Убийство в мире магиков

Глава 1

Трупа не было, как и крика. Была кровь на траве и примятый след, будто тело волоком утащили в терновые заросли, что росли метрах в двадцати.

Кларина – синеглазая стройная магичка ста двадцати пяти лет с черным каре почти до плеч, хмуро молчала. Потопталась на месте, потом присела на корточки и потрогала поломанные травинки с застывшими красными каплями на обломанных кончиках.

Очень не хотелось думать о плохом. Но этой ночью исчез один из четырех часовых. Никто ничего не слышал: ни шума борьбы, ни зова о помощи. Его звали Нолан Локк, и это был опытный магбез. Других в исследовательскую миссию на Лир не взяли.

Сто лет назад магики сбежали из родного мира на Землю, потому что Лир умирал. Умирал, раздираемый магическими аномалиями, с которыми на тот момент ничего не удавалось поделать. Магия – врожденная способность лирян, сыграла с ними злую шутку, отняла тысячи жизней и заставила бежать, словно диких зверей. Долгое время они считали, что Лир разрушен, и назад дороги нет. Но недавние события на Земле показали, что это не так.

– Может, дикий зверь? – произнес вслух Грег Тутц – шеф экспедиции.

Так, вероятно, хотелось думать им всем. Но Кларина в такие совпадения не верила. А как зам по безопасности и не имела права верить.

– Может. Только откуда он взялся? – ответила она сухо и приказала своим, – Проверьте, куда ведет след. Вырубите кусты, но найдите Локка. Живого или мертвого.

Она развернулась и пошла к себе в палатку. Живого или мертвого: именно так можно будет получить однозначные ответы на неоднозначные вопросы.

Риц не очень верила в дикого зверя. Разного зверья в Лире водилось много и до Исхода. Но чтобы магбез на службе, в экипировке и заряженный артефактами не справился с животным? Или хотя бы не попытался с ним справиться так, чтобы не переполошить всех вокруг? И потом, откуда зверь взялся в лагере с несколькими защитными контурами? Это очень маловероятно. Магбезов на эту миссию она набирала лично и в каждом была уверена, как в себе.

А вот появление не просто зверя, а кого-то пострашнее, могло привести к подобным последствиям. Лир отдыхал от магиков сто лет. За это время могли появиться разные экземпляры. Уж на что-что, а на чудовищ за свою жизнь Кларина успела насмотреться. Могли и повылазить из укромных мест. А могли и появиться новые, ведь творилась здесь жуткая жуть из аномалий и взбесившейся магии и до, и после их бегства на Землю.

Насколько в Лире безопасно теперь, можно ли в него вернуться и на каких условиях, предстояло выяснить их экспедиции. И по всему пока выходило, что новости они принесут на Землю не очень добрые.

Ожидание экспедиции в родной мир растянулось для Риц на долгих три месяца с момента ее последнего громкого дела в Магик-сити, когда сын канцлера Кир Вус и его жена Леона обернулись чудовищами и загрызли кучу народа. Будучи детективом в департаменте магбезопасности, во время расследования Клара выяснила, что Лир не уничтожен, он восстанавливается, и в него можно вернуться.

Кларина распрощалась со службой в полиции и записалась в группу разведчиков, которым предстояло посетить Лир и убедиться, что там достаточно безопасно. Она забыла, насколько долго работает бюрократическая машина Магик-сити. Пока шли обсуждения, прения, споры, она была готова отправиться сама, налегке.

Три месяца бумажной волокиты, переговоров и согласований. Девяносто два дня неопределенности и жгучего желания послать сильных мира сего на нужные буквы. Плевать на все! Она жаждала вдохнуть родной воздух Лира. Но выработанная за годы службы в полиции осторожность и желание сделать все правильно заставили ее вытерпеть все проволочки.

Что такое три месяца после ста лет? Никто не знал, что это будет так долго. Никто не верил, что это когда-нибудь закончится.

В назначенный час три летательных аппарата, похожих на хищных птиц, взлетели с крыши самого высокого небоскреба. Перед Риц и отрядом из двадцати магиков открылся межмировой портал. В небесах над Магик-сити разверзлась гигантская каверна, похожая на радужный глаз с червоточиной зрачка в самом центре. Эта червоточина между мирами перенесла их обратно в Лир.

На борту одного из летательных аппаратов оборудовали лабораторию. Второй нес полугодовой запас провианта и артефактов на самые разные случаи. Третий драколет был нужен для разведывательных целей.

Кларина сама сидела за штурвалом. Ее сердце билось так громко, что заглушало команды из центра управления. Она так и не поверила до конца, что это происходит с ней.

А потом был Лир. Тишина и разнотравье самой яркой ночи в году. Порхающие лофры – маленькие говорящие птички золотого цвета, мерцающие бабочки и светлячки, а на небе звезды золотой и голубой туманностей сливались в потоки неверного и такого чарующего, приглушенного света. Танцы теней. От облаков, от ветвей и цветов, от ветра, от любого движения.

Душистый ночной воздух, пронизанный волшебством и красотой, влажный и ароматный, он пьянил и кружил голову. Хотелось танцевать и улыбаться. Расцеловать каждую травинку, каждую пылинку под ногами, обнимать землю, просто дышать, глядя на звезды.

Они приземлились на широком поле с травой и вкраплениями кустарника. Место подходило практически идеально. Оно хорошо просматривалось, не имело уклона или неровностей, не было чересчур каменистым или болотистым. Поэтому после недолгой проверки было решено остаться здесь.

Среди магиков царило приподнятое настроение. Они все старались следовать инструкциям. Не расслабляться, не быть слишком доверчивыми. Но все равно то и дело слышался смех, планы и мечты увидеть любимые места или привезти родню.

Они разбили лагерь. Поставили палатки, установили периметр и принялись за работу. В первые сутки ничего плохого не случилось. Как и на другой день, и на следующий. Беда постучалась к ним через неделю.

– Мисс Риц, мы кое-что нашли, – к ней в палатку, отвлекая от размышлений, заглянул Фролло Люр – один из магбезов-охранников.

Кларина вышла наружу и пошла за ним с непроницаемым лицом. Она до сих пор не могла привыкнуть, что ее назначили главой охранного подразделения. Однако ее заслуги и опыт показались канцлеру Магик-сити достойными этой чести. А может, ее захотели отослать подальше. И, возможно, без возврата, чтобы не маячила перед глазами и не напоминала лишний раз про ее последнее дело, которое поставило все магическое сообщество на уши. И еще выставило канцлера в не очень-то выгодном свете.

Ах да. Еще бывший начальник написал ей такую рекомендацию, что Клара в описываемом безупречном, опытном, умном сотруднике дерартамента магической безопасности с трудом признала себя. Наверное, шефа совесть замучала за всю попорченную кровь в ее бытность в полиции. И он решил так загладить вину.

Кларина прошла за Фролло через лагерь, дошла до предполагаемого места нападения и пошла вдоль длинной дорожки из примятой травы. В зарослях терновника магбезы прорубили широкий ход, предварительно просканировав местность артефактом под названием «зеркало». Оно показывало, присутствуют ли здесь крупные формы жизни, а еще с его помощью можно было проводить разведку и рисовать карты.

Тело не нашли. Зато обнаружили темный лаз, вертикально уходящий глубоко под землю. В ширину сантиметров семьдесят он имел гладкие, словно обработанные стены. Будто копали техникой. Или магией.

Кларина взяла фонарик у Люра и посветила вниз, но увидела только тьму. До дна луч так и не достал.

Тьма притягивала, засасывала взгляд, заставляла мысли замедляться, словно замораживая их. Там что-то было, что-то необъятное и непонятное. Кажется, оно двигалось.

Да! В чернильной темноте шевельнулось нечто огромное, напоминая кольцо гигантской змеи. Сначала медленное и ленивое, оно быстро ускорялось. Клара почувствовала на себе его хищное липкое внимание и, холодея, невольно сжала нум. Это нечто не имело определенной формы, но стало стремительно приближаться к поверхности, намертво поглощая слабый луч фонаря.

Риц смотрела распахнутыми глазами. Она дернулась, чтобы крикнуть остальным отойти, но не смогла раскрыть рта. Не смогла пошевелиться, разогнуться от ямы, сделать шаг в сторону. Неподвижно наблюдала за приближением бурлящей тьмы, слышала, доносящиеся из нее, безумные крики, похожие на скрежет камня о металл. В мыслях боролась с нахлынувшими образами тысяч цепких холодных рук, высовывающихся из тьмы и слепо хватающих пустоту.

Из ямы выплеснулась черная, тягучая жидкость, маслянистая и вонючая, густая, словно мазут. Она принимала уродливые формы, словно из нее пытался кто-то выбраться, а затем забила невысоким фонтаном и стала быстро распространяться. По траве, по ботинкам. Она текла вверх, не подчиняясь гравитации, она коснулась ног Клары, облизнула их, обдав скользким холодком, и стала взбираться вверх. К лодыжкам, к коленям. Черная, глянцевая, холодная. Липкая. Готовая залить собой все, поглотить весь мир и кучку магиков так некстати оказавшихся в ненужном месте в ненужное время.

– Мисс Риц? – окликнул ее Фролло, которому показалось, что она слишком долго стоит в неестественной позе, странно дышит и не моргает, уставившись в одну точку. – С вами все в порядке?

Кларина отшатнулась от лаза, потеряла равновесие и чуть не упала навзничь. Ее подхватили магбезы в несколько рук.

– Видение, – выдохнула она. – Чертово видение.

Она пыталась отдышаться и не смогла удержаться, чтобы снова с опаской не заглянуть в лаз. Чтобы посмотреть, чтобы убедиться, что все это ей привиделось.

Тьма была обычная и не шевелилось.

– Всем отойти, – приказала она. – Установите постоянное наблюдение как за источником неизвестной опасности первой степени. Без приказа не соваться.

Магбезы отошли, недоверчиво поглядывая друг на друга. Они слышали, что у их шефа есть способность к вИдению, но еще ни разу не видели этого в действии.

Риц развернулась и быстрым шагом пошла обратно к лагерю. Мысли метались, как раненые кони. Она совсем не ожидала, что видение настигнет ее здесь. Сейчас. Но если оно пришло, это значило только одно: их ждала полная задница.

***

Клара настороженно поглядывала на Грегго Тутца и Мелинду Рос, вместе с которыми собиралась обсудить план действий. Дело происходило в палатке для совещаний за неудобным походным столом.

Коренастый и накачанный Тутц руководил экспедицией. Оперативник на пенсии, сильный маг и ставленник канцлера, бывший управленец какого-то там отдела в департаменте магбезопасности на Земле. С его ролью Клара пока не определилась, он был темной лошадкой, всегда сдержан, немного холоден, но неизменно вежлив. От этого сочетания иногда хотелось взвыть, а иногда дать в морду, но пока что она сдерживалась.

А вот в отношении стройной блондинки Мелинды Лееро Рос сдерживаться было труднее. Обладательница трехэтажного имени наследницы знатного лирянского рода, она принадлежала к разряду золотых девочек Магик-сити. Разговаривала, будто сидя на пьедестале, смотрела свысока и частенько пыталась сделать какую-нибудь пакость. Все это не мешало ей быть признанным мастером артефактов и ученой-исследователем по вопросам биологического разнообразия и эволюции видов в условиях магических аномалий. Она заведовала лабораторией и отвечала за научную составляющую экспедиции. Клара и Линда были заместителями мистера Тутца, каждая по своей части. Первая – по безопасности, вторая – по научной.

Линда была немного младше Клары, но выглядели они примерно ровесницами – одинаково молодо и хорошо. Только у мисс Рос была какая-то кукольная красота, а у мисс Риц – более холодная и сдержанная.

– Докладывайте, мисс Риц, – предложил Грегго. – Время не ждет.

Кларина кивнула и стала рассказывать. О пропавшем при странных обстоятельствах Нолане Локке, о найденном лазе, о видении. О последнем говорила словно через силу, потому что не любила делиться сокровенным и подозревала, что эти двое ее жертвы не оценят.

Они и переглядывались друг с другом, пока она говорила, словно перекидываясь невесомыми и невеселыми мыслями.

– Здесь опасно, я в этом уверена. Нужно перенести лагерь, – заявила Риц, когда закончила говорить.

– А не может быть, что отверстие в земле имеет природное происхождение? – предположил шеф и откинулся на складную спинку стула.

Риц видела – не проникся. Не верит, не желает покидать удобное место и ищет другие объяснения. Внутри шевельнулось раздражение. Одно дело не воспринимать ее всерьез, другое ставить под угрозу всю миссию.

– И потом, от чего мы бежим и главное, куда? – снова уточнил Тутц.

– И зачем? – не смолчала и Мелинда, как обычно, стрельнув в Клару взглядом зеленых глаз. – Видение еще ничего не значит, мисс Риц. Далеко не всегда они сбываются. А мы потеряем результаты важных исследований.

Это «мисс Риц» в ее устах звучало хлестко, как пощечина. Лицо у Клары начинало кривиться само, стоило только услышать это обращение от Линды. Но она была не намерена уступать и не дала сбить себя с толку.

В чем была причина неприязни, гадать не приходилось. Аристократы всегда смотрели на простых смертных, как на грязь под ногтями. А уж когда обстоятельства обязывали общаться на равных, тут как ножом по сердцу.

Дело в том, что назначение на должность зама стало неожиданностью не только для самой Кларины, но и для других магиков. Особенно представителей древних родов с непомерным самомнением.

Клара тоже откинулась на спинку стула и приняла нарочито расслабленную позу. Они хотели сражение. Они его получат.

Риц знала все про свои видения и готова была сгрызть этот стол на спор, если им уже не стоило быть на очень далеком расстоянии отсюда. Вместо этого они лениво обсуждали, стоит ли доверять ее дару.

Мисс Рос, безусловно, была хороша, но полагала, что она лучше других. Свою работу она считала самой важной, а лабораторное подразделение – наиболее ценным, так как проводились в нем замеры темной энергии в воде, почве и живых организмах с целью найти ответ о вероятности возникновения аномалий и их силе. На основании этих данных ученые собирались построить модель и дать оценку уровню безопасности Лира.

– Сейчас я говорю точно, – тихим голосом, медленно, делая ударение на каждом слове, сказала Кларина, – надо уходить. Немедленно. Соберем лагерь и улетим.

Линда недовольно вздохнула и отбросила карандаш. «Как будто это так просто!» – читалось на ее миловидном лице.

Грегго же задал вопрос по существу:

– Допустим, мы улетим. Но куда? Можем ли мы быть уверены, что там будет безопасно?

Он спрашивал верно, и Кларина разочарованно промолчала. Пока у нее не имелось плана и ответов, что за опасность им грозит. Вряд ли из-под земли действительно собиралась политься некая черная жижа, хотя кто знает. Нет, видение было правдиво, но метафорично. А без фактов ее старания сбежать отсюда и спасти экспедицию выглядели несколько истерично.

Клара нахмурилась еще сильнее, соображая, что делать.

– Просканируем местность «зеркалом», – предложила она и глянула на мастера артефактов.

– Мы сканировали перед окончательной высадкой, – запротестовала мисс Рос. – Все было в порядке.

– И что, в отчете указана яма шириной семьдесят сантиметров и глубиной не меньше тридцати метров? Или вы пропустили эту уязвимость?

Кларина знала, что импульсивная и самоуверенная Рос попадется в эту ловушку, потому что не сможет не сумничать. И Мелинда не разочаровала.

Блондинка хмыкнула и погрузилась в принесенные папки, чтобы минут через пять растерянно отметить:

– Здесь ничего не сказано про яму.

– Значит, она появилась позже, вот и все, – вступил нахмурившийся Тутц. – Будем сканировать. Нужно понять ее природу, стоит ли ее опасаться. Возможно, там живет какой-то зверь. Возможно, Нолан Локк сам свалился туда при патрулировании и сейчас ему нужна помощь. Давайте все выясним.

Он встал, давая понять, что совещание закончилось. Кларина тоже поднялась, всеми силами сдерживаясь, чтобы не закатить глаза. Как будто она только что не с ними разговаривала. Более того, она пребывала в уверенности, что ее магбез не мог сам свалиться в яму. Если только она не разверзлась прямо под ним. Однако отверстие обнаружили в кустах, от которых землю до этого пришлось расчищать почти на всей площади лагеря, чтобы поставить драколеты и палатки. А к кустам вела дорожка примятой травы с капельками крови. Тело явно тащили.

Риц не стала произносить это вслух, хотя ей очень хотелось заступиться за Локка. Пришло время перестать болтать и приниматься за дело.

– Приступаем немедля, – сказала Риц и глянула на Рос, которая уже стояла на ногах. – Я хочу знать, что под нами. Как широко распространяется и глубоко уходит. Через час жду проекцию карты подземелья.

Как безопасница она имела право требовать от Линды выполнения задачи. Видеть кислую мину на красивом лице ученой магички было приятным дополнением.

Все трое вышли из палатки. Линда направилась к лаборатории, чтобы подготовить артефакт. Тутц пошел вместе с ней. Еще некоторое время Кларина слышала недовольный удаляющийся голос мисс Рос, которая говорила:

– Да что мы там найдем! Ход мог прокопать бурмедь. Это никакой не монстр. Или мухожух. Они неприятные, но…

Но кто-то из них утащил в свою нору магбеза! Если бы взглядом можно было испепелять, светлая куртка Мелинды уже покрылась бы копотью. Риц не нравилось быть замом, всю жизнь она избегала начальских должностей. Она не любила и не очень-то умела лавировать и тем более всем нравиться. Гораздо ближе ей были действия, следственные мероприятия, процесс докапывания до правды в любой интерпретации. Но сейчас, будь она в роли обычного оперативника, она бы ровным счетом ничего не смогла доказать этим двоим.

Час пролетел незаметно, а Мелинда все не показывалась на горизонте с отчетом в руках. Кларина решила подождать еще немного, потому что сама не любила, когда стоят над душой. Вместо этого она пошла по лагерю, чтобы оценить, как быстро они смогут собраться. Как бы ей этого ни хотелось, Риц не имела полномочий отдать приказ об эвакуации. Пока над ней был Тутц, по крайней мере. А еще она не имела права сеять панику, но могла с чистой совестью указать на беспорядок и приказать его устранить.

Она осматривала лагерь в поисках уязвимостей. Двадцать две палатки из ткани-хамелеона располагались внутри большого овала. В центре стоял драколет с припасами. Чуть в стороне находилась лаборатория, где постоянно кто-то дежурил, а машина для разведки и других миссий ждала вылетов на отдельной площадке. Около нее тоже всегда дежурил магбез. Весь лагерь опоясывали три контура безопасности, подпитываемых артефактами.

Пройти в лагерь чужаку было невозможно. Первый контур только сигналил. Второй – предупреждал взрывом. Третий – легко мог спалить до косточек и мухожуха, и бурмедя. Так же как и оборотня, и магика, и дикого кабана, доведись ему здесь прогуливаться.

Так, стоп! Кларина чуть не присвистнула. Они находились здесь неделю, а за это время ни один хоть немного крупный зверь не потревожил покой лагеря. Куда делись косули, зайцы, тигры? А ведь магики отсутствовали в Лире сто лет. Зверью впору было отвыкнуть и перестать их бояться. А значит, члены экспедиции должны были увидеть хоть какое-то животное. Но никто так и не появился.

Вымер? Мигрировал? Или съели?

Кларина со всех ног рванула к злополучному отверстию, что самым коварным образом образовалось внутри всех защитных кругов.

Линда с помощниками стояла недалеко от ямы. Она держала в руках круглый плоский серебряный артефакт на длинной цепочке. Артефакт так неистово раскачивался, что лицо мисс Рос скривилось от страха и непонимания.

– Что у вас? – Риц уперла руки в боки, чуя, что все плохо и даже хуже, чем она представляла.

И тут она увидела. Один из магиков, который до этого стоял к ней спиной, повернулся и отступил на шаг. За ним открылась серебристая проекция, выстроенная волшебными искрами. Они отлетали от зеркала и примыкали друг к другу, рисуя карту подземелья. Очень большого подземелья. И вширь, и вдаль, и даже вглубь оно распространялось довольно далеко, и конца ему пока что было не видно.

Кларина чертыхнулась.

– Долго еще? – спросила она, не отрывая взгляд от проекции, которая уже достигла размеров небольшого автомобиля. А ведь это была миниатюра.

– Не знаю, – обеспокоенно ответила Рос и быстро глянула на Клару.

– Тогда закругляйтесь, – приказала она. – Мы увидели достаточно. Пора изучить детали.

Линда кивнула и стала заканчивать колдовство. А Кларина сложила руки на груди и спросила:

– Что это за сероватые точки? Бугорки какие-то.

Все начали дружно вглядываться, но так и не поняли точно. Они смотрели на имитацию гигантского подземного лабиринта. Судя по мини-карте, он распространялся под всем этим полем и дальше, а насколько – неизвестно.

Ходов в нем было не перечесть. Встречались и широкие, такие, что и втроем в ряд поместишься, и узкие ответвления. Они либо заканчивались тупиками, либо небольшими круглыми комнатками. В самом сердце лабиринта располагалась настоящая подземная зала, к которой вело множество коридоров.

– Черт побери, – выругался Тутц, который тоже не дождался отчета и пришел к яме. – Вы это видите?

Кларина видела. Она видела систему в расположении ходов и маленьких комнат. Они были словно соты в улье. Улей. От этого слова ей стало нехорошо, словно воздух в груди сменился на нечто вязкое и тягучее. Как та жижа из видения.

Одним движением Риц сохранила к себе в артефакт эту карту. На всякий случай, рефлекторно.

– Обитателей нет? – уточнила она осторожно.

Она и так видела, что нет. Обычно живые существа отображались на проекции золотисто-оранжевыми огоньками. И ни одного такого на карте не было, однако это-то и настораживало. Кто тогда прокопал этот город под землей? Кто сделал ход на поверхность?

– У-у, – покачала головой Линда. Она пыталась осознать и смириться, что все-таки часть результатов исследований будет утеряно.

Вскоре они снова собрались в палатке для совещаний, а вокруг загудел, загомонил весь лагерь. Слухи быстро распространились, и теперь каждый член экспедиции знал, что они стоят над подземным лабиринтом, выкопанным неизвестно кем. Но этот некто уже умудрился утащить к себе Нолана Локка так, что никто и ничего не заметил. Здесь было от чего забеспокоиться. Вот-вот грозила разразиться та самая пресловутая паника, поэтому Грегго Тутц был очень серьезен, Линда Рос выглядела встревоженной и угнетенной собственным провалом, а Кларина просчитывала в голове разные варианты развития событий.

– Я вижу два пути, – начала она. – Берем самое необходимое и улетаем как можно быстрее. Завтра пришлем группу магбезов, чтобы собрали остальное. Недалеко есть небольшой горный кряж со скальным основанием. Оно должно защитить нас от сюрпризов из-под земли.

– Но не от сюрпризов на земле, – задумчиво, глядя в одну точку, заметила Мелинда, в которой что-то словно щелкнуло после составления карты. – Если кто-то живет под землей и роет ходы на поверхность, это не значит, что он не может передвигаться по поверхности.

Кларина согласно крякнула и добавила:

– Уж ночью точно.

– Не нагнетайте! – нервно одернул обеих шеф. – Пока все под контролем. Только неизвестна судьба Локка.

Мелинда пожала плечами и вздохнула.

– Если мы имеем дело с хищным видом, расслабляться не следует. Такие сложные жилища способны строить только высокоорганизованные существа с развитым интеллектом. И они догадаются как достать добычу на скальном основании.

– Нас защитят сторожевые артефакты? – предположила Клара, несколько пораженная упадническим настроем мисс Рос. Но ясного ответа не услышала.

– А второй? – уточнил шеф, поняв, что к нему не сильно прислушиваются, а Кларе нравится именно первый вариант.

Магичка повернулась к нему:

– Собираемся по максимуму сразу, а потом улетаем. Но сделать все надо задолго до заката. В темноте нас ничего хорошего не ждет.

– Что, например? Сейчас там никого нет.

– Мы не можем этого знать, – потерянным голосом ответила вместо Кларины Мелинда. – В условиях происходивших здесь аномалий мы не можем в полной мере опираться на логику артефактов, созданных в прошлом. Мы должны все подвергать сомнению, так гласит наш устав.

Риц бросила на блондинку странный взгляд. Что это с ней? Сказала все то же, что вертелось и на языке у нее самой.

Линда отвернулась и предпочла ничего не заметить. Она все еще находилась под впечатлением и даже была неспособна на высокомерные взгляды.

Грегго нахмурился, сложил руки на груди и произнес:

– Не нравится мне все это. Улетать куда-то без разведки глупо. Мы можем оказаться и в худшем положении, нежели сейчас. И поставим миссию под угрозу.

– Оставшись, мы ее потерям точно, – возразила Клара и сцепила руки перед собой.

Она понимала его опасения, но чувствовала, что предлагает верный выход.

– Отправим разведгруппу к тем скалам. И начнем паковать вещи. По-другому никак.

– Разведка может затянуться! – все-таки возразила Кларина. – А на двух аппаратах мы не увезем и магиков, и оборудование с вещами.

– По-другому никак, – снова припечатал Тутц и закрыл совещание.

Магики встали из-за стола и разошлись по делам, каждый оставшись при своем мнении. Пока шеф командовал разведывательной операцией, Мелинда отправилась собирать лабораторию, а Кларина руководила сворачиванием лагеря.

Оно походило на бегство. Еще не паническое, но уже очень нервное. То и дело ей хотелось обернуться и проверить, все ли в порядке около ямы? Где бы она ни находилась – в центре около драколета с припасами, на другом конце лагеря или возле драколета ученых, ее затылок начинал зудеть и чесаться, стоило только хоть какое-то время пробыть к отверстию спиной. Словно там уже что-то собиралось, искрило и вибрировало, притягивая внимание. Эти искры и вибрации складывались в подобие неровного, волнообразного шипения, как от радиопомех. Кларина подмечала его краем сознания и с каждой минутой все больше осознавала: ей не кажется.

Глава 2

Посланник замер на месте, словно прислушиваясь к голосам в голове. Его взгляд прилип к одной точке, к черной стене стеклянной башни, где он жил.

Это был высокий, мужчина с длинными черными волосами, на жутком, бледном лице которого застыла смесь брезгливости и злого раздражения. Он слушал. Что-то далекое, что ему совсем не нравилось.

Надоедливые магики! Явились, когда их никто не ждал. Какие же глупые! Ни капли не изменились, хотя и минуло сто лет с их позорного бегства. Никто из них так и не догадался, что происходит в Лире на самом деле. И происходило сотни, если не тысячи лет. Даже лучшие из них, даже хваленая Тайная канцелярия во главе с одним самоуверенным графом, который заплатил за это самую высокую цену.

И вот горстка таких же самоуверенных магиков снова топчет землю Лира. На что они надеялись? Что этот мир снова станет принадлежать им? И все будет как прежде?

Мужчина цинично усмехнулся кривой усмешкой черных губ. Взгляд его остался холодным и острым, сконцентрированным в одной точке, словно игла с отравленным острием.

Нет, этому не бывать. Слишком поздно! Даже знай они, что происходит, вспять уже ничего не повернуть, а до полной трансформации материи остались считаные дни. Он позаботился об этом.

Он почувствовал их появление, когда в небесах, не знавших старой магии целый век, открылась каверна межмирового портала, которая выпустила три железные мертвые птицы и закрылась.

Это было для него в новинку, и Посланник решил понаблюдать, что магики собираются делать в этом почти пустом мире, где от их цивилизации ничего не осталось. Ни одного города, ни развалин и руин. Он все думал, заметят ли они это, но гости, как умалишенные, радовались прибытию, будто не обрекли себя этим на скорую смерть.

Посланнику многое было непонятно в этих новых магиках, которые привнесли с собой странные, невиданные до сих пор в Лире, технологии. Сначала он подумал, что они могут быть для него опасны, но спустя время понял – это лишь корабли, на которых научились летать по воздуху. А внутри те же старые артефакты и старая магия, которая привела их всех в эту точку. Она была для него не опасна.

И все же что-то тревожило Посланника в новоприбывших. Он находился за тысячи лье от них, буквально на другой стороне мира. Но это не помешало ему с пристрастием вглядеться в лицо каждого из двадцати с небольшим магиков.

Посланник не пользовался обычным зрением, давно утратив его. На мир он смотрел полностью черными глазами, его взгляд был частью незримой сети тьмы, что пропитала Лир насквозь. Он играл на ней, словно на струнах, ведь ее нити распространялись от него во все стороны. Он передвигался по ней быстрее скорости света и мог оказаться в любой точке моментально. А мог только посмотреть.

Нет, лица попадались незнакомые. Тупые до тошноты, без тени проблеска разумной мысли. Они раздражали Посланника своим существованием, улыбками, мерзкими голосами. Им было здесь не место, и больше всего злило, что они считали иначе.

И только одно лицо выделялось из толпы. Что в нем крылось, он не понял, но оно его словно усмирило, на миг вышибло все мысли из головы, оставив ее пустой, будто медный чан.

Потом мысли вернулись, просочились словно черви в могилу и снова закопошились, пытаясь понять, что это значит. И Посланник осознал, что эта синеглазая магичка представляет для него угрозу. Кто она такая и что задумала, было неважно. Ее ждала смерть вместе со всеми спутниками.

Мужчина ухмыльнулся жутковатой ухмылкой и снова потянулся к незримой темной сети, чтобы дернуть нужную нить.

***

В какой-то момент шипение стало невозможно игнорировать. Риц бросила подчиненным что-то невнятное, велела продолжать сборы, а сама не выдержала и направилась к яме. Всей душой и всем телом до кончиков волос, не желая к ней приближаться.

Около отверстия в земле стояла стража. На расстоянии метра, как и положено. Как и положено, периметр вокруг подкопа охраняли не только магбезы, но и охранный артефакт – не сигнальный, но и не убивающий. Из тех, что наносили урон, но не разрывали на куски. Грегго не посчитал нужным поставить такой, и Риц начинала думать, что очень зря.

– Вы что-нибудь слышите? – спросила она, вслушиваясь в шипение и глядя в одну точку.

– Никак нет, – ответил Томми Флоц – один из охранников, и посмотрел на напарника. Тот отрицательно покачал головой.

Клара сделала еще один нерешительный шаг к яме. Казалось, по ее стенам бегут тысячи чьих-то лапок. Суетливо шуршат, стремясь скорее добраться до поверхности, покрывают каждый сантиметр твердой, словно утрамбованной или обожженной земли.

– Ближе не стоит, мисс Риц, – спокойно предупредил второй охранник – Эрни Сторн. – Артефакт может среагировать. Лучше не путать его и не подходить ни с какой из сторон, ни с той, ни с этой.

Клара и сама знала все о свойствах артефактов. Но ничего не могла с собой поделать. Темнота в яме так и притягивала взгляд, а шорохи и шуршание не давали покоя.

Было и еще кое-что. Ноздрей Кларины касался раздражающий сладковатый запах. Будто смесь ароматов давно не мытого тела, экскрементов, крови, застарелого пота. К этой какофонии примешивался густой звериный смрад с туалетными нотками.

Набор запахов порождал совсем невеселые умозаключения. И оставалась одна надежда: что Риц показалось. Потому что интенсивность букета была на границе слышимости. И если не принюхиваться, как ищейка, можно было вовсе ничего не учуять. А еще, возможно, у нее начала набекрень съезжать крыша.

– Установите еще один артефакт. Помощнее, – приказала она. – У нас должен быть еще один заградительный контур.

– Но мистер Тутц приказал…

– Я ваш босс, – льдом в ее голосе можно было заморозить океан. – Выполняйте. И поживее.

Томми Флоц отправился к драколету Мелинды, а Риц со Сторном остались около хода.

– Смотрите-ка, что это там? – он с интересом показал на проекцию карты, которая все еще оставалась на месте чародейства Мелинды Рос.

Кларина бросила туда взгляд и замерла на целое мгновение. Крупинки, что не давали ей покоя, пробуждались. Они вибрировали на месте, зудели, как стая мух. И разогревались, разгорались, обретая привычную оранжевую окраску живых существ. И их было очень много. Тысячи, десятки тысяч.

– Тревога! – заорала Риц во всю мощь легких, едва пришла в себя. – Живо все в драколеты! Улетаем, сейчас! Тревога! Код красный!

Словно ужаленная, она побежала по лагерю, но ее будто никто не слышал. Магики застыли на местах, смотрели, как она открывает рот, но словно не могли разобрать ни слова. Возможно, они не верили. Оказались не готовы поверить, что этот «Код красный» случится с ними, придет по их душу.

Навстречу Риц бежал Томми.

– Что случилось? – спросил он.

– Подземелье пробуждается. Скоро здесь будет жарко. Установите артефакт, а я буду собирать остальных.

Они разминулись, Кларина побежала к палаточному городку, чтобы встряхнуть каждого, если придется, и если придется каждого запихнуть в два оставшихся драколета. И она уже знала, что все не поместятся.

Невольно взглянула на солнце. Оно клонилось к закату, а разведывательный летательный аппарат еще не прилетел. Идеальное сочетание, чтобы из-под земли полезло невесть что прямо сейчас.

Она сглотнула, смахнула подступающую панику усилием воли и ворвалась в палатку шефа.

– Мистер Тутц, – начала она почти отстраненно, – карта подземелья показывает активность. Оно наполняется живыми существами. Времени нет совсем, пора удирать.

Яснее выразиться было невозможно, но Грегго все равно спросил не о том:

– Что значит наполняется?

Он вскочил и быстро вышел из палатки, в которую вернулся совсем недавно. Кларина последовала за ним.

– Докладывайте, – велел он ей. – Сколько у нас времени?

Ей хотелось крикнуть, что нисколько, и что он полный остолоп. Но будто стальная, Риц описала точки, что раньше были серыми и подозрительными, а теперь становились оранжевыми и откровенно опасными. Про время сказать было сложно. Она не знала, боятся ли подземные существа солнца. Если да, то время было до заката

– Но проверять я бы не стала, – заметила она. – Мы не знаем, что там и абсолютно не готовы к встрече.

– И в этом полностью ваша вина! – заявил внезапно Тутц, отчего Клара поперхнулась. – Безопасность миссии – ваша забота.

– Да! – она не выдержала и повысила голос. – И я с утра настаиваю на том, чтобы срочно убрать отсюда наши задницы!

Клара не выдержала такого удара под дых и под конец закричала, что было непрофессионально, но ей стало легче.

– Мы еще можем спастись, – спокойнее и тише сказала она. – Бросим все и…

– Мы не можем бросить все, – отрезал Грегго. – Третий драколет скоро будет здесь.

Он отвернулся и ушел раздавать ценные указания, что складывать в первую очередь. Кларина смотрела ему вслед и, наверное, впервые в жизни жалела, что она не главная.

Тутц резко и громко командовал ускориться, хотя лагерь был почти собран, а два драколета загружены. Кларина ловила на себе тревожные и вопросительные взгляды, в которых читался один и тот же вопрос: на чем полетят магики, которым не хватит места?

Риц отловила одного из своих и велела собрать всех в центре лагеря. А сама побежала к Сторну и Флоцу.

– Что у вас тут? – на ходу спросила она. – Установили второй артефакт?

– Так точно, – ответил Томми и кивнул на карту, которая уже вся горела огненными передвигающимися точками. И большое их скопление наблюдалось около входа в шахту.

– Хорошо, – ответила Риц, хотя ничего хорошего не было. – Код красный. Активируйте личные защитные артефакты в фоновом режиме и будьте готовы к бою. Улетаем сразу же, как только вернется третий драколет.

Фоновые артефакты защищали от любого нападения без участия магика. Удар в спину, пропущенный выстрел, выпад, который невозможно отразить – все это артефакт мог взять на себя. Но не до бесконечности, фоновики могли гасить атаки до тех пор, пока у магика, на которого они надеты, оставался необходимый запас магии. Обычно хватало на три – пять эпизодов, не больше.

Драколет с разведчиками все не появлялся на горизонте, и Кларе очень хотелось тряхнуть Тутца за грудки и спросить, в своем ли он уме? Но вместо этого Кларина добежала до центра лагеря, где ее ждали остальные. Здесь собрались все, даже мисс Рос. Отсутствовал только шеф экспедиции.

– Что нас ждет? – послышался главный для всех вопрос. – Что нам делать?

Свод правил, специально разработанный для этой миссии, ясно гласил, что в критической ситуации приоритет должен отдаваться спасению жизней. Но также говорилось, что выполнение их задачи – главный приоритет. А решение, что считать критической ситуацией принимал Тутц. И он уже сказал свое слово.

– Активируйте фоновую защиту, – вместо ответа сказала Кларина. – Держитесь вместе, ближе к взлетной площадке. Скоро вернется транспорт, и мы все сможем улететь.

– Что там внизу?

– Мы не знаем. Возможно, опасности нет. Но это не точно.

Приукрасить действительность еще сильнее Кларина была неспособна, даже наступи она себе на горло пяткой. Но она должна была сказать магикам что-то успокоительное.

Тени удлинились, немного похолодало. Шуршание и шорохи, которые Риц до этого слышала, стихли. И сразу же им на смену пришли неясные, скрипучие звуки, приглушенные, словно доносились из-под земли. Будто кто-то карабкался и скребся с той стороны, желая скорее оказаться на поверхности.

А потом раздался первый вопль – сиплый, безумный, искореженный. Кларина резко обернулась в сторону лаза и увидела, как оттуда вверх выстрелили чьи-то длинные конечности. Это были вытянутые, очень бледные руки с неестественно длинными пальцами, похожими на паучьи лапки. Руки ухватились за край ямы и согнулись в локтях, чтобы после секундного напряжения явить этому миру косматую, то ли седую, то ли пыльную голову с мутными, будто слепыми глазами и ртом, наполненным длинными клыкообразными зубами, растущими вкривь и вкось. Голова совсем не слепо осмотрелась и втянула воздух тонким, каким-то несущественным носом.

Кларина, как и остальные, наблюдала это в оцепенении и с распахнутыми глазами. Если до сих пор жила пусть слабенькая надежда, что в подземелье нет ничего страшного или с его обитателями можно договориться, то теперь она окончательно и бесповоротно сдохла.

Существо повадками больше походило на дикого зверя, а внешним видом напоминало… магика. Жуткого, одичавшего, исковерканного аномалиями, превращенного в монстра с единственным желанием – убивать. Отсюда был и запах. Бомжатник в гетто в Магик-сити на Земле в чем-то пах похоже. Не так выраженно, не настолько противно. Но по большей части там играли те же ароматы: дерьма, пота, насилия и страха.

Магики за спиной Кларины что-то нервно вскрикивали и топтались на месте, явно желая дать деру. Но им было некуда бежать.

Кларина достала нум – складной артефактный меч, которым можно было отбивать заклятия, и с щелчком разложила его. Он привычно лег в ладонь и оплел руку до локтя упругими металлическими лентами, становясь с ней единым целым.

– Достаньте оружие, – велела Риц всем, не только магбезам. – Приготовьтесь драться.

Тварь снова потянула воздух носом. Кларина представляла, как это существо раскладывает запахи на знакомые и незнакомые, на аппетитные и не очень. В этот момент голова монстра резко запрокинулась и заверещала что-то дикое, почти потустороннее, хриплое и надсадное. Потом существо выпрыгнуло из ямы, и все увидели, что завернуто оно в потрепанную шкуру теперь неузнаваемого животного.

Кларина хотела чертыхнуться, встряхнуться, но тут существо бросилось вперед, в сторону Томми Флоца и было остановлено и отброшено защитным контуром.

По ушам ударил визг, исполненный ярости и боли. Не переставая вопить, существо в исступлении стало кидаться на невидимые стены барьера, окрашивая их кровью, но не останавливаясь.

– Уходим! – крикнула Клара. – Давайте в драколеты, по максимуму. Оставшиеся дождутся транспорт. Улетайте!

Последнее она крикнула бледной Мелинде Рос, и та кивнула.

От общей группы отделилось семь магиков, хотя в загруженный транспорт могли поместиться только пятеро. Через несколько напряженных минут драколет тяжеловато оторвался от земли и полетел в сторону гор.

Тварь внутри защитного контура пропала и стихла. На некоторое время в лагере стало слишком тихо, но никто не обманывался насчет этой тишины.

– Сколько? – спросила Риц, используя для связи умные часы на запястье – вполне себе Земное изобретение. Только усовершенствованное магиками: вместо спутников они использовали магию.

– Почти четверть, – ответил Эрни Сторн глухо.

Кларина шумно выдохнула. Дело было плохо. Один монстр умудрился разрядить первый контур на четверть, прежде чем потерял способность или желание прорываться на поверхность. А время близилось к вечеру.

Краткую и напряженную тишину разорвал новый вопль, а за ним еще, и еще. Земля задрожала. Из ямы, опережая друг друга, показались новые твари. Дергаными движениями, шипя, словно змеи, клацая челюстями, они принялись брать первый защитный контур приступом.

Оставшиеся в лагере магики мрачнели все больше с каждой минутой. Контура хватило на две минуты. Он лопнул с громким лязгом, а бушующих тварей встретил второй, более мощный круг, который разорвал их на куски. Заряженный воздух вокруг ямы окрасился красными потеками.

– Сколько? – снова спросила Риц.

– Десять процентов мощности, – был ответ.

Кларина велела своим ребятам покинуть пост около ямы и перебираться к основной группе.

– Где они? – спросила Клара у Тутца, имея в виду драколет.

Грегго, который появился на площадке недавно, выглядел бледно, но старался держаться. По всему было видно, что подобного расклада он не ожидал.

– Они на подлете. Вот-вот будут здесь.

– Тогда улетайте, – решила Риц. – Нет смысла оставаться и рисковать всем. Забирайте стольких, скольких сможете, а мы с ребятами вас прикроем.

Шеф кивнул. Он и его подчиненные заторопились к драколету с припасами. В нем тоже с перевесом улетели семь магиков, из которых трое были подчиненными Клары.

Солнце еще приблизилось к горизонту, и вдалеке показалась черная точка их транспорта. Кларина боялась вздохнуть с облегчением. Ведь еще ничего не было кончено, и шестое чувство подсказывало ей, что так просто сегодня ничего не разрешится.

Словно в ответ на ее мысли твари в яме опять активизировались. Они снова выпрыгнули кучей. Сложно было разобрать в кровавых брызгах, но, кажется, их было трое. Они снова вопили и кидались на невидимый барьер, который опять их всех уничтожил.

– Кажется, пронесло, – произнес кто-то у нее за спиной. – Артефакта точно хватит до прилета драколета.

– Ага, – ответил скептически ему другой голос. – Только вот забрать его мы не сможем. Контур придется оставить здесь, иначе ноги не унесем.

– Все равно он будет разряжен и бесполезен, – вмешался третий магбез уже почти расслабленно. – Так что не о чем жалеть.

Кларина не вмешивалась в дискуссию. Она пыталась понять, что же ей не нравится.

Шум приближающегося летательного аппарата, похожего на хищную черную птицу с гигантским размахом крыльев, заглушал все другие звуки. И тут Клара почувствовала что-то под ногами. Некое дребезжание, вибрацию. Ощущение падающих камней, осыпающихся краев, карабкающихся цепких пальцев с когтями коснулось ее разума и пропало, сметенное ее криком:

– Врассыпную! Живо!

Сама Риц тут же отскочила с места, а потом еще на шаг и еще. И тут же замахала пилотам, чтобы пока не садились, а сбросили веревочную лестницу.

После этого все полетело к чертям, и она потеряла контроль над ситуацией.

Земля дрожала, под ногами змеились трещины. Поднялся гул, от которого заложило уши, а все звуки подменил шум опускающегося драколета. Клара обернулась и увидела, как позади проседает земля буквально там, где они только что стояли. Как из клубов пыли появляются по-паучьи цепкие и слишком длинные руки, косматые головы, щерящиеся ухмылки. Как, толкаясь и отталкивая друг друга, твари бегут в их сторону, как щелкают их кривые длинные зубы и как конвульсивно сжимаются пальцы, выставленных вперед рук.

Хвать! Хвать!

Риц забыла кто она и где находится. Забыла, кем была раньше, что ей доводилось испытывать и в какие передряги попадать. Все померкло в этой гонке, где за несколько мгновений она превратилась в дичь, судорожно перебирающую ногами, чтобы не быть разорванной на куски толпой кровожадных недомагиков-переродков.

Она бежала так быстро, как прежде не могла даже представить, что так может.

Но они, они бежали еще быстрее.

Драколет открыл огонь по тварям и несколько сбил их напор. На ходу Кларина извернулась и отрубила нумом руки твари, которая почти догнала ее. Срубила голову другой, в прыжке раскроила по пояс третью. Затем неудачно приземлилась, споткнулась о камень, потеряла равновесие и покатилась по земле, едва успев сложить оружие, чтобы не пораниться об него самой. Ее протащило в сторону. Ушибленная голова раскалывалась, а в легких оказалась одна пыль вместо воздуха. Но все равно боковым зрением она увидела, как несколько ее ребят смогли уцепиться за веревку, после чего летательный аппарат взял выше, продолжая вести огонь.

– Вставай! – ее грубо дернули вверх. – Нужно двигаться.

Это оказался Томми Флоц в полном боевом облачении. Он выглядел готовым ко всему.

Завеса пыли, поднятая драколетом, его шум и стрельба на некоторое время скрыли их от подземных существ. Клара и Том добежали до небольших зарослей кустарников и укрылись в них.

– В любой момент земля может провалиться, – сказала Риц, коря себя, что не подумала о таком простом варианте, как другая шахта.

Если переродки смогли сделать один подкоп, почему бы не прорыть и второй, и третий, особенно если через первый не пускают. Но нет, она была так занята разборками с Тутцем и попытками понять, что происходит, что совершенно упустила эту возможность.

– Драколет долго не провисит здесь. Похоже, нам придется добираться самим, – сказал Флоц негромко.

Кларина метнула взгляд на поле, где еще недавно стоял их лагерь, а теперь бродили бледные зубастые твари, очень отдаленно напоминающие магиков. Сейчас они казались почти безвольными, поникшими. Кроме тех, что рвали на куски двух или трех несчастных, что не смогли убежать, отбиться или уцепиться за спасительную лестницу. Их тела собрали вокруг десятки выродков, что грызлись и переругивались между собой, словно дикие собаки за лучшие куски.

Кларину передернуло, она отвернулась. Впереди была ночь. Время, когда любые монстры чувствуют себя вольготнее. Наверняка и эти были не исключением.

– Надо собрать выживших, – сказала она тихо. – Чем больше нас будет, тем легче отбиться.

– А-а, – зло не согласился ее магбез. – Много – значит заметно и шумно. Нет, сейчас больше шансов у сольных партий.

Кларина посмотрела ему в глаза. Взгляды у обоих получились тяжелые, но по всему выходило, что он прав.

– Ночь на носу, – Клара снова посмотрела на побоище. – Наверняка в темноте они как рыбы в воде.

Драколет улетал. Сделав несколько кругов, он направился к далеким скалам. Дать знать о себе и не приманить переродков, было нереально. Риц тоскливо и зло смотрела вслед улетающей птичке.

– Вы как? – спросил Томми, который в какой-то момент перешел на ты, а теперь немного пришел в себя и вернул субординацию. – Сможете двигаться быстро?

– Я в норме. И спасибо, что помог. Там.

Он кивнул, а Кларина добавила:

– Черт бы побрал аномалии и все, что с ними связано.

Ползком и как можно тише они переместились чуть дальше от лагеря. Благо на земле росла густая и высокая трава. Было решено выдвигаться немедленно и не ждать темноты. Клара думала, как они смогут проползти тридцать километров до скалистого плато, получится ли у них не встретиться с тварями и доживут ли они до рассвета. Но у нее не имелось ни ответов, ни выбора.

Глава 3

Посланник с животным восторгом наблюдал, как магиков рвут на части их недавние соплеменники. Не исключено, что некоторые даже были родственниками. Когда-то. Мысль, что им довелось встретиться при таких обстоятельствах, вызвала у него гомерическую усмешку.

Все-таки хорошо он придумал, разбудить Спящих. Их было так много, и они отличались такой прожорливостью, что давно уничтожили все живое над подземельем, куда их загнали бушующие аномалии, и далеко за его пределами. Им не оставалось ничего кроме, как залечь в спячку, и лишь изредка кто-нибудь из них открывал портал наверх проверить, не вернулась ли добыча. С таким разведчиком и встретился первый магик-неудачник. После этого улей рано или поздно обязательно бы проснулся. Но Посланник не хотел ждать, он вмешался и разбудил Спящих сам, благо они были изменены тьмой и пропитаны ею насквозь.

Что ж, магики узнали о своем любимом мире чуть больше и предпочли сбежать на скалистое плато. Посланник не беспокоился, что им удастся уйти от опасности. Переродки были весьма прожорливы и настырны. Они не упускали добычу и преследовали ее, пока было кого преследовать.

А вот синеглазая магичка не ретировалась с остальными. Посланник с большим азартом наблюдал, как за ней гнались и почти настигли, но эта прыткая зараза все же отбилась.

Ладно. Жить ей осталось недолго. Еще никому не удавалось пережить ночь над разбуженным ульем. Посланник усмехнулся и приготовился к захватывающему зрелищу. Ведь у него здесь было так мало развлечений!

***

Ночью прятаться, днем идти, или наоборот? Риц никак не могла определиться, какой же вариант более верный. Ее мозг занял себя этой дилеммой, чтобы не паниковать, не жестить и не придумывать себе ужасные кончины одна страшнее другой.

И некоторое время это даже помогало. Они с Томми шли очень тихо. Впереди магбез в полной экипировке. Кларина за ним след в след с любимым нумом в руке.

Экипировка Флоца представляла собой черные кевларовые доспехи. Они покрывали все тело, включая голову, руки и ноги. Броня легко приводилась в боевой режим, по сути, это был один большой артефакт, который активно и пассивно защищал, усиливал и ускорял своего магбеза, а еще помогал заживлению ран. Поэтому сейчас Клара очень сожалела, что не надела такой же доспех перед тем, как все провалилось к чертям. И теперь шла в сером пиджаке, голубой рубашке и темных брюках, чувствуя себя мишенью всех монстров этого мира.

Впрочем, Нолану Локку доспехи не помогли. А держать их все время в боевом режиме было очень энергозатратно.

У Томми тоже был нум, даже мощнее и поинтереснее, чем у Клары. При активации он загорался льдисто-голубым пламенем и не только резал врагов, но еще и бил их током. В обиходе магики называли его просто резаком. Сейчас, чтобы не привлекать внимание, Флоц держал оружие в сложенном виде. Зато в правой руке наготове он нес пистолет сорок восьмого калибра.

Лагерь давно остался позади. Смеркалось. Местность вокруг не сильно изменилась: пологие холмы и поля с колосящейся травой плавно сменяли друг друга. В таких местах всегда видно очень далеко. Поэтому магики долго и осторожно ползли по земле, прежде чем отважились подняться на ноги. Еще немного спасали то здесь, то там растущие кусты. Они знатно обдирали кожу колючками, но хоть немного помогали скрыться.

Клара с тоской посмотрела на кисть правой руки, где красовалась печать антимагии. Она пропускала лишь слабенькое бытовое волшебство, оставленное на крайний случай. Условием участия в экспедиции был запрет на любую магию, кроме артефактной. И на всех участников наложили печати, чтобы исключить любое негативное влияние на Лир. Ведь никто не знал, чего здесь ожидать, и не нарушит ли хрупкое равновесие применение чар. А весь урон от создания артефактов уже был нанесен на этапе их создания.

Магия разрушила этот волшебный мир. А точнее, неправильная магия. Когда-то давно не все лиряне были магиками, а лишь те, кто смог пройти жестокую инициацию. Она могла включать в себя что угодно: смерть близких, предательства, насилие.

Чтобы подарить волшебство всем и защитить их от необходимости проходить через мрак и ужасы инициации, тысячи лет назад были придуманы артефакты-накопители темной энергии. Со временем они перестали справляться со своей функцией, и наружу начали просачиваться так называемые шлейфы – хвосты темной энергии. Они породили аномалии, которых со временем стало очень много. Магики до последнего практиковали чародейство, либо не зная, либо отказываясь верить в реальность и величину опасности.

Без пагубных последствий колдовать могли лишь темные магики, ведь они вольно или невольно продолжали открывать путь к дару по старинке – через инициацию. Но господа темные были слишком себе на уме и часто последствия их заклинаний были еще хуже аномалий. По этой причине их не любили и в экспедицию не взяли.

А у Клары теперь были связаны руки. Обороняться она могла только нумом, да парой артефактов, которые всегда были при ней. Арсенал очень слабый, учитывая количество врагов.

Стемнело и похолодало. После долгого пути, пережитого напряжения и схватки с подземниками у Клары наступил откат. Она начала дрожать, хотелось пить и есть. И спать, хоть под кустом, лишь бы закрыть глаза, забыться и дать себе отдохнуть.

Томми включил режим ночного видения и обернулся на Кларину, которая стала сбиваться с шага и отставать.

Это спасло ему жизнь. Из темноты вынырнул подземник, взмахнув длинной когтистой конечностью, которую язык не поворачивался назвать рукой. Тварь промахнулась и что-то злобно гавкнула и ощерилась.

Томми рефлекторно ушел от следующего замаха и активировал резак, одним движением располовинив существо в области туловища. Две половинки повалились в траву справа и слева. Руки твари и голова продолжали двигаться и вертеться в поисках жертвы.

– Черт. Их не видно в инфракрасном спектре! – выругался Флоц.

А Кларина вся сжалась, чувствуя приближение чего-то недоброго.

«Он не мог быть один!» – хотелось крикнуть ей, но вместо этого она истерично прошипела:

– Выключи! Выключи оружие. И все остальное.

Она дернула напарника вниз, в траву. Вырвала из руки светящийся нум и зашвырнула подальше. Томми ругался сквозь зубы, но деактивировал доспехи, отключив все артефактные свойства. Он хотел рыкнуть, что за черт, и как им теперь быть без меча. Но в этот момент над их головами, чуть в стороне, буквально в трех-четырех шагах медленно, рывками зашелестела, зашевелилась трава. Со всех сторон к резаку, что горел на земле, будто упавшая звезда, неумолимо двигались подземники. Каким-то чудом они шли мимо, а Клара и Том, не дыша, смотрели друг на друга огромными глазами.

– Их привлекает наша магия, – одними губами сказала Кларина, не чтобы донести очевидный факт до Флоца, а чтобы самой себе это разжевать.

Прошло полчаса, они лежали в траве тихо, как мыши, заприметившие в ночи сову на охоте.

– Что будем делать? – спросил Томми шепотом.

Все возмущение от выброшенного резака у него улетучилось. А Кларина и сама не сказала бы, откуда у нее взялось ощущение, что от светящегося нума следует избавиться как можно скорее. Интуиция сработала. Она ее никогда не подводила.

Риц думала. Резак твари забрали с собой, будто у них был разум или его зачатки. Долго топтались на месте, словно соображая, почему здесь артефакт есть, а вкусных магиков нет. Затем они ушли, разбрелись в стороны и теперь могли находиться где угодно. А Клара и Томми были теперь почти слепы – ночь выдалась темная.

Остаться на месте означало умереть до рассвета. Продолжать путь – приблизить конец на несколько часов.

– Будем идти, – все-таки решила Кларина. – Если найдем дерево, сможем по очереди поспать. В чрезвычайной ситуации будем бросать оставшиеся артефакты в стороны, чтобы отвлечь противника.

Если раньше магики шли не слишком быстро, стараясь производить как можно меньше шума, то теперь их скорость упала до черепашьей. Каждый шаг был словно над пропастью. Предугадать, не выплывет ли из темноты обезображенное безумием лицо со звериным оскалом, было невозможно. После каждого движения, сделанного на корточках, они останавливались и слушали, ожидая ударов из темноты и злобных, загоняющих криков.

Шли часы, а на самом деле тянулись минуты. Кларе казалось, они преодолели не меньше двух километров, но позади осталось не больше двухсот метров. Она закрывала глаза и не могла развидеть лица существ. Настолько явно в них проглядывала былая, нормальная природа, чудовищным образом обезображенная, исковерканная и перерожденная аномалиями.

Покидая Лир сто лет назад, она не знала и не думала о тех, кто не попал к межмировому порталу на Землю. У нее не было задачи подсчитывать души, она полагала, этим занимался кто-то другой. И там случилось достаточно жести, чтобы думать именно о тех, кто оказался под боком. А не о тех, кто опоздал, не успел или не захотел явиться.

Но их оказалось много. Тысячи, десятки тысяч, как она теперь подозревала. И от этого волосы вставали дыбом. Если все они переродились и стали монстрами, магикам с Земли лучше забыть о надеждах на возвращение домой.

– Тихо, – остановился Томми. – Слышишь?

Он, как и прежде, двигался впереди, так как был лучше защищен. Клара замерла, закрыла глаза и вся обратилась в чувства.

Неподалеку шелестела трава, послышались шаги. В беспросветной, безнадежной и тягучей тишине этой ночи звуки слышались очень четко. Они были живыми, а все другое вокруг словно бы умерло.

– Кто-то из наших, – едва различимо заметила Риц, и Том кивнул.

Он хотел что-то ответить, но раздался вой, и магики сникли, словно истоптанная трава. Вой – надсадный, жадный, с присвистом – несся над полем, и от него седели волосы, а сердце замирало в тревожном и нечетком ритме. Кларина пыталась справиться с собой, воспрять, взбодриться, но вой, словно гнул ее к земле, заставлял бояться, быть слабой, быть жертвой.

С другой стороны завыли еще, и снова, и снова. А потом был шум погони и крик, и борьба, и жуткая кровожадная радость хищной толпы, дотянувшейся до сладкого мяса.

– Ну все! – Флоц не выдержал и вскочил, больше не в силах слушать и бездействовать.

Миг, и он растворился во мраке ночи, где мелькали неясные и устрашающие тени.

Клара осталась одна. С минуту она в шоке смотрела туда, где исчез магбез. Она понимала, почему он сделал это. Но прямо здесь и сейчас была не готова броситься врукопашную с зубастыми подземными тварями. К тому же бесчисленными.

Риц с таким усердием смотрела в темноту, что ей стало казаться, будто она видит белесые, словно покрытые плесенью, силуэты. Эти силуэты до боли напоминали переродков – те же вытянутые тела и конечности, манера двигаться.

А потом все пропало. И вокруг снова стало темно, как в заднице тролля. Будто звезды Лира погасли, светлячки и лофры сдохли, а огонь потух. Странные силуэты тоже не виднелись ни спереди, ни сзади, ни по бокам. Стояла жуткая, неестественная тишина, будто Клару накрыли колпаком кровожадные монстры, и теперь, роняя слюни, наблюдали за ней в надежде улучить момент и оторвать самый лакомый кусочек.

«Томми» – хотелось крикнуть Риц, но вместо этого она сделала первый несмелый шаг.

«Тупой идиот!» – рвалось с языка, но она молчала и осторожно двигалась вперед.

«Где ты?» – едва не крикнула она в отчаянии, но сдержалась и в очередной раз выставила ногу вперед.

Нога не нашла опоры и неожиданно стала проваливаться в бездонную черную пустоту.

Если бы дело происходило не в поле и рядом росли деревья, чтобы ухватиться, или если бы Клара не так устала, передвигаясь в скрюченной позе, она могла попробовать удержаться. Но чернильная тьма очередной дыры в земле словно засасывала ее. Риц даже не сразу поняла, что падает, а потом – куда падает.

И лишь осознав, что летит прямо в логово подземников, Кларина замахала руками, но так и не удержалась и рухнула в шахту. Куда до этого, видимо, исчезли и все остальные: твари, Томми и неизвестный магбез.

Летела недолго. Плюхнулась во что-то мягкое, липкое, влажное и жутко смердящее. Сразу же откатилась, лишь бы перестать соприкасаться с этой мерзостью, но это не очень помогло. Запах и гадкие ощущения прилипли к ней намертво.

– Черт побери, – проскулила она и в безнадежном порыве подняла взгляд наверх в надежде увидеть небо и путь обратно.

Но там ее ждал сюрприз. Ход исчез, земля срасталась прямо на глазах.

Кларина всхлипнула и снова осмотрелась. Полной тьмы не было: от стен шло флюоресцирующее сияние. Вероятно, там жили какие-то насекомые или грибы. Они давали слабый зеленоватый свет.

Вправо и влево убегал широкий коридор. Пустой пока что. Клара немного истерично хмыкнула. Шутку судьбы она оценила. И с появлением тварей в принципе, и со сросшимся над головой потолком. Это было неожиданно, но логично. Иначе за сто лет земля была бы похожа на решето. Тогда экспедиция здесь бы не остановилась и не попалась в ловушку.

Вероятно, существа владели неким подобием магии земли. Они открывали и закрывали ходы на поверхность неосознанно, но по мере необходимости.

Клара попыталась сориентироваться, в какую сторону двигаться. Как ей отсюда выбраться и есть ли шанс выжить?

Это было смешно.

Она постаралась избавиться от слизистой массы, что налипла на одежду, руки и даже лицо. Падала магичка стоически молча, поэтому в рот не набилось. Но полностью очиститься не вышло. Что это, вообще, такое? Может, дерьмо подземников?

Клара сделала, что смогла, и по наитию пошла в правую часть коридора. Светлячки на стенах загорались с ее приближением, поэтому света хватало на два-три шага вперед и назад. Вскоре Кларине попалось первое ответвление. Оно оказалось более узким, и Риц решила не идти туда. Пройдя еще десяток шагов, магичка вышла на перекресток. Это было уже интереснее, и она достала артефакт с сохраненной копией карты подземелья. Нехитрый поиск быстро помог определить свое местоположение в пространстве. Клара находилась на верхнем уровне улья. Центральная зала была ниже на два этажа. Меньше, чем в километре отсюда. Но именно неподалеку оттуда простейшее поисковое заклинание нашло Томми Флоца. Он двигался к сердцу улья.

Риц снова чертыхнулась. Что делать? Она всегда опиралась на вводные, сильные и слабые аргументы. У нее был баланс, следуя которому она двигалась, распутывая дела в полиции Магик-сити, а до этого работая в императорской канцелярии, а до этого… Да, везде. Но сейчас опора исчезла. И магичка лажала: не поспевала за событиями, не предугадывала их ход и не могла заранее подготовиться и отразить удар. Она не припасла козырей, которые могли бы помочь вытащить напарника из подземелья, нашпигованного переродками. Но и бросить его, уйти и спасать свою жизнь Риц не могла. Поэтому Кларина сделала несколько нервных шагов туда-сюда по коридору. Она искала решение, но не находила.

В могильной тишине коридора кто-то заскребся. Кларина резко оставила метания, свернула карту и сбежала с перекрестка. Какая же она дура, забыла, что магия привлекает подземников!

С мягким чавкающим звуком земля в нескольких шагах от нее будто сгнила. Осела, осклизла и потемнела, будто намокла. Потом растаяла, явив круг-переход на нижний ярус.

Клара хоть и забывала делать нужное количество вдохов от страха, смотрела во все глаза. Вот, оказывается, во что она упала. В остатки перехода между уровнями.

Из дыры показалось два существа. Они быстро поднялись, стали осматриваться и принюхиваться. Клара не убегала, не видела смысла. Их оказалось всего двое, а бежать в улье было некуда. К тому же она не хотела привлечь топотом других тварей с нижних уровней. Поэтому магичка приготовилась драться. С двумя переродками она собиралась справиться не особо напрягаясь.

Твари, что-то кряхтя на своем тварском языке, зашаркали в ее сторону. Клара крепче сжала нум, но пока не раскладывала его. Может, надеялась, подземники не дойдут до нее? Они двигались еле-еле, без охотничьего азарта, а будто по указке. Это выглядело очень странно, существа в этот момент еще больше, чем обычно походили на самых обычных магиков. Стражников в данном случае.

Клара так удивилась, наблюдая за ними, что позабыла о страхе и пропустила момент, когда парочка подошла к ней слишком близко. В зеленоватом свете небольших червячков, что ползали по норкам в земляных стенах и оставляли за собой слизистые флуоресцирующие следы, магичка увидела бледные лица подземников. Сейчас они не походили на кровожадных монстров, скорее на унылых, полусонных зомби, которым только и надо, чтобы их оставили в покое.

Около Кларины, вжавшейся в стену и старавшейся делать редкие и неглубокие вдохи и выдохи, они остановились и втянули воздух. Не заметить ее они не могли при условии нормального зрения. Но какое оно у них, Кларина не знала.

Существа не проявляли к ней выраженного интереса, не бросались и не клацали зубами. Из этого факта Риц сделала вывод, что твари ее не заметили. Зато они сморщились так натурально, словно вонь, исходящая от нее, им совсем не понравилась.

«Что за черт» – пронеслось в мыслях у Риц. Они вели себя почти как нормальные, ведь от нее действительно изрядно воняло. И тем более это было удивительно, что вляпалась она в продукт их жизнедеятельности, так сказать. Почему же он им так неприятен? И откуда у переродков, вообще, эмоции вроде уныния или неприязни к неприятным запахам? Все это свидетельствовало о более высоком уровне этих существ, чем тот, что они показали на поверхности. Когда охотились и разрывали на куски всех, до кого могли дотянуться.

Оставив Кларину в замешательстве, подземники прошли вперед еще несколько шагов, потом развернулись и направились обратно к порталу, из которого вылезли. Они скрылись в нем, из земля стала стягиваться, будто рана. Не думая, а только резко вдыхая и выдыхая, Клара в пять легких прыжков достигла зловонного отверстия и прыгнула в него, наконец-то поняв, как играть в эту игру.

***

Она мягко приземлилась и сразу же прижалась к стене, осматриваясь. Этот коридор не пустовал, хотя сейчас рядом никого не оказалось. Здесь жили, ходили, до ушей доносились шорохи, вибрация и даже топот. За стенами кто-то стонал, словно от боли. Эти звуки превращались в зубодробительные завывания, от которых в животе свивался ледяной узел. С другой стороны кто-то метался, как в лихорадке, выл и стенал, бил в стену кулаками, напоминая кошмар в психиатрической больнице. В замогильной обстановке подземелья, когда со всех сторон будто сжимала и нависала земля, а коридоры уходили в черное никуда, это было особенно тяжело выносить.

В первые секунды Клара даже присела, не в силах справиться с ощущениями, что накрыли ее с головой. Виски сдавило, подступала паника, стало трудно дышать. На верхнем ярусе было как в раю по сравнению со вторым уровнем.

Рывком она заставила себя встать, начать двигаться, чтобы не остаться здесь навсегда. Отдуваясь, как паровоз, Клара пошла по коридору и скоро пришла к развилке. Она помнила примерное расположение ходов в улье и направление к его центру. Там ее ждал Томми. Еще пятнадцать минут назад он был жив. Будет ли к ее приходу, она не знала. Но не могла оставить его.

А теперь к желанию выручить товарища, спасшего ей жизнь, добавилась цель выяснить побольше про подземников. Раз уж она угодила к ним в улей и умудрилась до сих пор оставаться живой. При близком рассмотрении их самих и их жилища у Кларины появились вопросы, найти ответы, на которые ей казалось очень важным.

Воздух был спертый и пропитанный миазмами, но Кларина успела принюхаться к себе и большой вони уже не замечала. Стены здесь тоже светились бледно-зеленым. Иногда впереди проплывали черные тени, они закрывали светлячков, будто тучи. Тогда Кларина останавливалась и ждала, пока дорога впереди расчистится. Мерзкий запах защищал ее, но зря рисковать она не собиралась.

Через несколько ответвлений и молчаливых встреч с переродками, которые только фыркали и старались скорее отойти подальше, Кларина нашла проход на нижний, третий уровень улья. Это был постоянный переход, через который все время кто-то пролезал. То туда, то оттуда.

Риц очень странно себя чувствовала, практически стоя в очереди с подземниками, чтобы воспользоваться ходом. К этому времени она почти перестала бояться и только немного дергалась от резких завываний, что доносились из узких ответвлений. По логике там должны были находиться спальные ячейки. Кто там кричал? Сами переродки или их жертвы, которых они брали с собой в кровать, чтобы продолжать мучить?

Когда желающих с этой стороны больше не осталось, она сунула ноги в лаз и спрыгнула.

«Зараза!» – пронеслось в голове Кларины, когда на нее тут же уставилось несколько пар мутных глаз. Переродки, которых здесь оказалось не меньше десятка, стояли довольно плотно, словно в ожидании чего-то. Они замерли на мгновение, пристально осматривая ее. А потом оскалились незабываемыми многозубыми улыбками.

У Клары онемели конечности, она сглотнула. Похоже, «волшебное» действие вонючей слизи с первого этажа ослабевало. Она попятилась, лихорадочно соображая, в какой стороне центральная зала и как ее угораздило ввязаться в эту авантюру. Но почти сразу натолкнулась на существ, стоящих позади.

Риц содрогнулась от контакта с их холодными, напоминающими ножки грибов, немного скользкими телами. Их было много, и они монотонно двигались и двигались в одну сторону. Передние переродки, что щерились на нее, словно забыли о незваной гостье. Зато те, что оказались по бокам и сзади начали порыкивать, а через мгновение в оба предплечья Кларины вцепились длинные цепкие пальцы с синюшными когтями.

Она бы закричала, но воздух застрял в горле и отказывался двигаться. Среди пожара мыслей промелькнула одна, за которую Кларина ухватилась как за спасительную соломинку. Ее почему-то не убили на месте, хотя явно определили как чужеродный элемент. Вместо этого ее повели в ту же сторону, куда шла основная толпа. К центральной зале.

***

Кларина почти не запомнила пути. Она бы не смогла найти обратную дорогу и, более того, из ее памяти, сметенный волнами паники, улетучился даже план подземелья, составленный зеркалом.

Сколько чудовищ случилось в ее жизни. Порождения ночных кошмаров преследовали ее всегда. Они выползали из болот на заре ее существования, они жили под боком, они таились в ночи, чтобы убить новую жертву. Риц охотилась на них, шла по следу, иногда содрогаясь, а иногда чертыхаясь. Смахивая с себя очередные кровавые ошметки, она удивлялась, отчего же она выбрала себе такое паскудное занятие и нельзя ли было остановиться на профессии попроще. А потом удивлялась, что снова смогла унести ноги и выжить, заодно раскрыв дело в отделе страшных преступлений. В жизни бывало всякое. Но еще никогда ей не приходилось попадать в плен к тварям, находясь глубоко под землей в их логове.

Поэтому она не замечала, как переставляет ноги, не видела поворотов и ориентиров, не заметила, как долго продлился этот страшный путь. У нее не возникло вопросов, почему переродки продолжают вести себя совсем не так, как в лагере, когда они кидались, словно дикие звери. Зато в глазах рябило от ощеренных оскалов, в уши вгрызался, ввинчивался разноголосый рык, словно в пасть главному зверю ее вела стая шакалов.

Руки болели. Когти тварей, что держали ее за предплечья, будто охранники, врезались в кожу так сильно, что в итоге пошла кровь. Боль помогла Риц очнуться и немного прийти в себя. Окруженная толпой подземников, она как раз входила в главную залу.

Это была огромная пещера, где легко уместились бы три футбольных поля, а может, больше. Зеленоватого света флуоресцирующих червячков не хватало, чтобы полностью рассеять непроглядный мрак. Хотя они покрывали стены, потолок и каменные колонны естественного происхождения, что поддерживали свод.

Кларина уже поняла, что подземники видят совсем иначе, в отличие от магиков. А еще она заметила, что бледная кожа переродков начинает отдавать слабым свечением.

Ее продолжали вести к центру. Клара силилась рассмотреть, что же там, но ничего не видела. Воображение рисовало костяной трон с главным монстром на нем, ожидающим, когда ему на блюде принесут ее голову.

Но они шли, а трон так и не появился. Зато подземники вокруг стали класть руки на плечи впереди стоящих товарищей. Они образовывали длинные цепи существ, а их кожа стала светиться еще ярче. И Кларина увидела тысячи и тысячи этих странных обитателей подземелья, что выстраивались в пока неясную для нее масштабную фигуру.

Что здесь происходит?

Этот вопрос бился внутри Клары, словно второе сердце. Она так увлеклась им, что почти забыла о страхе.

Все, что она видела, вовсе не напоминало жутких тварей, охочих до свежего мясца, дико загоняющих добычу и руководствующихся только инстинктами. Нет, в их поведении, с того момента, как она свалилась в шахту, проявлялось все больше разумного. Хотя бы то, что ее не убили на месте, говорило о многом.

Но сейчас, глядя на толпы бледных тел с флуоресцирующей кожей, она понимала, насколько погорячилась, решив спасать Томми. Остаться здесь незамеченной было бы невозможно.

Вскоре Риц поняла, что подземники стоят кругами. Круги уменьшались в диаметре с каждым новым витком ближе к центру пещеры. При этом существа продолжали светиться и держаться руками за плечи впереди стоящих. А провожатые Риц продолжали вести ее вперед.

Когда в новом круге оставалось около пятнадцати подземников, Кларина заметила световые всплески, бегущие по их рукам куда-то вперед. Ей стало ясно, что сердце этого странного и темного места совсем близко.

Провожатые провели ее сквозь еще четыре круга и остановились в пяти шагах от черной ямы метров трех в диаметре, куда со всей пещеры устремлялись потоки белого света. На самом краю, скрючившись, лежал Томми. Рядом бесполезной грудой кевлара валялась его броня.

Глава 4

Здесь подземники сделали еще одну удивительную вещь. Они отпустили Клару и позволили ей подбежать к напарнику.

– Томми! – Клара старалась не кричать, но голос все равно сорвался и полетел, отражаясь от стен и потолка, во все стороны.

Только сейчас Риц обратила внимание на неестественную тишину этого места, где стояли, дышали, прикасались друг к другу тысячи существ. Они словно оцепенели, а по их телам продолжали скользить пульсирующие сгустки света. Вскоре они попадали в яму и таяли во тьме за спиной у Кларины.

Томми был жив, но бледен и холоден, будто лежал на пороге смерти. Тем не менее в ответ на окрик Клары и похлопывание по щекам он стал приходить в себя. Он не промолвил ни слова. Сел, осматриваясь исподлобья, будто пытался разложить все по полочкам и поверить, что это не жуткий сон.

Или же он просчитывал варианты. Кларина видела это по его все более мрачнеющему взгляду. Она тоже не знала, как отсюда выбраться.

Свечение и пульсация стали стихать, а подземники потихоньку сбрасывали оцепенение. Из толпы существ, сейчас у Риц язык не повернулся бы назвать их переродками или тварями, выделился один подземник. Он двигался медленно и напряженно смотрел своими вытянутыми к вискам, слепыми глазами на Кларину и Томми. Смотрел не как дикий зверь, его что-то тяготило, он хотел что-то сообщить или спросить.

Кажется, наступал момент истины. Подземник остановился в трех шагах от магиков и протянул им длинную руку. Он силился что-то произнести. Но изо рта, усеянного кольями зубов, донеслось только невнятное скрежетание. После чего существо сердито всплеснуло руками, будто сетуя на эти огромные зубы, имея которые решительно невозможно произнести хоть что-то вразумительное.

Кларина сглотнула. Они с Томми смотрели ошарашенно, будто увидели призрака. Они сидели на полу и смотрели снизу вверх, испытывая адскую смесь неловкости, страха и сомнений в собственном разуме.

Это длилось недолго. Внезапно по относительной тишине залы ударил рокот, такой низкий, что его почти не было слышно. Зато он хорошо чувствовался кожей, ушами, глазами. Их словно сдавили, пытались вжать внутрь, сдабривая порцией мощной мелкозернистой тряски. Кларина только успела набрать в грудь воздуха и стиснуть зубы, чтобы перетерпеть, как звук и вибрация прекратились.

Тела жителей подземелья перестали светиться, и в пещеру вернулась темнота, слабо рассеиваемая светом червячков. В почти кромешном мраке, в окружении бледных тел подземников, их слепых лиц, тронутых печатью безумия, Кларина почувствовала какую-то перемену. Она отражалась от стен эхом от резких шорохов, скрежетом и доносящимися воплями.

Существо перед ними снова попробовало что-то сказать, но вместо этого рыкнуло и клацнуло зубами, ощерившись жуткой ухмылкой. Его движения изменились. Стали по-звериному быстрыми, резкими. Он потянул носом в сторону Клары и Томми, и те отшатнулись, невольно схватившись за руки.

Тысячи существ вокруг снова становились переродками. Они дергались, щерились, клацали зубами и нюхали воздух. Они снова хотели только одного – убивать.

Кларина и Том невольно отступили еще на шаг. Теперь позади была только бездонная дыра.

– Как думаешь, что там? – одними губами спросил напарник.

Он не отрывал взгляд от подземников, которые пока не нападали, но с каждой секундой все больше хотели сделать это.

– Черт его знает, – процедила Риц. – Но не попробуем, не узнаем. Не так ли?

Они переглянулись. В этот момент метаморфоза с переродками дала новый виток.

Они сипло, огромным хором завыли, и Клара невольно вонзила ногти в ладонь напарника. Передние твари только дернулись в их сторону, а Риц и Флоц оттолкнулись от края и спиной, переворачиваясь в полете, прыгнули чернильную тьму провала за спиной.

***

Посланник застыл на целый миг в недоумении от того, что произошло. Он предвкушал скорую расплату. А вышло… Просветление Спящих, которое становилось короче день ото дня и почти полностью изжило себя. Но переродки долго спали и просветление «скопилось» и «вылилось» в столь неподходящий момент. Это был жалкий пережиток прошлого, когда на время прежняя сущность просыпалась в них, но они изменились настолько, что это больше походило на насмешку. Что Спящий хотел сказать ей? «Возьми меня за руку?». Нет, этот разговор был обречен заранее.

А потом Спящие пришли в себя, и толпа кровожадных монстров должна была вот-вот растерзать парочку магиков на тонкие кровавые лохмотья. И тут эта странная магичка снова выкинула неожиданное: прыгнула в один из туннелей тьмы, которыми Посланник опутал Лир, выполняя свою великую миссию.

Он мог только догадываться, что будет с магиками там. Вероятно, он их больше не увидит, и об этом досадном беспокойстве можно забыть.

Но все равно внутри Посланника что-то зудело, мешая выкинуть синеглазую из головы. Словно там сидела заноза, маленькая оса, которая его постоянно жалила. Поэтому снова и снова он возвращался к магичке мыслями, вспоминал, что видел, анализировал.

Она не поддавалась анализу, и этим его злила. Он искал ее в глубинах тоннеля тьмы, но она там полностью растворилась. Частицы ее души смешались с вязкой субстанцией, проводником которой Посланник и служил. Ничего от нее не осталось, как и от ее товарища, который вообще не отличался сообразительностью.

В конце концов, мужчина как следует придушил воображаемую осу внутри и заставил ее молчать. У него было очень много дел. Оставалось всего несколько дней до прихода великого бога, который его создал и которому он верно служил.

***

Густые черные капли текли по ее рукам. Оставляли жирные следы, обволакивали, покрывали каждый сантиметр кожи. Они тянулись, как змеи и шипели, словно помехи в неисправной рации.

Шшш-шшш. Шшш-ширх. Шум пустоты, поступь ничто.

Пустая бесконечность протянула к ней свои цепкие плети. Вечность черных нитей, липких и тяжелых, тонких и прочных, как паутина, из которой не выбраться. Они проникали внутрь, просачивались, словно вода в песок, становились ею, подменяя собой все на свете.

Черные капли, черные полосы, черные реки. Пульсирующий свет гаснет, свет растворяется во тьме, распыляется в никуда.

Черная тень, похожая на хищную птицу, поворачивается к ней и расправляет огромные крылья, словно приглашая в объятия. Бесформенная масса наползает на бьющийся, словно в силках свет, гасит и подчиняет мириады живых искр. Они неслышно кричат, сгорая во тьме, перерождаясь, становятся иными, похожими на мрачный пепел.

Темнеет. Еще темнее, и еще. Мрак наступает и окутывает собой, и в этом мраке ей чудится силуэт. Он стоит спиной и смотрит в шуршащую тьму, словно видит там нечто, недоступное ее взгляду. Горделивая осанка и широкие плечи, длинные волосы колышутся будто сами.

Силуэт тает, унесенный черным ветром. От прошлого остается только эхо. Все перестает иметь значение, исчезает, умирает, становится несущественным, как отголоски мыслей. Черные капли пожрали их все. Высосали, как свет, расщепили на атомы, уничтожили, низвергли.

Нет больше капель, ползущих по коже. Нет Кларины Риц, ее мыслей, чувств и желаний. Девочка, девушка, женщина. Великая черная масса, окутывающая Лир, стала больше на одну душу.

***

Сплошным комом черной грязи Клара вынырнула на воздух и истошно вдохнула, открыв рот, похожий на черную пещеру. Ее глаза, волосы, лицо, шею и плечи покрывала густая, тяжелая и очень липкая масса. Она сдавливала и сжимала, словно хотела вернуть непокорную магичку обратно в свое нутро. Грудь и все, что ниже, находилось в ней полностью. Хорошо, что ноги нащупали твердь, и трясина Кларину больше не засасывала. Хотя и тянула вниз.

Клара резким движением соскребла темную бугристую массу с глаз и отбросила липкие комки в стороны. Затем очистила нос, еще раз глаза, голову и шею, руки.

Потом заозиралась, судорожно, на грани всхлипов, вздыхая.

Здесь было светло. Кошмар рассеивался, а реальный мир проступал сквозь мутноватую пленку, еще остающуюся на не очень чистых глазах.

Риц увидела берег, и с трудом, медленно стала двигаться к нему. Через двенадцать невероятно медленных и тяжелых шагов она выползла на берег на четвереньках и повалилась набок. Руки тряслись, ног она почти не чувствовала. Зато чувствовала, как налипшая грязь тяжелым холодным покрывалом прижимает ее к земле.

Кларина с усилием принялась счищать с себя грязевые сгустки. Слева примерно то же самое проделывал Томми Флоц, похожий сейчас на грязевого голема. Он вынырнул их грязевого озера на мгновения позже Риц, но на берегу оказался чуть ли не раньше нее.

– Великий Лир! – неожиданно раздалось сзади, и магбезы медленно, но синхронно обернулись.

В десяти шагах стоял полный магик с посохом в руке и в идиллической белоснежной тоге с золоченой каймой. Из-за очков с толстой оправой его ошарашенные глаза казались особенно большими.

Кларина, стараясь сделать жест миролюбия, выставила вперед руку, покрытую черной грязью. Полуслипшиеся пальцы плохо слушались, и получилось нечто вроде лапы хищной птицы. Магик в очках побледнел и отступил на шаг. Стремясь все исправить, Риц открыла рот и выдала нечленораздельное клокотание, будто грязь не только покрыла ее с ног до головы, но и набилась в горло.

В отчаянии магичка умолкла, а Томми, наблюдавший до сих пор молча, затрясся и засипел на жутком потустороннем наречии что-то, от чего седели волосы. И только потом, когда в них уже летели оглушающие заклятия, Кларина поняла, что напарник смеется.

***

С громким вздохом Клара очнулась в темном каменном мешке.

«В плену у подземников!» – мелькнула первая мысль, и внутри все сжалось. Потом, сквозь хмарь продолжительного беспамятства, сдобренного отголосками пережитого и видениями черной жижи, что лилась из всех щелей и грозила затопить весь мир, стали проявляться истинные воспоминания. Как они с Флоцем убежали от переродков через чернильный провал, как вылезли их густой черной грязи, сами похожие на ожившие кошмары, как в них прилетели оглушающие заклятия от магика в тоге и очках.

В тоге? Очень хотелось уцепиться за эту мысль и как следует обсмаковать ее. Но Риц себе этого не позволила.

То, что их не прикончили на месте, внушало надежду. Даже не так. Надежду внушало то, что им встретились обычные магики, а никакие не переродки.

В таких обстоятельствах местных можно было назвать большими добряками и гуманистами. Сама Кларина вовсе не была уверена, что сначала не запустила бы в грязевых демонов парочку шаровых молний, а потом уж стала бы разбираться.

– Томми! – Кларина легонько пнула напарника. – Ты живой?

Было темно, но кое-что различать получалось. Каморка им досталась крошечная и низкая. Но пахло здесь не очень противно. Будто темница часто пустовала, и ни один невинный узник здесь так и не сгнил заживо.

– Нормально, – прохрипел Том, с трудом раздирая глаза. – Где это мы?

Вместо ответа Риц подошла к деревянной двери и забарабанила в нее. Голос вернулся, а с ним проснулось жгучее желание смыть с себя оставшуюся засохшую грязь. Она вызывала жуткий зуд и стягивала кожу. Клара едва сдерживалась, чтобы не начать чесаться до кровавых полос, то и дело ее передергивало от колющих ощущений, возникающих то здесь, то там.

– Кто-нибудь! – крикнула Риц.

– Хэй! – пару мощных ударов добавил и Томми, который успел подняться с пола.

Скоро снаружи послышались осторожные шаги. Клара и Том стихли, и некоторое время обе стороны настороженно прислушивались друг к другу. Потом Риц осторожно попросила:

– Позовите к нам кого-нибудь. Мы не опасны.

Опять послышались шаги, теперь они удалялись. Томми и Клара глубоко и часто дышали, разрываясь между страхом и надеждой. Они напряженно переглянулись, но различили только силуэты друг друга.

Вскоре с той стороны двери послышалось:

– Кто вы и откуда?

Кларине хотелось спросить о том же, но из клетки такой вопрос прозвучал бы несерьезно.

– Мы путешественники, ищем свой дом. В пути мы потеряли память.

Это была относительно безопасная версия, придуманная заранее на подобный случай. В мире, по которому пронеслись аномалии, могло случиться еще и не такое. Магики на Земле не были уверены, что выжившие на Лире примут возвращенцев с распростертыми объятиями. И не будут предъявлять претензии, что их бросили на смерть и мучения.

Кларина тоже не была уверена в этом и отлично могла представить чувства тех, кто остался сто лет назад в Лире. Часть из них сейчас бегала в подземном улье с клыками наперевес.

Но произнеся эту версию вслух, Риц поняла, насколько глупо и наивно она прозвучала. У нее не было времени прийти в себя и все как следует обдумать. Зато теперь она взялась за голову. Что-то подсказывало ей, что обычные путешественники еще ни разу не заявлялись в эту обитель мира и покоя из озера с булькающей жижей, изображая грязевых големов.

Томми скорчил кислую рожу и покачал головой, но в беседу не вмешивался. Предоставлял начальнице возможность разрулить все самой.

Но с той стороны хоть и забормотали что-то неразборчивое, а дверь открыли. Мрак не полностью рассеивали редкие стеклянные фонари с магическим свечением. В темном подземном коридоре магбезов встретила решительно настроенная группа из шести магиков с магическими боевыми посохами в руках. Вперед выдавался длинноволосый немолодой муж в тоге и с золотым обручем на голове. Остальные, вероятно, были стражниками.

«Зараза! – пронеслось в голове у Клары. – Что же вы все так любите подземелья?»

– Я Аластор, правитель подземного города Альванара.