Академия Миродель

Глава 1

– Ох, бедная я, бедная, – утро понедельника, – как трудно жить! Как тру-у-у-дно жить…

– Алин, иди страдай на кухне, – подала голос всклокоченная макушка Аньки, снова исчезнув под одеялом.

Вот она – вся её благодарность! А ведь в моем бедственном положении отчасти виновата она.

Ну и бардак мы устроили… Я осторожно сняла красный пушистый тапочек, опасно свисавший с ночника прямо над Машкиным лбом.

Им хорошо…

– Как же плохо…

Голова раскалывалась, во рту будто не благородные напитки всю ночь дегустировала, а смачно пировала на городской помойке, не брезгуя ни тухлятины, ни заношенных до дыр носков.

Я медленно доползла до ванной, подозрительно косясь на клоки каштановых волос, живописно разбросанных по полу. Только не подумайте – пью я редко (возможно, именно поэтому сейчас так плохо). У нас был весомый повод: «Женя, Анкин жених, бросил её буквально перед алтарём». По крайней мере, она так считала, хотя у них всегда были отношения, больше всего напоминающие качели: то любовь до гроба, то развод и тапочки по почте. Мы просто не могли бросить подругу в таком горе.

А как лучше всего лечить душевные раны? Верно: безобразная пьянка, доступные мужчины и приключения!

– Мать моя женщина! – я включила свет в ванной, тупо уставившись на своё отражение.

Прошедшая ночь закружилась вихрем обрывочных воспоминаний. Всё начиналось прилично, под тосты вроде: «Все мужики козлы!» Потом Машке в толпе удалось разглядеть самых, на её взгляд, перспективных представителей породы парнокопытных… Наш городок небольшой, конечно, не настолько, чтобы все друг друга знали, но всё-таки… Как они могли не узнать меня?!

Видимо, кто-то из присутствующих мужчин был не в курсе, что рядом с ним сидит не простая девушка, а самая настоящая Аномалия собственной персоной. Это прозвище приклеилось ко мне ещё в седьмом классе и стало моим вторым именем.

Кто-то заказал за наш столик Б-52. Вышел официант, поджог все это дело…

– Ух ты, огонь! – глуповато улыбнулась я.

Чуть наклонилась вперед, тут же почувствовав запах паленых волос… Дальше все запомнилось отрывками: официант пытающийся затушить полыхающее с левой стороны каре; мужики пытающиеся потушить официанта… Директор заведения с искренними извинениями, и твердым заявлением, что все выпитое нами за этот вечер будет оплачено за счет заведения. И милые охранники, добродушно приглашающие заходить еще, и тем не менее выпроваживающие нас нафиг.

Боже, у меня пол головы подстрижено под мальчика! На второй удалось сохранить удлиненное каре почти не тронутым, но это особой радости не добавляло. Страшно даже представить, каким образом девочки осуществили плавный переход от длинных волос к коротким на затылке.

М-да… Им хорошо, им на работу идти не надо. Аня ещё в четверг взяла неделю отпуска за свой счёт, сославшись на постигшее её горе. Маша же была убеждена, что трудиться обязаны исключительно мужчины, и если мужчина переставал удовлетворять все её желания, она начинала искать другого кандидата, и надо сказать не без успеха.

Мне такое не светило… Представители мужского пола присутствовали в моей жизни исключительно как друзья или добрые опекуны, которым следовало защищать и спасать мою маленькую и неразумную персону от всех опасностей окружающего мира. Что удивительно, любителей сыграть роль спасителя в нашем городе хватало с избытком. Или мне просто так повезло?

Короче говоря, стыдно признаться, но с седьмого класса и вплоть до недавнего времени я ни разу не переходила дорогу самостоятельно. Хотя мне, между прочим, уже двадцать шесть лет!

То есть начиная с шестого класса мама прекратила провожать меня в школу (всего-то пройти два двора и один пешеходный переход), а уже с седьмого туда и обратно меня сопровождали одноклассники или ребята из параллели.

Однажды Сашка – заводила нашего класса – заболел, и вместо него за мной пришёл его младший брат-третьеклашка вместе с мамой. После этого случая я практически полностью перестала стесняться своей неуклюжести, и научилась относиться почти ко всем неудачам с юмором. Да, я – настоящая неудачница, ну и что? Зато лишь единицы могут похвастать такой обширной группой поддержки!

Настенные часы на кухне прокуковали девять раз. Аня мечтает от них избавиться, но это подарок любимой тёти, а расстраивать уже немолодую родственницу ей совсем не хочется. Она уже сажала меня рядом с ними, надеясь, что те вдруг остановятся, и просила их поправить, рассчитывая, что те упадут, но, видимо моя невезучесть по заказу не работает. Уронить в унитаз новый смартфон, а потом ещё застрять там рукой, при попытке его достать – это запросто, а вот угробить надоедливую семейную реликвию – никак!

Чёрт! Совсем опаздываю! В мою невезучесть верили все кроме работодателей, что, конечно, не мешало им отказывать мне в найме. Я-то в шарашкину контору под грозным названием: «ЦВЕТМЕТ МЕТАЛЛ», смогла устроиться только из-за того, что, уходя с очередным отказом, умудрилась уронить напольную вешалку. Вешалка упала прямо на обогреватель, тот замкнул, посыпались искры, попавшие на коробку с бумагами, стоящими на стеллаже… Люди забегали, засуетились… В общем, когда приехал ОМОН, чтобы конфисковать бумаги, вся бухгалтерия полыхала синем пламенем. Про то, что на фирме не все чисто и верхушка одними штрафами могла не отделаться, мне, потом, по секрету главный бухгалтер рассказала. Короче, директор посчитал, что это хороший знак и как только отремонтировали помещения, взял к себе работать.

– Ох, опаздываю! Опаздываю!

Я придирчиво осмотрела своё опухшее лицо. Твёрдо решила действовать по принципу: «Спать не могла, всю ночь мечтала о такой причёске».

Надо бы чего-нибудь перекусить, а то на голодный желудок работать совсем невмоготу.

Почти выходя из ванной и бросив последний взгляд на отражение, заметила что-то зелёное у виска…

М-да, придётся поменять планы. Левое ухо густо покрыто зеленкой. Возможно, у Ани найдётся бейсболка? Хотя тут поможет разве что шапка-ушанка… И это в октябре? Ну да ладно, скажу, что зуб болит, лишь бы ушанка нашлась.

Бодрой рысью проскакала на кухню, попутно натягивая найденные на полу джинсы.

Так, надо сваливать, пока подруги не проснулись. На кухне царил не просто бардак – складывалось такое впечатление, будто вчера тут три ведьмы вызывали мучного Ктулху, а потом вступили с ним в неравный бой. Мука была повсюду: на полу, на люстре, на холодильнике. Гора грязной посуды в раковине и на столах. Ошметки теста на чайнике, микроволновке и даже телевизоре! Как туда-то оно долетело? Телевизор находится на противоположной стене и примерно в двух метрах над полом!

Память услужливо подсказала, как после эпохальной стрижки Аня вдруг решила испечь пирожки. И это в три часа ночи!

Пирожки так и остались стоять в духовке. Слава богу, кто-то из девчонок догадался выключить плиту. С любопытством потыкала пальцем слегка почерневшее изделие. Интересно, а из чего мы начинку делали?

Так, не время привередничать! Я с тоской смотрела в пустой холодильник. Видимо, последние продукты, что оставались в этом доме, мы вчера использовали для приготовления пирожков. А всё почему? Потому что примерно четыре месяца назад отношения молодой пары вновь вошли в крутое пике. Женя заявил своей второй половине, что она немного поправилась. Анька не захотела страдать в гордом одиночестве, после чего практически на все продукты в их милой квартирке был наложен строжайший запрет.

Я с трудом затолкнула в себя пирожок, запив его какой-то похудательной жидкостью (надеюсь, она без слабительного эффекта). Пирожки, кстати, оказались вполне приличные – кажется, с капустой.

Аня умудрилась сбросить целых десять килограммов, и это стало новой проблемой… Я посмотрела на свою куртку. Складывалось такое впечатление, что от клуба до дома меня некоторое время волокли на спине. То есть куртка мало того, что была вся в грязи, за исключением рукавов, так еще и местами протерта до дыр. А в Анькины шмотки я теперь не влезаю…

Так, какие еще есть варианты? Машкина одежда отпадала сразу. Она всегда была высокой и стройной, не то, что я. Ничего, есть еще один вариант!

Практически с головой зарывшись в шкаф, я обнаружила подарок Черепа в честь нашего окончания института. Тяжёлая кожанка с металлической цепью и металлическими шипами на плечах. Ну ладно, зато тёплая!

С Черепом, которого на самом деле зовут Костик, мы дружим по сей день. Я два года помогала ему подтянуть химию. По правде сказать, он бы мог и сам справиться – парень весьма сообразительный. Вот только усидчивость у него практически отсутствует, а страсть к приключениям вечно берет верх. Адреналиновый наркоман, одним словом, а находиться рядом со мной в школьном кабинете химии – уже испытание на прочность. Дважды замыкало проводку в подсобке с реактивами, однажды сорвался кран (помчалась промывать глаз от попавшей соринки), мелкие поломки мебели вообще вспоминать не буду.

Как всё это пережил директор нашего учебного заведения? Да, впрочем, выбора особого у него не было. А, хотя, какой у него был выбор? Меня-то в ВУЗ взяли без экзаменов, потому что, когда я бежала на первый экзамен (опять опаздывала) Вадим Рудольфович, умудрился сбить меня на своей тойоте. Очень сердечный дядька, он все пять лет опекал меня как мог.

Я усиленно копалась среди аккуратно разложенных шарфиков и элегантных шляпок, надеясь найти подходящий предмет гардероба. Увы, ничего подходящего не попадалось.

В институте мне хотелось стать другим человеком – избавиться от клейма «Аномалии». Удалось продержаться ровно год. Но на втором курсе всё снова вернулось на круги своя… Я вновь стала «Аномалией». Наш город слишком мал, чтобы такая звезда смогла затеряться.

Начиная со второго курса Костик, настоящий экстремал и байкер стал уговаривать позаниматься с ним, обещая покатать на своем байке. Как же я могла устоять перед таким предложением?

Костик оказался человеком слова. И вот, тот путь, что занимал от института до дома пешком двадцать минут, мы преодолевали за сорок!

– Безопасность превыше всего, – поучал он, нахлобучивая мне на голову шлем, приказывал ни за что на свете не отрывать от него рук, потом прыгал в седло, терпеливо дожидался, когда я, кряхтя и поскальзываясь взгромозжусь сзади и…

И медленно, медленно выкатывался на дорогу. Надеждам на то, что мы потом поедем хоть немного побыстрей, не суждено было сбыться.

– Мотоцикл – один из самых опасных видов транспорта, – поучал он, переставляя ноги по асфальту.

Иногда к его пешей поездке присоединялись другие не равнодушные. Самое большое удалось насчитать пятнадцать байков. Не прошибаемая публика.

Наконец-то удалось отыскать клетчатый берет, полностью прикрывающий зелёное ухо.

Я подняла с пола свою блестящую серую кофточку, печально вздохнув. Бисер потускнел от обилия муки, а на левой груди обнаружилась огромная дыра. М-да… Не пойду на работу. Ну, могу же раз в полгода сказаться больной без видимых причин? Только вот вспомнить бы, куда телефон положила…

Медленно, стараясь не разбудить подруг, я прокралась в комнату. Осторожно наклонилась над разложенным диваном, где всё ещё мирно посапывала Маша… И услышала печальный хруст под ногой. Теперь точно придётся топать на работу – трёхмесячный Эппл приказал долго жить.

В шкафу нашлась бесформенная вязаная кофта бежевого цвета с высоким воротником. Анька не рисковала появляться в ней на людях и надевала её лишь дома, когда заболевала.

– Красота! – саркастически оценила свой прекид.

Часы прокукарекали десять раз – это означало начало моего рабочего дня в офисе.

– Опаздываю! – Пискнула я, торопливо обуваясь и стремительно сбегая по лестнице.

На улице промозглая сырость и холод. Дневной свет болезненный – тусклый, еле пробивается сквозь тяжелые свинцовые облака. Монотонный мелкий дождик барабанит по асфальту.

Вообще-то я люблю дождь, особенно без грома и молний. Но осенью гроз не бывает. Бодро прошлепав по лужам, я свернула в арку.

Именно в один из таких осенних дней мы и познакомились с Сашей. Эффектно поскользнувшись на тонкой ледяной корочке, я мощно плюхнулась прямо в огромную лужу. Ржали все. Отсмеявшись, он протянул мне руку и сказал: «Давай помогу, аномалия». И улыбнулся. Я буквально растерялась: ну как же, мне помогает самый симпатичный мальчик класса! Он был новенький и учился с нами каких-то полтора месяца, но успел очень быстро заработать авторитет. Именно тогда рухнула стена отчуждения между мной, Алиной Чудаковой, и моим седьмым А классом. Вскоре все ребята, которые ранее охотно дразнили меня, стали столь же активно защищать.

Это был сложный и порой почти невыполнимый квест – доставить целой и невредимой Аномалию куда-нибудь. Кому удавалось продержаться рядом больше месяца и при этом уберечь от всяческих несчастий, получал звание картонного супергероя. Ему выдавался вырезанный значок с изображением Бетмена или Супермена. Сашка ваял значки лично, и откуда он только эти картинки брал?

Передо мной простиралась огромная грязная лужа. Можно было попытаться обойти её справа, через парковку, но недавно там поселилась целая стая дворовых собак. Вы не подумайте, я люблю собак, а вот они меня не очень…

Осталось лишь одно решение: забраться на сухой край бордюра и искренне надеяться, что лужа окажется неглубокой и без скрытых канализационных люков (последнее с моей-то везучестью было не маловажно).

Интересно, над кем тогда Саша больше глумился, надо мной или над миром картонных героев?

Я дошла уже до середины лужи, когда надёжно держащаяся до сих пор бордюрная плитка опасно накренилась, сбросив с себя тяжесть моего тела. Я покорно шагнула в лужу, в общем-то, это было вполне предсказуемо, но жить без надежды не выносимо. И я надеялась, надеялась, что однажды стану такой же как все, смогу спокойно обойти любое препятствие, от моих рук перестанет каратить электронику, а наглые голуби наконец-то не будут желать мне несметные богатства в своей неповторимой птичьей манере.

Все произошло слишком быстро, ноги ушли в воду не по щиколотку, нет! Я полностью занырнула в грязный омут, только успев закрыть глаза. Мама дорогая, там точно был открытый люк!

Глава 2

Ну вот, я умерла и стала призраком! Эта мысль сама по себе приводила в ужас, вызывая мурашки по коже. Но полупрозрачные руки убедительно говорили – иного объяснения не существовало.

Мир вокруг больше походил на видение из сказок и казался скорее сном. Огромное солнечное светило заливало пространство мягким золотистым светом, ласково согревая нежную кожу земли. Воздух наполнялся свежими ароматами трав и цветов, смешиваясь с легким ароматом влажной почвы. Над головой простиралось бескрайнее голубое небо, испещрённое едва заметными белыми облачками, похожими на пушистые облака сновидений.

Возле ног мягко колыхалась молодая зеленоватая трава, будто приглашала присесть и насладиться спокойствием момента. Тихий шелест листьев деревьев наполнял воздух мелодичным звуком, сливающимся с песней невидимых птичек. Лёгкий прохладный ветерок нежно касался лица, развивая тонкие пряди волос, даря ощущение свободы и легкости бытия.

Вдали мерцал неясный силуэт незнакомого города, чьи острые шпили башен и извивающиеся улочки манили исследовать тайны, скрытые внутри его стен.

Мы стояли под каменной аркой, тихо приходя в себя от полученного шока. Кто мы? Ну, допустим, меня вы уже знаете. Рядом стояли два собрата по несчастью. Я знала, знала! Ну, не могу я быть единственной неудачницей во вселенной! Справа стояла фиолетовая дама с крошечными рожками на лбу. Сестра? Слева… Существо слева идентифицировать было сложно. Полупрозрачная дрожащая зеленая жижа с множеством бурых ворсинок. Я не одинока в этом мире! Ура!

Из-за колонны показалась толпа встречающих. Ну как толпа, седобородый дед в остроконечной шляпе, два подтянутых мужчины средних лет и четверо замызганных парней, лет под тридцать, серой форме.

Последние на ангелов не тянули, совсем. Значит я не умерла… Так с чем всё же пирожки были?

– Приветствую вас, избранные, в мире Благории! – Старик широко развел руки.

Может, я в коме, а это бред умирающего сознания?

– Вселенная избрала вас для важнейшей миссии!

Тут отчетливо запахло чем-то горелым. Ребята в сером засуетились, забегали вокруг арки. Послышался резкий хлопок, повеяло густым едким дымом, и меня резко вытолкнуло вперед. Изображения моих спутников потускнели и исчезли. Тело вновь приобрело привычную плотность. Как больно…

– Господин Грозалис, портал сгорел, магические схемы полностью уничтожены, – полушепотом докладывал один из парней. Дед тяжко вздохнул, нахмурился и будто бы пробормотал себе под нос: «Твою же мать!» Но скорее всего, мне почудилось, ведь голос его звучал еле слышно, да и по губам я не умела читать.

Заминка длилась минуту, не больше. После на лице старца снова засияла торжественная улыбка.

– Дитя, как твоё имя? – он протянул ко мне руки.

– Алина, – неприветливо буркнула я, отряхиваясь.

– Возрадуйся, Алина! Вселенная выбрала тебя для спасения нашего мира!

Мне стало дурно: если уж Вселенная решила доверить спасение мира именно мне, значит, мир обречён.

– А Вы в курсе, что перекладывать свои проблемы на незнакомцев – инфантилизм в чистом виде?

С лица Грозолиса спала блаженная улыбка, от чего он стал казаться ещё более древним и очень усталым. Тяжело вздохнув, он жестом пригласил следовать за ним.

– Позвольте начать сначала. Вы не умерли, не находитесь в коме, не сошли с ума и не подверглись воздействию сильных галлюциногенов. То, что вы видите, вполне реально.

– Почему вы говорите по-русски?

– Дело вовсе не в том, что я говорю по-русски, а в том, что вы владеете нашим языком. Таково свойство врат: языковая матрица прописывается в момент перехода. Ни один избранник ранее не попадал сюда, не зная местного языка.

– Ни один?

– Алина, из какого вы рода?

– Из рода Аномалий, – невесело усмехнулась я, вспомнив старую шутку одноклассников.

– Так вот, Алина из рода Аномалий, до Вас эти врата смогла преодолеть почти сотня иномирян,, – он снова печально вздохнул. – И вы правы, решать проблемы за счёт существ из других миров действительно неправильно. Тысячу лет назад разразилась война. Два самых могущественных царства сошлись в смертельной схватке, – он устремил взгляд куда-то вверх, напряжённо играя желваками. – Сильные маги погибали сотнями… Затем главный чародей Лаверии сотворил заклятие столь огромной силы, что никто не мог противостоять ему. Королевство Джуно оказалось обречённым. Последний приказ короля Шазима Игильмеш гласил: убить Гехейма Латти – верховного чародея Лаверии. Они надеялись, что убийство Гехейма прекратит магическое воздействие, однако вышло иначе. Гехейм не сумел вовремя отозвать свою силу и потушить сердце зодиакального проклятья. Потерявший контроль поток магии разрушил сначала саму Лаверию, а вслед за ней и весь остальной мир…

Мы вышли на узкую дорожку, ведущую в парк. Здесь царила тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев да редким щебетом птиц. Тропинка была вымощена старинной каменной плиткой, кое-где покрытая мхом. Справа тянулись аккуратные клумбы с яркими цветами, слева виднелись ухоженные аллеи, обсаженные стройными кипарисами и лаврами.

– Всё, что вы сейчас видите – это Мирадель, одно из трёх последних оставшихся государств.

Старец кивнул головой, прощаясь с нашими сопровождающими, предложил присесть у маленького фонтанчика. Рядом с ним стояла маленькая белоснежная скамья, скрытая густой тенью высоких кустов самшита. Кустарник аккуратно подстригли, придав форму шара, отчего весь разговор про гибнущий мир казался еще более бредовым. Хотя, казалось бы, куда больше?

– А как же избранные? – не выдержала я.

– Когда королевства начали гибнуть под нашествием полчищ неведомых чудовищ, а земли превращались в смертельные ловушки, магистр Архаим создал эти врата, пообещав, что через них однажды явится спаситель, тот, кто сможет проникнуть в башню Гехейма и остановить смертельное колдовство.

– И что, вы до сих пор в это верите?

– Людям надо во что-то верить. Возможно, эта слепая вера – единственное, что удерживает их от бунта. Год от года пайки урезают, земель за стеной у нас уже не осталось.

– Стеной?

– Маги прошлого сумели окружить всю территорию тремя кольцами высоких каменных стен, сложенных из огромных блоков серого камня. Внешняя стена находилась на расстоянии двух дней пути от центра территории, средняя – примерно на пять дней пути, а внутренняя стена была самой близкой и защищала центральные земли. Восемьдесят лет назад мы потеряли внешнюю стену, а спустя ещё семьдесят с небольшим пала средняя.

– Я домой хочу.

– Я тоже, – буркнул Грозалис. – Пошли обустраиваться на новом месте.

– Вы не имеете права! Верните меня назад!

– Назад не получится, впрочем, теперь и сюда нельзя тоже не попасть. Как эти врата работали и раньше было неясно, а теперь они ещё и сломались.

– Что же теперь? – растерялась я.

– Ничего страшного. Поступишь в магическую академию. Отучишься, дружно в очередной раз соврём, будто твой сын станет спасителем мира, удачно выйдешь замуж – матери спасителей мира редко отдают кому попало. Счастливо проживёшь лет двести-триста, если стены ещё будут стоять, и отправишься в мир иной, – пожал плечами, приглаживая бороду, Грозалис.

– Какую ещё магическую академию? Магии не существует – это сказки.

Дед пожевал губами, его лицо выражало неподдельную скорбь. Но вопрошать небо, за что же ему всё это выпало, он предусмотрительно не стал.

– Магия… – протянул он, словно пробуя слово на вкус.

Приподняв ладонь на уровень глаз, он выдул закручивающуюся по спирали струйку огня. Та змейкой обвила запястье старца, загоревшись на ладони маленькой огненной птичкой.

– Позвольте представиться, Алан Грозалис – директор магической академии Мирадель, магистр огня и, возможно, ваш будущий наставник.

– Я так не умею…

– Может пока и не умеете, но уверяю вас: магия есть во всех живых существах. Давайте пройдём в главный корпус и выясним, какая стихия вам ближе всего.

– Это как?

– Существуют шесть главных направлений магии. Первые четыре основаны на четырёх классических элементах природы: огонь, вода, земля и воздух. Маги этих школ становятся защитниками нашей страны. Тут все просто. Пятая стихия – стихия хаоса, смерти из людей склонных к ней получаются лучшие охотники на демонов. Шестая сама жизнь, из людей с этим уклоном выходят целители.

– Значит, выбирать приходится либо между профессиями воина, либо врача?

– Нет, конечно. Большинство людей обладают настолько слабым даром, что возиться с ним не имеет смысла. Из оставшихся больше шестидесяти процентов оседают на факультете бытового колдовства, и никогда не поднимаются выше. Главным образом туда идут девушки, обладающие сильным магическим потенциалом. Мы еще не на столько находимся в безвыходной ситуации чтобы посылать своих дочерей на откуп демонам. Исключения составляют лишь девушки целители, сами пожелавшие работать на передовой, – маг бросил внимательный взгляд на мою одежду, – или Вы предпочитаете сражаться наравне с мужчинами?

Нет уж, спасибо. Моя повседневная жизнь и так напоминает военный поход, главное – остаться живой.

– Думаю, нет.

– Я так и подумал, – кивнул директор.

Парк закончился неожиданно быстро, явив нам главный корпус Академии. Несмотря на то, что мы подошли к зданию сбоку, его вид всё равно впечатлял. Больше всего оно напоминало песчаный замок, облепленный со всех сторон стропилами и лестницами.

На мой удивлённый взгляд почтенный директор лишь усмехнулся, добавив:

– Маги воздуха не любят замкнутых пространств, им проще спускаться и подниматься таким образом.

Будто подтверждая его слова нам практически под ноги спрыгнул высокий юноша. С какой верхотуры его сдуло рассмотреть я не успела, но точно не со второго этажа. Парень поздоровался с директором, поправил съехавший на бок серый плащ и отчалил.

– Прошу, – директор вежливо придержал дверь, пропуская вперёд.

Внутреннее убранство не уступало по хаотичности своей наружной части. Множество витых лестниц из мутного материала больше всего напоминающего стекло. Светильники – застывшие шаровые молнии, метрах в трех-четырех над полом. На прозрачных плитах, подсвеченных изнутри изображения битв с ордами тварей из самых жутких кошмаров.

– Ничего, ничего, – ободряюще пожал плечами директор. – Вот станешь бытовиком, будешь через центральный вход ходить, там обстановка поприятнее.

Мы поднялись на второй этаж, гулко протопали по боковому коридору. Второй этаж здания обладал особой атмосферой и своеобразием, отражающими характер заведения и атмосферу, царящую внутри. По бокам длинного коридора располагались двери кабинетов, выполненные из тёмного дерева с резными орнаментами. Стены украшены старинными картинами и гравюрами, в основном с изображением мужчин в военной форме или полями сражений. Этакая военная академия для аристократов. Пройдя практически до конца коридора, Грозались открыл одну из дверей, жестом приглашая войти.

Нас уже ждали. За большим столом сидели пятеро мужчин. Видимо, приёмная комиссия. Директор занял пустовавшее место, взмахом руки указав на стул около стола. Пожав плечами, я уселась на предложенное место.

– Алина Аномалия, перед вами на столе лежит прорицательный камень. Возьмите его в руки и сожмите изо всех сил.

Взгляд упал на серо-чёрный булыжник, формой слегка напоминавший ромб. Я взяла его в руки, сильно сжимать не стала – с моей-то удачей всё может случиться.

Нет, громы и молнии меня не поразили, камень тоже остался целым. Только стал прозрачным, словно стекло. Это обстоятельство вызвало настоящий переполох. Почтенные преподаватели загомонили все разом. Отобрали у меня подлую каменюку и принялись изучать. Они разве что на зуб ее не пробовали. А потом все решительно встали, сообщив, что им надо посовещаться.

– Побудьте, пожалуйста, здесь, никуда не уходите, – попросил Алан Грозалис, вернув мне камень, и ринулся вслед за коллегами.

Как будто мне есть куда идти… Я снова покрутила в руках прозрачный булыжник, пытаясь придумать хоть какой-нибудь повод, что мог заставить умчаться вдаль шесть почтенных мужей.

– Привет новеньким! – без стука в дверь ввалился очередной абориген. – А остальные где?

Парень подошел ближе дружелюбно улыбнувшись, от чего у него появились милые ямочки на щеках. Симпатичный парень – черные волосы ежиком, упрямый подбородок и слегка курносый нос. Жаль, что такое лицо изуродовал здоровенный шрам, протянувшийся от лба под черную повязку и дальше к виску.

– Да, рванули куда-то как сумасшедшие…

Он наклонился, приблизившись к моему лицу, так что я смогла рассмотреть поблескивающую серьгу в виде креста в правом ухе.

– А что стряслось-то? – заговорщицким тоном спросил он.

Я просто разжала ладони, демонстрируя камень.

– Да ладно! – парень уставился на мои руки, словно тот мужик из рекламы «Дикси».

Он приподнял повязку… Нет, глаз оказался целым, но бледная серая радужка с щедрыми вкраплениями кровавых пятен сразу убивала всю его трогательную привлекательность. Какой контраст: правый – тёмно-синий, как бездонное небо, и левый с прожилками лопнувших сосудов по краям, будто его обладатель совсем недавно опустошил чужую уродливую глазницу и вставил себе это сомнительное сокровище.

Пока он пялился на мои руки, я разглядывала его. Парень поднял взгляд.

– Ой, прости, – повязка тут же вернулась на своё законное место.

– За что?

Моя бабушка работала патологоанатомом и до последнего держалась за своё место. Отец ушёл вскоре после моего рождения. Дедушка умер, когда мне было восемь. Так что в морг я ходила почти так же часто, как к знакомым и друзьям моей матери, и успела насмотреться всякого. Золотая пора, тогда я не знала о своей невезучести, а все мелкие неприятности списывала на неуклюжесть, которая, по заверениям мамы должна была вот-вот пройти.

– За… – парень поморщился, поджав губы. Рука, тянувшаяся к лицу, сжалась в кулак и медленно опустилась обратно на стол. – Забудь. Как зовут?

– Зови аномалией, – всё равно эта кличка скоро опять пристанет ко мне крепче, чем моё собственное имя.

– Говорящее имя, – он даже не подозревал, насколько. Я неопределённо пожала плечами.

– Моё настоящее имя – Алина, а это прозвище.

– А я Дарк. Если что – обращайся. Увидимся.

Он подмигнул здоровым глазом и вышел. Интересно, как, по его мнению, я смогу его найти? Чёрт! Так и не спросила, что же в этой каменюке такого интересного.

***

В современных реалиях экстренные совещания происходили чуть ли не ежедневно. Практически каждое из них отличалось легким налетом обреченности. Почти всегда выбор стоял между тем, что скрепя сердце придется отдать на откуп демонам, а ради чего пойдут на убой новоиспеченные маги.

– Она – девушка! – прервал молчание магистр Геверон, известный охотник на демонов и могущественный маг смерти. Выцветшие карие глаза блуждали по лицам присутствующих, тщетно пытаясь отыскать привычную поддержку.

– Вам уже сообщили, что врата разрушены окончательно и восстановлению не подлежат, – спокойно ответил председательствующий.

– Ну и что? Как будто это что-то меняет, – нахмурившись, буркнул магистр.

– Меняет. Мы больше не сможем кормить людей байками о Спасителе, если вы в дальнейшем не намерены воровать младенцев и воспитывать их, пряча в шкафу.

– Это приведет к волнениям… – прозвучал мягкий, задумчивый голос магистра Велеста. Магистр Велест всегда казался моложе своего возраста и вечно витающим в облаках. Благодаря этому желающих кинуть вызов колдуну воздуха было хоть отбавляй, некоторых, потом, даже, находили еще живыми.

– Если мы продолжим действовать по старому сценарию, у нас появится больше времени придумать альтернативу, – настаивал Геверон.

– Друзья мои, – подал голос Грозалис, – вы все наблюдали такое же явление, как и я. Хронолион никогда ранее не становился настолько прозрачным. Никаких гарантий, что в ребёнке этой девушки вновь проявится подобный талант и окажется столь же мощным. Чудес больше не будет.

– И что вы теперь готовы уверовать в слова выжившего из ума Лазалиса Архаима? Того, благодаря кому наши стены перестали быть неприступными?

– Врата исказили магические потоки – это факт, но прорыв в Первой Стене произошёл совсем, с другой стороны, там, где изменения были практически незаметны. Он подарил людям надежду. В конце концов, после его экспериментов в нашем мире появились первые проводники. Проявите уважение! – Грозалис с грохотом опустил на стол меловую дощечку. После Катастрофы бумага стала крайне дефицитным товаром, приходилось как-то выкручиваться.

– Она не пройдёт! Она всего лишь маленькая, слабая девочка.

Мужчина устало потер лицо и добавил тихим, севшим голосом:

– Я надеялся, что не доживу до того момента, когда за стену придётся отправлять наших дочерей.

– Очнись, Раймон… – Геверон вздрогнул, услышав собственное имя из уст когда-то лучшего друга. – Уже сейчас около сотни целительниц несут службу где-то там. Их не отпускают далеко от гарнизонов, но разве это когда-нибудь гарантировало безопасность?

Тишина, воцарившаяся в кабинете, давила на присутствующих. Невесомая, она проникала под мантии магистров, вселяя страх перед неизбежностью. Она скользила по обветшавшей мебели, смотрела чёрными глазами безысходности с потрёпанных временем корешков книг.

– Я вижу только один выход из сложившейся ситуации, – наигранно бодро нарушил тягостную тишину Алан Грозалис. – Девочка будет проходить обучение вместе с остальными проводниками, а там посмотрим.

– Ни один здравомыслящий колдун не доверит свою жизнь мелкой пигалице! – взвился Амрон, маг Земли и солдафон до мозга костей. Воинственно блеснула лысина в окружении топорщившихся черных волос.

Алан Грозалис всегда недолюбливал этого воинственного мужлана. Почему Проведение решило наделить таким мощным даром столь непроницательного и твёрдолобого типа?

Хинан отвернулся от Амрона, подмигнул магистру, слегка качнув головой. Приземистый и жилистый мужчина был самым молодым среди собравшихся. Его огромные щенячьи глаза свели с ума не один десяток учениц, которые валили на факультет целителей толпами, лишь бы быть поближе к предмету своего обожания.

– В любом случае последнее слово остаётся за магистром Сатаном.

Все взгляды устремились на полностью седого мужчину с ярко-зелёными глазами. Для волшебников их уровня сохранить яркий цвет волос до последних дней – скорее правило, чем исключение, однако долгие годы работы за стенами не щадят никого. Широкоплечий, с развитой мускулатурой настоящего борца, он сидел, сгорбившись, сцепив руки в замок и прислонив спинку стула к стене; габариты кабинета не позволяли разместиться с максимальным удобством.

– Девчонка значит… – ухмыльнулся он, отчего шрамы на левой щеке сложились в причудливую полосу. – Моя программа не предусматривает…

Магистр умолк, подбирая нужные слова.

– …не предполагает никаких уступок! – резко закончил он.

– Брось, Сатан, – подал голос последний из присутствующих, доселе не принимавший участие в разговоре. Вернар Тиарон как никто знал, как обтекать острые углы, как день ото дня упорно прокладывать свой путь, превращая непокорный камень в гладкую гальку. – Сделаешь девочке небольшие поблажки, замотивируешь, если возникнут какие-то затруднения, мы поможем.

– У меня на потоке учится много девушек, и ничего, справляются, – поддержал коллегу Хинан. – Могу проконсультировать тебя по любому вопросу относительно них в любое время суток, – шутливо добавил магистр.

Консультант по бабам – вот кого действительно не хватало Сатану. Лицо мага на мгновение приобрело выражение мученика за веру. Пусть даже в свои сорок он так и не встретил свою вторую половину (для волшебника этот возраст считался ещё совершенно юным), но, несмотря на его увечья был весьма популярен у слабого пола. Всё-таки магистр, успевший немало попутешествовать по враждебному и ужасающему миру за Стеной. Он боится не справится с маленькой девочкой?

– Я справлюсь, – согласно кивнул Сатан.

Глава 3

Примерно через полчаса за мной пришел Грозались. Скорбно сообщив, что в моем обучении наметились некоторые трудности – кто бы сомневался. Откосить от сакральных знаний у меня не получится, ибо я талант, а нахлебников выставляют за стену. Вернуться домой не получится, магистр, который, придумал эту веселую перемещательную штуковину, помер лет этак сто назад.

– Основное обучение начнется через неделю, – наставлял директор. – Пока осваивайтесь, получите форму. Послезавтра представят вашего основного преподавателя, у вас будет индивидуальная программа.

Опять пройдя через парк, мы подошли к двум одинаковым зданиям, соединенным небольшим двухэтажным переходом без окон.

– Правое здание традиционно отводится бытовикам и новичкам, а левое предназначено для будущих защитников Благории. Решением Совета вас определили жить вместе с учениками вашей специализации, значит, будете обитать в правом крыле.

Два шестиэтажных дома с точно такими же песчаными, оплывающими стенами приветливо поблескивали стеклами окон в человеческий рост. Верхние два этажа украшали вытянутые прямоугольники наподобие балконов, но без перил. Между ними тянулся узкий выступ, замысловато изгибаясь, он, плавно спускаясь до самого нижнего уровня.

– А там что? – Я махнула рукой в сторону двухэтажного перехода.

– Помывочная и туалет.

М-да… Вот она какая, реальность общажной жизни в магическом мире! Ни тебе отдельных душа с ванной, ни отдельного туалета.

– У нас действуют строгие правила экономии воды, поэтому в понедельник и четверг вода подается лишь в умывальники, да и то лимитировано.

– То есть как это? – Подобная практика откровенно пугала. Неприученная экономить воду и вечно умудряющаяся испачкаться, я нервно сглотнула.

– Каждому ученику выдают специальный браслет-пропуск, одновременно служащий талоном на питание и персональным водосчетчиком.

– А как же стирка?

– Для чистки вещей предусмотрены специальные бытовые заклинания, изучаемые на первом курсе.

Так, допустим, тут с водой совсем беда, как же они зимой отапливаться? Или тут климат позволяет обходиться без этого?

– Но ведь сейчас лето?

– Нет, конец осени. Все преподаватели с начала весны до конца осени заняты – впрочем, как и большинство студентов старших курсов.

– А тут зимой холодно?

– Снег выпадает, но, чтобы надолго задерживался – явление редкое, – пожал плечами магистр.

– Как же вы тогда обогреваете помещения?

– Есть система нагревательных амулетов: днём её включают в главном корпусе, ночью – в жилых помещениях. – То есть если не завшивлю, замерзну насмерть.

– Вот ваш браслет.

Он протянул металлическую цепочку с прямоугольной, мутноватой стекляшкой по центру.

– Терять не советую, за утерю взыщут по всей строгости, да и восстановить будет достаточно проблематично.

Внутреннее помещение общежития выполнено всё в тех же мутных серо-жёлтых тонах и, видимо, из того же материала. Без учеников тут казалось как-то особенно одиноко и жутко. Освещение практически отсутствовало – лишь тусклые отблески ступеней и слабые лучи заходящего солнца.

– А тут всегда так темно?

– Нет, примерно через два-три дня вернутся основные группы учеников, тогда включат основное освещение.

– Откуда возвращаются, от родственников? Почему именно группами?

– Нет. Со второго курса ученики обязаны проходить практику за стеной.

«Мама… Значит, мне осталось жить всего два года?» Магистр заметил моё замешательство и ободряюще пожал плечо.

– Не переживайте, вплоть до четвертого курса практика проводится между второй и третьей стенами, их еще именуют первым кругом. Четвертый и пятый уходят дальше и практикуются уже во втором. За стены выходят лишь настоящие маги, бытовикам такое не светит, это шестой и седьмой курсы.

Вот уж действительно успокоил!

Мы прошли на последний этаж. Наверное, повезло, что я жила на четвертом этаже в доме без лифта, иначе моя никудышная физическая подготовка всплыла бы уже на лестнице.

– Ваш ключ, – магистр протянул металлический предмет, похожий на двузубую вилку на тонкой цепочке, – прошу вас, берегите его.

Мы прошли по коридору практически до противоположной стены.

– Тут, – широким жестом указал Грозалис на ничем не примечательную дверь.

Я вставила вилку в замочную скважину, повернула её… И вновь моя невезучесть напомнила о себе. Зубцы намертво застряли в проёме, а я тупо смотрела на оставшуюся в руке ручку.

– Срезало, – сообщил капитан очевидность в лице директора Грозалиса. – Ладно, чуть позже пришлю техников, поменяют личинку замка.

– А сейчас как?

– Ну как-как… —Грозалис не напрягаясь развернулся, со всей дури лупанув ногой по двери. Последней видимо этого оказалось достаточно (удивительно, вообще-то, для его преклонных лет), и дверь с жалобным визгом распахнулась.

Готова спорить, от стены до стены тут и трех метров не будет, хорошо хоть без соседей. В небольшом помещении стояла массивная кровать, опять-таки из какого-то непонятного материала. Окно в пол, со стеклянной дверцей на балкон. По краю висели длинные плотные шторы бордового цвета. Магистр прикоснулся к красному квадрату рядом с выходом, и на потолке зажглась лампа в форме солнца. Комната озарилась мягким жёлтым светом, даже старый стул выглядел теперь гораздо привлекательнее. Столик, тумба, шкаф – всё выполнено из того же загадочного материала, что и стены комнаты. Впрочем, дверцы шкафа и ящики комода оказались сделаны из плотно сплетённой и покрытой лаком травы.

– А что это за материал? – Я постучала по стене шкафа.

– Песок, – пожал плечами мужчина. – Дерево у нас тоже в дефиците. Всё, чем мы располагаем в избытке, – это песок с песчаных карьеров Далии да тростник со Щербатых трясин. Постельные принадлежности хранятся вот в этом шкафу. Пока не освоите чистящие заклинания, форму придётся сдавать вместе с постельным бельём в местную прачечную. Предупреждаю: она работает только по пятницам, и у вас лимит на четыре посещения в месяц.

Это был удар.

– И как ваши ученики вообще выживают?

– Очень быстро учатся, – подмигнул Алан. М-да, тут просто стальная мотивация! – Форму вам выдаст завхоз, его кабинет находится на первом этаже главного здания. На месте спросите, как к нему пройти. Обед, завтрак и ужин в столовой, второй этаж главного здания. Хранение еды в комнатах не воспрещается, однако условий для этого практически никаких нет. Завтрак начинается ровно в восемь часов утра, обед – в два часа дня, ужин – в шесть вечера.

Мужчина вытащил из глубины своего просторного красного балахона маленький механический будильник.

Кстати, остроконечную шляпу Грозалис где-то потерял. Впрочем, судя по встрече с местными жителями, завтра и весь приёмный комитет будет выглядеть более буднично. Прыгун был одет в серый кожаный жилет поверх обычной белой рубашки, черные полу сапоги и серые штаны из плотной материи. А тот из кабинета в белую футболку со шнуровкой у горла и серо-зеленые штаны опять же на шнурках.

Выдав мне памятку для вновь прибывших, Грозалис пообещал заглянуть ко мне завтра утром и вежливо попрощался.

Только после того, как я подставила к незакрывающейся двери единственный стул, до меня начала доходить вся плачевность ситуации. Если верить словам Грозалиса, мой неожиданно открывшийся дар – это что-то вроде способности сталкера: возможность продержаться за стенами чуть дольше остальных, интуитивно избегая смертельных ловушек. В такое верилось с трудом. Вернее, вообще не верилось, ни капельки.

Два года… Чёрт побери, это же практически миг! Нужно успокоиться. В конце концов старик сам подсказал выход из положения: выйти поскорее замуж и молить Всевышнего, чтобы у меня рождались только девочки.

Я устало ухмыльнулась, рухнув на жёсткую кровать. Замуж? Да у меня самые долгие отношения длились полторы недели. Я не умею очаровывать мужчин, как Машка, не обладаю добродушием и кулинарным талантом, как Аня У меня не хватит сил чтобы усмирить гипертрофированную совесть, в попытке меркантильно пристроить свою пятую точку куда-нибудь получше, и я все еще как наивная дурочка верю в истинную любовь…

«Соберись, тряпка!» – мысленно прикрикнула я на себя и устало потерев лицо.

В дверь громко постучали, отчего стул с жалобным скрипом отъехал в сторону.

– Привет, – в проёме показалась физиономия с повязкой на левом глазу. – Что с дверью?

Парень бесцеремонно прошёл в комнату, придвинул стул обратно и плюхнулся рядом.

– Я решил взять над тобой шефство, – сообщил он.

«Приплыли», – подумала я. Только-только избавилась от всех назойливых доброжелателей, и снова по кругу!

– Не кисни, – продолжил парень, похлопав меня по плечу. – Мы с тобой столько всего натворим, что весь мир станет нашим.

Я подавилась смехом, судорожно закашлявшись. Будильник тихо тренькнул, а вслед за ним раздался равнодушный голос, звучавший так, будто говорящий страдает хроническим гайморитом: «Через десять минут в столовой будет подан ужин, просьба не задерживаться и не устраивать толкотню».

Отравленный алкоголем организм до сих пор пребывал в лёгком шоке и нужды в пище не испытывал, однако часов к одиннадцати это ощущение пройдёт, а еды предложить будет уже некому.

– Пойдём, а то всё съедят без нас, – улыбнулся Дарк, – а это оставим на десерт.

Он движением фокусника достал из жилетки поллитровую бутылку и свёрток зелёных листьев.

– Знакомство надо отметить, – подмигнул он, поднимаясь.

– Грозалис обещал прислать техников… вдруг они придут, пока мы будем в столовой?

– Навряд ли, здесь не принято пропускать приёмы пищи. Да не бойся, никто у тебя ничего не стащит, тут такие вещи не приветствуются, иначе мигом окажешься за стеной.

Мы быстро спустились вниз. Чтобы успевать за расслабленно бредущем Дарком, мне приходилось практически бежать. Нет, я в курсе, что есть люди предпочитающие все делать быстро, но… Он, вообще, не напрягался, попутно вводя меня в особенности студенческой жизни.

– Сейчас тут главным образом торчат бытовики, беспокойная публика, им никогда не светит уйти за стены, поэтому настоящих магов они недолюбливают, – объяснил он, – м-да, странные товарищи… Я тут и суток не пробыла, но выйти за пределы этого безопасного мира, совершенно не тянуло. Может, те монстры на стенах главное здания все же преувеличение?

– Скоро сюда прибудут наши ребята, тогда жизнь станет легче.

– Кто такие ваши?

– Настоящие маги, солнце, – радостно улыбнувшись, на мгновение приобнял меня за плечо, – я боевой маг, ты начинающий, но до твоего уровня бытовикам все равно не подняться.

Его манера разговора раздражала. Не люблю хвастунов, а главное – а главное, что он делает тут если, все настоящие маги сейчас варятся в кругах ада за главной стеной?

– Почему ты здесь, раз все наши там? – Я изобразила самую милую улыбку.

Парень сбился с шага. Его взгляд на мгновение застыл, улыбка потускнела, как на старой фотографии. Он поджал губы, низко опустив голову.

– Мглисторы прорвались… Среди нас не было проводников, второй круг считался условно безопасным. Нас оттеснили к топям. Рима в клочья порвали, там даже спасать было уже нечего. Каима затянуло трясиной, когда он пытался нащупать дорогу, – его голос предательски дрожал. – Мы двое суток прыгали по топям, как козлики. Когда пришло подкрепление, от нашей группы осталась ровно половина.

От его рассказа кровь стыла в жилах. Он же мой ровесник, если не моложе. Как вообще можно такое пережить? Дарк встряхнул головой, словно избавляясь от нахлынувших воспоминаний.

– Прошу, – он придержал входную дверь, уже вполне справившись с голосом.

Я снова уставилась на подсвеченные колонны.

Воины, перемазанные в крови, с израненными телами бросались на врага, который, был здоровее их как минимум в два раза. Сжигали себя заживо, кидаясь в объятия тварей. Их лица были искажены отчаянием и упрямством, полны ненависти и решимости. Монстры с окровавленными пастями, сотнями щупалец, и ногами, вывернутыми, словно у богомола, острые, похожие на пилы зазубрины на передних конечностях.

– Давай быстрей, еще насмотришься! – резко дернув мою руку, сказал Дарк.

Вот этого я больше всего и боялась…

Мы взлетели вверх по лестнице, преодолев тёмный коридор, освещённый лишь тусклым светом узких полосок светильников, встроенных в стены. Впереди ярко сияла столовая.

– Ничего не бойся, сейчас задираться они не посмеют.

Уютные столики на пять – шесть персон отгораживались от основного зала прозрачной стеклянной перегородкой. Дарк снова пропустил меня вперёд. Справа тянулся невысокий, закрытый стеллаж, тоже из стекла, почему-то наглухо закрытый.

– Смотри сюда, – он демонстративно потряс своим браслетом. Поднес черный камушек к едва заметному разъёму. Внутри стеллажа что-то защёлкнуло, верхняя крышка отъехала в сторону на расстояние пальца, выплюнув небольшой серый поднос.

– Твоя очередь.

Проделать те же действия не составило труда.

– А почему у тебя на браслете камень чёрный, а у меня прозрачный?

– Ну, так ты проводник, а я демоноборец. Маг смерти, – добавил он, придав своему голосу зловещую таинственность. – Страшно?

Поскольку все мои познания о магии ограничивались фильмами о властелине колец и Хогвартсе, особых эмоций его фраза не вызвала.

– Нет, а должно быть?

– Не знаю, всё зависит от того, как магию применяют в твоём мире.

Мы подошли к раздаточному столу в конце зала, где крупная женщина, вооружившись тяжёлым черпаком, руководила тремя поварятами в белых фартуках и зелёных косынках.

– Добрый вечер, тёть Гань! – приветливо улыбнулся мой спутник. – Это новенькая, дайте ей чего-нибудь вкусненького да побольше!

Тётя Ганя рассмеялась, бочком подвинув взявшегося обслуживать меня поваренка. Бухнула в тарелку зеленый суп (кажется, кроме, травы там, вообще, ничего не было), мощно шлепнула тонюсенькую яичницу с двумя желтками и жестом циркача извлекла из-под стойки кусочек хлеба, размером со спичечный коробок.

Поварята ловко подставили на наши с Дарком подносы по стакану красноватого, исходящего паром напитка.

– Можешь не благодарить, девочка моя, – сказала тётя.

Было бы за что… У нас в лагере и то с кормёжкой побогаче было, но обижать ее не хотелось. Я смущенно промямлила слова благодарности.

Дарк не изменил свои привычкам, с удвоенной скоростью рванул через толпу.

Первое время мне удавалось не терять его из виду, все же он достаточно высокий. Но долго это продолжаться не могло. Я остановилась, пытаясь разглядеть, куда унесся этот неугомонный тип.

Значит, не судьба. Я начала разворачиваться, заметив свободный столик… В эту же секунду на меня налетел очередной студент. По закону кармы – поднос выскальзывает из рук. Я зажмурилась, ожидая услышать жуткий грохот и…

И ничего не произошло!

Русоволосый парень расплылся в широкой улыбке, держа вытянутую руку над зависшим в воздухе подносом.

– Новенькая?

Без нотки издёвки спрашивает он.

Согласно киваю. Поднос уже поднимается на уровень его рук. На запястье сверкнул серый камушек.

– Давай провожу.

Парень сдувает с правого глаза выбившуюся прядь кудрявых волос. Худощавый, хотя от такой еды и не располнеешь. Длинные аккуратные пальцы.

– Алина! Где ты?! – звучит в толпе голос Дарка.

– Тут, – всё ещё рассматриваю галантного незнакомца, чувствуя, как начинаю краснеть.

Он хмурится, на секунду прикрывая глаза цвета дождливого осеннего неба.

– Фу-ух, я уже подумал, что потерял… – прорывается ко мне Дарк.

Их взгляды пересекаются, после чего оба опускают глаза в пол.

– Привет, Сент, – выдавливает из себя мой, казалось бы, неунывающий приятель.

– И тебе не хворать, Дарк, – парирует парень, передавая мне поднос. – Увидимся.

Коротко попрощавшись, он резко поворачивается и уходит. Что с ним случилось?

Дарк больше не шутит – лишь бесцветно огрызается нахальной компании за соседним столом и молчит…

Дойдя до моей комнаты, он даже не пытается напроситься на продолжение знакомства, или забрать свое угощение. Тихо обещает прийти завтра и уходит.

Глава 4

Вчерашний день прошёл в хлопотах и заботах. Но главное в нем был Дарк – очень, очень много Дарка! Он просто невозможен, к вечеру (да-да, мы провели вместе целый день) мне начало казаться, что Дарк повсюду!

То травит весёлые истории из студенческой жизни, попутно устраивая экскурсию по академии, проходит всего лишь секунда – и он уже здоровается за руку с какими-то парнями, что-то им рассказывает. Ведёт меня знакомиться и с диким воплем: «Ягур!» бросается навстречу рыжеволосому здоровяку, едва успевшему войти в ворота академии. Повиснув у него на шее, продолжает что-то весело кричать. На шуточное замечание о своей половой ориентации от проходившего мимо студента отвечает что-то вроде: «Сдрисни», и тут же переключается на стоящую рядом шатенку с зеленым крестом на рукаве. Хватает ее в охапку, целует в губы… Махнув рукой, зовёт меня и вдруг замечает приближающегося парня, чуть постарше нас обоих, которого почтительно называет магистром Хинаном.

– Всё? – тихо вздыхает этот самый магистр.

Дарк важно кивает, и вот уже спокойный, степенный магистр Хинан подпрыгивает от радости и по очереди обнимает всех подряд.

Жизнерадостность Дарка буквально убивала, хотелось надавать Дарку пощечин с криком: «Да очнись же ты наконец! Здесь безвкусная и скудная еда, которой вдобавок очень мало (мы завтракали кружкой кипятка и какой-то перетёртой в кашу смесью кореньев); за стенами академии бродят полчища чудовищ, и ни малейшей надежды на спасение нет! Прекрати наконец радоваться и веселиться».

Я сидела на скамейке тренировочного зала, ожидая наставника и лелеяла свое раздражение.

Просторный зал больше подходил для сатанинской мессы, чем для занятия спортом.

– Здравствуй, я магистр Сатан, – раздался сбоку голос, заставивший меня вздрогнуть и отвлечься от столь увлекательного занятия, как разглядывание собственных ботинок.

Ну вот, Сатана пришел, а я ведь его даже не призывала. Как он сумел незаметно приблизиться? Ведь тут такая акустика, что слышен каждый шорох. Высокий мужчина, слегка наклонившись, с интересом разглядывал меня. На вскидку ему лет тридцать-тридцать три, рано же тут магистрами становятся. Хотя, если учитывать повышенную смертность… В этом мире все нужно делать быстро.

– Алина, – на автомате подаю ему руку.

Магистр пару секунд растерянно смотрит на неё, затем пожимая плечами, склоняется и осторожно целует. ЦЕЛУЕТ! Я краснею до корней волос, от всей нелепости ситуации. Зачем я, вообще, решила протянуть ему руку? Дура! Он улыбается одними кончиками губ, от чего застарелые шрамы на щеке становятся похожи на морские волны.

– Пожалуй, приступим. Что вам известно о магии?

– До недавнего времени о магии я знала лишь одно – её не существует.

Он усмехнулся, плюхнувшись рядом, закинул ногу на ногу и устремив взгляд в потолок начал вещать:

– По сути, магия – это способность нематериального воздействия на материальный мир. Первостепенное значение имеет мысль, – в этом вопросе я была с ним абсолютно согласна, то, что некоторые индивидуумы учащиеся со мной в одной школе были способны мыслить, казалось настоящим чудом, – после обретения дара наш организм раскрывает заложенный в нём потенциал и становится способным совершать такие вещи, которые трудно назвать иначе, чем чудо. С научной точки зрения всё выглядит довольно запутанно. Так установлено, что маги огня способны разгонять температуру окружающей среды и собственного тела в несколько раз за считанные секунды. Маги воды могут менять не только агрегатное состояние жидкости, но и химический состав. Как ты представляешь свой дар?

– Интуитивное избегание ловушек?

– Нет, скорее магия пространства – способность создавать лазейки в самой ткани бытия.

Я пожала плечами. Что рыбой об лед, что льдом об рыбу

– Так мой дар уже есть или его еще нет?

– Он есть, но пока глубоко спрятан внутри тебя, и сейчас мы вместе вытащим его оттуда!

Он резко вскочил, весело подмигнул и демонстративно отстегнул от пояса плетёный кнут.

Мама родная… Кнут!

Магистр гордо прошествовал в центр зала, очертил концом хлыста окружность – причем пол внутри нее тут же стал песчаным.

Я не экстремал по натуре, правда, и ход его мыслей мне откровенно не нравился.

– Что будет-то?

– Увидишь, – усмехнулся он. – Тебе всего лишь нужно добраться до этого круга, тут безопасно.

Сатан раскрутил кнут над головой, звонко хлопнув хлыстом. Почти над самым потолком сверкнули фиолетовые молнии.

– Явитесь духи стихий! – властным голосом приказал он.

По углам помещения возникли сгорбленные фигуры в балахонах, символизирующих основные стихии. Лиц из-под надвинутых капюшонов видно не было. Хотя были ли они вообще, эти лица у духов?

– Явись, отродье смерти, проклятый дух!

За пределами спасительного круга пополз черный туман. Дымовая завеса от сожженных покрышек – детская забава по сравнению с этим зрелищем. Темная сгорбленная фигура будто соткалась из окружающей тьмы.

– Найди свой путь, дитя! – торжественно провозгласил магистр, а скамья подо мной ощутимо затряслась. – Прими свою суть и смело ступай ко мне.

Что он там говорил про безопасное место?

Я подскочила как ужаленная, лавка раскалилась за считанные секунды. Пол трясся в приступе эпилепсии. Одновременно на стенах зажглись все факелы, огненным торнадо устремившись к потолку. Хлесткий, ледяной ветер попытался сбить с ног. Я рванула вперед, стараясь руками защититься от падающего с потолка града. Пол так стремительно рванул к моему лицу, что я ничего не успела сделать, глупо пропахав пузом пару метров. Тьма будто живая обступила со всех сторон. В ней чудились силуэты огромных чудовищ.

Я успела приподняться, когда черное щупальце тьмы коснулось моей щиколотки… Тонкие, острые иглы впились в кожу, словно сотня мелких электрических ударов. Из тьмы соткалось призрачное ведение слепой старухи с бельмами на глазах. Она поводила головой из стороны в сторону, словно кого-то ища. И при каждом движении контуры ее лица оплывали, обнажая желтоватые кости черепа. Пол в одночасье подернулся толстой коркой льда. Старуха оскалилась в беззубой улыбке, точно определив мое местоположение. Я раненым тюленем проскользила в сторону круга, немея от ужаса. Но тьма не хотела отпускать свою добычу, она с новой силой потянула мою ногу, казалось, снимая кусок кожи вместе с каждым движением. Я рванула вперед в панике не разбирая дороги.

Как сумела добраться до спасительного круга, сама понять не могу. Очухалась спустя, кажется, вечность. Лицо мокрое от слез. Побелевшие от напряжения пальцы, сжимают чью-то ногу.

– Всё хорошо, всё хорошо, – я осмелилась поднять взгляд, встретившись с встревоженными зелёными глазами магистра.

– Она безнадежна, – выдохнул один из духов, сбросив коричневый капюшон. Тут же он превратился в крепкого, лысого мужчину примерно шестидесяти лет.

В центр зала поспешил выйти Грозалис, стянув с головы красный капюшон.

– Магистр Геверон, потрудитесь объяснить, как вы посмели прикоснуться тьмой к ученице?! – Дед сверкал очами, как изготовившийся к бою уличный котяра, разве что не шипел. – Это прямое нарушение всех существующих правил!

– Будто без этого результат был бы иным, – высокомерно усмехнулся подтянутый высокий старик, ровесник Грозалиса. – Повторяю ещё раз: действовать следует строго по старому шаблону.

– Ты можешь встать? – заботливо спросил Сатан, протягивая руку и одновременно поглаживая меня по голове. – Надеюсь, теперь всем ясно, что эта ученица из иного мира вовсе не воин? Алина Аномалия пока лишь гостья в наших краях, ей совершенно чужды местные правила и порядки. К тому же она совсем молодая девушка…

Его прервал тот самый лысый мужчина в коричневом плаще.

– Вы действительно намерены публично оспорить распоряжения нашего властителя? – В его голосе звучала открытая издевка и гнев.

Это все… Это все было какой-то шуткой? Запоздалое озарение заставило мир покачнуться. Взрослые дядьки сознательно и целенаправленно пинали и пугали ни в чем не повинную девчонку?!

Картина всего произошедшего предстала перед глазами во всей своей омерзительной простоте.

Зал будто опустел, воздуха больше не хватало, в горле образовался болезненный комок. Ошеломлённо скользя взглядом по присутствующим, я чувствовала, как внутри нарастают обида и чувство безысходности.

– Всего лишь безобидная иллюзия, – подняв руку, покрытую мраком, сказал седовласый старец в чёрном одеянии. Он медленно поворачивал ладонь и сквозь черное облако проступали белые кости скелета.

Я рефлекторно отшатнулась, впечатавшись спиной в Сатана.

– Не бойся, он тебя не тронет, – успокаивающе обнял меня за плечи магистр.

Это оказалось выше моих сил.

– Психи! – закричала я, захлебываясь вновь нахлынувшими слезами. – Не прикасайся ко мне! Никогда, не прикасайся ко мне! – подвывая рыкнула в лицо Сатана.

Я дернулась вперед, его пальцы с легкостью разжались. Я сорвалась с места. Хотелось исчезнуть отсюда, спрятаться подальше от ужасающего кошмара, пережитый страх огненным жгутом скрутил живот, незаслуженная обида ледяными пальцами впилась в горло.

Не помня себя, я вбежала в свою комнату и упала ничком на кровать. Слёзы новым потоком хлынули из глаз.

***

Разразившийся скандал был неизбежен – слишком много обид из-за неминуемых потерь скопилось в этих стенах, слишком многим пришлось пожертвовать, закрывая глаза в бессильной ярости… Но вот так! Перед ученицей, которая и недели тут не пробыла. Запугать бедную девочку до полусмерти, и всё ради чего? Ради того, чтобы её сила как можно скорее проявилась в этом мире. Нет, конечно, все маги проходят обряд инициации, но не так же сразу. Прежде учеников учат азам, внушая готовность воспользоваться даром в любой момент. Сатан печально смотрел вслед убегающей девушке.

Он уже видел такие глаза… Но это было там, за стенами, молодыми волшебниками тоже бывало по началу овладевал страх. Эти широко раскрытые глаза, трясущиеся от страха губы. Красивые, молодые и полные сил, впервые столкнувшись с ликом смерти, ощутившие ее тленное дыхание на своей коже… Но тогда с ними рядом был он, верный и надежный наставник, а рядом с ней не было никого.

– Что ты наплел правителю, старый маразматик? – на лице Сатана заходили желваки. По установленной традиции очередь явиться с докладом в монаршею резиденцию предоставлялась Амрону.

– Я сказал лишь то, что видел сам. Камень прозрачный, словно слеза, девушка в штанах и куртке, похожей на доспех. Магистр Люций, а вы разве видели нечто иное? – ядовито парировал Амрон, растрепав куцые волосенки на висках.

Холодный ветер резко сорвался откуда-то сверху, стремясь охладить накал страстей между разбушевавшимися магами. Напоминая ещё об одном мастере, пока держащемся в стороне.

– Успокойтесь наконец, – примирительным голосом вмешался Велест, – Сатан, вам следовало бы извиниться перед магистром Амроном. А вы, Амрон, подумайте хорошенько, хотите ли вы стать тем человеком, который уничтожит последнюю надежду нашего мира?

– С чего вдруг уничтожит? – нахмурился магистр.

– Не знаю, сможет ли девочка стать первоклассным проводником или нет, – задумчиво протянул Велест, скрестив руки на груди, – но с таким отношением она наверняка откажется вообще иметь дело с представителями Благории. Как собираетесь действовать дальше в подобном положении дел?

– Да, что я баб не знаю? – обиженно отозвался Амрон, при этих словах Велест закатил глаза. – Окажется поблизости какой-нибудь рослый красавец, и считай голову потеряла.

– Ага, от одного высокого, широкоплечего она уже рванула, словно от огня, а тот, между прочим, утешать пытался. Вы можете этого не знать, но женская психика зачастую бывает причудливой и избирательной. Достаточно ей однажды увидеть в мужчине сильного и опасного врага – и с этой проблемой придётся бороться годами. А ведь среди нас нет женщин, значит, предпосылки уже созданы.

– Я поговорю с ней, – решительно отозвался Сатан.

В дверь осторожно проскользнул невысокий мужчина. Целителям не полагалось присутствовать на процедуре инициации, однако они всегда находились неподалёку, дежуря в небольшой комнате, расположенной справа от входа. Хинан зачастую лично следил по визеру за ходом испытания

– Не торопись, сейчас ты не самый подходящий кандидат в утешители. Поищи Дарка, кажется, он успел с ней подружиться.

Глава 5

Видимо, в какой-то момент истерики я просто-напросто вырубилась. Из объятий Морфея меня выдернул звук отъезжающего в сторону стула (обещанные техники так и не удосужились вчера объявиться).

– Алина, ты тут? Можно войти?

Заглянувший в комнату Дарк держал в руках поднос.

Я оторвала голову от подушки – и тут же пожалела об этом. Тяжелая будто свинцовая, с болезненными, до серых мушек, гулом соображалка, вдоволь вкусила плоды прошедшей истерики.

– Почему тебя не было на ужине? Учти: приём пищи пропускать здесь не принято, – поставив поднос на столик, он сел рядом. – На первый раз, тебе прощается, но в следующий останешься голодной.

Я медленно села. Дышать трудно, видимо нос распух… И глаза… А во-рту сухо и горько, будто последние несколько часов я с остервенением занималась наклеиванием марок.

– О-о… Да, тут кто-то у нас раскис, – ловко подсунув стул к столу, парень уселся напротив. – Надо, надо покушать, срочно. А я тут покараулю, постою, а то мало ли что.

Я присела за стол, уныло уставившись на тарелку с белёсой жидкостью, от которой пахло картошкой с лёгкой примесью чеснока.

– Вот, ты давай, кушай. Мы с тобой таких дел натворим, – вновь затянул свою песню Дарк.

Мысли раз за разом возвращались к этому, чертовому, испытанию. Теперь всем магам стало ясно, что я не только трусиха, а еще в добавок истеричка. От стыда не смогу на глаза Сатану показываться, наверное, никогда… Как мне в таком случае учиться в академии? Тут тунеядцев не любят, вмиг отправят за стену. И плакал мой план по совращению местного принца, горючими слезами…

– Выпьем? – раздалось прямо над ухом.

Пока я предавалась грустным мыслям, Дарк успел ввернуть в дверной наличник изогнутый гвоздь, закрыв с его помощью дверь (и как он так сделал – без единого стука и молотка Нашел у меня в шкафу, принесенный позавчера подарок, быстро выложив все на стол. В зелёном свёртке оказались тонкие, маленькие сухарики, ненамного толще чипсов моего родного мира. Горевать всегда легче на сытый желудок, в обнимку с бутылкой горячительного. Я согласно кивнула.

– За нас, – подмигнул он.

«За нас, так за нас…» Сладкий, слегка терпкий напиток скользнул по горлу. Совсем непохоже на привычный алкоголь.

– Ваш Грозалис обманщик! – вдруг вырвалось у меня само собой.

– Почему же? – прищурившись, поинтересовался парень.

– Вот он говорил, что всего основных направлений магии шесть, а меня определили в какую-то седьмую…

– Тут всё проще простого, – снова наполнил он наши небольшие рюмочки, – проводником становится один из тысячи одаренных. И девушек с таким даром до тебя не было, вообще.

Эту новость приятной назвать было сложно. Нет, невозможно с двух стопок захмелеть, это нереально!

– А ты также обретение проходил?

– Не знаю, как вы там проходите своё Обретение… – он взгромоздился на стол, оперев спину о стену.

– Кто это вы? – спросила я чисто для поддержания разговора, грустно разглядывая пустую тарелку. Опять мало…

– Вы – это домашние, оранжерейные маги, – ухмыльнулся он. – Я проходил обретение там…

Он небрежно махнул рукой куда-то в сторону. Объяснил так объяснил.

– Я настоящий дикий маг! – Видимо, это должен был быть исчерпывающий ответ. – Я родился за стенами.

Добавил он уже просто, без всякого пафоса, снова плеснув горячительного.

– В смысле за стенами? – Зачем и кто пустил беременную женщину за стену – мне было совершенно непонятно.

– Там тоже живут люди… – тихо выдохнул Дарк.

Я закашлялась. Сама мысль о том, что кто-то живет за стеной, никак не хотела уладываться в голове. Похоже, Грозалис опять что-то недоговорил?

– Но как?

– Не долго в основном, – он снова налил, прислонился затылком к стене, устремив взгляд куда-то в сторону. – Я появился на свет за десять лет до падения стен…

– То есть как? Почему твои родители не сбежали вместе с остальными сюда?

Он печально улыбнулся.

– Здесь могли оказаться лишь избранные, самые богатые и влиятельные. Это Хинан, до сих пор, из каждой поездки привозит одаренных. Когда-то давно магистр так же притащил и меня. К тому моменту мне уже исполнилось шестнадцать.

Во мне словно что-то щелкнуло. Сердце захлестнула горечь от осознания всей той чудовищной несправедливости.

– Пойдем.

– Куда? – не понял Дарк.

– Как куда? Надо их всех спасти!

Парень недоуменно уставился на меня.

– Мы оба маги, – буркнула я, слегка пошатываясь, – мы свернем всех демонов в бараний рог!

Дарк смотрел на меня подозрительно молча. Спорить с пьяной женщиной Дарк то ли не решался, то ли сам был уже хорош. Какой интересный у них, все же, алкоголь.

– Идем, – я решительно распахнула окно.

– Э-э-э… Туда? – недоверчиво спросил он.

– Цыц, я проводник или как? – многозначительно произнесла я и вывалилась наружу.

В душе бушевал праведный гнев. То есть всяких разных из портала, они кормить и содержать, готовы, а своих нет? Я им всем покажу! Спасители фиговы. Одаренных они спасают, а остальных? А там, ведь, могут оставаться дети! Кишка тонка их спасти? Полет малосвязанных мыслей остановился. А я? Увидела невнятные картинки и испугалась? Да, у нас по телику, и страшней кракозябр малюют! Я ведь уже не просто так, я же маг! Может и моя невезучесть уже в прошлом? Мысль заставила остановиться. Так и есть. Я теперь настоящий маг и могу все! Глупо хихикнув, пошагала дальше.

– Стой! – схватил меня за руку Дарк.

– Ты не умеешь летать, – серьезно сказал он, ткнув пальцем в мою правую ногу.

Там в полумраке парапет, по которому, мы так смело вышагивали неожиданно заканчивался.

– Правда?

Он утвердительно кивнул. Определенно врет! Разве маг, который, так круто очищает камни может чего-то не уметь?

– Смотри.

Я размашисто очертела в воздухе круг. Причудливый бег ассоциаций, почему-то привел к мысли, что колдовство, раз тут оно на каждом шагу, не должно иметь вычурных и замысловатых форм. Я смело дорисовала две точки и улыбку, хмыкнула, и добавила лучиков.

– Вин-гар-диум лев-и-о-са, – передразнила я Гермиону из «Гарри Поттера».

На мой взгляд этого должно было хватить. Я потянулась к своему невидимому солнышку. Дарк попытался остановить, но я уже сделала шаг вперед.

Что случилось потом, сложно описать словами… Я чувствовала, что падаю, не верила, но падала, пока рука не уперлась в какой-то невидимый предел. Изображённое солнце вспыхнуло ярко-синим цветом, и я почувствовала, будто начала в нем вязнуть.

– Стой, ты понятия не имеешь, куда ведёт этот портал, – судя по всему, Дарк понимал суть моего странного колдовства лучше, чем я сама.

– Стена, – решительно брякнула я, таща парня за собой.

Перемещение прошло удачно. То есть я, вообще, не поняла, что произошло. Развернуло, кувыркнуло, чернильное небо с россыпью звезд оказалось везде, ощущение движения усилилось, и нас выплюнуло в реальный мир обратно.

– Сумасшедшая, – прошептал потрясённый Дарк.

– Профессиональный маг, – отряхнувшись, сказала я, неуверенно вставая.

– Ага, и когда ты успела освоить хотя бы азы? – широко улыбаясь, уточнил он, вытягиваясь на мягкой траве.

Справа раскинулся зелёный луг, на котором в вечерних сумерках бродили какие-то животные. Слева возвышалась стройплощадка, похоже, строители уходили домой, оставив инструменты на месте.

– Где это мы находимся?

– Как где? Ты же хотела к стене? Вот, – указал он рукой в сторону строительства.

А где монстры, толпы чудовищ? Какая-то не правильная стена, к тому же недостроенная…

– Ик.

Неудачный перенос слегка притупил мой воинственный настрой, но желание хулиганить не пропало.

Решительным шагом я двинулась к стройке.

Зрелище действительно поражало воображение – стена была точной копией Великой китайской. На освещении тут явно экономили. Ярким, красным пятном в дали горел единственный глаз Саурона и на этом все. При чем весь инвентарь, вплоть до плоских, изогнутых лопаток для кладки кирпича лежал тут же. И зачем так людей провоцировать?

Я уставилась в ведро с непонятной, тускло светившейся фиолетовым светом жидкостью. Интересно, для чего используют это вещество?

Сзади почти бесшумно подошел Дарк.

– Что это?

– Краска на кристаллической основе. Простая не способна долго сохранять магические печати – выдыхается буквально за два-три месяца.

– Но ведь стена ещё не достроена, краска не высохнет, пока ждёт своего часа?

– Печати наносят прямо на кирпичи, слой за слоем, так гораздо эффективнее, – пожал он плечами.

Я понятливо покивала.

– Пойдем отсюда, тут периодически появляется охрана, совсем не хочется объясняться с ними.

Он потянул меня за руку, но было уже поздно – я заметила крупную малярную кисть.

– Подождёшь минутку, я мигом!

Весело напевая:" На границе ключ переломлен пополам", схватила ведро с кистью направившись к стене.

Дарк нервно за озирался, но пошел следом. Мне сначала захотелось написать целую речь, выразить своё мнение обо всех тех людях, оставшихся за стеной, о варварских испытаниях, объяснить наконец нормы морали и этики в цивилизованном обществе…

В итоге текст удалось сократить до одного слова… Из трех букв.

И вот дорисовываю я галочку над здоровенной буквой И, а из-за угла появляется бугай в темно-синей форме. Тут у многих возникнет закономерный вопрос:" Как в потемках я умудрилась разглядеть цвет одежды?". Да, все просто… У него горели руки… Горели!!!

Тело, как обычно, опередило разум. Схватив попавшее под руки ведро, плеснула его содержимым в пострадавшего

– Пожар!!! – истошно завопила я и помчалась прочь.

Дарк будто растворился во тьме, так что помощи просить было не у кого. Да и, судя по всему, не зачем. Спасенный мужик, диким кабаном, пыхтел на хвосте, выкрикивая, то приказы остановиться, то какие-то ругательства.

Правду люди говорят, у страха, действительно, глаза велики, так быстро я в своей жизни еще не бегала. Стройка закончилась до обидного быстро. В чистом поле прятаться от человека – фонаря, казалось, проблематичным, поэтому ничего не оставалось, кроме, как скакать бешенным кроликом по проселочной дороге.

Трава чуть выше колена – справа и точно такая же слева… Как сложно жить!

Впереди замаячили силуэты жилых построек с аккуратными палисадниками. Если раньше не помру (лёгкие пылали огнём, правый бок невыносимо ныл), появится возможность спрятаться, избавившись от преследования.

– Девушка, ваше сопротивление бес… – споткнулся на полуслове голос сзади, с шумом прокатившись по земле.

Я стрелой перелетела маленький мостик. Первые два дома не порадовали высокими, глухими заборами. Справа виднелся колодец, рядом – пустое пространство без единого кустика. Ну, как так жить-то можно? Слева изгородь чисто для красоты. Я почти поравнялась с ней, когда оттуда забрехала здоровенная псина. Так, этот вариант отпадает.

Спустя пару зданий дорожка разбегалась тремя лучами, словно перекрёсток. По центру этого пяточка красовался магический фонарь. Я приостановилась, выбирая куда повернуть (выходить на свет, решительно не хотелось). В этот момент чернильная тень мельком вынырнула из-за спины, схватив за руку. Она протащила меня по каким-то кустам, прижав спиной к бревенчатой стене.

– Тихо! – зашептал чёрный силуэт знакомым голосом Дарка, мгновенно остановив мой негодующий монолог.

Я всмотрелась в темную дымку, различив бледные черты знакомого лица.

– Тихо. Все будет хорошо. Верь мне, – он прижался всем телом. Его руки ласково прошлись по моим запястьям, переплетя наши пальцы в замок.

Тонкая ткань позволяла почувствовать, как гулко бьется его сердце, жар, исходящий от его тела. Прохладная ночь неожиданно стала знойной. Он наклонился, тяжело выдохнув. Тепло, обдавшее кожу, отозвалось мурашками на шее.

– Ш-ш-ш… Будет всё хорошо, – проговорил он хриплым голосом, жестко сжал мои пальцы, навалившись так, что стало трудно дышать.

Я видела, как тьма сгущается вокруг Дарка, как в ней растворяются черты его лица, обнажая белесый череп. А вот это, я уже проходила, и отчаянно не желала повторения. Холод заключил в свои колкие объятия, разгоряченное пробежкой тело. Сотни мелких иголок пронзили ладони, я дернулась в сторону, от чего Дарк освободил мои пальцы, тут же сомкнув руки на моей спине.

– Тише… – прозвучал его приглушённый голос.

Его холодная щека прижалась к моей. Дыхание щекотало кожу. Но я никак не могла понять, что же, черт возьми, с ним происходит. Тьма сгущалась, я словно тонула в ней. Границы сознания размывались, чувство одиночества затопляло сердце. Во мраке что-то шевельнулось – огромное, хищное… Кроваво-красный взгляд мелькнул на долю секунды – и всё исчезло.

Жесткие, колкие объятия, и все прошло, рядом снова был просто Дарк. Ледяные губы едва ощутимо коснулись моей шеи. Он жадно вдохнул, поднимая голову. Глаза пылали красным светом.

Это было самое странное ощущение в моей жизни. Возмущение, страх, боль… Возбуждение? Нет, не может быть!

Он отступил на шаг, разомкнув объятия.

– Вот и всё, – тьма вокруг него начала постепенно рассеиваться. – Идем, нам теперь до общежития всю ночь топать.

Не дождавшись моего ответа, Дарк развернулся и нырнул в кусты.

***

Экстренное заседание, как неизбежная расплата за совершенное преступление, могла настичь в любое время суток. Сатан, сонно сыпля проклятия в адрес неугомонного Грозалиса, прикосновением отключил вибрирующий браслет. Магическая штуковина – символ принадлежности к совету, который, когда-то служил предметом гордости и зависти окружающих, теперь казался проклятыми кандалами, цепью намертво привязавшей его к академии и всему что с ней связано.

– Без десяти четыре… – простонал он.

Составленный из разноцветных камней браслет зловеще мерцал красным огнем, намекая, что опоздание недопустимо.

Большая кровать сиротливо скрипнула, выпуская из своих объятий хозяина. Ушлый завхоз подписывал разрешение на ее установку с расчетом на будущее перспективного мага. Какие, тьма возьми, перспективы, когда и ему самому не часто доводилось провести тут целую ночь? То бесконечные разъезды с патрулями, то это! Мужчина раздраженно бросил поверх кровати покрывало, наспех натягивая штаны.

Взбодрившись пробежкой по прохладному, спящему парку, Сатан, явился в зал заседаний. Из присутствующих отсутствовали ещё двое членов совета.

Магистру Хинану требовалось намного больше времени (хотя он и жил значительно ближе к главному зданию), чтобы выпроводить из дома, очередную, любовь всей его жизни.

А где носит по ночам магистра Велеста, знал только промозглый, осенний ветер.

– Что произошло? – усталым жестом приветствовал остальных Сатан.

– Я бы хотел дождаться всех.

– Да брось, Грозалис, у меня занятия с новенькой в семь, – простонал магистр.

Дверь тихонько скрипнула, явив главу целителей.

– А ты её сегодня вечером видел? – ушел от провокации директор.

– Велеста можем не ждать. Он сегодня со своими ушел Северный поток седлать, говорил, что ждать более благоприятных условий не имеет смысла, – вставил своё слово Хинан, устраиваясь на месте. – Так что, раньше утра точно не появится.

– Хорошо, – побарабанил пальцами по столу Грозалис, напряженно всматриваясь в лица собравшихся. – Полчаса назад поступил экстренный сигнал с основной строительной площадки. Кто-то попытался взорвать готовый участок возводимой стены. Использовалась взрывчатка нового типа – на основе магического гибрида.

– Этого не может быть! – воскликнул Амрон, вскакивая с места.

– Кому, вообще, пришло в голову рушить будущий барьер между нами и внешкой? – удивлённо спросил Вернар.

– Именно этот вопрос мы сейчас и выясняем, – серьёзно проговорил директор. – Я отправил туда лучших следователей Академии.

– Магический гибрид? Значит, активировать ее мог любой слабосильный маг, без привязки к определенной стихии?

Грозалис молча кивнул.

– Магический отпечаток на взрывчатке остался? – сухо поинтересовался Хинан.

– Об этом пока не сообщалось.

– Будем вводить особое положение? – практично поинтересовался Сатан.

– Мы даже не знаем, кто нам противостоит, и не затаится ли он, если мы отзовем дальние гарнизоны, наводнив город солдатами.

– Попробуем задействовать молодёжь? – заинтересовался Вернар.

– Боюсь, у нас нет другого выхода. Хочу, чтобы вы отобрали наиболее сообразительных… Вот ещё что, Раймон, среди выбранных вами не должно быть тех, кто засветился в деле теней.

Повисло гнетущее молчание. Геверон устало потер лицо.

– Секту фанатиков уничтожили подчистую, засветившиеся уже не существуют. Я лично зачистил их архивы.

– Ты понял меня правильно. Никого. Даже те, кто проходили пострадавшими по этому делу, нам не подходят.

Глава 6

Правду говорят – утро добрым не бывает. Особенно когда всю ночь приходилось топать по извилистой просёлочной дороге.

Стою я, значит, в тренировочном зале, а над головой нависает мрачный и неумолимый Сатан, словно дамоклов меч. И что я такого натворила?

Ладно, признаюсь. Покинула учебное заведение ночью нарушив комендантский час (оказалось тут такой есть), распивала спиртные напитки, сотворила ворожбу последней ступени обучения (здесь как бы, ученикам, так круто магичить можно лишь под наблюдением преподавателей), напала на представителя власти и оказывала сопротивление при задержании… Если взглянуть на всё моё поведение именно таким образом, картина складывается весьма неприглядная…

– … Зато какой потрясающий спектакль вы устроили! – продолжил пламенно вещать Сатан. – Ах, я несчастная иномирянка, совершенно неспособная к магии! А я вам поверил. Как последний дурак, заступался перед главами совета…

М-да, не хорошо у нас с ним началось. Боюсь впредь поблажек мне не видать, как собственных ушей. Думаю, объяснять, что это случайность глупо.

– Что вы молчите?

А что на все это можно ответить? Каюсь, виновна? Прости меня, Васенька, дуру грешную?

– Простите, была не права.

Видимо, я опять ляпнула что-то не то. Его глаза сверкнули яростью, правая рука сжалась на рукояти кнута.

– Будь на вашем месте кто-то из уроженцев Благории, уже давно бы паковал вещи для отправки за стену.

Вот тут мне и поплохело. Дарк… Как же Дарк?

– А Дарк?

– Его судьбу решит совет.

– Не выгоняйте его, пожалуйста. Он ни в чем не виноват, это все я!

– Ошибаетесь. Он прекрасно осведомлён обо всех правилах: комендантском часе, порталах и многом другом.

– Тогда я уйду вместе с ним, – может, хоть угроза лишиться, мнимого спасителя, их вразумит.

– Думаете ваше положение дает вам право что-то решать?

– А-а-а… Так в вашем обществе понятие гражданских свобод отсутствует? Я получается тут на правах арестанта?

– Мы все тут на таких правах, – горько усмехнувшись, ответил он. – на первый раз ограничимся трудовой повинностью. Будете убирать территорию помывочной, вплоть до начала занятий.

– А Дарк?

– Судьба Дарка станет известна вечером. А пока приступайте к работе. Инвентарь и дальнейшие инструкции получите у заведующего хозяйством. Ну а я жду вас вечером после собрания с докладом по теме: создание исходного ключа портала в воздухе.

– Эм-м… Чего?

– Вы создали вход в портал прямо на уровне своего этажа, в воздухе. Этого ещё никто не делал. Мне интересно, как вам это удалось?

На мгновение его брезгливое выражение лица сменилось искренним интересом.

Здорово, напиши то, сам не знаю что. Жутко захотелось насвистеть ему в уши каких-нибудь сказок, но он же потом проверять будет… М-да, ситуевина…

– Алина Аномалия, можете приступать к выполнению заданий. Жду вас в восемь, в своем кабинете. До свидания.

– До свидания, – пробормотала я.

А день обещает быть веселым…

***

М-да… Всю жизнь мечтала очутиться в другом, волшебном мире, чтобы драить там сортиры. Чуть голову не расшибла, поскользнувшись на влажной плитке.

Беспокойство о судьбе Дарка не давало сосредоточиться на докладе. Да и сама эта затея выглядела как попытка немого рассказать слепому о тайне улыбки Джоконды.

На третьем этаже главного здания расположилась шикарная библиотека. Целые лабиринты книг от пола до потолка. Железные стеллажи образовывали своеобразные круги, с центром из небольших столиков. С наконец-то, нормальным освещением.

Милая дама преклонных лет, в строгом, брючном костюме выдала жетон с номером стола, за которым, мне предстояло писать свой монументальный труд, пару зеленоватых листков бумаги, карандаш и порекомендовала книги по моей теме.

И вот я сижу, значит, пишу… Кого я обманываю?! Карандаш на этой бумаге писать отказался на отрез. Да и было бы что писать! Знать не знаю, ведать не ведаю как мне удалось это сделать.

Все книги подчёркивали одно: для создания портала нужен специальный рисунок, выполненный особыми мелками или магическим инструментом вроде печати магистра или ножа. Но это лишь начало…

Для открытия портала существует два типа ключей: стационарный – открывается принимающей стороной и создаётся надолго с использованием ртути, мрамора и стекла; портативный – способны открывать только магистры (это особенно подчеркивалось во всех источниках), находясь уже в портале при помощи кумулятивного воздействия в точке выхода при разрыве меж вариационных границ… Я ничего не понимаю…

Время вышло, пора идти на ковер. Я грустно улыбнулась подмигивающему смайлику в углу листа. Рисунок был виден только благодаря нажиму на карандаш, а не отпечатку грифеля.

Кабинет Сатана располагался на два этажа выше. И преодолевать их совсем не хотелось. Это как идти на экзамен, точно зная, что не готов. Темнота заполнила коридор – экономия электричества сделала проход похожим на мрачный тоннель. После истории с Дарком я начала опасаться темноты. Ох, как я теперь спать-то буду?

Как там Дарк?!

Надпись на двери подсвечивалась красным и гласила: "Лючий Сатан". Первый раз я прочитала лютый… Нервы шалят. Глубоко вдохнув, тихо постучала.

– Войдите, – немедленно откликнулись изнутри.

Сатан напряжённо перебирал какие-то бумаги. Жестом предложив подойти ближе.

В целом, ничего особенного – стандартный кабинет средненького начальника, разве что без компьютера и фоточек семьи на столе. Я присела на стоящий напротив стул. Он мельком глянул на меня, вновь взявшись за бумаги.

– Здравствуйте, Алина. Объясните, с какой вы целью были вчера у Стены?

– Да никакой… – растерянно пробормотала я.

– Никакой?! Просто так никто не станет создавать портативный портал, тем более на такое расстояние! После таких энергетических затрат я бы неделю валялся в госпитале. И вы говорите – никакой?!

– Ну да, никакой! Я даже не знаю, как создаются порталы, я запуталась в вашей терминологии, я вообще не понимаю, что вы хотите от меня услышать!

Ненавижу, когда от меня хотят странного, совершенно не объясняя, чего конкретно.

Он поднялся, опершись руками о стол. Где-то читала, что это одна из форм психологического давления, и с учётом габаритов Сатана весьма успешная. Так чего хочется больше: устроить безобразный скандал или выйти из кабинета целой и невредимой? Хм, какой сложный выбор…

Брови взлетели вверх, я широко распахнула глаза, заморгала ресничками и заискивающе улыбнулась. Коллеги из «Цветмет металла» уверяли, что именно такое придурковатое выражение лица стопроцентно не вызывает агрессии.

– Простите… – я шмыгнула носом, старательно изображая вселенскую скорбь. – Как там Дарк? Очень волнуюсь за него.

Магистр быстро взял себя в руки и сел обратно.

– Нормально. Со следующего дня присоединится к вашей отработке.

Помолчали.

– Может, вы всё-таки расскажете, как вам удалось создать портал?

– Ох, если бы я знала … – вздохнула искренне я.

– Значит, нам следует провести ряд экспериментов. Отработку, конечно, никто отменять не собирается, так что будем встречаться по вечерам.

Я мысленно застонала.

***

Грозалис лично принимал экстренную группу следователей. К концу дня молодые дарования уже были готовы поделиться первыми выводами.

– Опрос свидетелей показал, что взрывное устройство, скорее всего, было доставлено на место вместе со стройматериалами. В ту смену на подвозе работало трое: Юдан Берс, Нордик Фельс и Йори Вельс. Двух первых уже допросили, последний пропал – прошлым вечером в общежитии для рабочих не появлялся, утром на смену не вышел. Сейчас его ищут, – бодро начал один из собравшихся, разложив небольшие стеклянные квадратики с отпечатанными на них портретами.

– Продолжайте, – одобрительно кивнул Грозалис.

– Исследованное взрывное устройство не имело дефектов, таймер заведен не был, следовательно, их спугнули, они просто не успели привести в исполнение свой план. В связи с этим я бы хотел настоять на допросе двух свидетелей, которые учатся у нас в академии. Совершенно не понимаю, почему магистры Сатан и Геверон отказываются давать разрешение на их допрос.

– Вы их подозреваете?

– А вы нет?

– Пожалуй, в их случае все немного сложнее, чем кажется.

– Подобная скрытность однозначно помешает расследованию.

– Думаю, в ближайшие дни я смогу прикрепить к ним наблюдателей. Слежка в данном случае будет гораздо информативнее. Копии докладов наблюдателей вас устроят? – Грозалис вопросительно выгнул бровь.

Мужчина лет тридцати пяти упрямо поджал губы, сказалось влияние стихии Земли. Но в отличие от Амрона, маг прекрасно владел собой. Не прошло и минуты, как складки на высоком лбу разгладились. Он сдержанно кивнул.

– Хотелось бы уточнить ещё пару моментов, – с места поднялась высокая шатенка из цеха целителей. Хинан рекомендовал её как одного из лучших судебно-медицинских экспертов. – Весной в Нарварии был совершен теракт с применением взрывчатых веществ. Преступники взорвали мост через Леону. Более недели понадобилось, чтобы наладить доставку продовольствия к удалённым гарнизонам Северной Стены.

– Я распоряжусь запросить документы по этому делу через Министерство иностранных дел, – понимающе покивал Алан. – Но на многое не рассчитывайте, ведь речь идет о другой стране.

Женщина улыбнулась одними уголками губ.

– Всё это очень напоминает дела прошлых лет, – высказался самый старший из следователей, лично отобранный Грозалисом. – Нам нужно поднять архивы пятнадцатилетней давности.

– Тени? – вздохнул магистр.

– Других столь же отчаянных психов у меня на примете нет.

– Действуйте, разрешение у вас будет, – утвердительно махнул головой Грозалис.

***

И полетели дни – словно перелётные птахи. Совет магов затихорился, видимо, готовя какую-нибудь феноменальную подлянку, и нас не тревожил. Дарк научил меня чистящему заклятию, и дело пошло веселее. С последними днями каникул общежитие наводнили толпы разномастного народа. У меня появились соседи, причём исключительно мужского пола. Очередной сюрприз от Грозалиса. На высших курсах девушек и так остается раз, два и обчелся, при том только целительниц, и они перебираться в мужское царство не спешили.

Сегодня, согласно устоявшейся традиции, должен состояться праздник – нечто вроде Первого сентября с линейкой и прочими неприятностями.

Этого события я ждала с замиранием сердца. Причина проста – два дня назад Сатан, таки вывел меня из себя. Милый наставник оказался чужд моим душевным терзаниям (жрать хотелось двадцать четыре часа в сутки, особенно после тренировок) и без конца требовал странного. То призови силу, то отпусти, то заряди портал, только какой-то необычный… А я и так уставшая, чистящие заклятия отнимают немало сил. Как говориться, не выдержала душа поэта…

– Алина, мы опаздываем, – раздалось из-за двери.

Нет, это не Дарк. За последние дни вокруг меня сформировалась целая группа поклонников. Кто знал, что мужчины бывают настолько назойливыми?!

– Уже иду.

В коридоре собрались все четверо моих воздыхателей. Интересно, на что они надеются всей своей гурьбой? Ладно, главное, что не дерутся.

Филист призывно оттопырил локоть, приглашая ухватиться. Парни были вежливы до невозможности, а меня все не покидало ощущение тюремного конвоя… И, что мне, дуре, неймется? Надо хватать ближайшего и тащить в ЗАГЗ, а я нос ворочу.

Перед главным корпусом поставили огромную трибуну. А народу то… Весь парк до ворот был заполнен людьми. Оголтелые первогодки, парочки, переживающие свою первую любовь… С неприятным осознанием до меня начало доходить, что я, пожалуй, здесь старше большинства учеников. Осмотрела свою свиту. Нет, допустим, парни максимум года на три помладше, и то не факт, но они учатся уже на последних курсах!

– Филист, а не слишком ли взрослая я для первокурсников?

– Ты не переживай, у тебя особая программа. Первые два курса проходят преимущественно бытовые заклинания, их вполне реально освоить самой. Поэтому в твоей программе эти темы сокращены до минимума. Но раз в неделю ближайшие три месяца малолеток придется потерпеть.

– Откуда ты вообще обо всём таком осведомлён? – недоверчиво спросила я.

– Это не тайная информация, просто я член совета учащихся.

О существовании такого совета я даже не подозревала.

– Алина! – сквозь толпу протискивался Дарк.

Помахала ему рукой.

– Тебя, Сатан, искал.

– Да? – растерянно пробормотала я. Новость не самая радостная, – и где он?

– Скорее всего, сидит в своём кабинете. Если поспешишь, ещё можешь успеть.

На самом деле, я уточнила эту информацию, чтобы держаться от любимого сенсея как можно дальше.

– Проводить тебя? – видимо Дарк, принял мою задумчивость за попытку вспомнить, где этот самый кабинет находится.

– Я сам провожу, – уверенно заявил Филист, сделав шаг вперёд.

– А давайте не пойдем? – вырвалось как-то само собой.

И так они на меня посмотрели… Что я прямо сразу поняла – надо идти… Мальчики призывно оттопырили локти. Жаль, что остальные поклонники не решились присоединиться ко всеобщей акции поддержки. Можно было бы заставить их тащить меня на руках… Вот я вплываю на руках молодых и прекрасных мужчин в кабинет Сатана…, и он придушит меня без суда и следствия… Однако, надо спешить! Подцепив Филиста и схватив Дарка направилась к главному зданию. Ну ничего, если что буду отбиваться от сенсея теми, что успела поймать.

Наконец-то во всех помещениях Академии добавили света. Кто бы знал, как мне его не хватало.

Мы взбежали по лестнице, залитой тёплыми лучами солнца. Чёрные тени и серые отсветы стен ушли в прошлое, на смену им ворвались золотые блики пола и серебристое мерцание потолка, словно россыпь звёзд.

Приближаясь к заветной двери, мне всё больше не хотелось туда входить. А стучать я и вовсе отказалась. Но Дарк учтиво проделал данную манипуляцию за меня… У-у-у-у, предатель!

– Войдите, – холодным голосом ответил голос за дверью.

И мы вошли. Что нам ещё оставалось делать? Сатан смерил всю компанию недобрым взглядом и повелительно изрёк:

– Садитесь.

Стульев в кабинете было всего два, причём на одном из них уже восседал сам Сатан. Как он собирался решать это затруднительное положение, совершенно не укладывалось у меня в голове. Ну допустим, я могу сесть на колени к одному из парней… Но один всё равно останется стоять. Или он хотел, чтобы сначала Филист сел на стул, потом Дарк на него, а я сверху? Или он не против предоставить свои собственные колени?

Мужчины решили этот вопрос по-своему, аккуратно усадив меня на единственный свободный стул, а сами встали рядом. Получилось эдакая пародия на крестного отца. На душе сразу стало как-то легче.

– Алина Аномалия, вы как посланница Судьбы просто обязаны произнести торжественную речь перед учениками нашей Академии, – торжественно объявил он.

– Я не могу… – Нет, правда, не могу. С детства боюсь публичных выступлений.

– Почему?

– Боязнь сцены.

– Алина… Посланник Судьбы – это публичный человек. Вам придётся к этому привыкнуть.

Ох, ну сколько можно? Я должна это, должна то… И главное, хоть кто-нибудь спросил, хочу ли я этого? Каждый раз, когда я отказываюсь, сенсей грозит выгнать за стены… Если так продолжится, я сама туда с удовольствием отправлюсь!

– Хорошо. Когда выступление?

– Сегодня перед завершением официальной части.

– То есть у меня всего лишь часа три на подготовку? – взвизгнула я.

– Да, что там готовить, скажете, что всех рады видеть, что совсем скоро все напасти закончатся…

Как же мне хочется дать ему в глаз, но надо держаться… Ничего, ничего… Я вам такую речь выдам, что ещё молить будете, чтоб замолчала!

– Я вас услышала, господин Сатан. Могу идти?

– Да, конечно.

Не размениваясь на лицемерные прощания, резко вышла из кабинета. Похоже, Сатан действительно решил выжать меня из Академии?

Глава 7

– Значит, выступление ему? Нашёл клоуна!

Ну ничего, ничего… Отольются кошке мышкины слёзы.

Я расхаживала по комнате, не в силах успокоиться. Дарк с Филистом внимательно следили за моими передвижениями.

– Ну, хочешь, я примерный текст набросаю? Тебе только прочитать останется, – предложил Дарк.

Я остановилась, тщательно обдумывая его слова. Нет, не пойдёт. Прочитать по бумажке, конечно, проще, но как же тогда моя страшная месть?

«Посланец судьбы…» – снова заворочались воспоминания. Я ему такого посланца устрою, сам не рад будет.

– Филист, ты вроде говорил, что являешься одним из лучших огневиков академии? – Парень важно кивнул, расплывшись в самодовольной улыбке. – Мне потребуются стеклянные бусы. Много…

Филист вопросительно выгнул бровь.

– Не бойся, тебе понравится, – злорадно улыбнулась я.

– Дарк, мне нужны краски, поможешь добыть?

Парень чуть наклонил голову вбок, с любопытством изучая моё лицо.

– И что мне за это будет? – развеселился этот паршивец.

– Я проставлюсь, – подумав немного, выдохнула я. – Вдруг ещё какое-нибудь интересное колдовство забубенить получится…

Дарк побледнел.

– Не надо… Я это просто так спросил. Идём.

***

Когда мы заканчивали приготовления дражайший сенсей уже бил копытом – в смысле, вежливо долбился в дверь моей комнаты.

Я медленно вышла в коридор с каменным выражением лица. Провела рукой по зелёным волосам, в обрамлении голубоватых бус (Филист и еще пара ребят поработали на славу), поправила блестящую кожанку, чуть выпустив из-под неё майку, одолженную у Дарка, небрежно поиграла мутно-зелёными бусинами, висящими на поясе.

– Я готова, учитель, – отчеканила я ледяным голосом.

Сенсей внимательно осмотрел меня изумлёнными глазами, но так ничего и не сказал.

– Прошу, – пригласил он, сделав широкий жест вперёд.

Будто бы я сама не знала дорогу! За спиной раздались шаги Дарка и Филиста. С каждой пройденной ступенькой волнение внутри все возрастало. Под конец я практически прибывала в панике.

Пока я занималась подготовкой своей, ужасающей мести, народу на площади не уменьшилось… скорее даже наоборот, собралось гораздо больше зрителей.

Колени дрожали, горло перехватило… Когда я стала заметно спотыкаться, Сатан, взял меня под руку.

«Ну вот, шансов свалить больше не осталось…» – мрачно прошептал голос страха в моей голове.

Поднимаясь на помост, почему-то всё время думала об эшафоте…

Грозалис приветствовал нас на сцене. Он в недоумении уставился на меня, пожёвав губами. Потом решительно выдохнул, повернувшись к ученикам:

– Прошу поприветствовать нашу дорогую гостью из другого мира – Алину Аномалию.

Я подошла к краю сцены, продемонстрировав, так сказать, товар лицом. Грозалис сделал несколько магических пассов, утвердительно кивнув.

– Здравствуйте, – пробормотала я себе под нос, однако благодаря невидимому микрофону голос прозвучал оглушающе громко.

Грозалис задумчиво почесал щёку, выполнив ещё парочку пассов.

– Граждане Мираделя, Родина в опасности, – грустно объявила я очевидное, – но враг будет разбит!

Аудитория слегка зашевелилась, вслушиваясь.

– Мой великий учитель, Сатан Лючий, научит меня создавать порталы на такие расстояния, что наша армия мгновенно перенесётся прямо к сердцу зодиакального проклятия, и мы одержим победу! Верьте в него, как верю в него я!

Теперь уж, будь что не так, всё спишут на моего драгоценного наставника.

Я обернулась проверить, не случился ли у учителя инфаркт от свалившейся на его голову славы, краем глаза заметив яркий солнечный блик, отражённый крышей общежития… Мой взгляд натолкнулся на испуганное лицо Сатана, бросающегося ко мне. Голубоватое ажурное плетение сорвалось с его руки… И мир погрузился в ослепительную вспышку белоснежного света.

***

– Дня два-три – и её можно будет вывести из искусственной комы, – твёрдо заявил Хинан.

Он устало потер бледное лицо: тяжёлая ворожба всегда отражалась на физическом состоянии, а в этот раз операция заняла практически сутки.

– Я хочу знать, кто это сделал! – прошипел Сатан.

– Мальчишка, что швырнул заклятье огненной зачистки, покончил с собой. Раймон сможет поднять покойника лишь ближе к вечеру: он утверждает, что нарушена посмертная матрица, поскольку мальчик находился под воздействием сильного колдовства. Свидетелей опросили, подняли архивы по этому ученику…

– И что же выяснилось? – нетерпеливо спросил Сатан.

– Алеф Аверлон, сирота из привезенных. Сильный огневик, ученик старших курсов. Был слишком поздно забран с той стороны стены, поэтому процесс адаптации проходил тяжело. Близких друзей не имел. Агрессии не проявлял. Учился хорошо. Тихий, застенчивый мальчик…

Сатан придвинулся к Грозалису, нервно разминая руки.

– Свидетели утверждают, что в этот день он был особенно не разговорчив, ходил словно чем-то расстроенным. Из академии в последние сутки не отлучался.

– Ты хочешь сказать, что это обычная месть? Что пацан просто решил убить надежду нашего государства, потому что его родине таких чудес не завезли? Что за этим щенком никто не стоял? А посмертную матрицу считать невозможно, потому что он перед этим использовал мощное заклятие?

Взгляд зеленых глаз стал колким, обжигающим.

– Держи себя в руках, Сатан. Мы делаем всё, что в наших силах.

– Мы каждый раз делаем всё, что в наших силах, – запнувшись, Сатан сжал кулаки, – а в итоге… У большинства моих учеников даже могилы нет…

***

Я очнулась в очень странном месте. Тут не было ни света, ни звуков, присущих миру живых, не было ветра… Бесконечная тёмная пустота… Я медленно шла, касаясь голыми ступнями холодного пола. Здесь не существовало понятий дня и ночи – казалось, здесь вообще не существовало времени.

В какой-то момент меня начал одолевать страх. Я выставила руку вперёд, призывая силу. Сатан, будь он трижды жив и здоров, научил меня этому приёму. На кончиках пальцев засиял маленький огонёк.

Буквально в метре от меня клубилась чёрная непроглядная тьма.

– Дарк? – Мой голос дрожал.

Темнота рассеялась, прыснув в разные стороны. Я успела лишь вскрикнуть, когда знакомый холод прошелся по спине, заключая в свои колючие объятия…

Голова закружилась, чувство безысходности и полного одиночества обрушилось словно огромная волна. Я тихо всхлипнула, жалея саму себя.

Холод, невыносимый холод, проникший до самого сердца, выкачивающий все краски из прожитых дней… Превращающий воспоминания в пожухлую осеннюю листву, поглощая все эмоции, что были с ними связаны.

– Впусти меня, и всё пройдёт, – неожиданно раздался тихий шёпот прямо у моего уха.

Голос Дарка? Похож, но не совсем… Я замерла в нерешительности и непонимании, чего от меня хотят?

– Кто вы?

Горячие ладони едва коснулись плеч, прошлись по талии, едва касаясь кончиками пальцев. Глубокий вдох у самой шеи. Странная дрожь растеклась во всем теле.

Пальцы жестко сомкнулись на нежной коже, притянув к себе. Я почувствовала, как к практически голой спине прижалась мужская грудь. Горячее дыхание трепетно коснулось нежной кожи за ухом, развеяв колючий холод.

– Впусти, – пальцы опустились на бедра, до боли стиснув их.

Ладони, вновь, заскользили вверх по моему телу, разрушая навалившееся одиночество, сметая страх, разгоняя холод. Медленно обхватили плечи, стискивая все сильнее.

Я попыталась вырваться из объятий, решительно впившись пальцами в руки незнакомца. Но тот лишь усмехнулся, сильнее прижавшись всем телом, переместив одну руку на живот. Его губы коснулись моей шеи, слегка прикусив кожу зубами, а потом ласково проведя языком по месту укуса. Рука спустилась, еще ниже очутившись практически у меня между ног.

Нереальность происходящего и отступивший холод подействовали словно гипноз, заставляя поддаться на грубую ласку. Это было похоже на какой-то сон, кошмар с раз и навсегда определенным сценарием, от которого ты не в силах уклониться.

– Кто ты? – Выдохнула я, чувствуя, как пониже живота зарождается томительное желание.

– Не бойся, – донеслось в ответ.

И я почувствовала, как его губы игриво прихватили мочку уха, слегка потянув вниз.

– Не бойся, – снова, вкрадчиво повторил голос, осыпая шею поцелуями.

Левая рука скользнула под грудь, надавив чуть выше солнечного сплетения. Поцелуи на шее стали настойчивее. Язык выводил узоры на моей коже, периодически прихватывая ее зубами.

Я изогнулась, чуть запрокидывая голову назад, подаваясь на ласки.

– Впусти, – раздалось как-то отстранённо.

Давление на солнечное сплетение усилилось. Я почувствовала, как горячие пальцы в этом месте вмиг стали холодными и жесткими, будто на них нацепили железную перчатку. Тонкие иглы пронзили кожу. Я вскрикнула, попытавшись вырваться, но рука стальной хваткой прижала меня к себе. Его дыхание стало глубже, голос стал хриплым от желания. Он провелся кончиком языка по шее, страстно припав губами к уху.

– Пусти! – Что есть сил закричала я, впившись ногтями в удерживающую меня руку.

Он коротко хохотнул, скользя рукой по моему телу.

– Прекрати!

– Не сопротивляйся, – тихо отозвался он, – ты всё равно будешь моей… Ты моя.

– Нет, – зарычала я, чувствуя, как внутри, в области солнечного сплетения, нарастает болезненный холод.

– Ты моя, – снова захохотал он, и всё исчезло…

Я осталась одна, в тёмном, непонятном нигде. Ноги от пережитого напряжения подкосились, и я рухнула вниз. Сердце продолжало колотиться бешеным кроликом. Закрыв лицо ладонями и до боли закусив губу, я тихо зарыдала.

***

Истерика отгремела также быстро, как и зародилась, оставив после себя кучу интересных вопросов и выводов.

Первым и самым неприятным выводом оказалось, что я-таки да – извращенка с мазохистскими замашками…

Что хотел или хотело от меня то существо, было непонятно. Впустить его? Куда? Действия этого существа недвусмысленно дали понять, что оно пыталось впихнуть в меня какое-то колдовство… А какое именно, чёрт его знает, но уж больно ощущения от магии Хаоса были запоминающиеся. «Дарк?» – снова всплыл в голове главный вопрос. Я дружу с психованным маньяком? Нет, нет… Это не мог быть он. Зачем это ему? А зачем вообще маньякам то, что они делают? Значит, если это он, то он тоже извращенец… В весёленькое местечко я попала. Нет! Если бы он был просто извращенцем, то зачем столько сложностей? Это странное место… Хотя нет. Это место точно не могло быть творением его рук, ему не подвластны порталы, а значит, и увлечь меня с площади он не смог бы. Может, я упала в обморок, а всё это – бред моего больного подсознания? А что, вполне рабочая версия. То есть я стремлюсь к Хаосу и хочу, чтобы он овладел мной? И при этом жутко этого боюсь? Ну, допустим… Дедушка Фрейд был бы счастлив увидеть меня среди своих пациенток.

Я потрогала то место, куда холодом впились пальцы моих эротических фантазий, ощутив твёрдое уплотнение. А что это значит? Я попыталась надавить, отчего на коже выступили светящиеся зелёные разводы, сложившиеся в причудливый узор. Двенадцати конечная звезда с тремя лепестками на краях, сложенных стрелой, и одним чуть ниже, будто оторвавшимся.

Свечение вспыхнуло ярче, рассеяв окружающую тьму, и вмиг погасло.

***

Сатан бесцельно брёл по опустевшему коридору больничного крыла. Три часа он проторчал на полигоне хаосников, желая лично посмотреть, как Раймон проведёт допрос покойника. Посмотрел… мужчина в бессильной злости сжал кулаки. Покойник твердил про эру Задика, про владыку теней и новый мировой порядок… и никаких имён! Тьма его раздери, ни одного имени!

Чокнутые сектанты окопались где-то в пригороде, точное место определить не удалось. Они были крайне мобильны: собирались то у песчаных карьеров, то вблизи рудных шахт, но при этом место сбора никогда не удалялось от столицы больше чем на половину дневного перехода пешком.

Сатан воспринял нападение на свою ученицу как личный вызов, от чего злился ещё сильнее.

Ноги сами собой привели его к палате, где находилась Алина. Он глубоко вздохнул, продолжая лелеять план по уничтожению всех врагов одним махом, застыв на месте. Краткий миг – и все мысли, все эмоции развеялись словно серый дым. Выработанное годами чутье мгновенно привело тело в боевую готовность задолго до того, как мозг осознал происходящее.

Магический поисковый импульс, выпущенный по пустому коридору, так и не нашёл отклика. Полнейшая ватная пустота, в которой не слышался ни единый живой звук… Это значило лишь одно: кто бы там ни скрывался в темноте, он не принадлежал миру живых. Тварь? Здесь?! Демон, способный обойти все охранные амулеты? Возможно такое?!

Сатан принял боевую стойку, готовясь вступить в схватку. Его кнут, заряжённый магией, замерцал в темноте.

– Магистр Сатан? – спросил сгустившийся мрак.

Мужчина попытался различить силуэт говорившего, вспомнить кому из учеников принадлежит этот до боли знакомый голос.

– Магистр? – вновь прозвучало из мрака.

Взгляд Сатана встретился с двумя горящими алым огнем глазами собеседника. Мужчина моргнул и видение черной, непроглядной тьмы пропало, а перед ним стоял приятель Алины. Он торопливо поправлял одежду, надвигая повязку на глаз.

– Учащийся Дарк, потрудитесь объяснить, что вы делаете здесь во время комендантского часа?

– Не знаю, – глупо признался тот.

Крик из-за двери, где находилась девушка, прорезал ночную тишину.

– Алина, – в один голос выдохнули мужчины, рванув к двери.

***

Кажется, я пробыла в этом странном месте целую вечность. Первой из реальности пришла боль. Болело всё, словно по мне катком проехали. Тусклый свет, проникающий сквозь сомкнутые веки, казался невыносимо ярким.

– Алина, как ты себя чувствуешь? – раздался рядом знакомый голос.

– Как зомби средней степени разложения…

– Кто? – полюбопытствовал второй собеседник, голосом Дарка.

Странно, а я думала, что у них такая дичь на каждом шагу…

– Мертвец, которого упокоевали, упокоевали да так и не упокоили, – глупо пошутила я, решившись открыть глаза.

Что сказать… Больничные палаты, похоже, одинаковы во всех мирах. Такие же серые стены, непонятные устройства возле кровати, печальные лица близких… Впрочем, близкими их назвать трудно. Сатан, Дарк, главный целитель и две внимательные дамы в зеленом.

– Что произошло? – прошептала я тихонько, мой голос снова начал подводить.

– Ничего страшного… – замялся Сатан каким-то растерянным тоном.

Ну конечно… Вроде взрослый мужик, а правдоподобно врать так и не научился. Хотя, может он просто не силён в экспромтах?

Я с трудом сосредоточилась взглядом на учителе. Учитель скромно улыбался и продолжать разговор не спешил.

К моей постели подошёл главный целитель, поводил рукой над моей головой и одобрительно хмыкнул.

– Вам сильно повезло, милая девушка. Стихийные эмонации природной магии непредсказуемы, и защититься от них почти невозможно. Если бы не отменная реакция вашего учителя, успевшего поставившего отражающий щит, от вас остался бы лишь пепел, – взяв мою руку, врач попытался определить пульс, – позже обязательно поблагодарите его, а пока вам необходим отдых и абсолютный покой. Сон – самое действенное средство исцеления сейчас.

Он ещё пару минут шаманил с какими-то блестящими штуками, бубня что-то под нос, а потом удовлетворенно кивнул Сатану. Тот тут же нажал на один из камней на своём браслете, мстительно засияв.

– Думаю, все беседы лучше перенести на завтра, а сейчас Алине действительно надо отдохнуть.

Дарк подмигнул мне из-за спины Сатана, проявив в реальности свою силу. Глава целителей поправил мне одеяло и не оборачиваясь, заметил:

– Дарк, если уж так сильно хочешь пообщаться с Алиной, я дам вам минут десять. Но не смей в лечебном крыле пользоваться своей магией – у меня от нее половина приборов барахлит!

– Больше не буду, – пристыженно потупился парень. А я-то думала, что стыд он в детстве потерял… – Так можно мне остаться?

– Десять минут, Дарк, не больше. Иссалия, проследите, – кивнул он одной из девушек, а потом за руку вытащил, от чего-то сопротивляющегося сенсея.

Странные они тут все… Что такое природные эманации?

Девушки заменили бруски из мутного стекла, находящиеся под моей кроватью. Иссалия снова напомнила Дарку про десять минут и, не прощаясь, обе покинули помещение.

– Ух, и напугала ты нас, – с ходу начал мой неугомонный друг.

– Глава целителей наврал? – перебила я его.

– Ну, как сказать… Стихийные выбросы действительно существуют…

– И всё-таки?

– Это было целенаправленное заклятие. Поговаривают, что парень, который это сделал, принадлежал к секте фанатиков, стремящихся уничтожить всё живое.

– Его поймали?

– Ну как поймали… Собрали всё, что от него осталось, и отнесли на допрос.

Что-то у меня со слухом, видимо… Я непонимающе посмотрела на Дарка.

– Умер он, что тут непонятного?

– У вас тут допрашивают мертвых? – Голос предательски дрогнул.

– А у вас разве нет? – он с каким-то исследовательским интересом уставился на меня.

Зрачок его здорового глаза слегка светился алым, от чего все воспоминания о тёмном нигде, одним махом вспыхнули в памяти. Как страшно жить… А не его ли голос я слышала? Ужас, он меня лапал! Я осторожно попробовала отползти подальше.

– Нет у нас такого. Что же это получается, на меня покушались? И часто тут сектанты пытаются убить спасителей мира?

– Откуда мне знать, я никогда спасителями не интересовался, – он с такой издевкой произнес слово «спасители», что мне даже стало обидно.

– Чем они тебе не угодили?

– Ах, Алина, ну какой же ты ребёнок. Ты искренне веришь, что один человек способен всех спасти?

– Допустим, не может, но мы хотя бы дарим людям надежду, шанс, что всё можно изменить.

– Изменить способно лишь это, – при этих словах его ладонь окуталась черной дымкой.

И мне как-то резко поплохело… Где те две милые девушки? Черт побери, я так скоро спать без включенного света не смогу – будет всякое мерещиться…

Так, надо срочно сменить тему.

– Так получается, Сатан смог отразить смертельное проклятие? Но он же не огневик, как ему удалось?

– Сильные маги способны открывать другие стихии на очень приличном уровне. Это бытовики не растут в силе, всё, что им доступно, – мелкие фокусы, вроде того, как мы делали уборку.

Ничего себе „мелкие фокусы“, я после них была как выжатый лимон. С недоверием покосившись на Дарка, он продолжал играть со своей силой, заставляя черноту завиваться по спирали, образуя маленький торнадо.

– Ты не мог бы прекратить это? – выразительно посмотрела я на его кисть.

– Что? – непонимающе переспросил он.

– Хватит теребить силу, это тебе не игрушка.

Парень рассмеялся, напустив ещё больше тьмы.

– Помнишь, ты спрашивала, чем отличается дикий маг от тех, кто проходил обретение в этих стенах? – задумчиво глядя куда-то вверх, сказал он. – Дикие маги не чувствуют грани между собой и силой. Я и есть тьма…

При этих словах он полностью окутался черной дымкой. Сквозь тьму проступили очертания белёсого черепа, горящие алым глазницы…

Так, он псих, а мне срочно надо в туалет!

***

Когда Сатан и Ханан вошли в зал для совещаний, Грозалис был уже там. Он бодро расхаживал по помещению, недовольный хмуря брови. Магистры поздоровались, проходя на свои места.

– Почему вы решили экстренно вывести девушку из лечебного сна? – уставился он на Ханана.

– Было установлено влияние потустороннего характера.

– И как это понимать? – вопросительно выгнув бровь, спросил Грозалис.

– Мне кажется, я вам уже говорил, что иномиряне гибнут не по стечению обстоятельств. Это не заговор фанатиков… То есть не только он. Думаю, мы наконец получили подтверждение моей теории.

– Тогда потрудитесь объяснить, что это за влияние?

– Было зафиксировано изменение в ауре, резкое, практически мгновенное…

– То есть её пытались убить? Выяснили, какое колдовство было использовано?

– Даже когда человека убивают, аура не гаснет быстро и уж точно не меняет свою структуру! Это не заклятие, сотворенное человеком!

Сатан нахмурился, внимательно наблюдая за собеседниками.

– И что вы хотите сказать, что это магия нашего мира убивает их?

Громко, подолбив в дверь, и не дожидаясь приглашения вошёл магистр земли, а за ним Геверон и Велест.

– Магия, целенаправленно убивающая иномирян и занимающаяся этим по собственным соображениям? Хинан, ты чего такого интересного скушал, прежде чем подобные теории выдвигать? Сила – это поток энергии, она не обладает ни разумом, ни сознанием. Ветер, вода, земля – вся природа несет в себе частичку магии, но лишь человеку дано её использовать, – рассмеялся стоящий в дверях Амрон.

Хинан совсем по-детски надул губы, скрестив руки на груди. Зачарованная лампа на потолке затрещала от напряжения. Алан Грозалис тяжело вздохнул, уперев руки в выцветшую поверхность стола. Время давно уже перевалило за полночь, и в окне показался один из спутников планеты – розоволикая Налула.

– Давайте, теорию о заговоре силы против пришельцев оставим на завтра. Девушке сейчас ничто не угрожает, верно?

– Связь прервалась сама собой. Я установил амулеты щиты, реагирующие на малейшее изменения в ауре Алины.

– Отлично. Насколько я понял, Геверон всё ещё занят допросом неудавшегося убийцы… Сатан, ты же присутствовал там, есть что добавить по этому делу?

Сатан потер виски, стараясь ухватить ускользающую мысль.

– Ничего нового, мертвец ссылался на фанатиков, но ничего дельного так и не сказал.

– Что ж, утром мы займёмся этим вопросом детально.

– Стоит внимательнее приглядеться к Дарку Деменису, – вспомнив фамилию студента, добавил Сатан, – он с поразительным постоянством появляется там, где прослеживается след фанатиков.

Грозалис одобрительно кивнул.

– Пожалуй, стоит, вообще, огородить Алину от его влияния. Видимо слухи о произошедшем с его группой носят под собой реальное основание.

– Вы шутите! – возмутился Хинан, защищая ученика. – Дарк отличный парень, несмотря на эксцентричность, именно он спас двух товарищей из опаснейшей ловушки. К тому же девушка к нему привязана, как вы собираетесь их разлучить?

Грозалис смутился, незаметно почесывав нос.

– Когда она выйдет из больницы, продолжит учёбу… Появятся новые приятели… Тогда мы сможем осторожно подсказать ей, что дружба с Дарком нежелательна. Пока же продолжаем действовать привычным образом. Поручу Филисту сделать всё возможное, чтобы они меньше встречались.

Глава 8

Я провалялась в лечебном крыле больше недели и соответственно пропустила начало занятий. Весь мой опыт предыдущей жизни подсказывает, что это очень плохо для репутации… Репутация – это же такая вещь, сначала ты работаешь на неё – получаешь хорошие оценки, положительное отношение преподавателей, а потом она работает на тебя.

На первое урок я пришла пораньше, окинув грустным взглядом своих коллег по несчастью. Что сказать… Вспомнила свои восемнадцать лет, ощутила себя древним мамонтом…

Аудитория была сделана по принципу амфитеатра и первые ряды по традиции пустовали. Я выбрала себе место прямо напротив преподавательского стола, внимательно прислушиваясь к разговорам входящих. В основном тем было две: я и предстоящая лекция.

За неделю в лазарете Филист так натаскал меня на тему бытовой магии, что мне в пору самой преподавать.

В аудиторию вошёл невзрачный мужчина средних лет, и все разговоры тут же смолкли. Он громко поздоровался, посмотрев на меня взглядом медузы Горгоны.

– Здравствуйте, – тихо промямлила я, совершенно не понимая подобной реакции.

– Учащаяся отдельного спец. курса Алина Аномалия, – пафосно выдохнул он, – если вы, как и бывшие тут до вас иномиряне, наивно предполагаете, что ваше положение делает вас какой-то особенной, вы сильно заблуждаетесь.

Очень жизнеутверждающее начало… Я молча взирала на своего будущего мучителя, практически ощущая как халява машет мне на прощание рукой.

Одно хорошо – про меня быстро забыли. Тема по управлению магическим способностями в целом была скучной. Сатан, уже успел проесть мне плешь этой темой. Но я с усердием записывала всё, что бубнил этот недомаг.

Вот и всё, начались голодные студенческие будни…

***

Как жаль, что в этом мире нет Гугла… Всю следующую неделю после занятий я ходила в библиотеку, пытаясь понять, что же это был за сон. Различных проклятий и непрямых магических воздействий в этом мире насчитывалось более тысячи! М-да, похоже, я до конца своей жизни буду искать подходящее… И ещё неизвестно, найду ли именно то самое, а не просто нечто похожее.

– И всё же, что ты ищешь? – отложив учебник, спросил Филист.

Мы всегда посещали библиотеку вдвоём, и последнее время меня это слегка раздражало: никакого личного пространства.

– Упоминания о таких же, как я.

– Это надо смотреть не здесь, – авторитетно заявил он. – Вся подробная информация об иномирянах строго засекречена, остались лишь короткие заметки в «Магическом вестнике». Хочешь попросить подшивки за последние пятьдесят лет?

Пятьдесят?! Мы тут не просто заночуем, мы тут жить останемся. Филист воспринял моё молчание как согласие и помчался к стойке библиотекаря. М-да, надо было рассказать всё как есть, а теперь придётся делать вид, что эта тема мне безумно интересна. Может, Дарка расспросить? Ну да, он как возьмёт, как признается в своих маниакальных наклонностях…

– Вот, держи, – Филист поставил на стол предмет, очень похожий на кубик Рубика, только вместо цветных квадратов у него были черные иероглифы.

– Что это?

– Тратить бумагу на хранение газет для нас не позволительная роскошь. Каждый выпуск «Вестника» после прочтения отправляют в переработку, а всю информацию переносят сюда. – Он провел рукой над кубом, нажал на пару иероглифов, и перед нами возникло изображение смуглого мужчины с эльфийскими ушами.

– Ух ты!

Филист скользнул пальцем по столу, словно по сенсорному экрану, и картинка сменилась текстом. Заголовок гласил: «Нуругвей собирает поход к центру зодиакального проклятия».

– Смотри, листать страницы нужно так, – вновь провел он по столу. – Чтобы перейти к другому году, нажми тут и тут, только не забудь подать магический импульс. Справишься?

Я согласно покивала, всё моё внимание уже захватила магическая штуковина.

– Мне надо отойти на пару часиков, ты без меня никуда не уходи, ладно?

– Хорошо, буду ждать тут.

Филист улыбнулся, будто я его только что от смерти спасла, и поспешил на выход.

Следующий заголовок звучал так: «Нуругвей – повелитель огненной стихии». Как же с таким даром он намеревался пройти весь этот путь? Ведь известно, что магия огня способна разрушать только низших демонов, воплощенных в материальном теле. Для высших существ необходима исключительно магия Хаоса. Кстати говоря, само зодиакальное проклятие таит немало странностей. Время от времени оно испускает особый импульс, своего рода невидимую инфекцию. Подхваченная растениями, землей, животными и людьми, эта инфекция превращает их в демонов. Затем они начинают меняться, высасывая жизненную энергию из окружающих (под энергией здесь понимается нечто среднее между аурой и магическим фоном; местные термины оказались довольно запутанными).

Я перелистывала одну страницу за другой, стараясь разобраться в мыслях моего предшественника. Выводы были неутешительны: Нуругвей оказался рыцарем-самоубийцей с с весьма скудными интеллектуальными способностями. Погиб он всего через десять километров от внешней стены. Большую часть сопровождения вытащили лишь чудом. Из-под заголовка «Молодая опора» на меня смотрела фотография молодого Сатана. Пол лица в бинтах, в больничном халате с костылем – сильно его потрепало. Даже не представляю, что заставило этого чрезмерно рассудительного человека вписаться в подобную авантюру. Хотя, может это он после стал таким рассудительным?

Забежав к библиотекарю, я взяла новый кубик.

«Эсса-Мирей – маг Земли, трагически погибшая за неделю до собственной свадьбы». Статья сообщала о теракте, организованном загадочной группой. Ей едва исполнилось двадцать! Меня охватила тревога, и я не поленилась, забрав все кубики, что были на эту тему.

Мин Холдж печально улыбался с фотографии. Это был сероглазый мужчина с длинными серебристыми волосами. Причина смерти – неизвестная болезнь. Впрочем, неизвестной она была только местным жителям. А я догадываюсь, что именно с ним случилось.

Два часа пролетели как один миг.

Они все умерли не от старости… Во что я угодила! Не было никаких детей и долго, и счастливо, тоже, не было!

Филист застал меня практически в состоянии паники.

– Что-то случилось? Тебя кто-то обидел? – Он внимательно изучил мое лицо.

– Все хорошо, просто глаза слезятся от усталости, – неуверенно улыбнулась я.

– Ты какая-то бледная…

– Это всего лишь адаптация, в моем мире воздух был другим. Магистр целителей рекомендовал серьезно заняться моей физической формой, – и я только сейчас поняла, почему он так настаивал, – а я все откладывала. Вот и результат.

Парень задумчиво покивал, погруженный в собственные мысли, а потом предложил:

– Может, я отведу тебя в лазарет?

Какой смысл идти к людям, которые ничем мне не могут помочь? Иначе хоть один мой предшественник выжил.

– Нет, пожалуй, я лучше загляну к Сатану. Попрошу составить план тренировок.

Филист проводил меня ровно до кабинета, постучал в дверь (видимо, чтобы я не смогла удрать) и отчалил.

Сатан просматривал какие-то бумаги. Я осторожно прошла по кабинету сев в кресло на против.

Может Грозалис не в курсе? Да нет, бред, конечно, всё он знает. Тогда почему не сказал? Нет, это то как раз понятно, какой спаситель из истеричной дамочки, которая прощается с жизнью от каждого чиха. Блин, мог бы хоть охрану выделить… И тут меня пронзила простая по своей сути догадка: Филист и компания не просто так ко мне в друзья набивались. Я-то по началу думала, что это так мой статус на людей влияет, но подобным вывертом мозга, видимо никто в академии не страдал.

Размышления прервал голос Сатана:

– Вы пришли сюда просто посидеть? – Видимо он уже некоторое время пытался добиться от меня внятного ответа, а я его не слышала.

– Магистр Хинан посоветовал заняться физической подготовкой после выздоровления… Я слышала, что существует особый курс подготовки для проводников, желающих впоследствии совершать вылазки за пределы стен. Однако в моем расписании такие занятия отсутствуют.

– Желаете участвовать в рейдах? – скептически уточнил он.

Нет выходить за стены у меня по-прежнему желания не было, мне бы тут выжить!

– Я избрана, а у меня на родине бытует мнение, что от судьбы не уйти. Хочу быть готовой ко всему.

Сатан понимающе кивнул.

– Отличная идея. Пойдемте в тренировочный зал, посмотрим, с чего начать.

***

Ну посмотрела – почему бы и нет? Убью гадину. Сама не справлюсь – демонам завещаю. Изверг! Конечно, я понимала, что моя физическая форма оставляет желать лучшего, но не настолько же! Сначала дражайший учитель заставлял сдавать нормы ГТО, долго ходил кругами, хмыкал, а потом решил провести урок рукопашного боя… Я падала от каждого чиха, сенсей хмурился требую повторять его движения снова и снова.

Раздосадованная полным провалом, отправилась в библиотеку, искать смертельное заклятье. Естественно, библиотека была закрыта! Как же всё это бесит!

– Не спится? – раздались за спиной.

Я подпрыгнула от испуга. Дарк ехидно ухмылялся, заложив руки за голову.

– Сам то, что колобродишь? – неприветливо пробормотала я.

– Вообще-то я тебя жду.

Любопытно, откуда он знал, что после тренировки с учителем я отправлюсь именно сюда, а не пойду сразу спать?

– Брось, думаешь, ты первая, кто хочет проклясть Сатана насмерть? – видимо, мои намерения были написаны на лбу большими буквами, – не ты первая, не ты последняя, но уж больно он хорош мерзавец.

Дарк осмотрелся вокруг, убедился, что поблизости никого нет, быстрым шагом подойдя практически вплотную.

– Есть возможность на выходных слетать в замок Архаима, – парень заговорщически подмигнул, радостно улыбаясь.

Архаим, Архаим… Определённо что-то знакомое…

– И? – недовольно выдохнула я, когда в конец отчаялась вспомнить кто это.

– Ну как же, – смутился Дарк, – разве тебе не интересно отыскать знаменитый дневник мага, создавшего врата.

Ах, вот оно что! Дневник мне, конечно, нафиг не нужен, а вот на могиле я бы потопталась с удовольствием! Правда вряд ли его захоронили в самом замке…

Дарк уловил маниакальный блеск в моих глазах и воспринял это как согласие, торопливо продолжив:

– Через неделю король устроит торжественный приём в честь очередного спасителя, ради этого события из замка Архаима временно вывезут некоторые артефакты, отключат охранный барьер, и мы сможем спокойно проникнуть внутрь.

Приём в королевском дворце? Почему такие важные известия доходят до меня последними?!

– С твоим-то талантом нам все ловушки будут на один зуб! Тем более если мы всё же сможем разыскать дневник, – он нагнулся ближе, зловеще прошептал, – нам откроются тайны мироздания.

Я презрительно фыркнула, ну откуда знать тайны мироздания старику умершему много лет назад? Тем более, что после его кончины мир лучше не стал.

– А этот дневник точно существует? – недоверчиво спросила я.

Как я понимаю, поиски этого дневника – своего рода местная студенческая забава. Однако, если столь значительное число магов за долгие годы так и не смогли его обнаружить, разумнее всего предположить, что его вообще не существует.

– Даже не сомневайся, – торжественно выдохнул Дарк, взяв меня под руку. – Пойдем к тебе, я всё подробно расскажу.

***

Следующее утро оказалось откровенно отвратительным. Монотонный дождь барабанил по оконным стеклам, ветер завывал, сгибая придорожные кусты. В комнате ощутимо похолодало. Тяжёлые тёмно-серые облака словно огромные штормовые волны медленно катились по небосводу.

Выходить на улицу в такую погоду никакого желания не было, но что делать, занятия никто не отменял.

Будильник радостно сообщил о приближении завтрака, и валяться в постели дальше резко расхотелось. С оккупацией столовки изголодавшими на летней практике студентами, не то, что место за столиком приходилось отвоевывать с боем, мы практически сражались за каждый лишний сухарь!

Быстро надев форму и небрежно собрав волосы в пучок, я пулей вылетела из комнаты (перед завтраком необходимо еще успеть смотаться в уборную).

Кубарем скатившись по лестнице, свернула в длинный коридор ведущий в помывочную, резко врезавшись в высокую девушку с длинными, черными волосами

– Простите.

– Следила бы лучше, куда несёшься, мелочь!

Ну да ладно… Подняв взгляд, я увидела перекошенное злобой лицо довольно привлекательной девушки примерно моего возраста. Любопытно, её фраза "мелочь" – это комплимент моему возрасту или это она о росте говорила?

– Прости, – снова тихо промямлила я, стараясь избежать конфликта.

Девушка выразительно фыркнула, поджав, густо накрашенные бордовой помадой, губы. Что тут ещё оставалось сказать? Пожав плечами, я пошла дальше – завтрак не ждал.

Филист и его друзья уже заняли места в столовой, а впереди тянулась бесконечная очередь…

Из какого-то угла выглянул сытый и довольный жизнью Дарк, пристроившись рядом.

– Сегодня вечером, после ужина, приходишь ко мне, договорились? Только не задерживайся, – шепнул он, подмигивая, и спешно отправился на занятие. Когда же он всё успевает?!

Завтракали мы почти на бегу, как большинство студентов. Филист внимательно слушал мой рассказ о планах на предстоящий день и будто случайно предложил проводить меня до аудитории. Я кивнула, автоматически цепляясь за предложенный локоть.

Может стоит ему намекнуть, что я всё знаю? Нет, от его помощи я отказываться не собиралась, просто… Не знаю, подобное обращение несколько смущало.

Мы степенно поднялись на третий этаж, аккуратно лавируя среди спешащих на занятия учеников. Затем Филист с ловкостью акробата втолкнул меня в пустующую аудиторию и захлопнул за собой дверь.

– Что у тебя с Дарком? – спросил он напрямик, загородив собой выход.

Такой поворот событий был совершенно не продуман. Я что ошиблась на тему охраны? Видимо моё лицо выражало, что угодно только не усердную работу мыслей, от чего парень напрягся ещё сильнее, скрестив руки на груди.

– А к чему такие вопросы? – решила пойти ва-банк я.

– Ты проводишь с ним слишком много времени, – обвинительно припечатал он.

– Слишком много времени для кого? – хитро прищурилась я.

Парень замялся, подыскивая нужные слова. По громкой связи объявили о скором начале занятий.

– Для моей девушки, – запальчиво выпалил он, смущённо добавив: – Будущей…

В коридоре раздался противно дребезжащий звонок, оповещавший о начале уроков.

– Бежим, – потянул он меня за руку.

Выскочив в коридор, мы поспешили к аудитории, где у меня начиналась первая лекция. Всё ещё находясь в лёгком шоке, я мельком отметила привлекательность Филиста: высокий (выше Дарка), широкоплечий, с огненно-медными кудрями, упрямым подбородком, пухлыми губами и прямым носом в милой россыпи веснушек… Безусловно, красавчик, но… Чёрт возьми! Как всё неправильно получилось! Ведь речь вовсе не шла ни о цветах, ни о подарках… Откуда он вообще решил, что мы могли бы стать парой?

– Иди, – прошептал он, постучав в кабинет.

Первая лекция называлась «Основы ментального контроля». Преподаватель пожилого возраста в потёртом на локтях пиджаке приветливо кивнул мне, указывая на свободное место. Я немедленно переместилась в указанном направлении.

– Перед вами лежат концентраторы мыслительных потоков, – продолжил лектор, – впоследствии именно они станут вашими верными спутниками на протяжении всего периода обучения. Давайте попробуем немного попрактиковаться, – он ободряюще кивнул, наблюдая, как молодые маги с энтузиазмом надевают серебристые обручи с небольшим камнем цвета своего магического дара.

– Концентратор позволяет быстрее и легче воспринимать новую информацию, – а вот это было очень кстати, моя память изменяла мне так часто, что зубрежка любого предмета превращалась в настоящую пытку, – вижу, все готовы, приступаем.

Ого! Это просто чудо! Нам поручили запомнить около трёх страниц текста (помимо привычных учебников здесь также применялись магические кубы), и я легко выполнила задание, прочитав материал всего один раз! Невероятный результат.

Меня повело как от порции хорошего алкоголя. Стало хорошо, хорошо. Хотелось загрузить в свой мозг как можно больше книг, и желательно прямо сейчас.

– Многие оценили эффект, – улыбаясь, отметил преподаватель, – однако предупреждаю заранее: злоупотреблять устройством не рекомендую, особенно поначалу. Пока ваш мозг не успел привыкнуть к постороннему вмешательству и выработать защитную реакцию, он воспринимает поступающую информацию как приоритетную, а от всего остального может с легкостью избавиться.

М-да, забыть собственное имя… Или не вспомнить как зовут Сатана… Нет, тьфу-тьфу, такое я точно забыть не смогу.

***

Я вновь воскресила в памяти разговор с Филистом. Вот ведь не даёт покоя ему моя дружба с Дарком! В светлые и возвышенные чувства поверить так и не получилось. Ну не вышла я рожей для такого красавчика и всё тут. Только зачем ему притворяться влюблённым, сказал бы как есть, мол бдю и бдить буду.

В целом вывести его на чистую воду не так уж и сложно… Я кровожадно улыбнулась своим мыслям.

По коридору степенно шествовал Сатан, держа под руку жгучую брюнетку. Данное обстоятельство меня немного смутило. Хотя почему бы и нет? Сенсей с виду человек, так что вполне может статься, что и всё человеческое ему не чуждо. Я с сочувствие покосилась на девушку. Только сейчас признав в ней утреннюю знакомую (если бы не эта гаденькая улыбка победительницы ни по чём бы не узнала). Все слова на тему: беги, спасай свою жизнь, так и остались не произнесенными.

Сатан страдал. Страдал сильно и судя по взгляду, который то и дело соскальзывал к потолку, страдал, по его мнению, не заслуженно. Я уже давно научилась распознавать это собранное, угрюмое выражение лица, с плотно сжатыми губами и тонкой полоской морщинок на лбу. А вот девушка видать не в курсе какие страсти сейчас донимают её благоверного.

Я постаралась укрыться за кадкой с фикусом и слиться со стеной (хотя растение едва доходило мне до пояса), однако внимательный сенсей мгновенно меня вычислил. Лицо его озарилось широкой улыбкой висельника, которому вдруг объявили о помиловании. Я вздрогнула, усилием воли подавив порыв – спасаться бегством.

– Алина, – непривычно радостно произнёс Сатан, – позвольте представить вас моей ученице Анне. Простите, Анна, мы вынуждены перенести нашу беседу. У меня запланировано занятие с Алиной.

Ани посмотрела на меня как на мелкого, гаденького таракана. Эх, а такой был шанс избежать дополнительного занятия…

Сенсей распахнул дверь кабинета, приглашая войти.

– Возможно, уделите мне внимание вечером? – робко спросила девушка.

– Боюсь наши занятия могут затянуться до глубокой ночи, – меня перекосило, – до встречи, – припечатал Сатан, практически силой запихнув меня в кабинет.

– Буду ждать, – протянула Анна вслед захлопывающейся двери.

Сегодня по плану у нас была только теория, а следовательно я рассчитывала отделаться от сенсея ещё до ужина, о чем и решила ему поведать, резко развернувшись. Сатан стоял всем телом подпирая дверь, будто за ней находилась не хрупкая девушка, а стая демонов, как минимум. Он жестами призвал к молчанию, попросив пройтись до стола.

Мебель оказалась цела, папочки лежали аккуратно стопкой, в общем, ничего интересного. Я снова обернулась к сенсею. Он усиленно магичил, выводят на лакированном дереве сложный геометрические рисунок. Линии, выведенные кольцом-перстнем, мерцали ярким изумрудным светом, плавно переходящим одна в другую.

Великодушно подождав окончания манипуляций, я наконец выпалила:

– Вам не совестно? Магистр всё-таки, а крутитесь вокруг студенток!

– Это с чего мне должно быть стыдно? – обиженно спросил Сатан, продолжая вслушиваться в звуки в коридоре.

– Ну как же, – смутилась я, – вы преподаватель, вам такое по должности запрещено.

Сатан непонимающе нахмурился. Я кивнула головой в сторону двери, ухмыльнувшись. Сенсей вновь обратился мысленным вопросом к потолку, видимо досчитал про себя до десяти, а потом снизошёл:

– Нам не запрещено встречаться со студентками, если вы об этом, – поймав мой шокированный взгляд, добавил: – До звания магистра доживают далеко не все, да и завести семью ко времени достижения этого уровня получается не часто, а сильные магические гены надо как-то сохранить.

Он пожал плечами, наконец оторвавшись от двери.

– Я понимаю, что некоторые наши традиции могут вас шокировать, но они обусловлены особенностями нашей жизни. У нас даже многоженство разрешено, если, конечно, дамы согласятся.

Я нащупала стул, поспешно сев.

– Тогда почему вы… – я смутилась ещё больше, – простите, вы её избегаете?

Сатан присел на край стола, явно решая, не слишком ли много я себе позволяю.

– Нет уж, лучше к демонам.

Эх, как бы мне тоже овладеть таким мастерством и стать Аней для Филиста?

Побарабанив пальцами по столу, Сатан, переместился на свое место, спросив:

– Приступим?

Время действительно поджимало, но оставался один небольшой, однако крайне важный вопрос:

– Не поясните, мне один вопрос, на счёт вашего заклятия – я ланью метнулась к двери, – этот элемент, что он означает? – я обвела несколько знакомых закорючек.

– Это якорь-привязка между двумя мирами – нашим и так миром откуда приходит потустороннее. Эту тему мы пока не затрагивали, но поскольку вы проявляете к ней столь большой интерес, я готов удовлетворить ваше любопытство, проходите сюда, пожалуйста, – он жестом пригласил меня к столу.

Хорошо хоть не стал спрашивать, чего это мне приспичило. Этот элемент был также частью пентаграммы, наложенной в том тёмном месте. И как бы я ему это объяснила?

Глава 9

Время до выходных промелькнуло как один миг. Сатан, видимо задался целью сделать из меня Сару Коннер, а может и самого терминатора, в общем засыпала я еще до того, как голова касалась подушки.

И вот настал тот самый день «Х», о котором я успешно успела забыть, а вот Дарк – ни в коем случае! Он перехватил меня сразу же на выходе из столовой и, таинственно подмигивая, потянул на улицу. Нас ожидали трое учеников академии, испуганно оглядывающихся вокруг. Зря они конечно все это затеяли, если еще ничего не начав уже так нервничают.

– Эй, Дарк, куда пропадал? – укоризненно протянул долговязый брюнет, скорчив недовольную гримасу.

– Были дела. Все готовы?

К моему удивлению, кроме меня в нашей вылазке участвовала ещё одна девушка. Скрываясь под глубоким капюшоном, она робко поглядывала на окружающих своими огромными глазами, полными страха и любопытства одновременно. Такое сочетание делало её симпатичное лицо совсем уж юным и трогательным.

– Позволь представить, – начал Дарк, кивком головы указывая на долговязого парня, – это Рон. А это Брайен, – кивок в сторону крепенького блондина.

Сделав небольшую театральную паузу, он элегантно приподнял руку девушки:

– А это великолепная Кармен, – сказал он с особой торжественностью, наклонился и поцеловал ей кисть руки.

Завершая представление, Дарк усмехнулся:

– А это, – отвесив в мою сторону издевательский поклон, – наша спасительница Алина.

Может устроить ему разборку и никуда не отправляться? Дневник может есть, а может его и нет, а кровать так близко, всего лишь на свой этаж подняться…

Тем временем неутомимый Дарк вытащил карту и расстелил её на ближайшей скамейке. Ну да, конспиратор уровня бог.

– Тут два ближайших портала, – пояснил он, водя пальцем по карте, – но они абсолютно точно охраняются. Зато вон тот, что расположен дальше, используется часто и находится прямо в городской черте, то есть четверка путников вряд ли привлечет чьё-то внимание. Алин, справишься проложить маршрут?

Со стационарными порталами мы с Сатаном последнюю неделю работали до тошноты. Я засыпала с мыслями о них и просыпалась, рисуя в уме контуры нужной пентаграммы.

Посмотрев внимательно на предложенный маршрут, я уверенно кивнула головой.

– Отлично. Рон на тебе будет проверка ловушек, Брайен ты отвечаешь за замки.

Судя по всему, красотка Кармен оказалась частью команды исключительно ради эстетики. Я покосилась на окна рабочего кабинета Сатана, что со мной сделает дражайший учитель если нас поймают даже представлять было страшно.

– Итак, всё взяли? – уточнил Дарк, убедившись, что товарищи согласно закивали головами. – Пора выдвигаться к порталу.

В общем далеко топать нам не пришлось, рядом с академией таких располагалось аж три. Я привычными, до зубного скрежета движениями расчертила пентаграмму перехода, наполнив ее магией. Портал сверкнул ярко зеленым светом и путь был открыт.

***

Сатан хмуро наблюдал как пятерка учеников собирается в очередной раз попытать удачу в поисках дневника. Это мероприятие давно превратилось в любимое развлечение студентов, и преподаватели, скрипя сердцем, сквозь пальцы смотрели на такие проделки. Обычно он легко игнорировал происходящее, но на этот раз искать приключения отправилась именно она – его ученица. Сатан слукавил бы сказав, что ее талант выше среднего. Алина прогрессировала очень быстро, стараясь магией компенсировать отвратительную физическую форму, и надо сказать не без успеха.

– Сколько сегодня человек будут дежурить в замке? – Он медленно оторвался от окна и перевел взгляд на Грозалиса, погруженного в чтение документов.

– Переживаешь? Брось, замок полностью зачищен, а мелкие ловушки имеют хоть и мерзкие эффекты, но совершенно безопасны.

– Почему никто из твоих людей не отправился вместе с ней?

– Не начинай, Сатан, ты прекрасно знаешь, что тайная охрана не всесильна, а над установкой доверительных отношений нужно работать не один день. В замке восемнадцать человек, плюс по периметру десять охранников, ничего с ней не случиться.

– Как продвигается дело с тенями?

– Пока больше похоже на работу их подражателей. Тело Йори Вельса всё ещё не найдено, последние следы исчезают около соседнего города примерно в одном дне пути отсюда. По словам свидетелей, парень выглядел вполне здоровым и весёлым, направлялся в Нарварию на праздник урожая. Однако нигде поблизости – ни в деревнях, ни в крупных населённых пунктах вдоль дороги – его никто не встречал, не говоря уже о стражах на границе.

– Нужно расширить агентурную сеть, проверить разные группы фанатиков, провести рейды по местным злачным местам.

– Ты ведь знаешь, что у нас нет столько ресурсов. Одно то, что мы решаем вопросы не только академии, но и части органов надзора уже говорит о многом.

Сатан знал, но сидеть сложа руки было не в его характере. Число людей, готовых поддерживать порядок, с каждым годом сокращалось, а признаки приближающейся беды становились всё отчётливее. Что произойдёт раньше: демоны разрушат последний рубеж защиты или безумцы-фанатики устроят хаос в последнем убежище человечества?

***

Как ни странно, по дороге до замка нас никто не схватил и даже документы предъявить не попросили.

Мы стояли перед входом в замок, пока Дарк с Роном отправились на разведку.

Я смотрела на стены, сложенные из массивных серых камней, местами покрытые мхом и плющом, а в голове крутилась навязчивая ассоциация с Минас-Тиритом из «Властелина колец». Настоящий бастион, состоящий из нескольких ярусов с окнами-бойницами на каждом этаже. Трудно поверить, что здесь жил маг, скорее уж какой-нибудь королевский наместник, владетлец этих земель. Высокие башни, устремленные вверх, украшены остроконечными шпилями и зубчатыми парапетами. Как мы вообще собираемся что-то искать в таком огромном сооружении?

– А ты правда иномирянка, призванная спасти нас? – дергала меня за рукав Кармен.

– Правда, – отмахнулась я от девчонки.

Она была очень милой, добродушной, веселой… Прямо до зубовного скрежета! Не понимаю, почему меня раздражает её детски-восторженное отношение ко всему и постоянное стремление подружиться буквально с каждым встречным. Кажется, что-то тут неправильно, невозможно. Или, возможно, это я сама какая-то неправильная? Плыву по течению, вечно у кого-то под боком и постоянно вижу заговоры там, где их вовсе нет…

– Всё чисто, можем идти, – возник из-за ближайшего куста Дарк.

Главный вход в замок охраняли каменные статуи грозных рыцарей, замершие в вечном дозоре. Мы обошли это место по широкой дуге и проникли внутрь через незаметный боковой проход. Думала, что вот теперь-то нас точно поймают местные службы безопасности, ан нет. Складывалось такое впечатление, что стражи порядка специально провоцируют неразумную молодёжь на нарушение закона.

Мы прошли по какому-то узкому коридору и оказались, судя по всему, в парадном зале. Дарк зажёг какой-то магический предмет, похожий на фонарь из моего родного мира, и знаком подозвал всех к себе.

В центре зала располагалась широкая каменная лестница, ведущая на второй этаж, с перилами из полированного дерева и бронзовыми вензелями. По периметру находились несколько дверей. Одни были массивные, деревянные, с тяжёлыми железными ручками, другие – более скромные, очевидно, предназначенные для служебных помещений.

– Предлагаю начать с кабинета Архаима, он на втором этаже, – прошептал Дарк.

М-да, мы тут не только заночуем, мы тут жить останемся…

– А никаких записей, где он мог хранить дневник, нет?

– Да откуда?

– Тогда я бы начала со спальни.

– Твой ход мысли мне определённо нравится, но мы пришли за дневником, – усмехнулся этот остряк.

Я толкнула его локтем в бок.

– Подумай сам, дневник – вещь крайне личная, такое прячут подальше от посторонних глаз и поближе к телу. Рабочее помещение мага наверняка обыскали сразу после его гибели, и раз столько народа за это время ничего там не нашёли, значит, нам там тоже ловить нечего.

Дарк театрально развёл руками.

Откуда-то издалека, за одной из дверей раздался странный приглушённый звук, словно кто-то пинал пустую консервную банку по кафельному полу.

– Бежим! – тут же рванул меня за руку Дарк.

Практически мгновенно мы взлетели вверх по лестнице, чудом нигде не растянувшись. Затем повернули в очередной коридор и выбежали в просторную галерею. Тут меня что-то внезапно остановило. Я смотрела на мраморные плитки пола и совершенно не хотела на них ступать. Поскольку мы двигались вперёд первыми, остальные остановились вслед за мной.

– Что случилось? – непонимающе прошептал Дарк, пытаясь вновь подтолкнуть меня вперёд.

– Не знаю, но туда нам нельзя, – и за такой ответ в моем мире меня бы как минимум подняли на смех, а как максимум сопроводили к врачу, а эти насторожились, даже слегка в сторону отошли.

Он снова призвал свою магию, будто растворяясь во тьме, свет магического фонаря начал меркнуть. Оставшаяся часть нашей компании не сговариваясь переместилась ко мне за спину. Неужели магия Хаоса их напрягает даже больше, чем меня?

Видимо, на небосвод взошла одна из самых ярких здешних лун, и через цветные витражные окна стал пробиваться тусклый свет, давая возможность лучше разглядеть галерею.

По всей её длине стояли стеллажи с книгами – фолиантами с кожаными переплетами, украшенными драгоценными камнями и металлическими застёжками. Некоторые из них светились мягким голубым светом, словно храня внутри себя древние заклинания. Рядом располагались стеклянные витрины с редкими артефактами: кристаллами, амулетами и странными инструментами неизвестного назначения. Буквально в двух шагах от меня висела большая картина с изображением черноволосой девушки, идущей под руку с высоким пожилым мужчиной, одетым в мантию магистра. Я невольно задержала на нём взгляд… И он помахал мне рукой!

– Эм… Ребята, а в вашем мире изображения на картинах могут двигаться? – спросила я, не отрывая взгляда от приближающейся парочки.

– Конечно нет, что за глупости, – прошипел Рон.

Меня всегда пугали фильмы, где непонятная хтонь вылезает из телевизора, зеркала… И картины…

– Пойдемте отсюда… Наверняка есть какой-то другой путь… – я задумалась, ведь мы так и не решили, где будем искать злосчастный дневник.

Со стороны, откуда мы пришли, послышался резкий грохот, будто кто-то уронил шкаф, доверху заполненный железными кастрюлями.

Ребята бросились врассыпную. То есть как врассыпную: Рон, схватив за руку Кармен, побежав к ближайшей двери. Брайен, видимо от страха, решил ломиться напролом. Он промчался до середины галереи, а потом из-под плитки брызнул фонтан искр, парень по инерции сделал ещё пару шагов и буквально растворился в воздухе. Нет, это не было влиянием потустороннего – именно так со стороны выглядит перемещение при помощи портала, но вот куда его занесло – оставалось загадкой. Значит, ловушки всё-таки работают… Вспомнила я слова Дарка, тщетно пытаясь обнаружить самого виновника торжества. Но он в своей любимой манере просто растворился во тьме.

Недолго думая, я рванула вслед за исчезнувшей парочкой. Открыв дверь, передо мной предстала лаборатория мага. Я тихо закрыла ее за собой сделав пару шагов вперед.

В центре комнаты возвышался массивный дубовый стол, покрытый сложными чертежами и схемами. Рядом стояли алхимические реторты, колбы и мензурки разных форм и размеров. Вдоль стен тянулись массивные шкафы, доверху забитые папками, книгами и стопками бумаг.

В дальнем углу лаборатории находился камин с кованой решёткой.

И никого…

Как и куда могли пропасть два человека всего за пару минут? Может, они тоже угодили в магическую ловушку? Вопросов было больше, чем ответов.

Я медленно подошла к столу, пытаясь в лунном свете разглядеть, что изображено на карте. Почему тут ничего не убрано? Может, это все бутафория, и по будням тут проводят экскурсии?

За дверью послышались тяжёлые шаги. Я замерла, забыв, как дышать. Сатан меня убьёт, потом воскресит – и снова убьёт.

В углу возле камина раздался тихий шорох. Тьма там как будто сгустилась, скрывая очертания каменной кладки. Дарк?

Я на цыпочках двинулась туда.

– Дарк, это ты?

Тьма постоянно меняла форму, временами сливаясь с ночной тенью. Но мне все время казалось, что она меня куда-то зовет.

Я подошла почти вплотную, и вдруг мрак рассеялся, а под ногой что-то предательски хрустнуло. Наклонившись, я пошарила рукой в темноте и нашла металлическое кольцо с выпавшим камнем.

И тут дверь резко распахнулась. Силуэт мужчины сделал магический пасс и по периметру комнаты одновременно вспыхнули магические светильники.

– Алина, будьте добры пояснить, что вы здесь делаете?!

Я машинально спрятала находку в карман своей студенческой куртки. Мой ночной кошмар стал явью: в проёме стояла разъярённая фигура Сатана… Мне конец!

***

Нас схватили практически всех, каким образом и куда сумел исчезнуть Дарк, знал лишь он один. Битых три часа дражайший сенсей рассказывал какие последствия меня в скором будущем ожидают и настоятельно рекомендовал заканчивать общение со всякими сомнительными личностями. Что же, опять помывочная, опять тренировки, из нового были общественные работы, вроде помощи в общественной столовой (тут оказывается столовые не только у студентов), работа няней в сиротском приюте и содействие в благоустройстве территорий.

Я виновато кивнула. Мы действительно легко отделались, все, кроме Брайена: похоже, ловушка дала какой-то сбой, и теперь парень лежал в лазарете с легким сотрясением мозга. Скорее всего, Рону и Кармен тоже предстоит отработать наказание, хотя местные студенты, вероятно, давно привыкли к таким вещам.

Уже почти добравшись до своей комнаты, я вспомнила о кольце. Честно говоря, следовало бы вернуть этот предмет, но желание повторно выслушивать лекцию о нашем поведении совершенно отсутствовало. Ну да ничего, возможно, позже, когда сенсей успокоится…

Я упала на кровать, вытащив из кармана свой трофей. Камешек словно почувствовал тепло моей ладони: обычная черная галька превратилась в глубокий темно-синий камень с белесыми вкраплениями, похожими на ночное небо со звездами. Я еще немного покрутила его в руках засунув под подушку.

Сон пришел практически мгновенно. Я снова оказалась в замке мага. В парадной комнате ярко светились магические люстры, отбрасывая мириады разноцветных бликов на стены. Красный ковер с золотыми узорами покрывал пол. Сделав шаг вперёд, я услышала музыку – кажется, это был вальс. Наверху лестницы показался черноволосый мужчина в приталенном белом костюме. Улыбнувшись, он стремительно спустился вниз и подошел ко мне.

– Потанцуем? – спросил он, протягивая руку.

Будь это реальность, я бы отказалась хотя бы потому, что танцор из меня никакой. Но во сне иначе – ты просто наблюдаешь за самим собой, почти лишённый права выбора. Моя ладонь сама собой опустилась в руку незнакомца.

Он сделал шаг вперёд, мягко обнял мою талию и неожиданно сильным рывком притянул ближе. Наши взгляды встретились, и весёлость исчезла с его лица. Он плотно сжал губы, пристально всматриваясь в мои глаза ледяным взглядом серых глаз. Между чёрными бровями легла еле заметная вертикальная морщинка.

Шаг – и вокруг нас закружились серебристые искры, будто в диснеевских мультфильмах, где принц встречается со своей любовью и начинается их сказочный путь. Только мне кажется, что это ни разу не моя история…

– Ты знаешь, что ты такое?

Любопытная формулировка вопроса. Всю жизнь я считала себя человеком и пока менять своё мнение не планировала.

– Я не «что», а «кто».

Он громко засмеялся, резко откинув меня назад настолько сильно, что пришлось целиком довериться его руке.

– Ты последний ключ, – прошептал мужчина, склоняясь ко мне.

– От сейфа, где деньги лежат? – нервно пошутила я.

Его лицо расплылось в зловещей ухмылке, открывшей острые зубы хищника. Мужчина выпрямился, вернув меня обратно в вертикальное положение.

– Ты принадлежишь мне… – произнёс он низким голосом.

Так, стоп, а вот это я уже слышала!

Я резко разорвала объятия уйдя в сторону, поднырнув под его правую руку.

– Решила поиграть со мной? – усмехнулся он, молниеносно поймав меня за волосы.

И тут все произошло исключительно на рефлексах, спасибо доброму сенсею за то, что этот навык он вбил в меня доведя до автоматизма всего за пару недель. Наклонив голову вперёд, я перехватила запястье противника и направила магический разряд вдоль его руки. Этот импульс представлял собой базовую основу любого волшебства, своего рода электрический заряд, способный превратиться в мощное заклинание.

Мужчина зашипел, разжав руку. Я не удержала равновесие кубарем прокатившись по ковровой дорожке.

– Ты все равно будешь моей, – повторил он снова, осторожно потирая пострадавшую руку.

Как довольно часто бывает во снах любая подлость может быть не следствием твоих собственных промахов и даже не результатом стечения обстоятельств, она происходит без всякой логики и потому что гладиолус. Я не успела полностью выпрямиться, когда вокруг меня прямо из пола выросли железные прутья куполом сомкнувшись в сантиметрах сорока над головой.

– Прими свою судьбу, тебе понравится, – сказал он, приближаясь ко мне.

Я попыталась максимально отдалиться от него, но куда я денусь, тут же расстояние между прутьями не больше шага.

– Они все этого ждут.

При этих словах вокруг нас появились люди в старинных платьях. Эти юбки с широкими кринолинами, корсеты с глубокими декольте, пайетки, стразы, вышивка золотыми нитями… Но вот лица – серые, сморщенные, словно толпа зомби из какого-нибудь голливудского ужастика с впалыми глазницами и иссохшими губами.

В этот момент герой не моего романа просунул руку между прутьями и снова схватил меня за волосы.

– Я жду.

Он начал медленно наматывать мои волосы на кулак.

– Что тебе от меня нужно?! – не выдержав, закричала я.

Нет, первым делом, когда проснусь, если проснусь… Остригу к чертям эту оставшуюся длинную часть прически!

– Впусти меня.

И в этот момент мои волосы начали будто выцветать, становясь абсолютно белыми.

Я закричала, пытаясь вырваться…

***

Из бредового кошмара меня вырвал голос будильника, возвещавший о приближении завтрака. Ну и приснится же… Я потерла лицо, пытаясь справиться с остатками сна, наспех оделась и отправилась умываться.

Похоже, в моей жизни появилась новая проблема – «Как избавиться от ночных кошмаров». То, что это был один и единственный раз верилось с трудом.

– Алина? – неожиданно перед моим лицом возник Филист, выглядевший слегка растерянным. – Что ты сделала со своими волосами? И вообще, зачем?

Он ухватил меня за кончик белой пряди… Мать моя женщина! Она была белая!

– Я сама не понимаю… – Мой ответ звучал глуповато, но ничего лучше придумать не смогла.

– В каком смысле? Ты не заболела? Пойдем-ка к целителям сходим, – не терпящим возражений тоном произнес он.

Будто бы они могли что-нибудь сделать… Но я лишь пожала плечами и пошла следом. Похоже к этим ребятам я скоро буду ходить как к себе домой.

Опять знакомые стены бледно-зелёного цвета, палаты с рядами коек, шкафчики с аккуратными стопками бинтов и прочими загадочными флаконами.

Нас приняли мгновенно. Две симпатичные девушки внимательно осмотрели меня со всех сторон, произвели какую-то магическую диагностику и вынесли ожидаемый вердикт: никаких отклонений в состоянии здоровья не обнаружено.

Вскоре появился сам глава целителей. Судя по всему, он уже знал о нашем вчерашнем происшествии и сразу приступил к поиску возможных внешних влияний. Более трёх часов Хинан методично обследовал меня с помощью различных камней, баночек и прочих предметов неизвестного назначения.

– Здесь что-то не так, – наконец объявил он.

Я опять пожала плечами, думая о том, что уже совершенно точно опоздала как на завтрак, и на встречу с Сатаном. И если первое, хоть и было до слез обидно, но вполне переживаемо, то второе я реально могла не пережить.

– Я вижу какой-то узел, привязку, но понять, что это за колдовство не могу, – растерянно признался магистр.

Он смог что-то разглядеть?

А ведь это шанс! Пусть призрачный и ненадежный, но всё равно шанс! Может быть, он сумеет выяснить причину происходящего?

Я взглянула на целителя новым взглядом. Наверное, так смотрят смертельно больные пациенты на врача, сообщающего, что надежда ещё осталась, поскольку Хинан робко улыбнулся.

– Вот что предлагаю: вечером попробуем применить более чувствительные амулеты против сторонних воздействий. Приходи после ужина. Тогда повторим обследование. – Я благодарно кивнула, отчаянно хватаясь за эту возможность, словно утопающий за соломинку.

Глава 10

С момента нашей позорной вылазки прошло три недели. Прием у короля постоянно откладывался и на мой взгляд, это было к лучшему. Сатан лютовал изо всех сил, так что времени у меня оставалось лишь на сон да редкие визиты к целителям. Успехи последних, увы, не радовали. Хинану удалось обнаружить печать-привязку, однако способа её снятия он пока не нашел. Угрюмо глядя перед собой, я ногой пошевелила плохо уложенный камешек брусчатки. Теперь в мои обязанности входило поддерживать порядок в саду около Академии.

– Алина, я закончила, хочешь помогу? – ко мне из ближайших кустов продиралась Кармен.

М-да, обойти видимо было не судьба. Не то чтобы я хотела с ней дружить, но как показала практика от этой девицы фиг избавишься.

– Да нет, спасибо, я тут практически закончила.

Мимо нас с гордым видом протопала Анна, бросила мне под ноги какой-то мусор и не говоря ни слова удалилась. Может на мне где-то слово «Мусорка» написано? А главное за что? Я бы с радостью уступила ей все свое время, проведенное с Сатаном, но разве он мне это позволит?

Я смела этот непонятный комок из ниток и какой-то грязи в совок и выпрямилась.

Ещё пара часов – и мне предстоит очередная встреча с моим замечательным наставником, что б ему пусто было.

. Нет, я прекрасно понимаю, что в скором времени его наука мне будет жизненно необходима, но как же это сложно… Впервые в своей жизни я оказалась вынуждена трудиться больше, чем когда-либо ранее. Тренировки постоянно усложнялись, стоит только немного привыкнуть и Сатан тут же повышал уровень сложности.

Небо вновь затянулось тяжёлыми облаками, предвещающими очередной ливень. Уже несколько дней погода стояла отвратительная: промозглый холод, ледяной ветер и облетающая с деревьев листва… Которую несчастной мне приходится убирать.

Я зябко поежилась, засунув руки в карманы. Пальцы привычно нащупали добытое мною кольцо. Я так и не решилась рассказать о нем Сатану, каждый раз обещая себе, что уж завтра точно все расскажу.

И тут будто гром среди ясного неба раздался оглушительный вой сирены. Я вздрогнула, совершенно не понимая, что происходит.

– Надо бежать! – перекрикивая вой сирены, приблизилась ко мне Кармен.

Она решительно ухватила мою руку и поволокла в сторону главного входа.

Тем временем вой сирены сменился напряженным голосов диктора: «Всем ученикам, немедленно собраться у главного входа в академию!».

– Да, что происходит то?!

– Волна! – взволнованно отозвалась девушка, не сбавляя темп.

Волна… Да, я, кажется, читала о том, что через какие-то промежутки времени у местных демонов начинается то ли период миграции, то ли просто какое-то бешенство и они всей толпой устремляются к стенам. Но зачем созывать студентов? Ведь академия находиться на приличном расстоянии от стен, нам по идее ничего не угрожает.

Мы успели прийти раньше, чем на трибуну поднялся кто-то из учительского состава

– Я должна присоединиться к своему классу, твои вон там стоят, – сказала она, кивнув на небольшую группу студентов слева от сцены.

– Кто такие твои и кто такие мои? – глупо уточнила я.

– Я целительница, должна быть рядом с целителями. А твои – маги-порталов, и они вон там, – с лёгкой улыбкой пояснила она.

Групповых занятий Сатан почти не устраивал, поэтому я серьёзно боялась не узнать коллег по несчастью.

На трибуну поднялся Алан Грозалис и рявкнул:

– Разбиться по стихиям! Магам старших курсов – вперёд, бытовики – в хвост колонны!

Я нерешительно встала в конце ряда, когда меня приметил проверяющий своих подопечных Сатан.

– Алина, выйди из строя и топай за мной.

– Юнг! – гаркнул учитель какому-то рослому парню. – Остаешься дожидаться опаздывающих. Потом на точку дислокации у северных врат!

Парень одобрительно кивнул, уставившись взглядом куда-то вдаль, словно высматривая отсутствующих.

– Остальные за мной! – выкрикнул наставник и не оборачиваясь потопал в сторону портала.

– Куда это мы? – тихо уточнила я, поравнявшись с сенсеем.

– Волна прибывает быстро, но не моментально. Нужно перевезти сюда как можно больше беженцев и перебросить регулярную армию за стены, чтобы задержать наступление противника.

Отличный поворот… Всегда мечтала…

– Там ведь есть стационарные порталы?

– Есть, но далеко не повсюду.

Что ж, открытие стационарных порталов – задача несложная.

– Алина, ты отправишься за стену, – сначала решила, что ослышалась, но взгляд Сатана говорил об обратном. Я похолодела от ужаса. – Будешь работать в секторе два-Б, позже покажу карту.

– А мне не рановато? – ноги сделались ватными от услышанной новости.

– Прости, но ты одна из сильнейших магов, другие в одиночку с этим просто не справятся. Я очень не хотел использовать в этой операции тебя, но других вариантов просто нет.

Неужели я и в правду так круто магичу?

– Этот квадрат находится недалеко от стены, ты успеешь все сделать, – пытаясь успокоить то ли меня, то ли себя добавил Сатан.

Подойдя ближе к стационарному порталу, мы увидели четырёх ожидающих магов. Никогда бы не подумала, что для его активации потребуется столько чародеев.

– Тут останутся самые слабые и по итогу последних из учеников к стенам будет отправлять группа из десяти волшебников, – ответил на мой удивленный взгляд Сатан. – Открывайте!

Маги дружно произнесли заклинание, и портал открылся. Напряженный сенсей даже не замедлился, сразу шагнув в него.

***

Мы вышли посреди нескошенного поля. Густые стебли травы стояли мокрыми и печальными под непрекращающимся дождем. Тяжелые капли барабанили по листьям, образуя лужи, в которых отражалось серое небо и превращали грунтовую дорогу в непролазную грязь. Холодный ветер гулял среди зарослей, заставляя плотнее закутываться в студенческую куртку.

Впереди виднелись серые палатки лагеря, а за ними, словно исполин-великан, высилась каменная стена.

Сатан дождался, пока последний ученик покинет пентаграмму портала, и скомандовал:

– Старшие группы и Алина, за мной! Все остальные ждут нашего возвращения в палатке.

Интересно, как они тут в этих палатках ориентируются?

Я как-то неуместно выглядела рядом с Сатаном и ребятами. Все они были рослыми, в отличной физической форме и очень угрюмыми. Я же была невысокой, щуплой и мне было просто страшно.

Подойдя ближе к лагерю, вопрос с палатками разрешился сам собой: на каждой из них со стороны входа был нарисован иероглиф, обозначавший ту или иную стихию. Только на трёх центральных не было никаких обозначений, однако догадаться было несложно: самая маленькая из них наверняка принадлежала генералам, вторая, большая и источающая аромат еды, служила столовой, третья же, очевидно, была штабом – именно туда мы и направились.

Войдя внутрь, Сатан приветливо обратился ко всем собравшимся и ловко указал на один из столов:

– Итак, все сюда и смотрите внимательно!

Семеро учеников, включая меня, окружили стол.

– Здесь крупных поселений больше не осталось, – продолжил Сатан. – Нужно эвакуировать десять деревень вместе с работниками фермерских хозяйств, желательно забрать весь урожай, ещё не доставленный сюда.

Что-то у меня не складывалось… Нас семеро, плюс Сатан – получается восемь человек, а деревень десять. Интересно, каким образом дражайший учитель собирался решить эту проблему?

– Тут находятся самые дальние деревни, – пояснил наставник, – туда пойдут я, Ганс и Раен. Виктор, бери себе посёлок посередине, Ферт, твоя деревня чуть западнее, Скот, твоё поселение восточное, оно совсем маленькое, так что, закончив, отправляешься помогать Ферту. Олиф, берёшь деревню неподалёку, Алина, твои – три оставшихся посёлка, расположенные ближе всего к стене и недалеко друг от друга.

Я даже не знала, что сказать. Почему именно мне достались сразу три деревни? По какому принципу он рассчитывал, что я всё успею?

– Портал разместишь посредине, – сказал Сатан, показывая точку пересечения дорог, – с тобой отправятся две команды поддержки. Они предупредят жителей и займутся непосредственно сбором всех беженцев. Главная твоя задача – удерживать портал открытым до последней минуты.

Хорошо хотя бы то, что лично бегать по домам не придётся. Но спать под открытым небом, да ещё и в поле… Будет ли вообще у меня возможность отдохнуть? Сколько примерно времени займет вся эта операция?

– Сейчас получите обмундирование, оружие, продовольствие и ровно через час жду вас у портального камня, – заключил Сатан.

Занимательно так день проходит, ничего не скажешь. Я пристроилась в хвост за парнями, в надежде на то, что самой не придется искать оружейную и палатку с обмундированием.

***

К назначенному времени явиться не удалось. Оказалось, что моих размеров боевого облачения практически нет. И того: тонкий металлический нагрудник с кожаной подкладкой (непонятно, как его отыскал местный завхоз); облегченный шлем без забрала; легкие ботинки с металлическими вставками (судя по всему, такие выдавались девушкам-целительницам); защитные перчатки, дополненные наручами с встроенными механизмами для усиления заклинаний.

С оружием ситуация была ещё веселее. Поскольку я фактически ни одним видом оружия не владела, мне вручили настоящий посох – почти как у Гэндальфа. Видимо предполагалось, что я им буду мощно бить врага прямо по кумполу. Дополнительно дали сумку с провизией, строго предупредив, что её хватит ровно на три дня и никаких дополнительных запасов не предвидится, даже если попросить особо настойчиво.

Вот в таком виде я и предстала перед штабом. Сатан уже ожидал меня, нервно беседуя с каким-то рыжебородым мужчиной. Рядом с ними крутилась жизнерадостная Кармен. Зуб даю, не к добру все это!

– Ты почему опаздываешь?! – немедленно напустился на меня учитель.

– Алина, возьми меня с собой! – моментально вмешалась в разговор Кармен.

– Ей пока нет восемнадцати. Она туда не пойдёт, – резко оборвал девушку рыжебородый мужчина.

– Но я хочу помогать! Я справлюсь! – горячо возразила она.

Эх, а как сделать так чтобы и мне было туда нельзя?

– Алина… ну пожалуйста! – девушка сложила ладони в мольбе.

Вот как отказать человеку, так чтобы с одной стороны не обидеть, а с другой чтобы показать, что это окончательное решение и обжалованию оно не подлежит?

– Нет времени препираться, – сухо прервал наши дебаты Сатан. – Похоже, вы уже знакомы. Алина, бери Кармен с собой для усиления. И помни, ты за нее головой отвечаешь!

– Э-ээ… – а что я ещё могла сказать? Я за себя то толком ответить не смогу, а за нее то как? Что он этим, вообще, хотел добиться? Что я посмотрю наслушаюсь восторженной болтовни этой девицы, проникнусь и сама побегу мир спасать?

– Пошли, – не дожидаясь моего внятного ответа продолжил Сатан.

Мы направились к портальному кругу, где нас уже поджидали остальные члены отряда.

– Командир группы, Дирк, – он помахал рукой невысокому блондину с натуральным боевым молотом за спиной.

Ура, а то мне уже стало казаться, что основную часть проблем придется решать самой.

Парень быстро подошёл к нам.

– Группа готова?

– Да, ждём лишь мага-порталов, – отрапортовал парень, недоверчиво покосившись на нас с Кармен.

– Вот вам ваш маг, – похлопав меня по плечу, представил Сатан.

Дирк скептически взглянул на меня, однако ничего говорить не стал.

– А это довесок, чтоб вы не заскучали, – добавил Сатан, слегка подтолкнув Кармен вперёд. – Хороший целитель, так что позаботьтесь о ней.

Похоже, я изначально рассматривалась как ресурс, подлежащий утилизации при первой возможности… Лицо Дирка выразило разочарование, словно он собирался приобрести дорогой спорткар, а взамен получил деревенскую козу.

Две козы…

– Вы отстаете от графика. Дирк поднимай команду и отправляйтесь, – распорядился Сатан. – Кармен, следуйте за Дирком, нам с Алиной надо переговорить.

Взяв за локоть, Сатан отвел меня подальше от остальных членов команды.

– Надень это, – сказал он, извлекая из кармана браслет с множеством мелких разноцветных камней. – Это сигнальный маячок. Если попадете в какую-то передрягу, активируй его.

Он напряженно всмотрелся в мои глаза. Я натянула подаренную побрякушку на левую руку.

– Чтобы включить маяк, нажми одновременно на два вот этих камня, либо пропусти сквозь браслет магический импульс, смотря, что в тот момент будет тебе по силам.

Я согласно кивнула.

***

Мы снова оказались в поле, но теперь уже с другой стороны стены. Что тут скажешь: ветер почти стих, сильный дождь сменился противной моросью, а нескошенное поле голой после уборки урожая землей. Дирк выстроил всех в колонну по двое, готовясь совершить марш-бросок длиной примерно в двадцать километров Смысла так пыжится, я не видела, о чем ему сразу же и заявила.

– Наш квадрат находится в тридцати километрах, значит, первый привал лучше устроить как можно ближе к заданной точке, – как-то по-своему интерпретировал он мои слова. Любопытно, кем он вообще меня считает?

– Делаем портал отсюда и до деревни. Нам как бы надо спешить, а не наслаждаться пешими прогулками.

– А сумеешь? – Нет, он точно не считает меня магом.

Хотя если вспомнить тех колдунов у портала академии… Возможно, мои способности действительно уникальны?

– Сумею. Открывать портал?

– Открывай, – недоверчиво сказал он.

Эх, что нам стоит дом построить? Быстро начертив символ-якорь прямо в воздухе, я продемонстрировала свою фирменную способность, которую Сатан освоил лишь недавно. Лица собравшихся выражали крайнюю степень изумления. Ну да, до меня здесь такое еще никто не проделывал.

Портал открылся совершенно обыденно, однако местные восприняли это словно чудо. Дирк смотрел на меня с недоверием и даже испугом, но виду перед подчинёнными не подал, уверенно шагнув в проход…

Всего пять минут спустя мы стояли на перекрёстке между тремя деревнями, о котором рассказывал Сатан. После перехода мой авторитет видимо поднялся до небес, поскольку абсолютно все стали обращаться ко мне исключительно на "Вы", демонстрируя искреннее уважение в голосе. Ну, кроме Кармен, она и до этого считала меня чуть ли не богом призванным спасти этот мир, но обращаться на вы все же не собиралась.

Основная группа рассредоточилась по окрестностям, а со мной остались двое охранников и сама Кармен – очевидно, ради эмоциональной поддержки.

Хмурый дождливый вечер плавно перетёк в столь же неприятную и прохладную ночь. Расположившись на краю дороги и разведя небольшой костёр, мы ждали прибытия беженцев для переправы. Ночь обещала быть оживлённой, ибо, согласно словам Дирка, вскоре сюда должны были подтянуться первые селяне.

– У вас часто такое бывает? – наконец решилась спросить я у примостившейся рядом Кармен.

– Ты о чем?

– Про волны.

– Год от года все чаще. Моя мама рассказывала, что ещё лет двадцать назад они практически ничего не слышали об ордах демонов, а теперь пара-тройка нашествий ежегодно стала нормой, порой случаются и чаще.

– Почему ты пошла с нами?

– Как почему? – искренне удивлённо взглянула она на меня, – там же люди! Их надо спасать. Кто, кроме нас, магов, сможет это сделать?

Святая простота…

– Тебе разве не страшно?

– Конечно, страшно… – задумавшись, ответила она, – у меня была подруга, простая девушка, бежавшая с дикой земли. Она вспоминала, как целую неделю пряталась от демонов среди болотных трясин, потеряв на пути многих родных и друзей. Тогда я дала себе слово непременно помогать каждому, кому смогу.

– Ты хотя бы боёвую магию умеешь применять?

– Да какая там боевая магия? – вздохнула она, опустив глаза, – я же целительница, в моей стихии таких заклинаний нет.

Однако, если подумать, любую магию исцеления можно применить весьма творчески, направляя её на нанесение вреда. Видимо их история медицины не была построена на горе трупов и тысяче проб и ошибок.

Помолчали.

Я уже начинала клевать носом, когда прибыли первые беженцы. Дирк предложил открыть портал обратно к ближайшим воротам по эту сторону стены. Сначала я не поняла смысла такого сложного манёвра. Оказывается, магическая защита стены действует крайне неизбирательно, преграждая путь любому, кто хочет пройти внутри, не используя стационарный портал.

И потянулись часы кропотливой и довольно нудной работы. Открыть портал, выстроить группу примерно из десяти человек, закрыть портал – всё повторялось снова и снова. К счастью, кто-то из ребят сумел раздобыть у местных жителей спальники и складные стулья, отчего наша жизнь стала немного легче. Появился какой-то мужичок, судя по всему, староста или председатель одного из близлежащих селений, раздав нам по кружке с горячим компотом. Было настолько трогательно, что я едва не прослезилась.

Кармен уютно устроилась в одном из добытых спальников и вскоре уснула, тогда как мне предстояло ещё много работы…

– Нужно торопиться, – внезапно возник рядом Дирк.

И когда он успел вернуться?

– Так поторапливайтесь. Сколько еще людей осталось?

– Из нашего посёлка пока прибыло меньше половины населения. Остальные тянут время, похоже, рассчитывая, что проблема решится сама собой, – раздражённо выпалил парень.

Да уж, обычное дело… Люди повсюду одинаковы, у нас при лесных пожарах тоже такие встречаются.

– Ну предупреди их, что мы тут еще максимум пару часов, а потом им придется самим спасаться, играя в догонялки с демонами, – равнодушно отозвалась я. В конце концов как можно спасти того, кто искренне этого не хочет?

Когда начало светать поток людей значительно увеличился, а вот мои силы стали постепенно иссякать. Накатывала ужасная усталость, невыносимо хотелось спать и есть. Видно, каким бы могучим ни оказался мой дар, он все же имел определённые пределы.

Проснулась Кармен, сходила к остальным ребятам, и приготовила какую-то травяную настойку, вручив её мне.

– Выпей, это снимет усталость.

Я послушно сделала несколько глотков. Напиток оказался похож на отвар листьев смородины и мяты.

Неожиданно впереди появился всадник на пегой лошади. Технический прогресс в этом мире отставал от земного, хотя робкие попытки его развития все же предпринимались, но в основном машинерия оставалась редкостью и штучным товаром.

– Восточный рубеж обороны у дальней стены прорван. У вас час на эвакуацию, потом сворачиваетесь и отходите! – прокричал всадник, даже не подумав спешиться.

– И вам, здравствуйте, – растерянно пробормотала я, потому что попросту не знала, что сказать. Дирк вновь отправился в посёлок, а кто тут вместо него я так и не потрудилась выяснить.

– Да какое здравствуйте! – взревел он, – кто у вас тут главный?!

Хороший вопрос… А черт его знает.

– Старший нашей группы сейчас там, – неопределённо махнув рукой в сторону деревни, ответила я.

– Немедленно передай ему это! – процедил мужчина сквозь зубы, протягивая мне запечатанное письмо.

Интересно, а пока я буду до поселка мотаться, портал он сам открывать будет?

Однако возможности задать этот вполне резонный вопрос у меня не возникло, так как незнакомец пришпорил и так взмыленного коня и рванул в обратную сторону. Сдохнет у него животинка, зуб даю.

– Что будем делать? – встрепенулась молчащая до сих пор Кармен.

– Что, что… Пошлем ребят пусть поторопят селян, у нас час на все про все, – решительно заявила я.

***

И вот мы остались с Кармен вдвоём. Думать о том, что будет, если демоны прибудут раньше намеченного срока, совершенно не хотелось.

– А где твои родители?

– Мама живёт недалеко от Академии, а отца своего я никогда не знала, – смущённо улыбнулась она.

– А она в курсе, что ты отправилась сюда?

– Нет, конечно…

М-да, я бы, будь на месте ее матери, тоже свою дочь никуда не отпустила. Хотя сирену слышали все, и каждый знает, что это значит…

Наш костёр совсем потух. Сырой хворост, что смогли отыскать ребята, совершенно отказывался гореть без помощи магов огня. Я поковыряла в углях найденным прутиком, совершенно не рассчитывая на какой-нибудь результат.

И тут внутри меня будто что-то щёлкнуло. Я не видела опасности, не слышала приближения хотя бы чьих-то шагов, но какое-то внутреннее чувство будто огромной сиреной завыло о близкой опасности.

Я медленно встала, пытаясь взглядом отыскать, куда сунула вручённый оружейником посох.

– Что-то случилось? – обеспокоенно спросила Кармен.

– Я… – а что я могу сказать? Бежим? Прячемся? Нужно за ближайшие пару секунд прокачаться до уровня Рембо? – Здесь что-то не так. Надо найти оружие…

Договорить я не успела, всё произошло мгновенно. Чёрная тень с расплывающимися контурами выпрыгнула из кустов. Длинное, около трёх метров, тело на длинных клешнеобразных конечностях метнулось в сторону Кармен.

Девчонка рванула в сторону, но монстр оказался быстрее. Мощные челюсти, похожие на лезвия, впились ей в бок. Кармен истошно закричала.

Совру, если скажу, что это был мой осознанный выбор. Тело начало действовать гораздо раньше, чем я смогла принять хоть какое-то решение. В два прыжка преодолев разделявшее нас расстояние, я со всей силы ударила монстра по голове, надеясь, что магический разряд, усиленный наручами, сможет хоть как-то повлиять на исход драки.

Демон мотнул головой, выплюнул свою жертву и отбросил меня прямиком на тлеющие угли. Я перекатилась в сторону, краем глаза заметив свой посох. Но тварь уже была слишком близко. Я снова выпустила магический разряд, но этот трюк уже был знаком монстру, и он резко ушёл в сторону. За долю секунды я начертала в воздухе магический портал, нырнув в него прямо перед самой мордой твари.

Нет, мысль сбежать меня так и не посетила. Я переместилась всего на десяток шагов, оказавшись рядом с посохом.

Тварь снова кинулась в сторону Кармен. Девушка уже не кричала, а тихо стонала от боли пытаясь пальцами зажать истекающую кровью рану.

Следующий укус пришёлся в область ключицы. Я кинулась на помощь, наотмашь лупанув посохом неугомонную скотину. Та врезала мне клешней оставив глубокий след на броне.

Вот уж нет! Я снова поднялась с земли, ударив монстра прямиком в глаз. На какое-то мгновение чудовище будто превратилось в огромное облако тьмы, а потом вновь приобрело форму. Глаза его загорелись красным. Он полностью потерял интерес к Кармен, переключившись на меня. Я попятилась, понимая, что шансов выйти из этой схватки победительницей у меня просто нет.

Бросок – и монстр повалил меня на землю, подмяв под собой. Единственным препятствием между нами оказался своевременно выставленный вперёд посох. Ещё секунда – и мощные челюсти сжали металлическую дубинку, пытаясь вырвать её из моих рук.

Тут произошло нечто странное: я ощутила обжигающий холод со стороны кармана, где лежало кольцо. Чёрная тень, напоминающая огромную кошку, возникла ниоткуда прямо рядом со мной. Монстр, видимо, тоже не ожидал подобного развития событий и попытался рвануть прочь… Но не успел…

Демоническая кошка вцепилась в горло моему противнику, сбрасывая его с меня. Они ещё пару минут катались клубком по траве, но исход этой битвы был решён уже первым укусом.

Я с ужасом наблюдала, как грациозное чудовище медленно приближалось ко мне…

«Это конец», – успела промелькнуть мысль в моей голове перед тем, как кошка совершила прыжок…

И растаяла… Просто растворилась в воздухе! Раз – и нет!

Я, не веря своему счастью, нервно ощупывала своё тело. Жива. Неужели я действительно жива?!

Взгляд тут же метнулся в сторону Кармен. Девушка зажимала рану на шее, судорожно дыша.

Я подбежала к ней, совершенно не зная, что делать.

– Скажи маме, что я её люблю, – прошептала она сквозь слёзы, бегущие по всё ещё детскому лицу.

– Нет! Не смей! Ты сама ей всё скажешь! – я лихорадочно искала в её сумке бинты и какую-нибудь марлю. – Слышь меня?! Не смей!

Дрожащими руками я попыталась хоть как-то перевязать её раны.

– Спаси их… – едва слышно выдохнула она.

Сделав последний глубокий вдох, Кармен замерла. Её по-детски огромные глаза оставались широко открытыми, устремлёнными в холодное серое небо. А я почувствовала, как по моим щекам потекли горячие капли слёз…

Глава 11

Когда солнечных дней стало больше, чем дождливых, а дороги, ставшие зимой непролазными из-за распутицы, наконец подсохли, студенты и значительная часть преподавателей начали готовиться к весенней практике.

Все случившееся во время прихода волны заставило меня резко пересмотреть свои взгляды на обучение и на жизнь в целом. Больше я не стремилась заводить знакомства или дружить – общение с людьми лишь тяготило меня. Единственное чем я готова была заниматься до изнеможения это постоянные тренировки и построение плана по спасению мира. Нет, я не уверовала в себя как в миссию и прочую чушь, просто после слов Кармен, мне стал необходим хоть какой-то план, я должна была попробовать, даже ценой собственной жизни.

Я выполнила ее просьбу и встретилась на похоронах с ее мамой. И это было одно из самых болезненных событий в моей жизни. Как сказать родителю, что его единственный ребенок мертв? Что я не спасла, что именно я не уберегла… Да, умом я понимала, что в тот момент не смогла бы ничего сделать, но вот то проклятое чувство, не желающее принимать реальность такой какая она есть коленным железом обжигало сердце, ржавой арматурой сдавливало горло не давая дышать.

Сошла ли я с ума? Вполне возможно, по крайней мере так стали думать очень многие студенты академии. Впрочем, оснований для этого хватало. Однажды утром Анна вместе с двумя своими приятельницами попытались устроить выяснение отношений, застигнув меня врасплох в уборной. Итог оказался печальным для всей троицы: девушки оказались жестоко избиты, а Анну я ещё и подстригла наголо. Прежде подобное поведение вызвало бы у меня сильное чувство стыда и угрызение совести, теперь же я оставалась совершенно равнодушной ко всему происходящему. Моя главная задача была ясна, и ради неё я готова была пойти на всё.

Кольцо так и не было отдано Сатану. Я все еще пытаюсь научиться призывать ту демоническую кошку, но видимо делаю что-то не так, потому что с того рокового дня она так ни разу и не появилась.

– Алина! – помахал рукой Филист, мой надсмотрщик и конвоир.

Он первое время пытался меня разговорить, утешить, слухи о произошедшем быстро облетели всю академию. Пробовал провести душеспасительную беседу, но это не могло помочь и однажды он это осознал. Теперь все наши разговоры сводились к тому: где меня встретить и куда проводить. На что-то другое, я просто перестала реагировать.

– Идём, – сказала я, демонстративно пряча руки в карманах куртки. Филист все еще пытался заставить меня взять его под руку.

А вот Дарка с тех пор, я больше не видела. Нет, дело не в том, что он решил перестать со мной общаться, это я так решила. После похорон мне дико захотелось стереть из памяти все, что связывало меня с Кармен, а он был неотъемлемой частью этой истории.

– Сегодня объявят список студентов, направляемых на весенне-летние работы. Я как член ученического совета могу рекомендовать тебя на работы в городе или где-то недалеко… Хочешь?

Последний месяц меня терзало странное чувство, мне казалось, что наша академия слишком тесна для меня, какое-то непреодолимое желание гнало меня за пределы стен.

– Сможешь устроить так, чтобы меня послали работать как можно ближе к первым стенам?

Филист крепко ухватил меня за плечо, развернув лицом к себе.

– Ты понимаешь, насколько опасно находиться рядом с первыми стенами?

– Если не я, то кто? – Эта мысль прочно укоренилась в моей голове.

– Ты ещё не готова. Твоих навыков недостаточно.

– Я готова. На счет моей подготовки можешь уточнить у Сатана.

Он внимательно посмотрел мне прямо в глаза.

– Это из-за той девушки, да?

– Нет, дело не в ней. Всё это касается каждого из нас, – вздохнув, ответила я. – Мне пора идти на занятия. Если сможешь помочь в этом моменте с распределением буду очень благодарна.

– Хорошо, пошли, иначе опоздаем, – мрачно пробормотал он.

Следующий урок был посвящен теории магического мироустройства. Этот предмет напоминал физику, химию и биологию одновременно, но законы и правила тут были несколько иными. Предмет мне нравился, хотя отдельные аспекты оставались спорными.

«Таким образом, можно уверенно утверждать, что природа появления демонов представляет собой некий механизм, влияющий на физические характеристики нашего мира», – монотонно проговорил преподаватель.

Интересно, если это действительно лишь механизм, почему я вижу такие странные сны? И как объяснить ту магическую печать, с которой так и не удалось разобраться Хинану. Мы провели около десятка опытов, последний из которых едва не стоил мне жизни. После этого желание избавиться от печати исчезло напрочь. Однако глава целителей всё ещё полон надежд и каждый раз предлагает возобновить исследования… Страшный человек…

Я подняла руку.

– Да, Алина, слушаю тебя.

– Почему тогда мы не можем как-то повлиять на сам процесс или хотя бы установить точки наиболее частого воздействия магического проклятья?

– Отличный вопрос, – слегка смутившись, ответил педагог. Видимо, он думал, что его никто не слушает. – Учёные пока не смогли точно выявить области, где происходят выбросы магии. Считается, что они возникают случайным образом.

Не то что бы я надеялась услышать какой-то исчерпывающий ответ, но мне казалось, что за годы борьбы у ученых должно было накопиться гораздо больше версий объясняющих происходящее.

Придется выяснять все самой. Я старательно законспектировала схемы, которые местные маги применяли для изменения физических свойств предметов. Стоит ли мне самой заняться экспериментами? Да, хотя бы с тем же самым кольцом, раз призвать демона так и не получилось, может хоть получиться понять, как его смогли заточить в кольцо или узнать, как сам демон там поселился?

Раздался оглушительный взрыв где-то несколькими этажами ниже. Пол содрогнулся, стекла задребезжали, сверху посыпалась штукатурка. Ученики мгновенно повскакивали со своих мест.

– Сохраняйте спокойствие! – крикнул явно напуганный учитель. – Разбейтесь на пары и не торопясь выходим на улицу!

Он резко открыл входную дверь, напряженно следя как ученики выстраиваются в колонну.

– Следуйте за мной, – уже немного спокойнее произнес он.

– Ты позволишь пойти рядом с тобой? – потянула меня за рукав молодая девушка примерно лет восемнадцати. Кажется, её звали Лана.

– Идём, – равнодушно пожав плечами, сказала я.

В коридоре ощутимо пахло гарью, а помещения начали заполняться едким дымом.

– Я Лана, – попыталась завязать разговор девушка.

– Алина, – автоматически представилась я, пытаясь придумать как догнать учителя (мы шли в самом конце) и уговорить его не спускаться по лестнице.

– Знаю, – улыбнулась она.

В коридоре столпился уже не один класс, все нервно перетаптывались на месте пытаясь понять, что происходит там впереди.

– Без паники! – послышался голос учителя откуда-то ближе к выходу. – Маги уже тушат пожар, скоро сможем спокойно спуститься.

Или надышимся угарным газом и сдохнем…

– Мне нужно подойти к преподавателю, давай немного позже поговорим.

– А можно я с тобой, – похоже, ей было просто страшно.

– Хорошо, не отставай.

Я резко вышла из строя и лавируя в толпе направилась к лестнице. И знаете, что было самым удивительным? Колонны учеников тут же распались, и все гурьбой поспешили за мной. Может именно так и работает паника?

– Джейк, учитель, – в этом мире отчества были не в ходу и это дико смущало, – давайте я создам портал и просто переправлю всех на улицу?

– А ты сможешь? – изумлённо уточнил преподаватель.

Нет, конечно, он не обязан знать все о своих учениках, но неужели он думает, что я стала бы предлагать такой выход в подобной ситуации шутки ради?

– Смогу.

– Так что же ты медлишь! Надо было известить меня о такой возможности еще в классе!

Видимо страх давил не только на учеников.

Я быстро создала портал.

– Входите, прошу, – лукаво усмехнулась я.

Нет, с порталом все было в порядке, просто не удержалась от маленькой шпильки.

Преподаватель осторожно заглянул внутрь портала, но решил довериться. Сложнее всего оказалось избежать давки, мне приходилось орать, чтобы вразумить напуганную толпу. Спустя десять минут коридор очистился. А огонь подобрался уже на столько близко, что его всполохи были видны, не заходя на лестничную клетку. Любопытно, чем заняты маги воды?

В клубах дыма у противоположной стены мелькнул чей-то силуэт. Черт, неужели еще не все?

– Эй ты! Давай живей, пока мы тут с тобой заживо не сгорели!

Я зашлась пронзительным кашлем, дышать становилось все труднее. Достав из студенческой сумки носовой платок и фляжку, вылила на него воды приложив к лицу. Не знаю, кто и зачем прячется в дыму, но ему точно не поздоровится! Вот спасу, а потом откручу уши, за неправильное поведение во время пожара.

– Эй! Ты меня слышишь?

Портал, находившийся за моей спиной, издал странный звук и закрылся… Я вздрогнула. На моей памяти ещё ни один портал не закрывался против моей воли! Впрочем, сейчас не время об этом думать – я в любой момент смогу создать новый.

– Эй! Здесь кто-нибудь есть? Меня кто-нибудь слышит?

Я медленно дошла до противоположной стены, борясь с приступом кашля.

Дверь ближайшей аудитории оказалась слегка приоткрытой. Стараясь не касаться сильно разогретой металлической ручки, шагнула внутрь.

Я не успела осознать, что случилось дальше. Кто-то стоял позади… Мощный удар по голове – мир покачнулся и померк.

Когда я пришла в себя воздуха в помещении практически не осталось. Ручка двери раскалилась до красна. Я провела рукой по слипшимся волосам, измазав руку в крови…

Создать портал уже не хватало сил. Пальцы сами собой нащупали браслет, подаренный учителем, он так его и не забрал после возвращения в академию. Нажав на камни, я снова потеряла сознание

Видимо находясь уже в бреду, я слышала, как учитель меня зовет. Почувствовала, как он бережно поднимает меня на руки, прижимая к груди. Шепчет, что всё будет хорошо, что больше он меня никуда от себя не отпустит. Потом его губы мягко коснулись моей щеки…

***

– Нам наконец удалось выйти на след, – запалисто произнес молодой мужчина, представленный как Сентен Ринога.

Все участники собрания обратились в слух. После происшествия в Академии прошло всего три дня: центральный корпус сгорел дотла, многие ученики пострадали, руководство отчаянно нуждалось хотя бы в предварительных результатах расследования.

– Во время взрыва использовалась особая печать, не дающая возможности огню гаснуть. Подобные печати применяются в металлургической промышленности, в плавильных печах. Это заклинание невозможно воспроизвести без специальных ингредиентов, весьма редких. И распространение секрета изготовления самого заклятия уголовно наказуем.

Грозалис одобрительно кивнул, делая заметки в своём блокноте.

– Всем участникам встречи я роздал список необходимых компонентов. Из четырёх веществ три производятся синтетически на предприятиях в городах Миртак и Гвелл. Остальные два компонента добываются шахтным способом в соседнем королевстве Нарвария. Местным службам охраны порядка удалось задержать банду контрабандистов, занимавшихся нелегальным экспортом ценных минералов. Среди изъятых товаров оказались и необходимые ингредиенты. Преступники утверждали, что ранее неоднократно отправляли груз в город Тартоль. Следующая встреча с заказчиком назначена ровно через неделю.

– Может устроить засаду? – немедленно откликнулся Амрон.

Докладчик покосился на Грозалиса, пытаясь понять, насколько можно делиться планами с собравшимися. Слишком уж легко преступникам удавалось проникать в защищённые места и также уходить от преследования. Молодой мужчина считал, что в руководстве завёлся крот, и не спешил выдавать все секреты.

– Да, мои люди займутся подготовкой, – произнёс Грозалис, ободряюще положив руку на плечо докладчику.

– Я могу помочь, – предложил Амрон.

– Боюсь, что большое количество людей может спугнуть преступников. Но в целом, для тебя тоже будет задание. Во время теракта на Алину вновь совершили покушение. Девушка проходит лечение и через неделю сможет отправиться на летнюю практику. Ко мне заходил её друг и сказал, что она хочет провести её в Первом Кольце Стены, как можно ближе к Диким Землям. И я счёл, что в нынешних обстоятельствах такое решение допустимо. У тебя если не ошибаюсь шестой отряд у переправы через Рейну круглогодично обитает? Пристрой туда нашу избранную.

Амрон поморщился, словно от зубной боли.

– Там она и дня не протянет!

– Сомневаешься в преподавательских способностях Сатана? Хочу напомнить, что именно она сумела не растеряться во время пожара и вывела всех людей со своего этажа! Держала портал одна. Это, ещё не говоря о том, что во время последней волны ей удалось спастись от демона, при чем снова одной.

Амрон недоверчиво взглянул на Грозалиса.

– Тебе, что свидетелей позвать? – не удержался Алан. – В конце концов, ты сомневаться в способности собственных людей защитить одну девушку?

– Моё подразделение лучшее среди всех отрядов! – вспылил Амрон.

– Вот и славно, нам стоит на время спрятать Алину, – натянуто улыбнулся Грозалис. Ему еще предстояло озвучить эту новость Сатану, который практически поселился в палате девчонки.

***

Откровенно говоря, я даже не предполагала, что Филис сдержит своё обещание. Прошла выписка из уже ставших родными больничных палат Академии, и я засобралась в дорогу. Сатан жутко бесился из-за моего решения, полагая, что мне недостаёт опыта. Однако мой вопрос, где я еще смогу получить столько этой самой практики, загнал его в тупик. Прощаясь, наставник вручил мне карту, на которой обозначено расположение одного из его отрядов. Оказалось, что это не так уж и далеко. Только сам он там бывает не часто, во время студенческих каникул, все преподаватели разрывались между курированием отрядов, составлением учебных планов на будущий год, а теперь еще кто-то должен следить за восстановлением главного корпуса.

Вместе мы дошли до портала ведущего за Первую Стену. Мне предстояло дождаться появления одного из наиболее неприятных членов Совета – Магистра Земли Амрона. Не знаю уж за что меня так невзлюбил этот дядька, но после каждой нашей встречи, мне хотелось проклясть его на смерть!

– Алина… – Сатан снял с плеча мой рюкзак передав его мне, – Береги себя.

Повисло какое-то неловкое молчание. Он не убирал руку с моего рюкзака, а я не решалась вырвать свою поклажу из его рук. Возможно, тот поцелуй – вовсе не плод фантазии умирающего разума? Мы действительно много времени проводили вместе: и на тренировках, и в спарринге… Но он никогда не позволял в мою сторону никаких лишних движений. Да и девиц вокруг него всегда было навалом.

– Помни про браслет, – тихо сказал он, наконец отпустив рюкзак, а затем осторожно провёл большим пальцем правой руки по моей щеке.

И тут я, кажется, впала в ступор. Ну, нет, такого просто не может быть! Я что, что-то пропустила? Когда его отношение ко мне успело настолько измениться?

– Чего стоим? – раздался раздраженный голос за спиной.

Амрон явился в полном боевом облачении с тяжелым шлемом как у гномов из Хоббита, двуручной секирой и мощной броней.

– Пигалица, ты что, на свидание собралась? Почему форма такая лёгкая?

«Пигалицей» это я, по-другому этот магистр меня еще ни разу не называл.

А что я могла поделать? Если на мой размер боевую экипировку просто не изготавливали?

– Моя магия требует свободы манёвра, тяжесть брони значительно замедляет движения, – нудным тоном произнесла я.

– Тоже мне, любительница маневров! Твоя задача – давать деру при виде любого демона!

– И каким образом, позвольте спросить, бежать быстрее получится в тяжёлом обмундировании? – искренне удивилась я его непоследовательности.

Он видимо с минуту обдумывал все выше сказанное, но так и не придумал достойного ответа и поэтому просто погрозил мне пальцем.

– Сатан, тебя там Алан разыскивает.

– Алина, как буду в твоем квадрате обязательно заскочу, – произнес Сатан, кивком головы попрощавшись с нами обоими.

– Ну давай, удиви меня, пигалица. Открывай портал.

Спорить и ругаться было бесполезно, я привычным жестом открыла портал.

***

Дорога до места моей практики должна была занять примерно два дня, если, конечно, магистр Амрон не передумает и не предпочтёт пройти значительную её часть пешком.

Весна преобразила пасторальный пейзаж. Широкая дорога петляла среди зелёных холмов, покрытых свежей травой и яркими цветами, исчезая вдали. Гнедая лошадка, запряженная в плуг, бодро шагала по пашне, ведомая пожилым мужчиной. Казалось, сама жизнь вновь вернулась в этот некогда мрачный край. Птицы щебетали, белоснежные бабочки порхали над полевыми цветами, сонно жужжа, пролетали мимо шмели.

– Пойдем, пигалица! Дорога предстоит долгая, повезёт, если к вечеру успеем добраться до ближайшей перевалочной базы, – сказал Амрон.

Перевалочная база? Всё же этот мужлан решил топать пешком.

– А вы можете дать мне рекомендательное письмо?

– О каком письме речь? – удивился Амрон.

– Учителя обязаны писать такие письма каждому практиканту, независимо от того, сопровождают они ученика до места прохождения практики или нет, – спокойно пояснила я.

Судя по всему, магистр никак не мог понять к чему я клоню и начал раздражаться.

– Зачем оно тебе вообще нужно? – подозрительно спросил он.

– Через порталы я смогу добраться до цели к завтрашнему вечеру, а пешком нам потребуется неделя. Лучше сэкономить время.

– Молодёжь нынче такая – наглая и бестолковая, – пробормотал Амрон, качая головой. – Но что-то в твоей идее все же есть, до следующей стены действительно можно отправиться порталами, если ты потянешь конечно. А дальше только пеший ход – не хочется прямо в лапы демонов попасть. Открывай портал, посмотрим на сколько тебя хватит!

Видимо намек, на то, что я бы хотела проделать этот путь без его компании магистра не заинтересовал. Я наметила на карте три точки входа и выхода, к сожалению, уместить все расстояние в один переход было мне не под силу. Ладно, попробуем…

Глава 12

***

К вечеру удалось лишь пересечь вторую стену. Магистр оказался не только занудным мужланом, но и человеком, которому постоянно нужно: «Вот сюда ещё зайдем, и сюда! Поторопись, времени в обрез!» Похоже, он просто задался целью проверить, насколько меня хватит, да заодно переделать все свои дела месяца на два вперёд. В результате три запланированных перехода превратились в десять, и с каждым новым Амрон становился всё веселее, а моё желание его придушить – всё нестерпимее.

– А ты ничего так ба… э-э… девушка, – похлопывая меня по плечу, сказал он, провожая в дом, где расположились местные целительницы.

«Вернусь в академию, первым делом попрошу Сатана научить меня болевому захвату против любителей хвататься за мои плечи».

– Скажи им там, пусть тебя накормят, ты хорошо сегодня поработала, – добавил он и ногой попинал дверь.

Похоже, магистр решил, что на этом его обязанности по моему устройству выполнены, потому что ждать, пока кто-нибудь откроет, он не стал. Просто бросил напоследок, чтобы утром я была у командирского дома, и ушёл, не прощаясь.

Дверь открыли спустя пару минут. Видимо, ждали, когда магистр окончательно исчезнет за углом.

– Привет, – улыбнулась рыженькая девушка, от чего в россыпи веснушек на её щеках появились две симпатичные ямочки. – Мы тебя вообще-то только через два дня ожидали. А этот ушёл?

– Магистр? – уточнила я. Судя по всему, его тут тоже особо не жаловали.

Девушка утвердительно кивнула.

– Ушёл.

– Тогда проходи быстрее, а то вдруг он передумает.

В сенях деревянного дома стоял небольшой диванчик, а стены украшали пучки сушеных лекарственных трав. Миновав прихожую, мы вошли внутрь.

Главная комната была просторная. Большой деревянный стол, покрытый красивой тканевой скатертью с вышивкой, окружали четыре стула. Рядом виднелись старый шкаф и буфет. Пол устилали яркие ковры ручной работы.

– Мы тебя вообще-то только через три дня ждали, – замялась девушка. – У нас тут гости… романи. Амрон их терпеть не может.

В целом кто такие романи мне было до одного места, равно как и их взаимоотношения с магистром. Меня волновало одно: где я сегодня буду спать? Но ради приличия решила поинтересоваться:

– Кто такие романи?

– Местные жители. Они не живут на земле как фермеры которых мы защищаем, а перемещаются между деревнями.

– А как же они зарабатывают себе на жизнь? – ну, допустим, кочевники теоретически могли пасти скот и выживать за счёт собственных животных, но представить стадо, способное легко миновать засаду хотя бы одного демона, было сложно.

– В основном за счёт своих поделок и рассказов – здесь информация ценится не меньше, чем мешок зерна. Они рисуют карты переходов, записывают, что и где видели. Да и сказки всякие сочиняют. Могут ещё и на судьбу погадать, – подмигнула она мне.

Похоже, они приютили у себя табор цыган…

Девушка открыла передо мной дверь, пропуская вперёд. Спальная комната выглядела как больничная палата в академии: вдоль стен стояли кровати, отгороженные друг от друга ширмами, а в дальнем конце – небольшой уголок отдыха с двумя маленькими диванчиками и таким же крошечным столиком. За столом сидели две женщины в странных одеждах, сшитых из разноцветных лоскутов ткани. Эти кусочки совершенно не сочетались между собой, и их соединяли по принципу «из того, что есть».

Рядом возились трое малышей от трёх до десяти лет. Дети тоже были одеты в непонятные лохмотья, очевидно, эти вещи передавали от старших младшим далеко не один раз.

– Проходи, присаживайся. Ужин будет через полчаса, – махнула она в сторону сидевших в дальнем конце комнаты женщин.

Я подошла ближе и устроилась на краю дивана.

– Это Лина, – представила моя провожатая старшую женщину с копной коротких, курчавых, черных, волос.

– Меня зовут Алина, – до меня как-то запоздало дошло, что, входя в дом, я даже не представилась.

– Я Римма, – помахала рукой сидевшая рядом девушка примерно моего возраста с множеством мелких косичек на голове.

– А… э-ээ… – очень было неудобно спрашивать имя моей провожатой только в середине беседы.

– Я Тина, – улыбнулась она, – мне надо ещё немного поработать. Вы тут пока без меня пообщайтесь ладно?

Едва за Тиной захлопнулась дверь, Римма мигом перебралась ко мне на диван, внимательно всматриваясь прямо в лицо:

– Вижу на тебе чёрную печать, и никакие заклинания её не снимут… – покачала она головой.

Ну вот, началось… А потом она увидит венец безбрачия, сглаз и невыносимую тяжесть карманов от чрезмерного обилия денег и тут же решит мне с последним делом помочь.

– Хочешь, погадаю тебе на будущее? – Видимо, решив, что первой фразой она уже успела меня заинтриговать, продолжила развивать успех.

– Нет, спасибо.

– Эх, зря отказываешься… Перед тобой дорога тёмная, страшная, опасная…

– Кто-нибудь из вашего народа ходит в дикие земли? – спросила я единственное, что действительно волновало меня.

Старшая женщина резко вздрогнула и отложила в сторону цветастые лоскуты, которыми занималась ранее.

– Дикие земли – это верная гибель! Лишь безумцы рискнут отправиться туда!

– Мне нужны карты переходов, чтобы добраться до башни Гехейма.

Обе женщины одновременно расхохотались, словно услышали невероятно забавную шутку.

– Туда нет прохода, там одна лишь смерть.

А что я, собственно, хотела от простых бродяг – карту Пентагона?

– Говорят, путь в Башню известен только финьянам, – будто невзначай добавила Римма.

– Кем?

Девушка демонстративно протянула руку ладонью вверх. Денег у меня, как и у любого студента, не было, да и информация наверняка имела спорный характер. Я задумчиво почесала затылок и достала из походной сумки заколку со стеклянными бусинами, которую сделал Филист специально для моего выступления перед Академией. Жаль было обменивать ее на такую сомнительную информацию, но в любом случае мои поиски по спасению мира надо было с чего-то начинать. Я положила украшение на ладонь девушки. Та повертела ее в руках и ловко убрала куда-то в складки своей широкой рубахи.

– Финьяне – это особый народ. Они живут по ту сторону Диких Земель, за песчаными долинами.

– Ты её слушай побольше, она ещё и не такие сказки расскажет, – ухмыльнулась Лина.

– Это вовсе не сказки! – обиделась Римма. – Сам дед Благой говорил!

– Ты его слушай больше.

– Он знает, он бывал в Диких Землях и даже путешествовал дальше, на юг! – упорствовала девушка.

– Значит, у вас есть кто-то, кто решается ходить в Дикие Земли? – уловила я главную мысль из их разговора.

– Алина, послушай… – тяжело вздохнув, вмешалась Лина. – Да, некоторые отваживаются идти туда, но это безумно рискованно, и совсем неподходящее занятие для молодой девушки вроде тебя.

Я достала брошь из того же комплекта.

– Мне не нужны твои украшения, – отрицательно качнула головой женщина. – Мой муж пытался ходить теми землями и однажды исчез навсегда. Все, кто туда ходит не возвращаются, это только вопрос времени

– Но как же ваш Благой?

– Он один сумел выжить, хотя расплатился за это своим рассудком. Теперь живёт возле Болот Последнего Пристанища и травит всякую чепуху глупенькой молодёжи.

И вот спрашивается, что мне это дало?

– Это не байки! – продолжала настаивать Римма.

Женщины заспорили, а я задумалась, выходит, что какие-то карты все же существуют и наметить будущий маршрут возможно получиться уже в ближайшее время.

***

Мне так и не удалось узнать, что за страсти бушуют тут между целительницами и Амроном. Хотя, будь я на их месте, тоже обходила бы магистра за тридевять земель.

– Чего копаешься, девчонка! Заснула, что ли?

Я смотрела на выданную мне завхозом лошадь и думала, что в моём случае гораздо безопаснее было бы путешествовать порталами. Последний раз, когда я сидела верхом, было примерно в третьем классе, и назвать это полноценной поездкой нельзя – всего лишь круг вокруг цирка, когда лошадь вел под уздцы её хозяин.

– Я не умею.

– То есть как это – не умеешь? – искренне удивился магистр.

– В моём мире никто не ездит верхом на животных, у нас для путешествий используется техника.

Магистр удивлённо нахмурился:

– Какая ещё техника?

Ох, ну как объяснить папуасу, что такое паровоз?!

– У вас недавно вышла статья в «Магическом вестнике» о самоходных повозках. Примерно то же самое, только значительно мощнее и быстрее.

– Вот оно что! – то ли удивился Амрон, то ли решил, что я откровенная лгунья. – Давай подробнее!

Я обеими руками вцепилась в луку седла, поставив мысок сапога в стремя. Очень неудобная позиция… Если лошадь сейчас решит пуститься в скач, навернусь я не слабо.

– Да что ты там возишься? – возмущённо спросил магистр. – Эй, Зельд, помоги-ка посадить эту немощь на лошадь, иначе мы сегодня никуда не выберемся!

Тут же ко мне подошёл паренёк, стоящий неподалёку.

– Отталкиваешься ногами и перебрасываешь ногу через спину лошади, – инструктировал он, словно я сама не догадывалась, что именно должна сделать.

Я оттолкнулась, одновременно подтягивая себя на верх, парень шустро подтолкнул мою пятую точку… Клянусь, он только ради того, чтобы ее полапать и подходил! И я таки оказалась в седле.

На мой вопросительный взгляд Амрон коротко хохотнул, но снизошёл:

– Возьми поводья, но сильно не натягивай. Колени прижми плотно к бокам лошади и слегка ударь её пятками. По дороге освоишь остальное.

Что ж, других вариантов нет… Я выполнила все что сказал магистр и лошадь бодро зашагала вперед. И как я на ней если что от демонов удирать, то буду?

***

Город Тартоль издавна славится оживленными торговыми рядами, где можно приобрести буквально всё – от волшебных зелий и редких компонентов до экзотических зверей. Город удачно расположился на перепутье нескольких караванных путей, и все перекупщики и ценители редкостей непременно стекались сюда.

Торговые ряды расположены полукругом вокруг центральной площади, образуя уютные улочки и переулки. Ларьки с магическими ингредиентами полными бутылей с блестящими порошками и кристаллами, источающих едва уловимые ароматы. Палатки торговцев талисманами завешанными серебряными подвесками, оберегами и кольцами, сверкающими от внутреннего света. Ряды с клетками, в которых перепархивают с одной жёрдочки на другую стайки маленьких пестрых птиц. Зазывалы предлагающие зайти, посмотреть их уникальный товар. И конечно же карманники и попрошайки…

Асоль была тут как в родной стихии – маленькая, хрупкая и на вид гораздо моложе своего возраста. Она ловко маневрировала между рядами, теребя за рукава наиболее богатых покупателей.

– Дяденька, дайте денежку! – с широко раскрытыми глазами просила она.

Когда шпионка обсуждала с Сентеном план внедрения в банду подражателей Теней, она не думала, что действовать придется настолько быстро. Но в их профессии редко что-то идёт точно по плану. Так родилась бродяжка Аннет – полудикая беспризорная девочка, зарабатывающая себе на хлеб попрошайничеством и мелкими кражами. Вписаться в компанию малолетних беспризорников оказалось несложно, особенно для той, кто когда-то сам была одной из них.

– На, – брезгливо бросил мужчина средних лет, протягивая ей пару медяков.

– Спасибо, дяденька, – весело ответила Асоль, поспешив уйти прочь.

Передача товара должна была состояться сегодня, следовательно, и внедрение в банду тоже следовало осуществить немедленно.

Завернув за угол, она нос к носу столкнулась со своими малолетними подельниками.

– Ну как?

Девушка молча вытащила из кармана старой потёртой куртки две монеты и показала их остальным.

– Сегодня вечером познакомим тебя с Кимом, – сказал один мальчишка лет тринадцати. – Он служит Папе, который держит этот рынок под контролем.

– Ты же говорил, что вечером не до нас будет, придут караваны из соседнего государства, с каким-то очень важным грузом.

– Именно тогда мы тебя и покажем, – хмыкнул подросток.

Значит план придется корректировать прямо на ходу… Изначально Асоль рассчитывала проникнуть в банду уже после облавы, которую организовала бы местная стража, но никак не во время неё.

***

Как не странно, магистр был охоч до всяких диковинок и за время пути его просто распирало от любопытства. Моторы автомобилей, самолёты, мобильные телефоны… Если объяснить принцип работы мотора я ещё могла хотя бы приблизительно, то устройство сенсорного телефона с множеством приложений представляла весьма смутно.

Мы медленно продвигались по разбитой грунтовке, останавливаясь чуть ли не перед каждым подозрительным бугорком. По крайней мере, таковыми они казались Амрону, поскольку моя интуиция, похоже, решила отдохнуть, и я совершенно не ощущала приближающейся угрозы.

– Тут тебе не в академии штаны просиживать, – объяснил он, вновь спрыгивая с лошади и ощупывая землю руками. – Надо держать уши востро.

С каким бы я удовольствием сделала то же самое… Лошадь оказалась крайне неудобным средством передвижения. Но меня удерживал страх, что слезть-то я слезу, а вот как обратно забираться?

– Там дальше очень нехорошее место, низина и лес. Не знаю, что туда эту погань притягивает, но ещё ни разу не удавалось проехать так, чтобы хотя бы мелкого демона не встретить. Так что будь наготове, если что – коня не жалей.

Интересно, как он предполагает, что я это сделаю? Нет, за день мы успели попробовать и быстрый шаг, и мелкую рысь, но я уже на этих скоростях начала постоянно куда-то соскальзывать, так что рассчитывать на что-то более быстрое мне не приходилось.

– Может, объедем?

– Испугалась, – усмехнулся он. – Не трусь, мы своих в обиду не даём!

– А смысл? Зачем нарываться?

– Тут уж такое место – безопасных путей нет вовсе. Да и крюк приличный получается, не успеем к ночи до перевалочной базы добраться.

М-да, перспектива бродить ночью по месту, кишащему демонами, совершенно не радовала, особенно делать это с магистром. Доверия к нему упорно не рождалось от слова «совсем».

Мы спустились по пологому склону, углубившись в лес. И вот тут мои способности дали о себе знать. Я натянула поводья, остановив лошадь.

Огромные деревья, покрытые тёмным мхом и ползучими растениями, тяжёлыми колоннами уходили высоко в небо. Густая зелень почти полностью скрывала солнечный свет, оставляя лишь редкие отблески бледного сияния там, где оно всё же проникало внутрь.

Земля сплошь покрыта гниющими листьями и валежником, источающими затхлый запах сырости и разложения. Воздух тяжёлый, влажный, пропитанный запахом плесени и древесных грибов.

И нигде ни звука живой природы – ни пения птиц, ни шороха зверей. Лишь иногда ветер шумел среди верхушек деревьев, заставляя листья тревожно дрожать…

– Ты чего, тормозишь, пигалица?

– Тут что-то не так…

– М-да… И вот куда ты на дальнюю заставу собралась, если каждого чиха боишься? Я проверял, сейчас тут чисто!

Его лошадь нервно всхрапнула, заплясав под седоком.

– Да стой ты спокойно! Глупая скотина! – прикрикнул магистр на лошадь.

И только теперь до меня дошло, что же так сильно потревожило мою интуицию. Дальние кусты как-то неправильно качнулись, словно не ветер их колыхал, а сама земля под корнями растений вздыбилась вверх. Я такое только в фильме видела, где огромные черви-мутанты выпрыгивали из-под земли и съедали всё, что не успевало забраться повыше.

– Валим! – Без надежды на то, что Амрон меня послушает, я резко развернула свою лошадь, прижавшись к ней как можно сильнее.

Видимо лошади и сами чувствовали неладное, потому что, когда моя сорвалась с места, кобыла магистра тут же последовала за ней.

Я вцепилась обеими руками в луку седла и постаралась максимально прижаться к телу животного. Магистр некоторое время витиевато ругал меня, лошадь и Грозалиса, подсунувшего ему такого ужасного ученика. Но потом то ли обернулся, то ли почувствовал, что в дикий забег мы пустились не просто так и речь его стала более громкой и осмысленной:

– К реке надо уходить! Это чёрный червь, они воду не любят!

Ещё бы знать, где тут река… Или хотя бы какой-нибудь водоём.

– По полю он нас вмиг догонит! – продолжал настаивать магистр.

Позади раздался странный гул, я быстро оглянулась. Там, где мы стояли буквально пару минут назад, высился столб из земли и пыли, будто кто-то на том месте взорвал противотанковую мину. Какая, однако шустрая тварь!

– На перекрёстке направо бери! – пытался докричаться до меня Амрон.

Только бы успеть до этого перекрёстка! Он же где-то в полукилометре отсюда был!

На одном из небольших бугорков моя лошадь резко споткнулась, и я едва не вылетела из седла, удержавшись лишь чудом! Животное громко всхрапнуло, ощутимо замедлив бег. «Вот и допрыгались…» – промелькнуло в моей голове. Демон отстал от нас метров на триста, но медленно сокращал дистанцию. Мы не успеем!

Я рванула поводья, останавливая лошадь. Она возмущенно заржала пытаясь снова пуститься вскачь, но натянутые поводья мешали ей это сделать.

– Что ты делаешь, пигалец?! – задыхаясь прокричал Амрон, поравнявшись с нами.

Но слушать его не было времени. Я судорожно чертила в воздухе портал, пытаясь вспомнить, где на карте видела ближайшие водоемы. Черный червь снова выпустил в воздух столб земляной пыли, оказавшись в метрах двадцати от нас. Я видела, как из-под земли вынырнуло его черное блестящее тело, разделенное на кольца. Оставалось только молиться, чтобы на той стороне не оказалось еще демонов! Погнали!

Я открыла портал, пришпорив лошадь.

Амрон видимо посчитав, что одному играть в догонялки с демоном ему не интересно и прыгнул за мной. А потом в него полезло нечто огромное… Я практически видела, как истекают мои магические силы, как очертания портала начинают гаснуть.

«Да чтоб тебя!» – подумала я, осознавая, что теперь вряд ли удастся протянуть этот проход достаточно близко к нужному месту назначения. Лишь бы вообще куда-нибудь выбраться!

Перед глазами всплыли воспоминания о местечке под названием «Последнее пристанище», которое упомянула Лина. От отчаяния решила рискнуть и отправиться туда. Я распахнула портал, полагаясь исключительно на удачу. Вся окружающая магия будто взбунтовалась: вдоль стен туннеля пробежали электрические разряды, внутри меня всё наполнилось жаром, словно кровь вскипела в жилах… Невообразимая боль охватила моё тело целиком. Наконец выскочив из портала, я преодолела около двадцати метров верхом и упала прямо в грязь какого-то заболоченного канава, заросшего ряской. Падение не выбило искр из глаз, но по ощущениям меня по всему тело били микротоками.

– Ах ты!.. – подбежал Амрон, хватая меня, чтобы я не захлебнулась в грязной воде.

И вдруг из портала полезло нечто… Огромная серое существо без глаз, покрытое тёмными бородавками. Оно раскрыло огромную пасть, демонстрируя круг жёлтых треугольных зубов. Я с мстительным наслаждением закрыла портал. Он с жутким скрежетом схлопнулся и на землю у моих ног разбрызгивая зеленоватую кровь упала голова монстра. Я приподняла глаза встретившись с обеспокоенным взглядом магистра. Место, где секунду назад был портал начало дымиться… Не успела я удивиться этому явлению как дым закрутился, превратившись в шаровую молнию! Последнее, что я запомнила, как эта молния летит в меня!

***

Уже стемнело, когда они подошли к назначенному месту встречи. Асоль нервно поправила полы плаща, чтобы надёжнее скрыть закреплённый на поясе кинжал. Они прошли вдоль квартала кожевников, свернув к «Северному порту» – так называли площадь, где останавливались все караваны перед тем, как пройти досмотр и получить разрешение на проезд в город.

– Сегодня Грег работает на досмотре, так что вопросов, почему мы разгружаем товар, не возникнет, – на ходу инструктировал девушку парень по имени Том.

– И много таскать предстоит? – насупилась Асоль Беспризорники очень быстро учились заботиться о собственной выгоде и не работать за просто так.

– Да не переживай, нам заплатят, – правильно истолковал её вопрос Том.

– Эй, шпана! Ну-ка сюда, живо! – окликнул их долговязый парень, наблюдавший со стороны за тем, как грузчики таскают огромные тюки.

– Это Ким, – почти прошептал Том, направляясь к парню.

Девушка пожала плечами, последовав за ним.

– Вон там, в дальнем углу, три повозки – это наши клиенты. Нужно их быстренько разгрузить и переложить весь товар вон в те телеги с волами.

– А что в повозках? – широко распахнула глаза Асоль.

– Меньше знаешь – дольше проживёшь, – ухмыльнулся долговязый.

Девушка пожала плечами: в любом случае она сможет с помощью магии узнать, тот ли товар они перегружают, или планы придётся снова менять.

Том был воодушевлён и, видимо, хотел произвести впечатление на новую знакомую, потому хватался за самые объёмные и тяжёлые на вид вещи. Асоль же первым делом активировала магический медальон, позволяющий рудознатцам определить залежи полезных ископаемых в той или иной местности.

Удача в этот вечер благоволила ей: уже на третьем тюке девушка обнаружила искомый компонент. Взяв в руки самый маленький из тюков, она поспешила вслед за ушедшим к телеге с волами парнем.

Задача была не самой тяжёлой из тех, что ей доводилось выполнять в жизни, но оказалась достаточно утомительной. Асоль краем глаза следила, как рядом с повозкой в тени от факелов на деревянных ящиках устроились двое мужчин. Судя по всему, именно они должны были стать её пропуском в банду подражателей. Девушка с усилием опустила очередную поклажу, когда из темноты по всей площади вынырнули стражи порядка в усиленных магией боевых костюмах.

– Всем оставаться на местах! – раздались крики со всех сторон.

Асоль рванула в сторону прятавшихся в тени двоих мужчин. Те явно нервничали, решая, что делать и куда бежать, но явно не видели подходящего варианта.

– Идёмте, я вас выведу, – тихо произнесла она, махнув рукой в сторону ближайшего переулка.

Мужчины недоверчиво покосились на девушку.

– Идёмте же быстрее! Я от Кима, – в надежде произнесла она.

Эти слова произвели волшебное действие: оба незнакомца, не сговариваясь, поспешили за ней.

Глава 13

Когда я очнулась день уже подходил к концу. Тусклый свет едва пробивался сквозь густые кроны деревьев, а из низин уже заметно поднимался туман. Амрон расположил нас на небольшом пятачке, посреди топкого болота, разведя небольшой костер и подложив мне под голову свою походную сумку.

Справа среди корней старых осин и берез тихо плескалась вода, отражая темнеющее небо. Ее поверхность покрывал тонкий слой ряски и водорослей, придавая зеленовато-коричневый оттенок.

– Где это мы?

– Считай, что у демонов на тарелке, – не весело усмехнулся магистр, кидая в костер мелкий хворост, – ты вот другого места для портала выбрать не могла?

Можно подумать, что в той ситуации у меня было много вариантов.

– И все же, где мы? Может я смогу создать портал в более-менее безопасное место?

– А тебе Сатан не рассказывал про откаты?

– Про что?

– М-да… А это азы. Откат, это такое свойство магии, так сказать расплата если ее кто-то использует ненадлежащим образом. Это как работать со взрывчаткой, в опытных руках это инструмент способный превращать горы, а в руках дилетанта, опасный и непредсказуемый предмет. Ты закрыла портал тогда, когда в нем находилась демоническая сущность, это нарушение установленных магических правил, в итоге магический резонанс ударил и по тебе и ближайшие пару дней колдовать ты не сможешь. Разве, что самые простенькие заклинания, – как-то неуверенно добавил он.

– Так где мы? И как нам отсюда выбираться?

– Это Софийская топь, ее еще называют последним пристанищем королей. По долгу службы мы периодически бываем тут и данный квадрат мне знаком. Это малое кольцо, до ближайших поселений где-то день пути и с лошадьми мы скорее всего не пройдем…

Он взглянул на темнеющее небо, кинув в костер последнюю хворостинку.

– Нам придется переждать тут ночь. По болоту в темноте и среди демонов мы не пройдем. Я попробую создать защитный барьер, но вряд ли он продержится долго, тут не почва, а сплошная жижа кругом. Большинство демонов охотиться ночью, так что до рассвета у нас с тобой будет веселое времечко.

Я достала из-под куртки браслет, покрутив его на запястье.

– Не стоит, – ответил на невысказанные мысли магистр, – он все равно сюда до рассвета не успеет, а с утра нас встретит моя группа, я уже активировал такой же маяк.

Он постучал указательным пальцем по зеленому камню в железной бляшке ремня.

М-да, и с чего я решила, что только у меня такая штуковина есть? Интересно, какие у нас вообще шансы дожить до утра?

Магистр обошёл наш импровизированный лагерь по периметру, нанося знаки защитного барьера. Пара магических пассов и вокруг нас выросли каменные стены, которые практически полностью сомкнулись в паре метров у нас над головой, оставив лишь маленькое круглое окошко по центру.

– Тебе лучше вздремнуть часик другой, так восстановление пойдёт быстрей, – интересно как он предполагал, что я это сделаю? Хотя, возможно магистр думал, что армейские привычки приобретаются в полевых условиях по щелчку пальцев.

– Не хочу.

– Когда захочешь поздно будет. Тогда жуй свой паек а потом спать.

Я послушно потянулась к седельной сумке, достав небольшой сверок. Походная еда в основном представляла собой галеты и всевозможные вяленые овощи и корень. Эх, к этому набору ещё бы мяса добавить… Но мясо тут было скорее праздничным блюдом.

– Как часто устраиваются походы в дикие земли?

– По необходимости обычно, ты это к чему?

– Хочу присоединиться к рейду, – честно ответила я.

Магистр зашелся громким смехом.

– Ты тут сперва выживи! Я познакомлю тебя с рейдерами, ребята регулярно ходят в дикие земли, но мой тебе совет, не дразни смерть, она всё равно по пятам за вами ходит.

– За вами это за кем? – насторожилась я.

– Ну… – он замяллся, – за избранным.

Может Амрон знает, что-то большее, чем мне рассказывал Грозалис?

– Это как?

Магистр насупился, видимо решая, насколько может быть со мной откровенным.

– Ваша информация может однажды спасти мне жизнь, неужели это не стоит того, чтобы со мной поделиться?

– Да, люди разные бывают, знаешь ли, – начал он как-то совсем издалека, – есть те, кто считает, что такие как ты зло и миру без вас будет только лучше.

– Вот, кстати, интересная тема, почему они считают, что без избранных мир станет только лучше?

– Это старая и глупая теория. Суть её в том, что тьму выпускает не заклятие, а меж пространственная магия, то есть каждый пришелец из другого мира является мощным катализатором, усиливающим действие заклятья.

– А как же местные портальные маги?

– Это ты у Сатана можешь спросить, сколько раз на него покушались за то время, что существовала эта секта.

– Секта?

– Да, адепты этой теории называли себя тенями. Какое-то время их теорию считали достойной изучения, даже предпринимались попытки изучения влияния порталов на работу заклятья, но прямой взаимосвязи не выявилось и тогда секта очень быстро радикализировалась. Её сторонники выбрали путь террора, вместо принятия простой истины – никакой связи между избранными и заклятьем нет.

Я нервно усмехнулась. Ну да, нет, как же… Если это нечто из моих снов не является доказательством, то тогда что это?

– Они считали, что тьма приходит из миров избранных?

– Нет. Просто портал – это как кротовая нора, она не закрывается сама по себе её всегда должен кто-то закрывать и открывать. А с тем порталом, что создал Архаим всё происходило не так. Он работал сам по себе, понимаешь? Через равные промежутки времени портал открывался и закрывался сам. И никто так и не смог разобраться за счёт чего это происходило.

М-да, вопросов становиться гораздо больше, чем ответов. Что на самом деле хотел сотворить Архаим и почему тьма приходит за каждым иномирцем? Если сектанты правы, то получается, что я последний инструмент для усиления влияния тьмы на этот мир, но почему же тогда… «Впусти меня, и всё пройдёт» – припомнились слова этого странного мужчины. Может ли в целом тьма быть мужчиной или оно подбирало свой облик исходя из предпочтений жертвы? Может оно и не хотело убивать избранных, просто не понимало, как заставить нас сделать то, что оно хочет?

– А дневник мага, он реально существовал или это байка для студентов?

– Да кто же теперь об этом точно скажет? По идее что-то вроде журнала испытаний и прочего у него определенно должно было быть, но ничего так и не нашли. Может он его вообще сжег перед смертью, кто теперь разберет…

– Зачем сжег? – удивилась я, к чему могла потребоваться такая секретность?

– Да, поговаривают, что перед смертью он совсем умом повредился. Голоса какие-то слышать начал. Говорил сам с собой и даже ругался… Не знаю, я в эту тему особо не вникал, а завистников у него всегда много было, после смерти могли чего угодно насочинять.

Голоса, значит…

Где-то недалеко послышался треск ломающихся сучьев и наш разговор прервался сам собой. Магистр одним магическим пассом ловко затушил тлеющие угли, обратившись в слух. Тяжелые, чавкающие шаги раздались совсем близко, чтобы там в округе не бродило, оно имело гораздо больше двух ног.

Кольцо, которое я не забыла взять с собой на практику, снова дало о себе знать. Карман, в котором оно лежало ощутимо нагрелся, а потом оттуда что-то выбралось. Не знаю, что это было, просто легкое движение сначала внутри, а потом по складке моих брюк… Хорошо, что магистр потушил последний доступный нам свет и мне не придется объяснять, что за демонов я таскаю с собой.

Раздался громкий скрежет, как будто кто-то пытался повалить большое дерево неподалеку и делал это не без успеха. Я рефлекторно сделала шаг назад и споткнулась о собственную седельную сумку. Нет, от моего фееричного падения не раздался какой-то особо мощный шум, я бы даже сказала, что благодаря росшему тут мху меня практически не было слышно, но у демонов видимо очень хорошо развит слух… Тот, кто еще минуту назад крушил дерево тяжелой поступью направился к нам…

Магистр в срочном порядке стал что-то колдовать, от чего каменная кладка пришла в движение и начала уплотняться.

– Не трусь, пигалица. Все будет хорошо, – через чур бодрым голосом заявил магистр, явно сильно нервничая.

Через секунду в импровизированную стену влетело что-то огромное, нас обдало пылью и крошевом мелких камней. Лошади испуганно заржали. Еще удар! А потом еще!

Я попыталась хоть что-то наколдовать, но магия так и не отозвалась на мои потуги.

И тут раздался истошный, отчаянный рев и все стихло…

Амрон зашарил рукой по земле…

– Не чувствую, – растерянно произнес он, – как такое возможно?

– Демонов? – неуверенно уточнила я.

– Их проклятых!

Ну, допустим ту тварь, что ломилась к нам смогла уделать та огромная кошка из моего кольца, но куда она потом подевалась? Неужели как-то смогла вернуться незаметно обратно в кольцо?

– Только рано этому радоваться, эта тварь, что ломилась к нам наверняка всю округу на уши поставила. Скоро тут их толпа будет… – Магистр нервно вытер ладони о походные штаны, – влипли мы с тобой девонька по самые… В общем по макушку.

Стена из камней с тихим шорохом плавно осела на землю.

Я попыталась сотворить портал, но магия так и не отозвалась на мои потуги.

– Зря стараешься, говорю же день-два колдовать точно не сможешь. Тебе еще крупно повезло, что у нас с собой куча лекарственных зелий было, в противном случае, ты бы так легко не отделалась. – Он полностью распряг свою лошадь, похлопав ее по холке.

Где-то далеко раздался протяжный вой. Амрон выругался, быстро что-то перебирая в седельной сумке.

– Снимай упряжь со своей кобылы, жаль, что она у тебя охромела, совсем мало толку от нее будет, – покачал головою он.

Я принялась выполнять приказ, совершенно не понимая какой толк может быть от лошади, когда она полностью распряжена. Я на нее то и с седлом ели взобралась, а как проделывать подобное без не укладывалось в голове. И как управлять лошадью без уздечки?

– Я так на лошадь не залезу, – поделилась своими размышлениями я.

– А тебе уже и не потребуется, – нервно усмехнулся магистр, – там стая волколаков, это как волки только демонической природы раза в два больше обычного и гораздо свирепее… Когда они сюда подойдут, я из заклятьем шугану, а потом выпущу свою лошадь, если повезет на час, другой она их отвлечет, а потом настанет очередь твоей скотинки…

Он собрался скормить наших лошадей этой стае? Нет, в целом идея была разумная особенно в случае отсутствия альтернатив, но… Но я видимо была к этому морально не готова…

– А может как-то по-другому сделаем?

– Что животинку жалко? Подсудобил мне Сатан немощь слабонервную… Тут либо их схарчат, и мы получим пару часов дополнительного времени, либо съедят нас всех разом! Выбирай, – пожал плечами он.

Я медленно сняла уздечку, погладив шелковистому боку свою коняшку… Отправлять кого-то на верную смерть было для меня впервые.

– Нам нужно продержаться до утра, раньше помощь не придет, так что нечего нюни распускать, есть большая вероятность, что вы с этой хромоножкой еще встретитесь, но вряд ли тебя устроит такой расклад. Ты же у нас избранная, тебе еще мир спасать… – ухмыльнулся он прислушиваясь.

Вой не повторился и вообще все как-то уж очень непривычно затихло, будто болото решило затаится, спрятаться от чего-то большого и страшного. Хотя что может быть страшнее местных обитателей?

Глава 14

И пришла тьма… Погасли светящиеся инфернальным зелёным светом трухлявые пеньки, затаились где-то в болотной осоке светлячки, а потом и обе луны заволокла чёрная дымка. Я поёжилась в предчувствии встречи со старым недобрым знакомым.

Амрон суетливо подбирал нужный в данной ситуации амулет, только что-то мне подсказывало, что никакой магический артефакт здесь не сработает…

К нам заглянул белый и пушистый северный лис!

Я увидела, как магистр поднял к небу руку с зажатым в ней амулетом, как тот вспыхнул и тут же погас. Амрон вскрикнул, отбросив амулет и схватившись за руку, словно магический предмет только что обжёг её. И в одно мгновение всё вокруг поглотила тьма.

– Ждала? – раздалось прямо над ухом.

Его горячее дыхание коснулось шеи, отчего по коже побежали мурашки. Ну да, ждала… С тихой надеждой, что эта встреча никогда не произойдёт!

– Кто ты такой?

– Я? – удивился он. – Я твоя судьба.

Его руки медленно сомкнулись на моей талии.

– Что ты сделал с магистром?

Он прижался к моей спине, обхватив пальцами правой руки моё горло.

– А что бы ты хотела?

Странный вопрос… Вот сейчас скажу, что хочу, чтоб он свалил отсюда, как будто это что-нибудь изменит.

– Уходи!

Он заливисто рассмеялся, сдавливая моё горло.

– Оставь уже меня в покое!

– Ты моя, ты принадлежишь мне. Впусти меня…

Как же он надоел с этой фразой! Сил моих больше нет!

– Исчезни! – прошипела я. – Никогда не бывать, по-твоему, если ты сейчас же не сгинешь!

Слегка отстранившись, резко ударила пяткой в пах – беспроигрышный приём, которому меня ещё в студенчестве научил Череп. Правда я была не уверена, что он подействует на этом существе, все же не факт, что оно являлось мужчиной в полной мере…

Он охнул, выпуская меня из рук.

– Убирайся и своих питомцев забери, чтобы на десять километров ни одного демона не было, а то…

Договорить он мне не дал, снова громко захохотав:

– А то что? Тут нет защитных периметров, тут нет твоих защитников… Ты вся в моей власти!

Он схватил меня за подбородок, заставляя посмотреть ему прямо в глаза.

Это казалось странным, но я впервые смогла чётко разглядеть черты его лица. Во сне он всегда был таким нечётким и сразу забывался, стоило лишь проснуться.

Коротко подстриженные чёрные, как вороново крыло, волосы, глаза с кроваво-красной радужкой, обрамлённые густыми ресницами, слегка курносый нос и высокие скулы на белоснежной, будто мраморной коже. Широкие плечи и довольно узкая талия. Создавалось впечатление, что это существо ваяло свой облик, ориентируясь на моделей из глянцевых журналов. Только вот откуда здесь могли взяться такие издания?

– Тогда я сейчас пойду и самоубьюсь об одну из твоих ручных тварей, и ты никогда не получишь того что хочешь.

Он усмехнулся, уперев указательный палец мне прямо в лоб, одними губами прошептал какое-то заклятие, отвесив мне легкий щелбан.

– Теперь ни один демон не осмелится тронуть тебя, – губы его растянулись в самодовольной улыбке.

Значит ли это, что моя смерть действительно станет помехой его планам и фанатики оказались правы? Видимо, ему всё-таки нужно моё добровольное согласие… Осталось выяснить лишь одно – на что именно?

Он резко придвинулся ближе и крепко схватил меня за волосы на затылке. Тоже своего рода беспроигрышный приём… Надо было наголо брить голову.

– Прими уже наконец свою судьбу…

– А свадьба и ЗАГС тоже включены в перечень моей судьбы?

Он снова усмехнулся, прижимаясь ко мне всем телом.

Что я ожидала услышать? Вероятно, я просто отчаянно хотела верить, что магическая кошка, обитающая внутри моего кольца, откликнется на призыв. Наспех нащупав в кармане кольцо, я быстрым движением впечатала его ему в морду!

Нет, демоническая кошка не выпрыгнула из кольца, но эффект оказался не менее впечатляющим! Его щека начала плавится в месте соприкосновения с металлом, будто на неё кислоты плеснули. Он закричал словно раненый зверь, резко отшатнувшись в сторону.

Я судорожно сжимала ладонь, пытаясь удержать скользящее кольцо, но оно, похоже, обиделось на моё пренебрежительное обращение. Острая боль множества мелких уколов пронизала кожу. Чёрные следы проступали там, куда попали металлические осколки, превращаясь постепенно в вязкую жидкость. Металл буквально растворялся в ладони, оставляя странный круг с неравномерно расходящимися лучами.

Не стоило мне на это действо пялиться… Нужно было бежать, пока принц тьмы приходил в себя. Однако момент был безвозвратно упущен, и быстрее всех среагировал именно он.

Резко подскочив, он вновь схватил меня за волосы, откинув мою голову назад. Горячее дыхание обожгло шею.

– Играешь со мной?

Его рука молниеносно перехватила мою кисть, раскрыв зажатый кулак, а затем он медленно провёл языком вдоль ладони – от запястья до кончиков пальцев. Не знаю, что это было за колдовство, но кожа после его прикосновения начала гореть огнём. Я закричала от невыносимой боли.

– Тсс… – он покрыл ладонь поцелуями и боль ушла.

Сволочь! Попытка пнуть его в голень не возымела успеха, он ловко перехватил меня сделав подсечку, и я тут же повисла у него на руках.

Самое невыносимое в жизни чувство – это оказаться в руках жестокого и беспринципного чудовища, словно беспомощная игрушка… Именно в такой ситуации я и оказалась.

«Ты ошибаешься, – тихо промурлыкал он возле самого уха, – и я покажу, насколько велики твои заблуждения…»

– В чём именно я заблуждаюсь? – спросила я, пытаясь вырваться из его крепких объятий, но все мои усилия оказались бесполезны.

«Ты мне нужна и поэтому я великодушен к тебе. Не так, как другие… – наклонившись ближе, прошептал он, почти касаясь моих губ, – когда усвоишь этот урок, зови меня, и я приду. А теперь спи…»

Его губы легко коснулись кончика моего носа, и сознание мгновенно покинуло меня.

***

Сидя в парке рядом с маленьким фонтанчиком, Асоль задумчиво размышляла о превратностях судьбы. Нет, внедрение в банду сектантов прошло вполне успешно. Правда, доверия пока особого не заслужила, но это лишь вопрос времени. Давным-давно, казалось, в прошлой жизни, она была безнадежно влюблена. Впервые испытала самую горячую, страстную и всепоглощающую любовь… Он был старше, красив и чертовски обаятелен.

И он предал…

Боль, которую она бережно хранила долгие годы, вновь ожила. Чувство мести стало её путеводной звездой, направляя её шаги вперёд, несмотря ни на что. Эта боль помогла ей стать сильнее, только оно заставляло прыгать выше головы, заставляла идти к своей цели годами, не сворачивая со своего пути ни на шаг. Вспоминая прошлое, перед глазами вновь возник тот самый разговор, когда он восторженно говорил о тенях, уверяя, будто они смогут сделать мир лучше… Кто-то однажды пошутил, что нет никого страшнее, чем обиженная женщина. Тогда она не знала, насколько верно прозвучало это утверждение, особенно применительно к ней самой…

«Прощение – удел слабаков, – процедила она сквозь зубы, повторив свою любимую фразу, свой собственный девиз, – только тот, кто настолько ничтожен, что не может ударить в ответ будет прощать. А я смогу, я всё смогу…»

Говорят, целители никогда не страдают кровавым сном разума. Сходить с ума и жаждать крови удел магов хаоса, это с ними говорит тьма, это они слышат голоса демонов… Однако бывают исключения, и они порой оказываются куда опаснее любого мага Хаоса.

Асоль усилием воли подавила желание начать убивать прямо здесь и сейчас. «Ещё рано», – напомнила она себе, потерев ладонями лицо, пытаясь стереть то выражение, за которое ее не редко начинали сторониться коллеги.

Ее новое прибежище располагалось в районе речного порта. Здесь проживали преимущественно рыбаки и рабочие, занимающиеся сплавом брёвен по реке. Люди замкнутые, непостоянные, редко задерживаются надолго в одном месте. Отличное укрытие для тех, кому важна скрытность.

Тени, теперь она была твёрдо уверена, что речь идёт вовсе не о подражателях, а о возрождённой секте, использовали район порта как временную базу. И можно было смело сказать, что действовать они намеривались с размахом. Мельком заглянув в один из арендованных ее подельниками сараев, она обнаружила целый оружейный склад. За одно это можно было бы спокойно отправить всех собравшихся на каторгу в рудники, но что бы это изменило? Ей нужны главари секты, ей нужен он.

– Ты чего такая хмурая? – спросил Асоль мужчина средних лет в потертом клетчатом пиджаке.

– Скучно, – пожала плечами девушка.

– Скука – это хорошо, – хохотнул он. – Если тебе скучно, значит, в данный момент времени тебе ничего не угрожает.

Да, она прекрасно понимала, что «промывка мозгов» неизбежна – обычное дело среди всех фанатиков. Она была готова к этому заранее, если бы не одно обстоятельство… Чай, который регулярно подавали у них в доме имел очень специфический привкус. Попробовав один раз, она могла с уверенностью сказать, что через месяц все новые адепты станут безвольными марионетками в руках своих новых хозяев.

– Жизнь без риска теряет свою остроту и вкус, – сказала она.

Мужчину, представленного при первой встрече как Саймон, её ответ разочаровал.

– Ах, молодость, – театрально поднял он глаза вверх, вытянув руку к небу. – Тебе неведома смерть!

Девушка лишь усмехнулась, чуть отстраняясь.

– У тебя ведь однажды будут дети, неужели ты не хочешь сделать этот мир безопасным для них?

– Какие дети?! – фыркнула Асоль. – через лет двадцать нашему миру придет хана. Всех слабых сожрут демоны, а сильным придется каждый день бороться за свое право на существование. Какие тут могут быть дети?

Она смотрела на Саймона взглядом, полным сострадания, словно перед ней стоял маленький ребёнок, всё ещё веривший в сказки.

– Это верно, – признал Саймон. – Сейчас демоны намного сильнее людей, однако мы способны всё изменить. Мы хотим вернуть этот мир людям и окончательно изгнать чудовищ обратно туда, откуда они пришли.

– Если бы это было возможно, думаю наши правители давно бы решили эту проблему.

– Ошибаешься, никому из них и дела нет до простых людей. Их интересует только собственное благополучие. Они слепо верят в миф о Спасителе, сочинённый безумцем-колдуном. Именно он создал машину, пробивающую дыры между мирами и открывшую путь мраку в наш мир. Только уничтожив устройство и пришельцев, пришедших сюда сквозь врата, мы закроем дорогу демонам навсегда.

Эта версия выглядела соблазнительно, но оставалась одна проблема: демоны существовали задолго до постройки ворот. Почему же они перестанут приходить, даже если врата исчезнут вместе с чужаками?

– Демоны проникли в наш мир задолго до появления этих врат, – возразила Асоль.

– Тут ты абсолютно права, – вздохнул Саймон. – Но раньше их численность была гораздо ниже. Среди наших братьев ведутся исследования на эту тему, и знаешь что?

Асоль усмехнулась про себя, ей было решительно непонятно как в целом фанатики могут что-то изучать и при этом не подстраивать результаты исследований под собственную доктрину.

– Что?

– Демоны проникали в наш мир ещё до эпохи королей. Я лично читал отчёт по одному очень древнему писанию, и там чётко описывалось нашествие демонов на один небольшой город.

– И что же это за город? – скептически хмыкнула девушка. – Почему о нём ничего не известно?

– Город назывался Кловир, и теперь о нём вряд ли удастся что-нибудь узнать. Сейчас это дикие земли, принадлежащие демонам, расположенные далеко на юге.

Интересно, откуда у фанатиков такая информация, которая недоступна не только простым гражданам, но и многим приближённым короля?

– Я вижу твои сомнения. Тебе ещё представится возможность убедиться, что я говорю правду. А сейчас нам нужно собираться, у нас появились дела в столице.

***

Пробуждение было тяжелым… По ощущениям я гуляла шальной императрицей всю ночь, и пила отнюдь не благородные напитки. Первой неожиданностью оказалось то, что я была связана по рукам и ногам! Глаза тоже открыть не удалось, на лице была плотно намотана какая-то тряпка. Это сколько же я была в отключке?

– Эй, Фил, девочка очухалась, – раздался где-то справа басовитый мужской голос.

– Позови Норна, пусть осмотрит её. После встречи с демонами всякое бывает, – последовал ответ.

Так, значит их как минимум трое… И скорее всего это ни разу не подмога, о которой говорил Амрон. Вот бы еще узнать, что произошло с этим старым… колдуном.

Я попробовала вызвать магию, но она снова проигнорировала мою попытку. Было бы неплохо дотянуться до подарка Сатана, но в таком положении это было попросту невозможно. И как у короля демонов получилось вывести на нас разбойников? В то что он может сотрудничать с людьми откровенно не верилось.

– Давай-ка, красавица, пройдёмся поговорим.

Меня мгновенно подняли на ноги, немного ослабив путы. Шагая семенящим шагом вслед за державшим меня разбойником, я остро чувствовала, насколько онемели мои конечности. Каждое движение отзывалось тысячью иголок в стопах.

– Садись, – меня грубо толкнули назад, от чего я со всего размаху плюхнулась на пятую точку, чудом не отбив себе копчик.

Определенно я приземлилась на что-то жесткое и шершавое, скорее всего это был ствол какого-то дерева.

– Что делает армия короля во владениях лихих людей, – тем временем продолжал мой похититель.

И что я могу на этот вопрос ответить? По сути, я даже не знала, что тут есть какие-то владения, где очень не любят королевскую армию.

– Так получилось.

– Ну да, конечно! – захохотал он. – Вы устраивали романтик под луной с этим старым козлом и случайно забрели на болота?

– А с ним все в порядке? – ляпнула я первое, что пришло в голову.

– Я что, угадал? – искренне удивился мужчина.

Да, я такому раскладу тоже бы сильно удивилась. Единственное чувство, которое во мне вызывал магистр, была жуткая неприязнь, временами переходившая в брезгливую ненависть.

– Не могу себе представить женщину, которая свяжется с этим старым козлом по доброй воле, – буркнула я.

Ответом мне был заливистый смех.

Судя по всему, Амрона недолюбливали решительно все, с кем он успел пообщаться больше пяти минут.

– Так все-таки, что вы тут забыли?

– Неудачно маршрут поменяли… У нас демоны были на хвосте, особо выбирать куда повернуть не приходилось.

Вряд ли моя правда сможет его как-то удивить, наверняка у них тоже периодически случаются подобные истории.

– Хм, ты хочешь сказать, что Амрон не понял, куда направляется? И каким же образом вам удалось оторваться от этих тварей? Кстати, а что это вообще были за демоны?

– Это был огромный черный червь…

Договорить он мне не дал, резко сорвав повязку с моих глаз. До боли стиснув мою челюсть и приблизившись лицом вплотную к моему лицу, он процедил сквозь зубы:

– Ты тут шутки шутить вздумала? Или думаешь, что я тут с тобой в игрушки играю?

Он размахнулся и врезал мне звонкую пощечину.

Искры посыпались из глаз, в ухе, по которому прилетел удар, поселился противный шум.

– Повторяю последний раз, что это был за демон? Не заставляй меня прибегать к более серьёзным действиям, я не люблю бить женщин.

Ну да, ну да, какой мне благородный разбойник попался… Готова спорить, что все эти слова нужны лишь для того, чтобы как можно быстрее развязать мне язык.

– Это был червь, обитающий на равнине. Если не верите моим словам, недалеко от того места, где мы устроили лагерь, должна лежать его голова.

– И как же вы добрались сюда с равнины? У вас лошади должны были еще на полпути околеть, – хмыкнул он.

– Порталом, – смысла что-то скрывать я не видела, в любом случае эта информация не представляла никакой практической ценности.

– Значит, ты владеешь портальной магией? – он присел напротив меня на корточки, хитро прищурив глаз.

– Да, обладаю.

– Девушек с магией порталов всего одна в нашем королевстве… – протянул он задумчиво.

– Одна, и это я.

– Призванная иномирянка… Спасительница людей, – наигранно восхищенно произнес он.

Я пожала плечами. Сложно было меня назвать спасительницей хоть чего-то, особенно в таком положении.

– Ну что же, мы это сейчас проверим, – он выпрямился и быстро зашагал в сторону своих подельников.

А я задумалась над тем, что делать дальше. По-хорошему, следовало отчаянно тянуть время и надеяться, что Амрон где-то поблизости и его маяк до сих пор в рабочем состоянии. Больше надеяться было не на что.

Лихие люди… М-да… Никогда бы не подумала, что моя жизнь сможет измениться настолько, что выбор между плохим и очень плохим станет нормой.

Я почесала зудящую ладонь, благо путы это позволяли. Причудливый знак солнца перечеркивал глубокий шрам, словно от ожога. Интересно, теперь кольцо находится внутри меня? Может ли это как-то помочь управлять демонической кошкой? Как бы разыскать инструкцию по эксплуатации этой штуковины?

Эх, как же некстати магические способности покинули меня…

***

Спустя час ко мне вернулся тот самый разбойник, который допрашивал меня раньше.

– Радуйся, твои слова оказались правдой, – и чему, по его мнению, я должна была радоваться в сложившейся ситуации?

Я неопределенно пожала плечами.

– Мы решили пока оставить тебя у себя в гостях, – зловеще улыбнувшись, сказал он.

С одной стороны, это была хорошая новость: по крайней мере, мою жизнь собирались сохранить хотя бы ненадолго. Но почему он решил поделиться со мной своими планами?

– Но тут есть нюанс, – кто бы сомневался, – по болотам с пленником долго не побегаешь, да и толком не походишь.

Я вновь пожала плечами.

– Мы наложили на тебя магическую печать. Тебе лишь придется произнести слово «Клянусь!» в нужный момент.

Удобная система, нечего сказать… А потом эта магия начнет меня контролировать? Или как?

– А если я откажусь?

– Ты ведь умная девушка и отлично знаешь, что случается с теми, кто в твоей ситуации отказывается подчиняться, – усмехаясь, подмигнул он.

Меня пробил холодный пот. Где носит наших с магистром спасителей?!

– Пошли, у нас уже всё готово.

Он ловко освободил мои ноги от пут, шутливо поклонившись и жестом приказывая двигаться к разведенному вдали костру.

Я встала, слегка потоптавшись на месте, разминая затекшие ноги. Медленным шагом устремившись в указанное место, попутно отчаянно пытаясь призвать силу. Последняя по закону подлости не откликалась от слова совсем.

Итак… Какие у меня варианты? Призвать на помощь исчадие тьмы? Какой соблазнительный выбор: стать рабыней разбойников или неизвестной хтони, врагу всего живого… И где носит магическую кошку, когда она так нужна?

Кто-то сзади надел на мою шею тяжелый металлический обруч. Ко мне подошла высокая женщина в штанах из разноцветных лоскутов. В её руках была глубокая глиняная миска с красным порошком. Она небрежно окунула пальцы в порошок и начала рисовать знаки на моих щеках. Четверо стоящих рядом мужчин синхронно начали бормотать какое-то заклинание.

Мама… Мне хана… Чёртова кошка! Тварь проклятая! А ну вылезай, а то в моем теле тебе больше не обитать!

Женщина подняла миску повыше, начав чертить что-то у меня на лбу. И так как-то неудачно… От волнения я вдохнула поглубже… И этого оказалось достаточно для оглушительного чиха…

Прошла секунда… Теперь мы обе стояли совершенно перемазанные красным порошком.

Разозлившись окончательно, женщина ударила меня пустой миской по голове.

Это оказалось выше моих сил. Достали, сил нет как достали! К черту!

Быстро рванув вперед, я совершила подсечку. Женщина упала, ухватив меня за ворот. Не удержав равновесие, я плюхнулась сверху. Но мне было уже все равно, взгромоздившись сверху, я принялась душить свою жертву путами. Подавляемая много дней ярость вспыхнула с новой силой. Пусть это будет последний бой, но они его запомнят!

Кто-то подбежал сзади, схватил меня за волосы и резко потянул вверх. Я зарычала, ухватившись за руку обидчика, и в тот же миг позади раздался душераздирающий крик. От неожиданности я отпустила свою жертву, лишь позже осознав, что мои руки больше не связаны. Правая ладонь была покрыта чёрной дымкой, сквозь которую проступали очертания костей.

– Ну что же, а теперь потанцуем…

Глава 15

Раньше я бы ни за что не поверила, что время способно так сильно изменить свой ритм.

Первым оказался мужчина слева. Я молнией метнулась вправо, уклонившись от удара. Одно лишь прикосновение чёрного пламени, обволакивающее мою руку, оказалось достаточным, чтобы противник рухнул на землю, корчась от боли. Вторая атака последовала незамедлительно: два здоровенных мужчины бросились вперёд, пытаясь зажать меня в клещи. Резко развернувшись, я послала поток тьмы прямо в грудь напавших. Один упал замертво, второй вскрикнул от боли, схватившись за раненую руку.

Ещё один разбойник устремился в атаку, размахивая двумя клинками одновременно. Отражая удары тёмной магией, я вдруг почувствовала резкую слабость, словно зрение затянулось туманом. Усталость быстро распространилась по телу. Очевидно, кольцо высасывало мои силы точно так же, как и моя собственная магия, но гораздо быстрее. Однако остановиться было нельзя.

Вдруг в отдалении послышались чьи-то крики, судя по всему, там тоже неожиданно вспыхнул бой и стремительно приближался ко мне. Я подняла руку вверх, не столько пытаясь наколдовать что-то мега разрушительное, сколько просто видом деморализовать противника. Большая часть моих разбойников успешно клюнула на мою уловку прыснув по болотам во все стороны.

Остался один самый упертый и, судя по всему, тоже маг… Он сотворил заклинание и в мою сторону полетела стена пламени. Осознание, что уклониться я не успею пришло подобно удару молнии. Я рефлекторно закрыла руками лицо, падая на землю. Секунда, вторая… И ничего не произошло…

– Всё хорошо. Алина, вставай, – прозвучал позади голос Дарка.

Сначала я решила, что ослышалась. Оглянувшись, увидела парня, протягивающего мне руку. Он улыбнулся, внимательно разглядывая моё лицо.

– Вставай, – снова сказал он, помогая подняться, – а вот это давай спрячем.

Дарк осторожно взял мою руку, переплетя наши пальцы. Его сила перемешалась с моей, закручиваясь замысловатыми завитками и постепенно растворилась…

– Все живы? – подошёл мужчина примерно тридцати лет в военной форме.

– Да, у нас тут все хорошо, правда разбойников уже не допросишь, – ответил Дарк, показывая взглядом на поляну, покрытую шестью обугленными останками.

Неужели тьма может быть настолько разрушительной? Мне резко поплохело…

– Вы нашли магистра? – я просто не могла не задать этот вопрос, – он живой?

– Да… Он сильно пострадал, но жить будет, – сжав кулаки произнес мужчина.

Я оперлась на Дарка, сознание начало резко мутнеть.

Мужчина с беспокойством посмотрел на меня, подойдя ближе.

– Дарк, проводи Алину к целителям. Через час сюда прибудут основные группы, они откроют для вас портал прямо к гарнизону.

***

Передвижения сектантов носили весьма запутанный характер. Примечательно, что практически в каждом городе, в каждой деревушке у них находились либо сообщники, либо сочувствующие!

Асоль с ужасом думала, что будет, если не удастся подавить деятельность организации в самое ближайшее время. А то, что группа когда-то жалких сектантов уже переросла в обширную организацию у девушки не оставалось никаких сомнений.

По прибытии в столицу сектанты расположились с невероятным комфортом. Вместо привычных рабочих бараков – настоящий особняк.

Живописный парк, окружавший здание, был надёжно огорожен высоким забором. Опытный взгляд Асоли регулярно отмечал посты охраны, расставленные вдоль периметра. Девушка привыкла заранее готовить пути отхода, однако в данном месте организовать такое представлялось почти невозможным.

Сегодня ожидался приезд лидеров секты, отчего атмосфера была особенно напряжённой.

– Чего тут шатаешься? Лучше пошла бы помогла подготовиться к приёму гостей, – сзади подошёл, Мартин.

Этот парень отличался назойливостью и навязчивым стремлением командовать людьми, несмотря на отсутствие соответствующего статуса.

– Для этого слуги есть, им за это деньги платят, – спокойно ответила Асоль.

Мартин нахмурился и скрестил руки на груди.

– Не напрягайся ты так, – похлопала его по плечу Асоль, а потом развернулась, отправившись в сторону главного здания.

«Нет путей к отступлению. Проколюсь в чём-нибудь – вынесут отсюда вперёд ногами», – мрачно размышляла она, проходя мимо двух здоровенных охранников.

***

Мы дожидались прибытия портальных магов, расположившись возле какого-то чахлого и кривого кустика. Солнце едва касалось верхушек деревьев, а над болотами уже начинал подниматься густой туман. Дарк задумчиво разглядывал меня, словно видел впервые.

Говорить ничего не хотелось. Мысли всё время возвращались к приближающемуся вечеру… Придёт ли с ним тьма, а вместе с тьмой он? Что будет поджидать меня в диких землях? Действительно ли теперь ни один демон не посмеет меня тронуть?

– Ты из-за этого пропала? – нарушил ставшую уже привычной тишину Дарк, бросив взгляд на мою руку.

– Нет, это недавнее приобретение… – меньше суток прошло.

– Тогда почему?

– Ты не поймёшь… Смерть Каролины слишком сильно… – договорить я не смогла, нахлынувшие воспоминания комом встали в горле.

– Зря ты думаешь, что к этому можно привыкнуть… Смерть друзей – это всегда больно.

Друзей? И когда она успела стать мне подругой… Просто знакомая… Что же будет если я потеряю по-настоящему ценного человека?

– Не показывай это никому, – он кивком показал на мою руку, – всегда лучше иметь козырь в рукаве.

– Чтобы эта сила стала козырем, сначала её нужно освоить.

– Я научу. Пусть это будет нашим маленьким секретом.

Он сел рядом, прижимаясь плечом к моему.

– Как ты здесь оказался?

– У меня тоже летняя практика, ты забыла?

– Так далеко от академии? – ученикам же, вроде, запрещено проходить практику так близко к диким землям.

Дарк ухмыльнулся, осторожно беря мою ладонь.

– Я дикий, нам можно и в диких землях практику проходить.

Он провел подушечкой большого пальца по шраму.

– Как ты узнал, что я здесь?

– У меня не получалось с тобой поговорить в академии, вот я и решил, проходить практику там же где и ты. У Хинана был должок передо мной, так что устроиться в тот же гарнизон особых проблем не составило. Я прибыл на место, а через два дня к нам прибежал начальник гарнизона, с вестью, что у Амрона сработал маяк и надо срочно отправляться его спасать.

Я молча покивала, его рассказ был в целом логичен, если не считать, что разговор со мной не стоил таких рисков.

– С твоим появлением мне сняться странные сны… – задумчиво выдохнул он, а меня будто током ударило…

Я непроизвольно дернулась, но Дарк успел схватить мою руку. Он пристально взглянул мне в глаза, наклонившись ближе.

– Ты тоже их видишь?

– Какие сны? – рассеянно улыбнулась я.

– Эти сны… Я… – замялся вдруг он, – неважно, забудь.

На самом интересном месте! Может стоило быть с ним более откровенной? Что если у него та же проблема, что и у меня? Но могу ли я доверять ему?

– Как там Амрон?

– Да что с ним будет, с этим старым… – он видимо пытался подобрать приличные слова, – магистром, в общем.

Я не смогла удержать улыбку. Амрона обожали абсолютно все.

– Маги прибыли, – к нам подошёл парень немногим старше Дарка, махнув куда-то за спину, – идемте.

***

Дорогие гости прибыли под вечер. К этому времени слуги успели основательно прибраться в усадьбе и накрыть большой стол в обеденном зале.

До ужина планировалось какое-то важное объявление, из-за которого всех собрали на первом этаже в парадной гостиной.

– Дорогие друзья, – начал свою вступительную речь хозяин поместья, – совсем скоро произойдёт событие, которое пошатнёт старые устои, и мы сможем вернуть нашу цивилизацию к былому величию.

«Амбициозные планы», – хмыкнула себе под нос Асоль. «Ещё бы узнать, что это за событие?»

– Всего через несколько дней наш план перейдёт в активную фазу, в которой вы все сможете принять участие, – торжественно объявил он.

Асоль одним неуловимым движением переместилась ближе к ближайшей колонне. Чуть поодаль прошёл рыжеволосый парень, которого она точно видела в Академии, когда ей довелось встречаться с магистром Грозалисом. «Что он тут делает?!» – вопрос возник сам собой и даже не нуждался в ответе, пособники Теней были повсюду.

Тем временем парень поднялся на трибуну, с которой выступал хозяин поместья, и встал рядом.

– Друзья, я хочу представить вам одну ключевую фигуру нашего дела. Именно этот молодой человек лично поможет нам избавиться от той самой мерзкой иномирянки, которую так любит опекать Совет Магов.

Асоль нахмурилась, подобную информацию было не принято разглашать во всеуслышанье… Что это акт безграничного доверия или то, чем им предстояло заняться в ближайшем будущем свяжет каждого члена секты с подельниками лучше всяких пут?

Парень широко улыбнулся, поклонился собравшимся и добавил от себя:

– Эта девка пожелала отправиться на один из дальних гарнизонов, и я прослежу, чтобы она там так и осталась навсегда.

Собравшиеся разразились бурными аплодисментами.

«Теперь главное – передать всю эту информацию Совету», – задумчиво кусая губу, думала Асоль.

– Завтра с утра ваши кураторы, раздадут каждому по заданию согласно предстоящему плану, а сейчас давайте праздновать!

***

На заставу мы прибыли уже в сумерках. Я так и не отважилась поговорить с Дарком по душам, надеясь, что ещё представится такая возможность.

Огромный забор из цельных брёвен возвышался вверх на добрые четыре метра – я подобное сооружение только в фильмах видела. К нам на встречу выдвинулась делегация из пяти человек. Все они выглядели как былинные богатыри несмотря на то, что одна из них была женщиной средних лет.

– Мы вас уже заждались, – произнесла она, не церемонясь, схватив меня за плечи.

– Знакомься, Алина, эта милая женщина – Раина Зайцвер, глава местных целителей и по совместительству заместитель начальника гарнизона, – пояснил остановившийся рядом Дарк.

– Очень приятно, – пробормотала я, смущаясь.

– Наконец-то мне будет с кем поговорить, о нашем, о женском! – расплылась в улыбке она и видимо не выдержав нахлынувших чувств всё же сжала меня в не по-женски крепких объятиях.

С другой стороны ее можно было понять, если она единственная представительница слабого пола на весь гарнизон, ей должно быть тут приходится не сладко.

– Идёмте, а то уже скоро ночь, пора закрывать ворота, – продолжила она, устремив хмурый взгляд куда-то в небо. – Я отвела тебе комнату у себя в доме.

Мы вошли внутрь без долгих разговоров.

Здесь всё было устроено по-военному скромно. Подальше от забора располагались небольшие деревянные постройки, покрытые соломой или черепицей. Казармы для солдат, склады продовольствия и боеприпасов выстроились ровными рядами. Чуть правее, рядом со столовой, находились кузница и мастерская.

– Особенных развлечений тут нет, сама понимаешь, место такое, – пояснила она, махнув рукой куда-то влево. – Там немного дальше по дороге есть маленькая забегаловка.

– Столовая уже закрыта, так что ужинать будем дома, – добавила она, останавливаясь у одного из домиков с просторной открытой верандой.

Заместитель начальника гарнизона жила довольно аскетично. Большая комната служила одновременно гостиной, обеденным залом и спальной комнатой хозяйки, когда та уставала настолько, что не доходила до настоящей кровати. Здесь стояла узкая кушетка, огромный деревянный стол и буфет со стопками металлических тарелок. Больше ничего примечательного не было: никаких ковров, картин, лишь на окнах висели плотные тёмные шторы.

– Дарк, помоги накрыть на стол. А ты пока пойди посмотри свою комнату, – велела она, показывая на дверь слева.

Комната также не отличалась роскошью: потёртая кровать, шкаф да сундук, совмещавший обязанности прикроватной тумбы.

Распаковывать было почти нечего – после ревизии разбойников сумка оказалась почти пустой. Я попробовала найти чистые носки, но натолкнулась на смятый лист бумаги, очевидно, пролежавший всю дорогу в боковом карманчике, куда я так и не догадалась заглянуть раньше и вряд ли вообще обратила бы внимание, если бы подкладка сумки осталась цела.

Аккуратным подчерком Филиста в послании сообщался откровенный бред… Помимо признания в неземной любви, мой друг-надзиратель сообщал, что собирается при первой же возможности присоединиться ко мне на дальней заставе с целью совместного прохождения практики. Видимо совет очень хотел, чтобы и тут за мной кто-то приглядывал, но уговорить парня на столь отчаянный поступок все же не смог.

Я с грустью посмотрела на свою правую ладонь. Столько кавалеров, столько кавалеров! Одна неведомая хтонь чего стоит! Какой же теперь радостной и беззаботной стала казаться моя прошлая жизнь в родном мире… Я была согласна на жизнь с сорока кошками лишь бы вернуться обратно! Но суровая правда была такова, что я вживалась в этот мир, его проблемы стали полностью моими проблемами, воспоминания стали похожи на счастливую сказку для самых маленьких, хотя когда-то я считала, что проживаю годы скучно и уныло. Я горько усмехнулась, теперь то в моей жизни экшена хоть отбавляй.

В этот миг, будто кто-то подслушал мои мысли и раздалась сирена тревоги. Я вскочила, бросившись к двери, даже не вспомнив, что не могу нормально колдовать.

– Эй! Ты куда? – у самого выхода меня перехватила хозяйка дома.

– Сирена! Демоны! – попыталась объяснить свой порыв в двух словах.

– Ты не можешь колдовать, у тебя запрет на неделю, даже если магия вернулась к тебе.

– Пусть хотя бы одним глазком взглянет, ей вскоре предстоит делать то же самое, – неожиданно вступился Дарк.

– Там вроде нечего смотреть, – тихо проворчала она.

– Для начинающего мага? Вы, кажется, шутите, ведь далеко не каждый практикант увидит подобное за всю свою жизнь! Здесь собрались лучшие мастера.

– Лучше бы никто этого не видел, – вздохнула женщина, – пойдем со мной к медикам, оттуда и посмотрим, да и с ранеными, возможно, сумеешь помочь.

Ночные сумерки разорвали десятки заклятий, и небо осветили ревущие вспышки пламени… Где-то я читала, что человек способен привыкнуть ко всему, даже к войне, но я готова поклясться, что это вовсе не привычка – это усталость, организм просто неспособен день за днем выдерживать такую нагрузку.

Огромная тварь, объятая пламенем, рухнула на один из домов разворотив черепичную крышу. Осколки брызнули во все стороны, наставив нам синяков по всем телу.

– Бегом, – резко выдохнула Раина, откашливаясь от клубящейся пыли.

Справа раздался оглушительный взрыв, и одна из наблюдательных вышек рассыпалась в щепки.

– Вот этого нам только не хватало! – воскликнула Раина, – Дарк, не смей…

Она замолчала на полуслове, осознав, что непоседливый парень исчез.

Огромная, темная тварь, в сполохах огненных заклинаний высилась над стеной. Это было нечто, порождённое кошмарами самой тьмы: громадное тело, покрытое чёрной чешуёй, шипастые щупальца извивались вокруг головы, огромные красные глаза горели зловещим огнём.

– Не стой столбом, – дернула меня за локоть Раина.

Под нескончаемый грохот, который, как казалось, доносился со всех сторон мы пробежали небольшой переулок. Моя правая ладонь ощутила лёгкий щекочущий холодок, словно капли холодной воды стремительно скатились по коже. Оглянувшись, я едва успела заметить силуэт огромной кошки, скрывшийся за углом. Похоже, я лишилась магии… или это должно действовать иначе?

– Алина! – раздраженно крикнула глава местных целителей, заметив, что я снова отстала.

Ко мне подлетела какая-то мелкая тварь, напоминающая мутировавшего комара размером чуть больше воробья, и застыла. Я вскинула руку пытаясь призвать тьму, но ничего не вышло. Возникло какое-то странное равновесие, тварь, видимо следуя приказу своего господина не могла атаковать, а я не могла сделать тоже самое из-за того, что моя магия пару минут назад куда-то сбежала.

– Чего стоишь?! – внезапно совсем близко оказалась Раина и, вооружившись первой попавшейся палкой, отправила монстра в головокружительное путешествие, точно бейсболистка, отбивающая мяч, – Тут таких много бывает, мерзкие твари, но особо не опасные. Идем, у нас скорее всего сейчас работы будет невпроворот.

– И часто тут такое?

– С таким монстром, что разворотил вышку, – редко, а мелочевка пару раз в неделю бывает стабильно.

Для раненых возвели длинное одноэтажное строение наподобие казармы, которое маги земли временно укрепили дополнительными слоями стен и грунта. Получился этакий бункер на скорую руку.

Мы вошли внутрь. Раненые уже начинали поступать, хотя казалось, будто с начала битвы прошло совсем немного времени. Новоприбывших распределяли по нескольким группам: тех, чьи ранения по оценке целителей были несерьезными, лечили сразу же на месте, в своего рода приемной палате, а остальных отправляли глубже внутрь помещения.

– Том, ты в поля. Твое место здесь займет Алина, – командным тоном распорядилась Раина.

Парень кивнул и отошел от носилок с пострадавшим.

– Алина, ты будешь носить носилки и подавать целителям всё, что потребуется.

Я нерешительно кивнула.

– Не бойся, они зачарованы магией, вес пациента почти не ощущается, – подбодрила она меня, – но не расслабляйся, ночь обещает быть долгой…

Глава 16

Ночь выдалась трудной, видимо сказались приключения на кануне. К тому моменту как первые лучи солнца осветили горизонт, я была готова спать там, где возможно было принять горизонтальное положение. Хотя нет, я могла бы отрубиться и стоя, если бы поток раненных наконец-то закончился.

– Топай-ка ты домой, – озабоченно глядя мне в глаза произнесла Раина, – хотя, подожди минутку, я тебе провожатого найду.

Мысли путались в голове, все произошедшее за ночь казалось нескончаемым кошмаром. Крики боли, раненные, кровь… Много крови… Почему люди настолько слабы перед демонами? Как так получилось, что за столько лет никто так и не нашел быстрого способа уничтожить их всех. История родного мира подсказывала, что, если в чем человек смог превзойти всех остальных, так это в уничтожении всего и вся.

Раина выцепила из толпы раненных паренька лет двадцати с сильными ожогами руки и правой стороны лица. Его бил озноб, и, судя по всему, он мало понимал, что происходит вокруг.

– Эй, Ларс, ты слышишь меня?

Парень никак не отреагировал. Риана тут же поднесла руку к его лицу произнеся заклинание. Ее ладонь засветилась мягким, зеленоватым светом, от чего раны парня начали затягиваться буквально на глазах.

– Ларс? – повторила она свой вопрос.

– Да, слушаюсь, – невпопад ответил он, видимо еще не осознав случившихся с ним перемен.

– Отведи Алину ко мне домой. Сможешь?

– Да… – задумчиво протянул он, осматривая полностью исцеленную руку.

– Так, послушай меня внимательно, это только первая фаза лечения, если его не продолжить твои ожоги вновь вернутся. Так что бегом отводишь Алину ко мне домой и возвращаешься сюда. Ты меня понял.

Парень наконец-то смог сфокусировать взгляд и твердо кивнул.

– Все идите, у меня тут еще очень много работы. Алина, я за тобой пришлю кого-нибудь к завтраку, так что не беспокойся, голодной ты не останешься.

Признаться честно, в данный момент голод был на последнем месте, что меня беспокоило. Мне хотелось лечь и проспать вечность другую.

– Спасибо, – кивнула я, отправляясь в след за парнем.

Эта ночь сильно изменила местный пейзаж. Тут и там валялась разбитая черепица, остатки покосившихся изгородей и части уничтоженных монстров. Как только солнечные лучи прикасались к искромсанным тушам, те быстро начинали тлеть, буквально на глазах рассыпаясь в мелкий пепел.

– Почему тела чудовищ таят на свету?

– Солнечный свет иссушает остатки магии, которые были в этих существах. После смерти оболочку в ее инфернальном виде просто нечему поддерживать, – пожал плечами парень.

– Тогда почему демоны могут перемещаться днем?

– Поговаривают, что все зависит от силы монстра, если тварь, проявившаяся в нашем мире, не сможет найти себе убежище до рассвета, то с восходом солнца ее ждет неминуемая гибель.

– Поговаривают? То есть точных данных по этому вопросу нет? Никто не занимался этим вопросом в серьез?

Парень остановился, посмотрев на меня как на сумасшедшую.

– А-аа… – Протянул он, пытаясь подобрать слова.

– Я из другого мира, – это по идее должно было ему все объяснить, хоть и звучало довольно дико.

– Хм… Ты, наверное, не заметила, но нам всем немножечко не до того.

В целом с этим трудно было поспорить, но возможно исследования зарождения и повадок монстров дали бы в будущем гораздо больший результат, чем швыряние заклятий на право и на лево.

– Вон там дом Рианы, – парень махнул рукой, добавив, – давай дальше сама, что-то мне не очень хорошо, видимо действие заклинания начинает подходить к концу.

Я согласно кивнула.

– А ключ?

– У входной двери, под половиком. Но обычно там не заперто.

Необычное доверие… Но, с другой стороны, кто будет что-то красть у человека, к которому возможно уже завтра попадешь на операционный стол?

***

Банкет затянулся глубоко за полночь. Асоль украдкой вышла на улицу. Свежий ночной воздух быстро придал бодрости разомлевшему, от съеденного и выпитого, телу. Она неспешно шла по саду пытаясь всеми чувствами уловить чужое присутствие. Как связаться с советом, когда вокруг враги и заборы?

Часть звуков заглушал плещущийся в отдалении фонтан. Справа слух улавливал чье-то присутствие, скорее всего одного из стражей, только они могли часами стоять, неподвижно изображая статую самому себе.

Асоль двинулась дальше, старательно делая вид, что просто вышла подышать свежим воздухом.

Дальше начинались хозяйственные постройки. За большим сараем притулилась маленькая избушка без окон, кажется, ее использовали как ледник. Асоль замерла прислушиваясь. Справа стояла то ли баня, то ли кухня для рабочих, это небольшое здание имело трубу, из которой периодически шел дым. Сейчас же оттуда выходило два человека неся в руках большие продолговатые свертки. Через кусты шиповника, ночью, разглядеть что-то большее было невозможно, девушка сделала шаг назад решив немедленно уходить, но разговор этих двоих заставил ее остановиться:

– Эти двое не доживут до обряда. Сколько можно с ними возиться? – пыхтел здоровяк, закидывая сверток на плечо.

– Тебе велено нести на ледник, вот и тащи, – недружелюбно отозвался второй, – а то можешь однажды оказаться на их месте.

– Ха! Они исчадья хаоса, хоть и мелкие, к нормальным людям никакого отношения не имеющие!

Второй заметно покачал головой.

– Они дети, хоть и порченные… После обряда они послужат делу света. Так что нам надо сделать, чтобы до этого момента выжили все. Мастеру не так-то просто добывать их за стенами.

«Дети?» – сердце Асоль пропустило удар. «Что эти маньяки делают с детьми?» – мысли вихрем закрутились в голове, дело приобретало уж совсем скверный оборот. «Судя по размерам свертков, там дети не старше семи лет… Они, вообще, живы?» – желание их спасти боролось с циничным пониманием, что даже если она сможет одолеть двух здоровых мужчин, то сбежать отсюда с двумя ели живыми детьми ей никто не даст.

Тем временем один из мужчин открыл замок, пропуская вперед своего подельника.

– Сколько нам еще с ними возиться?

– Завтра этих, – он неопределенно махнул головой в сторону основного здания, – отправят по заданиям, а дальше можно будет заняться привычной рутиной. То есть максимум еще день потерпеть.

Асоль тенью скользнула в ближайшие кусты. Из этого разговора она вычленила главное: «После задания сюда больше никто не вернется это раз. Детей привозят сюда регулярно, при чем все дети, судя по всему, маги хаоса, а вот что с ними происходит потом остается главным вопросом и это два. Завтра надо будет во что бы то не стало связаться с советом или на худой конец дать знать о происходящем тут службе безопасности, к которой причисляли их отдел.»

***

Будить меня не стали аж до самого обеда, за что я была безмерно благодарна местным обитателям. Открыв глаза, я увидела нависающего надо мной Дарка.

– Тсс… Риана только легла, – прошептал он, – одевайся скорей и пошли на обед. Я тебя на улице подожду.

Проснувшийся желудок одобрительно заурчал, а я наконец-то осознала, что не ела, пожалуй, целую вечность. Парень тихо хихикнул и не говоря ни слова покинул мою комнату.

За время моих с Амроном приключений одежда приобрела тот неподражаемый вид, за который в моем родном мире в меня бы швыряли мелочью лишь бы я не подходила близко к добропорядочным гражданам… И как я в таком виде носилки таскала? Хотя, наши пациенты выглядели не лучше. В столовую в таком виде идти было категорически нельзя. Мысль о том, чтобы применить чистящее заклинание, конечно же посетило мою голову, но как быть с потёртостями и дырками?

И только сейчас я заметила в углу на стуле лежала заботливо сложенная стопка вещей. Риана действительно была очень радушной хозяйкой и позаботилась обо всем заранее.

Радостно натянув серую водолазку и брюки, больше всего напоминающие спортивные, я отправилась разыскивать умывальник.

Минут через десять приведя себя в относительный порядок и окончательно оголодав, я вышла на улицу.

– Что-то ты долго, – проворчал парень, рукой указывая дорогу.

– Разве? Мне казалось, что чтобы привести мой внешний вид в порядок потребуется вечность, – усмехнулась я в ответ.

– Женщины… – выдохнул он.

– Мужчины, – усмехнулась я, прибавляя шаг.

На улице уже во всю бушевали ремонтные работы. Люди бодро правили изгороди, таскали доски и инструменты. Видимо нашествие чудовищ тут было делом обыденным и особых эмоций не вызывало.

– Как думаешь, тут хоть кто-то ведет заметки о демонах и о том, как с ними бороться?

– Тут? – задумчиво переспросил, Дарк, – вряд ли, а вот среди кочевников наверняка такие записи ведутся. Говорят, на болотах есть один отшельник, который смог пройти практически до самой проклятой башни.

– Это той, от которой в мир начало проникать столько демонов?

– Ага, – улыбнулся он.

– Надо будет его найти… – задумчиво протянула я.

– А что его искать, – пожал плечами Дарк, —через пару дней сюда прибудут военные караваны, привезут провизию, лекарства может одежду какую, плюс сменят часть людей, которых давно не отпускали в отпуск. Так что здесь будет что-то вроде ярмарки, на которую поспешат явиться все местные.

Странно, почему Амрон не пожелал присоединиться к каравану? Неужели у него были какие-то неотложные дела? Или рассчитывал так перепугать меня за время путешествия, что я бы начала проситься обратно уже в первый же день?

Мы достаточно быстро прошли до столовой, откуда уже вовсю доносился запах тушеных овощей и… Мяса? Не поверив своему обонянию, я даже на секунду приостановилась. В академии мясо было на столько редким гостем, что его появление всегда считалось праздником.

– Мясо?

Дарк расплылся в улыбке.

– Да! Один из плюсов дальнего гарнизона, что тут в лесах и около болот всегда много разной дичи.

– А как же монстры?

– Птицей они видимо вовсе не интересуются, – пожал плечами парень, – а как дела обстоят с животными я не узнавал. Пойдем, сейчас тебя ждет практически царский обед.

Внутри столовая очень сильно напоминала родную столовую в академии, разве что не было принципа выдачи еды по браслетам. А так тот же длинный стол выдачи с поварами и столы, стоящие в несколько рядов. А вот меню действительно тянуло на праздничный банкет и в отличии от академии на порциях тут действительно не экономили.

Мы только успели присесть за свободный столик как к нам подошли двое парней, лет двадцати пяти.

– Добрый день, – поздоровался один из них.

– Допустим, – не вежливо отозвался Дарк.

– В общем, – оттеснив оробевшего товарища, вклинился в разговор второй, – меня зовут Тим, а он Ларенс. Ты помогала целителям спасать нашего друга… Вот.

С этими словами он опустил на стол маленький сверток из зеленоватой бумаги, размерами напоминающий коробку от телефона.

– Это тебе. Если будет нужна помощь, всегда обращайся.

Ночью это был настоящий конвейер из людей, так что спрашивать, как выглядел их друг смысла не имело, все воспоминания сплелись в один бесконечный поток.

– Спасибо… – растерянно протянула я.

– Не за что. Мы пойдем, у нас служба, – добавил Тим, подмигнув.

Я согласно покивала, совершенно не понимая к чему были эти подмигивания.

– Увидимся, – добавил Ларенс, и они, развернувшись отправились по своим делам.

Я из любопытства тут же развернула сверток. В нем лежала слоеная плитка всем своим видом, напоминающая пахлаву… Рот мгновенно наполнился слюной.

Дарк фыркнул.

– Что?

– К тебе тут скоро толпы таких благодарных ходить начнут, мы тебя в академию потом обратно не повезем, а покатим…

– Почему толпы, я же не вечно буду у целителей на побегушках, – удивилась я.

– Ох, Алина… – покачал головою, Дарк, – меня поражает твоя незамутненность… Вроде взрослая уже девочка, должна понимать.

И тут до меня действительно дошло… Во-первых, в гарнизоне, где женщин почти нет, каждая новенькая становиться практически звездой, а во-вторых… Дарк ревнует?

***

Всю оставшуюся ночь, Асоль обдумывала как действовать дальше. Все происходящее настолько взбудоражило ее, что сон просто отказался приходить. Когда в ее покои постучали она уже была полностью готова к действию.

– Аннет, ты не спишь? Скоро уже завтрак. Я войду, нужно обсудить план на сегодня, – со стороны двери раздался голос молодого мужчины.

– Да, конечно, – радостно отозвалась Асоль, заметив, что Грег сегодня подозрительно учтив.

Дверь тут же распахнулась, явив взору мужчину лет тридцати-тридцати пяти со смешными короткими усиками и вьющимися черными волосами.

– Сегодня ты пойдешь в город, надо будет отнести посылку нашим друзьям.

Асоль суетливо поправила ворот рубашки.

– Мне надо будет кого-то взять с собой? – по обыкновению сектанты всегда передвигались небольшими группами по два три человека.

– Да, с тобой пойдет Мартин и еще один парень из новеньких, я не успел тебя с ним познакомить.