Гравитация чувств

Глава 1

– Минута до выхода из гиперпространства! -крикнул первый пилот.

Я щёлкаю тумблер и на экране вспыхивают данные о состоянии корабля. Выдыхаю с облегчением и откидываюсь в кресле: «Звёздный Ветер» выдержал ещё один прыжок. Едва-едва, но выдержал. Хотя корпус уже дышит на ладан.

– Что с топливом? -спрашиваю второго пилота.

– В норме. Хватит на обратный путь, -отвечает он, не отрывая взгляда от приборов.

В глубине корабля раздаётся глухой скрип, по корпусу проходит едва заметная вибрация. Сердце сжимается. В голове вспыхивает страшная картина: обшивка трескается, отсек за отсеком разваливается, и нас выбрасывает в голое ничто. В гиперпространстве помощи ждать неоткуда. Только безмолвие и гибель.

Минута кажется вечностью. Гляжу на часы, потом на первого пилота. Он пытается сохранить хладнокровие, но напряжение читается в каждом его движении. Мы оба знаем: нам давно пора менять корабль. Но пока банковский счёт -пустой вакуум.

– Прибыли! -вдруг восклицает второй пилот.

Корабль дёргает. Свет за иллюминатором замедляется, полосы звёзд постепенно превращаются в чёткие точки. «Звёздный Ветер» вываливается из гиперпространства и почти сразу оказывается в нескольких километрах от другого судна.

Я резко встаю с капитанского кресла, подбегаю к иллюминатору и вглядываюсь в темноту. Судно неподвижно, словно замерло в пустоте. Что-то в его очертаниях вызывает дрожь. Я возвращаюсь к панели и запускаю двигатели – «Звёздный Ветер» медленно берёт курс на цель.

Мои руки крепко сжимают штурвал, глаза следят за каждым мерцанием на экранах. Радары подтверждают -это тот самый объект, что так долго искали. Он словно затерян и забыт, оставленный в вечной тьме.

– Сигнал не пропал? -спрашиваю первого пилота.

– Нет. Всё так же стабильный.

– Ладно. Пробуем связаться.

Сколько бы раз мы ни вызывали экипаж – ответа нет. Но сигнал бедствия по-прежнему чёткий. Это – не фантом. Я принимаю решение.

– Будем стыковаться. Зайду на борт. Пойду в шлюз, надену скафандр.

– Есть, капитан! -синхронно отвечают оба пилота.

Тонкая струйка тревоги пробегает внутри, но я не позволяю ей прорваться. Неизвестность всегда звала меня вперёд. Я должна узнать, что скрывает этот мёртвый корабль.

Оставив мостик, направляюсь в шлюз. Там царит странная тишина, почти мистическая. Словно сам «Звёздный Ветер» затаил дыхание. Я прикладываю ладонь к холодному металлу.

– Потерпи ещё немного, -шепчу.

Снимаю скафандр со стеллажа и аккуратно кладу на скамью. Голубые индикаторы отбрасывают мягкое сияние, и блеск далёких звёзд играет на панелях. Медленно, с выверенной точностью, я начинаю облачаться в скафандр. Каждый щелчок застёжки звучит как шаг в неизвестность.

Шлем пока не надеваю. Смотрю в иллюминатор: два корабля приближаются друг к другу, словно вступая в беззвучный танец в пустоте. Я чувствую каждый толчок, как удары собственного сердца.

На боковом мониторе -манёвры. Точки и линии. Простая графика -но за ней судьбы. Мысли отступают, остаётся только момент.

– Манёвры завершены. Начинаем стыковку, -звучит голос из динамика.

Я замираю. Секунды тянутся, словно вязкое масло. «Звёздный Ветер» и мёртвый корабль наконец соединяются. Раздаётся глухой щелчок -стыковка завершена.

– Капитан, всё готово, -подтверждает голос.

В шлюзе гаснет основной свет, загорается красная лампа. Быстро надеваю шлем, защёлкиваю крепления. Беру фонарь. Громоздкий, как ящик с инструментами, но в темноте лучше не рисковать.

– Я готова, -говорю в микрофон.

– Удачи, капитан! -отвечает первый пилот.

Дверь шлюза отходит в сторону, открывая проход в неведомое. Шаг за порог, и я внутри. Темно. Пусто. Но гравитация работает -уже хорошо. Летать в невесомости сейчас не хотелось бы.

Фонарь вспыхивает и отбрасывает резкие тени. Я двигаюсь вперёд. Лабиринт коридоров тянется передо мной, как горло мёртвого зверя. Каждый шаг отдаётся скрипом и шорохом. Свет от фонаря танцует по стенам, рождая фантомы и миражи.

Опускаю взгляд на маленький дисплей на руке –поступили данные сканирования. Среди прочей ненужной информации, появляется главная –кислород в норме. Решаюсь на опрометчивое решение, снимаю шлем и двигаюсь дальше.

Здесь пахнет металлом, пылью и забвением. Каюты пусты, но будто хранят шёпот давно ушедших голосов. Всё вокруг словно застыло во времени. Пытаюсь не думать и отгоняю любые мысли, о том, что же здесь могло произойти.

Вхожу в капитанскую рубку. Она напоминает оазис -затерянный уголок воспоминаний. Стол завален обломками, старые файлы раскиданы, будто кто-то пытался что-то найти или спрятать. Кругом царит хаос и ни одного намёка на выживших или тех, кто мог послать сигнал бедствия.

Нужно идти дальше в глубь корабля. Я прохожу мимо запылённых отсеков. С каждым шагом кажется, что корабль оживает. Не механически, а душой. Как будто что-то следит, прислушивается, затаилось в глубине.

Уголок с картой звёздных систем притягивает взгляд, как реликвия ушедшей эпохи. Здесь всё покрыто пылью -не просто пылью времени, а осевшим пеплом забвения. Когда-то этот отсек, возможно, был центром навигационной мысли -теперь же это лишь мрачная тень былого. Слабое мерцание панели пробивается сквозь трещины в корпусе, будто звёзды на последнем издыхании пытаются напомнить: мы были здесь.

Я подхожу ближе, устанавливаю фонарь так, чтобы его луч упал на поверхность стола. Свет выхватывает карту маршрутов, выгоревшие отметки, хаотично набросанные координаты. Судя по проложенному курсу, корабль направлялся в колонию "Чёрная Звезда" -мрачное место, окружённое слухами. Но что-то пошло не так. Прямо на полпути -обрыв маршрута. И пустота. Ни сигналов, ни записей, только этот застывший момент.

Перевожу взгляд на поверхность стола. Среди обломков, пустых упаковок космического пайка и сломанных приборов, замечаю что-то странное -клочок бумаги, почти незаметный в сумраке. Беру его, разворачиваю -четыре цифры, выведенные чёрным карандашом. Почерк нервный, будто написаны в спешке.

Пульс учащается. Это может быть код от сейфа. А в сейфе -всё, что угодно: ресурсы, артефакты, кредиты. Здесь, в мёртвой зоне, не действуют законы -кто нашёл, тот и прав. Но чтобы использовать эти цифры, нужно найти капитанскую каюту. Именно туда я и направляюсь.

Фонарь дрожит в руке, луч вырывает из темноты обшарпанные стены. Ищу указатели, но они выцветшие, почти стерты временем. Электричества на корабле давно нет -всё выжжено, всё молчит. Только я и это безмолвное железо, уставшее от тайн.

Вдруг -звук. Где-то в соседнем отсеке, глухой, как хруст кости. Прислушиваюсь. Шаги. Тяжёлые, осторожные. Замерев, перевожу взгляд на старый указатель. Отсек Д-4. Заключённые камеры. Сердце замирает.

И тут меня осеняет: я на борту корабля федерации. А значит, здесь могли перевозить преступников. Возможно, десятки. Возможно, самых опасных. Если кто-то из них выжил…

Молниеносно выключаю фонарь, прижимаюсь к стене и достаю лазерный пистолет. Жду. Глаза медленно привыкают к темноте, но тишина только сгущается. Мозг рисует монстров, безумцев, кровавых мятежей. Каждый шорох -как капля яда в ухо.

– Капитан, у вас всё в порядке? -раздаётся голос в динамике скафандра. Тихий, но в этой тишине – словно взрыв. Я вздрагиваю и тут же глушу связь.

– Я здесь… Помогите! -слышу мужской голос.

– У меня оружие! Подними руки и встань лицом к стене! -кричу, направляя пистолет в темноту.

– Послушай, красавица. Я тут уже недели две ничего нормального не ел. Еле стою. Да и вообще, я в клетке, -отвечает голос.

Недоверие не уходит. Преступники не всегда говорят правду. Но я включаю фонарь и осторожно вхожу в отсек. Свет скользит по камерам. Пусто. Пусто. И, наконец, в одной из них сидит человек. Он заслоняет лицо рукой, стараясь не ослепнуть.

В нос ударяет тяжёлый запах пота, ржавчины и плесени. Свет отвожу в сторону и приближаюсь к решётке.

– Спасибо, -говорит он, убирая руку, -Откроешь?

– Сперва -ответы. Кто ты и где остальной экипаж?

– Первый пилот. Джеймс Колтер. Мы конвоировали заключённых в "Чёрную Звезду", но на выходе из гиперпрыжка на нас напали пираты. Перебили всех. Заключённых освободили, а меня заперли.

Его история звучит правдоподобно. Почти. Но есть что-то… неуловимое. Что-то в его взгляде. В выражении лица. Я вглядываюсь и вдруг понимаю, кто передо мной.

– Говоришь, ты первый пилот? -произношу тихо, -Рекс Найтфолл, по прозвищу «Отчаянный Корсар»?

Его лицо мгновенно меняется. Усмешка, самодовольство.

– Раскусила, да?

Всё становится на свои места. Легенда. Преступник, которого десятки лет не могли поймать. Каждый охотник за головами мечтал бы об этом моменте. И вот он – сидит передо мной.

– Сколько сейчас за твою голову дают? -спрашиваю, вызывая базу данных на дисплее запястья.

– Так ты охотница? Да ещё и такая красивая… Это дико возбуждает.

– Остынь, малыш. Тебе ничего не светит.

На экране всплывает сумма. Я моргаю, недоверчиво всматриваюсь и почти кричу:

– Двадцать миллионов кредитов!

– Так мало? Даже обидно, -Рекс встаёт, стряхивая с себя остатки грязи.

– Мне хватит на новый корабль… и на жизнь, которую я заслуживаю.

Перед глазами встаёт образ: блестящий, быстрый, мой собственный корабль. Я ощущаю, как всё меняется. Судьба наконец улыбается. Осталось только одно -довести дело до конца.

– Так тебе нужен новый корабль? -Рекс не сдавался, его голос звучал с нажимом, -Я могу предложить вдвое больше, чем обещано в награде, если отпустишь меня.

Я молча смотрю на него. Безусловно, за годы грабежей и пиратства он скопил немалые сокровища, наверняка спрятанные в каком-то заброшенном секторе или охраняемом убежище. Но разве «Отчаянный Корсар» добровольно расстанется хоть с частью своего состояния? Сомневаюсь. Скорее, он вставит нож в спину при первой возможности.

– Пожалуй, откажусь и заберу законную награду, чем блуждать по заброшенным секторам с дырой в теле, -холодно отвечаю, не скрывая презрения.

– Умна, чертовка! -Рекс с досадой размахивает руками, но, кажется, теряет интерес к дальнейшим уговорам.

Я оставляю его в темноте и выхожу в соседний отсек, откуда нет риска быть подслушанной. Там, включив зашифрованный канал связи, передаю экипажу данные: подозреваемый идентифицирован, требуется камера для телепортации.

Первый пилот, судя по голосу, ошарашен, но быстро берет себя в руки и подтверждает получение приказа. Связь обрывается, и на миг становится тихо. Я снова бросаю взгляд на ту самую карту, где всё ещё мигает маршрут к колонии «Чёрная Звезда». Подсознание возвращает меня к бумажке с кодом. Кто-то оставил его намеренно, зная, что электронные системы откажут. Значит, возможно, кто-то из экипажа пережил нападение?

Сомнения мучают. Рекс точно знает больше, чем говорит. Возможно, небольшая встряска с помощью электрошока заставит его говорить. Я возвращаюсь к камерам, но встречаю неожиданную картину – Корсар стоит у раковины, ополоснув лицо, уже сбрил щетину и ножом аккуратно подравнивает волосы, будто собирается на свидание, а не в тюрьму.

– Готовься к телепортации, -говорю, не скрывая недовольства, -я пока схожу в каюту капитана.

– Не советую. Если не хочешь получить психологическую травму, обойди её стороной.

– Сама разберусь.

– Не сомневаюсь, красавица. Но помни -я тебя предупреждал.

Фыркнув, оставляю фонарь и направляюсь в сторону капитанской каюты, освещая путь дисплеем на запястье. Свет слабый, но его хватает, чтобы не запнуться в темноте. Один из указателей уводит меня в стеклянный коридор. По мере продвижения замечаю следы сражения – выжженные пятна, рваные отверстия от выстрелов, отпечатки крови. Страх нарастает.

И вот она – дверь. Возле неё разбросаны тела. Чёрные силуэты с перекрученными конечностями, их лица застыли в маске ужаса. Отвращение охватывает с головы до пят. Рекс не врал -это зрелище невозможно забыть.

Сдавленно вскрикнув, я поворачиваюсь и бегу обратно, сердце колотится в груди, а адреналин толкает вперёд. В коридоре врезаюсь в металлический столик, падаю, ударяясь плечом, но быстро поднимаюсь. Проклиная себя за излишнее любопытство, продолжаю путь, пока не выхожу к отсеку с заключёнными. Рекс уже лежит на койке и беззаботно насвистывает, постукивая пальцами по решетке. Услышав мои шаги, он вскидывает голову и ухмыляется.

– Ну как прогулка?

– Отлично, -бурчу сквозь зубы.

– Надеюсь, ты доверяешь своему экипажу. Иначе можешь закончить, как капитан этого судна. Недоверие разрушает всё.

– Забавно, как тебе весело, когда столько людей погибло.

– Я был с ними не знаком. А значит, мне плевать, -пожимает плечами.

– Хватит разговоров. Вставай, пора отправляться.

На удивление, он подчиняется без возражений. Видимо, тюремная камера ему уже надоела. Пока он собирается, я достаю маячок и открываю замок, введя код с той самой бумажки. Табло мигает зелёным, подтверждая правильность. Я открываю решётку, на всякий случай держа пистолет наготове, и бросаю маячок к его ногам.

– Не двигаться. Сейчас всё произойдёт.

Передаю сигнал экипажу, и спустя секунду Рекс исчезает в потоке света. Осталась моя очередь. Не желая снова бродить по мрачным коридорам, я встаю в ту же точку и даю точный приказ переместить меня в шлюз – подальше от камеры заключения.

Перед глазами вспыхивает ослепительный свет, и вот я уже в другом отсеке. Двери шлюза закрываются, корабль готов к отстыковке. Снимаю шлем, кладу скафандр на место и иду к мостику. По дороге заглядываю в камеру. Рекс сидит спокойно, словно в отпуске, а не под арестом.

– Капитан на мостике! -синхронно выкрикивают оба пилота, вскакивая с мест.

– Правда, что у нас на борту сам Рекс Найтфолл? – переспрашивает первый пилот, глаза его сияют.

– Абсолютная правда, -подтверждаю, устраиваясь в кресле.

– Отправим его в Федерацию?

– Нет. Мы направляемся к колонии «Чёрная Звезда».

Я ввожу координаты вручную и передаю данные пилоту. Он проверяет траекторию и кивает, поднимая палец вверх -топлива хватит.

– Готовь корабль к прыжку. А пока я пообщаюсь с пленником, -приказываю, вставая с кресла.

Пилоты молча кивают и принимаются за подготовку к переходу в гиперпространство. Свет на панели тускнеет, системы постепенно переходят в предзагрузку. Я выхожу с мостика и направляюсь к складу: нужно проверить, как там Рекс. Заодно и перекус ему принесу -хоть немного человечности не повредит.

Взяв пару упаковок концентрированной пищи и бутылку воды, иду к отсеку для заключённых. Когда открываются двери, меня встречает его ухмылка – он всё ещё развалился на койке, словно в санатории.

– Неужели передумала? -голос его сочится насмешкой.

– Мечтай дальше. Вот тебе еда и вода, – бросаю содержимое на пол.

«Космический Корсар» сразу же бросается к еде, распарывая упаковку ногтем, как дикарь. Я отхожу к стене и наблюдаю, скрестив руки на груди. Несмотря на презрение, в этом человеке было что-то… пугающе несломленное. Он ел жадно, как будто не кормился несколько суток. Пять минут и обе упаковки пусты. Откинувшись назад, он рыгнул, запил всё водой и с видом благородного лентяя уставился в потолок.

– Вы летели в колонию «Чёрная Звезда», -сообщаю ровным голосом, -Почему именно туда, а не в Федерацию?

Рекс поворачивает голову, его лицо снова становится каменным.

– Ничего я тебе не скажу.

– Как хочешь. Но учти, в камере установлен сканер памяти. Всё, что ты скрываешь, всё равно всплывёт.

Он лишь усмехается.

– Валяй, капитан. Включай свои игрушки. Только не пугайся, если увидишь что-то… лишнее.

Любопытство пересиливает осторожность. Я надеваю нейрошлем, сажусь на табурет у стены и запускаю сканирование. Перед глазами проносятся вспышки -точки, линии, силуэты… Всё мерцает, как звёзды в разломе гиперпространства. Настраиваю фильтр на «Чёрную Звезду» и ключевые образы: экипаж, крушение, координаты…

Внезапно картинка искажается. Пространство меняется, и я будто оказываюсь внутри камеры. Я стою у решётки, а Рекс медленно приближается. Его рука касается моих волос, затем -плеча. Внутри поднимается тревога, как перед выстрелом.

С трудом отрываю руку от шлема и нажимаю на аварийную кнопку прерывания. Изображение гаснет. Срываю с головы устройство и быстро выхожу, чувствуя, как по спине стекает холодный пот. Сердце колотится. Этот сеанс вытащил наружу что-то чуждое… словно память, которой у меня никогда не было.

Добравшись до каюты, захлопываю за собой дверь, сажусь на койку. Беру каталог, пытаюсь отвлечься, листаю страницы -корабли, контейнеры, маршруты. В голову приходит мысль: может, пора всё бросить? Купить простой транспортник и заняться перевозками. Без погони, без стрельбы, без привидений в голове. Может, в этом и есть спасение?

Мысль приятно затягивает. Даже не замечаю, как звёзды за иллюминатором вытягиваются в нити, и корабль входит в гиперпространство. Убрав журнал в ящик, откидываюсь на кровати и закрываю глаза.

Спустя время, как по сигналу, чувствуется замедление. Иллюминатор снова наполняется точками – звёздами в обычном пространстве. На горизонте вырастает тёмный силуэт станции.

– Прибыли, -раздаётся голос из динамика.

– Начинаем сближение, -приказываю, поднимаясь и выходя из каюты.

Глава 2

В итоге -меня обманули. Как только на том конце узнали, кто именно у нас на борту, тон моментально сменился на приказной. Ни приветствий, ни объяснений -короткий сигнал и требование немедленно направиться к пятому доку. Затем -глухая тишина. Они отключились. Обсуждать было уже нечего: сумма награды слишком велика, чтобы спорить.

– Курс на пятый док. Выводите корабль, -отдаю распоряжение пилотам.

Судно медленно поворачивается, приближаясь к станции. Не успели мы подойти и на километр, как раздался глухой щелчок -нас поймали в магнитные захваты. Управление перехвачено. Все двигатели встали, освещение дрогнуло. Корабль теперь не подчиняется никому, кроме тех, кто нас встречает.

Сжимаю кулаки и выдыхаю. Паниковать поздно, теперь нужно действовать.

– Надеть защитные скафандры, взять оружие и ждать у шлюза, -твёрдо говорю пилотам.

Они переглянулись -удивление в глазах, граничащее с паникой. Это не бойцы. Это асы маневрирования и гиперпрыжков, а не ближнего боя. Но в данной ситуации даже вид вооружённой охраны может сыграть роль.

– Приказ ясен?! -рычу.

– Да, капитан! -хором отзываются и исчезают за дверью, спеша к складу.

Остаётся не больше десяти минут. Корабль неспешно тянет нас внутрь станции, словно в чрево зверя. Я бегу к отсеку для заключённых, стараясь дышать ровно. У решётки -замираю. Рекс всё так же вальяжно лежит на койке, насвистывая знакомую мелодию. Его спокойствие выводит из себя. Хочется врезать шокером -пусть хоть раз ощутит тревогу, которую он распространяет вокруг.

– Мы почти прибыли, -произношу холодно, -надень наручники.

Без слов он встаёт, забирает браслеты и защёлкивает на запястьях. Послушание, как-то даже подозрительно. Я открываю дверь, не спуская руки с кобуры.

– Советую: бери деньги, даже если дадут меньше. И сразу прыгайте в гиперпространство, -говорит он проходя мимо.

– В шлюз, -коротко толкаю его в нужном направлении.

Там уже стоят пилоты -скованные, но с оружием в руках и в новеньких скафандрах. Передаю им Рекса и приказываю держать его в фокусе. Сама натягиваю свой капитанский скафандр -жёлтый, с эмблемой. Проверяю оба пистолета, опускаю в кобуры на бедрах. И тут, резкий щелчок: корабль полностью обесточен. Свет в шлюзе гаснет.

Щёлк -включаю плечевой фонарь. Поворачиваюсь: пилоты всё ещё на ощупь шарят по скафандрам, ища кнопку.

– Чёрт, -выдыхаю. Подхожу и помогаю обоим включить свет.

–Вы -сзади. Я –впереди, -указываю пальцем.

– А ты, -обращаюсь к Рексу, -между нами.

Он не возражает. Только слегка усмехается. И в тот момент пол вдруг вздрагивает. Глухой удар. Что-то хрустнуло в корпусе. Сердце сжалось -а вдруг повредили обшивку? Но, вспомнив о мечте сменить корабль, только раздражённо фыркаю.

Мы выстраиваемся, как положено. Я заглядываю в смотровое окошко шлюза. Снаружи -двое. Лохмотья, маски, тяжёлое оружие в руках. Один из них тянется к панели, нажимает на кнопку, дёргает рычаг. Шлюз медленно открывается. В лицо ударяет поток кислорода. Мы ещё не успели сделать шаг, как нас уже берут на прицел.

Двое в лохмотьях осторожно заходят нам за спину. Остальные молча осматривают заключённого и убедившись, что их не обманули, разворачиваются. Из-за спины слышится непонятное мычание, похожее на команду.

Я киваю остальным. Шаг за шагом движемся по тёмному туннелю. Фонари выхватывают клочья пыли и металлические переборки. Никто не оглядывается -страх заполнил всё пространство.

Только Рекс идёт уверенно. Он не боится. Он -не товар, не добыча. Он знает, кто его ждёт и зачем.

Впереди загорается свет. Мы выходим в просторное помещение. Нас встречает полный мужчина в мантии, окружённый десятком вооружённых охранников. Он щурится, разглядывая нас, а потом расплывается в ухмылке.

– Не может быть… Сам Рекс Найтфол, -он раскидывает руки, будто старый друг.

– Теодор Вествуд… Да я бы и следующие сто лет предпочёл не видеть твою харю, -отвечает Рекс с привычной дерзостью.

– Как всегда язвишь, -усмехается Вествуд и подходит к чемодану. Проводит рукой по крышке. Я чувствую, как по коже пробегает тревожный холодок.

Он медленно открывает кейс. Купюры. По десять тысяч. До отказа набито.

– Сколько сейчас за него дают? -спрашивает он, не глядя.

– Двадцать миллионов кредитов, -отвечаю быстро.

– Столько денег… а вас так мало, -холодно говорит он, переводя взгляд на охрану.

Внезапно -шёпот за спиной:

– Достань пистолет. Приложи к моей голове. Иначе вас всех перестреляют.

Не медлю. Достаю оружие, становлюсь позади Рекса, приставляю дуло к виску.

Реакция мгновенная. Люди Вествуда поднимают стволы. Мгновение и воздух натянут, как струна.

– Советую отдать ей деньги, -говорит Рекс, -эта женщина -стерва ещё та. Шутки не любит.

– Не стрелять, -резко приказывает Вествуд. Затем медленно отходит от чемодана и идёт к нам. Его мантия колышется, и я почему-то не могу сдержать смешок. Сразу -пинок от Рекса и предупреждающее прочищение горла. Я сжимаю зубы, делаю серьёзное лицо, крепче хватаюсь за оружие.

– И всё же… что мешает мне просто убрать вас всех и забрать награду за твой труп? -спрашивает Теодор, остановившись в шаге от нас.

– Ты не сделаешь этого. Ведь тогда ты никогда не узнаешь, где я спрятал чертежи «Звёздного Колосса».

– Это верно, чёрт тебя побери.

– Отпусти их. Дай награду и заправленный корабль. Тогда я расскажу тебе всё. Договорились?

Теодор задумался. Это был не блеф -Рекс и правда что-то знал. «Звёздный Колосс» -даже название звучало как часть какой-то древней космической легенды. Я никогда не слышала о нём раньше, но зная истории о похождениях Рекса Найтфола, не сомневалась: он вполне мог стащить подобные чертежи с одной из сверхсекретных военных баз.

– Ну что скажешь? -вырвал меня из раздумий голос Рекса.

– Ладно, пусть катятся ко всем звёздам, -нехотя согласился Теодор и махнул своим людям.

Один из них, существо, похожее на помесь обезьяны и бродяги, подошёл к чемодану, закрыл его и, кряхтя, потащил в нашу сторону. Я тем временем убрала пистолет в кобуру и приложила палец к красной точке на браслете. Наручники щёлкнули, распались, и упали на землю с глухим звоном.

Рекс расслабил плечи, стал растирать запястья. Я взглянула на него, потом на человека Теодора, шагавшего подозрительно медленно. В груди вспыхнуло нетерпение. Хотелось сорваться с места, вырвать чемодан и бежать к кораблю, пока нас снова не передумали отпускать.

– Стой, -внезапно остановил нас Теодор, -откуда мне знать, что ты не проговорился им про чертежи?

– Ты издеваешься?! -Рекс всплеснул руками, -это охотники за головами. Я не то чтобы говорить с ними не могу -рядом с ними дышать тяжело!

– Почему тогда пошёл на сделку ради них? -не унимался Теодор.

– Потому что они вытащили меня из пасти смерти. А я никогда не остаюсь в долгу. Я всегда расплачиваюсь.

С этими словами чемодан оказался у меня в руках. Не теряя ни секунды, я резко развернулась и зашагала к кораблю. Пилоты расступились, пропустив меня вперёд, а затем двинулись следом, прикрывая спину.

– Исполни свою мечту и найди себе ремесло получше. Эта профессия не прощает дилетантов! -крикнул вдогонку Рекс.

В его словах была правда. Если бы не он -нас бы уже не было. Пока тащила тяжёлый чемодан, внутри стало как-то пусто и одиноко. Я поймала себя на мысли, что действительно восхищаюсь этим отчаянным авантюристом. Космический Корсар… самый сумасшедший преступник галактики.

Я старалась не думать о плохом. Убеждала себя: с Рексом всё будет в порядке. Он умеет договариваться. На меня его обаяние не подействовало, но Теодор поддался. А если уж один раз уступил -второй будет легче.

Туннель, который вызывал тошноту от одного вида, наконец-то закончился. Мы вышли к кораблю. У трапа нас встретил юноша с видом вечного немытого техника. Он смотрел на нас, как на привидения. Видимо, в его голове уже крутились планы, как продать корабль по частям и скрыться в каком-нибудь глухом порту.

– Нам обещали полный бак. Справишься? -бросаю.

Он испуганно кивнул, метнулся к панели, выдернул из стены шланг, и через минуту топливо уже журчало в бак.

Я передала чемодан пилотам и отдала команду готовиться к взлёту. Осталась снаружи -хотела убедиться, что всё идёт по плану. Но не успела и выдохнуть, как тот же парень подбежал снова:

– Эй, я могу идти? Тут всё будет в порядке? Я не хочу пропустить казнь.

– Какую ещё казнь?

– Ну этого… Рекса Найтфола. Сегодня его вешают. Это ж событие века!

Он аж подпрыгнул от возбуждения, затем умчался в темноту. А у меня под ногами будто провал образовался. Сердце сжалось. Чувство вины ударило внезапно и безжалостно -я всегда ненавидела себя за это.

Я пошла вперёд. Потом назад. Снова вперёд. Внутри бушевала буря. Одна половина меня рвалась в кабину, другая -хотела вытащить Рекса любой ценой.

И тут вмешалась душа.

Она не хотела жить с этим на совести. Я вытащила оба пистолета, проверила заряд -полные. Сердце колотилось, как безумное. Сделав пару глубоких вдохов, я шагнула обратно в туннель.

Видимо, Теодор посчитал сделку закрытой -его люди исчезли. Возможно, даже решили не требовать назад пустой чемодан. Я двигалась осторожно, стараясь не шуметь. Где-то на середине пути пришлось остановиться -отдышаться, прислониться к стене, приложить руку к груди. Сердце несло, как боевой шаттл на перегрузке.

Снова вперёд. Я знала этот путь. Мы уже проходили здесь -теперь он казался родным. Но всё же каждый шаг сопровождало желание включить фонарь… и страх сделать это.

Добравшись до места сделки, я затаилась в тени. Двое остались дежурить. Один ел, ковыряя что-то в тарелке, второй спал сидя. Рядом, у стены -винтовки. Отлично. Сами себе ловушку расставили.

Я включила максимальный заряд, прицелилась и выстрелила. Сгусток синего света молнией пересёк пространство и ударил первого прямо в грудь. Он вздрогнул, выронил тарелку и рухнул.

Второй тут же очнулся, метнулся к винтовке -не успел. В два прыжка я оказалась рядом, прижала пистолет к его лицу, ногой отшвырнула оружие и схватила лазерную винтовку первого.

– Где Рекс? -прошептала.

Он молчал. Только смотрел на меня с ненавистью и унижением. Я кивнула на его напарника:

– Хочешь тоже? Говори. Ответишь -просто свяжу. Не ответишь -узнаешь, каково это быть тостом на полной мощности.

Мужчина в лохмотьях бросил взгляд на шкалу заряда на винтовке, его глаза моментально распахнулись от ужаса, и он начал громко мычать, размахивая руками. В панике он показывал на лестницу, ведущую вверх, затем стал судорожно тыкать указательным пальцем себе в раскрытый рот и мотать головой. Смысл его отчаянной пантомимы был очевиден, и в тот момент я поняла.

– Ты… немой?

Он кивнул, сгорбившись, словно ожидая выстрела. И он не ошибся. Я нажала на спусковой крючок. Без колебаний. Не из жестокости, а из необходимости. Он не мог ответить, а значит, и пользы от него было не больше, чем от тела его напарника, уже лежащего без сознания. Оправдывать себя я не собиралась. В этой игре не выживают те, кто медлит.

Тело немого содрогнулось от электрического удара, и только когда он обмяк и перестал трястись в конвульсиях, я приблизилась. Быстро стянула с него потёртый плащ и накинула на себя. Шлем пришлось снять -в нём я слишком выделялась, особенно с женским скафандром, который не прятал фигуру. К счастью, плащ с капюшоном скрыл основные отличия. Подобрав с пола чужую винтовку, я направилась к лестнице и осторожно начала подъём.

Она вывела меня к металлической двери, за которой тянулся тускло освещённый коридор. Свет экономили до предела -редкие фонари едва пробивали темноту. Пока я пробиралась сквозь мрак, в голове крутились десятки сценариев. Сердце стучало где-то в горле, и с каждой секундой я всё сильнее жалела, что вообще ввязалась в эту чёртову авантюру.

Вдруг впереди раздался грохот -как будто рухнул огромный шкаф, потом ещё, и ещё. Я вздрогнула, сердце ушло в пятки, ноги будто вросли в пол. За грохотом последовал монотонный гул -знакомый до боли, но я никак не могла вспомнить, где его слышала.

Когда всё стихло, я двинулась дальше, прижавшись к стене, пока не дошла до поворота. Осторожно выглянув, заметила в конце коридора старый лифт. Да, теперь всё стало на свои места -это и был тот самый гул. Подумать только, они до сих пор используют механические подъёмники на тросах. У Теодора есть средства платить за головы, но лифты он менять не спешит. Видимо, не рассчитывал остаться здесь надолго.

В раздумьях страх немного отступил, но не исчез. Я стояла у стены, пока ноги снова не захотели развернуться и сбежать, но ум приказывал идти вперёд. Это я втянула Рекса в ловушку. Это из-за меня он оказался в руках Теодора. Я должна была хотя бы попытаться вытащить его.

Сжав остатки воли в кулак, я вышла из укрытия и подошла к лифту. Нажала кнопку -из-за скрежета тросов кабина застонала, будто издавая предсмертный хрип. Надеялась, что никто не обратит внимания на звук. Могли ведь подумать, что кто-то из своих решил выбраться наверх, чтобы отметить казнь стаканчиком в баре. Надежда слабая, но это всё, что у меня было.

Кабина прибыла. Я вошла и столкнулась с очередной проблемой -десятки кнопок, этаж за этажом, и ни одной надписи. Какой этаж? Где держат заключённых? Где, чёрт возьми, искать Рекса?

Я наугад ткнула в самую верхнюю кнопку. Логично, что если это выход на поверхность, то именно там может быть полицейский участок. Лифт тронулся с мучительным скрипом. Он двигался так медленно, будто собирался сломаться в любой момент. Представила, как застреваю посередине пути и как меня хватают охранники. Представила, как меня бросают рядом с Рексом в камеру и казнят за компанию. Мы закончим одинаково. Меня это не пугало. А вот за свою команду было больно.

Они не виноваты, что их капитанша так безрассудна.

Лифт преодолел большую часть пустых уровней. Впереди -пятно света. Я поправила плащ, плотнее натянула капюшон и проверила оружие. Винтовка оказалась в отличном состоянии -редкий случай, когда Теодор не скупился.

Провела рукой по холодному стволу. Меня пробрала дрожь. Настоящее оружие. Я никогда не стреляла по-настоящему. Всегда использовала шокеры. А теперь могла лишить жизни. Чувства смешались -страх, решимость и злость.

Лифт наконец остановился. Передо мной открылась улица. Настоящая. С домами, фонарями, узкими переулками. Я увидела мерцающую вывеску бара и здание с огромной звездой – полицейский участок. Всё как в старых фильмах про дикий запад.

Конечно же, Рекса отвели туда. Вокруг было пусто. Только пара пьяных тел валялась у стены, не обращая на меня никакого внимания. Теодор, похоже, залил им глаза алкоголем, чтобы никто не мешался в его делах.

Я вышла из лифта и направилась к участку. Один из пьяных вдруг поднял голову, уставился на меня мутным взглядом, проследил пару шагов и снова уткнулся в бутылку. Маскировка сработала. Я выдохнула, убрала палец с курка и позволила себе чуть увереннее двигаться.

Но уверенность исчезла, как только я ступила на крыльцо. В окне царила кромешная тьма. Ни одного огонька, ни единого силуэта внутри. Похоже, здание покинули. Все. Даже дежурного не оставили.

Это было… подозрительно. И тревожно.

Мне не оставалось ничего, кроме как вломиться внутрь. Что я и сделала -дернула за ручку и с удивлением поняла, что дверь не заперта. Они даже не потрудились защёлкнуть замок. Наивность или самоуверенность? В любом случае, это сыграло им на руку… точнее, на мою.

Я сделала шаг вглубь и включила фонарь на винтовке. Луч вырвался из тьмы, пронёсся по идеально чистому полу, заглянул в пустые углы и застыл, упершись в силуэт за решёткой. Это был Рекс. Совсем не тот, каким я его знала. Угрюмый, молчаливый, сгорбившийся. Он сидел на лавке, уставившись в пол, и казался больше памятником, чем живым человеком.

– Передай своему боссу, что я всё равно ничего не скажу, -проговорил он тихо, без злобы, но с каким-то усталым вызовом.

– А ты всё такой же идиот. Хватит мне подставляться, задница у тебя не резиновая, знаешь ли.

Он резко поднял голову. В его глазах промелькнули искра узнавания и облегчение, но он быстро взял себя в руки и вернул на лицо привычную маску равнодушия. Не для меня, конечно. Я-то видела: он рад, что я пришла. И в то же время боится. Боится, что это всё зря, что нас уже засекли, что он умрёт в этой клетке.

– Зачем ты пришла? -спросил он сдержанно.

– Ты знал, что тебя собирались повесить вне зависимости от того, скажешь ты им или нет про чертежи?

– Конечно знал. Теодор давно охотится за мной.

– Так почему он тогда отпустил нас?

– Он не терял надежды, что я всё-таки расскажу про чертежи, а это огромные деньги.

– И ты поведал ему где они спрятаны?

– Нет конечно. Ты так и не ответила на вопрос.

– Очистить свою совесть. Так что отойди в сторону и не мешай.

Рекс подчинился и отошел. Я шагнула к двери, перехватила винтовку и с размаху ударила прикладом по замку. Раздался глухой лязг, замок даже не дрогнул. А вот руки заболели моментально.

– Если ты закончила с ритуалом, то ключи в ящике стола, – подал голос Рекс.

– Спасибо, добрейшая душа! А сказать раньше -не судьба?

– Хотел дать тебе шанс. Ты так уверенно атаковала, что было даже интересно, кто победит -ты или замок.

– Кретин, -процедила я и тяжело выдохнула.

Подошла к столу, выдвинула ящик -ключи лежали прямо сверху. Вернулась к решетке, но не спешила открывать. Подняла руку и начала покачивать связкой перед его носом:

– Ну что, дорогуша, твоя жизнь в моих руках.

– Скажи сразу: хочешь поторговаться?

– Хочу половину от продажи чертежа.

– Никогда! -вскипел он и со злостью пнул матрас. Потом принялся метаться по камере, как зверь, почуявший свободу, но не знающий, куда идти. Я дала ему время, наблюдая молча.

Наконец он остановился и устало вздохнул:

– Ладно. Но половину не дам. Тридцать процентов. Идёт?

– Сойдёт, -протянула я руку, и он пожал её сквозь решётку.

Я улыбнулась. Если бы он только знал, что меня бы устроили и десять процентов, как бонус к чемодану денег, спрятанному на корабле. Но раз уж сам предложил больше -почему бы не согласиться?

– Только для страховки: скажешь, где он спрятан, -добавила я серьёзно.

– Протяни левую руку, -сказал Рекс и активировал дисплей на моём скафандре. Пальцами он вбил координаты, и спустя секунду на экране возникла схема: планета в одной из систем, с пометкой "база".

– Вот там. Тайник. Только не вздумай лететь туда одна.

– Спасибо за заботу, -кивнула я и сохранила данные в памяти. После этого, наконец, вставляю ключ в замок, поворачиваю -щелчок и решетка сдвигается в сторону.

Рекс сразу встал, подошёл к выходу и выглянул наружу. Его лицо сосредоточилось, в глазах метались обрывки мыслей. Он явно прокручивал в голове десятки вариантов побега, маршруты, способы угнать корабль у Теодора, как скрыться незаметно.

– Что, снова хочешь быть героем в одиночку? -спросила я с иронией.

– Спасибо тебе… но дальше я сам, -ответил он коротко.

– Как хочешь. Удачи тебе, надеюсь, не потеряешься в этом проклятом лабиринте.

Я двинулась к выходу, но, пройдя всего пару метров, услышала за спиной шаги. Обернулась – Рекс семенил за мной, вжав голову в плечи и озираясь, как школьник, сбежавший с урока.

– Ладно-ладно. Твоя взяла, -пробормотал он и нагнал меня.

– Тогда держи, -протянула винтовку.

Он замер, словно не веря, что я действительно дала ему оружие. Затем ухмыльнулся и уверенно схватил её. В его руках винтовка смотрелась не как угроза, а как продолжение тела. В тот момент я поняла: он не просто выживший. Он солдат. Опасный, но сейчас -мой.

Глава 3

Улица выглядела пугающе безмятежной -ни души, ни движения, лишь слабо мерцающие огни вдалеке. Последние зеваки покинули бар, спеша занять места получше, чтобы не пропустить казнь. Хозяин заведения, как будто желая стереть следы ночной жизни, погасил фонари у входа, и фасад утонул в темноте. Всё складывалось так, как нельзя лучше для нашего бегства.

Рекс рванул вперёд, пересёк пустынную улицу и юркнул за груду грязных, вонючих тряпок, оставленных возле мусорного бака. Он лихорадочно вертел головой, осматриваясь в поисках выхода, но в его взгляде уже не было решимости -вся бравада исчезла. Он не знал, куда идти. Я подбежала, нырнула рядом в укрытие и затаилась, прислушиваясь. Воздух дрожал от напряжения, но вокруг стояла глухая, предательская тишина.

– Ты же сам хотел выбраться отсюда, -прошипела я с усмешкой, -так веди нас.

– Ты издеваешься?

Я не ответила, только довольно улыбнулась, похлопала его по плечу и выскользнула из укрытия. Следующая остановка -у стены бара, за пустыми металлическими бочками. Мы пригнулись, вжались в холодный камень. Рекс следует за мной без лишних слов, и это странным образом радует. Великий преступник галактики доверяет мне свою жизнь -ну разве не мило?

– Нам туда, к лестнице, -шепчу и киваю в сторону узкого металлического пролёта, теряющегося в тени.

Он кивает, но не двигается с места, пристально глядя на меня. Я закатила глаза, фыркнула и двинулась первой. Мы продвигались, пригибаясь, словно тени, крадучись вдоль стены, и молились, чтобы на пути не оказалось ни одного живого взгляда.

У перекрёстка я подняла руку, останавливая его. Справа, туда, куда недавно спешили зеваки, теперь царила тьма и пугающая тишина.

Мимоходом в голове вспыхнула тревожная мысль: а что, если всё пошло не по плану, и казнь началась раньше? Если организаторы уже обнаружили, что главный обвиняемый исчез? Тогда за ним уже отправлены псы и наше окно возможностей захлопнется, прежде чем мы доберёмся до корабля.

– До туннеля без остановок, -шепчу и киваю Рексу.

Я срываюсь с места и бегу к лестнице, слыша, как за спиной Рекс пыхтит и спотыкается. Только спустившись на пару ступеней, позволяю себе выдохнуть и оглядываюсь. Он плетётся позади, с трудом преодолевая последние метры, тяжело дышит, откидывает волосы со лба, смахивает пот. Бластер закинут за плечо, руки дрожат, но он не сдаётся.

Я жду, пока он меня догонит, затем вместе с ним спускаюсь вниз. Люди Теодора всё ещё лежат неподвижно, но живы -их неглубокое дыхание слышно в гулкой тишине. Меня охватывает слабое, но заметное облегчение. Рекс бросает на меня взгляд с ноткой удивления, проходя мимо тел, и неожиданно улыбается. Я лишь пожимаю плечами и, не давая ему времени на размышления, подталкиваю в сторону туннеля.

Скоро нас поглощает темнота, плотная, как нефть. Мы останавливаемся, чтобы перевести дух. Рекс опускается у стены и закрывает глаза, будто всё происходящее его совершенно не волнует. Его невозмутимость раздражает, словно ему вовсе не нужно было спасение.

– Интересно, они уже заметили твоё исчезновение? -спрашиваю, не отрывая взгляда от лестницы позади.

– Если бы да, мы бы уже были мертвы, -спокойно отвечает он.

Но судьба словно подслушала. Под потолком вспыхнул тревожный красный свет, и где-то сверху, в городе, раздался завывающий сигнал тревоги. Рекс впервые за всё время взглянул на меня с настоящим испугом, затем молча достал оружие и привёл его в боевую готовность.

Мы сорвались с места одновременно, мчась вглубь туннеля, где дрожала темнота.

Вскоре впереди показался знакомый силуэт моего корабля и фигуры команды. Услышав наш бег, они вскинули оружие, кто во что горазд, и приняли оборону. Я притормозила и вышла вперёд, позволяя свету осветить моё лицо.

– Капитан?! -раздалось в унисон.

– Да, это я! Заводите двигатели и чем скорее, тем лучше! -кричу, приближаясь бегом.

Команда, наконец, спохватилась и ринулась внутрь корабля. Пока они занимали свои места, я отсоединила топливный шланг и отключила магнитный замок, удерживающий корабль на платформе. Рекс, как всегда, хотел помочь, но я грубо махнула ему рукой:

– Внутрь! Не мешайся под ногами!

Корабль, завибрировав, оторвался от земли и замер в воздухе, готовый к отлёту. Убедившись, что больше ничто не держит нас здесь, я направилась в каюту управления и плюхнулась в своё кресло. Команда уже провела подготовку и доложила о полной готовности к старту.

– Валим с этой помойки, -бросаю, не глядя.

В ту же секунду двигатели взревели. Корабль начал отступать задним ходом, развернулся и стал на курс для гиперпрыжка. И вдруг… краем глаза я уловила движение за иллюминатором. Повернулась и сердце ушло в пятки. Два массивных баллистических орудия медленно, с жуткой неотвратимостью, поворачивались прямо на нас.

– Я, кажется, забыл упомянуть, что у них тут есть пушки, -подал голос Рекс.

– Ты нёс всякую чушь, но об этом промолчал? -процедила я сквозь зубы, -сколько до прыжка?

– Двадцать секунд! -отозвался один из пилотов.

Я вцепилась в подлокотники, отсчитывая время. Казалось, что секунды тянулись мучительно медленно. По лбу скатилась капля пота. Мы не успеваем…

В момент, когда корабль начал входить в гиперпространство, один из снарядов всё-таки настиг нас. Он пробил корпус насквозь. Вся конструкция задрожала, по отсеку прокатилась волна вибраций, и Рекса выбросило из кресла. Он с глухим стоном упал на пол. Я метнулась к нему, но по выражениям лиц команды поняла -ситуация катастрофическая.

Корабль, хоть и получил пробоину, каким-то образом смог завершить переход в гиперпространство и теперь разваливался на ходу. Я заставила себя сосредоточиться.

– В капсулы! Быстро! -крикнула я.

Команда не колебалась -отстегнулась и поднялась, но… не успели. Раздался треск, и огромное стекло иллюминатора треснуло. Давление мгновенно обрушилось, и весь экипаж без звука исчез в чёрной бездне космоса. Я успела ухватиться за поручень. Паника охватила меня, но я заставила себя действовать. Рекс, едва шевелясь, полз к пробоине.

Ещё мгновение и его бы унесло. Я сорвалась с места, успев схватить его за ногу. Воздух стремительно исчезал. Сжав зубы, я задержала дыхание и потащила его в соседний отсек, захлопнув за собой гермодверь.

Здесь было безопаснее: кислород держался, значит, пробоина была ближе к двигателям. Рекс лежал без сознания. Я влепила ему пару пощёчин -безрезультатно. Он казался мёртвым грузом. Прорычав от злости, схватила его за ноги и потащила к спасательным капсулам.

Раздался леденящий скрип. Что-то хрустнуло, и вибрации усилились. Один из двигателей оторвался и пронёсся мимо иллюминатора, разбрасывая искры.

Мы теряли каждую секунду. Я не думала -просто двигалась. Его голова подпрыгивала на каждой неровности, но выбора не было. Остался последний поворот. Я почти теряла сознание от усталости, но дотащила его и запихнула в капсулу. На всякий случай надела скафандр -шанс, что меня тоже выкинет, был слишком велик.

И в этот момент сработала автоматическая система: дверь захлопнулась, и начался отчёт до старта.

– Нет! -закричала я, бросаясь к дисплею. Он пищал, не отвечая на команды.

Тогда корабль резко дёрнуло. Он повернулся на девяносто градусов, меня швырнуло на стену. Удары сыпались со всех сторон, мусор летал по отсеку. Удалось ухватиться за ручку и подтянуться к оставшейся капсуле. Я заползла внутрь, но вход перегородил кусок обшивки.

Понимала -если не выберусь, погибну. Пыталась сдвинуть плиту руками, затем ногами. Безуспешно.

Спасение пришло внезапно: капсула Рекса стартовала, образовав вакуум. Потоком воздуха весь мусор с силой отнесло к противоположной стене, и плита отлетела. Я захлопнула дверь, врезалась в кресло, пристегнулась и нажала красную кнопку запуска.

Моя капсула выстрелила в пустоту, уносясь вслед за Рексом. Через иллюминатор я смотрела, как мой корабль, вращаясь, развалился на части, а затем разломился пополам и исчез в облаке обломков. Слёзы навернулись на глаза. Мы выжили. Но команда…

Капсула Рекса сорвалась из потока и исчезла в неизвестности. Через секунду то же случилось со мной.

Вихрь прекратился, и я увидела перед собой планету. Её гравитация уже притягивала нас. Быстрый взгляд на сканер – атмосфера пригодна для дыхания, на поверхности есть жизнь. Это даёт шанс, но, чтобы выжить, нужно сначала выровнять капсулу. В голове всплывают воспоминания из учёбы. Нащупываю два рычага стабилизации и аккуратно выравниваю курс. Теперь я падаю днищем вниз – безопаснее не придумаешь.

А вот у Рекса дела обстояли куда хуже. Его капсула вращалась, как пылающий волчок, оставляя за собой след из дыма и искр. Он не пришёл в сознание… и не смог ничего предпринять. Сердце болезненно сжимается. Я не могу смотреть, как он погибает.

Пытаюсь подключиться к его капсуле -вдруг получится активировать автопилот дистанционно. Но система не видит устройство. Либо поломка, либо помехи. Я вновь и вновь нажимаю на панель, пока не появляется предупреждение: «Подготовка к посадке».

Моя капсула заскользила по кронам деревьев и мягко приземлилась на ровную поляну. Я отстёгиваюсь, открываю дверь – и вижу, как капсула Рекса в виде огненного шара проносится над деревьями и врезается в землю, оставляя за собой кратер и вырванные с корнем деревья.

Страх сковывает тело. Неизвестная планета, разрушенный корабль, погибшая команда… и Рекс, возможно, мёртв. Но я не позволю себе сдаться. Бросаюсь к месту падения.

Кратер огромен. Я осторожно подхожу к краю – и не верю глазам. В самом центре, среди покорёженного металла, Рекс всё ещё сидит в кресле. Пристёгнутый. Он жив, наверное.

Спускаюсь, подбегаю ближе -в его боку торчит металлический прут, а под креслом растекается тёмное пятно. Всё внутри переворачивается от страха. Время будто замедляется.

Я вытаскиваю его, стараясь не задеть рану, и тащу прочь из кратера. Потом возвращаюсь к своей капсуле -беру аптечку, палатку, воду, еду. Всё в несколько ходок. Палатку ставлю на ровном участке, потом перетаскиваю Рекса внутрь. Он всё ещё без сознания, кожа бледная, пульс едва уловим.

Разрезаю одежду, чтобы осмотреть рану. С трудом удерживаю концентрацию, когда вижу его тело -рельеф мышц, старые шрамы. За этой оболочкой, видно, скрывается долгая, тяжёлая история. Я вытряхиваю из аптечки всё, что может пригодиться, и нахожу маленькое устройство, похожее на коммуникатор -медицинский сканер. Он показывает схему: как и что делать, где ввести препараты, как вытащить прут.

Процедура занимает почти час. Я вся в поту, но с раной справляюсь, как учили. Зашиваю, колю антибиотики. Рекс не очнулся ни разу, даже когда я резко выдёргивала металл. Он будто в глубоком забытье. Или в коме. Эта мысль пугает.

Накрыв его одеялом, иду к капсуле за остатками припасов. У нас есть вода и пища на несколько дней -если нас кто-то спасёт. Хотя кто? Те, кого мы знали, мертвы. А Рекс… не думаю, что у него есть друзья. Разве что… Теодор. И вряд ли он прилетит с цветами и извинениями.

Выходя из палатки, я ощущаю, как воздух обволакивает меня своей вязкой плотностью. Что-то в этой планете было неправильным. Наша посадка, скорее всего, была замечена, а значит, гости могут появиться в любой момент. Проверив оружие и закинув его за спину, направляюсь к ближайшей возвышенности.Сходив в последний раз к капсуле, я беру оружие, сигнальный маяк и немного дополнительного снаряжения, затем возвращаюсь к лагерю. Стоило только войти в палатку, как взгляд упал на Рекса. Он пришёл в себя и растерянно оглядывался, словно всё происходящее было лишь дурным сном. Его глаза метнулись по стенкам палатки, задержались на ране, потом на мне. – Где мы?.. -прохрипел он, голос слабый, словно его только что вытащили с того света. Я не отвечаю сразу -сначала выхожу наружу, приношу воду и протягиваю бутылку. Он хватается за неё с жадностью, отпивая маленькими глотками. – На какой-то планете, -отвечаю, стараясь говорить спокойно, -ты хоть помнишь, что случилось? – Переход в гиперпространство… потом провал. – Корабля больше нет. Команды тоже. Тебя проткнуло насквозь, но я тебя спасла. Так что, думаю, ты мог бы добавить к нашему уговору ещё десять процентов. Как считаешь? – Это грабёж чистой воды, -слабо возражает он. – В таком случае сам себе вводи лекарства. Надеюсь, у тебя получится не уколоть себе глаз. Он выдыхает, затем ухмыляется, едва заметно. – Ладно, шантажируешь… Но у меня встречное предложение. Никаких процентов. Всё остаётся как есть, но ты ставишь меня на ноги и я вытащу нас отсюда. Я смотрю на него исподлобья, не скрывая скепсиса. – Да ну? И как ты это собираешься сделать, в таком-то виде? Он закатывает глаза, будто я глупее, чем кажусь. – У меня здесь база. С кораблём. Мы просто должны туда добраться. – Не верю. – Твоё право. Но поверь, за годы я припрятал убежище почти на каждой планете. Эта – не исключение. А можешь попробовать пойти и попросить помощи у местных. Только сначала проверь, не едят ли они чужаков. Я вздыхаю. Его взгляд твёрд, несмотря на рану и боль. – Хорошо, – уступаю я. – Ты выиграл раунд. Отдыхай.

Далеко впереди – горы с фиолетовым снегом и сияющей рекой, словно течёт расплавленный сапфир. От леса доносится пение, больше похожее на музыку, чем на животные звуки. Среди ветвей мелькают создания с переливающимися крыльями, оставляя за собой светящийся след.С первых шагов передвижение становится испытанием. Неизвестные ветви тянутся к моему скафандру, будто лес сам не хочет меня отпускать. Почва мягкая, почти вязкая, как будто живая. Каждый шаг – словно переход через новую грань мира. Голова ещё звенит после крушения, но тело двигается на инерции, ведомое тревогой и нуждой что-то выяснить. Добравшись до вершины, я замираю. Небо над головой -не земное. Оно фиолетовое, будто утопленное в закат, и от него веет чем-то древним. Сквозь перламутровые облака виднеются три луны -белая, голубая и розовая -они висят низко, почти касаясь горизонта. Лес внизу переливается странным светом. Деревья – гигантские папоротники, с мхом, светящимся в тени. Листья шевелятся при малейшем ветерке, звеня, как крошечные колокольчики. Повсюду светящиеся лианы, цветы в виде звёзд, мхи и травы, которые светятся, как биолюминесцентные лампы.

Я возвращаюсь к реальности. У подножия холма виднеются обломки капсулы Рекса, как напоминание о том, откуда мы пришли. Этот мир кажется волшебным и пугающим одновременно. Спускаюсь, чувствуя, как тягучая гравитация планеты словно хочет оставить меня здесь навсегда.

А может, это просто свет чужого мира отражается в его зрачках.Вернувшись в лагерь, я оставляю оружие у входа и направляюсь к Рексу. Он лежит на подстилке из ткани и обломков, глаза приоткрыты, губы бледны. Опускаюсь рядом и осторожно касаюсь его плеча. Он слабо поворачивает голову и пытается улыбнуться. – Как самочувствие? -спрашиваю, не давая голосу дрожать. – Бывал и лучше… -хрипло отвечает он, слабо усмехаясь. На миг я вижу в его глазах что-то большее -благодарность, усталость, и, возможно… доверие.

Достаю медицинский набор и аккуратно, почти нежно, ввожу очередную дозу обезболивающего и антибиотиков. Рана на боку Рекса выглядит пугающе: кожа вокруг почернела, края пореза пульсируют воспалением. Я стараюсь не морщиться, но сердце сжимается – видеть его в таком состоянии больно. Недавняя злость постепенно улетучивается. Гнев, как туман на утреннем солнце, рассеялся, оставив после себя только тихую, щемящую тревогу. Сейчас он не просто мой компаньон -он мой груз ответственности.

Рекс мирно закрывает глаза, слабеющим дыханием растворяясь в тревожной тишине. Обезболивающее подействовало – хотя бы на какое-то время боль ушла.Рекс слабо сжимает мою руку, будто хочет сказать больше, чем могут передать слова. – Спасибо, что не бросила меня на корабле, -хрипит он, едва слышно, но в голосе искренность. Он всё же вспомнил, или, может, просто понял, кто его вытащил. Я киваю, не в силах сказать ни слова. Сомнения всё ещё гложут: правильно ли я поступаю, стоит ли ему доверять? Но сейчас – не время для колебаний. Сейчас – время действовать. Время выживать.

Я поднимаюсь и иду к своему углу лагеря, пытаясь не думать о том, насколько хрупко всё вокруг. Укладываю свои немногочисленные вещи, раскатываю спальный мешок поверх собранных из кусков ткани подстилок. Всё кажется временным, ненадёжным, но другого у меня нет. Забираюсь внутрь, ощущая, как усталость медленно накрывает с головой. Мышцы ноют, веки тяжелеют.

Ночь падает стремительно. Словно кто-то накрыл мир тёмным покрывалом. Свет от обломков капсулы тускнеет, и лес вокруг оживает. В воздухе витают звуки, чуждые моему слуху: странные трели, шелест листвы, далёкие, почти нечеловеческие крики. Иногда слышатся тяжёлые шаги – гулкие, размеренные. Кто-то большой, возможно хищный, идёт мимо. Я лежу, затаив дыхание, в одной руке крепко сжимаю оружие, переведённое в боевой режим, другая – на спусковом крючке. Каждый новый звук – как укол в нерв.

Мысли вновь возвращаются к вершине холма. К этому прекрасному и пугающему миру. Он будто затянут маской красоты, скрывая нечто древнее, дикое. Здесь каждый новый день – проверка. Здесь смерть может прийти в тишине, под звуки звенящих листьев и мерцание трёх лун.

Я думаю о крушении, о корабле, который больше не взлетит, о том, как мы вдвоём остались среди чужих звёзд. И о нём. О Рексе. Его рана, его тело, его сдавленный голос. Он стал моим единственным якорем в этом хаосе. Но надолго ли?

Усталость тянет в сон, глаза закрываются, и на миг я почти сдаюсь. Но вдруг – хруст. Ветвь ломается где-то совсем рядом. Я мгновенно просыпаюсь, пульс срывается с ритма. Следом – глухой топот, будто кто-то тяжёлый ступает за пределами палатки.

Я замираю, затем осторожно поднимаюсь, каждое движение выверено до миллиметра. Прижимаюсь к стенке палатки, прислушиваясь. Кто-то вновь пошевелился. Теперь уже ближе.

Сделав глубокий вдох, вскидываю оружие и, медленно, стараясь не выдать дрожи в руках, выхожу наружу, навстречу неизвестному.

Глава 4

Жуткая боль пронзает правую сторону тела и быстро переходит в глухую, пульсирующую. Я резко открываю глаза. Палатка пустует, а моей “напарницы” нигде нет. Осматриваюсь -ни следа. Память подсовывает обрывки, но имя моей спутницы так и не всплывает. Она ведь ни разу не назвалась.

– Эй! Ты не забыла про обезболивающее?! -кричу, выжимая остатки сил.

Тишина. Только ветер снаружи шелестит тканью. Возможно, она снова ушла на разведку. Задерживается. А боль тем временем крепчает, сползает с пульсирующей в тянущую, тупую, как раскалённая проволока под кожей. Губы пересыхают, желудок сдавливает голодом.

Я осматриваюсь в поисках воды. Её постель не заправлена -как будто она вскочила внезапно и выбежала. В груди зарождается тревога. Что-то пошло не так, пока я был в отключке.

Аптечка на месте. Фляга тоже. Если бы нас грабили, сперва унесли бы это. Мой взгляд цепляется за вход. Только теперь замечаю приклад винтовки, торчащий из-за полотнища. Холод пробегает по спине. Она бы не оставила оружие. Никогда. Разве что её заставили.

Внутри всё сжимается. Если её утащили каннибалы… мне лучше не представлять, что её ждёт. А заодно и меня. Я пытаюсь подняться, но резкая вспышка боли тут же припечатывает обратно.

– Как я мог докатиться до такой жизни… -бормочу вслух. Голос хриплый, надтреснутый.

Проходит около десяти минут, прежде чем я снова решаюсь. Сжав зубы, тянусь к аптечке. Дотягиваюсь. Победа. Внутри -полный хаос: ампулы, инструменты, шприцы. Что из этого обезболивающее или антибиотик -понять невозможно. Но тут я замечаю медицинский сканер.

Мне такой уже встречался. При моём послужном списке шрамов -должен был носить его на шее. Я активирую устройство, пролистываю меню, выбираю нужный раздел. Сканер тут же выводит данные, картинки, видеоинструкцию.

Пальцы дрожат, когда я перебираю содержимое аптечки. Нужные препараты прячутся на самом дн�