штука была у меня в голове, – твёрдо ответила Елена. – О секретных протоколах "Зари-7", о ваших личных экспериментах с Величко. Вы не пытались сдержать процесс все эти годы – вы его ускоряли.

Лицо Немцова исказилось от гнева: – Полковник, немедленно арестуйте их обоих! Они опасны и дезинформированы!

Ветров выглядел растерянным, переводя взгляд с Немцова на Елену и Андрея.

–– Проверьте их обоих на наличие металлических вкраплений в коже, – быстро сказал Андрей. – Это будет доказательством.

–– Полный абсурд! – воскликнул Немцов, но Елена заметила, как он нервно дёрнул рукой, словно пытаясь скрыть что-то.

–– Просто проверьте, полковник, – настаивала Елена. – Если мы чисты, то нечего бояться. Но я готова поспорить, что у профессора Немцова на левом запястье есть маленькое металлическое пятно с голубоватым оттенком – такое же, как было у меня, пока вертолёты не нарушили процесс.

Немцов отступил на шаг: – Это стандартная метка для идентификации доступа к закрытым объектам, – быстро сказал он. – Все сотрудники проекта имеют такую.

–– Тогда вы не будете возражать против медицинского осмотра? – спросил Ветров, явно начиная сомневаться в искренности профессора.

–– У нас нет на это времени! – резко ответил Немцов. – Зона нестабильна, нужно эвакуировать всех! Я как научный руководитель проекта…

Он не закончил фразу, потому что в этот момент земля под ними содрогнулась. Из Байкала, в нескольких десятках метров от берега, поднялся столб воды, внутри которого пульсировало знакомое голубоватое свечение.

–– Началось, – прошептал Андрей, глядя на озеро. – Второй артефакт. Он был на дне всё это время.

Немцов побледнел. С его лицом начало происходить что-то странное – кожа словно натянулась, глаза приобрели неестественный блеск. Когда он снова заговорил, его голос звучал с тем же металлическим эхо, что и у Андрея ранее: – Вы не можете остановить возвращение. Путь открыт. Величко был лишь первым, но не последним. Многие из нас уже здесь, в телах, которые вы считаете своими.

Ветров мгновенно среагировал, наставив пистолет на Немцова: – Не двигаться!

Немцов улыбнулся странной, нечеловеческой улыбкой: – Вы не понимаете. Нас уже нельзя остановить.

Он резко выбросил руку вперёд, и из его ладони вырвался поток того же жидкого металла, который Елена видела ранее. Ветров выстрелил, но было поздно – металлическая субстанция уже окутала его руку с пистолетом, поднимаясь выше.

–– Бежим! – крикнула Елена Андрею, и они бросились прочь от берега, в сторону леса.

Позади них раздались выстрелы – это спецназовцы открыли огонь по Немцову, но Елена не оборачивалась. Она тащила Андрея, который всё ещё был ослаблен после контакта с чужим разумом, через прибрежные заросли к деревьям, где они могли бы скрыться.

–– Нам нужно добраться до Величко, – задыхаясь, произнёс Андрей. – Он единственный, кто знает, как это остановить.

–– Величко? – удивилась Елена. – Он же в коме! Как он может помочь?

–– Он не в коме, – покачал головой Андрей. – Он в ловушке. Пойман между двумя сознаниями – своим и чужим. Но он боролся все эти годы. И нашёл способ. Я видел это, когда они были в моей голове. Видел его воспоминания.

Они достигли кромки леса и остановились, чтобы отдышаться. Позади них на берегу Байкала разворачивался настоящий бой – спецназовцы сражались с чем-то, что лишь отдалённо напоминало профессора Немцова. Его тело трансформировалось, покрываясь металлической оболочкой, а конечности удлинялись, превращаясь в смертоносные лезвия.

–– Нам нужно выбираться отсюда, – сказала Елена. – Но как? Все пути эвакуации наверняка перекрыты.

Андрей огляделся и указал на небольшую тропинку, ведущую вглубь леса: – Там должен быть запасной выход. Я изучал карты этой местности, когда начинал здесь работать. Если пойдём по этой тропе, через пять километров выйдем к старой лесной дороге. По ней можно добраться до ближайшего посёлка.

Елена кивнула, и они двинулись по указанной тропинке, стараясь двигаться быстро, но осторожно. За их спинами звуки боя постепенно стихали, сменяясь зловещей тишиной.

–– Что ты узнал, когда они были в твоей голове? – спросила Елена через несколько минут быстрой ходьбы.

Андрей грустно улыбнулся: – Слишком много. Они древние, Лена. Невероятно древние. Они были здесь задолго до людей, создали продвинутую цивилизацию. Но что-то пошло не так – катастрофа или война, я не уверен. Они были вынуждены покинуть Землю, но оставили… семена. Артефакты, которые должны были активироваться в определённое время и подготовить путь для их возвращения.

–– Но почему сейчас? – спросила Елена. – Почему они ждали так долго?

–– Цикл, – ответил Андрей. – Какой-то астрономический цикл, связанный с положением звёзд. Они могут путешествовать между мирами только в определённые периоды, когда барьеры между… измерениями, я думаю, становятся тоньше.

Он остановился, тяжело опираясь на дерево: – Но самое страшное не это, Лена. Они не планируют мирное сосуществование. Мы для них – просто ресурс. Временные сосуды для их сознания, пока они не построят себе новые тела.

Елена почувствовала, как холодок пробежал по спине: – Значит, Величко всё это время…

–– Был полем битвы, – кивнул Андрей. – Часть его сознания всё ещё боролась, не позволяя чужому разуму полностью захватить контроль. Но он не мог сообщить об этом напрямую – они контролировали его речь, его движения. Поэтому он нашёл другой способ – через сны, через подсознание тех, кто контактировал с ним.

–– Твои чертежи, – поняла Елена. – Многомерные навигационные системы…

–– Да, – подтвердил Андрей. – Я думал, это мои идеи, результат интуитивных озарений. Но это было влияние Величко – он передавал мне фрагменты знаний, необходимых для противостояния им. Схемы не для навигации в обычном смысле – это ключи к барьерам между измерениями. То, что может закрыть дверь, которую они пытаются открыть.

Они продолжили путь, углубляясь в лес. Вскоре тропинка стала шире, а впереди показались следы колёс – они приближались к лесной дороге.

–– Как далеко мы от базы "Сокол"? – спросил Андрей.

–– Несколько часов на вертолёте, – ответила Елена. – Но туда нельзя возвращаться. Если Немцов был заражён, то и другие могут быть под их контролем.

–– У нас нет выбора, – покачал головой Андрей. – Величко там, а он – ключ ко всему. К тому же, в базе есть оборудование, необходимое для реализации схемы блокировки.

Елена задумалась. Риск был огромным, но альтернативы действительно не было. Если верить Андрею, только Величко знал, как остановить начавшийся процесс.

–– Хорошо, – наконец сказала она. – Но мы не можем просто прийти через парадный вход. Нам нужен план.

–– Есть одна идея, – медленно произнёс Андрей. – Но тебе она не понравится.

Елена вопросительно подняла бровь, и Андрей продолжил: – Марков. Я думаю, он не заражён.

–– Почему ты так уверен? – удивилась Елена.

–– Из того, что я видел в их коллективном сознании, – объяснил Андрей. – Они считают его угрозой. Он слишком осторожен, слишком недоверчив. Не позволяет себе прямого контакта с артефактом или с Величко. Всегда действует через посредников.

–– И ты предлагаешь обратиться к нему напрямую? – скептически спросила Елена. – Тому самому человеку, который приказал меня похитить?

–– Именно поэтому он может нам поверить, – кивнул Андрей. – Ты уже была в его власти, но сбежала. Теперь, если мы добровольно вернёмся к нему с информацией о предательстве Немцова, он поймёт, что дело серьёзное.

Елена не была уверена в этом плане, но лучшего у них не было. Когда они вышли на лесную дорогу, их ждал неприятный сюрприз – в обе стороны дорога уходила в темноту леса, без каких-либо признаков транспорта или поселений.

–– И что теперь? – спросила Елена. – Пойдём пешком до ближайшего посёлка?

Но Андрей уже доставал из кармана куртки небольшое устройство, похожее на спутниковый телефон: – Не нужно. У меня есть прямая линия связи с Марковым. Экстренный канал для критических ситуаций.

–– Что? – удивилась Елена. – Ты работал на Маркова всё это время?

–– Не совсем, – покачал головой Андрей. – Я работал на науку. Марков обеспечивал защиту и ресурсы. Мы не друзья, но у нас есть взаимопонимание.

Он включил устройство и набрал комбинацию цифр: – Код доступа "Кассиопея". Говорит профессор Светлов. Мне нужно немедленно связаться с министром. Ситуация "Чёрный квадрат".

После короткой паузы из динамика раздался голос Маркова: – Профессор Светлов? Где вы находитесь? Мы потеряли вас после инцидента на Байкале.

–– У меня нет времени объяснять, – быстро ответил Андрей. – Немцов скомпрометирован. Артефакт захватил его сознание. Возможно, не только его.

Молчание на другом конце, затем: – Откуда мне знать, что это действительно вы, профессор? И что вы сами не скомпрометированы?

–– Потому что я знаю то, что известно только вам и мне, – ответил Андрей. – Проект "Лунная тень", 2018 год. Экспериментальная фаза, которая никогда не была задокументирована. Только три человека знали о ней: вы, я и генерал Воронов, который сейчас в отставке и живёт в Сочи.

Снова пауза, затем голос Маркова стал жёстче: – Чего вы хотите?

–– Эвакуации и защиты, – ответил Андрей. – Для меня и моей жены. И доступа к Величко.

–– Величко? – в голосе Маркова прозвучало удивление. – Зачем он вам?

–– Он единственный, кто знает, как остановить процесс, – пояснил Андрей. – Активация на Байкале была лишь первой фазой. Если мы не остановим это сейчас, через несколько дней они будут повсюду.

Долгое молчание, затем: – Передайте ваши координаты. И не покидайте текущую позицию.

Андрей продиктовал координаты, которые определило устройство, и отключился. Он посмотрел на Елену с тревогой: – Теперь всё зависит от того, насколько мы можем доверять Маркову.

–– И насколько он может доверять нам, – добавила Елена.

Они сели на поваленное дерево у обочины дороги, готовясь к ожиданию. Солнце уже поднялось высоко, день обещал быть тёплым, но оба дрожали – не от холода, а от напряжения и осознания масштаба угрозы, с которой они столкнулись.

–– Андрей, – тихо спросила Елена после долгого молчания, – если мы доберёмся до Величко… что будет дальше? Как мы можем остановить то, что уже началось?

Андрей задумчиво смотрел вдаль: – В их сознании я видел страх. Они боятся чего-то, связанного с Величко. Что-то в его генетическом коде не позволило им полностью захватить его разум. И я думаю, этот же фактор есть в тебе.

–– Во мне? – удивилась Елена. – Почему ты так решил?

–– Они искали тебя, – ответил Андрей. – Не просто так. Ты нужна была им для завершения процесса. Но когда ты сопротивлялась, что-то пошло не так. Процесс был нарушен. Я думаю, в твоей ДНК есть что-то, что делает тебя одновременно привлекательной для них и опасной.

Елена вспомнила, как образец в её руке растекался жидким металлом, впитываясь в кожу, а затем, после вмешательства военных, затвердел и осыпался.

–– Если ты прав, – медленно сказала она, – то это объясняет, почему они хотели использовать нас обоих. Я – ключ к активации, ты – носитель схемы блокировки, полученной от Величко. Вместе мы могли бы либо открыть путь для их возвращения, либо закрыть его навсегда.

Андрей взял её за руку: – Именно. И теперь, когда их план сорван, у нас есть шанс использовать эти знания против них. Но для этого нам нужен Величко.

Звук приближающегося вертолёта прервал их разговор. Машина появилась над деревьями и начала снижаться на небольшую поляну неподалёку от дороги. Это был не военный вертолёт, а гражданский, с маркировкой частной компании.

–– Марков предпочитает не привлекать внимания, – прокомментировал Андрей, вставая. – Идём. Это наш шанс узнать правду и, возможно, спасти мир от угрозы, о которой большинство людей даже не подозревает.

Елена поднялась и вместе с мужем направилась к вертолёту, где их уже ждал экипаж из двух человек в гражданской одежде, но с военной выправкой. Начиналась новая фаза их опасного путешествия – возвращение в самое сердце тайны, к человеку, который полвека назад первым столкнулся с чужим разумом и до сих пор вёл с ним молчаливую борьбу в глубинах собственного сознания.

Точка невозврата была пройдена. Теперь им предстояло либо найти способ остановить древнее вторжение, либо стать свидетелями начала конца человеческой цивилизации.

Глава 22: "Раскрытие"

Медицинский вертолёт быстро набирал высоту, оставляя позади берег Байкала, где всё ещё кипела активность военных, оцепивших зону аномалии. Елена сидела рядом с Андреем, который лежал на носилках, подключённый к мониторам жизнедеятельности. Его состояние стабилизировалось после того, как врачи вертолёта ввели ему успокоительное и несколько препаратов, нейтрализующих эффекты неизвестного воздействия.

Напротив них сидел полковник Ветров, задумчиво наблюдая за супругами. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах читалась смесь подозрительности и беспокойства.

– Как вам удалось пересечь барьер? – спросила Елена, нарушая затянувшееся молчание. – Вы и ваши люди были заблокированы внутри аномальной зоны.

Ветров некоторое время колебался, словно решая, стоит ли делиться информацией.

– После того, как вы ушли, – наконец ответил он, – барьер начал нестабильно мерцать. Наши специалисты предположили, что это связано с активностью у озера. Когда начался… назовём это "инцидентом" у берега, барьер на мгновение исчез, и мы смогли выйти. К тому времени к нам уже прибыло подкрепление.

– И вы сразу отправились к Байкалу, – кивнула Елена. – Повезло, что вы успели вовремя.

– Это не везение, – сухо заметил Ветров. – Это была спланированная операция на основе ваших координат. Передатчик, который я вам дал, имеет встроенный маячок. Мы всё время знали, где вы находитесь, даже когда связь не работала.

Елена не удивилась. Конечно, Ветров не стал бы полностью полагаться на её обещание вернуться с помощью.

– Куда именно мы направляемся? – спросила она, меняя тему.

– На секретный объект в Подмосковье, – ответил Ветров. – Там есть медицинское оборудование, необходимое для полного обследования вашего мужа. И другие… ресурсы, которые могут понадобиться.

Елена поняла, что он говорит о Величко. База "Сокол", где содержался космонавт, была их конечной целью.

– Сколько времени займёт перелёт? – поинтересовалась она.

– С учётом дозаправки – около пяти часов, – ответил Ветров. – Министр Марков будет ждать вас там. У него много вопросов.

– У меня тоже, – тихо сказала Елена.

Она перевела взгляд на Андрея, который сейчас спал, но его сон не был спокойным – веки подрагивали, пальцы непроизвольно сжимались, а на лбу появились капельки пота. Что бы ни произошло с ним на берегу Байкала, это явно не закончилось полностью.

– Что, по-вашему, случилось с моим мужем? – спросила Елена у Ветрова. – Вы видели подобное раньше? Может, у Величко?

Ветров покачал головой: – Мне не разрешено обсуждать состояние специального объекта К-1.

– Но он явно ключ ко всему этому, – настаивала Елена. – Андрей сказал, что нам нужно поговорить с ним, что только Величко знает, как остановить процесс.

– Космонавт Величко находится в состоянии анабиоза пятьдесят лет, – сухо заметил Ветров. – С ним невозможно "поговорить" в обычном смысле слова.

– А в необычном? – быстро спросила Елена.

Ветров промолчал, но его взгляд стал острее. Елена поняла, что попала в точку. Должен был существовать какой-то способ коммуникации с Величко, и военные знали об этом.

Оставшуюся часть полёта они провели в молчании. Ветров периодически переговаривался с кем-то по защищённой линии связи, а Елена не отпускала руку Андрея, словно боясь, что если разорвёт физический контакт, то потеряет его навсегда.

Когда они, наконец, приземлились на территории секретного объекта, уже наступил вечер. Елену поразило, насколько обычно выглядела база снаружи – стандартный военный госпиталь, каких много по всей стране. Никаких признаков того, что под этим зданием находится одно из самых охраняемых подземных сооружений в России.