Мое сердце отдайте волчице

Часть первая. О чём шепчет ветер

Закрой глаза и прислушайся к шёпоту ветра, шумящего в кронах старых деревьев. Он расскажет тебе сказку о той, которая любит гулять по ночам, петь песни с волками и бежать, обгоняя ветер…

Пролог

Стук бусин, рассыпавшихся по полу из-за того, что она слишком сильно дёрнула за застёжку. Тесное шелковое платье, не дающее нормально дышать. Его тёплая улыбка и сияние удивительных, каких-то колдовских глаз: один синий, другой карий. Запутанные отношения и ещё более сложные дворцовые ритуалы. Лёгкая поступь, шепот о том, что всё будет хорошо. Его весёлый смех и горячие объятия. Нежная ладонь принцессы сжимает её правое запястье, а его сильная рука – левое. Они идут втроём по залу. Яркие свечи затмевают луну и звёзды. Множество лиц. Шум несмолкающих голосов. Дворец никогда не спит. Духи гостей перебивают любой, даже самый приятный аромат, заставляя чихать. Духота сводит с ума. И только её и его прикосновения помогают не лишится рассудка.

Этот сон будет преследовать Тай даже на яву.

Она разрешила себе оглянуться лишь один единственный раз. И запретила сожалеть. Почему она позволила всему зайти так далеко? Разве не подло убегать накануне собственной свадьбы, пусть и имея благие намерения?

Для чудовища без души – в самый раз.

Прекрасные принц и принцесса, наконец, избавлены от проклятия. Ведь нет ничего страшнее понимания, что в любой момент ты можешь стать причиной гибели тех, кого любишь.

Иногда лучший способ оберегать друзей – быть как можно дальше от них. И лишь во сне вспоминать: Как её нежная ладонь сжимает твоё правое запястье, а его сильная рука – левое.

И слышать, как ветер уносит шепот о том, что всё будет хорошо.

Глава 1

Солнце только показалось на горизонте, а Гин и его напарник уже прочёсывали окрестности. Они успели спугнуть серых наёмников, незаконно проникших на их территорию. Гин и Вес были ровесниками − обоим весной исполнилось по двадцать два года. С раннего детства они учились и тренировались вместе в долине, стараясь не отставать друг от друга. Соперничая во всем, мальчики даже не заметили, как стали лучшими друзьями. Гин – высокий, мускулистый, всегда молчаливый, с серыми глазами и тёмными волосами. Он был очень привлекателен внешне, но из-за своей угрюмости и холодности чаще отталкивал от себя людей. Вес же был полной его противоположностью – общительный, яркий, обаятельный блондин. Даже простоватая внешность играла ему на руку. Он создавал впечатление милого, надёжного парня, с которым каждый мог найти общий язык. Правда, Вес, хоть и был искренним и открытым, отличался ветреностью и менял подружек довольно часто. Но благодаря лёгкому характеру и необъяснимому таланту общения с женщинами, он расставался с ними безболезненно и оставался милым другом на протяжении многих лет.

− Слышишь, впереди кто-то есть! − крикнул Вес. – Думаешь, это те слабаки заблудились в наших лесах? Я уже слышу, как они ломают ветки, в ужасе удирая от нас.

Он прибавил скорость, Гин тоже не отставал. Но, выскочив на небольшую полянку, мужчины столкнулись вовсе не с парой шпионов из соседней долины, а с молодой девушкой. Незнакомка сидела возле ручья и наполняла флягу водой. Девушка не была похожа на крестьянку, забредшую в лес в поисках грибов или ягод. Да и на наёмницу она не походила: небольшой рост, хрупкое телосложение, длинные, доходящие почти до самых колен, тёмные волосы, были перевязанные в нескольких местах красной лентой. Девушка невозмутимо продолжала полоскать флягу в ручье, бросив на мужчин мимолётный взгляд. Если приглядеться, то можно было заметить, что её глаза были редкого фиолетового цвета, который не встретишь у местных жителей. Одета она была в чёрную куртку и такого же цвета обтягивающие штаны, на ногах − высокие сапожки из мягкой кожи. У края воды валялась её дорожная сумка.

− Далековато вы забрели, – произнесла она с насмешкой. – В чаще полно хищного зверья.

− А ты тогда почему здесь одна? – спросил Гин, нахмурившись.

− Я вам не враг.

Девушка достала из кармана красный жетон, блеснувший на солнце, и показала мужчинам. Такие выдавали воинам из других земель, нанимавшимся на временную службу к Главе Красной Долины.

– У меня своя работа.

− Интересненько, – Вес взял жетон и проверил номер. − Настоящий.

− Меня зовут Тай, − девушка спрятала жетон обратно в карман, − недавно нанялась на работу к вашему Главе, − она внезапно замолчала, пристально глядя Гину в глаза.

− От вас пахнет кровью, вы ранены? – Тай закрутила флягу и сунула в свою сумку, которую подняла с земли.

− Мы тут спугнули несколько серых шпионов, один успел швырнуть в Гина кинжал, но это ерунда, − усмехнулся Вес.

− Ерунда, – эхом подтвердил Гин. – А что за задание у тебя здесь?

− У меня есть заживляющая мазь, − девушка в мгновение ока оказалась за спиной у Гина с какой-то баночкой в руке.

− Не стоит, − мужчина резко развернулся и направил нож к её горлу, − может, всё же объяснишь?

− Вот как, − Тай вздохнула. – Значит, ты только хочешь узнать, зачем я здесь?

Гин молча кивнул.

− Я не могу этого сказать, − она улыбнулась, − но знаю точно, что ты меня ни за что не догонишь, воин из Красной Долины.

Остальное произошло быстро. Тай отпрыгнула назад, звонко рассмеялась и рванула в чащу.

− Побежим за ней? − весело крикнул Вес, уже предвкушая игру в догонялки.

− Нет. Это не входило в наше задание, у неё настоящий жетон, значит, Глава Красной Долины доверяет ей. Тем более, нам нужно успеть на совет.

− А зачем же ты махал тогда перед ней ножом? – улыбнулся Вес. – Вот уж не думал, что ты будешь так делать. Иногда твоя логика поражает. Вернее, её отсутствие.

− Сам не знаю, − Гин посмотрел в сторону деревьев, за которыми скрылась девушка, − просто она показалась мне подозрительной, вот и всё. Пошли уже, времени в обрез.

− Малышка лишь хотела рану твою смазать, видать, понравился ты ей. Но эти твои навязчивые идеи, что кругом одни враги, даже меня уже начинают напрягать. Самому-то не надоело? − Вес бодро зашагал вперёд, напевая песню про деревенского дурачка Уо, но заменив его имя на «Гин». Рифма не всегда ладилась, но эффект того стоил.

Тай сидела на ветке дерева и принюхивалась: ветер дул с севера. Облака быстро скользили по небу, словно убегая от чего-то страшного, пока сокрытого за горизонтом.

– Погода переменится, – прошептала девушка. − К вечеру быть грозе.

Как будто подтверждая слова Тай, тут же налетел резкий порыв холодного ветра. Она ещё раз попыталась уловить запах, который так взволновал её. Мужчины уже далеко ушли, к счастью, они не собирались её преследовать. Тай закрыла глаза, пытаясь успокоиться. До этого момента подобное случалось с ней только раз, когда запах другого человека был настолько приятен, что заставлял пьянеть. Его звали Крин, и он уже умер. О другом противоречивом аромате, преследовавшем её иногда во снах, она старалась не вспоминать. Тай вздохнула. Вот ведь, никогда не знаешь, чего ждать от этой жизни. Потом она вспомнила, как Эя говорила ей, что влюбляться из-за одного только запаха очень глупо. Тай улыбнулась и подумала: «Волки бы поспорили с тобой, Эя. Впрочем, ты никогда не поймёшь». Тай ловко спрыгнула на землю. «Надеюсь, ты больше никогда не встретишься мне, воин из Красной Долины. Я приношу одни несчастья, особенно тем, кого люблю». Девушка ещё раз попыталась поймать тот волнующий аромат: он смешался с запахами древнего леса, приближающейся летней грозой и сладко щекотал нос. «Что-то я размечталась», − Тай потрясла головой, ей нужно было успеть выполнить задание. Она припала к земле, ища уже совсем другие запахи.

– Всё ясно, скорее всего, в Серую Крепость, − пробормотала она и побежала так быстро, как только умела.

Ливень всё усиливался, Вес уже стал побаиваться за ветхую крышу Совета, которая, казалось, вот-вот рухнет под напором воды. За окнами была непроглядная тьма, нарастающий шум дождя и завывание ветра убаюкивали его, но он изо всех сил старался не задремать, так как сидел напротив Главы Красной Долины. Это было бы весьма не кстати. Вес стал смотреть на огонь в старом камине. «Кого же мы ждём, чёрт возьми!» – раздражённо подумал он. За круглым столом в здании Совета сидело восемь человек. Вес, Гин и ещё четверо мужчин – самые лучшие воины Красной Долины. Кроме них на собрании присутствовала женщина – Эрин − правая рука Главы и по совместительству главный лекарь. Ну и, разумеется, сам Глава Красной Долины – старый Ранс, пока он не произнёс ни слова, заставляя собравшихся нервничать и теряться в догадках. Давным-давно, когда Ранс ещё был обычным воином, его звали Ран. По старинной традиции их мира человек, избравший профессию воина, придумывал себе имя из трёх букв. Но если за особые заслуги его выбирали Главой Долины, у него появлялось право прибавить себе ещё одну букву. Имена из четырёх букв носили также врачи, учёные, учителя, священники. Торговцы, актёры, ремесленники и обычные крестьяне довольствовались именами из двух букв. Детей до тринадцати лет и вовсе называли одной буквой. Если же человек принадлежал к высшему королевскому сословию – людей голубой крови, то он мог придумать себе какое угодно длинное имя.

Известный им мир состоял из Девяти Долин. У каждой был свой Глава и свой гербовый цвет. Также в каждой долине была почитаемая королевская семья, но она служила лишь символом и не имела реальной политической власти. Обозримый мир поделили между собой Главы Долин, они руководили порядком и следовали соглашению, подписанному сторонами, после Великой войны, которая закончилась 37 лет назад. Правда, не так давно воины Серой Долины стали нарушать договор. Уже не первый раз красные ловили на своей территории их разведчиков. Теперь всё стало ещё хуже. Сына Главы Красной Долины похитили. Гин и Вес узнали об этом, вернувшись сегодня домой.

− Зачем им понадобился пятилетний ребёнок? – прошептал Вес. − Если бы мы об этом знали, то не отпустили бы их так просто, а поймали и обменяли на мальчишку.

− Они бы его не отдали даже за сто серых, – ответил Гин. – Мы не сможем открыто напасть, пока мальчик у них, Ранс боится за жизнь сына и пойдёт на любые уступки, чтобы вернуть малыша.

Глава Красной Долины тревожно вглядывался в пустоту за окном. Он ждал. Вдруг скрипнула дверь. На пороге стояла Тай, вся промокшая до нитки, она держала на руках мальчика, завёрнутого в плащ.

− Слава Богу! – Ранс кинулся обнимать сына, ребёнок тут же разревелся и вцепился ручонками в отца.

− Он не ранен, просто испугался, −Тай подошла к камину и стала греть руки.

Эрин, откуда-то раздобывшая большущее полотенце, накинула его девушке на плечи и начала стаскивать с неё мокрую куртку.

− И сапоги снимай, посушим, – велела она. Тай поморщилась и принялась вытирать волосы.

– Тебя штопать нужно? – женщина принялась ловко её осматривать. На правой руке Тай, оставшейся в одной чёрной майке и штанах, была намотана повязка, вся в фиолетовых пятнах.

– Всё нормально, ничего не нужно, − девушка села на стул рядом с огнём и устало оглядела собравшихся. Её взгляд на долю секунды задержался на Гине, затем она отвернулась к камину. Мальчик на руках у Ранса перестал плакать, а только шмыгал носом, ему вдруг стало ужасно стыдно за проявленную слабость перед взрослыми. Но отец не злился, он крепко сжимал его в объятиях и счастливо улыбался.

− Я попрошу Енса проводить тебя домой, мать места себе не находит, − наконец, произнёс он.

Мальчик кивнул, взглянув на Тай, он хотел что-то сказать, но отец жестом велел ему молчать и шепнул: «Позже поговорим, иди отдыхать». Енс тут же взял ребёнка за руку и, накинув на него свой плащ, повёл на улицу.

− Ну что ж, теперь, пожалуй, пора начинать, − Глава Долины вернулся на прежнее место за столом.

− Это Тай, – он указал на девушку у камина, − наёмник высшего класса, можете ей доверять. С недавних пор работает на меня.

Ранс помолчал, затем добавил:

− О своём прошлом и происхождении предпочитает молчать, что ж, позволим ей это. Я и так перед ней в долгу уже за то, что она вернула мне сына в целости и сохранности. Кстати, Тай, как тебе удалось?

− Его прятали в Серой Крепости, как я и предполагала, − она открыла свою дорожную сумку и достала толстый коричневый блокнот. Вырвав один из листов, Тай протянула его Рансу. − Это план Серой Крепости, если тебе интересно, там довольно много тайных ходов, о которых знают лишь крысы. Я воспользовалась ими и утащила мальчика у них из-под носа. Охранники нас заметили довольно поздно, среди них есть хорошие стрелки, так что пришлось убегать со всех ног. Хорошо, что шёл ливень, лучшей маскировки и пожелать нельзя.

− Но откуда ты взяла этот план? − Ранс положил листок на середину стола, чтобы и другие могли его разглядеть.

− Крысы нашептали, – Тай улыбнулась, блеснув беленькими зубками.

− Впрочем, это не так важно, − Глава Красной Долины снова посмотрел в окно. Теперь, когда у него, наконец, появилась семья, всё, о чём он мечтал – это мирно жить и смотреть, как растут его дети. Что он за воин, раз не хочет войны? Ранс улыбнулся сам себе, так и не найдя ответа.

− Делаем вот что, − Глава спрятал листок с планом в карман и продолжил, – мы больше не можем игнорировать провокации серых, но и необдуманно кидаться в бой я бы тоже не хотел. Они хорошие воины. Нам нужно немного потянуть время, я соберу Совет Глав Девяти Долин, где буду всеми силами стараться мирно уладить дела. Глава Серой Долины мечтает захватить нас, это и ребёнку понятно, видно, им хочется наших плодородных земель. У них-то одни горы да камни.

− И выход к морю, – добавила Эрин.

− Да, но сама знаешь, какие они рыбаки. Не то, что синие, − Ранс встал и стал мерить шагами комнату. − Скорее всего, войны с серыми не избежать, остаётся только найти как можно больше союзников. Это и решит исход дела. Жёлтые не станут принимать ничьей стороны – они хорошо устроились в своих оазисах, защищённые песком. Зелёные слишком далеко от нас, так же, как и белые. Осталось четыре долины. Оранжевые поддержат серых, так уж заведено. Остальных постараемся привлечь на свою сторону. Енс тайно отвезёт письмо чёрным, у него там есть свои связи, хорошо было бы, если бы они прислали нам группу своих наёмников. Насчёт золотых я не уверен, я сам попытаюсь поговорить с Главой Долины на совете. Остались синие. На их поддержку со стороны моря я надеюсь больше всего. Но здесь есть свои тонкости. Не так давно они переизбрали Главу. Его зовут Энтэн. Это очень своеобразный человек.

– Из королевского рода? – спросил Гин.

– Принц, главный наследник, – ответил Ранс, недовольно скривившись.

– А что с ним странного? Не удивительно, когда кто-то из знати пытается занять место Главы, – подал голос Вес, тоже стараясь выглядеть заинтересованным, хотя подобные собрания всегда нагоняли на него тоску.

– В десять лет Энтэн сбежал из дома и стал странствовать по миру, скрывая свою личность. Бог знает, у кого он учился и чего повидал, но внезапно вернулся, когда ему исполнилось двадцать три. К тому времени все давно уже решили, что он мёртв. Уже за первый год после своего возвращения он умудрился добиться популярности у народа и превзойти в боевом искусстве лучших воинов. Стоит ли говорить, что его избрали Главой, когда ему исполнилось двадцать пять лет. Говорят, принц увлечен наукой, медициной, военным делом, а еще имеет разветвленную сеть шпионов. Правда, до сих пор он может исчезнуть, никого не предупреждая, и так же внезапно вернуться. Пожалуй, только ветер, да его правая рука – Дарк – знают, где его носит. Говорят, он умён и хитер, но совершенно не надежен. Но благодаря Тай мы можем найти к нему подход и уговорить выступить на нашей стороне, – Ранс выразительно посмотрел в её сторону.

− Обязательно меня приплетать? У нас довольно непростые отношения, − прошептала Тай, кутаясь в полотенце.

− Если уж решила работать на меня, то не торгуйся, а молча выполняй, что говорю, мы не на базаре, – сдвинул брови Ранс. – Во-первых, ты с ним знакома, во-вторых, знаешь, где его найти. Ты – моя последняя надежда, я дам тебе на подмогу своих лучших ребят! Вес, Гин, пойдёте с ней, будете её сопровождать. На этом всё, совет состоится в скором времени, вам нужно поспешить. Как только Энтэн даст согласие на военную поддержку, попросите его, хотя он, скорее всего сам догадается, перекинуть боевые суда на границу с серыми. Будет просто замечательно, если вам удастся попасть на один из его кораблей и держать меня в курсе происходящего. Я не очень-то доверяю Главе Синей Долины, поэтому хотел бы иметь пару своих людей среди синих воинов.

− Помни, что пообещал мне за работу, Ранс, и ты, Эрин, – Тай многозначительно взглянула на женщину. – Только ради этого я рискну снова встретиться с Энтэном.

− Я уже работаю над этим, − пробормотала женщина.

− Совет окончен, теперь всем пора отдохнуть, приступайте с рассветом, − Ранс оглядел присутствующих. − Доброй ночи, − он торопливо направился к двери, ему не терпелось вернуться домой.

− Встречаемся на рассвете у южных ворот, − крикнула Тай Весу и Гину, которые встали из-за стола.

Дождь, наконец, стал утихать, мужчины вышли на улицу.

− Что ты обо всём этом думаешь? – спросил Вес, подставляя лицо каплям, падающим с неба.

− Я не понимаю, как она могла так быстро добраться до Серой Крепости и вернуться обратно? Мы же только утром встретили её в Большом Лесу, мальчика с ней не было.

− Она же хвасталась, что быстро бегает, да и Ранс доверяет ей, − улыбнулся Вес.

− Неужели? − Гин скептически пожал плечами. – Мне показалось, между ними какая-то сделка. И что у Тай за отношения такие с Главой Синей Долины? Да и потом, ты обратил внимание, какого цвета у неё кровь?

− Какого? – заинтересовался Вес. − Неужели голубая, как у членов королевских семей?

− В том-то и дело, что фиолетовая, она полукровка.

− Ого! Внебрачная дочь одного из королей? Хотя, говорят, в Зелёной Долине уже у многих матерей рождаются подобные дети, их король очень любвеобилен. Может, сам у неё завтра всё спросишь?

Они уже почти дошли до дома, в котором жил Вес со своей матерью и двумя младшими сёстрами.

– Только ножом ей больше не угрожай, вряд ли ей это понравится. Открою секрет – ни одна девушка такое отношение не оценит. Спокойной ночи!

Вес махнул рукой и стал отпирать дубовую дверь своего дома, стараясь сделать это как можно тише, чтобы не потревожить сон своих родных, ведь был уже поздний вечер. В доме послышалась возня и радостные крики, зажёгся свет.

− Чего не спится, мелюзга? – Вес радостно зашёл в дом.

Гин развернулся и пошёл к себе. Он жил один в небольшом доме. Родители давно умерли, братьев и сестёр у него не было. Но одиночество совсем не пугало его, наоборот, он любил спокойные и тихие часы наедине с самим собой. Его жильё было аккуратным и очень уютным, совсем не напоминавшим берлогу холостяка. Гин бесшумно зашёл в дом, на кухне он разжёг огонь и поставил на плиту завариваться травяной чай. Устроившись в любимом кресле, мужчина открыл лежащую на столе книгу. Но судя по его задумчивому взгляду и по тому, как медленно он переворачивал страницы, можно было понять, что Гин скорее увлечён собственными мыслями, нежели чтением. Проведя так некоторое время и допив чай, он погасил свет и отправился спать.

Когда Гин и Вес подошли к южным воротам, Тай уже сидела на траве и задумчиво смотрела на розовеющие облака.

− Доброе утро, командир! – улыбнулся Вес. – Куда путь держать будем?

− Энтэн должен быть в Нире, − Тай встала, приветливо улыбнувшись. – Это маленький городок на границе между Синей и Красной Долинами.

− Почему именно там?

− Ну, если мы поторопимся, то успеем на открытие трёхдневного фестиваля «Летние Ночи», который проводится раз в четыре года. Туда съезжаются лучшие пивовары и повара. Не думаю, что Энтэн способен такое пропустить.

Она зашагала по дороге.

− Если там мы его не встретим, я буду очень удивлена.

− Что-то план так себе, − пробурчал Гин, − а нельзя ли более точно установить его местонахождение? У нас нет времени бродить по фестивалям и кабакам.

− А я не против, – обрадовался Вес. − Всегда хотел там побывать, да с работой всё никак не получалось.

− Он будет там, − серьёзно сказала Тай. − Положитесь на меня.

Они прошли через мост над бурной рекой Вея и вышли на тракт, петляющий по каменистым холмам.

− А откуда ты знаешь Главу Синей Долины? − как бы между прочим спросил Вес.

Тай нахмурилась, она нервно сжала пальцы, но уже через секунду постаралась скрыть напряжение за милой улыбкой:

− Ну, я сначала познакомилась с Сирин, она помогла мне выпутаться из одного дела, потом мы встретили Энтэна. Жили вместе какое-то время. Затем я ушла, Сирин вышла замуж за Энтэна. Все счастливы. Конец.

− То есть ты жила в королевском дворце? – удивился Вес

− Мы сначала жили в лесу, потом Энтэн предложил нам перебраться во дворец, но меня там не очень хорошо приняли.

− А Сирин – это та сбежавшая принцесса из Белой Долины? – не унимался Вес.

− Так ты слышал о ней?

− Немногое. Известно лишь, что младшая принцесса Белой Долины поругалась с отцом, причины их конфликта тщательно скрывают. Она сбежала из дворца и скрывалась некоторое время. Позже была представлена уже как невеста Главы Синей Долины. Родные не поддерживают вроде с ней никаких связей.

− Всё верно. Больше и мне, пожалуй, добавить нечего, − Тай достала красное яблоко из своей сумки и начала его грызть, всем своим видом давая понять, что разговор закончен, и подробностей не будет.

Глава 2

Первый день их пути, впрочем, как второй, и третий, прошли довольно скучно. Они всё шли и шли по пыльной дороге, время от времени делая привалы в тени деревьев на обочине, чтобы отдохнуть и перекусить. Недалеко от тракта протекала река, уже не такая бурная, как Вея. Она давала им возможность помыться и набрать чистой воды. Тай отличалась от женщин-воинов, которые когда-либо встречались Гину и Весу. При всей своей миниатюрности девушка всегда была бодра и весела, целый день в пути ничуть не утомлял её. Ела она очень мало, лишь какие-то сушёные фрукты, яблоки и печенюшки, которые доставала из своей сумки.

− Хочешь имбирные пряники? – дружелюбно спросила она у Гина, когда тот разводил костёр, чтобы зажарить куропатку, подстреленную Весом в лесу, через который теперь пролегал их путь.

− Нет, спасибо, ты бы лучше мяса с нами поела, – серьёзно сказал Гин, косясь на незамысловатый ужин Тай.

− Не люблю жареное, − проворчала она, − моя мать бы и вовсе сказала, что ты своим огнём еду портишь.

– А как тогда готовит мясо твоя мать? Варит? – спросил Гин, но Тай ничего не ответила.

Она улеглась под деревом и открыла свой коричневый блокнот, в котором что-то начала рисовать карандашом. Но как только Вес попытался подглядеть, резко его захлопнула.

− Стихи о запретной любви? – пошутил он.

− Может, и так, но никак не для тебя, − огрызнулась Тай.

Спала она тоже странно. Мужчины взяли с собой дорожные спальные мешки, защищавшие их от ночного холода и сырости, когда наступило время спать, они расстелили их около костра. Тай же просто улеглась на голую землю, свернувшись в клубок.

− Ты что, так спать будешь? – удивился Вес, хочешь, могу тебе свой мешок одолжить, он тёплый, а то так и застудиться недолго.

− Я всегда так сплю, не переживай, − она улыбнулась. – Кто ночью дежурит первым?

− Я подежурю, – ответил Гин, − спите, через четыре часа поменяемся с Весом, а ты в следующую ночь подежуришь. – Он посмотрел на Тай. − Может, хоть плащом укроешься?

− Неа, − девушка уже закрыла глаза, − всем доброй ночи.

Уснула она очень быстро. Гин сидел в темноте и смотрел на звёзды, в костре остались тлеть угли. Внезапно по лесу раскатился волчий вой, Тай заворочалась во сне. Не прошло и пары часов, как она резко встала.

− Всё в порядке? – спросил Гин.

− Да, я пойду в леске прогуляюсь недолго, − она встала и, прежде чем Гин успел её остановить, скрылась среди деревьев.

Гин хотел было последовать за ней, но не решился. Вдруг девушка отлучилась в кустики? Если он пойдёт за ней по пятам, Тай может решить, что он извращенец, любящий подглядывать. Гин подбросил немного веток в костёр, который тут же разгорелся, и стал напряжённо вглядываться темноту. Время шло, а девушка всё не возвращалась. Искать её в тёмном лесу не имело смысла, оставалось лишь ждать и надеяться, что она ходит где-то неподалёку от лесной тропы, протоптанной путниками и торговцами. Тай вернулась, как ни в чём не бывало, где-то через полчаса, и снова улеглась на земле, подальше от Гина и Веса. Её длинные волосы теперь были распущены, Гин разглядел в них несколько застрявших листьев.

– Где ты так долго была? В лесу опасно, тем более ночью, – прошептал Гин, стараясь не разбудить Веса.

– Мне не нужны няньки, – огрызнулась Тай. – Может, я мылась в ручье или стирала свои вещи? Девушке надо иногда побыть одной. Что за нездоровый интерес?

Гин так разозлился, что не нашёл нужных слов для достойного ответа и потому промолчал. Через час пришла очередь Веса дежурить, он нехотя разлепил глаза и сел у костра, но снова задремал сразу же после того, как уснул Гин. Мужчины проснулись ранним утром, Тай сидела возле них на травке, пытаясь расчесать свои мокрые спутанные волосы, видимо, она уже успела поплавать в реке. Гин бросил на неё укоризненный взгляд, полный осуждения, но та не поняла намёк. Завтракать с ними она не стала, сказав, что уже поела. В следующие две ночи Тай уходила надолго только один раз и, вернувшись почти под утро, сразу повалилась спать.

− Вот где она шарится? – спросил Вес, разглядывая спящую Тай.

Они уже встали и умылись, а девушка всё продолжала безмятежно спать на земле.

− Ты тоже заметил её ночные прогулки? – удивился Гин.

− Конечно, не ты один такой наблюдательный. Эй, пора вставать, − Вес стал щекотать Тай травинкой по лицу.

Тай нехотя открыла глаза и села.

− Доброе утро, – пробурчала она.

− Куда ты ночью-то ходишь? – спросил Вес, когда они вышли из леса и принялись спускаться по крутым каменистым склонам, ведущим к деревне.

− Иногда меня мучает бессонница, и тогда я люблю гулять в лесу, − Тай изобразила милую улыбку.

− Думаешь, нам стоит в это поверить? – ответил Гин. − Мне будет спокойнее, если во время своей бессонницы ты будешь у меня на виду, а не ходить ночью неизвестно где. Я ещё не решил, стоишь ли ты нашего доверия.

Тай надула губки, но промолчала.

− Ну, полегче, Гин. У него всего лишь обычная паранойя, не обращай внимания, − обратился Вес к девушке. − В следующий раз лучше разбуди меня, и я найду, чем тебя развлечь, чтобы потом сладко спалось, − он захохотал. – Шучу, шучу, не делай такие глаза. Но если серьёзно, не отходи от нас далеко, это может быть опасно, мы всё-таки сопровождаем тебя, да и мало ли что.

− Я поняла вас, − Тай вдруг остановилась. – Что это?

Земля под ногами начала тихонько дрожать, мелкие камешки, подпрыгивая, стали скатываться со склонов в ущелье.

− Это ведь не землетрясение? − удивился Вес.

– Не похоже, я мог бы поклясться, что уже видел такое на границе с серой долиной, но почему здесь…– Гин обнажил меч.

– Шхорны? – удивился Вес, а Гин кивнул, указав на образовавшуюся небольшую воронку.

Тай выхватила два меча, висящие у неё за спиной, и стала напряжённо вглядываться в яму

Через секунду из неё высунулась мохнатая голова, зверь издал неприятный кашляющий звук и разинул пасть, полную острых зубов. Примечание: Шхорны – хищные животные с длинным телом, похожим на гигантскую гусеницу, землистого цвета, длиной примерно пять метров. По бокам с каждой стороны туловища они имеют по четыре острых крючковатых отростка, чтобы копать землю и разрезать жертву на части. Голова у них круглая, покрытая серой шерстью, глаз нет. Зато они обладают очень тонким обонянием и имеют две пасти, расположенные с обеих сторон головы, вдобавок, у них отличный слух. Шхорны живут под землёй и выползают лишь для того, чтобы питаться, обычно нападают сразу две-три особи. Их основная добыча – это крупный рогатый скот, и, конечно, люди.

− Я думал, эти твари уже почти исчезли с лица земли! – крикнул Вес. – Серые же вроде проводили зачистку по всем северным территориям.

Шхорн, вылезший из земли, опять издал ужасающий звук, и тут же замолчал, отрубленная Весом голова покатилась по траве.

− Я слышал как раз другое, − Гин подошёл поближе и заглянул в яму, откуда вылезло животное, − наши шпионы недавно сообщили Рансу, что серые убили не всех шхорнов. Возможно, нескольких из них они заперли в подземных лабиринтах Серых пещер и ставили там какие-то опыты, вроде, пытались приручить. Выходит, это не просто слухи. Хотя я всегда думал, что шхорны довольно безмозглые и не станут слушать команд.

− Этот вообще мелкий какой-то, − сказал Вес, разглядывая убитую тварь. − А что, у них всегда так? – он указал на отрубленную голову, из которой до этого вытекала кровь, а теперь стала капать чёрная жидкость. Подобно ртути, капельки притягивались друг к другу и сливались. Вскоре они образовали маленькую сферу; не просуществовав и минуты, она задрожала и лопнула, как мыльный пузырь.

− Даже следов не осталось, − Гин приблизился, − с этим шхорном было явно что-то не так.

− Интересно, ещё будут? – спросил Вес. – Обычно же они охотятся стаями.

Как по команде из-под земли вылезли ещё трое, на этот раз их нападение было более стремительным. Один попытался схватить за ногу Гина, но тот ловко перепрыгнул и разрубил тварь пополам. Тай тоже прикончила одного, Вес справился с последним.

− Ну, теперь-то всё? – Вес вытащил свой клинок из шхорна и брезгливо вытер о траву. − Откуда их столько взялось!

– Такое чувство, что они выползли оттуда, – Тай заглянула в воронку и ткнула мечом в сторону леса, при этом она сморщилась, принюхиваясь.

– Проверим или пойдём дальше? – спросил Вес, но Тай уже побежала, что-то яростно пробормотав себе под нос.

Мужчины бросились за ней. Очень скоро Тай привела их к едва заметной землянке, спрятавшейся между двумя кривыми соснами.

– Почему мы здесь? Боюсь тебя огорчить, но шхорны не живут в домиках под землёй, они роют ходы, – сказал Вес, глядя как Тай дёргает дверь, которую словно заклинило изнутри.

– Я открою, но потом ты нам всё объяснишь, – Гин подошёл к двери и одним рывком распахнул её.

Едва дневной свет озарил землянку, как из неё вырвался окровавленный мужчина, завёрнутый в серый, потрёпанный плащ, он страшно разевал рот, издавая тихий свист.

– Они не слушаются, вырвались, – пробормотал он после того, как Гин схватил его за руку, останавливая.

– Это были твои шхорны? Подопытные? – воскликнул Вес, заглядывая в землянку.

Его взору предстала изрытая комната, настолько огромная, что её дальние углы терялись во мраке. Железные цепи и крюки, покореженные металлические прутья, обрывки веревок, разбитые лампы и обломки вещей говорили о том, что, прежде чем вырваться наружу, шхорны постарались разломать всё, что только попалось им на пути. В одной из стен зияла дыра, видимо, это был тоннель, через который черви уползли. Тай заглянула Весу через плечо, а потом отшатнулась, словно в пустой землянке обитали призраки. Она издала звук, похожий на рычание, и бросила на хозяина шхорнов взгляд, полный ненависти.

– Сколько у тебя было особей? – спросил Гин.

– Двадцать, нет восемнадцать, – прошептал мужчина, утирая кровь, струящуюся по щеке из раны, скрытой под волосами.

– Сколько? – выдохнул Вес. – И давно они сбежали?

– Нет, – простонал мужчина. – Наверное, они голодны. Я как раз должен был их покормить, но мы решили поставить эксперимент и отсрочить приём пищи. Они меня всегда слушались, но в этот раз взбесились, убить меня они не могли из-за приказ…

– Что расположено за лесом? – перебила его Тай, кусая губы.

– Деревня пастухов, – всхлипнул мужчина, оседая на землю.

Гин кинулся в сторону деревни, но путь ему преградила решительная Тай.

− Ты так не успеешь, прикрой меня своей круткой, пожалуйста, я на секунду. А сам отвернись.

− Что ты задума..? – осёкся Гин, даже не пытаясь снять куртку.

– Дольше объяснять! – разозлилась Тай, она принялась быстро раздеваться, швыряя одежду на землю.

− Как стремительно у вас развиваются отношения! – присвистнул Вес.

Избавившись от всей одежды, Тай встряхнула свои чёрные волосы. В мгновение ока они полностью замотали её тоненькую фигурку, превратив в кокон. А уже через две секунды на месте Тай стояла волчица, глаза которой пронзительно светились фиолетовым.

− Это же Ид, оборотень, о котором я раньше слышал истории, но думал, что это всё выдумки, − прошептал Гин, пятясь.

Волчица оскалилась и рванула с места. Двигалась она так быстро, что человеческому глазу невозможно было проследить за её движениями. Гин подхватил окровавленного мужчину, и они с Весом поспешили в сторону деревни. С холма открылся довольно живописный вид: черная тень металась по склону, разрывая на куски шхорнов, направляющихся к человеческим жилищам. Многие жители попрятались в домах, лишь несколько храбрецов стояло, выставив перед собой вилы и защищая стадо перепуганных овец, к которым и пытались подобраться гигантские черви. Впрочем, не прошло и пары минут, как волчица со всеми расправилась.

− А почему она сразу так не сделала? – ошалело спросил Вес, открыв рот от удивления.

Гин лишь вытер со лба пот и поудобнее перехватил несостоявшегося пастуха шхорнов.

Как только земля перестала вздыматься, волчица припала к земле принюхиваясь. А потом молниеносно вернулась к своим напарникам.

– Ну и дела, – пробормотал Вес, на всякий случай улыбаясь как можно более дружелюбно.

– А Ранс знает? – спросил Гин, словно надеясь, что волк ответит ему человеческим голосом.

Тай фыркнула и оскалилась, а потом резко прыгнула, повалила хозяина шхорнов на спину и вгрызлась в него зубами.

− Только не говори, что она его ест, фу… − сморщился Вес, делая пару шагов назад и кладя руку на рукоять меча.

− Оставь его в живых! – заорал Гин. Но было уже слишком поздно − от бедняги мало что осталось. Услышав крик Гина, волчица повернула голову в его сторону, с её пасти капала кровь. Она медленно двинулась к ним навстречу. Вес на всякий случай поудобнее перехватил меч. Тай обошла мужчин и подошла к своей разбросанной одежде. Кокон из чёрных волос снова окутал волчицу, и вместо неё уже стояла обнажённая девушка. Тай торопливо начала одеваться. Гин отвернулся, а Вес продолжал пялиться во все глаза. Когда девушка закончила возиться с одеждой, она, наконец, взглянула на мужчин.

– Зачем ты его убила? – прошипел Гин.

− Вообще-то я стараюсь не превращаться в волка, − проигнорировала его вопрос Тай, поднимая с земли свою ленту для волос, − только в крайних случаях. Чёрную Волчицу кое-кто ищет. И мне бы хотелось, чтобы вы сохранили мою тайну. Я довольно хорошо замела следы, и в Красной Долине меня будут искать в последнюю очередь, я надеюсь.

Она стала заплетать растрёпанные волосы, в то время как Гин кинулся обратно к землянке, надеясь найти там хоть что-то, что помогло бы пролить свет на происходящее.

− Ты хочешь сказать, ты демон Белой Долины Ид? – наконец произнёс Вес, натянутая улыбка которого больше напоминала нервный оскал.

− Ид − одно из моих имён, правда, под ним я известна не с самой своей лучшей стороны, − Тай вздохнула. − Рано или поздно вы бы всё равно узнали, мы же напарники, я надеюсь, – девушка робко улыбнулась. – Ранс тоже в курсе.

Тай взяла труп за ноги и поволокла к землянке, куда уже ушел Гин. Вес последовал за ней, но старался держаться на расстоянии и даже не предлагал помощь, лишь с ужасом глядел на кровавый след, тянущийся за изувеченным телом, которое с трудом тащила Тай. Заметив страх Веса, девушка спросила:

– Обо мне ходит много разных слухов. Что именно ты слышал?

– Да ничего особенного, – промямлили Вес, старясь не смотреть ей в глаза.

Он ускорил шаг, явно опасаясь оставаться с ней наедине и дошел до землянки, которую исследовал Гин.

– Дружище, Тай спрашивает, слышали ли мы о ней слухи или сплетни, может Ранс тебе говорил, он, кстати, прекрасно знает, кого нам подсунул в качестве напарницы.

Выругавшись, Гин выскочил из землянки, крыша которой начала осыпаться.

− Что слышали? – процедил он сквозь зубы. – Ну, хорошо. Давай всё наконец-то проясним. Примерно три с половиной года назад в Белой Долине начал появляться некий демон, ему дали имя Ид. Он являлся в образе чёрной волчицы, которая нападала на мужчин и убивала их. Её не могли поймать, так как она двигалась со скоростью, на которую не было способно ни одно живое существо. Жертв было много, среди них даже попадались очень влиятельные люди и члены королевских семей. Глава Белой Долины приговорил её к смерти и пообещал большую награду, тому, кто поймает или убьёт Ид. Но демон исчез так же внезапно, как и появился. Больше мне ничего не известно.

− У каждого моего убийства были веские причины, поверь, – проворчала Тай, затаскивая труп в землянку, которая только лишь чудом еще не обвалилась.– Хотя всё что ты сказал, правда, за исключением того, что я внезапно пропала. Глава Белой Долины сам отпустил меня, по просьбе Сирин, конечно. Но это другая история, может, потом вам расскажу, когда будет более подходящее время и место. Нам нужно идти, шхорны отвратительно пахнут, − Тай наморщила нос. – Именно этот запах привёл меня к землянке.

− Зачем ты убила их пастуха? Мы могли бы узнать, почему он держал здесь тварей, что за эксперименты проводил, − Гин подошёл к разорванному трупу мужчины и стал осматривать его, периодически с тревогой косясь на земляной свод, покрывшийся трещинами.

− Теперь мужик уж точно ничего не расскажет, и никому, − Вес передёрнулся. − И что это у тебя за манера пожирать людей? Я теперь рядом с тобой уснуть не смогу, вдруг сорвёшься при виде меня, такого аппетитного, и накинешься? – закончил он с мрачной улыбкой, глядя на Тай.

− Ничего бы он вам не сказал, да и у нас нет возможности брать пленника. И так всё понятно. Серые тайно дрессируют шхорнов, а лаборатории специально перенесли в Красную Долину, чтобы потом выпустить их в самый подходящий момент и заставить жрать местных жителей. Значит, надо торопиться. Я отправлю Рансу письмо, где расскажу о том, что произошло, пусть пошлёт сюда своих ищеек для расследования, – Тай достала из сумки блокнот, вырвала страницу и что-то быстро стала писать, насвистывая затейливую мелодию. Тут же откуда-то прилетела маленькая птичка и устроилась на плече у девушки. Закончив с запиской, Тай привязала её ниткой к птичьей лапке и отпустила посланницу.

− Ты прямо кровожадная повелительница животных, − Вес посмотрел вслед улетающей птице.

− Энтэн научил меня языку птиц, − Тай махнула рукой. – Теперь поспешим. У меня мороз по коже от этой подземной лаборатории.

– Конечно, ведь старая землянка со сломанным хламом – это так ужасно! Не то что оборотень-убийца в напарниках! – нервно хохотнул Вес.

– Да не съем я вас! – топнула ногой Тай. – Вот уж не думала, что красные воины такие трусишки!

– Пошли, – Гин закончил осмотр трупа и кое-как прикрыл вход сломанной дверью.

– А с тушами шхорнов что делать? – спросил Вес.

– Деревенские пусть занимаются, они больше не опасны, – пожал плечами Гин, а Тай хмуро посмотрела в сторону деревни пастухов, нервно теребя ленту в своих волосах.

Глава 3

Они уже примерно час шли в напряжённом молчании, каждый думал о своём. Веса прямо-таки распирало от желания узнать побольше о Тай, но он старательно сдерживался, чувствуя, что девушка не в настроении отвечать на вопросы. Со своим отношением к ней после увиденного Вес тоже не мог определиться. Страха он не испытывал, но теперь в его душе поселилось недоверие и небольшое отвращение к этому неведомому существу, с такой лёгкостью меняющему свои ипостаси. Веса вовсе не радовало, что рядом с ним идёт демон-оборотень в обличии молоденькой девушки. Он чувствовал себя героем какой-нибудь древней легенды, которые так любили слушать перед сном его сёстры. В их мире ходило довольно много историй и страшилок про различных демонов и прочих тёмных тварей, но так, чтобы сталкиваться с подобным в повседневной жизни… для Веса это было впервые. Гин тоже выглядел хмурым, впрочем, это было одним из обычных выражений его лица. «Не надо было трогать мужика у них на глазах, а убить чуть позже, и отвести от себя подозрения», − размышляла Тай. Она шла чуть поодаль от мужчин, которые теперь, как будто нарочно, держались от неё на расстоянии. Девушка тайком взглянула на Гина, пытаясь понять, о чём он думает. «Наверное, злится на меня, и уж точно ни о каком доверии речи быть не может, − решила Тай. − А что, если рассказать обо мне всю правду, как Гин отнесётся? Стану ли я ему противна? Интересно, любил ли он когда-нибудь женщину, и какой она была?». Тай попыталась представить лицо влюблённого Гина, но ничего не вышло. Потом она попробовала нарисовать в своём воображении Гина, охваченного страстью, или Гина в тревожном волнении. Но её попытки потерпели крах. Во всех случаях мужчина выходил с непроницаемым лицом, каким его обычно и видела Тай. «Я бы многое отдала, чтобы посмотреть, как он хохочет или стесняется», − с грустью подумала она.

− И всё же, − прервал молчание Гин, − что это была за чёрная жидкость? Она вытекала лишь в том случае, если отрубить шхорну голову. Раньше мне доводилось пару раз убивать этих тварей, но ничего подобного не происходило.

− Пусть Ранс разбирается с этим, − Тай вздохнула, − я надеюсь, всё ещё не так плохо, как мне кажется.

− Ты что-то знаешь? – Гин серьёзно посмотрел на Тай.

− Ничего конкретного. Просто у меня нехорошее предчувствие, −Тай поёжилась. − Не люблю, когда ставят опыты на животных и используют их в качестве оружия. Пусть даже это и такие твари как шхорны, всё равно ужасно как-то…

− Что-то я не заметил, чтобы ты их особо жалела, когда разрывала на куски, − Вес сам удивился тому, насколько резко прозвучал его голос.

− Думай, как хочешь, − пробурчала Тай и ускорила шаг.

Конечно, она ожидала, что отношение Веса и Гина к ней изменится, когда они узнают чуть больше, но всё равно девушке было обидно. «По сути, я ведь не сделала ничего плохого, − думала она. − Просто убила тварей, которые нам угрожали, даже спасла деревню пастухов. Но теперь во мне видят лишь демона, ужасного монстра, хотя я, наверное, и есть чудовище, ничуть не лучше шхорнов». Тай горько усмехнулась, в горле застрял противный комок. Когда совсем стемнело, было решено устроить привал, а в путь отправиться на рассвете. Мужчины быстро разложили вещи и развели костёр, Тай устроилась неподалёку под большим деревом, она снова достала свой блокнот и принялась в нём что-то чертить.

− Есть будешь? – спросил у неё Вес, снимая с огня рыбу, которую они с Гином умудрились поймать, когда переходили реку вброд.

− Спасибо, я не голодна.

− Ах да, я и забыл, что на обед у тебя был довольно крупный мужичок, − язвительно припомнил Вес.

Он устроился у костра и протянул Гину его порцию. Когда мужчины поели, Вес пошёл к реке, чтобы набрать воды в котелок. Тай свернулась клубочком под деревом и старалась не смотреть в сторону Гина.

−Не обращай внимания на подколки Веса, − вдруг услышала она. – Он просто очень впечатлительный парень, завтра снова станет самим собой.

−Я вовсе не переживаю по этому поводу, − ответила Тай, стараясь чтобы её голос звучал как можно безразличнее.

−Я вижу, − улыбнулся Гин.

Тай отвернулась и закрыла глаза, её сердце стучало как бешеное, она постаралась выкинуть все мысли из головы и уснуть как можно скорее. Но всё равно не получалось. Она кляла себя за привязчивость к людям и то, как легко они находили путь к её сердцу. Одна улыбка, доброе слово. И вот, Тай уже причисляет их к своим друзьям. Собака, а не волк. Тай стиснула зубы и крепче зажмурилась. Наверное, стоит поучиться у Гина делать лицо кирпичом и надменно разговаривать с людьми, подозревая их во всех грехах. Возможно, такое поведение поможет избежать проблем в будущем. Этой ночью Тай не убегала на охоту и даже сны о прошлом отступили, чёрное забытьё милосердно поглотило её тревожное сознание до самого рассвета.

Отправившись в путь с первыми лучами солнца, они прибыли в Нир уже к обеду следующего дня, как раз к началу фестиваля «Летние Ночи». Весь город был ярко украшен флажками, цветами, лентами и бумажными фонариками. На главной площади торговцы уже расставили свои палатки и спешно старались успеть всё подготовить к началу праздника. Тай радовалась как ребёнок, восторженно разглядывая всю эту красоту, Вес тоже был в приподнятом настроении, только Гин оставался спокойным. Он надеялся успеть найти Энтэна до наступления сумерек, пока не слишком много народу собралось на площади.

− Где ты планируешь встретить Главу Синей Долины? – спросил он у Тай, которая склонилась над лотком с украшениями и рассматривала серебряный браслет.

− До ночи он здесь не появится, так что у нас есть время немножко погулять, − девушка улыбнулась и направилась к продавщице сладостей.

−Вот, держите, − Тай протянула Гину и Весу по яблоку в карамели. – Вкуснотища! – она откусила кусочек от своего и блаженно зажмурилась.

− Видно придётся здесь задержаться, спасибо, − Гин вздохнул и взял угощение. Он не любил шумные праздники и уставал от большего количества народа.

− Ну что ж, тогда отдохнём немного? – Вес взял яблоко и сел на лавку, стоящую возле фонтана.

До вечера они слонялись по городу, Тай купила себе новые заколки в виде красных цветов, которыми тут же украсила свои волосы.

− Наряжаешься перед встречей? – усмехнулся Вес, глядя, как она нервно теребит пряди волос, стараясь их пригладить.

−Можно и так сказать, я всё-таки его бывшая невеста, – пробормотала девушка, рассеянно следя за птицами, скачущими между столиков уличного кафе и клюющими крошки.

−Кого? – Вес резко остановился.

− Ну, Энтэна, разумеется, − Тай повела плечами, − вам нужно кое-что знать. Возможно, он мне не сильно обрадуется, я просто…− она замялась, подбирая слова, − ну, я сбежала от него.

− Давно? – Гин нахмурился.

− Где-то восемь месяцев назад. Мы были знакомы почти год, и он сделал мне предложение. Все в его окружении были против нашей свадьбы, Энтэн всё-таки королевской крови, да к тому же Глава Долины, а я – неизвестно кто, просто девчонка, которую он привёл во дворец. Если бы раскрылась вся правда обо мне, это бы создало ещё больше проблем Энтэну. Сирин подходила ему больше, её он тоже любил, просто не мог этого понять, пока я находилась рядом. И к тому же у меня много врагов, которые могли бы навредить моим близким, − Тай запнулась и замолчала.

−А ты всё ещё любишь его? – допытывался Вес.

− Энтэн всегда был очень добр ко мне, даже когда узнал, кем я являюсь на самом деле. Он любил меня такой, какая я есть, принимая во мне всё самое тёмное и ужасное. Я дорожу им, − Тай покачала головой, − но замуж точно не хочу!

–Ты так искренне рассказываешь! – восхитился Вес. – А как вы вообще познакомились?

− Почти стемнело, − прервал их Гин. − Может, займёмся делом, наконец? А то у меня уже голова начинает болеть.

−Тогда идёмте скорее, внутри подождём, если его ещё там нет, − девушка уверено зашагала в сторону главной площади, где уже началось весёлое гуляние.

−Ты ведь не планируешь проводить переговоры в одном из кабаков? Там же могут быть шпионы, и вообще это не самое подходящее место, – серьёзно спросил Гин.

− Как раз планирую, − Тай похлопала Гина по плечу. − Не переживай, у Энтэна всё схвачено, лишних ушей точно не будет.

Тай привела их к невзрачной таверне, которая стояла чуть в стороне, но когда мужчины оказались внутри, то поняли, что не так-то просто будет найти себе свободный столик. В душном помещении собралось довольно много народу, со всех сторон слышались весёлые разговоры, а между посетителей сновали нарядные девицы, разносившие пиво в запотевших кружках. Гин обречённо вздохнул и стал протискиваться между собравшимися.

− Не туда, − Тай схватила его за рукав и потащила в противоположную сторону.

Они прошли в небольшую комнату, отгороженную бамбуковой ширмой. За квадратным столом у окна уже расположились двое мужчин, все остальные места оказались свободными.

«Пустовато здесь, наверное, это зал для особо важных гостей» − подумал Вес.

− Может, сдвинем столики? – широко улыбнулась Тай.

Девушка явно застала сидевших врасплох. Один из них резко встал и вопросительно взглянул на своего приятеля, который уставился на Тай во все глаза. Глава Синей Долины, а это был именно он, не отрываясь, смотрел на девушку, и, казалось, никак не мог решить, что именно он хочет сказать. В воздухе повисла неловкая пауза, которая рисковала переродиться в вечность.

«Этот тип сейчас на ней взглядом дыру протрёт, − подумал Вес, − нехорошо как-то переговоры начались».

Но через несколько секунд Энтэн, запрокинув голову, звонко рассмеялся.

− Каким ветром, Иджи? – наконец спросил он.

− Есть к тебе одно дело, Энтэн, − серьёзно ответила Тай.

– Если передумала, то вакантное место уже занято Сирин, а я до сих пор обижен, знаешь ли, − мужчина нежно улыбнулся.

Глава Синей Долины был чудо как хорош собой. Каштановые волосы слегка завивались и доходили почти до плеч, голубые глаза светились добротой, а улыбка могла ослепить. Ко всему этому стоит прибавить высокий рост и могучее телосложение настоящего воина.

−Живо сдвинь столики, Дарк, − скомандовал он.

Когда все, наконец, расселись, Тай представила своих спутников и коротко изложила суть дела.

− Союзников ищете, значит? – Энтэн задумчиво повертел в руках колокольчик, стоявший на столе. – Я согласен оказать поддержку Красной Долине, о чём ещё раз заявлю на Совете, который собирается организовать Ранс. Естественно, мы переправим наши боевые корабли на границу, к Серым скалам. Я надеюсь избежать военных действий, но Главу Серой Долины всё-таки надо поставить на место. Почему, интересно, он решил начать конфликт, неужели верит, что способен выстоять против нас?

− Надо собрать побольше информации, − вмешался Дарк, − возможно, тут не всё так просто.

− Я уверен, что всё сложнее некуда, ведь в каждом конфликте есть свои нюансы, − Энтэн подмигнул Тай. – Наверняка, вы захотите присоединиться к моим людям в их небольшом путешествии к Серым скалам. Вот вам знак моего доверия, − Глава Синей Долины достал из своего кошелька три синих монетки. – Завтра утром отправляйтесь в порт, для вас там будет готов корабль. Пока я планирую лишь укрепить свои границы, ничего больше, так что постарайтесь воздержаться от любых действий, способных спровоцировать серых на ответную агрессию. После Совета мы с Рансом решим, как поступить.

Он залпом допил пиво из своей кружки и позвонил в колокольчик. Через пару минут в комнату вошла прелестная девушка, Тай знала, что это сама хозяйка трактира.

− Дорогая, четыре особого, пожалуйста, − обратился к ней Энтэн. – Да, кстати, Иджи, ты сегодня не пьёшь. Мне придётся в скором времени покинуть тебя, а я, к сожалению, не знаю, насколько можно полагаться на твоих напарников.

− Насколько полагаться, говоришь? – Вес недобро глянул на Энтэна.

− Ох, извини, я не имел в виду, что вы − плохие ребята, − Глава Долины провёл рукой по волосам Тай. – Просто Иджи сложно контролировать в пьяном состоянии, а ей немного надо, чтобы слететь с катушек.

− Да это же кошмар просто, − мрачно добавил Дарк, − вы трое меня чуть с ума не свели, когда пили последний раз в Розовом Облаке! Хорошо, что я тогда догадался пойти вас встречать. Эти трое так накидались, что еле идти могли. Иджи решила рассмотреть поближе чьи-то следы на дороге, да так и рухнула носом в грязь, после чего преспокойно уснула. Энтэн с Сирин вместе пытались её поднять, но со стороны скорее казалось, что они хотят уронить друг друга. Мне пришлось тащить Иджи на спине, а этих двоих вести под руки. Мне так тяжело, наверное, никогда в жизни не было.

− Ну, вы даёте, − рассмеялся Вес.

− Было дело! – улыбнулся Энтэн.

− Всё ты преувеличиваешь! – злобно отозвалась Тай.

− Иджи, поди, даже не помнит, как пыталась научить Сирин выть, а хозяин кабака потом бегал с топором вокруг дома, думая, что под окнами бродит волк, − Энтэн ущипнул Тай за щёку. – Кстати, твои спутники в курсе, какой милой и пушистой ты бываешь?

− Вполне, − ответила девушка, поправляя заколку.

− Вот как? Значит, вас не страшат все те истории, которые рассказывают про демона Ид? – обратился Энтэн к мужчинам.

− Да, я вспомнил ещё одну, − всполошился Вес, − Правда ли, что демоница Ид пожирает мужчин после того, как проведёт с ними ночь?

− Всё чушь, − отозвался Дарк, − Иджи сама распустила эти сплетни, Энтэн ведь жив-здоров и не похож на съеденного.

− Как знать, − задумчиво произнёс Глава Долины. – Меня ведь кинули накануне свадьбы, а я так и не успел вкусить заветный плод.

Ему тут же прилетела увесистая оплеуха от Тай.

− Я всё ещё здесь, не забыли? – девушка злобно оглядела присутствующих.

− Ну что ты, любимая, − Энтэн попытался чмокнуть Тай в нос, но тут же получил затрещину. – Всё, сдаюсь! И как тебя мама только воспитывала!

− Сам знаешь, как, − оскалилась Тай.

− Наконец, заказ принесли! – Глава Долины радостно взял свою кружку с подноса и сделал большой глоток. После того, как трактирщица удалилась, он продолжил:

− Но всё-таки, Иджи, именно этой легендой я утешал себя, когда понял, что ты сбежала. Нелегко мужчине принять, что его бросили так внезапно без всяких причин!

− Было миллион причин, выбери любую, − угрюмо ответила Тай. – Если я ничего не путаю, ты уже женат?

− Сирин тоже очень плакала, когда ты ушла, могла бы хоть ей сказать, − голос Энтэна стал серьёзным.

− Я надеялась, что вы утешите друг друга.

− Вернёшься? – Энтэн пристально посмотрел Тай в глаза.

− Сдурел? Тебе не хватало ещё многоженцем стать, − Тай, взяла кружку Энтэна и тоже сделала глоток.

− Началось…− тихо прошептал Дарк.

− Поставь на место, − сурово сказал Энтэн, забирая пиво у Тай. – Если бы я раньше понял, сколько тебе лет на самом деле, то не по кабакам бы таскал, а спать со сказками укладывал.

− А сколько? – вдруг вмешался Гин.

− По моим подсчётам весной только семнадцать будет, − Глава Долины поставил кружку подальше от Тай.

− Сирин − болтушка, − надулась девушка.

− Сирин самой только девятнадцать стукнуло, − заметил Дарк. – Но это не мешало ей ходить по трактирам вместе с вами.

− Вот как, значит, занят работой Глава Синей Долины, с девчонками в кабаках пьёт? − хмыкнул Вес.

−У меня был отпуск! – возразил Энтэн. – Да и вообще, они сами за мной таскались постоянно!

− Знали бы, что ты − Глава Долины и член королевской семьи, близко бы не подошли! – ответила Тай.

− А как вы познакомились? – спросил Гин.

−Я их встретил примерно два года назад. Эти две липучки за мной увязались, − отозвался Энтэн и тут же схватился за ногу. – Иджи, больно! Знаешь, волчонок, тебя запросто могут посадить в темницу за то, что ты пнула самого Главу Синей Долины!

− Смешно, − плотоядно улыбнулась Тай. – Просто мы с Сирин искали человека, который мог бы нам помочь попасть на корабль, идущий в один из портовых городов Синей Долины.

− Вы просто запали на такого красавчика, как я, − засмеялся Энтэн.

− Да мы думали, что ты бедный рыбак или на худой конец матрос одного из судов, сам-то помнишь, в каком рванье ходил? − парировала Тай.

− Это была маскировка!

− И она тебе удалась! Я бы сроду не поверила, что ты какой-то там принц, если бы своими глазами не увидела твою синюю кровь.

− А шрам до сих пор остался. Показать? – Энтэн сделал вид, что собирается снять рубашку.

− Я думаю, это никому не интересно, − вмешался Дарк.

− Она укусила тебя? – оживился Вес.

− Ага, вцепилась в плечо. Я такого вообще не ожидал от этой малышки. В те времена Иджи была дикой, ужасно вспыльчивой и кидалась по поводу и без. Только Сирин могла её успокоить. Потом, конечно, и я нашёл с ней общий язык. С тех пор мы крепко подружились. А не так давно Сирин стала моей женой, ребёнка, кстати, ждёт, − закончил Энтэн.

− Ого, поздравляю, − обрадовалась Тай. – Вот видишь, как всё удачно вышло! Вместо того чтобы по фестивалям шляться, лучше бы дома сидел и с жены пылинки сдувал, она ведь просто богиня!

− Ты жестокая, Иджи! – грустно ответил Энтэн. − Пойдём, проводишь меня, а то времени осталось в обрез, нужно закончить ещё кое-какие дела.

− Я допью и догоню, − отозвался проницательный Дарк.

Тай и Глава Синей Долины вышли на улицу через чёрный ход. Стояла тёплая летняя ночь, воздух был пропитан ароматами праздника, со стороны площади раздавались весёлые крики и звуки музыки.

− Так много звёзд, − тихо сказал Энтэн и крепко обнял Тай.

Девушка закрыла глаза, и прижалась к нему. Энтэн, как обычно, пах морем, туманом и костром. Этот противоречивый аромат всегда дарил ей ощущение свободы, кипящих страстей, далёких приключений, чего-то пугающего и неизведанного, но в то же время манящего. Она чувствовала, как подрагивают пальцы Энтэна и могла только догадываться, какие чувства он так умело скрывает за маской веселой беспечности. А может он и правда, забыл и отпустил её? Ведь именно этого она и хотела, ведь так?

− П�