Академия Миродель

Глава 1

– Ох, бедная я, бедная, – утро понедельника, – как трудно жить! Как тру-у-у-дно жить…

– Алин, иди страдай на кухне, – подала голос всклокоченная макушка Аньки, снова исчезнув под одеялом.

Вот она – вся её благодарность! А ведь в моем бедственном положении отчасти виновата она.

Ну и бардак мы устроили… Я осторожно сняла красный пушистый тапочек, опасно свисавший с ночника прямо над Машкиным лбом.

Им хорошо…

– Как же плохо…

Голова раскалывалась, во рту будто не благородные напитки всю ночь дегустировала, а смачно пировала на городской помойке, не брезгуя ни тухлятины, ни заношенных до дыр носков.

Я медленно доползла до ванной, подозрительно косясь на клоки каштановых волос, живописно разбросанных по полу. Только не подумайте – пью я редко (возможно, именно поэтому сейчас так плохо). У нас был весомый повод: «Женя, Анкин жених, бросил её буквально перед алтарём». По крайней мере, она так считала, хотя у них всегда были отношения, больше всего напоминающие качели: то любовь до гроба, то развод и тапочки по почте. Мы просто не могли бросить подругу в таком горе.

А как лучше всего лечить душевные раны? Верно: безобразная пьянка, доступные мужчины и приключения!

– Мать моя женщина! – я включила свет в ванной, тупо уставившись на своё отражение.

Прошедшая ночь закружилась вихрем обрывочных воспоминаний. Всё начиналось прилично, под тосты вроде: «Все мужики козлы!» Потом Машке в толпе удалось разглядеть самых, на её взгляд, перспективных представителей породы парнокопытных… Наш городок небольшой, конечно, не настолько, чтобы все друг друга знали, но всё-таки… Как они могли не узнать меня?!

Видимо, кто-то из присутствующих мужчин был не в курсе, что рядом с ним сидит не простая девушка, а самая настоящая Аномалия собственной персоной. Это прозвище приклеилось ко мне ещё в седьмом классе и стало моим вторым именем.

Кто-то заказал за наш столик Б-52. Вышел официант, поджог все это дело…

– Ух ты, огонь! – глуповато улыбнулась я.

Чуть наклонилась вперед, тут же почувствовав запах паленых волос… Дальше все запомнилось отрывками: официант пытающийся затушить полыхающее с левой стороны каре; мужики пытающиеся потушить официанта… Директор заведения с искренними извинениями, и твердым заявлением, что все выпитое нами за этот вечер будет оплачено за счет заведения. И милые охранники, добродушно приглашающие заходить еще, и тем не менее выпроваживающие нас нафиг.

Боже, у меня пол головы подстрижено под мальчика! На второй удалось сохранить удлиненное каре почти не тронутым, но это особой радости не добавляло. Страшно даже представить, каким образом девочки осуществили плавный переход от длинных волос к коротким на затылке.

М-да… Им хорошо, им на работу идти не надо. Аня ещё в четверг взяла неделю отпуска за свой счёт, сославшись на постигшее её горе. Маша же была убеждена, что трудиться обязаны исключительно мужчины, и если мужчина переставал удовлетворять все её желания, она начинала искать другого кандидата, и надо сказать не без успеха.

Мне такое не светило… Представители мужского пола присутствовали в моей жизни исключительно как друзья или добрые опекуны, которым следовало защищать и спасать мою маленькую и неразумную персону от всех опасностей окружающего мира. Что удивительно, любителей сыграть роль спасителя в нашем городе хватало с избытком. Или мне просто так повезло?

Короче говоря, стыдно признаться, но с седьмого класса и вплоть до недавнего времени я ни разу не переходила дорогу самостоятельно. Хотя мне, между прочим, уже двадцать шесть лет!

То есть начиная с шестого класса мама прекратила провожать меня в школу (всего-то пройти два двора и один пешеходный переход), а уже с седьмого туда и обратно меня сопровождали одноклассники или ребята из параллели.

Однажды Сашка – заводила нашего класса – заболел, и вместо него за мной пришёл его младший брат-третьеклашка вместе с мамой. После этого случая я практически полностью перестала стесняться своей неуклюжести, и научилась относиться почти ко всем неудачам с юмором. Да, я – настоящая неудачница, ну и что? Зато лишь единицы могут похвастать такой обширной группой поддержки!

Настенные часы на кухне прокуковали девять раз. Аня мечтает от них избавиться, но это подарок любимой тёти, а расстраивать уже немолодую родственницу ей совсем не хочется. Она уже сажала меня рядом с ними, надеясь, что те вдруг остановятся, и просила их поправить, рассчитывая, что те упадут, но, видимо моя невезучесть по заказу не работает. Уронить в унитаз новый смартфон, а потом ещё застрять там рукой, при попытке его достать – это запросто, а вот угробить надоедливую семейную реликвию – никак!

Чёрт! Совсем опаздываю! В мою невезучесть верили все кроме работодателей, что, конечно, не мешало им отказывать мне в найме. Я-то в шарашкину контору под грозным названием: «ЦВЕТМЕТ МЕТАЛЛ», смогла устроиться только из-за того, что, уходя с очередным отказом, умудрилась уронить напольную вешалку. Вешалка упала прямо на обогреватель, тот замкнул, посыпались искры, попавшие на коробку с бумагами, стоящими на стеллаже… Люди забегали, засуетились… В общем, когда приехал ОМОН, чтобы конфисковать бумаги, вся бухгалтерия полыхала синем пламенем. Про то, что на фирме не все чисто и верхушка одними штрафами могла не отделаться, мне, потом, по секрету главный бухгалтер рассказала. Короче, директор посчитал, что это хороший знак и как только отремонтировали помещения, взял к себе работать.

– Ох, опаздываю! Опаздываю!

Я придирчиво осмотрела своё опухшее лицо. Твёрдо решила действовать по принципу: «Спать не могла, всю ночь мечтала о такой причёске».

Надо бы чего-нибудь перекусить, а то на голодный желудок работать совсем невмоготу.

Почти выходя из ванной и бросив последний взгляд на отражение, заметила что-то зелёное у виска…

М-да, придётся поменять планы. Левое ухо густо покрыто зеленкой. Возможно, у Ани найдётся бейсболка? Хотя тут поможет разве что шапка-ушанка… И это в октябре? Ну да ладно, скажу, что зуб болит, лишь бы ушанка нашлась.

Бодрой рысью проскакала на кухню, попутно натягивая найденные на полу джинсы.

Так, надо сваливать, пока подруги не проснулись. На кухне царил не просто бардак – складывалось такое впечатление, будто вчера тут три ведьмы вызывали мучного Ктулху, а потом вступили с ним в неравный бой. Мука была повсюду: на полу, на люстре, на холодильнике. Гора грязной посуды в раковине и на столах. Ошметки теста на чайнике, микроволновке и даже телевизоре! Как туда-то оно долетело? Телевизор находится на противоположной стене и примерно в двух метрах над полом!

Память услужливо подсказала, как после эпохальной стрижки Аня вдруг решила испечь пирожки. И это в три часа ночи!

Пирожки так и остались стоять в духовке. Слава богу, кто-то из девчонок догадался выключить плиту. С любопытством потыкала пальцем слегка почерневшее изделие. Интересно, а из чего мы начинку делали?

Так, не время привередничать! Я с тоской смотрела в пустой холодильник. Видимо, последние продукты, что оставались в этом доме, мы вчера использовали для приготовления пирожков. А всё почему? Потому что примерно четыре месяца назад отношения молодой пары вновь вошли в крутое пике. Женя заявил своей второй половине, что она немного поправилась. Анька не захотела страдать в гордом одиночестве, после чего практически на все продукты в их милой квартирке был наложен строжайший запрет.

Я с трудом затолкнула в себя пирожок, запив его какой-то похудательной жидкостью (надеюсь, она без слабительного эффекта). Пирожки, кстати, оказались вполне приличные – кажется, с капустой.

Аня умудрилась сбросить целых десять килограммов, и это стало новой проблемой… Я посмотрела на свою куртку. Складывалось такое впечатление, что от клуба до дома меня некоторое время волокли на спине. То есть куртка мало того, что была вся в грязи, за исключением рукавов, так еще и местами протерта до дыр. А в Анькины шмотки я теперь не влезаю…

Так, какие еще есть варианты? Машкина одежда отпадала сразу. Она всегда была высокой и стройной, не то, что я. Ничего, есть еще один вариант!

Практически с головой зарывшись в шкаф, я обнаружила подарок Черепа в честь нашего окончания института. Тяжёлая кожанка с металлической цепью и металлическими шипами на плечах. Ну ладно, зато тёплая!

С Черепом, которого на самом деле зовут Костик, мы дружим по сей день. Я два года помогала ему подтянуть химию. По правде сказать, он бы мог и сам справиться – парень весьма сообразительный. Вот только усидчивость у него практически отсутствует, а страсть к приключениям вечно берет верх. Адреналиновый наркоман, одним словом, а находиться рядом со мной в школьном кабинете химии – уже испытание на прочность. Дважды замыкало проводку в подсобке с реактивами, однажды сорвался кран (помчалась промывать глаз от попавшей соринки), мелкие поломки мебели вообще вспоминать не буду.

Как всё это пережил директор нашего учебного заведения? Да, впрочем, выбора особого у него не было. А, хотя, какой у него был выбор? Меня-то в ВУЗ взяли без экзаменов, потому что, когда я бежала на первый экзамен (опять опаздывала) Вадим Рудольфович, умудрился сбить меня на своей тойоте. Очень сердечный дядька, он все пять лет опекал меня как мог.

Я усиленно копалась среди аккуратно разложенных шарфиков и элегантных шляпок, надеясь найти подходящий предмет гардероба. Увы, ничего подходящего не попадалось.

В институте мне хотелось стать другим человеком – избавиться от клейма «Аномалии». Удалось продержаться ровно год. Но на втором курсе всё снова вернулось на круги своя… Я вновь стала «Аномалией». Наш город слишком мал, чтобы такая звезда смогла затеряться.

Начиная со второго курса Костик, настоящий экстремал и байкер стал уговаривать позаниматься с ним, обещая покатать на своем байке. Как же я могла устоять перед таким предложением?

Костик оказался человеком слова. И вот, тот путь, что занимал от института до дома пешком двадцать минут, мы преодолевали за сорок!

– Безопасность превыше всего, – поучал он, нахлобучивая мне на голову шлем, приказывал ни за что на свете не отрывать от него рук, потом прыгал в седло, терпеливо дожидался, когда я, кряхтя и поскальзываясь взгромозжусь сзади и…

И медленно, медленно выкатывался на дорогу. Надеждам на то, что мы потом поедем хоть немного побыстрей, не суждено было сбыться.

– Мотоцикл – один из самых опасных видов транспорта, – поучал он, переставляя ноги по асфальту.

Иногда к его пешей поездке присоединялись другие не равнодушные. Самое большое удалось насчитать пятнадцать байков. Не прошибаемая публика.

Наконец-то удалось отыскать клетчатый берет, полностью прикрывающий зелёное ухо.

Я подняла с пола свою блестящую серую кофточку, печально вздохнув. Бисер потускнел от обилия муки, а на левой груди обнаружилась огромная дыра. М-да… Не пойду на работу. Ну, могу же раз в полгода сказаться больной без видимых причин? Только вот вспомнить бы, куда телефон положила…

Медленно, стараясь не разбудить подруг, я прокралась в комнату. Осторожно наклонилась над разложенным диваном, где всё ещё мирно посапывала Маша… И услышала печальный хруст под ногой. Теперь точно придётся топать на работу – трёхмесячный Эппл приказал долго жить.

В шкафу нашлась бесформенная вязаная кофта бежевого цвета с высоким воротником. Анька не рисковала появляться в ней на людях и надевала её лишь дома, когда заболевала.

– Красота! – саркастически оценила свой прекид.

Часы прокукарекали десять раз – это означало начало моего рабочего дня в офисе.

– Опаздываю! – Пискнула я, торопливо обуваясь и стремительно сбегая по лестнице.

На улице промозглая сырость и холод. Дневной свет болезненный – тусклый, еле пробивается сквозь тяжелые свинцовые облака. Монотонный мелкий дождик барабанит по асфальту.

Вообще-то я люблю дождь, особенно без грома и молний. Но осенью гроз не бывает. Бодро прошлепав по лужам, я свернула в арку.

Именно в один из таких осенних дней мы и познакомились с Сашей. Эффектно поскользнувшись на тонкой ледяной корочке, я мощно плюхнулась прямо в огромную лужу. Ржали все. Отсмеявшись, он протянул мне руку и сказал: «Давай помогу, аномалия». И улыбнулся. Я буквально растерялась: ну как же, мне помогает самый симпатичный мальчик класса! Он был новенький и учился с нами каких-то полтора месяца, но успел очень быстро заработать авторитет. Именно тогда рухнула стена отчуждения между мной, Алиной Чудаковой, и моим седьмым А классом. Вскоре все ребята, которые ранее охотно дразнили меня, стали столь же активно защищать.

Это был сложный и порой почти невыполнимый квест – доставить целой и невредимой Аномалию куда-нибудь. Кому удавалось продержаться рядом больше месяца и при этом уберечь от всяческих несчастий, получал звание картонного супергероя. Ему выдавался вырезанный значок с изображением Бетмена или Супермена. Сашка ваял значки лично, и откуда он только эти картинки брал?

Передо мной простиралась огромная грязная лужа. Можно было попытаться обойти её справа, через парковку, но недавно там поселилась целая стая дворовых собак. Вы не подумайте, я люблю собак, а вот они меня не очень…

Осталось лишь одно решение: забраться на сухой край бордюра и искренне надеяться, что лужа окажется неглубокой и без скрытых канализационных люков (последнее с моей-то везучестью было не маловажно).

Интересно, над кем тогда Саша больше глумился, надо мной или над миром картонных героев?

Я дошла уже до середины лужи, когда надёжно держащаяся до сих пор бордюрная плитка опасно накренилась, сбросив с себя тяжесть моего тела. Я покорно шагнула в лужу, в общем-то, это было вполне предсказуемо, но жить без надежды не выносимо. И я надеялась, надеялась, что однажды стану такой же как все, смогу спокойно обойти любое препятствие, от моих рук перестанет каратить электронику, а наглые голуби наконец-то не будут желать мне несметные богатства в своей неповторимой птичьей манере.

Все произошло слишком быстро, ноги ушли в воду не по щиколотку, нет! Я полностью занырнула в грязный омут, только успев закрыть глаза. Мама дорогая, там точно был открытый люк!

Глава 2

Ну вот, я умерла и стала призраком! Эта мысль сама по себе приводила в ужас, вызывая мурашки по коже. Но полупрозрачные руки убедительно говорили – иного объяснения не существовало.

Мир вокруг больше походил на видение из сказок и казался скорее сном. Огромное солнечное светило заливало пространство мягким золотистым светом, ласково согревая нежную кожу земли. Воздух наполнялся свежими ароматами трав и цветов, смешиваясь с легким ароматом влажной почвы. Над головой простиралось бескрайнее голубое небо, испещрённое едва заметными белыми облачками, похожими на пушистые облака сновидений.

Возле ног мягко колыхалась молодая зеленоватая трава, будто приглашала присесть и насладиться спокойствием момента. Тихий шелест листьев деревьев наполнял воздух мелодичным звуком, сливающимся с песней невидимых птичек. Лёгкий прохладный ветерок нежно касался лица, развивая тонкие пряди волос, даря ощущение свободы и легкости бытия.

Вдали мерцал неясный силуэт незнакомого города, чьи острые шпили башен и извивающиеся улочки манили исследовать тайны, скрытые внутри его стен.

Мы стояли под каменной аркой, тихо приходя в себя от полученного шока. Кто мы? Ну, допустим, меня вы уже знаете. Рядом стояли два собрата по несчастью. Я знала, знала! Ну, не могу я быть единственной неудачницей во вселенной! Справа стояла фиолетовая дама с крошечными рожками на лбу. Сестра? Слева… Существо слева идентифицировать было сложно. Полупрозрачная дрожащая зеленая жижа с множеством бурых ворсинок. Я не одинока в этом мире! Ура!

Из-за колонны показалась толпа встречающих. Ну как толпа, седобородый дед в остроконечной шляпе, два подтянутых мужчины средних лет и четверо замызганных парней, лет под тридцать, серой форме.

Последние на ангелов не тянули, совсем. Значит я не умерла… Так с чем всё же пирожки были?

– Приветствую вас, избранные, в мире Благории! – Старик широко развел руки.

Может, я в коме, а это бред умирающего сознания?

– Вселенная избрала вас для важнейшей миссии!

Тут отчетливо запахло чем-то горелым. Ребята в сером засуетились, забегали вокруг арки. Послышался резкий хлопок, повеяло густым едким дымом, и меня резко вытолкнуло вперед. Изображения моих спутников потускнели и исчезли. Тело вновь приобрело привычную плотность. Как больно…

– Господин Грозалис, портал сгорел, магические схемы полностью уничтожены, – полушепотом докладывал один из парней. Дед тяжко вздохнул, нахмурился и будто бы пробормотал себе под нос: «Твою же мать!» Но скорее всего, мне почудилось, ведь голос его звучал еле слышно, да и по губам я не умела читать.

Заминка длилась минуту, не больше. После на лице старца снова засияла торжественная улыбка.

– Дитя, как твоё имя? – он протянул ко мне руки.

– Алина, – неприветливо буркнула я, отряхиваясь.

– Возрадуйся, Алина! Вселенная выбрала тебя для спасения нашего мира!

Мне стало дурно: если уж Вселенная решила доверить спасение мира именно мне, значит, мир обречён.

– А Вы в курсе, что перекладывать свои проблемы на незнакомцев – инфантилизм в чистом виде?

С лица Грозолиса спала блаженная улыбка, от чего он стал казаться ещё более древним и очень усталым. Тяжело вздохнув, он жестом пригласил следовать за ним.

– Позвольте начать сначала. Вы не умерли, не находитесь в коме, не сошли с ума и не подверглись воздействию сильных галлюциногенов. То, что вы видите, вполне реально.

– Почему вы говорите по-русски?

– Дело вовсе не в том, что я говорю по-русски, а в том, что вы владеете нашим языком. Таково свойство врат: языковая матрица прописывается в момент перехода. Ни один избранник ранее не попадал сюда, не зная местного языка.

– Ни один?

– Алина, из какого вы рода?

– Из рода Аномалий, – невесело усмехнулась я, вспомнив старую шутку одноклассников.

– Так вот, Алина из рода Аномалий, до Вас эти врата смогла преодолеть почти сотня иномирян,, – он снова печально вздохнул. – И вы правы, решать проблемы за счёт существ из других миров действительно неправильно. Тысячу лет назад разразилась война. Два самых могущественных царства сошлись в смертельной схватке, – он устремил взгляд куда-то вверх, напряжённо играя желваками. – Сильные маги погибали сотнями… Затем главный чародей Лаверии сотворил заклятие столь огромной силы, что никто не мог противостоять ему. Королевство Джуно оказалось обречённым. Последний приказ короля Шазима Игильмеш гласил: убить Гехейма Латти – верховного чародея Лаверии. Они надеялись, что убийство Гехейма прекратит магическое воздействие, однако вышло иначе. Гехейм не сумел вовремя отозвать свою силу и потушить сердце зодиакального проклятья. Потерявший контроль поток магии разрушил сначала саму Лаверию, а вслед за ней и весь остальной мир…

Мы вышли на узкую дорожку, ведущую в парк. Здесь царила тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев да редким щебетом птиц. Тропинка была вымощена старинной каменной плиткой, кое-где покрытая мхом. Справа тянулись аккуратные клумбы с яркими цветами, слева виднелись ухоженные аллеи, обсаженные стройными кипарисами и лаврами.

– Всё, что вы сейчас видите – это Мирадель, одно из трёх последних оставшихся государств.

Старец кивнул головой, прощаясь с нашими сопровождающими, предложил присесть у маленького фонтанчика. Рядом с ним стояла маленькая белоснежная скамья, скрытая густой тенью высоких кустов самшита. Кустарник аккуратно подстригли, придав форму шара, отчего весь разговор про гибнущий мир казался еще более бредовым. Хотя, казалось бы, куда больше?

– А как же избранные? – не выдержала я.

– Когда королевства начали гибнуть под нашествием полчищ неведомых чудовищ, а земли превращались в смертельные ловушки, магистр Архаим создал эти врата, пообещав, что через них однажды явится спаситель, тот, кто сможет проникнуть в башню Гехейма и остановить смертельное колдовство.

– И что, вы до сих пор в это верите?

– Людям надо во что-то верить. Возможно, эта слепая вера – единственное, что удерживает их от бунта. Год от года пайки урезают, земель за стеной у нас уже не осталось.

– Стеной?

– Маги прошлого сумели окружить всю территорию тремя кольцами высоких каменных стен, сложенных из огромных блоков серого камня. Внешняя стена находилась на расстоянии двух дней пути от центра территории, средняя – примерно на пять дней пути, а внутренняя стена была самой близкой и защищала центральные земли. Восемьдесят лет назад мы потеряли внешнюю стену, а спустя ещё семьдесят с небольшим пала средняя.

– Я домой хочу.

– Я тоже, – буркнул Грозалис. – Пошли обустраиваться на новом месте.

– Вы не имеете права! Верните меня назад!

– Назад не получится, впрочем, теперь и сюда нельзя тоже не попасть. Как эти врата работали и раньше было неясно, а теперь они ещё и сломались.

– Что же теперь? – растерялась я.

– Ничего страшного. Поступишь в магическую академию. Отучишься, дружно в очередной раз соврём, будто твой сын станет спасителем мира, удачно выйдешь замуж – матери спасителей мира редко отдают кому попало. Счастливо проживёшь лет двести-триста, если стены ещё будут стоять, и отправишься в мир иной, – пожал плечами, приглаживая бороду, Грозалис.

– Какую ещё магическую академию? Магии не существует – это сказки.

Дед пожевал губами, его лицо выражало неподдельную скорбь. Но вопрошать небо, за что же ему всё это выпало, он предусмотрительно не стал.

– Магия… – протянул он, словно пробуя слово на вкус.

Приподняв ладонь на уровень глаз, он выдул закручивающуюся по спирали струйку огня. Та змейкой обвила запястье старца, загоревшись на ладони маленькой огненной птичкой.

– Позвольте представиться, Алан Грозалис – директор магической академии Мирадель, магистр огня и, возможно, ваш будущий наставник.

– Я так не умею…

– Может пока и не умеете, но уверяю вас: магия есть во всех живых существах. Давайте пройдём в главный корпус и выясним, какая стихия вам ближе всего.

– Это как?

– Существуют шесть главных направлений магии. Первые четыре основаны на четырёх классических элементах природы: огонь, вода, земля и воздух. Маги этих школ становятся защитниками нашей страны. Тут все просто. Пятая стихия – стихия хаоса, смерти из людей склонных к ней получаются лучшие охотники на демонов. Шестая сама жизнь, из людей с этим уклоном выходят целители.

– Значит, выбирать приходится либо между профессиями воина, либо врача?

– Нет, конечно. Большинство людей обладают настолько слабым даром, что возиться с ним не имеет смысла. Из оставшихся больше шестидесяти процентов оседают на факультете бытового колдовства, и никогда не поднимаются выше. Главным образом туда идут девушки, обладающие сильным магическим потенциалом. Мы еще не на столько находимся в безвыходной ситуации чтобы посылать своих дочерей на откуп демонам. Исключения составляют лишь девушки целители, сами пожелавшие работать на передовой, – маг бросил внимательный взгляд на мою одежду, – или Вы предпочитаете сражаться наравне с мужчинами?

Нет уж, спасибо. Моя повседневная жизнь и так напоминает военный поход, главное – остаться живой.

– Думаю, нет.

– Я так и подумал, – кивнул директор.

Парк закончился неожиданно быстро, явив нам главный корпус Академии. Несмотря на то, что мы подошли к зданию сбоку, его вид всё равно впечатлял. Больше всего оно напоминало песчаный замок, облепленный со всех сторон стропилами и лестницами.

На мой удивлённый взгляд почтенный директор лишь усмехнулся, добавив:

– Маги воздуха не любят замкнутых пространств, им проще спускаться и подниматься таким образом.

Будто подтверждая его слова нам практически под ноги спрыгнул высокий юноша. С какой верхотуры его сдуло рассмотреть я не успела, но точно не со второго этажа. Парень поздоровался с директором, поправил съехавший на бок серый плащ и отчалил.

– Прошу, – директор вежливо придержал дверь, пропуская вперёд.

Внутреннее убранство не уступало по хаотичности своей наружной части. Множество витых лестниц из мутного материала больше всего напоминающего стекло. Светильники – застывшие шаровые молнии, метрах в трех-четырех над полом. На прозрачных плитах, подсвеченных изнутри изображения битв с ордами тварей из самых жутких кошмаров.

– Ничего, ничего, – ободряюще пожал плечами директор. – Вот станешь бытовиком, будешь через центральный вход ходить, там обстановка поприятнее.

Мы поднялись на второй этаж, гулко протопали по боковому коридору. Второй этаж здания обладал особой атмосферой и своеобразием, отражающими характер заведения и атмосферу, царящую внутри. По бокам длинного коридора располагались двери кабинетов, выполненные из тёмного дерева с резными орнаментами. Стены украшены старинными картинами и гравюрами, в основном с изображением мужчин в военной форме или полями сражений. Этакая военная академия для аристократов. Пройдя практически до конца коридора, Грозались открыл одну из дверей, жестом приглашая войти.

Нас уже ждали. За большим столом сидели пятеро мужчин. Видимо, приёмная комиссия. Директор занял пустовавшее место, взмахом руки указав на стул около стола. Пожав плечами, я уселась на предложенное место.

– Алина Аномалия, перед вами на столе лежит прорицательный камень. Возьмите его в руки и сожмите изо всех сил.

Взгляд упал на серо-чёрный булыжник, формой слегка напоминавший ромб. Я взяла его в руки, сильно сжимать не стала – с моей-то удачей всё может случиться.

Нет, громы и молнии меня не поразили, камень тоже остался целым. Только стал прозрачным, словно стекло. Это обстоятельство вызвало настоящий переполох. Почтенные преподаватели загомонили все разом. Отобрали у меня подлую каменюку и принялись изучать. Они разве что на зуб ее не пробовали. А потом все решительно встали, сообщив, что им надо посовещаться.

– Побудьте, пожалуйста, здесь, никуда не уходите, – попросил Алан Грозалис, вернув мне камень, и ринулся вслед за коллегами.

Как будто мне есть куда идти… Я снова покрутила в руках прозрачный булыжник, пытаясь придумать хоть какой-нибудь повод, что мог заставить умчаться вдаль шесть почтенных мужей.

– Привет новеньким! – без стука в дверь ввалился очередной абориген. – А остальные где?

Парень подошел ближе дружелюбно улыбнувшись, от чего у него появились милые ямочки на щеках. Симпатичный парень – черные волосы ежиком, упрямый подбородок и слегка курносый нос. Жаль, что такое лицо изуродовал здоровенный шрам, протянувшийся от лба под черную повязку и дальше к виску.

– Да, рванули куда-то как сумасшедшие…

Он наклонился, приблизившись к моему лицу, так что я смогла рассмотреть поблескивающую серьгу в виде креста в правом ухе.

– А что стряслось-то? – заговорщицким тоном спросил он.

Я просто разжала ладони, демонстрируя камень.

– Да ладно! – парень уставился на мои руки, словно тот мужик из рекламы «Дикси».

Он приподнял повязку… Нет, глаз оказался целым, но бледная серая радужка с щедрыми вкраплениями кровавых пятен сразу убивала всю его трогательную привлекательность. Какой контраст: правый – тёмно-синий, как бездонное небо, и левый с прожилками лопнувших сосудов по краям, будто его обладатель совсем недавно опустошил чужую уродливую глазницу и вставил себе это сомнительное сокровище.

Пока он пялился на мои руки, я разглядывала его. Парень поднял взгляд.

– Ой, прости, – повязка тут же вернулась на своё законное место.

– За что?

Моя бабушка работала патологоанатомом и до последнего держалась за своё место. Отец ушёл вскоре после моего рождения. Дедушка умер, когда мне было восемь. Так что в морг я ходила почти так же часто, как к знакомым и друзьям моей матери, и успела насмотреться всякого. Золотая пора, тогда я не знала о своей невезучести, а все мелкие неприятности списывала на неуклюжесть, которая, по заверениям мамы должна была вот-вот пройти.

– За… – парень поморщился, поджав губы. Рука, тянувшаяся к лицу, сжалась в кулак и медленно опустилась обратно на стол. – Забудь. Как зовут?

– Зови аномалией, – всё равно эта кличка скоро опять пристанет ко мне крепче, чем моё собственное имя.

– Говорящее имя, – он даже не подозревал, насколько. Я неопределённо пожала плечами.

– Моё настоящее имя – Алина, а это прозвище.

– А я Дарк. Если что – обращайся. Увидимся.

Он подмигнул здоровым глазом и вышел. Интересно, как, по его мнению, я смогу его найти? Чёрт! Так и не спросила, что же в этой каменюке такого интересного.

***

В современных реалиях экстренные совещания происходили чуть ли не ежедневно. Практически каждое из них отличалось легким налетом обреченности. Почти всегда выбор стоял между тем, что скрепя сердце придется отдать на откуп демонам, а ради чего пойдут на убой новоиспеченные маги.

– Она – девушка! – прервал молчание магистр Геверон, известный охотник на демонов и могущественный маг смерти. Выцветшие карие глаза блуждали по лицам присутствующих, тщетно пытаясь отыскать привычную поддержку.

– Вам уже сообщили, что врата разрушены окончательно и восстановлению не подлежат, – спокойно ответил председательствующий.

– Ну и что? Как будто это что-то меняет, – нахмурившись, буркнул магистр.

– Меняет. Мы больше не сможем кормить людей байками о Спасителе, если вы в дальнейшем не намерены воровать младенцев и воспитывать их, пряча в шкафу.

– Это приведет к волнениям… – прозвучал мягкий, задумчивый голос магистра Велеста. Магистр Велест всегда казался моложе своего возраста и вечно витающим в облаках. Благодаря этому желающих кинуть вызов колдуну воздуха было хоть отбавляй, некоторых, потом, даже, находили еще живыми.

– Если мы продолжим действовать по старому сценарию, у нас появится больше времени придумать альтернативу, – настаивал Геверон.

– Друзья мои, – подал голос Грозалис, – вы все наблюдали такое же явление, как и я. Хронолион никогда ранее не становился настолько прозрачным. Никаких гарантий, что в ребёнке этой девушки вновь проявится подобный талант и окажется столь же мощным. Чудес больше не будет.

– И что вы теперь готовы уверовать в слова выжившего из ума Лазалиса Архаима? Того, благодаря кому наши стены перестали быть неприступными?

– Врата исказили магические потоки – это факт, но прорыв в Первой Стене произошёл совсем, с другой стороны, там, где изменения были практически незаметны. Он подарил людям надежду. В конце концов, после его экспериментов в нашем мире появились первые проводники. Проявите уважение! – Грозалис с грохотом опустил на стол меловую дощечку. После Катастрофы бумага стала крайне дефицитным товаром, приходилось как-то выкручиваться.

– Она не пройдёт! Она всего лишь маленькая, слабая девочка.

Мужчина устало потер лицо и добавил тихим, севшим голосом:

– Я надеялся, что не доживу до того момента, когда за стену придётся отправлять наших дочерей.

– Очнись, Раймон… – Геверон вздрогнул, услышав собственное имя из уст когда-то лучшего друга. – Уже сейчас около сотни целительниц несут службу где-то там. Их не отпускают далеко от гарнизонов, но разве это когда-нибудь гарантировало безопасность?

Тишина, воцарившаяся в кабинете, давила на присутствующих. Невесомая, она проникала под мантии магистров, вселяя страх перед неизбежностью. Она скользила по обветшавшей мебели, смотрела чёрными глазами безысходности с потрёпанных временем корешков книг.

– Я вижу только один выход из сложившейся ситуации, – наигранно бодро нарушил тягостную тишину Алан Грозалис. – Девочка будет проходить обучение вместе с остальными проводниками, а там посмотрим.

– Ни один здравомыслящий колдун не доверит свою жизнь мелкой пигалице! – взвился Амрон, маг Земли и солдафон до мозга костей. Воинственно блеснула лысина в окружении топорщившихся черных волос.

Алан Грозалис всегда недолюбливал этого воинственного мужлана. Почему Проведение решило наделить таким мощным даром столь непроницательного и твёрдолобого типа?

Хинан отвернулся от Амрона, подмигнул магистру, слегка качнув головой. Приземистый и жилистый мужчина был самым молодым среди собравшихся. Его огромные щенячьи глаза свели с ума не один десяток учениц, которые валили на факультет целителей толпами, лишь бы быть поближе к предмету своего обожания.

– В любом случае последнее слово остаётся за магистром Сатаном.

Все взгляды устремились на полностью седого мужчину с ярко-зелёными глазами. Для волшебников их уровня сохранить яркий цвет волос до последних дней – скорее правило, чем исключение, однако долгие годы работы за стенами не щадят никого. Широкоплечий, с развитой мускулатурой настоящего борца, он сидел, сгорбившись, сцепив руки в замок и прислонив спинку стула к стене; габариты кабинета не позволяли разместиться с максимальным удобством.

– Девчонка значит… – ухмыльнулся он, отчего шрамы на левой щеке сложились в причудливую полосу. – Моя программа не предусматривает…

Магистр умолк, подбирая нужные слова.

– …не предполагает никаких уступок! – резко закончил он.

– Брось, Сатан, – подал голос последний из присутствующих, доселе не принимавший участие в разговоре. Вернар Тиарон как никто знал, как обтекать острые углы, как день ото дня упорно прокладывать свой путь, превращая непокорный камень в гладкую гальку. – Сделаешь девочке небольшие поблажки, замотивируешь, если возникнут какие-то затруднения, мы поможем.

– У меня на потоке учится много девушек, и ничего, справляются, – поддержал коллегу Хинан. – Могу проконсультировать тебя по любому вопросу относительно них в любое время суток, – шутливо добавил магистр.

Консультант по бабам – вот кого действительно не хватало Сатану. Лицо мага на мгновение приобрело выражение мученика за веру. Пусть даже в свои сорок он так и не встретил свою вторую половину (для волшебника этот возраст считался ещё совершенно юным), но, несмотря на его увечья был весьма популярен у слабого пола. Всё-таки магистр, успевший немало попутешествовать по враждебному и ужасающему миру за Стеной. Он боится не справится с маленькой девочкой?

– Я справлюсь, – согласно кивнул Сатан.

Глава 3

Примерно через полчаса за мной пришел Грозались. Скорбно сообщив, что в моем обучении наметились некоторые трудности – кто бы сомневался. Откосить от сакральных знаний у меня не получится, ибо я талант, а нахлебников выставляют за стену. Вернуться домой не получится, магистр, который, придумал эту веселую перемещательную штуковину, помер лет этак сто назад.

– Основное обучение начнется через неделю, – наставлял директор. – Пока осваивайтесь, получите форму. Послезавтра представят вашего основного преподавателя, у вас будет индивидуальная программа.

Опять пройдя через парк, мы подошли к двум одинаковым зданиям, соединенным небольшим двухэтажным переходом без окон.

– Правое здание традиционно отводится бытовикам и новичкам, а левое предназначено для будущих защитников Благории. Решением Совета вас определили жить вместе с учениками вашей специализации, значит, будете обитать в правом крыле.

Два шестиэтажных дома с точно такими же песчаными, оплывающими стенами приветливо поблескивали стеклами окон в человеческий рост. Верхние два этажа украшали вытянутые прямоугольники наподобие балконов, но без перил. Между ними тянулся узкий выступ, замысловато изгибаясь, он, плавно спускаясь до самого нижнего уровня.

– А там что? – Я махнула рукой в сторону двухэтажного перехода.

– Помывочная и туалет.

М-да… Вот она какая, реальность общажной жизни в магическом мире! Ни тебе отдельных душа с ванной, ни отдельного туалета.

– У нас действуют строгие правила экономии воды, поэтому в понедельник и четверг вода подается лишь в умывальники, да и то лимитировано.

– То есть как это? – Подобная практика откровенно пугала. Неприученная экономить воду и вечно умудряющаяся испачкаться, я нервно сглотнула.

– Каждому ученику выдают специальный браслет-пропуск, одновременно служащий талоном на питание и персональным водосчетчиком.

– А как же стирка?

– Для чистки вещей предусмотрены специальные бытовые заклинания, изучаемые на первом курсе.

Так, допустим, тут с водой совсем беда, как же они зимой отапливаться? Или тут климат позволяет обходиться без этого?

– Но ведь сейчас лето?

– Нет, конец осени. Все преподаватели с начала весны до конца осени заняты – впрочем, как и большинство студентов старших курсов.

– А тут зимой холодно?

– Снег выпадает, но, чтобы надолго задерживался – явление редкое, – пожал плечами магистр.

– Как же вы тогда обогреваете помещения?

– Есть система нагревательных амулетов: днём её включают в главном корпусе, ночью – в жилых помещениях. – То есть если не завшивлю, замерзну насмерть.

– Вот ваш браслет.

Он протянул металлическую цепочку с прямоугольной, мутноватой стекляшкой по центру.

– Терять не советую, за утерю взыщут по всей строгости, да и восстановить будет достаточно проблематично.

Внутреннее помещение общежития выполнено всё в тех же мутных серо-жёлтых тонах и, видимо, из того же материала. Без учеников тут казалось как-то особенно одиноко и жутко. Освещение практически отсутствовало – лишь тусклые отблески ступеней и слабые лучи заходящего солнца.

– А тут всегда так темно?

– Нет, примерно через два-три дня вернутся основные группы учеников, тогда включат основное освещение.

– Откуда возвращаются, от родственников? Почему именно группами?

– Нет. Со второго курса ученики обязаны проходить практику за стеной.

«Мама… Значит, мне осталось жить всего два года?» Магистр заметил моё замешательство и ободряюще пожал плечо.

– Не переживайте, вплоть до четвертого курса практика проводится между второй и третьей стенами, их еще именуют первым кругом. Четвертый и пятый уходят дальше и практикуются уже во втором. За стены выходят лишь настоящие маги, бытовикам такое не светит, это шестой и седьмой курсы.

Вот уж действительно успокоил!

Мы прошли на последний этаж. Наверное, повезло, что я жила на четвертом этаже в доме без лифта, иначе моя никудышная физическая подготовка всплыла бы уже на лестнице.

– Ваш ключ, – магистр протянул металлический предмет, похожий на двузубую вилку на тонкой цепочке, – прошу вас, берегите его.

Мы прошли по коридору практически до противоположной стены.

– Тут, – широким жестом указал Грозалис на ничем не примечательную дверь.

Я вставила вилку в замочную скважину, повернула её… И вновь моя невезучесть напомнила о себе. Зубцы намертво застряли в проёме, а я тупо смотрела на оставшуюся в руке ручку.

– Срезало, – сообщил капитан очевидность в лице директора Грозалиса. – Ладно, чуть позже пришлю техников, поменяют личинку замка.

– А сейчас как?

– Ну как-как… —Грозалис не напрягаясь развернулся, со всей дури лупанув ногой по двери. Последней видимо этого оказалось достаточно (удивительно, вообще-то, для его преклонных лет), и дверь с жалобным визгом распахнулась.

Готова спорить, от стены до стены тут и трех метров не будет, хорошо хоть без соседей. В небольшом помещении стояла массивная кровать, опять-таки из какого-то непонятного материала. Окно в пол, со стеклянной дверцей на балкон. По краю висели длинные плотные шторы бордового цвета. Магистр прикоснулся к красному квадрату рядом с выходом, и на потолке зажглась лампа в форме солнца. Комната озарилась мягким жёлтым светом, даже старый стул выглядел теперь гораздо привлекательнее. Столик, тумба, шкаф – всё выполнено из того же загадочного материала, что и стены комнаты. Впрочем, дверцы шкафа и ящики комода оказались сделаны из плотно сплетённой и покрытой лаком травы.

– А что это за материал? – Я постучала по стене шкафа.

– Песок, – пожал плечами мужчина. – Дерево у нас тоже в дефиците. Всё, чем мы располагаем в избытке, – это песок с песчаных карьеров Далии да тростник со Щербатых трясин. Постельные принадлежности хранятся вот в этом шкафу. Пока не освоите чистящие заклинания, форму придётся сдавать вместе с постельным бельём в местную прачечную. Предупреждаю: она работает только по пятницам, и у вас лимит на четыре посещения в месяц.

Это был удар.

– И как ваши ученики вообще выживают?

– Очень быстро учатся, – подмигнул Алан. М-да, тут просто стальная мотивация! – Форму вам выдаст завхоз, его кабинет находится на первом этаже главного здания. На месте спросите, как к нему пройти. Обед, завтрак и ужин в столовой, второй этаж главного здания. Хранение еды в комнатах не воспрещается, однако условий для этого практически никаких нет. Завтрак начинается ровно в восемь часов утра, обед – в два часа дня, ужин – в шесть вечера.

Мужчина вытащил из глубины своего просторного красного балахона маленький механический будильник.

Кстати, остроконечную шляпу Грозалис где-то потерял. Впрочем, судя по встрече с местными жителями, завтра и весь приёмный комитет будет выглядеть более буднично. Прыгун был одет в серый кожаный жилет поверх обычной белой рубашки, черные полу сапоги и серые штаны из плотной материи. А тот из кабинета в белую футболку со шнуровкой у горла и серо-зеленые штаны опять же на шнурках.

Выдав мне памятку для вновь прибывших, Грозалис пообещал заглянуть ко мне завтра утром и вежливо попрощался.

Только после того, как я подставила к незакрывающейся двери единственный стул, до меня начала доходить вся плачевность ситуации. Если верить словам Грозалиса, мой неожиданно открывшийся дар – это что-то вроде способности сталкера: возможность продержаться за стенами чуть дольше остальных, интуитивно избегая смертельных ловушек. В такое верилось с трудом. Вернее, вообще не верилось, ни капельки.

Два года… Чёрт побери, это же практически миг! Нужно успокоиться. В конце концов старик сам подсказал выход из положения: выйти поскорее замуж и молить Всевышнего, чтобы у меня рождались только девочки.

Я устало ухмыльнулась, рухнув на жёсткую кровать. Замуж? Да у меня самые долгие отношения длились полторы недели. Я не умею очаровывать мужчин, как Машка, не обладаю добродушием и кулинарным талантом, как Аня У меня не хватит сил чтобы усмирить гипертрофированную совесть, в попытке меркантильно пристроить свою пятую точку куда-нибудь получше, и я все еще как наивная дурочка верю в истинную любовь…

«Соберись, тряпка!» – мысленно прикрикнула я на себя и устало потерев лицо.

В дверь громко постучали, отчего стул с жалобным скрипом отъехал в сторону.

– Привет, – в проёме показалась физиономия с повязкой на левом глазу. – Что с дверью?

Парень бесцеремонно прошёл в комнату, придвинул стул обратно и плюхнулся рядом.

– Я решил взять над тобой шефство, – сообщил он.

«Приплыли», – подумала я. Только-только избавилась от всех назойливых доброжелателей, и снова по кругу!

– Не кисни, – продолжил парень, похлопав меня по плечу. – Мы с тобой столько всего натворим, что весь мир станет нашим.

Я подавилась смехом, судорожно закашлявшись. Будильник тихо тренькнул, а вслед за ним раздался равнодушный голос, звучавший так, будто говорящий страдает хроническим гайморитом: «Через десять минут в столовой будет подан ужин, просьба не задерживаться и не устраивать толкотню».

Отравленный алкоголем организм до сих пор пребывал в лёгком шоке и нужды в пище не испытывал, однако часов к одиннадцати это ощущение пройдёт, а еды предложить будет уже некому.

– Пойдём, а то всё съедят без нас, – улыбнулся Дарк, – а это оставим на десерт.

Он движением фокусника достал из жилетки поллитровую бутылку и свёрток зелёных листьев.

– Знакомство надо отметить, – подмигнул он, поднимаясь.

– Грозалис обещал прислать техников… вдруг они придут, пока мы будем в столовой?

– Навряд ли, здесь не принято пропускать приёмы пищи. Да не бойся, никто у тебя ничего не стащит, тут такие вещи не приветствуются, иначе мигом окажешься за стеной.

Мы быстро спустились вниз. Чтобы успевать за расслабленно бредущем Дарком, мне приходилось практически бежать. Нет, я в курсе, что есть люди предпочитающие все делать быстро, но… Он, вообще, не напрягался, попутно вводя меня в особенности студенческой жизни.

– Сейчас тут главным образом торчат бытовики, беспокойная публика, им никогда не светит уйти за стены, поэтому настоящих магов они недолюбливают, – объяснил он, – м-да, странные товарищи… Я тут и суток не пробыла, но выйти за пределы этого безопасного мира, совершенно не тянуло. Может, те монстры на стенах главное здания все же преувеличение?

– Скоро сюда прибудут наши ребята, тогда жизнь станет легче.

– Кто такие ваши?

– Настоящие маги, солнце, – радостно улыбнувшись, на мгновение приобнял меня за плечо, – я боевой маг, ты начинающий, но до твоего уровня бытовикам все равно не подняться.

Его манера разговора раздражала. Не люблю хвастунов, а главное – а главное, что он делает тут если, все настоящие маги сейчас варятся в кругах ада за главной стеной?

– Почему ты здесь, раз все наши там? – Я изобразила самую милую улыбку.

Парень сбился с шага. Его взгляд на мгновение застыл, улыбка потускнела, как на старой фотографии. Он поджал губы, низко опустив голову.

– Мглисторы прорвались… Среди нас не было проводников, второй круг считался условно безопасным. Нас оттеснили к топям. Рима в клочья порвали, там даже спасать было уже нечего. Каима затянуло трясиной, когда он пытался нащупать дорогу, – его голос предательски дрожал. – Мы двое суток прыгали по топям, как козлики. Когда пришло подкрепление, от нашей группы осталась ровно половина.

От его рассказа кровь стыла в жилах. Он же мой ровесник, если не моложе. Как вообще можно такое пережить? Дарк встряхнул головой, словно избавляясь от нахлынувших воспоминаний.

– Прошу, – он придержал входную дверь, уже вполне справившись с голосом.

Я снова уставилась на подсвеченные колонны.

Воины, перемазанные в крови, с израненными телами бросались на врага, который, был здоровее их как минимум в два раза. Сжигали себя заживо, кидаясь в объятия тварей. Их лица были искажены отчаянием и упрямством, полны ненависти и решимости. Монстры с окровавленными пастями, сотнями щупалец, и ногами, вывернутыми, словно у богомола, острые, похожие на пилы зазубрины на передних конечностях.

– Давай быстрей, еще насмотришься! – резко дернув мою руку, сказал Дарк.

Вот этого я больше всего и боялась…

Мы взлетели вверх по лестнице, преодолев тёмный коридор, освещённый лишь тусклым светом узких полосок светильников, встроенных в стены. Впереди ярко сияла столовая.

– Ничего не бойся, сейчас задираться они не посмеют.

Уютные столики на пять – шесть персон отгораживались от основного зала прозрачной стеклянной перегородкой. Дарк снова пропустил меня вперёд. Справа тянулся невысокий, закрытый стеллаж, тоже из стекла, почему-то наглухо закрытый.

– Смотри сюда, – он демонстративно потряс своим браслетом. Поднес черный камушек к едва заметному разъёму. Внутри стеллажа что-то защёлкнуло, верхняя крышка отъехала в сторону на расстояние пальца, выплюнув небольшой серый поднос.

– Твоя очередь.

Проделать те же действия не составило труда.

– А почему у тебя на браслете камень чёрный, а у меня прозрачный?

– Ну, так ты проводник, а я демоноборец. Маг смерти, – добавил он, придав своему голосу зловещую таинственность. – Страшно?

Поскольку все мои познания о магии ограничивались фильмами о властелине колец и Хогвартсе, особых эмоций его фраза не вызвала.

– Нет, а должно быть?

– Не знаю, всё зависит от того, как магию применяют в твоём мире.

Мы подошли к раздаточному столу в конце зала, где крупная женщина, вооружившись тяжёлым черпаком, руководила тремя поварятами в белых фартуках и зелёных косынках.

– Добрый вечер, тёть Гань! – приветливо улыбнулся мой спутник. – Это новенькая, дайте ей чего-нибудь вкусненького да побольше!

Тётя Ганя рассмеялась, бочком подвинув взявшегося обслуживать меня поваренка. Бухнула в тарелку зеленый суп (кажется, кроме, травы там, вообще, ничего не было), мощно шлепнула тонюсенькую яичницу с двумя желтками и жестом циркача извлекла из-под стойки кусочек хлеба, размером со спичечный коробок.

Поварята ловко подставили на наши с Дарком подносы по стакану красноватого, исходящего паром напитка.

– Можешь не благодарить, девочка моя, – сказала тётя.

Было бы за что… У нас в лагере и то с кормёжкой побогаче было, но обижать ее не хотелось. Я смущенно промямлила слова благодарности.

Дарк не изменил свои привычкам, с удвоенной скоростью рванул через толпу.

Первое время мне удавалось не терять его из виду, все же он достаточно высокий. Но долго это продолжаться не могло. Я остановилась, пытаясь разглядеть, куда унесся этот неугомонный тип.

Значит, не судьба. Я начала разворачиваться, заметив свободный столик… В эту же секунду на меня налетел очередной студент. По закону кармы – поднос выскальзывает из рук. Я зажмурилась, ожидая услышать жуткий грохот и…

И ничего не произошло!

Русоволосый парень расплылся в широкой улыбке, держа вытянутую руку над зависшим в воздухе подносом.

– Новенькая?

Без нотки издёвки спрашивает он.

Согласно киваю. Поднос уже поднимается на уровень его рук. На запястье сверкнул серый камушек.

– Давай провожу.

Парень сдувает с правого глаза выбившуюся прядь кудрявых волос. Худощавый, хотя от такой еды и не располнеешь. Длинные аккуратные пальцы.

– Алина! Где ты?! – звучит в толпе голос Дарка.

– Тут, – всё ещё рассматриваю галантного незнакомца, чувствуя, как начинаю краснеть.

Он хмурится, на секунду прикрывая глаза цвета дождливого осеннего неба.

– Фу-ух, я уже подумал, что потерял… – прорывается ко мне Дарк.

Их взгляды пересекаются, после чего оба опускают глаза в пол.

– Привет, Сент, – выдавливает из себя мой, казалось бы, неунывающий приятель.

– И тебе не хворать, Дарк, – парирует парень, передавая мне поднос. – Увидимся.

Коротко попрощавшись, он резко поворачивается и уходит. Что с ним случилось?

Дарк больше не шутит – лишь бесцветно огрызается нахальной компании за соседним столом и молчит…

Дойдя до моей комнаты, он даже не пытается напроситься на продолжение знакомства, или забрать свое угощение. Тихо обещает прийти завтра и уходит.

Глава 4

Вчерашний день прошёл в хлопотах и заботах. Но главное в нем был Дарк – очень, очень много Дарка! Он просто невозможен, к вечеру (да-да, мы провели вместе целый день) мне начало казаться, что Дарк повсюду!

То травит весёлые истории из студенческой жизни, попутно устраивая экскурсию по академии, проходит всего лишь секунда – и он уже здоровается за руку с какими-то парнями, что-то им рассказывает. Ведёт меня знакомиться и с диким воплем: «Ягур!» бросается навстречу рыжеволосому здоровяку, едва успевшему войти в ворота академии. Повиснув у него на шее, продолжает что-то весело кричать. На шуточное замечание о своей половой ориентации от проходившего мимо студента отвечает что-то вроде: «Сдрисни», и тут же переключается на стоящую рядом шатенку с зеленым крестом на рукаве. Хватает ее в охапку, целует в губы… Махнув рукой, зовёт меня и вдруг замечает приближающегося парня, чуть постарше нас обоих, которого почтительно называет магистром Хинаном.

– Всё? – тихо вздыхает этот самый магистр.

Дарк важно кивает, и вот уже спокойный, степенный магистр Хинан подпрыгивает от радости и по очереди обнимает всех подряд.

Жизнерадостность Дарка буквально убивала, хотелось надавать Дарку пощечин с криком: «Да очнись же ты наконец! Здесь безвкусная и скудная еда, которой вдобавок очень мало (мы завтракали кружкой кипятка и какой-то перетёртой в кашу смесью кореньев); за стенами академии бродят полчища чудовищ, и ни малейшей надежды на спасение нет! Прекрати наконец радоваться и веселиться».

Я сидела на скамейке тренировочного зала, ожидая наставника и лелеяла свое раздражение.

Просторный зал больше подходил для сатанинской мессы, чем для занятия спортом.

– Здравствуй, я магистр Сатан, – раздался сбоку голос, заставивший меня вздрогнуть и отвлечься от столь увлекательного занятия, как разглядывание собственных ботинок.

Ну вот, Сатана пришел, а я ведь его даже не призывала. Как он сумел незаметно приблизиться? Ведь тут такая акустика, что слышен каждый шорох. Высокий мужчина, слегка наклонившись, с интересом разглядывал меня. На вскидку ему лет тридцать-тридцать три, рано же тут магистрами становятся. Хотя, если учитывать повышенную смертность… В этом мире все нужно делать быстро.

– Алина, – на автомате подаю ему руку.

Магистр пару секунд растерянно смотрит на неё, затем пожимая плечами, склоняется и осторожно целует. ЦЕЛУЕТ! Я краснею до корней волос, от всей нелепости ситуации. Зачем я, вообще, решила протянуть ему руку? Дура! Он улыбается одними кончиками губ, от чего застарелые шрамы на щеке становятся похожи на морские волны.

– Пожалуй, приступим. Что вам известно о магии?

– До недавнего времени о магии я знала лишь одно – её не существует.

Он усмехнулся, плюхнувшись рядом, закинул ногу на ногу и устремив взгляд в потолок начал вещать:

– По сути, магия – это способность нематериального воздействия на материальный мир. Первостепенное значение имеет мысль, – в этом вопросе я была с ним абсолютно согласна, то, что некоторые индивидуумы учащиеся со мной в одной школе были способны мыслить, казалось настоящим чудом, – после обретения дара наш организм раскрывает заложенный в нём потенциал и становится способным совершать такие вещи, которые трудно назвать иначе, чем чудо. С научной точки зрения всё выглядит довольно запутанно. Так установлено, что маги огня способны разгонять температуру окружающей среды и собственного тела в несколько раз за считанные секунды. Маги воды могут менять не только агрегатное состояние жидкости, но и химический состав. Как ты представляешь свой дар?

– Интуитивное избегание ловушек?

– Нет, скорее магия пространства – способность создавать лазейки в самой ткани бытия.

Я пожала плечами. Что рыбой об лед, что льдом об рыбу

– Так мой дар уже есть или его еще нет?

– Он есть, но пока глубоко спрятан внутри тебя, и сейчас мы вместе вытащим его оттуда!

Он резко вскочил, весело подмигнул и демонстративно отстегнул от пояса плетёный кнут.

Мама родная… Кнут!

Магистр гордо прошествовал в центр зала, очертил концом хлыста окружность – причем пол внутри нее тут же стал песчаным.

Я не экстремал по натуре, правда, и ход его мыслей мне откровенно не нравился.

– Что будет-то?

– Увидишь, – усмехнулся он. – Тебе всего лишь нужно добраться до этого круга, тут безопасно.

Сатан раскрутил кнут над головой, звонко хлопнув хлыстом. Почти над самым потолком сверкнули фиолетовые молнии.

– Явитесь духи стихий! – властным голосом приказал он.

По углам помещения возникли сгорбленные фигуры в балахонах, символизирующих основные стихии. Лиц из-под надвинутых капюшонов видно не было. Хотя были ли они вообще, эти лица у духов?

– Явись, отродье смерти, проклятый дух!

За пределами спасительного круга пополз черный туман. Дымовая завеса от сожженных покрышек – детская забава по сравнению с этим зрелищем. Темная сгорбленная фигура будто соткалась из окружающей тьмы.

– Найди свой путь, дитя! – торжественно провозгласил магистр, а скамья подо мной ощутимо затряслась. – Прими свою суть и смело ступай ко мне.

Что он там говорил про безопасное место?

Я подскочила как ужаленная, лавка раскалилась за считанные секунды. Пол трясся в приступе эпилепсии. Одновременно на стенах зажглись все факелы, огненным торнадо устремившись к потолку. Хлесткий, ледяной ветер попытался сбить с ног. Я рванула вперед, стараясь руками защититься от падающего с потолка града. Пол так стремительно рванул к моему лицу, что я ничего не успела сделать, глупо пропахав пузом пару метров. Тьма будто живая обступила со всех сторон. В ней чудились силуэты огромных чудовищ.

Я успела приподняться, когда черное щупальце тьмы коснулось моей щиколотки… Тонкие, острые иглы впились в кожу, словно сотня мелких электрических ударов. Из тьмы соткалось призрачное ведение слепой старухи с бельмами на глазах. Она поводила головой из стороны в сторону, словно кого-то ища. И при каждом движении контуры ее лица оплывали, обнажая желтоватые кости черепа. Пол в одночасье подернулся толстой коркой льда. Старуха оскалилась в беззубой улыбке, точно определив мое местоположение. Я раненым тюленем проскользила в сторону круга, немея от ужаса. Но тьма не хотела отпускать свою добычу, она с новой силой потянула мою ногу, казалось, снимая кусок кожи вместе с каждым движением. Я рванула вперед в панике не разбирая дороги.

Как сумела добраться до спасительного круга, сама понять не могу. Очухалась спустя, кажется, вечность. Лицо мокрое от слез. Побелевшие от напряжения пальцы, сжимают чью-то ногу.

– Всё хорошо, всё хорошо, – я осмелилась поднять взгляд, встретившись с встревоженными зелёными глазами магистра.

– Она безнадежна, – выдохнул один из духов, сбросив коричневый капюшон. Тут же он превратился в крепкого, лысого мужчину примерно шестидесяти лет.

В центр зала поспешил выйти Грозалис, стянув с головы красный капюшон.

– Магистр Геверон, потрудитесь объяснить, как вы посмели прикоснуться тьмой к ученице?! – Дед сверкал очами, как изготовившийся к бою уличный котяра, разве что не шипел. – Это прямое нарушение всех существующих правил!

– Будто без этого результат был бы иным, – высокомерно усмехнулся подтянутый высокий старик, ровесник Грозалиса. – Повторяю ещё раз: действовать следует строго по старому шаблону.

– Ты можешь встать? – заботливо спросил Сатан, протягивая руку и одновременно поглаживая меня по голове. – Надеюсь, теперь всем ясно, что эта ученица из иного мира вовсе не воин? Алина Аномалия пока лишь гостья в наших краях, ей совершенно чужды местные правила и порядки. К тому же она совсем молодая девушка…

Его прервал тот самый лысый мужчина в коричневом плаще.

– Вы действительно намерены публично оспорить распоряжения нашего властителя? – В его голосе звучала открытая издевка и гнев.

Это все… Это все было какой-то шуткой? Запоздалое озарение заставило мир покачнуться. Взрослые дядьки сознательно и целенаправленно пинали и пугали ни в чем не повинную девчонку?!

Картина всего произошедшего предстала перед глазами во всей своей омерзительной простоте.

Зал будто опустел, воздуха больше не хватало, в горле образовался болезненный комок. Ошеломлённо скользя взглядом по присутствующим, я чувствовала, как внутри нарастают обида и чувство безысходности.

– Всего лишь безобидная иллюзия, – подняв руку, покрытую мраком, сказал седовласый старец в чёрном одеянии. Он медленно поворачивал ладонь и сквозь черное облако проступали белые кости скелета.

Я рефлекторно отшатнулась, впечатавшись спиной в Сатана.

– Не бойся, он тебя не тронет, – успокаивающе обнял меня за плечи магистр.

Это оказалось выше моих сил.

– Психи! – закричала я, захлебываясь вновь нахлынувшими слезами. – Не прикасайся ко мне! Никогда, не прикасайся ко мне! – подвывая рыкнула в лицо Сатана.

Я дернулась вперед, его пальцы с легкостью разжались. Я сорвалась с места. Хотелось исчезнуть отсюда, спрятаться подальше от ужасающего кошмара, пережитый страх огненным жгутом скрутил живот, незаслуженная обида ледяными пальцами впилась в горло.

Не помня себя, я вбежала в свою комнату и упала ничком на кровать. Слёзы новым потоком хлынули из глаз.

***

Разразившийся скандал был неизбежен – слишком много обид из-за неминуемых потерь скопилось в этих стенах, слишком многим пришлось пожертвовать, закрывая глаза в бессильной ярости… Но вот так! Перед ученицей, которая и недели тут не пробыла. Запугать бедную девочку до полусмерти, и всё ради чего? Ради того, чтобы её сила как можно скорее проявилась в этом мире. Нет, конечно, все маги проходят обряд инициации, но не так же сразу. Прежде учеников учат азам, внушая готовность воспользоваться даром в любой момент. Сатан печально смотрел вслед убегающей девушке.

Он уже видел такие глаза… Но это было там, за стенами, молодыми волшебниками тоже бывало по началу овладевал страх. Эти широко раскрытые глаза, трясущиеся от страха губы. Красивые, молодые и полные сил, впервые столкнувшись с ликом смерти, ощутившие ее тленное дыхание на своей коже… Но тогда с ними рядом был он, верный и надежный наставник, а рядом с ней не было никого.

– Что ты наплел правителю, старый маразматик? – на лице Сатана заходили желваки. По установленной традиции очередь явиться с докладом в монаршею резиденцию предоставлялась Амрону.

– Я сказал лишь то, что видел сам. Камень прозрачный, словно слеза, девушка в штанах и куртке, похожей на доспех. Магистр Люций, а вы разве видели нечто иное? – ядовито парировал Амрон, растрепав куцые волосенки на висках.

Холодный ветер резко сорвался откуда-то сверху, стремясь охладить накал страстей между разбушевавшимися магами. Напоминая ещё об одном мастере, пока держащемся в стороне.

– Успокойтесь наконец, – примирительным голосом вмешался Велест, – Сатан, вам следовало бы извиниться перед магистром Амроном. А вы, Амрон, подумайте хорошенько, хотите ли вы стать тем человеком, который уничтожит последнюю надежду нашего мира?

– С чего вдруг уничтожит? – нахмурился магистр.

– Не знаю, сможет ли девочка стать первоклассным проводником или нет, – задумчиво протянул Велест, скрестив руки на груди, – но с таким отношением она наверняка откажется вообще иметь дело с представителями Благории. Как собираетесь действовать дальше в подобном положении дел?

– Да, что я баб не знаю? – обиженно отозвался Амрон, при этих словах Велест закатил глаза. – Окажется поблизости какой-нибудь рослый красавец, и считай голову потеряла.

– Ага, от одного высокого, широкоплечего она уже рванула, словно от огня, а тот, между прочим, утешать пытался. Вы можете этого не знать, но женская психика зачастую бывает причудливой и избирательной. Достаточно ей однажды увидеть в мужчине сильного и опасного врага – и с этой проблемой придётся бороться годами. А ведь среди нас нет женщин, значит, предпосылки уже созданы.

– Я поговорю с ней, – решительно отозвался Сатан.

В дверь осторожно проскользнул невысокий мужчина. Целителям не полагалось присутствовать на процедуре инициации, однако они всегда находились неподалёку, дежуря в небольшой комнате, расположенной справа от входа. Хинан зачастую лично следил по визеру за ходом испытания

– Не торопись, сейчас ты не самый подходящий кандидат в утешители. Поищи Дарка, кажется, он успел с ней подружиться.

Глава 5

Видимо, в какой-то момент истерики я просто-напросто вырубилась. Из объятий Морфея меня выдернул звук отъезжающего в сторону стула (обещанные техники так и не удосужились вчера объявиться).

– Алина, ты тут? Можно войти?

Заглянувший в комнату Дарк держал в руках поднос.

Я оторвала голову от подушки – и тут же пожалела об этом. Тяжелая будто свинцовая, с болезненными, до серых мушек, гулом соображалка, вдоволь вкусила плоды прошедшей истерики.

– Почему тебя не было на ужине? Учти: приём пищи пропускать здесь не принято, – поставив поднос на столик, он сел рядом. – На первый раз, тебе прощается, но в следующий останешься голодной.

Я медленно села. Дышать трудно, видимо нос распух… И глаза… А во-рту сухо и горько, будто последние несколько часов я с остервенением занималась наклеиванием марок.

– О-о… Да, тут кто-то у нас раскис, – ловко подсунув стул к столу, парень уселся напротив. – Надо, надо покушать, срочно. А я тут покараулю, постою, а то мало ли что.

Я присела за стол, уныло уставившись на тарелку с белёсой жидкостью, от которой пахло картошкой с лёгкой примесью чеснока.

– Вот, ты давай, кушай. Мы с тобой таких дел натворим, – вновь затянул свою песню Дарк.

Мысли раз за разом возвращались к этому, чертовому, испытанию. Теперь всем магам стало ясно, что я не только трусиха, а еще в добавок истеричка. От стыда не смогу на глаза Сатану показываться, наверное, никогда… Как мне в таком случае учиться в академии? Тут тунеядцев не любят, вмиг отправят за стену. И плакал мой план по совращению местного принца, горючими слезами…

– Выпьем? – раздалось прямо над ухом.

Пока я предавалась грустным мыслям, Дарк успел ввернуть в дверной наличник изогнутый гвоздь, закрыв с его помощью дверь (и как он так сделал – без единого стука и молотка Нашел у меня в шкафу, принесенный позавчера подарок, быстро выложив все на стол. В зелёном свёртке оказались тонкие, маленькие сухарики, ненамного толще чипсов моего родного мира. Горевать всегда легче на сытый желудок, в обнимку с бутылкой горячительного. Я согласно кивнула.

– За нас, – подмигнул он.

«За нас, так за нас…» Сладкий, слегка терпкий напиток скользнул по горлу. Совсем непохоже на привычный алкоголь.

– Ваш Грозалис обманщик! – вдруг вырвалось у меня само собой.

– Почему же? – прищурившись, поинтересовался парень.

– Вот он говорил, что всего основных направлений магии шесть, а меня определили в какую-то седьмую…

– Тут всё проще простого, – снова наполнил он наши небольшие рюмочки, – проводником становится один из тысячи одаренных. И девушек с таким даром до тебя не было, вообще.

Эту новость приятной назвать было сложно. Нет, невозможно с двух стопок захмелеть, это нереально!

– А ты также обретение проходил?

– Не знаю, как вы там проходите своё Обретение… – он взгромоздился на стол, оперев спину о стену.

– Кто это вы? – спросила я чисто для поддержания разговора, грустно разглядывая пустую тарелку. Опять мало…

– Вы – это домашние, оранжерейные маги, – ухмыльнулся он. – Я проходил обретение там…

Он небрежно махнул рукой куда-то в сторону. Объяснил так объяснил.

– Я настоящий дикий маг! – Видимо, это должен был быть исчерпывающий ответ. – Я родился за стенами.

Добавил он уже просто, без всякого пафоса, снова плеснув горячительного.

– В смысле за стенами? – Зачем и кто пустил беременную женщину за стену – мне было совершенно непонятно.

– Там тоже живут люди… – тихо выдохнул Дарк.

Я закашлялась. Сама мысль о том, что кто-то живет за стеной, никак не хотела уладываться в голове. Похоже, Грозалис опять что-то недоговорил?

– Но как?

– Не долго в основном, – он снова налил, прислонился затылком к стене, устремив взгляд куда-то в сторону. – Я появился на свет за десять лет до падения стен…

– То есть как? Почему твои родители не сбежали вместе с остальными сюда?

Он печально улыбнулся.

– Здесь могли оказаться лишь избранные, самые богатые и влиятельные. Это Хинан, до сих пор, из каждой поездки привозит одаренных. Когда-то давно магистр так же притащил и меня. К тому моменту мне уже исполнилось шестнадцать.

Во мне словно что-то щелкнуло. Сердце захлестнула горечь от осознания всей той чудовищной несправедливости.

– Пойдем.

– Куда? – не понял Дарк.

– Как куда? Надо их всех спасти!

Парень недоуменно уставился на меня.

– Мы оба маги, – буркнула я, слегка пошатываясь, – мы свернем всех демонов в бараний рог!

Дарк смотрел на меня подозрительно молча. Спорить с пьяной женщиной Дарк то ли не решался, то ли сам был уже хорош. Какой интересный у них, все же, алкоголь.

– Идем, – я решительно распахнула окно.

– Э-э-э… Туда? – недоверчиво спросил он.

– Цыц, я проводник или как? – многозначительно произнесла я и вывалилась наружу.

В душе бушевал праведный гнев. То есть всяких разных из портала, они кормить и содержать, готовы, а своих нет? Я им всем покажу! Спасители фиговы. Одаренных они спасают, а остальных? А там, ведь, могут оставаться дети! Кишка тонка их спасти? Полет малосвязанных мыслей остановился. А я? Увидела невнятные картинки и испугалась? Да, у нас по телику, и страшней кракозябр малюют! Я ведь уже не просто так, я же маг! Может и моя невезучесть уже в прошлом? Мысль заставила остановиться. Так и есть. Я теперь настоящий маг и могу все! Глупо хихикнув, пошагала дальше.

– Стой! – схватил меня за руку Дарк.

– Ты не умеешь летать, – серьезно сказал он, ткнув пальцем в мою правую ногу.

Там в полумраке парапет, по которому, мы так смело вышагивали неожиданно заканчивался.

– Правда?

Он утвердительно кивнул. Определенно врет! Разве маг, который, так круто очищает камни может чего-то не уметь?

– Смотри.

Я размашисто очертела в воздухе круг. Причудливый бег ассоциаций, почему-то привел к мысли, что колдовство, раз тут оно на каждом шагу, не должно иметь вычурных и замысловатых форм. Я смело дорисовала две точки и улыбку, хмыкнула, и добавила лучиков.

– Вин-гар-диум лев-и-о-са, – передразнила я Гермиону из «Гарри Поттера».

На мой взгляд этого должно было хватить. Я потянулась к своему невидимому солнышку. Дарк попытался остановить, но я уже сделала шаг вперед.

Что случилось потом, сложно описать словами… Я чувствовала, что падаю, не верила, но падала, пока рука не уперлась в какой-то невидимый предел. Изображённое солнце вспыхнуло ярко-синим цветом, и я почувствовала, будто начала в нем вязнуть.

– Стой, ты понятия не имеешь, куда ведёт этот портал, – судя по всему, Дарк понимал суть моего странного колдовства лучше, чем я сама.

– Стена, – решительно брякнула я, таща парня за собой.

Перемещение прошло удачно. То есть я, вообще, не поняла, что произошло. Развернуло, кувыркнуло, чернильное небо с россыпью звезд оказалось везде, ощущение движения усилилось, и нас выплюнуло в реальный мир обратно.

– Сумасшедшая, – прошептал потрясённый Дарк.

– Профессиональный маг, – отряхнувшись, сказала я, неуверенно вставая.

– Ага, и когда ты успела освоить хотя бы азы? – широко улыбаясь, уточнил он, вытягиваясь на мягкой траве.

Справа раскинулся зелёный луг, на котором в вечерних сумерках бродили какие-то животные. Слева возвышалась стройплощадка, похоже, строители уходили домой, оставив инструменты на месте.

– Где это мы находимся?

– Как где? Ты же хотела к стене? Вот, – указал он рукой в сторону строительства.

А где монстры, толпы чудовищ? Какая-то не правильная стена, к тому же недостроенная…

– Ик.

Неудачный перенос слегка притупил мой воинственный настрой, но желание хулиганить не пропало.

Решительным шагом я двинулась к стройке.

Зрелище действительно поражало воображение – стена была точной копией Великой китайской. На освещении тут явно экономили. Ярким, красным пятном в дали горел единственный глаз Саурона и на этом все. При чем весь инвентарь, вплоть до плоских, изогнутых лопаток для кладки кирпича лежал тут же. И зачем так людей провоцировать?

Я уставилась в ведро с непонятной, тускло светившейся фиолетовым светом жидкостью. Интересно, для чего используют это вещество?

Сзади почти бесшумно подошел Дарк.

– Что это?

– Краска на кристаллической основе. Простая не способна долго сохранять магические печати – выдыхается буквально за два-три месяца.

– Но ведь стена ещё не достроена, краска не высохнет, пока ждёт своего часа?

– Печати наносят прямо на кирпичи, слой за слоем, так гораздо эффективнее, – пожал он плечами.

Я понятливо покивала.

– Пойдем отсюда, тут периодически появляется охрана, совсем не хочется объясняться с ними.

Он потянул меня за руку, но было уже поздно – я заметила крупную малярную кисть.

– Подождёшь минутку, я мигом!

Весело напевая:" На границе ключ переломлен пополам", схватила ведро с кистью направившись к стене.

Дарк нервно за озирался, но пошел следом. Мне сначала захотелось написать целую речь, выразить своё мнение обо всех тех людях, оставшихся за стеной, о варварских испытаниях, объяснить наконец нормы морали и этики в цивилизованном обществе…

В итоге текст удалось сократить до одного слова… Из трех букв.

И вот дорисовываю я галочку над здоровенной буквой И, а из-за угла появляется бугай в темно-синей форме. Тут у многих возникнет закономерный вопрос:" Как в потемках я умудрилась разглядеть цвет одежды?". Да, все просто… У него горели руки… Горели!!!

Тело, как обычно, опередило разум. Схватив попавшее под руки ведро, плеснула его содержимым в пострадавшего

– Пожар!!! – истошно завопила я и помчалась прочь.

Дарк будто растворился во тьме, так что помощи просить было не у кого. Да и, судя по всему, не зачем. Спасенный мужик, диким кабаном, пыхтел на хвосте, выкрикивая, то приказы остановиться, то какие-то ругательства.

Правду люди говорят, у страха, действительно, глаза велики, так быстро я в своей жизни еще не бегала. Стройка закончилась до обидного быстро. В чистом поле прятаться от человека – фонаря, казалось, проблематичным, поэтому ничего не оставалось, кроме, как скакать бешенным кроликом по проселочной дороге.

Трава чуть выше колена – справа и точно такая же слева… Как сложно жить!

Впереди замаячили силуэты жилых построек с аккуратными палисадниками. Если раньше не помру (лёгкие пылали огнём, правый бок невыносимо ныл), появится возможность спрятаться, избавившись от преследования.

– Девушка, ваше сопротивление бес… – споткнулся на полуслове голос сзади, с шумом прокатившись по земле.

Я стрелой перелетела маленький мостик. Первые два дома не порадовали высокими, глухими заборами. Справа виднелся колодец, рядом – пустое пространство без единого кустика. Ну, как так жить-то можно? Слева изгородь чисто для красоты. Я почти поравнялась с ней, когда оттуда забрехала здоровенная псина. Так, этот вариант отпадает.

Спустя пару зданий дорожка разбегалась тремя лучами, словно перекрёсток. По центру этого пяточка красовался магический фонарь. Я приостановилась, выбирая куда повернуть (выходить на свет, решительно не хотелось). В этот момент чернильная тень мельком вынырнула из-за спины, схватив за руку. Она протащила меня по каким-то кустам, прижав спиной к бревенчатой стене.

– Тихо! – зашептал чёрный силуэт знакомым голосом Дарка, мгновенно остановив мой негодующий монолог.

Я всмотрелась в темную дымку, различив бледные черты знакомого лица.

– Тихо. Все будет хорошо. Верь мне, – он прижался всем телом. Его руки ласково прошлись по моим запястьям, переплетя наши пальцы в замок.

Тонкая ткань позволяла почувствовать, как гулко бьется его сердце, жар, исходящий от его тела. Прохладная ночь неожиданно стала знойной. Он наклонился, тяжело выдохнув. Тепло, обдавшее кожу, отозвалось мурашками на шее.

– Ш-ш-ш… Будет всё хорошо, – проговорил он хриплым голосом, жестко сжал мои пальцы, навалившись так, что стало трудно дышать.

Я видела, как тьма сгущается вокруг Дарка, как в ней растворяются черты его лица, обнажая белесый череп. А вот это, я уже проходила, и отчаянно не желала повторения. Холод заключил в свои колкие объятия, разгоряченное пробежкой тело. Сотни мелких иголок пронзили ладони, я дернулась в сторону, от чего Дарк освободил мои пальцы, тут же сомкнув руки на моей спине.

– Тише… – прозвучал его приглушённый голос.

Его холодная щека прижалась к моей. Дыхание щекотало кожу. Но я никак не могла понять, что же, черт возьми, с ним происходит. Тьма сгущалась, я словно тонула в ней. Границы сознания размывались, чувство одиночества затопляло сердце. Во мраке что-то шевельнулось – огромное, хищное… Кроваво-красный взгляд мелькнул на долю секунды – и всё исчезло.

Жесткие, колкие объятия, и все прошло, рядом снова был просто Дарк. Ледяные губы едва ощутимо коснулись моей шеи. Он жадно вдохнул, поднимая голову. Глаза пылали красным светом.

Это было самое странное ощущение в моей жизни. Возмущение, страх, боль… Возбуждение? Нет, не может быть!

Он отступил на шаг, разомкнув объятия.

– Вот и всё, – тьма вокруг него начала постепенно рассеиваться. – Идем, нам теперь до общежития всю ночь топать.

Не дождавшись моего ответа, Дарк развернулся и нырнул в кусты.

***

Экстренное заседание, как неизбежная расплата за совершенное преступление, могла настичь в любое время суток. Сатан, сонно сыпля проклятия в адрес неугомонного Грозалиса, прикосновением отключил вибрирующий браслет. Магическая штуковина – символ принадлежности к совету, который, когда-то служил предметом гордости и зависти окружающих, теперь казался проклятыми кандалами, цепью намертво привязавшей его к академии и всему что с ней связано.

– Без десяти четыре… – простонал он.

Составленный из разноцветных камней браслет зловеще мерцал красным огнем, намекая, что опоздание недопустимо.

Большая кровать сиротливо скрипнула, выпуская из своих объятий хозяина. Ушлый завхоз подписывал разрешение на ее установку с расчетом на будущее перспективного мага. Какие, тьма возьми, перспективы, когда и ему самому не часто доводилось провести тут целую ночь? То бесконечные разъезды с патрулями, то это! Мужчина раздраженно бросил поверх кровати покрывало, наспех натягивая штаны.

Взбодрившись пробежкой по прохладному, спящему парку, Сатан, явился в зал заседаний. Из присутствующих отсутствовали ещё двое членов совета.

Магистру Хинану требовалось намного больше времени (хотя он и жил значительно ближе к главному зданию), чтобы выпроводить из дома, очередную, любовь всей его жизни.

А где носит по ночам магистра Велеста, знал только промозглый, осенний ветер.

– Что произошло? – усталым жестом приветствовал остальных Сатан.

– Я бы хотел дождаться всех.

– Да брось, Грозалис, у меня занятия с новенькой в семь, – простонал магистр.

Дверь тихонько скрипнула, явив главу целителей.

– А ты её сегодня вечером видел? – ушел от провокации директор.

– Велеста можем не ждать. Он сегодня со своими ушел Северный поток седлать, говорил, что ждать более благоприятных условий не имеет смысла, – вставил своё слово Хинан, устраиваясь на месте. – Так что, раньше утра точно не появится.

– Хорошо, – побарабанил пальцами по столу Грозалис, напряженно всматриваясь в лица собравшихся. – Полчаса назад поступил экстренный сигнал с основной строительной площадки. Кто-то попытался взорвать готовый участок возводимой стены. Использовалась взрывчатка нового типа – на основе магического гибрида.

– Этого не может быть! – воскликнул Амрон, вскакивая с места.

– Кому, вообще, пришло в голову рушить будущий барьер между нами и внешкой? – удивлённо спросил Вернар.

– Именно этот вопрос мы сейчас и выясняем, – серьёзно проговорил директор. – Я отправил туда лучших следователей Академии.

– Магический гибрид? Значит, активировать ее мог любой слабосильный маг, без привязки к определенной стихии?

Грозалис молча кивнул.

– Магический отпечаток на взрывчатке остался? – сухо поинтересовался Хинан.

– Об этом пока не сообщалось.

– Будем вводить особое положение? – практично поинтересовался Сатан.

– Мы даже не знаем, кто нам противостоит, и не затаится ли он, если мы отзовем дальние гарнизоны, наводнив город солдатами.

– Попробуем задействовать молодёжь? – заинтересовался Вернар.

– Боюсь, у нас нет другого выхода. Хочу, чтобы вы отобрали наиболее сообразительных… Вот ещё что, Раймон, среди выбранных вами не должно быть тех, кто засветился в деле теней.

Повисло гнетущее молчание. Геверон устало потер лицо.

– Секту фанатиков уничтожили подчистую, засветившиеся уже не существуют. Я лично зачистил их архивы.

– Ты понял меня правильно. Никого. Даже те, кто проходили пострадавшими по этому делу, нам не подходят.

Глава 6

Правду говорят – утро добрым не бывает. Особенно когда всю ночь приходилось топать по извилистой просёлочной дороге.

Стою я, значит, в тренировочном зале, а над головой нависает мрачный и неумолимый Сатан, словно дамоклов меч. И что я такого натворила?

Ладно, признаюсь. Покинула учебное заведение ночью нарушив комендантский час (оказалось тут такой есть), распивала спиртные напитки, сотворила ворожбу последней ступени обучения (здесь как бы, ученикам, так круто магичить можно лишь под наблюдением преподавателей), напала на представителя власти и оказывала сопротивление при задержании… Если взглянуть на всё моё поведение именно таким образом, картина складывается весьма неприглядная…

– … Зато какой потрясающий спектакль вы устроили! – продолжил пламенно вещать Сатан. – Ах, я несчастная иномирянка, совершенно неспособная к магии! А я вам поверил. Как последний дурак, заступался перед главами совета…

М-да, не хорошо у нас с ним началось. Боюсь впредь поблажек мне не видать, как собственных ушей. Думаю, объяснять, что это случайность глупо.

– Что вы молчите?

А что на все это можно ответить? Каюсь, виновна? Прости меня, Васенька, дуру грешную?

– Простите, была не права.

Видимо, я опять ляпнула что-то не то. Его глаза сверкнули яростью, правая рука сжалась на рукояти кнута.

– Будь на вашем месте кто-то из уроженцев Благории, уже давно бы паковал вещи для отправки за стену.

Вот тут мне и поплохело. Дарк… Как же Дарк?

– А Дарк?

– Его судьбу решит совет.

– Не выгоняйте его, пожалуйста. Он ни в чем не виноват, это все я!

– Ошибаетесь. Он прекрасно осведомлён обо всех правилах: комендантском часе, порталах и многом другом.

– Тогда я уйду вместе с ним, – может, хоть угроза лишиться, мнимого спасителя, их вразумит.

– Думаете ваше положение дает вам право что-то решать?

– А-а-а… Так в вашем обществе понятие гражданских свобод отсутствует? Я получается тут на правах арестанта?

– Мы все тут на таких правах, – горько усмехнувшись, ответил он. – на первый раз ограничимся трудовой повинностью. Будете убирать территорию помывочной, вплоть до начала занятий.

– А Дарк?

– Судьба Дарка станет известна вечером. А пока приступайте к работе. Инвентарь и дальнейшие инструкции получите у заведующего хозяйством. Ну а я жду вас вечером после собрания с докладом по теме: создание исходного ключа портала в воздухе.

– Эм-м… Чего?

– Вы создали вход в портал прямо на уровне своего этажа, в воздухе. Этого ещё никто не делал. Мне интересно, как вам это удалось?

На мгновение его брезгливое выражение лица сменилось искренним интересом.

Здорово, напиши то, сам не знаю что. Жутко захотелось насвистеть ему в уши каких-нибудь сказок, но он же потом проверять будет… М-да, ситуевина…

– Алина Аномалия, можете приступать к выполнению заданий. Жду вас в восемь, в своем кабинете. До свидания.

– До свидания, – пробормотала я.

А день обещает быть веселым…

***

М-да… Всю жизнь мечтала очутиться в другом, волшебном мире, чтобы драить там сортиры. Чуть голову не расшибла, поскользнувшись на влажной плитке.

Беспокойство о судьбе Дарка не давало сосредоточиться на докладе. Да и сама эта затея выглядела как попытка немого рассказать слепому о тайне улыбки Джоконды.

На третьем этаже главного здания расположилась шикарная библиотека. Целые лабиринты книг от пола до потолка. Железные стеллажи образовывали своеобразные круги, с центром из небольших столиков. С наконец-то, нормальным освещением.

Милая дама преклонных лет, в строгом, брючном костюме выдала жетон с номером стола, за которым, мне предстояло писать свой монументальный труд, пару зеленоватых листков бумаги, карандаш и порекомендовала книги по моей теме.

И вот я сижу, значит, пишу… Кого я обманываю?! Карандаш на этой бумаге писать отказался на отрез. Да и было бы что писать! Знать не знаю, ведать не ведаю как мне удалось это сделать.

Все книги подчёркивали одно: для создания портала нужен специальный рисунок, выполненный особыми мелками или магическим инструментом вроде печати магистра или ножа. Но это лишь начало…

Для открытия портала существует два типа ключей: стационарный – открывается принимающей стороной и создаётся надолго с использованием ртути, мрамора и стекла; портативный – способны открывать только магистры (это особенно подчеркивалось во всех источниках), находясь уже в портале при помощи кумулятивного воздействия в точке выхода при разрыве меж вариационных границ… Я ничего не понимаю…

Время вышло, пора идти на ковер. Я грустно улыбнулась подмигивающему смайлику в углу листа. Рисунок был виден только благодаря нажиму на карандаш, а не отпечатку грифеля.

Кабинет Сатана располагался на два этажа выше. И преодолевать их совсем не хотелось. Это как идти на экзамен, точно зная, что не готов. Темнота заполнила коридор – экономия электричества сделала проход похожим на мрачный тоннель. После истории с Дарком я начала опасаться темноты. Ох, как я теперь спать-то буду?

Как там Дарк?!

Надпись на двери подсвечивалась красным и гласила: "Лючий Сатан". Первый раз я прочитала лютый… Нервы шалят. Глубоко вдохнув, тихо постучала.

– Войдите, – немедленно откликнулись изнутри.

Сатан напряжённо перебирал какие-то бумаги. Жестом предложив подойти ближе.

В целом, ничего особенного – стандартный кабинет средненького начальника, разве что без компьютера и фоточек семьи на столе. Я присела на стоящий напротив стул. Он мельком глянул на меня, вновь взявшись за бумаги.

– Здравствуйте, Алина. Объясните, с какой вы целью были вчера у Стены?

– Да никакой… – растерянно пробормотала я.

– Никакой?! Просто так никто не станет создавать портативный портал, тем более на такое расстояние! После таких энергетических затрат я бы неделю валялся в госпитале. И вы говорите – никакой?!

– Ну да, никакой! Я даже не знаю, как создаются порталы, я запуталась в вашей терминологии, я вообще не понимаю, что вы хотите от меня услышать!

Ненавижу, когда от меня хотят странного, совершенно не объясняя, чего конкретно.

Он поднялся, опершись руками о стол. Где-то читала, что это одна из форм психологического давления, и с учётом габаритов Сатана весьма успешная. Так чего хочется больше: устроить безобразный скандал или выйти из кабинета целой и невредимой? Хм, какой сложный выбор…

Брови взлетели вверх, я широко распахнула глаза, заморгала ресничками и заискивающе улыбнулась. Коллеги из «Цветмет металла» уверяли, что именно такое придурковатое выражение лица стопроцентно не вызывает агрессии.

– Простите… – я шмыгнула носом, старательно изображая вселенскую скорбь. – Как там Дарк? Очень волнуюсь за него.

Магистр быстро взял себя в руки и сел обратно.

– Нормально. Со следующего дня присоединится к вашей отработке.

Помолчали.

– Может, вы всё-таки расскажете, как вам удалось создать портал?

– Ох, если бы я знала … – вздохнула искренне я.

– Значит, нам следует провести ряд экспериментов. Отработку, конечно, никто отменять не собирается, так что будем встречаться по вечерам.

Я мысленно застонала.

***

Грозалис лично принимал экстренную группу следователей. К концу дня молодые дарования уже были готовы поделиться первыми выводами.

– Опрос свидетелей показал, что взрывное устройство, скорее всего, было доставлено на место вместе со стройматериалами. В ту смену на подвозе работало трое: Юдан Берс, Нордик Фельс и Йори Вельс. Двух первых уже допросили, последний пропал – прошлым вечером в общежитии для рабочих не появлялся, утром на смену не вышел. Сейчас его ищут, – бодро начал один из собравшихся, разложив небольшие стеклянные квадратики с отпечатанными на них портретами.

– Продолжайте, – одобрительно кивнул Грозалис.

– Исследованное взрывное устройство не имело дефектов, таймер заведен не был, следовательно, их спугнули, они просто не успели привести в исполнение свой план. В связи с этим я бы хотел настоять на допросе двух свидетелей, которые учатся у нас в академии. Совершенно не понимаю, почему магистры Сатан и Геверон отказываются давать разрешение на их допрос.

– Вы их подозреваете?

– А вы нет?

– Пожалуй, в их случае все немного сложнее, чем кажется.

– Подобная скрытность однозначно помешает расследованию.

– Думаю, в ближайшие дни я смогу прикрепить к ним наблюдателей. Слежка в данном случае будет гораздо информативнее. Копии докладов наблюдателей вас устроят? – Грозалис вопросительно выгнул бровь.

Мужчина лет тридцати пяти упрямо поджал губы, сказалось влияние стихии Земли. Но в отличие от Амрона, маг прекрасно владел собой. Не прошло и минуты, как складки на высоком лбу разгладились. Он сдержанно кивнул.

– Хотелось бы уточнить ещё пару моментов, – с места поднялась высокая шатенка из цеха целителей. Хинан рекомендовал её как одного из лучших судебно-медицинских экспертов. – Весной в Нарварии был совершен теракт с применением взрывчатых веществ. Преступники взорвали мост через Леону. Более недели понадобилось, чтобы наладить доставку продовольствия к удалённым гарнизонам Северной Стены.

– Я распоряжусь запросить документы по этому делу через Министерство иностранных дел, – понимающе покивал Алан. – Но на многое не рассчитывайте, ведь речь идет о другой стране.

Женщина улыбнулась одними уголками губ.

– Всё это очень напоминает дела прошлых лет, – высказался самый старший из следователей, лично отобранный Грозалисом. – Нам нужно поднять архивы пятнадцатилетней давности.

– Тени? – вздохнул магистр.

– Других столь же отчаянных психов у меня на примете нет.

– Действуйте, разрешение у вас будет, – утвердительно махнул головой Грозалис.

***

И полетели дни – словно перелётные птахи. Совет магов затихорился, видимо, готовя какую-нибудь феноменальную подлянку, и нас не тревожил. Дарк научил меня чистящему заклятию, и дело пошло веселее. С последними днями каникул общежитие наводнили толпы разномастного народа. У меня появились соседи, причём исключительно мужского пола. Очередной сюрприз от Грозалиса. На высших курсах девушек и так остается раз, два и обчелся, при том только целительниц, и они перебираться в мужское царство не спешили.

Сегодня, согласно устоявшейся традиции, должен состояться праздник – нечто вроде Первого сентября с линейкой и прочими неприятностями.

Этого события я ждала с замиранием сердца. Причина проста – два дня назад Сатан, таки вывел меня из себя. Милый наставник оказался чужд моим душевным терзаниям (жрать хотелось двадцать четыре часа в сутки, особенно после тренировок) и без конца требовал странного. То призови силу, то отпусти, то заряди портал, только какой-то необычный… А я и так уставшая, чистящие заклятия отнимают немало сил. Как говориться, не выдержала душа поэта…

– Алина, мы опаздываем, – раздалось из-за двери.

Нет, это не Дарк. За последние дни вокруг меня сформировалась целая группа поклонников. Кто знал, что мужчины бывают настолько назойливыми?!

– Уже иду.

В коридоре собрались все четверо моих воздыхателей. Интересно, на что они надеются всей своей гурьбой? Ладно, главное, что не дерутся.

Филист призывно оттопырил локоть, приглашая ухватиться. Парни были вежливы до невозможности, а меня все не покидало ощущение тюремного конвоя… И, что мне, дуре, неймется? Надо хватать ближайшего и тащить в ЗАГЗ, а я нос ворочу.

Перед главным корпусом поставили огромную трибуну. А народу то… Весь парк до ворот был заполнен людьми. Оголтелые первогодки, парочки, переживающие свою первую любовь… С неприятным осознанием до меня начало доходить, что я, пожалуй, здесь старше большинства учеников. Осмотрела свою свиту. Нет, допустим, парни максимум года на три помладше, и то не факт, но они учатся уже на последних курсах!

– Филист, а не слишком ли взрослая я для первокурсников?

– Ты не переживай, у тебя особая программа. Первые два курса проходят преимущественно бытовые заклинания, их вполне реально освоить самой. Поэтому в твоей программе эти темы сокращены до минимума. Но раз в неделю ближайшие три месяца малолеток придется потерпеть.

– Откуда ты вообще обо всём таком осведомлён? – недоверчиво спросила я.

– Это не тайная информация, просто я член совета учащихся.

О существовании такого совета я даже не подозревала.

– Алина! – сквозь толпу протискивался Дарк.

Помахала ему рукой.

– Тебя, Сатан, искал.

– Да? – растерянно пробормотала я. Новость не самая радостная, – и где он?

– Скорее всего, сидит в своём кабинете. Если поспешишь, ещё можешь успеть.

На самом деле, я уточнила эту информацию, чтобы держаться от любимого сенсея как можно дальше.

– Проводить тебя? – видимо Дарк, принял мою задумчивость за попытку вспомнить, где этот самый кабинет находится.

– Я сам провожу, – уверенно заявил Филист, сделав шаг вперёд.

– А давайте не пойдем? – вырвалось как-то само собой.

И так они на меня посмотрели… Что я прямо сразу поняла – надо идти… Мальчики призывно оттопырили локти. Жаль, что остальные поклонники не решились присоединиться ко всеобщей акции поддержки. Можно было бы заставить их тащить меня на руках… Вот я вплываю на руках молодых и прекрасных мужчин в кабинет Сатана…, и он придушит меня без суда и следствия… Однако, надо спешить! Подцепив Филиста и схватив Дарка направилась к главному зданию. Ну ничего, если что буду отбиваться от сенсея теми, что успела поймать.

Наконец-то во всех помещениях Академии добавили света. Кто бы знал, как мне его не хватало.

Мы взбежали по лестнице, залитой тёплыми лучами солнца. Чёрные тени и серые отсветы стен ушли в прошлое, на смену им ворвались золотые блики пола и серебристое мерцание потолка, словно россыпь звёзд.

Приближаясь к заветной двери, мне всё больше не хотелось туда входить. А стучать я и вовсе отказалась. Но Дарк учтиво проделал данную манипуляцию за меня… У-у-у-у, предатель!

– Войдите, – холодным голосом ответил голос за дверью.

И мы вошли. Что нам ещё оставалось делать? Сатан смерил всю компанию недобрым взглядом и повелительно изрёк:

– Садитесь.

Стульев в кабинете было всего два, причём на одном из них уже восседал сам Сатан. Как он собирался решать это затруднительное положение, совершенно не укладывалось у меня в голове. Ну допустим, я могу сесть на колени к одному из парней… Но один всё равно останется стоять. Или он хотел, чтобы сначала Филист сел на стул, потом Дарк на него, а я сверху? Или он не против предоставить свои собственные колени?

Мужчины решили этот вопрос по-своему, аккуратно усадив меня на единственный свободный стул, а сами встали рядом. Получилось эдакая пародия на крестного отца. На душе сразу стало как-то легче.

– Алина Аномалия, вы как посланница Судьбы просто обязаны произнести торжественную речь перед учениками нашей Академии, – торжественно объявил он.

– Я не могу… – Нет, правда, не могу. С детства боюсь публичных выступлений.

– Почему?

– Боязнь сцены.

– Алина… Посланник Судьбы – это публичный человек. Вам придётся к этому привыкнуть.

Ох, ну сколько можно? Я должна это, должна то… И главное, хоть кто-нибудь спросил, хочу ли я этого? Каждый раз, когда я отказываюсь, сенсей грозит выгнать за стены… Если так продолжится, я сама туда с удовольствием отправлюсь!

– Хорошо. Когда выступление?

– Сегодня перед завершением официальной части.

– То есть у меня всего лишь часа три на подготовку? – взвизгнула я.

– Да, что там готовить, скажете, что всех рады видеть, что совсем скоро все напасти закончатся…

Как же мне хочется дать ему в глаз, но надо держаться… Ничего, ничего… Я вам такую речь выдам, что ещё молить будете, чтоб замолчала!

– Я вас услышала, господин Сатан. Могу идти?

– Да, конечно.

Не размениваясь на лицемерные прощания, резко вышла из кабинета. Похоже, Сатан действительно решил выжать меня из Академии?

Глава 7

– Значит, выступление ему? Нашёл клоуна!

Ну ничего, ничего… Отольются кошке мышкины слёзы.

Я расхаживала по комнате, не в силах успокоиться. Дарк с Филистом внимательно следили за моими передвижениями.

– Ну, хочешь, я примерный текст набросаю? Тебе только прочитать останется, – предложил Дарк.

Я остановилась, тщательно обдумывая его слова. Нет, не пойдёт. Прочитать по бумажке, конечно, проще, но как же тогда моя страшная месть?

«Посланец судьбы…» – снова заворочались воспоминания. Я ему такого посланца устрою, сам не рад будет.

– Филист, ты вроде говорил, что являешься одним из лучших огневиков академии? – Парень важно кивнул, расплывшись в самодовольной улыбке. – Мне потребуются стеклянные бусы. Много…

Филист вопросительно выгнул бровь.

– Не бойся, тебе понравится, – злорадно улыбнулась я.

– Дарк, мне нужны краски, поможешь добыть?

Парень чуть наклонил голову вбок, с любопытством изучая моё лицо.

– И что мне за это будет? – развеселился этот паршивец.

– Я проставлюсь, – подумав немного, выдохнула я. – Вдруг ещё какое-нибудь интересное колдовство забубенить получится…

Дарк побледнел.

– Не надо… Я это просто так спросил. Идём.

***

Когда мы заканчивали приготовления дражайший сенсей уже бил копытом – в смысле, вежливо долбился в дверь моей комнаты.

Я медленно вышла в коридор с каменным выражением лица. Провела рукой по зелёным волосам, в обрамлении голубоватых бус (Филист и еще пара ребят поработали на славу), поправила блестящую кожанку, чуть выпустив из-под неё майку, одолженную у Дарка, небрежно поиграла мутно-зелёными бусинами, висящими на поясе.

– Я готова, учитель, – отчеканила я ледяным голосом.

Сенсей внимательно осмотрел меня изумлёнными глазами, но так ничего и не сказал.

– Прошу, – пригласил он, сделав широкий жест вперёд.

Будто бы я сама не знала дорогу! За спиной раздались шаги Дарка и Филиста. С каждой пройденной ступенькой волнение внутри все возрастало. Под конец я практически прибывала в панике.

Пока я занималась подготовкой своей, ужасающей мести, народу на площади не уменьшилось… скорее даже наоборот, собралось гораздо больше зрителей.

Колени дрожали, горло перехватило… Когда я стала заметно спотыкаться, Сатан, взял меня под руку.

«Ну вот, шансов свалить больше не осталось…» – мрачно прошептал голос страха в моей голове.

Поднимаясь на помост, почему-то всё время думала об эшафоте…

Грозалис приветствовал нас на сцене. Он в недоумении уставился на меня, пожёвав губами. Потом решительно выдохнул, повернувшись к ученикам:

– Прошу поприветствовать нашу дорогую гостью из другого мира – Алину Аномалию.

Я подошла к краю сцены, продемонстрировав, так сказать, товар лицом. Грозалис сделал несколько магических пассов, утвердительно кивнув.

– Здравствуйте, – пробормотала я себе под нос, однако благодаря невидимому микрофону голос прозвучал оглушающе громко.

Грозалис задумчиво почесал щёку, выполнив ещё парочку пассов.

– Граждане Мираделя, Родина в опасности, – грустно объявила я очевидное, – но враг будет разбит!

Аудитория слегка зашевелилась, вслушиваясь.

– Мой великий учитель, Сатан Лючий, научит меня создавать порталы на такие расстояния, что наша армия мгновенно перенесётся прямо к сердцу зодиакального проклятия, и мы одержим победу! Верьте в него, как верю в него я!

Теперь уж, будь что не так, всё спишут на моего драгоценного наставника.

Я обернулась проверить, не случился ли у учителя инфаркт от свалившейся на его голову славы, краем глаза заметив яркий солнечный блик, отражённый крышей общежития… Мой взгляд натолкнулся на испуганное лицо Сатана, бросающегося ко мне. Голубоватое ажурное плетение сорвалось с его руки… И мир погрузился в ослепительную вспышку белоснежного света.

***

– Дня два-три – и её можно будет вывести из искусственной комы, – твёрдо заявил Хинан.

Он устало потер бледное лицо: тяжёлая ворожба всегда отражалась на физическом состоянии, а в этот раз операция заняла практически сутки.

– Я хочу знать, кто это сделал! – прошипел Сатан.

– Мальчишка, что швырнул заклятье огненной зачистки, покончил с собой. Раймон сможет поднять покойника лишь ближе к вечеру: он утверждает, что нарушена посмертная матрица, поскольку мальчик находился под воздействием сильного колдовства. Свидетелей опросили, подняли архивы по этому ученику…

– И что же выяснилось? – нетерпеливо спросил Сатан.

– Алеф Аверлон, сирота из привезенных. Сильный огневик, ученик старших курсов. Был слишком поздно забран с той стороны стены, поэтому процесс адаптации проходил тяжело. Близких друзей не имел. Агрессии не проявлял. Учился хорошо. Тихий, застенчивый мальчик…

Сатан придвинулся к Грозалису, нервно разминая руки.

– Свидетели утверждают, что в этот день он был особенно не разговорчив, ходил словно чем-то расстроенным. Из академии в последние сутки не отлучался.

– Ты хочешь сказать, что это обычная месть? Что пацан просто решил убить надежду нашего государства, потому что его родине таких чудес не завезли? Что за этим щенком никто не стоял? А посмертную матрицу считать невозможно, потому что он перед этим использовал мощное заклятие?

Взгляд зеленых глаз стал колким, обжигающим.

– Держи себя в руках, Сатан. Мы делаем всё, что в наших силах.

– Мы каждый раз делаем всё, что в наших силах, – запнувшись, Сатан сжал кулаки, – а в итоге… У большинства моих учеников даже могилы нет…

***

Я очнулась в очень странном месте. Тут не было ни света, ни звуков, присущих миру живых, не было ветра… Бесконечная тёмная пустота… Я медленно шла, касаясь голыми ступнями холодного пола. Здесь не существовало понятий дня и ночи – казалось, здесь вообще не существовало времени.

В какой-то момент меня начал одолевать страх. Я выставила руку вперёд, призывая силу. Сатан, будь он трижды жив и здоров, научил меня этому приёму. На кончиках пальцев засиял маленький огонёк.

Буквально в метре от меня клубилась чёрная непроглядная тьма.

– Дарк? – Мой голос дрожал.

Темнота рассеялась, прыснув в разные стороны. Я успела лишь вскрикнуть, когда знакомый холод прошелся по спине, заключая в свои колючие объятия…

Голова закружилась, чувство безысходности и полного одиночества обрушилось словно огромная волна. Я тихо всхлипнула, жалея саму себя.

Холод, невыносимый холод, проникший до самого сердца, выкачивающий все краски из прожитых дней… Превращающий воспоминания в пожухлую осеннюю листву, поглощая все эмоции, что были с ними связаны.

– Впусти меня, и всё пройдёт, – неожиданно раздался тихий шёпот прямо у моего уха.

Голос Дарка? Похож, но не совсем… Я замерла в нерешительности и непонимании, чего от меня хотят?

– Кто вы?

Горячие ладони едва коснулись голых плеч, прошлись по талии, едва касаясь кончиками пальцев. Глубокий вдох у самой шеи. Странная дрожь растеклась во всем теле.

Пальцы жестко сомкнулись на нежной коже живота, притянув к себе. Я почувствовала, как к голой спине прижалась обнаженная мужская грудь. Горячее дыхание трепетно коснулось нежной кожи за ухом, развеяв колючий холод.

– Впусти, – пальцы опустились на бедра, практически до боли стиснув их.

Ладони, вновь, заскользили вверх по моему телу, разрушая навалившееся одиночество, сметая страх, разгоняя холод. Медленно обвели округлости груди, зажав между пальцами затвердевшие соски, грубо сдавив их.

Я попыталась вырваться из объятий, решительно оторвать руки незнакомца от моей груди. Но тот лишь усмехнулся, сильнее прижавшись всем телом, переместив одну руку на живот, медленно скользя ниже. Его губы коснулись моей шеи, слегка прикусив кожу зубами, а потом ласково проведя языком по месту укуса. Рука спустилась, еще ниже очутившись практически у меня между ног.

Нереальность происходящего и отступивший холод подействовали словно гипноз, заставляя поддаться на грубую ласку. Это было похоже на какой-то сон, кошмар с раз и навсегда определенным сценарием, от которого ты не в силах уклониться.

– Кто ты? – Выдохнула я, чувствуя, как пониже живота зарождается томительное желание.

– Не бойся, – донеслось в ответ.

И я почувствовала, как его губы игриво прихватили мочку уха, слегка потянув вниз.

– Не бойся, – снова, вкрадчиво повторил голос, осыпая шею поцелуями.

Левая рука скользнула под грудь, надавив чуть повыше солнечного сплетения. Поцелуи на шее стали настойчивее. Язык выводил узоры на моей коже, периодически прихватывая ее зубами.

Я изогнулась, чуть запрокидывая голову назад, подаваясь на ласки.

Правая рука проскользнула между ног.

– Впусти, – раздалось как-то отстранённо.

Давление на солнечное сплетение усилилось. Я почувствовала, как горячие пальцы в этом месте вмиг стали холодными и жесткими, будто на них нацепили железную перчатку. Тонкие иглы пронзили кожу. Я вскрикнула, попытавшись вырваться, но рука стальной хваткой прижала меня к себе. Он сгорал от желания, игриво потираясь своим не маленьким естеством. Его дыхание стало глубже, голос стал хриплым от желания. Он провелся кончиком языка по шее, страстно припав губами к уху.

– Пусти! – Что есть сил закричала я, впившись ногтями в удерживающую меня руку.

Он коротко хохотнул, проведя пальцами по горящим желанием губам, нежно массируя их. Я попыталась сжать ноги, отстраниться, от мучительной ласки…

– Прекрати!

– Не сопротивляйся, – тихо отозвался он, – ты всё равно будешь моей… Ты моя.

– Нет, – зарычала я, чувствуя, как внутри, в области солнечного сплетения, нарастает болезненный холод.

– Ты моя, – снова захохотал он, и всё исчезло…

Я осталась одна, в тёмном, непонятном нигде. Ноги от пережитого напряжения подкосились, и я рухнула вниз. Сердце продолжало колотиться бешеным кроликом. Закрыв лицо ладонями и до боли закусив губу, я тихо зарыдала.

***

Истерика отгремела также быстро, как и зародилась, оставив после себя кучу интересных вопросов и выводов.

Первым и самым неприятным выводом оказалось, что я-таки да – извращенка с мазохистскими замашками…

Что хотел или хотело от меня то существо, было непонятно. Впустить его? Куда? Действия этого существа недвусмысленно дали понять, что оно пыталось впихнуть в меня какое-то колдовство… А какое именно, чёрт его знает, но уж больно ощущения от магии Хаоса были запоминающиеся. «Дарк?» – снова всплыл в голове главный вопрос. Я дружу с психованным маньяком? Нет, нет… Это не мог быть он. Зачем это ему? А зачем вообще маньякам то, что они делают? Значит, если это он, то он тоже извращенец… В весёленькое местечко я попала. Нет! Если бы он был просто извращенцем, то зачем столько сложностей? Это странное место… Хотя нет. Это место точно не могло быть творением его рук, ему не подвластны порталы, а значит, и увлечь меня с площади он не смог бы. Может, я упала в обморок, а всё это – бред моего больного подсознания? А что, вполне рабочая версия. То есть я стремлюсь к Хаосу и хочу, чтобы он овладел мной? И при этом жутко этого боюсь? Ну, допустим… Дедушка Фрейд был бы счастлив увидеть меня среди своих пациенток.

Я потрогала то место, куда холодом впились пальцы моих эротических фантазий, ощутив твёрдое уплотнение. А что это значит? Я попыталась надавить, отчего на коже выступили светящиеся зелёные разводы, сложившиеся в причудливый узор. Двенадцати конечная звезда с тремя лепестками на краях, сложенных стрелой, и одним чуть ниже, будто оторвавшимся.

Свечение вспыхнуло ярче, рассеяв окружающую тьму, и вмиг погасло.

***

Сатан бесцельно брёл по опустевшему коридору больничного крыла. Три часа он проторчал на полигоне хаосников, желая лично посмотреть, как Раймон проведёт допрос покойника. Посмотрел… мужчина в бессильной злости сжал кулаки. Покойник твердил про эру Задика, про владыку теней и новый мировой порядок… и никаких имён! Тьма его раздери, ни одного имени!

Чокнутые сектанты окопались где-то в пригороде, точное место определить не удалось. Они были крайне мобильны: собирались то у песчаных карьеров, то вблизи рудных шахт, но при этом место сбора никогда не удалялось от столицы больше чем на половину дневного перехода пешком.

Сатан воспринял нападение на свою ученицу как личный вызов, от чего злился ещё сильнее.

Ноги сами собой привели его к палате, где находилась Алина. Он глубоко вздохнул, продолжая лелеять план по уничтожению всех врагов одним махом, застыв на месте. Краткий миг – и все мысли, все эмоции развеялись словно серый дым. Выработанное годами чутье мгновенно привело тело в боевую готовность задолго до того, как мозг осознал происходящее.

Магический поисковый импульс, выпущенный по пустому коридору, так и не нашёл отклика. Полнейшая ватная пустота, в которой не слышался ни единый живой звук… Это значило лишь одно: кто бы там ни скрывался в темноте, он не принадлежал миру живых. Тварь? Здесь?! Демон, способный обойти все охранные амулеты? Возможно такое?!

Сатан принял боевую стойку, готовясь вступить в схватку. Его кнут, заряжённый магией, замерцал в темноте.

– Магистр Сатан? – спросил сгустившийся мрак.

Мужчина попытался различить силуэт говорившего, вспомнить кому из учеников принадлежит этот до боли знакомый голос.

– Магистр? – вновь прозвучало из мрака.

Взгляд Сатана встретился с двумя горящими алым огнем глазами собеседника. Мужчина моргнул и видение черной, непроглядной тьмы пропало, а перед ним стоял приятель Алины. Он торопливо поправлял одежду, надвигая повязку на глаз.

– Учащийся Дарк, потрудитесь объяснить, что вы делаете здесь во время комендантского часа?

– Не знаю, – глупо признался тот.

Крик из-за двери, где находилась девушка, прорезал ночную тишину.

– Алина, – в один голос выдохнули мужчины, рванув к двери.

***

Кажется, я пробыла в этом странном месте целую вечность. Первой из реальности пришла боль. Болело всё, словно по мне катком проехали. Тусклый свет, проникающий сквозь сомкнутые веки, казался невыносимо ярким.

– Алина, как ты себя чувствуешь? – раздался рядом знакомый голос.

– Как зомби средней степени разложения…

– Кто? – полюбопытствовал второй собеседник, голосом Дарка.

Странно, а я думала, что у них такая дичь на каждом шагу…

– Мертвец, которого упокоевали, упокоевали да так и не упокоили, – глупо пошутила я, решившись открыть глаза.

Что сказать… Больничные палаты, похоже, одинаковы во всех мирах. Такие же серые стены, непонятные устройства возле кровати, печальные лица близких… Впрочем, близкими их назвать трудно. Сатан, Дарк, главный целитель и две внимательные дамы в зеленом.

– Что произошло? – прошептала я тихонько, мой голос снова начал подводить.

– Ничего страшного… – замялся Сатан каким-то растерянным тоном.

Ну конечно… Вроде взрослый мужик, а правдоподобно врать так и не научился. Хотя, может он просто не силён в экспромтах?

Я с трудом сосредоточилась взглядом на учителе. Учитель скромно улыбался и продолжать разговор не спешил.

К моей постели подошёл главный целитель, поводил рукой над моей головой и одобрительно хмыкнул.

– Вам сильно повезло, милая девушка. Стихийные эмонации природной магии непредсказуемы, и защититься от них почти невозможно. Если бы не отменная реакция вашего учителя, успевшего поставившего отражающий щит, от вас остался бы лишь пепел, – взяв мою руку, врач попытался определить пульс, – позже обязательно поблагодарите его, а пока вам необходим отдых и абсолютный покой. Сон – самое действенное средство исцеления сейчас.

Он ещё пару минут шаманил с какими-то блестящими штуками, бубня что-то под нос, а потом удовлетворенно кивнул Сатану. Тот тут же нажал на один из камней на своём браслете, мстительно засияв.

– Думаю, все беседы лучше перенести на завтра, а сейчас Алине действительно надо отдохнуть.

Дарк подмигнул мне из-за спины Сатана, проявив в реальности свою силу. Глава целителей поправил мне одеяло и не оборачиваясь, заметил:

– Дарк, если уж так сильно хочешь пообщаться с Алиной, я дам вам минут десять. Но не смей в лечебном крыле пользоваться своей магией – у меня от нее половина приборов барахлит!

– Больше не буду, – пристыженно потупился парень. А я-то думала, что стыд он в детстве потерял… – Так можно мне остаться?

– Десять минут, Дарк, не больше. Иссалия, проследите, – кивнул он одной из девушек, а потом за руку вытащил, от чего-то сопротивляющегося сенсея.

Странные они тут все… Что такое природные эманации?

Девушки заменили бруски из мутного стекла, находящиеся под моей кроватью. Иссалия снова напомнила Дарку про десять минут и, не прощаясь, обе покинули помещение.

– Ух, и напугала ты нас, – с ходу начал мой неугомонный друг.

– Глава целителей наврал? – перебила я его.

– Ну, как сказать… Стихийные выбросы действительно существуют…

– И всё-таки?

– Это было целенаправленное заклятие. Поговаривают, что парень, который это сделал, принадлежал к секте фанатиков, стремящихся уничтожить всё живое.

– Его поймали?

– Ну как поймали… Собрали всё, что от него осталось, и отнесли на допрос.

Что-то у меня со слухом, видимо… Я непонимающе посмотрела на Дарка.

– Умер он, что тут непонятного?

– У вас тут допрашивают мертвых? – Голос предательски дрогнул.

– А у вас разве нет? – он с каким-то исследовательским интересом уставился на меня.

Зрачок его здорового глаза слегка светился алым, от чего все воспоминания о тёмном нигде, одним махом вспыхнули в памяти. Как страшно жить… А не его ли голос я слышала? Ужас, он меня лапал! Я осторожно попробовала отползти подальше.

– Нет у нас такого. Что же это получается, на меня покушались? И часто тут сектанты пытаются убить спасителей мира?

– Откуда мне знать, я никогда спасителями не интересовался, – он с такой издевкой произнес слово «спасители», что мне даже стало обидно.

– Чем они тебе не угодили?

– Ах, Алина, ну какой же ты ребёнок. Ты искренне веришь, что один человек способен всех спасти?

– Допустим, не может, но мы хотя бы дарим людям надежду, шанс, что всё можно изменить.

– Изменить способно лишь это, – при этих словах его ладонь окуталась черной дымкой.

И мне как-то резко поплохело… Где те две милые девушки? Черт побери, я так скоро спать без включенного света не смогу – будет всякое мерещиться…

Так, надо срочно сменить тему.

– Так получается, Сатан смог отразить смертельное проклятие? Но он же не огневик, как ему удалось?

– Сильные маги способны открывать другие стихии на очень приличном уровне. Это бытовики не растут в силе, всё, что им доступно, – мелкие фокусы, вроде того, как мы делали уборку.

Ничего себе „мелкие фокусы“, я после них была как выжатый лимон. С недоверием покосившись на Дарка, он продолжал играть со своей силой, заставляя черноту завиваться по спирали, образуя маленький торнадо.

– Ты не мог бы прекратить это? – выразительно посмотрела я на его кисть.

– Что? – непонимающе переспросил он.

– Хватит теребить силу, это тебе не игрушка.

Парень рассмеялся, напустив ещё больше тьмы.

– Помнишь, ты спрашивала, чем отличается дикий маг от тех, кто проходил обретение в этих стенах? – задумчиво глядя куда-то вверх, сказал он. – Дикие маги не чувствуют грани между собой и силой. Я и есть тьма…

При этих словах он полностью окутался черной дымкой. Сквозь тьму проступили очертания белёсого черепа, горящие алым глазницы…

Так, он псих, а мне срочно надо в туалет!

***

Когда Сатан и Ханан вошли в зал для совещаний, Грозалис был уже там. Он бодро расхаживал по помещению, недовольный хмуря брови. Магистры поздоровались, проходя на свои места.

– Почему вы решили экстренно вывести девушку из лечебного сна? – уставился он на Ханана.

– Было установлено влияние потустороннего характера.

– И как это понимать? – вопросительно выгнув бровь, спросил Грозалис.

– Мне кажется, я вам уже говорил, что иномиряне гибнут не по стечению обстоятельств. Это не заговор фанатиков… То есть не только он. Думаю, мы наконец получили подтверждение моей теории.

– Тогда потрудитесь объяснить, что это за влияние?

– Было зафиксировано изменение в ауре, резкое, практически мгновенное…

– То есть её пытались убить? Выяснили, какое колдовство было использовано?

– Даже когда человека убивают, аура не гаснет быстро и уж точно не меняет свою структуру! Это не заклятие, сотворенное человеком!

Сатан нахмурился, внимательно наблюдая за собеседниками.

– И что вы хотите сказать, что это магия нашего мира убивает их?

Громко, подолбив в дверь, и не дожидаясь приглашения вошёл магистр земли, а за ним Геверон и Велест.

– Магия, целенаправленно убивающая иномирян и занимающаяся этим по собственным соображениям? Хинан, ты чего такого интересного скушал, прежде чем подобные теории выдвигать? Сила – это поток энергии, она не обладает ни разумом, ни сознанием. Ветер, вода, земля – вся природа несет в себе частичку магии, но лишь человеку дано её использовать, – рассмеялся стоящий в дверях Амрон.

Хинан совсем по-детски надул губы, скрестив руки на груди. Зачарованная лампа на потолке затрещала от напряжения. Алан Грозалис тяжело вздохнул, уперев руки в выцветшую поверхность стола. Время давно уже перевалило за полночь, и в окне показался один из спутников планеты – розоволикая Налула.

– Давайте, теорию о заговоре силы против пришельцев оставим на завтра. Девушке сейчас ничто не угрожает, верно?

– Связь прервалась сама собой. Я установил амулеты щиты, реагирующие на малейшее изменения в ауре Алины.

– Отлично. Насколько я понял, Геверон всё ещё занят допросом неудавшегося убийцы… Сатан, ты же присутствовал там, есть что добавить по этому делу?

Сатан потер виски, стараясь ухватить ускользающую мысль.

– Ничего нового, мертвец ссылался на фанатиков, но ничего дельного так и не сказал.

– Что ж, утром мы займёмся этим вопросом детально.

– Стоит внимательнее приглядеться к Дарку Деменису, – вспомнив фамилию студента, добавил Сатан, – он с поразительным постоянством появляется там, где прослеживается след фанатиков.

Грозалис одобрительно кивнул.

– Пожалуй, стоит, вообще, огородить Алину от его влияния. Видимо слухи о произошедшем с его группой носят под собой реальное основание.

– Вы шутите! – возмутился Хинан, защищая ученика. – Дарк отличный парень, несмотря на эксцентричность, именно он спас двух товарищей из опаснейшей ловушки. К тому же девушка к нему привязана, как вы собираетесь их разлучить?

Грозалис смутился, незаметно почесывав нос.

– Когда она выйдет из больницы, продолжит учёбу… Появятся новые приятели… Тогда мы сможем осторожно подсказать ей, что дружба с Дарком нежелательна. Пока же продолжаем действовать привычным образом. Поручу Филисту сделать всё возможное, чтобы они меньше встречались.

Глава 8

Я провалялась в лечебном крыле больше недели и соответственно пропустила начало занятий. Весь мой опыт предыдущей жизни подсказывает, что это очень плохо для репутации… Репутация – это же такая вещь, сначала ты работаешь на неё – получаешь хорошие оценки, положительное отношение преподавателей, а потом она работает на тебя.

На первое урок я пришла пораньше, окинув грустным взглядом своих коллег по несчастью. Что сказать… Вспомнила свои восемнадцать лет, ощутила себя древним мамонтом…

Аудитория была сделана по принципу амфитеатра и первые ряды по традиции пустовали. Я выбрала себе место прямо напротив преподавательского стола, внимательно прислушиваясь к разговорам входящих. В основном тем было две: я и предстоящая лекция.

За неделю в лазарете Филист так натаскал меня на тему бытовой магии, что мне в пору самой преподавать.

В аудиторию вошёл невзрачный мужчина средних лет, и все разговоры тут же смолкли. Он громко поздоровался, посмотрев на меня взглядом медузы Горгоны.

– Здравствуйте, – тихо промямлила я, совершенно не понимая подобной реакции.

– Учащаяся отдельного спец. курса Алина Аномалия, – пафосно выдохнул он, – если вы, как и бывшие тут до вас иномиряне, наивно предполагаете, что ваше положение делает вас какой-то особенной, вы сильно заблуждаетесь.

Очень жизнеутверждающее начало… Я молча взирала на своего будущего мучителя, практически ощущая как халява машет мне на прощание рукой.

Одно хорошо – про меня быстро забыли. Тема по управлению магическим способностями в целом была скучной. Сатан, уже успел проесть мне плешь этой темой. Но я с усердием записывала всё, что бубнил этот недомаг.

Вот и всё, начались голодные студенческие будни…

***

Как жаль, что в этом мире нет Гугла… Всю следующую неделю после занятий я ходила в библиотеку, пытаясь понять, что же это был за сон. Различных проклятий и непрямых магических воздействий в этом мире насчитывалось более тысячи! М-да, похоже, я до конца своей жизни буду искать подходящее… И ещё неизвестно, найду ли именно то самое, а не просто нечто похожее.

– И всё же, что ты ищешь? – отложив учебник, спросил Филист.

Мы всегда посещали библиотеку вдвоём, и последнее время меня это слегка раздражало: никакого личного пространства.

– Упоминания о таких же, как я.

– Это надо смотреть не здесь, – авторитетно заявил он. – Вся подробная информация об иномирянах строго засекречена, остались лишь короткие заметки в «Магическом вестнике». Хочешь попросить подшивки за последние пятьдесят лет?

Пятьдесят?! Мы тут не просто заночуем, мы тут жить останемся. Филист воспринял моё молчание как согласие и помчался к стойке библиотекаря. М-да, надо было рассказать всё как есть, а теперь придётся делать вид, что эта тема мне безумно интересна. Может, Дарка расспросить? Ну да, он как возьмёт, как признается в своих маниакальных наклонностях…

– Вот, держи, – Филист поставил на стол предмет, очень похожий на кубик Рубика, только вместо цветных квадратов у него были черные иероглифы.

– Что это?

– Тратить бумагу на хранение газет для нас не позволительная роскошь. Каждый выпуск «Вестника» после прочтения отправляют в переработку, а всю информацию переносят сюда. – Он провел рукой над кубом, нажал на пару иероглифов, и перед нами возникло изображение смуглого мужчины с эльфийскими ушами.

– Ух ты!

Филист скользнул пальцем по столу, словно по сенсорному экрану, и картинка сменилась текстом. Заголовок гласил: «Нуругвей собирает поход к центру зодиакального проклятия».

– Смотри, листать страницы нужно так, – вновь провел он по столу. – Чтобы перейти к другому году, нажми тут и тут, только не забудь подать магический импульс. Справишься?

Я согласно покивала, всё моё внимание уже захватила магическая штуковина.

– Мне надо отойти на пару часиков, ты без меня никуда не уходи, ладно?

– Хорошо, буду ждать тут.

Филист улыбнулся, будто я его только что от смерти спасла, и поспешил на выход.

Следующий заголовок звучал так: «Нуругвей – повелитель огненной стихии». Как же с таким даром он намеревался пройти весь этот путь? Ведь известно, что магия огня способна разрушать только низших демонов, воплощенных в материальном теле. Для высших существ необходима исключительно магия Хаоса. Кстати говоря, само зодиакальное проклятие таит немало странностей. Время от времени оно испускает особый импульс, своего рода невидимую инфекцию. Подхваченная растениями, землей, животными и людьми, эта инфекция превращает их в демонов. Затем они начинают меняться, высасывая жизненную энергию из окружающих (под энергией здесь понимается нечто среднее между аурой и магическим фоном; местные термины оказались довольно запутанными).

Я перелистывала одну страницу за другой, стараясь разобраться в мыслях моего предшественника. Выводы были неутешительны: Нуругвей оказался рыцарем-самоубийцей с с весьма скудными интеллектуальными способностями. Погиб он всего через десять километров от внешней стены. Большую часть сопровождения вытащили лишь чудом. Из-под заголовка «Молодая опора» на меня смотрела фотография молодого Сатана. Пол лица в бинтах, в больничном халате с костылем – сильно его потрепало. Даже не представляю, что заставило этого чрезмерно рассудительного человека вписаться в подобную авантюру. Хотя, может это он после стал таким рассудительным?

Забежав к библиотекарю, я взяла новый кубик.

«Эсса-Мирей – маг Земли, трагически погибшая за неделю до собственной свадьбы». Статья сообщала о теракте, организованном загадочной группой. Ей едва исполнилось двадцать! Меня охватила тревога, и я не поленилась, забрав все кубики, что были на эту тему.

Мин Холдж печально улыбался с фотографии. Это был сероглазый мужчина с длинными серебристыми волосами. Причина смерти – неизвестная болезнь. Впрочем, неизвестной она была только местным жителям. А я догадываюсь, что именно с ним случилось.

Два часа пролетели как один миг.

Они все умерли не от старости… Во что я угодила! Не было никаких детей и долго, и счастливо, тоже, не было!

Филист застал меня практически в состоянии паники.

– Что-то случилось? Тебя кто-то обидел? – Он внимательно изучил мое лицо.

– Все хорошо, просто глаза слезятся от усталости, – неуверенно улыбнулась я.

– Ты какая-то бледная…

– Это всего лишь адаптация, в моем мире воздух был другим. Магистр целителей рекомендовал серьезно заняться моей физической формой, – и я только сейчас поняла, почему он так настаивал, – а я все откладывала. Вот и результат.

Парень задумчиво покивал, погруженный в собственные мысли, а потом предложил:

– Может, я отведу тебя в лазарет?

Какой смысл идти к людям, которые ничем мне не могут помочь? Иначе хоть один мой предшественник выжил.

– Нет, пожалуй, я лучше загляну к Сатану. Попрошу составить план тренировок.

Филист проводил меня ровно до кабинета, постучал в дверь (видимо, чтобы я не смогла удрать) и отчалил.

Сатан просматривал какие-то бумаги. Я осторожно прошла по кабинету сев в кресло на против.

Может Грозалис не в курсе? Да нет, бред, конечно, всё он знает. Тогда почему не сказал? Нет, это то как раз понятно, какой спаситель из истеричной дамочки, которая прощается с жизнью от каждого чиха. Блин, мог бы хоть охрану выделить… И тут меня пронзила простая по своей сути догадка: Филист и компания не просто так ко мне в друзья набивались. Я-то по началу думала, что это так мой статус на людей влияет, но подобным вывертом мозга, видимо никто в академии не страдал.

Размышления прервал голос Сатана:

– Вы пришли сюда просто посидеть? – Видимо он уже некоторое время пытался добиться от меня внятного ответа, а я его не слышала.

– Магистр Хинан посоветовал заняться физической подготовкой после выздоровления… Я слышала, что существует особый курс подготовки для проводников, желающих впоследствии совершать вылазки за пределы стен. Однако в моем расписании такие занятия отсутствуют.

– Желаете участвовать в рейдах? – скептически уточнил он.

Нет выходить за стены у меня по-прежнему желания не было, мне бы тут выжить!

– Я избрана, а у меня на родине бытует мнение, что от судьбы не уйти. Хочу быть готовой ко всему.

Сатан понимающе кивнул.

– Отличная идея. Пойдемте в тренировочный зал, посмотрим, с чего начать.

***

Ну посмотрела – почему бы и нет? Убью гадину. Сама не справлюсь – демонам завещаю. Изверг! Конечно, я понимала, что моя физическая форма оставляет желать лучшего, но не настолько же! Сначала дражайший учитель заставлял сдавать нормы ГТО, долго ходил кругами, хмыкал, а потом решил провести урок рукопашного боя… Я падала от каждого чиха, сенсей хмурился требую повторять его движения снова и снова.

Раздосадованная полным провалом, отправилась в библиотеку, искать смертельное заклятье. Естественно, библиотека была закрыта! Как же всё это бесит!

– Не спится? – раздались за спиной.

Я подпрыгнула от испуга. Дарк ехидно ухмылялся, заложив руки за голову.

– Сам то, что колобродишь? – неприветливо пробормотала я.

– Вообще-то я тебя жду.

Любопытно, откуда он знал, что после тренировки с учителем я отправлюсь именно сюда, а не пойду сразу спать?

– Брось, думаешь, ты первая, кто хочет проклясть Сатана насмерть? – видимо, мои намерения были написаны на лбу большими буквами, – не ты первая, не ты последняя, но уж больно он хорош мерзавец.

Дарк осмотрелся вокруг, убедился, что поблизости никого нет, быстрым шагом подойдя практически вплотную.

– Есть возможность на выходных слетать в замок Архаима, – парень заговорщически подмигнул, радостно улыбаясь.

Архаим, Архаим… Определённо что-то знакомое…

– И? – недовольно выдохнула я, когда в конец отчаялась вспомнить кто это.

– Ну как же, – смутился Дарк, – разве тебе не интересно отыскать знаменитый дневник мага, создавшего врата.

Ах, вот оно что! Дневник мне, конечно, нафиг не нужен, а вот на могиле я бы потопталась с удовольствием! Правда вряд ли его захоронили в самом замке…

Дарк уловил маниакальный блеск в моих глазах и воспринял это как согласие, торопливо продолжив:

– Через неделю король устроит торжественный приём в честь очередного спасителя, ради этого события из замка Архаима временно вывезут некоторые артефакты, отключат охранный барьер, и мы сможем спокойно проникнуть внутрь.

Приём в королевском дворце? Почему такие важные известия доходят до меня последними?!

– С твоим-то талантом нам все ловушки будут на один зуб! Тем более если мы всё же сможем разыскать дневник, – он нагнулся ближе, зловеще прошептал, – нам откроются тайны мироздания.

Я презрительно фыркнула, ну откуда знать тайны мироздания старику умершему много лет назад? Тем более, что после его кончины мир лучше не стал.

– А этот дневник точно существует? – недоверчиво спросила я.

Как я понимаю, поиски этого дневника – своего рода местная студенческая забава. Однако, если столь значительное число магов за долгие годы так и не смогли его обнаружить, разумнее всего предположить, что его вообще не существует.

– Даже не сомневайся, – торжественно выдохнул Дарк, взяв меня под руку. – Пойдем к тебе, я всё подробно расскажу.

***

Следующее утро оказалось откровенно отвратительным. Монотонный дождь барабанил по оконным стеклам, ветер завывал, сгибая придорожные кусты. В комнате ощутимо похолодало. Тяжёлые тёмно-серые облака словно огромные штормовые волны медленно катились по небосводу.

Выходить на улицу в такую погоду никакого желания не было, но что делать, занятия никто не отменял.

Будильник радостно сообщил о приближении завтрака, и валяться в постели дальше резко расхотелось. С оккупацией столовки изголодавшими на летней практике студентами, не то, что место за столиком приходилось отвоевывать с боем, мы практически сражались за каждый лишний сухарь!

Быстро надев форму и небрежно собрав волосы в пучок, я пулей вылетела из комнаты (перед завтраком необходимо еще успеть смотаться в уборную).

Кубарем скатившись по лестнице, свернула в длинный коридор ведущий в помывочную, резко врезавшись в высокую девушку с длинными, черными волосами

– Простите.

– Следила бы лучше, куда несёшься, мелочь!

Ну да ладно… Подняв взгляд, я увидела перекошенное злобой лицо довольно привлекательной девушки примерно моего возраста. Любопытно, её фраза "мелочь" – это комплимент моему возрасту или это она о росте говорила?

– Прости, – снова тихо промямлила я, стараясь избежать конфликта.

Девушка выразительно фыркнула, поджав, густо накрашенные бордовой помадой, губы. Что тут ещё оставалось сказать? Пожав плечами, я пошла дальше – завтрак не ждал.

Филист и его друзья уже заняли места в столовой, а впереди тянулась бесконечная очередь…

Из какого-то угла выглянул сытый и довольный жизнью Дарк, пристроившись рядом.

– Сегодня вечером, после ужина, приходишь ко мне, договорились? Только не задерживайся, – шепнул он, подмигивая, и спешно отправился на занятие. Когда же он всё успевает?!

Завтракали мы почти на бегу, как большинство студентов. Филист внимательно слушал мой рассказ о планах на предстоящий день и будто случайно предложил проводить меня до аудитории. Я кивнула, автоматически цепляясь за предложенный локоть.

Может стоит ему намекнуть, что я всё знаю? Нет, от его помощи я отказываться не собиралась, просто… Не знаю, подобное обращение несколько смущало.

Мы степенно поднялись на третий этаж, аккуратно лавируя среди спешащих на занятия учеников. Затем Филист с ловкостью акробата втолкнул меня в пустующую аудиторию и захлопнул за собой дверь.

– Что у тебя с Дарком? – спросил он напрямик, загородив собой выход.

Такой поворот событий был совершенно не продуман. Я что ошиблась на тему охраны? Видимо моё лицо выражало, что угодно только не усердную работу мыслей, от чего парень напрягся ещё сильнее, скрестив руки на груди.

– А к чему такие вопросы? – решила пойти ва-банк я.

– Ты проводишь с ним слишком много времени, – обвинительно припечатал он.

– Слишком много времени для кого? – хитро прищурилась я.

Парень замялся, подыскивая нужные слова. По громкой связи объявили о скором начале занятий.

– Для моей девушки, – запальчиво выпалил он, смущённо добавив: – Будущей…

В коридоре раздался противно дребезжащий звонок, оповещавший о начале уроков.

– Бежим, – потянул он меня за руку.

Выскочив в коридор, мы поспешили к аудитории, где у меня начиналась первая лекция. Всё ещё находясь в лёгком шоке, я мельком отметила привлекательность Филиста: высокий (выше Дарка), широкоплечий, с огненно-медными кудрями, упрямым подбородком, пухлыми губами и прямым носом в милой россыпи веснушек… Безусловно, красавчик, но… Чёрт возьми! Как всё неправильно получилось! Ведь речь вовсе не шла ни о цветах, ни о подарках… Откуда он вообще решил, что мы могли бы стать парой?

– Иди, – прошептал он, постучав в кабинет.

Первая лекция называлась «Основы ментального контроля». Преподаватель пожилого возраста в потёртом на локтях пиджаке приветливо кивнул мне, указывая на свободное место. Я немедленно переместилась в указанном направлении.

– Перед вами лежат концентраторы мыслительных потоков, – продолжил лектор, – впоследствии именно они станут вашими верными спутниками на протяжении всего периода обучения. Давайте попробуем немного попрактиковаться, – он ободряюще кивнул, наблюдая, как молодые маги с энтузиазмом надевают серебристые обручи с небольшим камнем цвета своего магического дара.

– Концентратор позволяет быстрее и легче воспринимать новую информацию, – а вот это было очень кстати, моя память изменяла мне так часто, что зубрежка любого предмета превращалась в настоящую пытку, – вижу, все готовы, приступаем.

Ого! Это просто чудо! Нам поручили запомнить около трёх страниц текста (помимо привычных учебников здесь также применялись магические кубы), и я легко выполнила задание, прочитав материал всего один раз! Невероятный результат.

Меня повело как от порции хорошего алкоголя. Стало хорошо, хорошо. Хотелось загрузить в свой мозг как можно больше книг, и желательно прямо сейчас.

– Многие оценили эффект, – улыбаясь, отметил преподаватель, – однако предупреждаю заранее: злоупотреблять устройством не рекомендую, особенно поначалу. Пока ваш мозг не успел привыкнуть к постороннему вмешательству и выработать защитную реакцию, он воспринимает поступающую информацию как приоритетную, а от всего остального может с легкостью избавиться.

М-да, забыть собственное имя… Или не вспомнить как зовут Сатана… Нет, тьфу-тьфу, такое я точно забыть не смогу.

***

Я вновь воскресила в памяти разговор с Филистом. Вот ведь не даёт покоя ему моя дружба с Дарком! В светлые и возвышенные чувства поверить так и не получилось. Ну не вышла я рожей для такого красавчика и всё тут. Только зачем ему притворяться влюблённым, сказал бы как есть, мол бдю и бдить буду.

В целом вывести его на чистую воду не так уж и сложно… Я кровожадно улыбнулась своим мыслям.

По коридору степенно шествовал Сатан, держа под руку жгучую брюнетку. Данное обстоятельство меня немного смутило. Хотя почему бы и нет? Сенсей с виду человек, так что вполне может статься, что и всё человеческое ему не чуждо. Я с сочувствие покосилась на девушку. Только сейчас признав в ней утреннюю знакомую (если бы не эта гаденькая улыбка победительницы ни по чём бы не узнала). Все слова на тему: беги, спасай свою жизнь, так и остались не произнесенными.

Сатан страдал. Страдал сильно и судя по взгляду, который то и дело соскальзывал к потолку, страдал, по его мнению, не заслуженно. Я уже давно научилась распознавать это собранное, угрюмое выражение лица, с плотно сжатыми губами и тонкой полоской морщинок на лбу. А вот девушка видать не в курсе какие страсти сейчас донимают её благоверного.

Я постаралась укрыться за кадкой с фикусом и слиться со стеной (хотя растение едва доходило мне до пояса), однако внимательный сенсей мгновенно меня вычислил. Лицо его озарилось широкой улыбкой висельника, которому вдруг объявили о помиловании. Я вздрогнула, усилием воли подавив порыв – спасаться бегством.

– Алина, – непривычно радостно произнёс Сатан, – позвольте представить вас моей ученице Анне. Простите, Анна, мы вынуждены перенести нашу беседу. У меня запланировано занятие с Алиной.

Ани посмотрела на меня как на мелкого, гаденького таракана. Эх, а такой был шанс избежать дополнительного занятия…

Сенсей распахнул дверь кабинета, приглашая войти.

– Возможно, уделите мне внимание вечером? – робко спросила девушка.

– Боюсь наши занятия могут затянуться до глубокой ночи, – меня перекосило, – до встречи, – припечатал Сатан, практически силой запихнув меня в кабинет.

– Буду ждать, – протянула Анна вслед захлопывающейся двери.

Сегодня по плану у нас была только теория, а следовательно я рассчитывала отделаться от сенсея ещё до ужина, о чем и решила ему поведать, резко развернувшись. Сатан стоял всем телом подпирая дверь, будто за ней находилась не хрупкая девушка, а стая демонов, как минимум. Он жестами призвал к молчанию, попросив пройтись до стола.

Мебель оказалась цела, папочки лежали аккуратно стопкой, в общем, ничего интересного. Я снова обернулась к сенсею. Он усиленно магичил, выводят на лакированном дереве сложный геометрические рисунок. Линии, выведенные кольцом-перстнем, мерцали ярким изумрудным светом, плавно переходящим одна в другую.

Великодушно подождав окончания манипуляций, я наконец выпалила:

– Вам не совестно? Магистр всё-таки, а крутитесь вокруг студенток!

– Это с чего мне должно быть стыдно? – обиженно спросил Сатан, продолжая вслушиваться в звуки в коридоре.

– Ну как же, – смутилась я, – вы преподаватель, вам такое по должности запрещено.

Сатан непонимающе нахмурился. Я кивнула головой в сторону двери, ухмыльнувшись. Сенсей вновь обратился мысленным вопросом к потолку, видимо досчитал про себя до десяти, а потом снизошёл:

– Нам не запрещено встречаться со студентками, если вы об этом, – поймав мой шокированный взгляд, добавил: – До звания магистра доживают далеко не все, да и завести семью ко времени достижения этого уровня получается не часто, а сильные магические гены надо как-то сохранить.

Он пожал плечами, наконец оторвавшись от двери.

– Я понимаю, что некоторые наши традиции могут вас шокировать, но они обусловлены особенностями нашей жизни. У нас даже многоженство разрешено, если, конечно, дамы согласятся.

Я нащупала стул, поспешно сев.

– Тогда почему вы… – я смутилась ещё больше, – простите, вы её избегаете?

Сатан присел на край стола, явно решая, не слишком ли много я себе позволяю.

– Нет уж, лучше к демонам.

Эх, как бы мне тоже овладеть таким мастерством и стать Аней для Филиста?

Побарабанив пальцами по столу, Сатан, переместился на свое место, спросив:

– Приступим?

Время действительно поджимало, но оставался один небольшой, однако крайне важный вопрос:

– Не поясните, мне один вопрос, на счёт вашего заклятия – я ланью метнулась к двери, – этот элемент, что он означает? – я обвела несколько знакомых закорючек.

– Это якорь-привязка между двумя мирами – нашим и так миром откуда приходит потустороннее. Эту тему мы пока не затрагивали, но поскольку вы проявляете к ней столь большой интерес, я готов удовлетворить ваше любопытство, проходите сюда, пожалуйста, – он жестом пригласил меня к столу.

Хорошо хоть не стал спрашивать, чего это мне приспичило. Этот элемент был также частью пентаграммы, наложенной в том тёмном месте. И как бы я ему это объяснила?