Асфера – Перепутье миров

Предисловие

Мир Асфера – это мир, наполненный магией и волшебством. Мир, в котором встретить божество или демоническую сущность не является чем-то неординарным. Частенько Божества вмешиваются в дела жителей этого мира, напрямую или косвенно влияя на их судьбу. Порой на просторах этого мира можно встретить даже их детей. Асфы, дети богов, наделённые частичкой силы родителей, передающейся в их крови потомкам. Да и вообще мир Асфера довольно насыщен различными племенами, расами, как разумными, так и неразумными существами. Человек, среди которых, по мнению большинства, занимает довольно неопределённую позицию. Привилегированной расой в Афере были Они. Они – это народ внешне неотличим от человека, однако обладающий врождённой магической силой. Представители этого народа делились на две касты, первая с рождения получала власть над одной из стихий. А вот вторые могли принимать облик своего духовного зверя.

С давних времён среди народов земель Асферы ходила легенда о боге земли и представительницы небесного народа. Мальчик обладал невероятной силой. Смешавшаяся в нем энергия природы и благословение небес дали малышу бессмертие и невероятное могущество, превышающее силу обоих родителей. Младенцу предрекли, что из-за своей силы, ведомый непомерной жаждой власти, он зальёт этот мир кровью, принеся в него разрушение невиданных доселе масштабов. Когда ребёнок подрос, Новак – так назвали его родители, хладнокровно и жестоко убил Асфа только за то, что тот назвал их равными. Новак истязал бедолагу до смерти, после чего воскрешал и вновь повторял, пока ему не наскучило. После этого родители решили запечатать его силу. В итоге мальчик убивает отца, но тому перед смертью удаётся вытянуть и запечатать часть его силы, заключив её в сферу. Мать так и не смогла убить своё дитя, хоть ей и представилась такая возможность. Вместо этого она наложила на его тело проклятье, и юный бог был изгнан из божественных чертогов. Обречённый бродить по землям смертных в поисках утраченных сил, грозя разрушениями этому миру.

Глава 1

Легенды не врут

Столица народа Они, королевство Ривендейл, являлось сердцем союза одиннадцати городов и держалось на взаимовыгодных договорах и соглашениях. Правил Ривендейлом король Они – Аскарус Сефуллус Четвёртый. Он держал в своих руках грозное оружие, которое в былые времена и привело его род к королевскому трону. В руках короля хранилась древняя сфера, многократно усиливающая силы магии земли. Его род издавна был хранителем этой силы. Однако, к несчастью короля, наследников у него так и не появилось. Супруга скончалась при родах второй дочери. Король остался вдовцом без прямого продолжателя своего рода. Из-за подступающей старости и не угасающей памяти к погибшей супруге Сефуллус так и не женился второй раз. И вот на тридцать пятом году его правления проходила коронация его старшей дочери Октавии. По наступлению её совершеннолетия король организовывал крупный бал, на который были приглашены все правители союзных городов Они с их сыновьями. Желая сосватать свою дочь за одного из них для укрепления государственных отношений внутри союза. А заодно и для рождения наследника – продолжения королевской династии. Однако его планам не суждено было сбыться.

Недалеко от замка в захудалую харчевню, забитую под вечер до отказа, вошёл закутанный в плащ с капюшоном мужчина. Подойдя к кухонному окну, незнакомец окликнул хозяина. Показалась здоровенная дама, закрывшая собой весь оконный проем. Из-за её полноты казалось, что у неё совсем отсутствовала шея.

– Чего тебе? – грубо буркнула толстуха.

– Меня должен ждать некто… – осторожно начал незнакомец.

– Да не мямли, говори конкретно! Кто нужен? – рявкнула хозяйка.

Закутанный в плащ мужчина вынул из широкого рукава безделушку в виде чёрного корня с ярко-алыми прожилками.

– Высокий мужчина, – тихим голосом уточнил закутанный в плащ незнакомец, убирая безделицу обратно.

Дама окинула его оценивающим взглядом и, громко причмокнув, указала пальцем на дверь под лестницей.–Там, в подвале за винными бочками.

Сказав это, толстуха вновь скрылась на кухне. Протискиваясь между посетителями, незнакомец с трудом добрался до покосившейся двери. Осмотревшись и убедившись, что на него не обращают особого внимания, мужчина скрылся за дверью. Осторожно ступая, он спустился в подвал, в свете факела ему удалось разглядеть сидящего на бочке мужчину огромного роста. Исполин сидел, сильно согнувшись, чтобы не цеплять головой потолочные балки. Мужчина сразу заметил незнакомца и жестом подозвал ближе.

– Я всё сделал, господин, – поклонившись, заговорил укутанный в плащ незнакомец. – Я следил за ним весь день и хорошо его изучил, проблем быть не должно, – хвастливо отметил незнакомец. – Когда прикажете приступить?

– Немедленно. – грузным голосом пробасил исполин. – Сегодня там будет много гостей, поэтому охрана будет усилена. Не забывай: тебе нужно пробраться в комнату к принцессе и похитить её, пока я буду развлекать короля и его гостей.

– Как прикажите, господин Новак, – незнакомец поклонился гиганту и снял капюшон.

На исполина уставилось жуткое лицо доппельгангера. Лысая голова больше походила на обтянутое кожей огромное яйцо. Нос отсутствовал, на его месте зияли две маленькие дыры, узкие, впалые глазные впадины, кажущиеся пустыми, и практически сросшиеся губы. Гигант посмотрел на него с отвращением и потребовал поторопиться. Гладкое лицо стало быстро меняться, приобретая черты красивого мужчины. Спустя пару секунд перед Новаком уже стоял слащавый юнец.

– Как вам, господин? – поинтересовался доппельгангер чужим мелодичным голосом.

– Мне без разницы, главное, чтобы остальным понравилось, – на лице гиганта появилась злобная ухмылка.

Перевёртыш, поклонившись, быстро покинул подвал. Выйдя из заведения, он пошёл в сторону дворца. Когда солнце поднялось над горизонтом, тот уже шагал по вымощенным дорожкам дворцового сада. Найдя укромный уголок за густыми кустами, перевёртыш достал из заранее подготовленного схрона мешок. Быстро выудив из него новую одежду и лютню, принялся переодеваться. Сменив наряд, он небрежно спрятал мешок обратно под куст и покинул укрытие. Ему беспрепятственно удалось пройти за стены замка прямо к дворцу. Какое-то время доппельгангер ходил под окнами одной из башен, наигрывая задорную мелодию и посылая воздушные поцелуи всем дамам, которые выглядывали из окон. Вскоре открылось заветное окно на третьем этаже, и из него показалась миловидная девушка с иссиня-чёрными волосами.

– Люпин, это ты! – обратилась к перевёртышу девушка. – Я так рада, что ты пришёл. Мой отец опять запер меня в моей комнате, – голос девушки казался расстроенным, но при этом был мелодичен и мягок.

– Как жаль, о свет очей моих, – с ноткой сожаления буквально пропел юноша, подыгрывая в такт себе на лютне. – Как жаль, что моя муза будет столь далека сегодня от меня, – продолжал напевать фальшивый Люпин.

– Возможно, вы не откажитесь навестить меня, – с улыбкой предложила девушка. – Отец запретил мне покидать свою комнату, но о том, что мне запрещено пускать гостей, распоряжения не было.

– А как же стража? – неуверенно поинтересовался перевёртыш.

– Я договорюсь, не переживай. Принцесса я или нет? – усмехнулась девушка. – Поднимайся скорее, пока ко мне не набежали слуги, чтобы подготовить к церемонии.

– Буду только рад, – воскликнул доппельгангер, послав воздушный поцелуй и вприпрыжку бросился к запасному входу через кухню. Всё идёт как нельзя лучше, подумал про себя самозванец.

Обрадовавшись, что всё идёт так легко, перевёртыш расслабился. Бард был частым гостем принцессы, и поэтому никто даже не обратил на него особого внимания. У дверей в комнату королевской особы дежурил целый взвод стражников. Однако и те знали Люпина в лицо.

Когда самозванец уже подошёл к двери, за его спиной раздался неизвестный ему мужской голос.

– Люпин, постой! Принцесса сегодня занята. Ты же знаешь, у неё сегодня важное мероприятие, – обернувшись, бард увидел идущего к нему офицера королевской стражи.

– Принцесса сама меня пригласила. Так что не вам меня останавливать, – гордо вздёрнув нос, заявил бард и двинулся к двери. Несколько стражей встали перед ним, преграждая дорогу. – А ну отошли, жестянки ходячие. Госпожа ждёт!

– Да что с тобой сегодня?! – непонимающе возмутился офицер.

– Не твоё дело, служивый, – с презрением бросил ему Люпин.

Офицер уже хотел было ухватить за ворот кафтана зарвавшегося барда, но тут открылась дверь и в коридор выглянула принцесса. Девушка по-прежнему была одета лишь в одну ночную сорочку.

– Что тут происходит? – царственным голосом спросила Аскарус. Увидев разъярённого офицера и окружённого стражей барда, она возмутилась. – Валентайм! Что это значит? Люпин мой гость, и я лично его пригласила! Немедленно пропустите его ко мне!

Перевёртыш вырвался из рук стражников и с самодовольной ухмылкой направился в комнату к принцессе.

– Чтобы без моего дозволения никто не входил. Нас не беспокоить! – строгим голосом приказала девушка и демонстративно громко хлопнула дверью.

Оставшись наедине с принцессой, доппельгангер стал играть девушке на лютне. Принцесса без остановки жаловалась на отца. Девушка была крайне возмущена тем, что её собираются выставить на аукцион, как породистую лошадь. Высказавшись и выпустив пар, девушка успокоилась. Люпин продолжал делать вид, что он жутко негодует и полностью поддерживает девушку, продолжая наигрывать незатейливые мелодии.

– Всё это, конечно, хорошо. Но надо начинать готовиться, – тяжело вздохнув, сказала принцесса. – Коронацию никто не отменит, что бы я тут ни говорила.

Сев перед зеркалом и начав приводить свои волосы в порядок, девушка обратила взгляд на отражение стоящего за её спиной Люпина. Лицо было едва различимо, словно зеркало было испачкано. Принцесса взяла со стола платок и попыталась протереть зеркало. Девушку стал охватывать ужас, когда размытое пятно образа барда исказилось. Доппельгангер быстро менял свою форму. Принцесса в ужасе подскочила и хотела закричать, но острая боль в шее парализовала её тело. Девушка не могла ни пошевелиться, ни издать звука. Когда её развернуло, она увидела перед собой извивающуюся огромную сколопендру. Насекомое шевелило множеством ножек, тихо пощёлкивая. Монстр обхватил принцессу десятком лап и, прижав к брюшку, быстро пополз к окну. Высунув наружу усики и убедившись, что вблизи никого нет, огромная сколопендра выползла в окно и, быстро перебирая множеством лапок, спустившись по стене, двинулась в направлении усаженной цветущими кустами беседки с фонтаном. Нырнув в заросли, сколопендра направилась к стене замка. Острые колючки цветов беззвучно скользили по хитиновым пластинам монстра. Добравшись до стены замка, сколопендра отыскала водосточную канаву и, уцепившись за решётку мощными жвалами, выдернула её, освобождая себе проход. Монстр ловко юркнул вниз. Октавия всё это время видела, как перед ней быстро мелькает земля и каменная кладка, как её уносят всё дальше от дома, но ничего не могла сделать. Из-за повторяющегося вида перед глазами она потеряла счёт времени, пока её тащили по сточным трубам. Наконец сколопендра выползла наружу. Октавия не могла понять, где она, так как видела только землю перед собой. Девушка услышала пугливое ржание лошадей и почувствовала сильный смрад разлагающейся плоти, который не мог перебить даже запах водосточного колодца.

– Покажи мне юную хранительницу! – раздался незнакомый голос совсем рядом.

Сколопендра изогнулась и подняла девушку над землёй, держа её в вертикальном положении. Перед принцессой стоял закутанный в мантию мужчина. Лицо его выглядело бледным, как у мертвеца, и ужасно истощённым. От него разило мертвечиной.

– Отлично! – удовлетворённо кивнув, сказал незнакомец. – Клади её в коробку и поехали. Нужно оказаться там раньше господина.

Сколопендра вздрогнула и стала меняться прямо на глазах. Множество тонких ножек объединялись, сливаясь воедино, и вот Октавия уже была в крепких объятьях человекоподобного существа. Перевёртыш уложил парализованную принцессу в открытый гроб и, прикрыв крышку, запихнул его в крытую повозку.

***

Король Они шёл по коридору, ведущему в тронный зал, где уже вовсю шло празднование совершеннолетия его дочери. Вслед за ним шла личная охрана в сверкающих парадных доспехах. Со стороны было хорошо видно, как сильно монарх был взволнован. Его праздничный наряд, расшитый золотой нитью и украшенный драгоценными камнями, сверкал в свете многочисленных огней. При каждом шаге пряжки и цепочки на его одежде звенели в такт с гулким стуком каблуков.

– Мой повелитель, вам не пристало так волноваться, – прошептал старший советник Корвик. Низкорослый советник, быстро перебирающий короткими ножками, пытался не отставать от своего короля.

Монарх от рождения был наделён высоким ростом и богатырским телосложением, из-за чего советнику приходилось едва ли не бежать, чтобы поспевать за своим повелителем.

– Ох, Корвик, – король тяжело вздохнул, – я так не волновался даже когда был ещё юнцом и водил отцовские отряды на горные племена великанов. – буркнул Сефуллус, взмахнув от досады руками. – А теперь дрожу от волнения и боюсь, что ноги не выдержат и подкосятся в самый ответственный момент. – старший Аскарус посмотрел с надеждой на советника. Корвик топтался рядом, периодически бросая на него жалостливый взгляд.

– Господин, мне понятно ваше волнение, но все же держите себя в руках, а лучше покрепче держите скипетр. А то он того гляди выпадет из ваших трясущихся рук.

Советник достал из-за широкого пояса платок и предложил его королю, а тот лишь отмахнулся. Промокнув собственный лоб от выступающего пота, Корвик вернул платок на место.

Глава рода Аскарус встряхнувшись, сжал рукоять скипетра с такой силой, что костяшки пальцев на руках побелели. – Да, ты прав, надо собраться. Я не должен выглядеть взволнованным. Корвик, скажи, в зале все готово?

– Да, крепчайший из королей, – положа руку на сердце, ответил советник. – Зал украшен, гости размещены, послы накормлены и теперь лицезрят танцы рабынь ламий.

– Ты же знаешь, как я отношусь к рабству! – Сефуллус бросил на советника испепеляющий взгляд.

– Успокойтесь господин. Им будет дарована свобода по окончании празднества, а их владельцам заплачена сумма выкупа, – заверил короля коротышка. – Все будут довольны, не переживайте.

Как только король отвернулся и двинулся дальше, коротышка незаметно достал маленькую книжицу с тонким обёрнутым в лист угольком. Облизнув кончик уголька, он быстро сделал пару заметок и спрятал книжку за пазуху.

– Музыкантов, как и велено, кормили как положено, яйцами птицы Куль и поили родниковой водой, дабы голос был хорошим. – продолжил отчёт Корвик и тихо добавил. – А за одно и слюней в инструменты больше не напустят. А то будет как в прошлый раз. Когда перед лордом Гвином с его семьёй пришлось полдня извиняться за внезапный дождь из тромбона.

– Да уж, а я-то все думал, почему он теперь все время, когда приезжает ко мне берет с собой зонт. – едва сдерживая смех подметил Сефуллус.

Корвик поморщившись, продолжил. – Танцовщиц наоборот не кормили почитай со вчерашнего вечера.

– А они в обморок не попадают? – поинтересовался король. Улыбка на его лице, становилась все больше. – Может все-таки, покормишь? А то на гостей ещё набросятся. Потом опять извиняться придётся.

Корвик сморщился ещё больше, став похожим на сухофрукт. – Нет уж. Пусть лучше мило урчат, чем охают от переедания.

– Да, кстати, а как идут приготовления моей дочери? – сменив тему разговора, король тут же переменился в лице, от недавней улыбки не осталось и следа. – Она должна быть на высоте! Сегодня очень важный день в её жизни. Во-первых – сегодня день её совершеннолетия, а во-вторых – я пригласил сыновей моих соседей. Все удалые молодцы скажу я тебе и довольно состоятельные. – уверенно подметил король.

– Позволю себе спросить. А вы их в глаза хоть видели? – подняв бровь, ехидно поинтересовался советник.

Король долго молчал, потом отмахнулся. – Не придирайся. Я видел их родителей так, что все нормально.

Корвик долго молчал. Но когда до тронного зала осталось всего пара комнат и небольшой коридор, заговорил. Советник, словно опасаясь гнева короля, говорил почти шёпотом, вжимая голову в плечи, словно на него вот-вот должна обрушиться штукатурка, а вместе с ней и все верхние этажи.

– Мой лорд, мы успеем. Ваша младшенькая дочь Мелиса уже в зале. Наряженная – хоть под венец. Нам, конечно, так и не удалось уговорить её подругу вести себя хоть чуточку скромнее. Из-за этого в зале возникли небольшие недоразумения.

– Что, опять принялись за старое? – бросив недоверчивый взгляд, поинтересовался Сефуллус. – Эта парочка меня доведёт. И о каких именно неприятностях идёт речь? Хотя ладно, это сейчас не так важно. – отмахнулся король.

– А Октавия… ну … как только мы найдём её, то сразу подготовим к церемонии! – последние слова Корвик проговорил, как скороговорку стараясь произнести её как можно быстрее.

Суфуллус остановился на месте так резко, будто врезался в невидимую стену. Выражение его лица менялось с такой скоростью, будто он съел сочный лимон. Голос короля прогремел так громко, что все светильники в коридоре разом завибрировали, а охрана потянулась к оружию.

– Что значит, как только найдём?! Что это значит Корвик?! – глаза короля стали наливаться кровью. – То есть ты хочешь сказать, что Октавию ещё не просто не приготовили к выходу к гостям, но вы даже не знаете где она?! Скажи мне, как можно было потерять принцессу?! Она что, пуговица от твоих штанов, что её можно потерять?! – Корвик, сжимался в комок с каждым словом своего повелителя, все больше и больше.

– Она все время была у себя и никуда не уходила. А когда за ней пришли, её не оказалось в комнате, – проблеял коротышка.

Лицо короля стало пунцовым, глаза округлились как у рыбы, выброшенной на берег. Сфера на скипетре стала пульсировать недоброй силой.

– Почему стража не доложила, что она покинула свои покои? Немедленно ко мне капитана дворцовой стражи! – скомандовал король.

Чуть ли не пища советник прокричал. – Да мой повелитель, капитан Валентайм будет здесь сию же минуту.

Последние слова Корвик прокричал, уже убегая. Отбежав подальше, советник обратился в жирную птицу, окутанную клубящимся бирюзовым пламенем. Разбрызгивая искры, он стрелой полетел по коридору и выпорхнул в приоткрытое окно.

***

В тронном зале вовсю шёл праздник. Играла музыка, пары в великолепных нарядах кружились в танце посреди зала. Стоящие по краям зала столы ломились от разнообразия и обилия яств. Рядом с одним из столов окружённая толпой юных вельмож сидела девушка. Она была одета в пышное бело-голубое платье, подвязанное синими бантами и лентами, расшитое кружевами ручной работы лучших мастеров Ривендейла. Её длинные каштановые волосы были собраны в прекрасную косу, украшенную жемчугом и сапфирами. А на её голове красовалась золотая диадема. Длинные загнутые ресницы, тонкие брови, небольшой аккуратный носик и точёный овал лица выдавали в ней младшую дочь покойной королевы. Девушка приковывала к себе взгляды окружающих, словно сияющий бриллиант. Вокруг крутилось с полдюжины кавалеров и ухажёров, тщетно пытающихся завладеть вниманием юной принцессы. Однако внимание её необычных пурпурных глаз было приковано к суккубу, крутящемуся возле музыкантов. Ещё в детстве её отец привёз маленькую демонессу из путешествия. Там ему подарили суккуба в качестве подарка к мирному соглашению. Когда суккуба впервые представили юной принцессе, та тут же назвала её Тисой. Сказав, что она похожа на юную принцессу из сказки. С тех пор девушки стали неразлучными подругами. Суккуб внешне сильно походила на обычного человека. Имея привлекательное тело девушки с серебристыми волосами и нежно алыми глазами. Лишь присмотревшись, можно было увидеть и маленькие загнутые назад рожки, торчавшие из-под её длинных волос, и бесовской хвостик длиной в три ладони. А пара небольших кожистых крыльев на её спине никак не портили её обворожительную фигуру. Мелиса очень привязалась к бывшей рабыне и считала ту едва ли не сестрой. Девочки любили пошалить, из-за чего бедняге Корвику частенько приходилось краснеть перед королём. Вот и сейчас Тиса стояла возле сцены с музыкантами и занималась своим излюбленным делом. Облачённая в вечернее платье с открытой спиной, где шёлковая лента, идущая от юбки вокруг шеи, лишь слегка прикрывала округлую грудь девушки. В таком наряде она отвлекала на себя внимание музыкантов. А те, засмотревшись на суккуба, забывали смотреть на дирижёра и начинали играть не впопад, чем сильно его злили. И как он ни пытался, дирижируя своим музыкантам, сосредоточить их внимание на себе, никак не выходило. То один, то другой вновь засматривался на Тису. Суккуб игриво подмигивала музыкантам, насылая на них очередную порцию чар. Юная демоница буквально манила своим телом окружающих, и вот сейчас она, поставив ножку на стул, начинала поправлять чулочки, якобы невзначай слишком сильно задирая подол платья. Последней каплей терпения дирижёра стал молочный десерт, который девушка, запрокинув голову, медленно залила в приоткрытый рот, изрядно перепачкавшись. Хотя мужчина прекрасно понимал, что девушка просто развлекается. Но поделать с этим он ничего не мог. Как ни старался дирижёр, одного взгляда в чарующие глаза девушки было достаточно, чтобы музыкант растерял всю свою собранность. Её демонические способности практически безотказно действовали на всех, кроме Они. Хоть суккуб и носила сдерживающий её силу амулет и магическое кольцо, девушка частенько снимала кольцо, чтобы немного пошалить.

Глядя на дирижёра и его тщетные старания Мелиса тихо смеялась, прикрыв улыбку, кружевным веером.

– О, Мелиса, ты сегодня прекраснее чем, когда бы то ни было, – ворковал молодой парень, стоящий к ней ближе всех. – Позволь пригласить тебя на танец.

Мелиса окинула юношу оценивающим взглядом. Парень явно перестарался с желанием выделиться из толпы. Голубые розы на красном камзоле с жёлтыми шароварами смотрелись просто ужасно. Но когда юноша приблизился и протянул ей руку, раздался тихий звон. Девушка опустила глаза и увидела маленькие колокольчики на шнуровке его башмаков.

– Сер Гричебальд, – отозвалась девушка, – ваша семья всегда выделялась среди других семей. Но в таком виде вам не с дворянами, а с шутами следует общаться.

– Да как вы смеете?! – возмутился юноша и звонко топнул ногой.

– Гричебальд, я не хочу, чтобы, такой как вы, находился рядом со мной. Иначе моя репутация может пострадать.

Младшая Аскарус веером сделала юноше знак, давая понять, чтобы тот убрался подальше. Стоило юному аристократу со звоном удалиться прочь, как девушка перевела свой взгляд на юношу, что подошёл к ней и положил ладонь на спинку её кресла. Мелиса сложила веер и брезгливо оттолкнула руки юноши.

На недоуменный взгляд парня, юная принцесса с явным сожалением в голосе заговорила – Вильгельм, после вашего недавнего поведения я не хочу видеть вас рядом с собой ещё больше, чем Гричебальда.

Парень с натянутой улыбкой пожал плечами давая понять, что он не понимает, чем вызвал такое отношение.

– Вы пускали столько красивых речей в мой адрес, – наигранно тяжело вздохнула принцесса. – Признавались в любви… и что, стоило мне отвернуться, как вы переметнулись к моей подруге Тисе, – Мелиса вздёрнула носик и состроила обиженную гримасу.

Девушка обычно так и избавлялась от неугодных ей ухажёров, используя свою обворожительную подругу. А суккуб с радостью ей в этом помогала.

– Ах, как он мог, наглец! – загалдели остальные кавалеры, в надежде привлечь к себе как можно больше внимания девушки.

– А на вашем месте Кудзим Младший, я бы вообще со стыда сгорела. – обратилась юная принцесса к стоящему в толпе юноше с противным смехом, напоминающим смех гиены. – Вы пошли ещё дальше Гричебальда. Вы приставали не только к Тисе, но и к прислуге. Вы, что у себя в поместье так же пристаёте ко всем особям женского пола? – юная принцесса вздёрнула бровь и вопросительно посмотрела на Кудзима.

– Госпожа, в этом нет ничего удивительного, – прозвучал со стороны музыкантов игривый голос суккуба, – ведь наш уважаемый Кудзим Младший тот ещё «Кобель», причём во всех смыслах этого слова. Вот он и ведёт себя подобающе, – усаживаясь рядом и элегантно закидывая ногу на ногу, подметила Тиса, при этом аккуратно, что бы ни размазать помаду убирала остатки десерта платочком с уголков губ.

Принцесса не сдержалась и расхохоталась. – Ну если так, тогда простительно. Кудзим! – неожиданно громко окликнула юношу принцесса. Когда тот заинтересованно посмотрел на неё, та погрозила пальцем со словами «Плохой пёсик».

Окружающие залились смехом, а юноша, покраснев обиженно, ушёл прочь. За ним потянулись и остальные. Находиться рядом с Мелисой, когда с ней была суккуб, порой было очень дорого для репутации. Вдвоём им не составляло особого труда выставить дураком любого. Что, впрочем, они частенько и делали. Мелиса избавлялась от чересчур навязчивых ухажёров только такими способами.

Оставшись наедине, девушки переглянулись и, подмигнув друг дружке, вновь залились звонким смехом.

– Тиса, с чего это вдруг ты так легко оставила этих милых музыкантов? – поинтересовалась принцесса.

– Я решила, что у вас тут куда интересней. И как видно не прогадала.

– Ты сегодня, такая… даже не знаю, как сказать. – задумалась девушка. – Погоди, а случаем твоё чересчур весёлое настроение не связанно с нашим белокурым капитаном дворцовой стражи? – хитро прищурив свои пурпурные глазки, спросила Мелиса.

– Если вы о Валентине. То да. Он показался здесь среди гостей, но потом куда-то пропал, – на мгновение на милом лице суккуба проскочило разочарование.

– Валентине?! Ты это о Валентайме? Ну, ничего себе! – удивлённо приподняла бровь младшая Аскарус. – С каких это пор он стал Валентином? – искренне удивилась принцесса. – Когда он успел у тебя стать Валентином? И почему я узнаю об этом только сейчас?

– Ну, просто мы… ну… – наигранно затянула Тиса, словно вопрос застал её врасплох.

– Я ушам своим не верю. Тиса, это точно ты? – не скрывая улыбки, спросила девушка. – Ты не заболела? Обычно тебе одного свидания хватало. А тут такое.

– Я просто не распробовала, – обиженно надула губки Тиса. – Я и так иду на опережение своего прошлого рекорда.

– Пятнадцать за один месяц? – удивилась принцесса. – Да скоро тебя все в замке будут знать лучше, чем твой массажист.

– Нет, до него им ещё расти и расти! – с гордо поднятой головой возразила суккуб. – Моего рукастого орка, не на кого не променяю.

– И когда это началось? – девушка с интересом смотрела на подругу в ожидании подробностей. – Ну не томи! Когда наш доблестный начальник стражи успел попасть в твои сети.

– Началось что? – непонимающе спросила Тиса.

– Да я о вас с Валентаймом! – сгорая от нетерпения, буркнула принцесса. – Никогда бы не поверила… ты и капитан стражи. Что тебя так привлекло в этом человеке? – Мелиса поудобней уселась в кресле, чтобы насладиться хорошей историей, от воспоминании о подробностях которой у суккуба загорелись глаза.

– Ну, мы на прошлом празднике Весеннего равноденствия остались наедине и сами того не замечая, разговорились. – начала рассказывать суккуб.

– А правду говорят, что Валентайм специально попросился старшим в группу стражников моей сестры Октавии. Так как безумно в неё влюблён? – с интересом спросила девушка.

Тиса отмахнулась. – Глупости. Его назначил лично Сефуллус. А вот на счет безумия – тут вот попали очень близко, – коварно заулыбалась суккуб.

– Так значит, он не равнодушен к сестре! – услышав интригующую новость, Мелиса заёрзала в кресле.

– Но я не думаю, что у него много шансов с твоей сестрой, – отмахнулась суккуб, – её интересует только тот бард, Люпин, – едва слышно прошептала Тиса.

С грохотом распахнув двери, в тронный зал влетает король Сефуллус. Высокие деревянные двери едва не слетели с петель от удара, оставаясь висеть на паре гвоздей. Он был похож на разъярённого тура во время гона. И потому как, согнувшись, за ним двигался Корвик, было понятно, что король отнюдь не в лучшем расположении духа. Все разбегались, освобождая путь разгневанному правителю. Сефуллус прошёл через весь зал, даже не удосужившись поприветствовать собравшихся гостей. Не сбавляя шага, он направился к одной из дверей зала, за которой располагался кабинет для переговоров. Советник Корвик крутился рядом и пытался всячески его успокоить. Через настежь распахнутые Сефуллусом двери в зал вошёл молодой белокурый мужчина в начищенном до блеска доспехе. На спине и плечах красовалась эмблема в виде льва, дерущегося с грифоном. До блеска начищенные сапоги с кавалерийскими шпорами позвякивали при каждом его шаге. Вслед за ним отряд стражников вёл за верёвку связанного и изрядно потрёпанного мужчину. Бедолага был весь в изодранной одежде, с разбитым в кровь лицом. Один глаз заплыл кровоподтёком и закрылся.

– Да это же Люпин! Что у них там произошло? – воскликнула Мелиса, прижав руку к груди и прикрыв рот ладонью, чтобы заглушить голос. Хотя это и не требовалось, в зале стоял такой гул голосов что, вряд ли бы кто её услышал.

«Если бы всё не было так серьёзно, я бы предположила, что они не поделили твою сестру»,– взволнованным голосом ответила суккуб.

***

Пройдя через весь зал вслед за королём в переговорную, офицер начал рапортовать, даже не дожидаясь, пока за ними закроют дверь:

– Мой король, начальник королевской стражи Валентайм Катрон, по вашему приказу прибыл!

Подав знак своим людям, капитан отошёл в сторону, позволяя Люпину предстать перед королём.

– Он последний, кто посетил покои Октавии, когда её видели последний раз. – отрапортовал офицер.

– Капитан Валентайм, как такое могло произойти?! – не сдерживаясь, прокричал король. – Вы должны были проверять всех входящих и выходящих. – всё распалялся Сефуллус.

– Да, мой лорд, так и было. Я лично следил за этим. И никто, кроме него, не входил к принцессе. Это подтверждает и вся личная охрана юной госпожи. Этот человек известен многим в замке как бард Люпин. – указывая на связанного мужчину, продолжал отчитываться капитан. – Он был частым гостем госпожи Октавии. Помня ваше распоряжение, я не хотел его впускать, но принцесса настояла, чтобы его пропустили. Больше никто не входил и не выходил из комнаты принцессы…

– Но где же тогда она, капитан?! – взревел Сефуллус, встав с кресла, буквально нависнув над офицером. Нависнув над ним, как грозовая туча. Гости в зале всё прекрасно слышали и, затаив дыхание, стояли неподвижно, пытаясь не пропустить ни единого слова.

– Мой лорд! – обратился офицер к королю.

На лице капитана дворцовой стражи не дрогнул ни один мускул. Чего не скажешь про коротышку Корвика. Бедолага побелел, став похожим на покойника. Для него подобное сохранение самообладания перед разгневанным королём казалось совсем невыполнимой задачей. А Валентайм продолжал, как ни в чём не бывало.

– Когда подошло время приготовления принцессы Октавии и стражи попросили принцессу впустить прислугу, ответа не последовало. – офицер немного замялся, а король не отрывал от него гневного взгляда. – Тогда я принял решение открыть дверь силой. Оказавшись внутри, мы обнаружили лишь лютню и распахнутое настежь окно. Я тут же отправил поисковую группу для обыска всего замка. К моему глубочайшему сожалению, они нашли лишь его, Октавии с ним уже не было. Мои люди делают всё, чтобы найти вашу дочь! – уже уверенней заявил Валентайм.

Люпин всё это время молчал и дрожал всем телом, словно находился на вершине заснеженной горы. Когда Валентайм замолчал, бард, упав на колени, застонал и взмолился:

– Мой повелитель! Я не виновен в исчезновении Вашей дочери! – слёзы текли рекой по избитому лицу. Стража, стоявшая вокруг него, встрепенулась, когда Люпин начал говорить, а все гости начали роптать и шушукаться между собой.

Сефуллус встал в полный рост и взревел, как бык:–Тогда объясни, что тут происходит!

Люпин, всхлипывая, начал рассказывать о том, как он провёл сегодняшний день. Что да, он часто посещал принцессу Октавию, чтобы развлекать её игрой на лютне. Но сегодня он не посещал юную госпожу. И что его слова может подтвердить горничная, у которой тот провёл большую половину дня, а также сторож в конюшне, в которой его и нашли.

Услышав такой вздор, Валентайм с силой пнул бедолагу в живот. От чего у того перехватило дыхание.

– Ах ты! – офицер не сдержался и выругался. – Ты ведь проходил мимо моих людей и говорил со мной на глазах всего караула! А теперь ты говоришь мне, что тебя там не было? – несколько стражей выдвинулись вперёд, подтверждая слова Валентайма. А тот продолжал кричать на барда. – Стражники же вытащили тебя из конюшни. Скажи, что ты там делал? Капитан схватил юношу за волосы и притянул ближе.– А может, ты хотел украсть лошадь, чтобы сбежать?

– Вздор! – выкрикнул Люпин. – Ни для кого не секрет, что вы влюблены в дочь короля. Может, вы сами виновны в её исчезновении. Выкрали принцессу, чтобы её не выдали за другого. А ваши люди просто покрывают вас, как сообщники!

От такой наглости Валентайм сжал рукоять меча, едва сдерживая себя, чтобы не убить наглеца на месте. Для него подобная версия была полнейшим бредом, однако для короля она могла выглядеть вполне реальной.

– Всем молчать! – прогремел Сефуллус. – Я уже по горло сыт вашими жалкими потугами оправдаться. Либо вы сознаетесь, где моя дочь! Либо я всех вас отправлю на плаху. Всех до единого, кто был сегодня с ней рядом. – Король обвёл присутствующих испепеляющим взглядом.

Неожиданно для всех прозвучал голос: «Да, вот он, настоящий король Они, Суфуллус Четвёртый, прозванный Несокрушимым».

Отражаясь эхом от стен зала, мощный голос звучал так, что казалось, будто он звучал отовсюду. Гости и стражи в зале встрепенулись, стали в панике оглядываться.

– Суфуллус, не переживай. Если всё пройдёт как надо, она вернётся так скоро, что ты и соскучиться не успеешь. Возможно, я даже отпущу её живой. – В голосе звучала явная насмешка.

Король выскочил в зал к гостям и быстро окинул всех взглядом, пытаясь найти того, кому принадлежал этот голос.–Да кто ты такой? – пророкотал, словно камнепад, Сефуллус.

– Ох, верно, я же не представился. Я Новак, сын Каража, бога земли, и Серафимы, одной из ангелов. – Голос стал более чётким, так как перестал отражаться от стен.

Все обратили свой взор в ту сторону, откуда звучал голос. Возле стены, где были выставлены столы с угощениями для гостей, стоял человек богатырского роста. Все готовы были поклясться, что буквально секунду назад его там не было. Мужчина был облачён в монолитный доспех, закрывающий тело от шеи до пят. Броня была столь необычной, что многих начало мутить, когда они разглядели, из чего она была сделана. Доспех словно был сшит из кусков живой пульсирующей плоти, даже скорее из мышц, которые пульсировали и сочились сукровицей. Казалось, будто с богатыря живьём сняли кожу.

– Доспехи крови. – Утробным голосом проговорил Суфуллус. – Значит, ты тот самый Асфем из легенд, которого прокляли собственные родители. – Король крепче сжал свой скипетр, а сфера, словно чувствуя близость Новака, начала пульсировать, испуская видимые невооружённым глазом волны.

Часть стражи тут же выстроилась вокруг незнакомца, обнажив оружие. Остальные же стражники закрыли своими телами гостей, постепенно оттесняя их к выходу. Личная охрана короля тут же закрыла собой Сефуллуса. Телохранители стояли плечом к плечу, готовые ринуться в бой в любую секунду.

– О, значит, ты слышал обо мне, – восхитился гигант. – Я польщён. – Голос богатыря не вписывался в его внешний вид. Он был слишком мягким и успокаивающим. – Думаю, и причины моего появления тебе тоже известны. – Всё тем же спокойным голосом ангела говорил Асфем.

– Плевать, кто ты и зачем пришёл! Немедленно верни мне мою дочь или пожалеешь! – Сорвался на незнакомца Сефуллус. Лицо короля было переполнено гневом. – Зачем ты похитил мою дочь?! Отвечай немедленно!

– Тебе не кажется, что ты слишком груб с тем, от кого зависит, будет жить твоя дочь или нет? – Удивился гигант, наблюдая за тем, как король пытается совладать с нарастающим гневом. – Зачем она мне? В качестве запасного варианта. Ты ведь знаешь пророчество, хранитель. Так зачем спрашиваешь? Мой отец, Каржан, бог земли, чтоб его… запечатал мою силу в камне, а моя мамаша запечатала моё тело в этот проклятый доспех, чтобы я мучился. Но вот всё-таки, как любая мать, смерти своему ребёнку она не желала. Даже когда я пытался её убить. Ангелы, что с них взять. – Брезгливо скорчился Новак. – Её проклятый доспех защищает меня лучше любого другого, вот только приносит мне нестерпимую боль.

– Я знаю о кровавом доспехе достаточно! – Уверенно заявил Сефуллус. – Для тебя он не ограничивается одной болью. Но мы удалились от темы. Где моя дочь!

– Нет-нет, мне интересно, – Искренне удивился гигант, – что ты о нем знаешь? И не переживай, с твоей дочуркой всё в порядке. Так что тебе известно, просвети, может ты, как хранитель, знаешь то, чего не знаю я. Может, твои знания помогут мне от него избавиться, и я в качестве благодарности сохраню жизнь твоей дочери.

– Кровавый доспех, что питается кровью хозяина и окружающих, – Неохотно проворчал король.

Новак скривил расстроенную гримасу и громко расхохотался. – Если это все твои познания, то тебе не повезло. Лучше надо было учить легенды. – Усмехнулся гигант. – Не кипятись, Суфуллус. В другой раз подготовишься лучше. Чтобы мне вернуть свою силу и избавиться от этого проклятого доспеха, мне нужна сфера земли и твоя кровь как хранителя. Жаль вот только я не знаю, подойдёт ли твоя кровь, ведь к моменту проведения ритуала она может растерять свои свойства, и нужна будет свежая. Поэтому я решил перестраховаться. Если твоя кровь придёт в негодность, я воспользуюсь кровью твоей старшей дочери Октавии. Она ведь стала сегодня совершеннолетней, – Десяток клинков нацелились на гиганта. Новак заулыбался, звериный оскал окрасил лицо Асфема. – Как же вы все любите юную принцессу. Мне аж тошно становится от вашей преданности. Жалкие букашки, – Обратился гигант к окружающим его солдатам.

– Стража, схватить наглеца! – взревел Сефуллус.

– Чего и следовало ожидать, – обрадовался гигант. – А то я уже заскучал!

Новак незаметно достал из мешочка на поясе амулет.

– Надеюсь, вашей крови будет достаточно. – Новак небрежно бросил амулет на пол и со звериным оскалом скомандовал. – Сожрите тут всех!

Упав на пол, амулет, звонко брякнув, на мгновение привлёк внимание стоящих перед гигантом воинов. Этого хватило, чтобы незваный гость успел использовать магию крови. Быстро вспоров острым ногтём живой доспех на своей руке, оставив кровавую борозду, Новак махнул перед собой рукой. Тонкая струйка крови от пореза кровавого доспеха, словно острый клинок в руке гиганта, обезглавила нескольких стоящих перед ним стражей. Обезглавленные тела рухнули на мраморный пол, обильно заливая его кровью. Как только алая жидкость коснулась лежащего на полу амулета, тёмная магия пришла в действие. Кровь быстрым потоком устремилась в артефакт. Когда вокруг магического предмета образовалась довольно большая лужа крови, амулет в буквальном смысле утонул, словно в болоте. Стражники в испуге резко отскочили, боясь попасть под неизвестное заклинание. Гигант громко смеялся, глядя на испуганных воинов. Из кровавой лужи, словно из проруби, один за другим стали вылезать жуткие твари. Спустя пару секунд восемь монстров, похожих на саблезубых тигров, с которых содрали живьём шкуру, стояли вокруг гиганта. Спину и голову тварей, словно броня, покрывали костяные пластины. Будто по команде дьявольские кошки рванулись вперёд. Твари расправились с окружавшими Новака стражниками за пару секунд и бросились наводить ужас на беззащитных гостей.

Гости в панике повалили из зала, роняя и давя ногами всех оступившихся. Мелиса вместе с Тисой укрылись за широкими гобеленами, закрывающими потайные комнаты для стражников. Валентайм ринулся к передним рядам стражи, подхватив с пола щит павшего бойца. Широко замахнувшись, мужчина собирался ударить одну из тварей. Словно свитые из сплошных мышц звери оказались невероятно гибкими и быстрыми для своих размеров. Прочертив дугу взмахом меча, капитан рассёк лишь воздух и, потеряв равновесие, едва не упал. Тварь в последний миг отпрыгнула вбок и, не теряя времени даром, полоснула зазевавшегося стража. Пытаясь успеть на помощь товарищу, Валентайм поскользнулся на залитом кровью полу. Упав, офицер выронил щит и с силой ударился головой о мраморный пол. От удара всё поплыло перед глазами, а в голове словно били колокола. Тем временем два кота решили, что игры со стражей не так интересны, как убегающие гости, и бросились догонять перепуганную толпу. Новак медленно двинулся к Сефуллусу. Четыре кота ловко проскочили через заслон стражников и ринулись к королю. В два прыжка звери преодолели половину зала и уже стояли напротив короля и его телохранителей.

– Не беспокойтесь, милорд. – с неизменным выражением на лице произнёс один из телохранителей. – Мы быстро со всем разберёмся!

– А я и не сомневаюсь, – без тени сомнения произнёс король Они. – Новак, если ты думаешь, что эти котята тебе помогут, ты глубоко ошибаешься.

– Вот мы это и проверим, – безразлично проговорил Новак, после чего резко скомандовал. – Взять их!

Четыре твари ринулись на телохранителей. Трое воинов вышли вперёд, выставив перед собой щиты, заслоняя собой короля и четвёртого товарища. Звери разделились, пытаясь обойти стражу и взять их в клещи. Пара тварей кинулись на щиты. Монстры налетели на стену щитов, но та даже не дрогнула. Одним толчком телохранители скинули со своих щитов монстров. Твари злобно зашипели, оскалив длинные клыки. Двое из защитников, что стояли по флангам, отбросив ростовые щиты, в мгновение ока обернулись в не менее грозных тварей. Уверенные в себе монстры явно растерялись, когда перед ними предстали молодой серебристый василиск размером с лошадь и пещерное чудище, в сравнении с которым бурый медведь казался безобидной зверюшкой. Первый зверь налетел на медведеобразного защитника, но тот неожиданно для кота с невероятным проворством для такого крупного зверя уклонился от его прыжка. Как только адский кот коснулся всеми четырьмя лапами пола, как тяжёлая когтистая лапа пещерного чудища обрушилась ему на спину. Когти пробили костяные пластины и, ломая кости, вонзились в горячую плоть твари. Зверь взревел, пытаясь извернуться, чтобы дотянуться до противника. Но защитник, уже подняв его, со всей силы ударил того о каменный пол. Раздался отчётливый хруст, после которого защитник швырнул адского кота в сторону. Зверь ударился о колонну и, оставив кровавый след, рухнул на пол уже бесчувственным мешком мяса. Его собрату повезло ещё меньше, василиск не стал дожидаться, когда на него нападут, и бросился в атаку первым. Челюсти серебристого, словно капкан, сомкнулись на шее противника. Прижав тварь к полу, давая тем самым своему товарищу шанс для атаки. Тяжёлая палица с хрустом опустилась на голову обездвиженного кота. Оставшиеся два кота, видевшие участь неосторожных собратьев, не спешили идти в атаку. Синхронно и не спеша твари намеревались вдвоём напасть на одного из защитников. Тем временем Сефуллус не сводил взгляда с Новака, а тот лишь посмеивался.

Валентайм, приходя в себя, поднял голову и увидел перед собой тварь, раздирающую ещё живого стражника. Зверь будто почувствовал на себе его взгляд и оторвался от трапезы. Внутренности выпотрошенного стража выпадали из пасти. Зверь зарычал, медленно разворачиваясь к новой жертве. Мускулы на теле монстра, сокращаясь, походили на откормленных питонов. Сердце Валентайма на мгновение словно остановилось. Тварь была готова прыгнуть, но почему-то не шевелилась, так и застыв перед прыжком. Глаза зверя смотрели поверх головы капитана. Валентайм медленно повернул голову и увидел позади себя размытую утончённую фигуру. Когда кровавая пелена сошла с глаз, мужчина узнал девушку. Это была Тиса. Суккуб стояла, расправив крылья, и неотрывно смотрела в глаза твари, выставив вперёд руку. Алые глаза девушки ярко горели. Суккуб пыталась удержать зверя, подчинив его своей воле, но невероятная магия, призвавшая тварь в этот мир, не давала зверю повиноваться кому-то кроме хозяина. Валентайм, не теряя времени даром, вскочил с пола и устремился на обескураженного зверя. Тиса, обессилев и тяжело дыша, упала на колени. Зверь, окончательно освободившись от чар суккуба, только и успел, что встряхнуть головой, пытаясь привести затуманенный разум в порядок. Лезвие меча Валентайма прошло через глаз и вышло из нижней челюсти. Тварь всхрапнула и, попытавшись достать жалкого человека лапой, рухнула как подкошенная. Другого зверя собравшиеся вместе стражники слаженными действиями загоняли в угол тронного зала. Капитан Катрон, подхватив выпавший щит, поблагодарил спасшую его девушку и быстро направился на помощь товарищам. Выждав момент, Валентайм высоко подкинул щит. Тот приземлился прямо позади зверя, как и рассчитывал капитан. Кот, находившийся на взводе во время боя, резко развернулся на шум позади себя. Ни скорость, ни ловкость не спасли зверя. Десяток копий тут же вонзились в его тело. Раненный зверь извивался, пытаясь освободиться, ему даже удалось сломать несколько копий, но это не спасло его положение. Подоспевший офицер королевской стражи одним отточенным взмахом меча оборвал его жизнь.

Из коридора доносились крики раненых, и солдаты бросились туда. Из восьми тварей остались только четыре. Двое сражались с личной охраной Сефуллуса, а вот оставшиеся двое игрались с обезумевшей толпой гостей и придворных. Валентайм и несколько стражников направились на помощь гостям, оставив оставшихся противников личной охране короля.

Новак, не замедляя шаг, направлялся к королю. Защитник, что остался в человеческом обличье, закрывшись ростовым щитом, встал на его пути. Гигант просто ухватился сверху за щит и отвёл его в сторону, словно открывая дверцу шкафа. Телохранитель тут же замахнулся палицей, но противник перехватил его удар. Ухватившись за навершие, гигант резко рванул его в сторону хозяина оружия. Закрытый шлем смялся от удара, словно был из бумаги. Тело защитника, качнувшись, завалилось на бок, громко звякнув латным доспехом о пол.

Пара тварей кружили вокруг василиска, выжидая момент для атаки, чтобы напасть на него с двух сторон. Пещерный медведь хотел было помочь товарищу, но путь ему преградил Новак. Он был ничуть не ниже стража в обличье зверя. Да и в плечах не намного ему уступал. Страж, оскалив пасть, ринулся на врага. Асф с лёгкостью ушёл от нескольких прямых атак противника и отскочил подальше от разъярённого защитника. Оказавшись у лужи крови павшего зверя, убитого василиском, гигант ухмыльнулся. Кровь быстро устремилась к нему и, пройдя по доспеху, стала собираться в его правой руке. Вскоре кровь в руке Новака приняла форму алого меча с тонким лезвием. Тонкий кровавый клинок переливался в руке гиганта, словно алая шёлковая лента. Новак встретил мечом выпад когтей стража. Клинок очертил кровавую дугу, отрезанные пальцы с длинными когтями раскатились по полу, словно срезанные восковые свечи. Страж в недоумении уставился на искалеченную руку. Не упуская замешательства противника, Асф атаковал вновь. Страж взревел, его грудь окрасилась кровью. Гигант слегка рассёк ему грудь, оставив неглубокий порез.

– Мой кровавый меч режет всю органику, будь то кости, жилы, мясо или же волосы. И режет хорошо. – Новак широко улыбнулся, довольный своим превосходством. А стражу лишь оставалось грозно рычать в ответ.

Адские коты тем временем атаковали василиска, нанося укусы с разных сторон, после чего отскакивали, уходя от опасных челюстей. Василиск был уже изрядно потрёпан и из-за потери крови из множества ран двигался заторможено. Его тело покрывало множество порезов и укусов, кровь сочилась не переставая. С боем затягивать не стоило, если так пойдёт и дальше, он просто ослабеет от потери крови и рано или поздно пропустит удар. Воин решил дать противнику то, чего он хочет, и подставился под удар одного из противников. Выждав момент, страж раскрылся, открывая грудь и голову. Долго ждать не пришлось, и зверь прыгнул на серебряного василиска. Страж приготовился получить очередной укус, сжав мышцы, сделав их твёрдыми как камень. Но неожиданно атаковавший зверь, приземлившись напротив стража, не допрыгнул каких-то полметра, словно не рассчитав дистанцию. Василиск хотел было дотянуться челюстью до противника. Как вдруг он почувствовал, как на его шее смыкаются челюсти второго кота. Он сам попался в ловушку, отвлёкшись на мгновение и упустив второго из виду. За что и поплатился. Страж попытался достать обидчика, но ни лапы, ни челюсти не доставали его. И вот в очередной попытке скинуть с себя зверя страж пропустил атаку второго кота. Клыки пробили тонкую чешую на горле, кровь защитника хлынула потоком в пасть зверю. Василиск ещё какое-то время стоял, пошатываясь, пытаясь освободиться. Затем колени словно подломились, и он рухнул, придавив своим телом одного из котов. Кот изрыгнул фонтан крови, когда его собственные рёбра пробили ему лёгкие. Изо рта пошла кровавая пена, и через мгновение тварь перестала шевелиться.

Валентайм и десяток стражей всеми силами пытались избавиться от оставшихся зверей, терроризирующих гостей. В любой момент должна была подоспеть подмога.

– Солдаты из казарм давно должны были добраться сюда. Это же нападение на короля! Где вся стража? Почему защитников так мало?! – капитан был вне себя от ярости и негодования. Он понимал, что сам отослал на поиски принцессы Октавии большую часть королевской стражи. А солдатам был дан приказ выслать патрули по всему городу, а учитывая размер столицы, людей он не пожалел. – Где королевские маги? Они куда смотрят, почему не оповестили гарнизоны и патрули?

Один из младших офицеров, пожилой вояка, сражающийся рядом с Валентаймом, прохрипел севшим голосом:–Капитан, маги смотрят. Да вот действительно не туда, им было приказано так же, как и всем, искать принцессу Октавию. Поэтому неудивительно, что воины всё ещё не оповещены. Всё, что пока нам удалось, так это отправить несколько бойцов в качестве гонцов.

И то верно подумал про себя капитан. Хорошо хоть приглашённые женихи со своими свитами находились в другом зале в ожидании появления Октавии, иначе всё могло обернуться ещё хуже. Но как сейчас бы пригодились те самые маги.

Один из зверей вырвался из кольца стражников и хотел было броситься дальше по коридору. Как вдруг его на лету ударило сгустком магической энергии. Зверя отбросило к дальней стене, а кровь брызнула во все стороны. На шатающихся ногах зверь сумел подняться и, встряхнув головой, едва успел отскочить в сторону от очередного магического удара. Ударивший в стену заряд разнёс в щепки дубовый стеллаж, разметав по коридору осколки. Из коридора в комнату вбежали трое королевских магов в робах, а за ними отряд гвардейцев в полном вооружении.

– Это маги из дворцовой школы! – радостно закричал один из стражников!

Обернувшись, Валентайм узнал всех троих. Дварфы Ровус и Регус, преподававшие основы магии, и старый эльфийский друид Сильфейн. Которого трудно было не узнать из-за непривычной для ухоженных эльфов седой и длинной бороды, которую тот запихивал за пояс. Из-за неё он казался совсем дряхлым стариком. Однако из-за того, что на его зелёном затёртом балахоне и поясе не хватало карманов, эльф вплетал в бороду все мелкие амулеты и талисманы. Такой расклад дел заставил сердце капитана немного успокоиться, ведь перевес теперь был на их стороне.

***

Суфуллус, глядя на поединок своего телохранителя с Новаком, понимал, что недооценил Асфа. Для гиганта Они не представлял серьёзной угрозы. Оставшийся в живых адский кот, оставив тело василиска, направился на Сефуллуса, но путь ему преграждал оставшийся телохранитель, поддерживающий защитный барьер, отгораживающий короля от опасности.

Новак, проведя очередную атаку, спокойно отступил и, обходя пещерное чудище, направился к королю. Защитник едва стоял на ногах. Кровь хлестала из множества колотых и резаных ран, а правая рука пещерного медведя лежала отрубленная в нескольких метрах в стороне. На оставшейся руке не хватало пальцев. Асф скалился и хохотал, словно шакал. Но, решив, что игра затянулась и начала ему наскучивать, решил покончить с оппонентом. Гигант отвёл одну руку в сторону. Кровь, заливающая пол под ним, метнулась к его руке, образуя короткое алое копьё. Молниеносным движением Новак метнул кровавое копьё в стоящего перед ним раненного телохранителя, всё ещё пребывающего в форме чудища. Тело Они рухнуло на пол, обильно заливая его кровью. Торчащее из тела телохранителя кровавое оружие в мгновение ока размякло и алыми брызгами осыпалось на него. Новак повернулся в сторону последнего защитника.

– Теперь твоя очередь. Твои товарищи уже ждут тебя, – гигант говорил ласково, но оскал не покидал его забрызганное кровью лицо.

– Ты и на десяток шагов не приблизишься к королю Сефуллусу, – уверенно заявил мужчина, скинув с плеч плащ.

На вид ему было лет тридцать. Белоснежные волосы с голубым отливом, среднего роста и крепкого телосложения. Стальные пластины, что покрывали его кожаный доспех, были исписаны рунами, а в наплечниках и щитках на его ногах были вплавлены полусферы. С каждой секундой сферы в доспехе мужчины начинали светиться всё сильнее. Зал начал наливаться светом, в воздухе запахло озоном, как после грозы. Адский кот сорвался с места и ринулся на телохранителя, пробежав несколько метров, тварь прыгнула. Стоило зверю только оторваться от пола, как барьер съёжился и яркой молнией ударил прямо в него. Опалённая туша убитого зверя приземлилась в паре шагов от мужчины.

– О-о-о! Так это и есть сила Альберта Громоподобного. Признаюсь, не ожидал так быстро встретиться с тобой, – с издёвкой выпалил гигант, взглянув на дымящуюся тушу кота. – А ты с силой не переборщил? – Поинтересовался Новак, доставая из мешочка на поясе небольшой стеклянный шар.

Шар пульсировал силой, а внутри него бушевала огромная энергия. Подняв шар перед собой, гигант раздавил его, сжав пальцы. Оболочка лопнула, брызнула кровь от врезавшихся в пальцы осколков шара. Во все стороны хлынула волна энергии, воздух вокруг Новака стал уплотняться, пульсировать, словно живой. Кровь под ногами гиганта отхлынула, образуя чистое пространство вокруг него. Мелкий мусор, как и мозаичный рисунок на полу, стал крошиться и превращаться в пыль, покидая перенасыщенную силой зону вокруг Асфа.

– Ну нечего, тебе недолго осталось ходить безнаказанным, – процедил сквозь зубы телохранитель.

– Что, Альбертик всех накажет? – Усмехнулся Новак.

Телохранитель, обернувшись, обратился к монарху: «Мой повелитель, отойдите подальше и примите защитную форму».

Сефуллус, не говоря ни слова, шагнул назад и, набрав побольше воздуха в грудь, замер. Его кожа тут же огрубела, превращаясь в камень.

Альберт расставил ноги пошире и, разведя руки в стороны, стал наращивать ментальную силу. Вокруг него тут же стали образовываться электрические вспышки и бегать, как щупальца, электрические дуги. Противники стояли друг напротив друга, накапливая всё больше энергии. Первым атаковал Альберт. Молния белой стрелой ударила в силовой кокон Новака. Электрические разряды громко потрескивали вокруг него, облепив его, словно паутина. Показав оскал, гигант расхохотался и пустил поток магической энергии в Альберта. Волна, ударив по телохранителю, растворилась в потоке молний, погасив часть накопленной энергии мужчины.

– Значит, и ты что-то можешь, – Процедил Новак всё с той же радостной улыбкой.

Противники нападали всё яростнее, осыпая друг друга магическими атаками. Альберт начал уставать раньше проклятого божества. Он понимал, что ему надо было скорей заканчивать бой, или он непременно проиграет этот поединок на выносливость. Телохранитель, отразив очередной удар, повернулся боком к Новаку и выставил вперёд руку. Пучок молний сконцентрировался в руке и принял вид большого лука. Альберт ухватился за одну из электрических дуг и натянул её словно тетиву.

– Что за показуха, Громоподобный! Неужели ты так уверен в своей победе? Раз уж стал строить из себя бога охотников Рамуэля.

Как только гигант закончил речь, Альберт отпустил тетиву, и тонкая молния, словно луч, метнулась к своей цели. Барьер Новака не выдержал столь скоростной и плотной атаки. Тонкий луч прошил кокон гиганта как игла. Всё, что удалось защите Асфа, это немного изменить траекторию и отклонить удар от сердца. Молния прошла через левое плечо насквозь. Гигант взревел, а глаза налились кровью. От его крика содрогнулись даже стены. Барьер вокруг него ослаб. Альберт, не теряя времени, решил атаковать снова, пока противник не пришёл в себя. Громоподобный снова начал натягивать тетиву на своём электрическом луке. Асф, не переставая орать от боли, выставил вперёд руку, и барьер сконцентрировался перед ним. Новак заставил энергию постоянно течь в своём щите из центра к краям и сильнее выгнул его. Альберт выстрелил снова, метя в сердце противника. Но молния, стоило ей коснуться барьера, скользнула по нему и ушла в сторону. Громоподобный, собравшись с силами, выстрелил ещё несколько раз. Все молнии также уходили в сторону, а та, что ударила точно в центр, не смогла противостоять напору барьера и с треском и искрами рассеялась. Новак, прикусив губу, окончательно пришёл в себя. Гиганта перестало трясти, и на лице снова появился звериный оскал.

– Глупец, никому из вас не суждено оборвать нить моей жизни, а с такими силами, как у тебя, так и подавно, – прорычал разгневанный Асф. – Что ж, пора с этим заканчивать.

– Согласен. Ты и так здесь задержался! – хрипя от усталости, ответил Громоподобный.

Новак вновь достал очередной талисман из мешочка на поясе. Поднёс его к глазу. В талисмане было круглое отверстие, и гигант, словно прицелившись через него, прошептал слова силы, активирующие артефакт. Мужчина с молниеносной скоростью сместился на несколько шагов левее и замер. Телохранитель быстро превращался в камень. Спустя пару секунд Альберт стоял каменной статуей с застывшим ужасом на лице. Вокруг него всё ещё пощёлкивали молнии.

– Альберт, мальчик мой! – каменные губы Сефуллуса мелко дрожали, принимая нормальное состояние. Король не мог поверить в происходящее. – Нет, только не ты! Этого не может быть!

– Вы, Они, возомнили себя высшей расой, забыв о тех, кто стоит ближе к Богам! Нет никого могущественней Асфов, детей богов! – прогремел торжествующе Новак. – А теперь отдай мне сферу и умри, будь хорошим мальчиком, – злобная улыбка украсила лицо Новака.

Сефуллус вскипал от гнева. Он вновь набрал в грудь побольше воздуха и принял каменную форму. Лишь немногие Они могли превращать своё тело в неорганический материал. Теперь тело повелителя Они было неуязвимым к кровавому оружию Новака. Изменилось всё его тело, включая глаза, ставшие алмазными камешками. Усы и те были словно из проволоки.

– Что я слышу… Там что-то сыпется из-под твоего одеяния, – издевался Асф. – Часом не песок ли? Дедуль, неужели от старости? – состроил расстроенную гримасу Новак.

– То, что ты сделал, это уже перешло все границы дозволенного! Даже для Асфа. И сейчас я буду вершить над тобой суд!

Сефуллус был поистине грозен! И его противник это понимал. Пока король держал своё тело в каменной форме, он был неуязвим для доспеха Новака, однако у того всё ещё остались остатки ментальной энергии из шара.

Король, шагнув вперёд, с силой ударил в мраморный пол ногой. В направлении Новака мраморные плиты, словно набегающая волна, вздымались вверх, образуя острые каменные шипы. Гигант отскочил в сторону и метнул в противника сгусток энергии. Сефуллус вскинул левую руку, и огромная мраморная плита оторвалась от пола и закрыла его как щит. Волна ударила в плиту и разнесла её на мелкие куски. Острые осколки осыпали короля в его укреплённом состоянии, не нанеся ему никакого урона. Король одним лишь взмахом руки срывал с пола и стен мраморные плиты и запускал их в противника. Новак уклонялся от всех атак и продолжал атаковать в ответ, словно и не сражался до этого. Постепенно противники сближались, пока расстояние не стало достаточным, чтобы дотянуться до оппонента рукой. Сефуллус резко развернулся, нанося прямой удар каменным кулаком. Энергетический кокон не смог защитить гиганта от такого удара. Голова Новака резко дёрнулась, словно его ударили не кулаком, а кувалдой. Гигант взревел и ответил королю тем же, вложив часть энергии щита в удар. Получив удар, король устоял и тут же ответил новым ударом. Не дожидаясь ответного удара, монарх вновь использовал свою силу. Мраморный осколок сорвался с пола прямо в руку короля. Словно кинжал Сефуллус вонзил осколок в ногу Новака. С повреждённой ногой гигант не смог увернуться от очередной способности короля. Каменные плиты поднялись и сомкнулись на руках и ногах гиганта, словно оковы, обездвиживая его. Когда противник был обездвижен, глава рода Аскарус спокойно встал перед гигантом и взглянул ему в глаза.

– Хочешь взглянуть в глаза своему убийце? – ухмыльнулся Новак.

Король хотел что-то ответить, но не успел вымолвить и слова, как каменные плиты освободили своего пленника и тот нанёс сокрушительный удар королю, отбросивший его далеко назад.

– Ты, видимо, забыл, что мой отец был Богом земли, – самодовольно заявил Новак, приближаясь к лежащему на полу королю. – Но ты не переживай, мне было интересно, я надеюсь, ты показал ещё не всё, на что ты способен.

***

Группа стражей, возглавляемая Валентаймом и друидом Сильфейном, вернулись в тронный зал. Картина, что предстала перед их взором, была воистину ужасна. Прекрасный тронный зал, настоящее произведение искусства, был уничтожен. Возле расколотого трона лежал король Сефуллус, к нему не спеша подходил Новак. Король был ранен и истекал кровью. А его противник выглядел измотанным. Глубокие раны покрывали его тело, а из правой ноги торчал острый осколок. Из-за чего гиганту приходилось буквально волочить её за собой. Король повернулся к подоспевшей подмоге, выхватил взглядом из толпы Сильфейна. Король подтянул к себе скипетр, одним мощным рывком вырвал сферу земли и метнул её друиду. Новак рванул было к нему, чтобы перехватить желанный артефакт, но раненная нога не позволила ему это.

– Сильфейн, бери сферу, – громко прохрипел Сефуллус, пытаясь очередной способностью задержать противника, – найди мою дочь Мелису, спрячь их, чтобы он не добрался до них!

Новак взревел от гнева, продираясь через острые сталагмиты, что поднял перед ним король, преграждая путь. Собрав остатки энергии, он метнул их в короля. Сефуллус из последних сил в последний момент успел закрыться гранитными плитами с пола. Осколки каменным дождём осыпались на короля.

Старый эльф быстрым движением выхватил из мешочка на поясе щепотку порошка и, сдув его, взмахнул посохом, закручивая разлетающийся порошок. Поблёскивающая пыльца блеснула и, обернувшись небольшим торнадо, метнулась прямиком под падающую сферу, не дав ей удариться об пол. Артефакт замедлился и, подброшенный ветром заклинания, полетел к друиду. Эльф ловко поймал летящую на него сферу и, засунув её в потайной карман в рукаве балахона, бросился прочь. Глаза друида метались по залу в поисках принцессы. Валентайм крикнул ему вслед, что видел девушку с небольшой группой стражи и гостями в восточном крыле. Сильфейн тут же со всех ног помчался в указанном направлении. Новак собирался остановить эльфа, но был вынужден временно оставить погоню. Путь ему преградили гвардейцы, пришедшие вместе с капитаном Катроном. Сам капитан организовывал отступление короля Сефуллуса в безопасное место. Асф в поединке с королём истратил почти все магические запасы, что брал с собой. Помимо этого, против закованных в сталь гвардейцев кровавый меч был малоэффективен, но и упускать сферу ему не хотелось. Подняв лежащий у ног меч, гигант принялся отбиваться от тяжело вооружённых гвардейцев. Одноручный меч в руках Асфа рубил противников в стальных латах как тростник. Меч быстро пришёл в негодность, но этого было достаточно для того, чтобы гигант насытил свой доспех чужой кровью. Рана на ноге тут же стала затягиваться, выталкивая осколок камня из раны. Подхватив тяжело раненного противника, Новак отмахнулся им как мешком. Улучив момент, гигант сорвался с места и бросился вслед за друидом.

Старому эльфу посчастливилось быстро найти группу, в которой была принцесса. Подхватив девушку под руку, эльф быстрыми, размашистыми шагами повёл её в дворцовый сад. Мелиса держала подругу за руку, не желая её отпускать. Друид тяжело вздохнул, но не стал возмущаться, а просто потянул девушек за собой. Войдя в дворцовый сад, Сильфейн отпустил девушек и велел следовать за ним. Позади из коридора слышался громогласный рёв преследователя, что заставляло друида поторапливаться. От идеи воспользоваться порталом в саду он сразу отказался, его подготовка занимала слишком много времени, да и отследить точку перемещения проще простого. Эльф обходил, осматривая поочерёдно деревья, пока не остановился у достаточно большой раскидистой вербы. Ствол в три обхвата, кора в три пальца, а крона настолько густая, что не пропускала и малейшего лучика света, проходящего через остеклённый потолок сада.

– Подойдёт, – тихо проговорил эльф. – Так, девочки, подойдите ближе, Мелиса, возьми отцовскую сферу, пусть будет у тебя.

Девушка со страхом и опаской уставилась на артефакт, с которым тот не расставался ни при каких условиях. Эльф заметил замешательство девушки, но не стал тратить сейчас время на разъяснение.

– Так, теперь прижмитесь ко мне, и лучше держитесь покрепче, чтобы не потеряться, – как только девушки обхватили его, стараясь держать улыбку, прохрипел. – Я просил прижаться, а не впиваться в меня когтями, словно голодная пума.

– Обычно остальные не жаловались. – улыбаясь, проворковала Тиса, но, расстроенно вздохнув, ослабила хватку.

– Учитель Сильфейн, надо вернуться к моему отцу! Ему нужна наша помощь. – протестовала Мелиса.

– Нет! – резко отрезал друид и продолжил манипуляции с деревом. – О вашем отце сейчас позаботятся другие. Сейчас он уже в безопасности. Что не скажешь о нас.

Позади них раздался звук тяжёлой поступи гиганта. Эльф ударил посохом оземь и скомандовал, глядя на дерево: «Лес вечной луны»! Кора на дереве треснула и стала заворачиваться в рулоны, образуя подобие дверного проёма. По гладкому стволу оголённого дерева пошла трещина, испускающая зеленоватое свечение. Трещина потихоньку стала расширяться и удлиняться. Стоял жуткий треск, и вот перед троицей зиял узкий переливающийся портал.

– Эй, верба, ты что, издеваешься! Как, по-твоему, я пролезу в него, да ещё с таким багажом? Открывай как следует! – прокричал Сильфейн, на лбу которого выступил пот.

Тиса только открыла рот, чтобы возмутиться на счёт «багажа», как в метрах двадцати от них показался Новак. Увидев их, гигант расплылся в улыбке, но заметив свечение портала, тут же гневно оскалился. Как только тот бросился в их сторону, суккуб инстинктивно вновь прижалась к друиду, впившись в него ногтями.

Верба нехотя скрипнула, но повинуясь воле старого эльфа, расширила портал. Сердце Сильфейна настолько бешено колотилось, что заглушало все звуки вокруг. Однако по реакции девушек он понимал, что опасность уже буквально за его спиной. Обхватив девушек, старик шагнул в портал, быстро погружаясь в зеленоватый водоворот.

Новак, понимая, что не успеет перехватить беглецов, сжимает кулак. Заострённые пальцы его доспеха впиваются в ладонь, как только на ней выступила кровь, гигант вскидывает руку. От раскрытой ладони, словно выпущенная из лука стрела, в сторону троицы устремляется сгусток крови. В последнее мгновение, перед тем как спина эльфа исчезла в портале, кровь попадает на его плащ, образуя кровавый рунический узор. Гигант слышал, как нарастали звуки приближающейся погони уже за ним. Взревев от досады, он снял с пояса за спиной зубчатый кинжал в виде полумесяца. Окропив его своей кровью и подняв его над головой, произнёс слова силы. Воздух вокруг кинжала задрожал, и когда гигант стал опускать лезвие. Клинок оставил кровавую полосу в воздухе, после чего из неё образовался портал, и Новак, не теряя ни секунды, шагнул в него.

***

Валентайм бежал рядом со стражниками, которые на импровизированных носилках, сделанных из одного из сломанных столов, стоящих в тронном зале, несли короля. Сефуллус, превозмогая боль, повернулся к капитану. Тот краем глаза заметил, что повелитель смотрит на него.

– Валентайм, – хрипло позвал король, Катрон тут же обернулся, – собери верных и проверенных солдат, не медли! Отправляйся в погоню за моей дочерью Октавией, – монарх закашлялся, разбрызгивая кровь. – Я надеюсь на тебя!

– Мой повелитель! Но я понятия не имею, куда её могли увезти. – Валентайм был в растерянности. – Даже взяв сотню солдат, я сомневаюсь, что смогу напасть на след похитителей.

– Капитан, он сам сказал нам, куда он её везёт, возьми пару десятков самых проверенных своих людей и, не теряя ни минуты, отправляйся в погоню. Так вы сможете собраться и выступить куда быстрее, да и передвигаться такая группа будет быстрее. Ему нужно провести ритуал, чтобы снять своё проклятье. Без сферы ему это не сделать, поэтому Октавия будет жить до того момента, пока сфера не окажется у него в руках. Этот ритуал он может провести лишь в «Сердце горного короля», что на западе от графства Парманска. – Было видно, что королю тяжело давалось каждое слово. – Попасть туда быстро из нашего королевства можно только через лесные посёлки Сарбоди. Ты сможешь перехватить их в небольшой деревеньке "Малых копанок". Теперь отправляйся! Валентайм… спаси мою дочь.

Спустя четверть часа Валентайм в сопровождении двадцати трёх человек со сменными лошадьми выехали за ворота и направились в сторону небольшой деревеньки "Малых копанок".

Глава 2

Место встречи

Очутившись в пещере своего убежища, Новак пошёл к столу, заваленному свитками и различными манускриптами. Откопав в груде бумаг хрустальный шар, он расчистил часть стола и водрузил на него шар. Отдышавшись, начал концентрировать силы на сфере. Хрустальный шар стал заполняться туманом. Немного погодя, туман стал темнеть и начал напоминать грозовую тучу. Став абсолютно чёрной, в центре сферы появилось свечение.

– Да повелитель, я весь во внимании. – прозвучал голос из хрустального шара.

– Как груз? – властно поинтересовался Новак и не дожидаясь ответа продолжил. – Из замка наверняка уже выслали группу на перехват принцессы. Будь осторожней Хаджи.

– Не беспокойтесь господин, доппельгангер знает своё дело. А о преследователях я позабочусь не переживайте, у меня уже было подготовлено несколько сюрпризов на такой случай. Я наблюдал через глаз дракона за вашим выступлением в замке. Вы были великолепны мой лорд. – в голосе собеседника не ощущалось никаких эмоций.

– Все пошло кувырком, я упустил сферу! Она у друида вместе с младшей дочерью Сефуллуса. – прорычал, разгневанный Новак.

– Не волнуйтесь я знаю того эльфа, что увёл юную принцессу. Это старик Сильфейн.

– Мне все равно кто он! – взревело божество. – У него моя сфера! Я хочу, что бы ты в кратчайшие сроки нашёл её и доставил куда следует. Я успел поставить на старика метку, так что сейчас сообщу, куда он перенёсся.

– Я восхищаюсь Вами мой повелитель, – все тем же бесстрастным голосом заговорил Хаджи. – ещё при жизни я хорошо его знал и успел достаточно его изучить. Он всегда прячется в одну и туже нору, когда чувствует опасность, наивно пологая, что он там в безопасности. Когда-нибудь эльфов погубит их самоуверенность. Но раз он в этот раз не один маршрут мог и поменять. Так что ваша метка очень мне поможет, ускорив поиски.

Гигант достал из руды свитков и пергаментов скрученную в рулон карту нанесённую, на хорошо выделанную кожу. Открыв ящик стола, Новак быстро выудил небольшой амулет на цепочке. Крепко сжав его в руке, что бы он напитался остатками его крови, Асф произнёс активирующее заклинание. Держа за цепочку, Новак водил амулет над картой пока тот не начал святиться.

– Дальше чем я предполагал, – донёсся голос из сферы в которой теперь моргал огромный глаз. – Видимо он очень торопился, да и перемещался он не один, раз так далеко его забросило.

– Что ж тогда пошли туда своих людей или кого ни будь, кто способен разобраться с этой проблемой. Подёргай за ниточки своих связей, назначь за их голову награду. В общем, не мне тебя учить, – Асф понемногу стал успокаиваться.

– Как будет угодно, мой повелитель. У меня как раз сейчас освободился и ждёт работы один экземпляр, – впервые в голосе собеседника прозвучали нотки удовлетворения.

– Один? А не маловато ли? Обычному бандиту или головорезу с ним не справиться, – возмутился Новак.

– О-о-о. Слышу в вашем голосе интерес. Это не обычный наёмник как вы могли подумать.

– Я не знаю, чем же он так не обычен, но не лучше ли отправить несколько групп, чтобы выполнить задание наверняка? – Новак готов был выложить любую сумму ради достижения своей цели.

– Не переживайте, считайте, что охота уже началась, – послышался довольный смех Хаджи, который был ещё противней чем его голос. – Как вы и просили, я объявлю на них охоту, а заодно и отправлю туда своего убийцу. Если обычные дуболомы не справятся, он сделает все сам. А если Сильфейн растерял сноровку и наёмникам все же удастся с ним совладать, дабы уберечь ваш кошелёк и нервы, мой человек избавится от них и доставит вам груз. А то, кто знает, что взбредёт в голову наёмникам, когда они узнают, что одна из беглянок дочь короля Они.

Тяжело вздохнув, Новак согласился со своим собеседником. – Так, что там за убийца? Не получится ли так, что плата ему, окажется неоправданно высокой? Деньги значения не имеют, однако, когда понимание этого начинает доходить до наёмников, они начинают наглеть.

– Необычный экземпляр, – подтвердил собеседник. – Одно из лучших моих последних приобретений. Это демон полукровка. Папаша чистокровный демон, умудрившийся обрюхатить какую-то драконицу из этого мира.

Новак встрепенулся. – Постой, этого не может быть, драконы не переносят демонов. Такой союз невозможен, их природы слишком разные. Драконы слабо подвержены магии, а чёрный дракон вообще не восприимчив к большинству её разновидностей. При этом по объёму магической энергии они могут посоперничать с богами. А демоны, призванные в наш мир сильно ограничены в своих возможностях. Да их крайне сложно убить из-за того, что получив смертельный урон, их физическое тело восстанавливается в их мире. Однако их астральное тело очень уязвимо к святой и астральной магии.

– А вы как всегда проницательны мой повелитель. Мне самому интересно, – в голосе Хаджи послышалось неподдельное восхищение своим повелителем и его познаниями. – У драконов практически неограниченный запас энергии, но уязвимые тела, а демоны невероятно живучи, но за это им приходится расплачиваться своим ограниченным запасом энергии в нашем мире. Правда возможности изучить этого полукровку как следует, не было. Драконы существа разумные и древние как сами боги, они даже считают себя чуть ли не равными им. Поэтому, как только о беременности узнали сородичи, мать этого дитя была изгнана. Это все что мне известно о его рождении. Но вы же понимаете, что это меня мало интересует. Как только наш с ним контракт подойдёт к концу он тут же окажется на моем столе и вот тогда, я в нем как следует покопаюсь.

– Как же тебе удалось его заполучить? – заинтересованно спросил Новак.

– Однажды призывая мелкого демона торговца информацией, я искал способ призыва демона убийцы. Мне попался жукоподобный демон. Но он не подходил под мои задачи, и я хотел, уже было от него избавиться, но он предложил мне сделку, в обмен на свою свободу он предложил мне замену. При помощи него я смог призвать этот экземпляр. А дальше все как обычно зачарованный пергамент, кровь демона и его подпись в контракте. И теперь он под моим контролем, – собеседник захохотал. – Ну да ладно что-то мы заболтались. Пора мне приниматься за дело. До скорой встречи мой повелитель.

Свечение в сфере погасло, и та вновь стала простым хрустальным шаром.

– Отлично Хаджи, я знал, что на тебя всегда можно положиться. – сказал уже в пустоту Новак. – Теперь и мне пора пополнить свои запасы. Артефакты сами себя не найдут.

Отойдя от стола с хрустальным шаром Асф подошёл к большому книжному стеллажу и сбросив стопку книг принялся открывать потайную дверцу. Вскоре старая дверца поддалась и гигант достал на свет, рожок сделанный из большого зуба.

– Ну, привет мой верный конь.

***

Подруги сидели, спрятавшись за кустами в небольшой роще, возле дороги. Сильфейн был неподалёку. Старый друид сидел на коленях, погрузив кисти рук в землю. Таким образом, эльфу было легче погрузиться в медитацию. Девушек все ещё немного мутило после перемещения, и они пытались поскорей прийти в себя. С момента их перемещения и начала медитации прошло больше часа, и все это время старик сидел не подвижно словно статуя. Порой девушкам начинало казаться, что Сильфейн переставал дышать. На его плече сидел соловей и напевал не затейливые мелодии, и это ничуть не отвлекало старого эльфа. Беспокоить старика расспросами девушки даже не пытались. Ещё со школьной скамьи Мелиса знала старого друида как неразговорчивого ворчуна. Юную принцессу это всегда раздражало, однако Сильфейн был лучшим знатоком природной магии во всем королевстве. Отец Мелисы лично пригласил старого эльфа, в дворцовую академию и поэтому с ним приходилось считаться.

– Да он над нами издевается. – проворчала суккуб. – С тем же успехом мы могли бы просто выпрыгнуть из окна!

– Ну, думаю так легко, мы бы тогда точно не отделались. – усмехнулась Мелиса.

Суккуб вычищала свои серебристые локоны от попавшего в них мусора. – Ну, зато мы бы точно знали, где мы. А сейчас мы наверняка у черта на куличках.

– Тиса что за выражения, – укорила подругу принцесса. – Хоть мы и не в замке, но это не значит, что можно забывать о манерах.

– Мелиса не удивлюсь, если ты начнёшь поучать медведя, который решит нас съесть, столовому этикету, – раздражённо ответила Тиса.

– Ничего, тебя я разрешу съесть, как ему вздумается, – озорно толкнув подругу в бок, подшутила принцесса. – А ко мне, пока руки не помоет и не подвяжет платок, не притронется. Хотя после тебя он вряд ли захочет ещё что-то съесть.

Суккуб злобно прищурилась и вопросительно уставилась на подругу. – На что это ты намекаешь? Хочешь сказать, что я толстая? Да я не набрала ни грамма жира!

Наконец Сильфейн открыл глаза. Поднявшись эльф отряхнул руки и потянувшись, громко хрустнул поясницей. Немного размявшись эльф довольный собой, пошёл к девушкам. Ошеломительная улыбка, украшавшая лицо друида от уха до уха, делала его похожим на бородатую жабу. С чем подруги его и сравнили. Когда старый эльф, подойдя к ним, икнул, да так что любая жаба позавидует. Девушки едва сдержали вырывающийся из них смех. От чего сами стали похожи на молодых совят с выпученными глазами. Эльф оценил веселое настроение девиц, хотя не понимал причину их смеха.

– Теперь я понимаю, почему вы до сих пор ходите в холостяках. – прикрыв улыбку, обратилась суккуб к старому друиду.

Эльф пропустил издёвку суккуба мимо ушей и не теряя улыбки обратился к подругам. – Мы сейчас находимся в лесу «Вечной луны». Неподалёку есть деревня лесорубов, но это не самое лучшее место для благородных девиц. Но посетить его все же придётся.

– Профессор, зачем мы здесь? – поинтересовалась Мелиса. Девушка была слишком взволнована произошедшим, она переживала за отца и сестру. – Не лучше ли вернуться обратно во дворец? Нападавшие наверняка уже отброшены из замка.

– Нет, к сожалению, не можем, – тяжело вздохнул эльф. – Я собираюсь отвести вас на поляну единорогов, там находится древнее эльфийское святилище. Но путь туда не близкий, а идти не по дворцовым коридорам.

– Уважаемый друид вы так и не ответили, – оборвала Сильфейна суккуб. – Почему мы не можем вернуться в замок.

– Да потому что тот, кто напал на хорошо охраняемый дворец, с лёгкостью сможет повторить вторжение. И тогда боюсь уйти живыми, у нас уже не получится. А король сейчас не в лучшем состоянии. – друид сдвинул брови, и на серьёзном лице не осталось и следа от прежней улыбки. – Если мы сейчас вернёмся обратно, мы подвергнем себя и вашего отца ещё большей опасности. Ваш отец ранен и сейчас он не сможет вас защитить. Так что пока мы далеко, нападавшим не будет никакого дела до вашего отца госпожа. У короля будет время восстановить силы и собрать войско, пока противник будет искать нас.

– Отвлекаем на себя? – уточнила Тиса. – Мы что будем бегать как кролики от гончих?

– Нападавшим, нужна сфера, без неё ритуал не провести. Так что пока сфера у нас у короля будет шанс собраться с силами, вызволить госпожу Октавию и спасти нас. А пока нам придётся побыть кроликами. И лучшее место для того что бы спрятаться будет именно эльфийское святилище. Путь не близкий, так что придётся поискать вам новую одежду и обзавестись транспортом, – девушки непонимающе осмотрели свои наряды и уставились на друида. – Более подходящую для длительных прогулок и не привлекающую внимания, – эльф вновь бросил короткий взгляд на девичьи наряды и тяжело вздохнул. – И чем скорее мы это сделаем, тем лучше. Мне бы не хотелось, чтобы о нас узнали все вокруг. Здесь довольно бедные районы и бандиты тут не редкость. Впрочем, как и везде, – призадумавшись, Сильфейн ненадолго замолчал. – Будем надеяться, что мы успеем укрыться в эльфийских землях прежде, чем преследователи успеют напасть на наш след.

– Ну, они же не знают где мы. Вы сами то потратили не один час на то что бы узнать, куда нас забросило. А преследователям придётся оповещать всех в прилегающих землях. – отмахнулась Мелиса.

– Вот тут, вы не правы, о юная госпожа, – возразил друид. – Вы даже не представляете, как быстро в таких кругах разносятся вести о большой награде. Даже лесной пожар, позавидует такой скорости, – неожиданно серьёзное лицо эльфа переменилось, и в густой бороде вновь появилась улыбка. – Я послал весточку с лесным соловьём, своему старому знакомому. Он должен помочь.

– Старый? – зная о отношении эльфов к времени, фразы о старости или давности вызывали в воображении четырёхзначные цифры. – ещё более старый, чем вы? – уточнила Тиса и представив картину как они с подругой в балахонах из мешковины идут по пыльной дороге в сопровождении двух старых эльфов, замотала головой. – Нет уж спасибо нам и вас достаточно.

– Не знаю, что ты там себе напридумывала, – старый эльф угрюмо посмотрел на суккуба. – Однако он поможет нам в пути и сейчас нам не помешает любая поддержка.

– И кто он вообще такой? – все не унималась Тиса. – Может лучше мы сами, сходим и подберём себе одежду. У Мелисы не возникнет проблем с финансовым вопросом она дочь самого короля Сефуллуса. Да и я могу повлиять на скидку эдак… на полную стоимость. – с усмешкой проворковала суккуб.

– Нет, это исключено! – резко отрезал Сильфейн. – Повторюсь, тут место глухое. Весть о появлении королевской особы разлетится быстрее, чем вы переоденетесь. Тут народ бедный и не каждый удержится от возможности лёгкой наживы. В лучшем случае вы окажетесь на невольничьем рынке. А на счёт твоих чар Тиса, я бы на твоём месте не стал их использовать необдуманно и уж тем более на всех подряд, ты не в замке. Здесь ты не под защитой и опекой стражи и короля. Там за твои шалости, тебе ничего не грозило, всех останавливал страх перед Сефуллусом. А тут, если кто-то тебя возжелает слишком сильно, его вряд ли остановят угрозы гнева короля.

Тиса, хмыкнув, надменно вздёрнула носик, но ничего не сказала. Она понимала, что старик Сильфейн прав. Люди, не сдерживаемые страхом наказания и смерти, могли слишком сильно поддаться своим желаниям и впасть в безумие. Девушка невольно коснулась амулета и принялась крутить кольцо на пальце.

– Так что, мы так и будем тут сидеть и дожидаться вашего знакомого? – оборвала повисшее молчание Мелиса.

– Мы будем ждать его на окраине деревни, возле заброшенного амбара. Это место хорошо знакомо нам обоим.

Когда троица не спеша двинулась в путь. Сильфейн вдруг заговорил. – Он мой старый знакомый, хотя понятие "старый" не совсем подходит для него, даже по меркам моих сородичей. Он местный… ну как бы лесничий или следопыт, когда как.

– О! Это многое нам о нем прояснило. По крайней мере, мы теперь знаем, что он точно не эльф, – с нотками сарказма ответила Тиса.

– Ну, вот опять много слов, а точного ответа так и не получили. Впрочем, как и всегда вместо ответа только новые вопросы, – со вздохом и едва слышно буркнула юная принцесса.

Дорога заняла куда больше времени, чем планировал Сильфейн. Троица шла около часа. Так как приходилось пробираться через чащу, обходя места, где могли повстречаться местные жители. Девушки цеплялись платьями за ветки кустов и поваленных деревьев. Исцарапанные, взмокшие от усталости, девушки пробирались через чащу с таким шумом, что казалось, будто пара лосей удирает от охотников. Друид устал хвататься за посох, когда слышал очередные возгласы Мелисы, угодившей в очередную паутину. Тиса оказалась куда сообразительней своей подруги и быстро оборвала с платья все украшения и, укоротив его, увеличила разрез, сделав его свободней. Почувствовав облегчение, суккуб быстро стала догонять впереди идущего эльфа. Сильфейн старался как можно реже оглядываться назад. Каждый раз, когда он поворачивал голову, то невольно ловил взглядом Тису. Сейчас суккуб походила на лесную нимфу, если забыть про рога и крылья за спиной. Девушка шла за ним, пробираясь через валежники, её ножки, мелькавшие из «разреза» платья, заставляли сердце старого друида биться чаще. Мелиса же ничего подобного со своим платьем проделывать не стала и тем самым очень тормозила продвижение к цели. Старый эльф волновался, что его послание могло не дойти до его товарища, и тогда они потеряют много времени, и путешествие окажется сложней, чем ему хотелось бы.

Выйдя к полю, на котором стоял старый, заброшенный амбар. Друид повёл девушек по самой кромке леса, не выходя на открытое поле. Обойдя амбар с другой стороны, которая была ближе к лесу, Сильфейн заметил маячившую в окне тень. Эльф вздохнул с облегчением.

– Уже пришёл, – едва слышно сказал друид. Сильфейн, глубоко вдохнул, снимая с тела нагнанное волнением напряжение. – Петруха! Выходи, мы пришли. Я уж боялся, что ты не получишь моё послание и не придёшь. Хвала хранителю леса. Надеюсь, ты недолго нас ждал? Старый эльф немного занервничал и неторопливо направился к амбару. – Пётр! – Сильфейн был уже в десятке шагов от амбара, когда из здания послышался голос.

– Петра тут нет, но вы можете подождать его тут, – голос был грубым и хриплым, в нем слышалось некое прихрюкивание. Сильфейн догадался, что с ним говорит не кто иной, как орк. Незнакомец продолжал:

– Ну, что вы стоите на улице, заходите, – в ехидном голосе звучала откровенная насмешка.

Сильфейн, развёл руки в стороны, оградив девушек, попятился назад, подталкивая их обратно к лесу. Но девушки не понимали, что происходит. Эльф заволновался ещё больше, когда из амбара выскочили шестеро вооружённых оборванцев и бросились в их сторону.

– Вот черт, бандиты. – друид начал корить себя за необдуманный поступок. Он сам не так давно предупреждал девушек, а теперь сам подверг группу опасности.

Вернуться в лес не успеем, а в поле мы слишком уязвимы, подумал Сильфейн. Бандиты быстро окружили свою добычу. Грязные, в оборванной одежде и вооружённые дешёвым, сильно изношенным оружием. Бандиты улыбались и гукали. Захватив свою жертву в кольцо и понемногу сжимая его, разбойники стали радостно кричать, довольные своей удачей. Больше радости им доставляло то, что в компании дряхлого старика были две молоденькие «цыпочки». Они уже начали спорить, кому из них достанется добыча и в каком порядке. Из амбара показалось ещё несколько разбойников, эти были одеты куда лучше других. Стёганая кожаная броня, да и вооружены они были настоящим боевым оружием. Короткие мечи покачивались в ножнах на поясе. Главари, сразу подумал Сильфейн. Одним из них и оказался обладатель того самого голоса. Орк был среднего роста, лицо покрывали шрамы, одного клыка не хватало. Дурной запах орка девушки почуяли с первым же порывом лёгкого ветерка. Орк вёл себя агрессивно и выделялся среди других, что явно давало понять, кто тут главный в этой шайке.

– Вот так повезло! – улыбаясь и капая слюной, проговорил орк. – О такой добыче я и мечтать не мог. Ребята да за таких цыпочек даже в самом потрёпанном и обработанном виде мы сможем выручить такие деньги, что скупим всю выпивку в городе.

Девушек трясло, Мелиса вцепилась в прикрывавшую её руку Сильфейна. Сердце так билось в её груди, что ей казалось, что его слышали все в округе. Тиса побледнела, как поганка, казалось, что от страха она даже забыла, что надо дышать. Сильфейн всё крепче сжимал свой деревянный посох, готовый в любую секунду дать противникам отпор. Разбойники улыбались всё больше в предчувствии лёгкой наживы. Эльф, нахмурившись, заправил свою длинную бороду за пояс. Перехватив посох, он велел девушкам пригнуться и одним взмахом отогнал от себя противников, очертив в воздухе круг. Улыбка пропала у большинства бандитов, когда один из смельчаков шагнул в круг досягаемости посоха старого эльфа. Три гулких удара, и бандит уже катался по земле с разбитым носом. Орк рявкнул на свою свору оборванцев, и те кинулись на старика, как стая шакалов. Посох в руках Сильфейна рассекал воздух, жужжа, словно большой шмель. Эльф осыпал ударами каждого, кто переступал пределы его досягаемости. Руки Сильфейна крепко сжимали оружие, совершая быстрые, отточенные движения. Эльф не сдвигался с места, не давая бандитам приблизиться. Нападавшие один за другим падали на землю. Деревянный посох в руках старого эльфа теперь не казался бандитам простой палкой. Друид легко парировал удары и отбивался от атак с двух сторон одновременно. Посох крушил суставы и выбивал зубы горстями. Наконец орку надоело смотреть на то, как его людей избивают, и он сам решил вступить в драку. Размашистым движением один из приближенных орка бросил в эльфа топор. Сильфейн легко отбил неумело брошенный топор, но в этот самый момент орк проскочил под поднятым оружием. Главарь защитился от удара посоха, парировав его мечом, и свободной рукой ударил старика в живот. К его удивлению, тело старого эльфа оказалось куда крепче, чем он предполагал. Друид хоть и шатался, но устоял на ногах. Орк умело ушёл от ещё нескольких атак, но всё-таки пропустил последний удар посоха в похожий на свиной пятачок нос. Кровь тут же залила его лицо. От гнева вожака бандитов затрясло, а глаза налились кровью. Сильфейн хотел было добить главаря, но тот вновь парировал его посох коротким мечом. Кусок посоха отлетел в сторону, едва не задев одного из бандитов. Орк наседал на друида, заставляя того защищаться посохом до тех пор, пока тот не переломился пополам. Эльф отступил на шаг, но споткнулся и упал. Пока он сражался, один из бандитов обошёл его со спины. Низкорослый бандит, больше походивший на гоблина, присел позади него, когда тот пятился назад. Споткнувшись о неожиданное препятствие, эльф упал. Подняться ему уже не дали. Острие меча уже было нацелено на его горло. Сильфейн так сильно был увлечён дракой, что не заметил, как его обошли и забрали девушек. Бандиты медленно приходили в себя, собираясь вокруг. Девушек уже крепко держали четверо ребят.

– Доиглался сталый пелдун. – прошепелявил бандит, выплёвывая выбитые эльфом зубы.

Собратья хором заржали над товарищем. – О, теперь будешь Шиша, а не Горг. – подшутил кто-то над свистящим зубами собратом.

– Да посол ты, оссел. А ну хале смеяся! Обижено закричал новоиспечённый Шиша, отчего все вновь расхохотались.

Мужчина, что держал Тису, радостно окинул дедушку взглядом. Подняв взгляд с прекрасных форм её груди, мужчина попался в ловушку её алых глаз. – Помоги нам. Шепнули слегка влажные губы суккуба, дрожащим голосом. В кулаке Тиса крепко сжимала снятое во время борьбы кольцо.

Мужчина послушно отпустил девушку и, улыбнувшись ей, кивнул и, вскинув деревянную дубинку, бросился на товарища. Очарованному бандиту удалось уложить одного из своих товарищей, однако один из главарей быстро утихомирил бедолагу, приложив его обухом топора. Бандит, вытирая кровь с оружия, окинул Тису оценивающим взглядом.

– Свяжите её, – скомандовал мужчина, – на голову наденьте мешок, а ещё лучше кляп. Старайтесь лишний раз не прикасаться к ней. Что бы воспользоваться такой кобылкой придётся немного раскошелиться на защитный амулет.

– Зачем тратиться, – фыркнул орк, – продадим так. Ничего страшного если не развлечётесь.

– С талисманом мы не только сможем развлечься с ней, но и продать куда дороже. Кто захочет покупать суккуба, не имея защиты от её чар, – пояснил разбойник, бросая подчинённым кусок верёвки. – Да и когда у нас ещё появится возможность побыть в компании суккуба.

Девушка хотела вновь оказать сопротивление, но уткнувшийся клинок меча к её горлу сбил с неё всю спесь. Главарь вновь аккуратно окинул её взглядом и, обратив внимание на сжатый кулак, резко велел показать, что она прячет. Суккуб, недолго думая, швырнула кольцо в сторону в надежде, что его не станут искать, но бандиты оказались смышлёней. Когда один из подчинённых всё же нашёл в поле кольцо и принёс его к главарю, на лице бандита блеснула довольная улыбка, обнажившая ряд пожелтевших от дешёвого табака зубов.

– Ну вот и тратиться не придётся, – улыбнулся бандит осмотрев кольцо. – Вашу ручку пожалуйста, – наигранно вежливо обратился к суккубу мужчина. Девушка немного замялась. – Надень кольцо! А иначе, я отрублю все твои выступающие конечности, а кольцо запихну тебе в глотку.

Сглотнув, девушка неохотно надела кольцо. Как и было приказано, Тисе связали руки и примотали кольцо на пальце тряпкой так, чтобы суккуб не смогла его снять. После чего, запихнув кляп ей в рот, надели мешок на голову. Двое натянули привязанные к ней верёвки, словно вели не девушку, а дикую кобылу.

Неожиданно один из разбойников, словно после удара тараном, пролетел пару метров, вскопав при падении лицом землю. Смех резко оборвался, все оглянулись в ту сторону, откуда прилетел их товарищ. В той стороне стоял мужичок на вид лет сорока, заросший трёхдневной щетиной. Когда-то чёрные волосы покрывала седина, придававшая пепельный оттенок его волосам. Одет он был просто: потёртые штаны, льняная рубаха, а поверх неё душегрейка с меховой подкладкой. На ногах старые солдатские сапоги из хорошо выделанной кожи. На открытой, заросшей волосами груди, красовался деревянный оберег с незатейливым узором.

– Вы что-то разгулялись ребятки. Это не ваши гости, так что попрошу удалиться. Но все равно спасибо, что встретили их вместо меня. Но как-то грубовато, вам так не кажется? – спокойным и твёрдым голосом сказал незнакомец.

– Ба, да это же Петруха пожаловал. – радостно залепетал один из разбойников.

– Вот мой тебе совет человек. Пётр, вали отсюда по добру по здорову. Пока ещё можешь. – прорычал орк, утирая кровь с разбитого носа.

– А, так этот свинорылый ещё и разговаривает! А я-то думал, зачем вы эту зверушку неказистую держите? Не для пропитания же, уж больно вонючая. Хотя на случай голода и такая сойдёт, – весело ответил мужчина.

– Зря ты не ушёл, когда мог, – ядовито процедил орк.

– Маси косла слоб слал насых! – громко зашепелявил Шиша.

Ближайший бандит кинулся к Петру с охотничьим ножом, но тот нырком проскочил под ножом и, перехватив запястье нападавшего, оказавшись сзади, одним быстрым движением сломал ему руку. Двух других подбежавших разбойников Пётр встретил ударами кулаков. Сзади его обошёл Шиша и присел, пытаясь провернуть ту же хитрость, что и с Сильфейном. Но неожиданно для Шиши Пётр резко развернулся и со всего маха ударил его ногой. Беднягу подбросило в воздух, и, свистя через дыру в зубах, Шиша отлетел в канаву. Петруха с хорошим замахом саданул кулаком в челюсть одного из нападавших, отчего та громко хрустнула, и бедняга рухнул на землю как подкошенный. Мелиса смотрела на всё это заплаканными глазами. Бандиты, державшие их, от волнения сжимали хватку всё сильней, оставляя на нежной коже синяки. Сильфейн так и лежал на земле с лезвием меча на шее. Петруха легко уклонялся от ударов бандитов, обидчики падали под ударами тяжёлых кулаков, мелькавших с огромной скоростью. Получив очередной удар, один из бандитов упал, едва не поцеловав землю-матушку. Вставая, разбойник зачерпнул горсть земли и, резко развернувшись, бросил её в глаза обидчику. Земля ослепила Петра, от чего мужчина инстинктивно отвернулся, закрывая слезящиеся глаза рукой. Пётр услышал женский крик, как вдруг его бок обожгло острой болью. Разбойник всадил нож между рёбер по самую рукоять разгулявшемуся Петру. Тот хотел оттолкнуть нападавшего, но получил ещё два ножевых ранения от напавших с боку разбойников. Качнувшись, Пётр рухнул на землю. Мелиса громко вскрикнула, когда его тело коснулось земли. Сильфейн, распростёртый на земле, прикрыл глаза и отвернулся, чтобы не смотреть, как избивают лежачего Петра.

Мелиса взмолилась. – Да прекратите же вы! Бесчестные…, да вы просто нелюди! У вас нет ни капли чести! Да вы просто…

– Разбойники и бандиты! – закончил за неё орк. – Верно, нас не волнует гордость и честь в драке. Все это для напыщенных дураков! – взревел разбрызгивая слюни свинорылый.

– Достаточно! Девиц в амбар, привяжите к столбам. Бородача эльфа свяжите по рукам и ногам, чтобы и пальцами пошевелить не мог. – немного подумав добавил один из главарей. – Лучше ещё и цепью, насколько я знаю, друиды не дружат с металлом.

– А сто с эсим делась? – спросил Шиша, показывая на Петра.

– Отнесите в лес и киньте в канаву. Пусть зверье поживится и отпразднует вместе с нами. – улыбаясь, отдал распоряжение главарь.

Бандиты, как и было велено, привязали пленниц к столбам в амбаре, а старого эльфа, связав по рукам и ногам, к коновязи, труп Петра оттащили в лес. Девушек оголили и тешились над смущающейся принцессой, хохоча, что есть мочи. Достали бочонок вина, быстро распив половину, принялись распевать разбойничьи песни, в которых для трезвого и здорового на голову человека не было ни рифмы, ни смысла. Если, конечно, в наборе бранных слов вообще мог быть какой-то смысл. Когда вина в разбойниках стало больше, чем крови, стали ради потехи пытаться напоить и девиц. Закончилось всё тем, что девушки были с ног до головы залиты вином. Тешились и задирали больше всего Тису. Бандиты никогда не видели суккуба, и ни один не упустил шанса облапать прекрасное создание. Её хвост и крылья дёргали, забавляясь, словно с игрушкой. Тиса от обиды и боли шипела, как дикая кошка, ей даже удалось пнуть обидчика. За что тут же получила смачную оплеуху. Поднявший на суккуба руку бандит тут же получил удар в челюсть от одного из главарей за порчу товара. К Мелисе было куда меньше интереса. Девушка выглядела очень юной, да и не могла похвастаться такими формами, как суккуб.

На улице уже наступила глубокая ночь, а разбойники только разгулялись. Пошли задушевные песни и пляски, бахвальство силой и игры на награбленное ранее добро. В разгаре гулянки даже вспыхивало пару драк, однако пьяные бандиты быстро переходили от ненависти к побратимству. Пили в три горла, уже достали второй бочонок вина, а в котле не успевала остывать похлёбка.

– Чтоб вы все друг друга перебили, упились вусмерть или уснули в костре. – процедила Мелиса.

– Да кто же тебя малышка тогда приласкает и выпустит из этих верёвок? – поинтересовался проходящий мимо бандит, услышав такое заявление.

– Лучше с чёртом, чем с вами. – зло бросила принцесса.

– Твоей подруге виднее. – пожав плечами, разбойник пригубил из чарки вина и двинулся дальше праздновать.

Сильфейн прохрипел проходящему орку. – Зря ты это. Отпусти девушек, бери своих ребят и ноги в руки. Тебе бы сейчас спрятаться подальше, да получше. – стоило эльфу договорить, как орк тут же ударил его сапогом в лицо. Губа Сильфейна лопнула и обильно хлынувшая кровь попала в рот, на языке появился медный привкус. Орк смеялся, расплёскивая, поило из своей кружки.

– Видимо слишком сильно тебя ударили по голове. Ты видимо, что-то неправильно понимаешь. Сейчас вы связаны по рукам и ногам, а не мы. Это твой друг сейчас лежит в канаве в лесу. Если хочешь получить свободу, придумай более серьёзное предложение. Например, деньги или артефакты, которые можно выгодно продать. В отличии от девиц ты сам по себе ничего не стоишь. Так что думай, пока есть чем, – шмыгнув свиным пятаком орк с самодовольной улыбкой отошёл от старика.

– Я лишь предупреждаю, вас о беде, которую вы на себя накликали.

Старый эльф поднял голову к потолку и неотрывно смотрел на ночное небо через дыру в крыше амбара. Огонь от костра мешал зрению разглядеть звезды и взошедшую луну.

– У вас просто почти не осталось времени. – замерев на мгновение словно прислушиваясь, эльф добавил. – Хотя уже нет. Его у вас больше нет.

– Кого нет? – непонимающе переспросил празднующий рядом разбойник.

– Времени. – тихо практически шёпотом ответил друид.

С улицы раздался жуткий вой, отдалённо напоминающий волчий. Все сразу затихли. Кто-то из бандитов завыл в ответ. Все расхохотались и продолжили гулянку. Немного погодя вой раздался ближе. Разбойники расхохотались ещё больше.

– Ты смотри, отвечает. За своего принял, – подшучивали между собой бандиты.

Когда вой раздался у самой двери, все сразу притихли и стали прислушиваться. Вой раздался снова, но уже с другой стороны амбара, где находилось наглухо заколоченное окно. Теперь вместо воя раздалось утробное рычание, наполненное злостью и жаждой крови. Вино придавало смелости, и один из весельчаков, открыв дверь, вышел на улицу посмотреть. Свет от огня освещал его спину. За пределами круга света была непроглядная ночь. Тусклый лунный свет после яркого амбара казался совсем бесполезным. Парень осмотрелся, но, ничего не увидев, развёл руками и направился назад. Парень сделал всего пару шагов, прежде чем метнувшаяся тень утащила его в темноту. В амбаре повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь потрескивающими поленьями в костре. Тишину оборвал душераздирающий крик предсмертной агонии вперемешку с радостным рычанием. Шпиля кинулся к двери и быстро закрыл её на засов. Все, казалось, вмиг протрезвели. Началась паника, бандиты носились по амбару, хватая оружие. Сильфейн сидел спокойно, приговаривая.

– Началось, – забормотал друид, – началось, а я предупреждал. Не стоило, не стоило вам так поступать. Теперь пожинайте, плоды своих деяний.

Вновь воцарилась тишина, разбойники прислушивались к звукам, доносившимся с улицы. Послышался скрежет, словно кто-то шёл вдоль стены, царапая её острым клинком. Скрежет обошёл весь амбар и вернулся к двери, после чего стих. Резкий удар сотряс дверь. Старая дверь едва не рассыпалась, второй удар пробил в двери дыру и едва не сорвал её с петель. Через дыру было заметно движение, мелькнула пара светящихся глаз. Шиша выстрелил из самодельного самострела в дыру, болт ушёл во тьму. Удары в дверь прекратились.

– Я кашися попал! – радостно воскликнул Шиша.

Все бандиты, казалось, перестали дышать и не сводили глаз с двери. Никто из них не ожидал, что следующий удар придётся на закрытый оконный проем. Доски не выдержали и с первым же ударом разлетелись во все стороны. В амбар влетел огромный зверь. Раздался женский крик. Встав с четверенек на задние лапы, тварь, грозно зарычав, бросилась на ближайших бандитов. Зверь походил на помесь человека и волка размером с медведя. В свете костра пепельная шерсть переливалась и лоснилась, словно отливая серебром. С передних лап с длинными острыми когтями капала свежая кровь. Остановившись посреди амбара, зверь осмотрел помещение, принюхался и уставился на перепуганных бандитов, сбившихся в кучу.

Неожиданно для всех или почти всех, зверь заговорил. – Бу! – бандиты дрогнули и едва сдержались, чтобы ни броситься наутёк. – Ну что страшно? Сейчас будет ещё страшнее, – с этими словами, монстр кинулся на ошалевших разбойников.

Зверь был так быстр, что за долю секунды сумел сократить дистанцию, оказавшись прямо перед бандитами. Тварь двигалась так быстро, что разбойники едва успевали замахнуться. Монстр, казалось, совсем не обращал внимания на удары мечей, что всё же его доставали. Не прошло и пары минут, как от бандитов осталась лишь насмерть перепуганная парочка. Пока зверь разрывал очередного бандита, орк, подхватив сумку с добычей, пнул в спину своего товарища так, что тот налетел на жуткого зверя. Пока тот будет какое-то время занят, орк тут же прыгнул в окно, через которое зверь проник в амбар. Мужчина, завизжав, вонзил кинжал в бок зверя. Монстр опустил взгляд на торчащий из бока кинжал, который бандит всё ещё сжимал дрожащей рукой.

– Уже второй раз за сегодня. – прорычал зверь слегка поморщившись.

Ухватив бандита за кисть сжимавшую кинжал, монстр вынул клинок из своего бока. Второй когтистой лапой зверь схватил бандита за плечо, не давая ему даже двинуться с места. Рывком зверь вонзил кинжал бандита в его же бок. Мужчина захрипел от боли, но его рука с кинжалом по-прежнему крепко сжималась монстром. Голова зверя опустилась к его уху.

– Неприятно, правда. Так вот и мне неприятно! – взревел монстр и ещё несколько раз вонзил в бок мужчины его же кинжал.

Когда жизнь стала гаснуть в глазах бандита, огромная пасть сомкнулась на его лице. Скрежет клыков по человеческому черепу отчётливо послышался в повисшей в амбаре тишине. Бесчувственное тело бандита рухнуло на землю, а зверь выплюнул комок кожи, что раньше было лицом бедолаги. Девушки вновь завизжали в ужасе. Монстр не стал преследовать сбежавшего орка. Облизывая окровавленные когти, зверь подошёл к Сильфейну и, присев, уставился на него практически вплотную.

– У тебя из пасти воняет, – скривился друид, но продолжал смотреть прямо на зверя. – Так и будешь на меня пялиться блохастый, или все-таки поможешь?

Довольно неожиданно и в то же время грубо обратился к зверю старый эльф. Девушки, замолкнув, в ужасе смотрели на залитого кровью зверя. Им казалось, что тот сейчас разорвёт наглого старикашку.

Однако зверь, одним рывком, сорвал с него путы. – Прости Сиф, раньше не мог. – вновь заговорил зверь. – Восстановление заняло слишком много времени.

Он обернулся к девицам, которые чудом сохранили рассудок. – Вы как, сладенькие мои, целы? – поинтересовался зверь глядя на них, слизывая при этом широким языком кровь, со своей морды.

– Пётр, не пугай их! – прокряхтел, поднимаясь Сильфейн. – Прими нормальный вид. А то гляди, их удар хватит. Да и сам оденься, нечего благородных девиц стращать, они и так уже насмотрелись. И вообще где твои штаны?

– А штаны? – опомнился Пётр, посмотрев вниз. – Ну, я не планировал перекидываться, так что на мне были обычные портки, а в них хвосту деваться некуда. А постоянно разгуливать в штанах с дырой чуть выше булок как-то не с руки серьёзному мужику. Да и у меня сейчас ничего не видно. Сам же знаешь, на улице прохладно, да и шерсть у меня длинная, – пожал плечами оборотень и отмахнулся.

– Поскорей принеси им одежду. Да и сам оденься, – велел друид, отряхиваясь от скопившейся на нём грязи.

– Будет сделано, о великий и ужасный. Тебе портки, тоже новые принести? А то запах от тебя какой-то нехороший, – усмехнулся зверь и отворив засов, скрылся в ночной тьме.

– Он, Они? – все ещё дрожащим голосом спросила Мелиса.

– Нет, юная госпожа. Он обычный человек, ну или почти обычный… в общем он ликантроп или как их ещё называют в простонародье волколак. Другими словами, оборотень, – пояснил друид, помогая девушкам с узлами на путах. – Притом, прошу вас заметить, довольно древний.

Девушки переглянулись, хлопая густыми ресницами на заплаканных глазах. Они не могли поверить в происходящее. Буквально пару минут назад они уже прощались с жизнью, как вдруг они снова в безопасности. Сильфейн, прихватив лежащий на полу нож, принялся освобождать юную госпожу из пут. Освободившись, Мелиса бросилась к подруге. Руки тряслись, и освободиться окончательно от верёвок никак не получалось. Ладонь старого эльфа легла на её руки. Девушка немного успокоилась. Друид быстро перерезал путы суккуба и помог Тисе встать. Освободившись, девушки похватали первые попавшиеся тряпки и прикрыли свою наготу. Старый эльф стоял, прижавшись к столбу, и тяжело дышал. Старик сам переволновался и теперь пытался успокоить не на шутку разогнавшееся сердце. Скоро появился Пётр уже в человеческом обличии, одетый в свою окровавленную одежду с дырами от ножевых ранений. За плечом у оборотня покачивался небольшой походный мешок. Пётр, подойдя к столу, стал доставать оттуда связки одежды и несколько пар обуви, насколько смогли разобрать девушки, женской. Закончив с опустошением сумки, Пётр стал перебирать вещи и кидать девушкам за небольшой стог сена, за которым те устроили себе примерочную. Молчавший всё это время Сильфейн наконец обратился к старому другу.

– Почему сразу не взялся на этих негодяев всерьёз? – спросил слегка хрипловатым от напряжения и гнева голосом старый эльф. – Я же чётко дал тебе понять, что дело чрезвычайной важности! Ты хоть понимаешь, как сильно мы рисковали? Из-за тебя принцесса была в смертельной опасности!

– Принцесса? Ну тогда простите за мою нерасторопность, – не оборачиваясь к эльфу, оборотень продолжал перебирать вещи. Но когда Сильфейн открыл было рот, чтобы повторить вопрос, Пётр бросил на друида серьёзный взгляд и всё же ответил: – Сиф, я пришёл сразу, как только получил от тебя весточку. Тем более найти женскую одежду, не зная точных размеров, не просто. А когда я напал на ваш след, вы уже подходили к амбару. Я и так спешил, как мог, чтобы спасти ваши высоко поставленные задницы, – последние слова Пётр произнёс почти рыча.

– И о чьих это задницах тут идёт речь? – мужчины обернулись на голос Тисы. Челюсть старого эльфа отвисла и, казалось, сейчас совсем отвалится. Оборотень одобрительно присвистнул и расплылся в улыбке.

– Петруха где ты… Из какого сундука ты выгреб это барахло?! – глаза Сильфейна округлялись всё больше.

Девушки стояли перед мужчинами, крутясь, показывая себя в полной мере. Мелиса была одета в рыжую короткую куртку из телячьей кожи с короткими рукавами и шнуровкой. Под ней кожаный корсет из той же кожи, что и куртка, с вставками из более толстой и жёсткой кожи тура. Короткие кожаные облегающие шорты, поверх них двойной пояс, на котором крепились два лоскута рыжей ткани, один спереди, другой сзади, образуя своеобразную юбку. На ногах высокие сапоги из мягкой кожи. Тиса же была одета в поношенную женскую форму военной академии. На голове красовалась шляпа с широкими и загнутыми краями и видавшими лучшие времена пером. Тёмно-синяя блузка с голубым шарфиком, завязанным так, что тот складками образовывал причудливый цветок. Поверх блузки тёмно-синий мундир без опознавательных знаков академии. Штаны из плотной ткани и кавалерийские сапоги, на руках кожаные перчатки.

Оборотень не переставал улыбаться. – А что, девушкам очень даже идёт, да и с размером я не ошибся, ну, может, в некоторых местах маловата одежонка будет, но это даже лучше, – протянул оборотень, поглядывая на натянутые пуговицы на груди суккуба. – Зато никто не подумает, что эти красавицы из королевского замка Они, и уж точно, что одна из них юная принцесса.

Эльф словно взорвался. – Да ты что, с ума сошёл! Конечно, не подумают, её в таком наряде только за работницу дешёвого борделя могут принять. А ну дай юной госпоже что-нибудь менее броское! Как столь благородная дева может разгуливать в таком виде?

Улыбка на лице Петрухи растянулась до неимоверных размеров. – А ты представь. Что, не можешь? Старый хрыч. А я вот могу! Ладно, не кипятись, я предполагал, что у тебя никакого вкуса и фантазии, но другого раздобыть не удалось. Времени у меня особо искать-то и не было, если ты не забыл. Скажи спасибо, что хоть что-то на твоих девиц удалось раздобыть. Сам же знаешь, как местные девицы выглядят и что носят. На твоих одёжка местных налезет, только если натягивать сразу на обеих. Но если ты так хочешь, могу подрезать пару мешков и натянуть их на них, тогда их примут за попрошаек.

– Дядя Пётр? А я могу не переодеваться и остаться в этом? – застенчиво спросила Мелиса, хотя по блестящим глазам и широкой улыбке оборотня и так было понятно, что можно было не спрашивать.

– Нравится, носи! – довольно ответил оборотень, махнув рукой. – Выбора все равно особого и нет.

– Как только придём в город, найдём лавку и возьмём вам одежду поприличней, юная госпожа. А пока потерпите, – мягко произнёс друид и склонился в лёгком поклоне.

Неожиданно радостное лицо девушки изменилось, на нем появился испуг. – О нет, сфера! Дядя Пётр, профессор, она у того орка.

– Не волнуйся, этого вонючку я быстро отыщу, – заверил девушку оборотень, указав на свой нос. – Но для начала нам следует найти вам место для ночлега. Как только я вас устрою, отправлюсь на поиски этого загребущего орка.

– Нет, – как отрезал, возразил старый друид, – ночью ты нас не оставишь! Отправишься с рассветом. Не думаю, что для тебя будет проблемой разыскать орка. Сомневаюсь, что он понимает, что именно попало ему в руки.

Глава 3

Охотник

На окраине крупной деревушки, что располагалась недалеко от леса Вечной Луны, открылся портал. Как только укутанная в плащ с капюшоном фигура вышла из портала, тот с гудением свернулся в овал размером с куриное яйцо и спустя доли секунды лопнул, как мыльный пузырь, оставив после себя лишь медленно опадающие искорки. Незнакомец осмотрелся по сторонам и, убедившись, что никто не видел его появления, достал из-под плаща компас и, сверившись со звёздным небом, что начинало затягивать тучами, двинулся к дороге в деревню. Фигура двигалась бесшумно, словно незнакомец не шёл, а парил над землёй, как тень или призрак. Добравшись до небольшой площади, незнакомец осмотрел доску с объявлениями и рекламными листовками, предлагающими работу или различные услуги на любой вкус. Быстро изучив содержимое на доске, фигура скользнула на небольшой проулок между домами. В таких проулках обычно ютились бездомные или выброшенные на улицу пьянчуги. Вот и сейчас к стене одного из домов, из трубы которого шёл лёгкий дымок, прислонившись спиной к тёплой стене, сидел, укутавшись в грязное тряпьё, заросший мужик. Незнакомец, не говоря ни слова, подошёл и сел рядом, так же прислонившись спиной к стене. Казалось, что его совсем не волновало, что его одежда испачкается. Спустя какое-то время заросший бродяга приоткрыл глаз, повернувшись к новоиспечённому соседу, но не проронил ни слова. Плащ с капюшоном полностью скрывал от него незнакомца. Тихо и не спеша через прорезь в плаще незнакомец вынул руку и положил между ними медяшку, прижимая её к земле двумя пальцами. Руку незнакомца укрывал лёгкий чёрный костюм из плотной ткани с элементами кожаной брони с множеством ремней и перчатками с обрезанными пальцами. Такую броню обычно носили охотники на монстров или охотники за головами.

– Я отстал от своих друзей и буду очень рад, если кто-то мне подскажет, где их искать, – незнакомец сделал акцент на слове «очень» и сдвинул пальцами монетку.

На том месте, где он прижимал монетку, остался лежать медяк, хотя его пальцы по-прежнему прижимали первоначальную монету. Бродяга мельком глянул на монетку и, даже не шелохнувшись, спросил хрипловатым голосом, как именно выглядят его друзья.

– Трое: бородатый эльф и две молодые девицы, которых с местными точно не спутать, – уточнил мысленно окрещённый бродягой «охотником» незнакомец и сдвинул вновь монетку. Однако теперь его пальцы прижимали к земле не медяк, а серебрушку. – Или посоветуй того, кто мне сможет подсказать.

– А если я совру ради награды, придумав историю, отправив тебя по ложному следу? – равнодушным голосом поинтересовался бродяга.

– Не соврёшь, – уверенно сказал охотник, его голос был слегка приглушен, словно он говорил через надетую на лицо маску. – Их я, может, и не найду, а вот найти тебя проблем не составит. И вот тогда тебя уже могут не найти, если, конечно, есть кому тебя искать.

Охотник повернулся к бродяге, и тот встрепенулся, когда на него уставилась пара золотистых глаз с вертикальными зрачками, как у змеи. Хоть охотник и произнёс последнюю фразу спокойным голосом, сомневаться в серьёзности его слов бродяга даже не подумал.

– С западной стороны есть постоялый двор с харчевней. Он там один, так что не перепутаешь, – не отводя взгляда от золотых глаз, как зачарованный начал рассказывать бродяга. – Там обычно отдыхают работяги, но и бандиты захаживают. Ведут себя они смирно, потому никто не возмущается. Так вот, не более часа назад объявился там один из них. Я тогда объедки со стола соседнего собирал, и, пока меня хозяин харчевни не спровадил, услышал обрывки фраз: «бородатый эльф», «две крали» и «богатая добыча».

Незнакомец в плаще, отвернувшись, тихо поднялся и, бросив серебряную монетку, молча пошёл в указанном направлении. Отойдя на пару шагов, резко ускорился, буквально сорвавшись с места, при этом не издавая и звука, скрылся за поворотом.

***

Орк Зукар сидел за самым большим столом в харчевне на окраине деревни. Хоть и было далеко за полночь, а в харчевне все равно не было свободных мест. Работяги стягивались сюда промочить горло дешёвым пойлом и отдохнуть от работы или семьи. На столах стояла скудная закуска, хотя местный повар все равно не мог предложить ничего лучше. Напротив Зукара за столом сидел ещё один орк. Он был куда крупнее, обнажённый до пояса и весь покрытый татуировками. Бандана на гладко выбритой голове закрывала выбитый левый глаз. Трое крепких ребят в кожаной броне поверх кольчужной рубахи сидели между орками.

– Зукар, что с тобой, брат мой? Я бы сказал, на тебе лица нет.

Говор одноглазого орка был хуже некуда. Каждое его слово больше походило на хрюканье. Расскажи, что такого могло произойти, что бы ты покинул наше убежище?

Рыкнув, Зукар опустил взгляд в похлёбку, в которой крутилась муха, попавшая в масляную западню. Всю мою группу положили прямо в амбаре. Порезали как ягнят. Друид и девицы остались там, сожрали их или оставили на чёрный день, я не знаю. Но тварь потрошила моих людей, как живность на скотобойне. Зукар со злости ударил кулаком по столу. В общем, получили по первое число.

– А какое у тебя первое число? – усмехнувшись, спросил Бахр.

– Чего? – не понял шутки Зукар. – Ты о чем? Меня там чуть на фарш не пустили! Еле ноги унёс, а ты тут шутишь. Считай, половину банды потеряли. Этот друид по-любому связан с этим зверюгой, не просто так же он нас предупреждал. Неужели ты это так и оставишь? – орк вопросительно смотрел на собрата.

– Нет! Ты меня знаешь, Зукар, я никому не дам так паясничать на моей территории. Я разберусь с твоими делами позже. Если тварь их не сожрала, то девицы далеко не уйдут.

Наколов ножом кусок мяса, орк, с причмокиванием принялся его пережёвывать. – По темноте сейчас туда соваться, нет смысла. А поутру мы их найдём или то, что от них осталось.

– А что на счёт добычи? – поинтересовался сидящий между ними воин.

Зукар злобно зыркнул на человека и с презрением процедил. – Успел прихватить с собой, – затем орк перевёл свой взгляд на своего собрата. – Какие говорливые у тебя новички.

– А они и не мои, – пожал плечами орк и почесав грудь добавил, – они пришли ко мне с деловым предложением, незадолго до твоего появления.

К столу подошёл незнакомец, укутанный в чёрный плащ с глубоким капюшоном и тканевой маской, закрывающей лицо. Приглушенным маской юношеским голосом, незнакомец обратился ко всем сидящим за столом:

– Вы так громко шлёпали губами и хрюкали, что я нечаянно услышал ваш разговор. Не могли бы вы сообщить мне, где вы встретились с этими девицами и друидом. Я как раз ищу их.

Орки бросили гневный взгляд на наглеца, сидящие радом с ними бойцы опустили руки под стол, положив их на рукояти оружия на своих поясах.

Зукар гневно смотрел на незнакомца и рычащим голосом пророкотал. – Тебе малец, видно жить надоело, раз ты посмел заговорить с нами! Орками ржавой секиры! Уже за это тебя стоит лишить жизни. Но ты пошёл ещё дальше, ты…

– Да ладно. Я понял, что ты хочешь мне сказать, – весёлым мальчишеским голосом сказал незнакомец. – Но вы все-таки не ответили на мой вопрос, а я очень тороплюсь.

Один из сидящих рядом с орками человек усмехнувшись, обратился к юноше:

– А мне кажется, что ты торопишься умереть.

Без каких-либо сигналов мужчины вместе метнули ножи, лежащие на столе. Парень молниеносным движением перехватил один из ножей рукой и увернулся от второго. Нож улетел на соседний столик, задев чью-то похлёбку. Оттуда послышалось ворчание.

– Это кажется ваше, – юноша в плаще вонзил нож посреди стола и все тем же спокойным голосом продолжил. – Ребята я не хочу драки, мне это ни к чему, – парень, выставил вперёд пустые руки, показывая, что безоружен.

– А вот нож хрюк, ты зря выкинул, – улыбнувшись, сказал Бахр.

– Мне всего лишь на всего нужна информация о той группе, – продолжал паренёк.

Один из подручных Зукара бросился на юношу. Хорошо замахнувшись, бандит попытался ударить, но парень легко уклонился. Разбойник пролетел вперёд, неуклюже рухнув на пол.

Юноша, опустив руки и спрятав их под плащ, выдавил расстроенным голосом. – Жаль, придётся выбивать из вас информацию. Уж простите.

– Вот наглец! – закричал поднявшийся на ноги бандит. Он кинулся на парня, широко расставив руки, чтобы поймать шустрого наглеца.

Парень подцепил носком сапога ближайший табурет и запустил им в наподдавшего. Удар пришёлся по ногам, бандит неуклюже рухнул на пол. Захудалый гоблин, из-под которого вытянули стул, закончив с тостом, попытался сесть, но вместо стула задом угодил на упавшего бандита. Таверна разразилась хохотом и ржанием. Зукар выхватил короткий меч и вместе с оставшимся напарником кинулся на незнакомца. Парень, не сходя ни на шаг с места, выхватив из-под плаща два кривых кинжала, легко парировал атаки мечей. Незнакомец легко отклонял удары разбойников и при этом успевал наносить ответные удары. Замешкавшийся разбойник не успел отдёрнуть руку с оружием после неудачной атаки, как тут же получил удар кинжалом по запястью. Вскрикнув, мужчина выронил меч из ослабевшей руки и отступил. Одноглазый орк, глядя на этот поединок, окончательно рассвирепел. Подскочив из-за стола, он схватился за огромную дубовую скамью, предназначенную для четырёх человек. Скамья оторвалась от пола, как пуховая. Мышцы на перекачанных руках орка вздулись, выступили вены. Взревев, Бахр, развернувшись, взмахнул скамьёй, метя в юношу. Зукар, услышав рёв собрата, быстро ушёл в сторону. Незнакомец, спрятав обратно кинжалы, поднырнул под скамьёй, приблизившись к Бахру на расстояние вытянутой руки. Орк напрягся и остановил разогнавшуюся скамью, направив тут же её в обратном направлении. Юноша словно этого и ждал. Противник ликовал, как только скамья уже едва коснулась плеча юноши. Наклонившись, парень упёрся одной рукой в пол и, оттолкнувшись, сделал акробатическое колесо. Скамья прошла над ним, так и не задев. Совершая акробатический кульбит, парень с силой ударил ногой Бахра в голову. Орк, никак не ожидавший удара, не удержался на ногах и вместе со скамьёй рухнул на соседний стол, разметав стоящую посуду. Скамья, падая, саданула троих лесорубов по голове, сбросив их на пол. Снова раздался смех. Зукар снова бросился на парня сзади, пока тот восстанавливал равновесие после кувырка. Но внезапно парень исчезает за долю секунды до того, как лезвие меча орка прочертило смертельную дугу. Орк стоял в недоумении, глядя перед собой, как холодное лезвие кинжала коснулось горла.

– Зукар мне нужна информация. – спокойным голосом обратился к орку юноша. – Где, то место где вы оставили девушек и эльфа? – кинжал сильнее прижался к горлу.

Услышав очередной рёв орка, парень отскочил от своей жертвы, и как раз вовремя. Бахр перевернул огромный стол в надежде завалить им юркого наглеца вместе со своим собратом. Уйдя из-под атаки, парень упёрся в соседний стол позади себя. Разгневанный орк проявил чудеса расторопности и уже стоял перед ним, преградив путь. Могучая рука орка ухватила парня за ткань на груди. Бахр рывком подтянул к себе парня, так что с того слетел капюшон, обнажив серебристые волосы парня. Одноглазый орк навис над ним, тяжело дыша, словно вол после тяжёлой работы.

– Ты покойник! – проревел прямо в лицо парня Бахр.

Юноша ловким движением нащупал на столе позади себя перечницу и пальцами одной руки вскрыл крышку и высыпал содержимое себе в кулак.

– Погоди, – прохрипел юноша, прикрывая своё лицо пустой ладонью, словно опасаясь удара, – ты такой разгорячённый, что от твоего жаркого дыханья у меня в горле пересохло.

Парень демонстративно начал откашливаться, поднося кулак, чтобы прикрыть рот. От такой наглости единственный глаз орка выпучился и стал наливаться кровью. Этого юноша и ждал, набрав полную грудь воздуха, он приоткрыл кулак и выдул его содержимое прямо в лицо орка. Бахр не успел среагировать, и перец попал в единственный глаз и нос, полностью дезориентировав его. Парень выхватил из-под плаща кинжал и, перехватив удерживающее его запястье, нырком ушёл под рукой орка ему за спину. Кровь брызнула на пол, а на руке алела аккуратная кровавая спираль от запястья до локтя. Удар под колено заставил орка наклониться, а затем последовал второй удар ногой уже в голову. Дезориентированный Бахр упал на соседний стол, разметав его содержимое.

Парень быстро прыгнул на перевёрнутый стол, из-под которого начал выбираться Зукар. Столешница вновь прижала орка к полу, от чего он жалобно хрюкнул.

В это время со стола поднялся Бахр, отряхиваясь от следов пролитых харчей. Орк хотел было броситься к обидчику, но его отдёрнули назад, ухватив за плечо. Орк резко обернувшись взревел.

– Да кто там ещё умереть хо… – осёкся орк.

Глаз все ещё слезился, но даже так он сумел разглядеть стоявшего перед ним посетителя харчевни. Положив руку на плечо, перед ним стоял разгневанный минотавр с залитыми от злости глазами. Ростом почти на три головы выше него, заросший шерстью, огромный, как скала. Один из рогов минотавра был обломан.

Минотавр пробасил гулким голосом через голову орка, обращаясь к юноше в плаще:

– Эй, малец, я не знаю, что вы там не поделили. Уж прости, но этого я беру на себя. Он должен ответить мне за сломанный рог.

Только сейчас до Бахра дошло, что этот минотавр был как раз одним из тех лесорубов, которого сшибла дубовая скамья. Орк скинул с плеча руку минотавра и со всего маха ударил противника в грудь. Перекачанный Бахр, казавшийся до этого тяжелоатлетом, на фоне огромного минотавра казался маленьким пони рядом с конём-тяжеловозом. Минотавр даже не пошатнулся, орк нанёс ещё несколько ударов по корпусу и завершил комбинацию апперкотом. Голова минотавра лишь слегка качнулась. Бык мотнул головой из стороны в сторону, словно стряхивая оцепенение. Сжав кулак, обиженный лесоруб словно молотом ударил орка по голове. Бахр сразу осел, колени стали подгибаться, но минотавру этого было мало. Он ухватил орка за загривок и нанёс очередной удар в лицо. Огромные кулаки били по одноглазому орку как молоты кузнеца по наковальне. Когда Бахр уже не мог стоять без поддержки своего оппонента, минотавр оторвал его тело от пола и запустил в закрытое окно. Орк вылетел на улицу, выбив ставни, раздались аплодисменты лесорубов.

Пока шла потасовка, незнакомец в плаще продолжил свой допрос, вновь приставив клинок к горлу орка. – Ну же, говори! Где, то, место? – уже угрожающим тоном велел незнакомец.

– На западной окраине города. Там… хрюк… заброшенный амбар, – от волнения орк начинал непроизвольно хрюкать через каждое слово, – там… хрюк. Клянусь! – взмолился Зукар.

– Что ты можешь мне о них рассказать? Как они выглядят, во что одеты, говори все, что мне может пригодиться. – наседал на орка юноша.

– Старый эльф друид, раньше мне не встречался хрюк. Одет как большинство странствующих волхвов. Девок мы раздели хрюк, одеты уж теперь не знаю во что. Мы сняли хрюк с них дорогие наряды, в них же драгоценных камней хрюк на добрую карету с лошадьми. Больше ничего ценного у них и не было. – жалобно завизжал орк.

– А как на счёт магических побрякушек? – уточнил юноша, сильнее прижав кинжал к горлу орка. Тонкая струйка орочей крови побежала по горлу.

– На друиде хрюк были лишь бестолковые обереги, – после секундной заминки, орк словно опомнился и даже перестал хрюкать. – Ну, ещё у одной из девах, была какая-то сфера. Мы её тоже прихватили. Волшебная – сразу видно. – протараторил орк.

– Где сфера? – резко спросил юноша.

– В кармане, – хрюкнул орк и слегка кивнул в сторону.

Незнакомец быстро соскочил со стола и, толкнув его ногой, высвободил тело Зукара. Парень прижал коленом спину орка, не давая ему поднять. Кинжал вновь оказался у горла орка. С ловкостью карманника парень прошёлся по карманам лежащего на полу бандита свободной рукой. Вытащив небольшую сферу размером с яблоко, юнец осмотрел находку и сунул в одну из сумок на поясном ремне. Резко развернувшись, он быстро пошёл к выходу. За ним, из-под тела хрипящего орка, растекалась алая лужица.

Выйдя на улицу, он наткнулся на двоих вооружённых мужчин. Это была та самая парочка, что сидела за одним столом с орками. Именно они кинули в него ножи, но когда завязалась драка, незаметно скрылись. Юноша почувствовал сзади ещё троих.

– Ты кто такой? – ядовито процедил мужчина. – Ты сорвал нашу сделку. Ты убил нашего информатора, из-за этого мы теперь потеряем довольно большие деньги. Такие дела не прощаются, – мужчина выхватил меч и короткий кинжал.

Парень бросил короткий взгляд через плечо на подступающую сзади троицу. После чего спокойным голосом, скидывая плащ, представился «Тихоном». Под плащом юноша носил немалый арсенал холодного оружия. Несколько перевязей с метательными ножами. Ещё два кинжала крепились к голени с каждой стороны и пара скимитаров покачивались на поясе. Один из бандитов аж присвистнул от увиденного арсенала.

– Не знаю, кто вы, но предлагаю разойтись. – предложил Тихон. – Неохота выполнять лишнюю работу, о которой меня не просили. Да и вам это дорого обойдётся.

– Мы наёмники из группы «Закат». И не в твоём положении нам указывать ассасин. – горделиво ответил стоящий перед Тихоном наемник.

– Будь я ассасином, уже бы сбежал и перебил вас позже, по одному из тени. Их профессиональные навыки не предназначены для открытой конфронтации. У меня немного другой профиль, но вам от этого легче не станет. – спокойно заявил юноша, обнажая изогнутые клинки с чернёным лезвием.

– Аккуратней! – предупредил товарищей один из наёмников позади юноши. – На нем несколько магических амулетов.

– Мы знаем! – огрызнулся другой. – Он уже один раз использовал талисман, для телепортации.

Все действия наёмников были слаженными и отточенными до профессионализма. Бойцы напали с четырёх сторон. Неподвижно остался стоять лишь один. Юноша вновь прибег к помощи талисмана и переместился за спину одному из нападавших спереди. Так он ушёл из окружения, а заодно теперь он мог видеть всех противников. Стоящие сзади были в точно такой же экипировке, что и их товарищи. Оставшийся стоять позади всех наёмник был одет в длинный кожаный плащ. Оказавшись позади противника, молниеносным движением Тихон ударил противника под колено, рассекая артерию и перерубая сухожилия. Наёмник, вскрикнув от боли, упал на одно колено. Юноша снова телепортировался, оказавшись теперь позади мужчины, идущего последним. Наёмник среагировал моментально, предугадав его манёвр. Уклонившись от кинжала юноши, оппонент нанёс ответный удар. Но юнец опять исчез в последний момент. Наёмники отбивались очень умело, быстро привыкая к скорости юноши и подстраиваясь под его стиль боя. Вскоре они уже стояли спина к спине, обороняя своего товарища в длинном плаще. Тихон ходил вокруг противников, подбирая наилучший момент для атаки. Наконец он изменил стойку и, перехватив клинки, ринулся в атаку. Уклонившись от нескольких атак, он парировал короткий меч одного из наёмников. Изогнутые клинки в руках юноши извивались, словно змеи в смертельном танце. Переходя от блока в атаку, словно это было одно движение. Остриё клинка, отклоняя удар вражеского меча, скользнув по его лезвию, метнулось к шее противника. Стальной ворот спас шею наёмника, отведя остриё клинка в сторону, но клинок, скользнув дальше, угодил под наплечник. Рука, державшая щит, ослабла, а подкладка быстро стала намокать. Сделав рывок, Тихон прыгнул на опустившийся щит наёмника и, оттолкнувшись от него, перепрыгнул через всю группу, сделав оборот в воздухе, во время которого ранил двоих. Едва коснувшись земли, телепортом ушёл на пару шагов левее, оставив после себя лишь лёгкие завихренья тьмы после телепорта.

– Да сделай, что ни будь с ним Макс, – выкрикнул наёмник магу. – А то он нас всех тут положит.

Тот, достав какие-то ингредиенты и череп крысы, выкрикнул слова силы и, осыпав череп, коснулся им до своих товарищей. Наёмников наполнила магическая энергия, на мгновение осветив контуры их тел. Движения бойцов стали заметно быстрее. Теперь юноше не удавалось так же спокойно уклоняться от их ударов. Пока они сдерживали Тихона, чародей вновь принялся за заклинание. Неожиданно для юноши наёмники расступились. Чародей выпустил сгусток красного пламени в форме огромного черепа. Во время полёта череп завывал, как безумный призрак. Юноша использовал телепортацию, уходя от магической атаки, но череп без промедления изменил траекторию полёта и ускорился ещё больше. После второго скачка воющий череп всё же настиг свою цель. Едва коснувшись юноши, прогремел магический взрыв, подняв клубы пыли и разметав по округе мелкий мусор.

Наёмники заликовали. – Так его Макс. Будет знать, как связываться с наёмниками. Но, оседающая, пыль открыла не самую приятную картину для них.

– Это что-то новенькое, – проворчал паренёк, разминая шею. – Впредь буду аккуратней.

Тихон стоял как ни в чем не бывало. Его обволакивала едва заметная энергия, принимающая форму дракона. Казалось, что он стоял внутри призрака. Оседающая пыль ложилась причудливым узором поверх дракона, сложившего крылья как щит. Спустя мгновение образ исчез, и пыль упала на землю.

– Как всегда вовремя, – тихо сказал парень. – Ну что же, если хотите по-плохому, то я не против.

Юноша бросил быстрый взгляд на свои артефактные талисманы телепортации, что изрядно потускнели, показывая, что израсходовали приличный запас накопленной энергии. Это значило, что он сможет телепортироваться ещё раз десять, потом с полчаса талисманы будут заряжаться. Золотые глаза парня злобно блеснули, а пальцы крепче сжали рукояти клинков, раздался тихий скрип кожаной оплётки на рукоятях.

– Макс, черт бы тебя побрал, на нем ни царапины! – взорвался криком один из наёмников.

Побледневший чародей толкнул товарища в бок. – Походу на нем сильная магическая защита. Я такого ещё не видел.

– Раз твоя магия его не берет, возьмут наши мечи. – уверенно воскликнул один из наёмников. – Лучше помоги нам поддерживающими заклятьями.

Чародей выхватил пузырёк с неизвестной жидкостью и плеснул её содержимое на ладонь с черным порошком. Выкрикнув слова силы, чародей перемешал ингредиенты и осыпал ими товарищей. Волна энергии прокатилась по наёмникам. Оружие и броня блеснули голубоватым светом, оставив легкое мерцание. Бойцы улыбнулись и кинулись в атаку. И без того быстрые движения наёмников ускорились ещё больше. Даже телепортируясь, юноша не успевал наносить ответные удары, наёмники даже перестали прикрывать спины друг друга. На их лицах растягивались улыбки, ощущая растущее превосходство.

Один из бойцов наседал на юношу с особой злостью. Парень, едва сумев уклониться от лезвия меча, тут же получил удар коленом в грудь. Тихон пошатнулся, его оппонент тут же продолжил комбинацию, ударив свободной рукой в голову. Голова юноши дёрнулась от удара, но тут же жёлтые, как слитки золота, глаза с тонкой вертикальной полоской, как у рептилии, уставились на обидчика. Наёмник замахнулся в очередной раз, но юноша перехватил запястье нападавшего и, ухватив второй рукой его за воротник, бросил через бедро. В голове мужчины все перевернулось. Из-за сильного удара о землю перед глазами все поплыло. Наёмник уже распрощался с жизнью, когда юноша занес над ним клинок, но в последний момент его спасли, отбросив парня ударом ноги в спину.

– Вот шустрый гад! – выругался боец, поднимаясь с земли. – Надо с ним заканчивать. Макс, ты же может разрядить его талисманы, – скорее утверждал, чем спрашивал наёмник. – Так почему они ещё работают?

Парень встал, покачиваясь, кровь тонкой струйкой стекала с разбитой губы. Тихон тяжело дышал, боль в груди быстро уходила, но после удара противника ребра сильно гудели. Талисманы были почти разряжены. Он понимал, что серьёзных ран он пока не получил, но если бой продолжится в таком темпе, его шансы выжить резко упадут. Выхода нет, придётся играть всерьёз. Юноша выпрямился, встав во весь рост.

Наёмники уставились на парня, внимательно следя за каждым его движением, продолжая сближаться. Глаза юноши резко изменились. В них появилось свечение, словно внутри разгоралось пламя. Казалось, что Тихон стал выше ростом, плечи расправились. Вокруг него сгустилась ночная мгла, словно окутывая его. Это длилось всего пару секунд, прежде чем тьма рассеялась и взору наёмников предстал крылатый демон. Он походил на прямоходящего дракона, покрытого шерстью. Толстая шкура, покрытая густой короткой шерстью и костяными пластинами, вытянутая пасть с торчащими клыками. На голове располагалась пара острых рогов, а когти на руках вызывали лёгкую дрожь. Из пасти при дыхании вились клубы чёрного дыма.

Демон наклонился вперёд, расправив кожистые крылья, острые когти на лапах вонзились в мостовую. Монстр сорвался с места с такой скоростью и силой, что вырвал несколько камней из мостовой, оставляя за собой лишь клубы пыли. Противники кинулись врассыпную, но двоим так и не удалось уйти от когтей демона. Макс второпях вызвал магические клинки для своей защиты. Лезвия закружились вокруг чародея, образуя непроходимую стену. Демон схватил одного из наёмников и бросил его в магический барьер. Клинки изрубили тело мужчины на куски и исчезли. Чародей, с ног до головы залитый кровью товарища, с ужасом смотрел в пылающие злобой глаза демона. Спасая свою жизнь, чародей бросил заготовленную заранее горсть растолчённых ингредиентов и буквально на одном дыхании выкрикнул слова заклинания. Стена жаркого пламени вспыхнула между ним и демоном. Однако тот шагнул в неё как ни в чём не бывало. Оставшиеся в живых наёмники, видя смерть своего товарища, впали в оцепенение. Все они были хорошо знакомы со смертью, но увиденное сейчас выбило их из колеи. Вместо того чтобы убегать, спасая свои шкуры, они бросились в атаку, спасая своего чародея. Чародей Макс же застыл как вкопанный. Крылья демона и магические талисманы позволяли чудовищу перемещаться с умопомрачительной скоростью. Ему ничего не стоило перебить оставшихся воинов одного за другим. Когда вырванное из груди сердце последнего наёмника перестало биться, демон вновь бросил свой взор на чародея. Макс сумел побороть панику и вновь собирал какие-то ингредиенты для заклинания. Чародей высыпал перед собой смесь и поднял над головой пузырёк с жидкостью. Он собирался разбить его, чтобы его содержимое запустило реакцию. Рука дёрнулась вниз, но звона бьющегося стекла не последовало. Чародей с ужасом уставился вниз. На рассыпанные под ногами ингредиенты обильно лилась кровь из искалеченной руки. Макс поднял взгляд, но демона уже не было на месте.

– Что-то потерял? – раздался из-за спины рычащий голос Тихона.

Чародей резко обернулся и увидел его стоящего позади. Крылья были аккуратно сложены за спиной, а в вытянутой руке он держал оторванную кисть с пузырьком.

– Заклинание очищения со святой водой? Умно. Однако все равно бы не помогло. Хотя, признаюсь, проблем бы ты этим мне все же доставил.

Выбросив руку чародея, демон неспешно приблизился к Максу. Тот стоял, не шевелясь, с ужасом взирая на демона. Острые когти легко пронзили грудь чародея и вырвали сердце. Ослабевшей рукой наёмник ещё пытался что-то сделать, но это уже было неважно. Демон вложил сердце в руку чародея и, развернувшись, пошёл прочь. Хриплые возгласы заставили его обернуться. Из харчевни вышло трое гуляк. Их взору как раз предстала картина демона среди окровавленных тел. Тихон чувствовал, как запасы энергии его тела стремительно утекали в этой форме, заставляя усталость наваливаться на его плечи быстро растущим грузом. Остаться без сил он не боялся, скорее его тело просто не выдержит такой отток энергии слишком долго и начнёт само разрушаться. Тихон подхватил оставленный плащ, быстро вернув себе человеческий облик, накинул на себя плащ, закрыв голову капюшоном. Со стороны казалось, будто демон, накинув плащ, обратился человеком. Подхватив своё оружие, Тихон обернулся к свидетелям и поднёс палец к губам, призывая к тишине. Мужики поняли намёк и, пока фигура в плаще не скрылась в переулке, не издали и звука. Как только он ушёл, мужики тут же перекрестились.

– Надо святош звать, – едва слышно заговорил один из них. – Охотников на нечисть надо!

– Ага, демонов изгонять, – добавил второй.

– Я, пожалуй, к нашему местному магу заскочу, пусть вызывает инквизицию, – подытожил третий. – А то, того и глядишь, все в котле к утру вариться будем.

А юноша тем временем уже направлялся на окраину к старому амбару. Тело ныло после недавнего обращения, но к этому он давно привык, так что даже не обращал на это никакого внимания. Вскоре он уже был там. Осматривая помещение и убитых, он восстанавливал картину произошедшего в своей голове. Девушки были привязаны к коновязи, друид сидел связанный у столба. Осматривая разорванные путы старого эльфа, он отметил, какую силу должен был приложить спаситель для того, чтобы разорвать верёвку и железную цепь. Тихон аккуратно перебегал от одного тела к другому, осматривая раны, явно нанесённые когтями и клыками. Исключением было лишь одно тело с множеством ножевых ранений. Осматривая убитых разбойников, он заметил, что тела явно обыскивали, но забрали только кошельки. Бывшие пленники уходили не особо торопясь. Немного поразмыслив, Тихон залез в сумку на поясе и достал сферу, которую конфисковал у убитого им орка. «Не тебя ли искали хозяева?» – подумал про себя юноша.

Повертев в руках сферу, он убрал её обратно в сумку. Ещё раз осмотрел амбар и направился к выходу. По следам получалось, что цель сопровождают трое: девушка, друид и ещё один незнакомец. Последний вызывал больше всего вопросов, так как по его следам юноше удалось выяснить, что тем самым зверем был именно он. Неожиданно в голове юноши раздался голос:

– Уроборос, ответь своему хозяину.

– Ты не мой хозяин! – выпалил Тихон, хватаясь за голову, которая болела так, словно в неё втыкали раскалённые иглы.

– Тихон у нас с тобой контракт, если ты забыл. – спокойно напомнил голос, заставляя каждое слово разноситься болью в голове юноши. – У нас с тобой контракт, так что как бы тебе не было противно, но ты не сможешь не подчиниться. Нарушишь контракт, и твоя душа будет уничтожена, а тело превратится в пепел. Не забывай это.

– Ты, прогнивший мешок с костями, что тебе от меня ещё нужно? Я и так выполняю твой приказ, я уже вышел на их след, и ты скоро получишь голову принцессы. – сквозь зубы процедил Тихон.

– Рад это слышать. Но ты должен будешь помимо головы принцессы добыть и артефакт, который она унесла с собой. Это небольшая сфера, она будет источать магию. Добудь её для меня. Эта цель ставится превыше убийства юной принцессы. А теперь поспеши!

Голос резко оборвался, а вместе с ним и головная боль. Пот стекал по лицу Тихона. Рука не произвольно нащупала сферу в кармане.

– Ага, так вот я разбежался и прыгнул. Хрен тебе золотая рыбка. Я ещё погуляю, а об артефакте тебе лучше пока не знать, – ухмыльнулся юноша. – Будет и на моей улице праздник, я ещё станцую на твоих костях. Ты ещё пожалеешь и трижды проклянёшь тот день, когда заключил со мной тот контракт.

Накинув глубокий капюшон, Тихон вышел из амбара во тьму ночи. Глаза юноши прекрасно видели во тьме, что было одним из преимуществ демонического родства. Он двигался бесшумно и быстро, словно ночной хищник. Следы петляли, терялись, но юношу не так легко было одурачить. Тихон был великолепным следопытом, его мастерство в выслеживании превосходило лишь мастерство в убийстве. Наконец следы вывели его к городу. Как он и предполагал, его добыча не рискнула уходить ночью, даже имея местного проводника и старого друида. Значит, все-таки они решили вернуть сферу, а из этого следует, что добыча будет вынуждена сама искать своего убийцу. След потерялся на центральной площади, она вся была вымощена камнем, и идти по следам уже не было никакой возможности. Они должны найти себе убежище до утра, а заодно разузнать о судьбе орка-похитителя, подумал Тихон. А это можно сделать только в харчевне. Значит, всё, что мне остаётся, это оббежать и осмотреть все местные забегаловки и постоялые дворы. «Ну что же, начнём!» – мысленно подбадривал себя Тихон.

Глава 4

Недопонимание

Как назло, таких заведений всегда хватало, даже в самых захудалых деревушках, как эта. Надежды юноши о том, что благородные особы не согласятся ни на что меньшее, чем постоялый двор, себя не оправдали. Он тайком осматривал комнаты, даже если хозяин говорил, что у него не было среди постояльцев никого, подходящего под описание небольшой группы. Также Тихон осматривал все комнаты с постояльцами, заселившимися по четверо или двое, так как понимал, что разделяться совсем они не станут, так как подвергли бы риску принцессу. В эту ночь Тихон облазил почти все постоялые дворы, как кошка лазая по карнизам и крышам. Посетил все харчевни и таверны. Но нигде не нашёл и намёка на свою добычу. Вконец обессилев, он решил вернуться в одну из таверн, отдохнуть и перекусить, а с рассветом отправиться на поиски своей добычи. Ведь те наверняка начнут искать орка или информацию по нему.

Войдя в таверну, Тихон направился к хозяину узнать, не появлялись ли тут те, кого он искал. Получив отрицательный ответ от хозяина, потеряв за это ещё и очередную серебряную монету, юноша развернулся и направился в дальний угол комнаты к одиночным столикам. Центральные столы были битком забиты. Народ налезал друг на друга, кого-то спихнули со скамьи, так как в центр втиснулся ещё один гуляка. Тихон, не снимая капюшона, взглянул на то, что так привлекало гуляк, вызывая столько бурных эмоций и аплодисментов, поддерживаемых диким свистом. Посреди зала на огромном столе, к которому гуляки придвинули ещё несколько, танцевала молодая девушка. Но сказать «танцевала» – значит, ничего не сказать. Девушка была пьяна и доливала в себя вино прямо из кувшина, что в своё время не мешало ей извиваться в ритме танца. Танцевала девушка действительно хорошо, пожалуй, даже слишком хорошо для такой дыры, как эта, подумал Тихон. Держа в одной руке кувшин, а в другой коротенькую кожаную куртку, которую девушка крутила над головой, она выдавала такие гимнастические приёмы, что дух захватывало, а кровь приливала не только к щекам. Корсет на девушке подчёркивал её фигуру и красиво преподносил небольшую девичью грудь. Народ радостно посвистывал, периодически бросая на стол под ноги танцовщице монеты. Сглотнув, Тихон побрёл дальше в надежде уйти от этого шума. Но, не доходя до излюбленного столика, свернул к другому краю комнаты, так как его стол был занят. Вальяжно расположившись в углу, сидел человек в военном мундире, попивая вино. Стол перед ним был завален монетами, мелкими украшениями и раскиданными по столу игральными картами.

– Черти безрогие, военной разведки, мне тут только не хватало! – тихо негодуя, проворчал Тихон, сменив направление своего движения.

Он уселся неподалёку, чтобы не вызывать лишних подозрений со стороны военного. Быстрого взгляда юноше хватило, чтобы осмотреть форму. Знаков отличия или принадлежности к какому-то роду войск он не заметил. А насколько знал Тихон, так носили форму только в двух случаях: в первом случае это были те, кто был изгнан с позором; во втором – те, кто служили в разведке. Для первого варианта форма была в слишком хорошем состоянии, так что оставался второй вариант. Уселся за небольшой стол, рассчитанный на четверых. Напротив него, мордой в тарелку, спал дурно пахнущий старик, его кудри и борода, торчащая из посудины, белели и выделялись на фоне загаженного стола, как первый снег на грязных улицах города. Двое других походили на странствующих волхвов, путешествующих по миру. Старцы, явно разгорячённые выпитым вином, жарко спорили, обсуждая какие-то важные для них истины. Тихона такое соседство ничуть не смутило, он просто сидел и ждал официантку. Посматривая при этом на служителя тайной службы. Это оказалась девушка, хоть её лицо и скрывала тень от шляпы, стройную фигуру было сложно не заметить. Его взгляд опустился и словно прикипел к ней, когда она так элегантно перекинула ногу на ногу, блеснув при этом стальными набойками. Девушка сидела, не обращая внимания на общий шум, следя за всем происходящим в округе из-под своей шляпы, попивая дорогое вино. Прошло около получаса, а официантка так и не появилась, это стало выводить из состояния шаткого равновесия и так раздражённого Тихона. Крикнув во все горло, стараясь перекричать веселящуюся толпу, уже носившую танцовщицу на руках, юноша позвал официантку. Спустя пять минут та так и не появилась, Тихон позвал её ещё несколько раз. Наконец та объявилась, вылезая из-за занавески, закрывающей подсобку. За ней из-за занавески показалась рука и шлёпнула официантку по её округлой заднице, та лишь лениво отмахнулась. Она шла по залу, поправляя юбку и застёгивая рубаху на груди.

– Что будешь? – раздражённо спросила девушка сбившимся голосом. Она была сильно вспотевшая, а румянец заливал всё лицо.

– То же, что и ему! – не задумываясь, сказал Тихон, указав на соседа.

Официантка, приподняв одну бровь, взяла тарелку с сомнительным содержимым с соседнего столика, заказчик которого, по-видимому, бился за место рядом с танцовщицей.

– Захочешь мяса, иди на кухню, там Ашот, он сделает свиное жаркое или твоё, как по настроению попадёшь. – выпалила девушка, заметив интерес юноши к девушке в форме, официантка, наклонившись к нему поближе и выставив пухлую грудь, прошептала: «Поаккуратней, паренёк, она уже пятерых оставила без штанов. Я бы на твоём месте поискала кого-нибудь посговорчивее, да и попышнее. А то посмотреть не на что».

Тихон вновь бросил короткий взгляд на девушку в форме и столбики монет, что та неспешно выстраивала.

– Если что, приходи в прачечную – это третья дверь слева за кухней. Там Любаша – очень пылкая девица, супруг в патруле ещё сутки будет, так что дерзай.

Улыбаясь, шепнула официантка и, подмигнув, направилась обратно в подсобку, из которой вышел седой мужик в душегрейке на голое тело. Мокрый от пота мужчина прижал к себе официантку и, взяв её за ягодицы, поднял, прижимая к себе. Официантка, обхватив его ногами, впилась жадным поцелуем ему в губы, и они вновь скрылись за занавеской.

– Да что за день сегодня такой! – гневно выпалил Тихон, сметая на пол харчи, разлитые на его столе.

– Вторник. – донёсся голос старика, лежащего лицом в тарелке напротив юноши.

Тихон поморщился, глядя на остатки еды на белой бороде старика, дёргающейся в миске при каждом вдохе и выдохе.

Посидев пару минут за столом, Тихон решил навестить Ашота, так как он уже давно проголодался и хотел поесть, чтобы восстановить силы. Его желудок от голода, казалось, уже слипся и начал поедать сам себя. Зайдя на кухню, он сразу нашёл повара, тот дрых в гамаке недалеко от печи, в которой, судя по запаху, запекался хряк. А вот запашок, исходивший от Ашота, и количество опустошённых бутылок наводило на мысли, что повару нет дела до посетителей и бедняги поросёнка. Тихон взял миску побольше, выхватил кинжал и срезал хорошенький кусок от туши хряка, сыпанул приятно пахнущими специями, стоящими рядом в маленьких горшках, которые он нашёл на разделочном столе. Взяв ломоть свежего хлеба и кувшин хлебного кваса, он решил не возвращаться в шумный зал, где ни на минуту не утихала шумиха и веселье. Усевшись на входе на кухню на небольшой табурет, чтобы было видно главный вход в заведение, принялся уплетать за обе щеки свиной бок, запивая его квасом. Доев мясо, юноша решил подкинуть себе в миску ещё что-нибудь, так или иначе ему может не скоро выпасть возможность хорошо поесть. Тихон пошарил по кастрюлям, не найдя ничего лучше гречневой каши с мясом, наложил полную тарелку и вернулся на свой наблюдательный пункт. Окончательно утолив голод, юноша вспомнил слова официантки на счёт третьей двери от кухни, за которой находилась прачечная и некая девушка Любаша. Но он быстро отмёл подобные мысли. Решив, что здесь ловить больше нечего, Тихон решил пройтись по ночному городу, тем более что до рассвета осталось не так уж много времени. Но тут нежданно-негаданно в таверну влетела группа из четырёх человек, очень подходившая под описание его цели.

– На ловца и зверь бежит, – дрожащим от волнения голосом проговорил Тихон, вытирая рот от остатков трапезы. Глядя на новых посетителей таверны.

Двое мужчин: один – здоровенный крепкий горец; второй – старик с обрезанными ушами. Горец в звериной шкуре, набедренной повязке и меховых сапогах. На груди ожерелье из зубов и когтей различных животных. Старик в запачканной походной форме мага с тростью под мышкой. Уши старика были обрезаны, так порой поступали с провинившимися эльфами сородичи при их изгнании. Сразу за ними, гордо задрав носик, шла юная особа в пышном нарядном платье, но тоже слегка потрёпанном, у неё была пышная грива каштановых волос, пухлые губки и маленькая родинка на щёчке. Рядом суетилась служанка в наряде горничной с надетым рабским ошейником. Из-за наколки горничной на голове служанки торчали маленькие рожки. Народ в таверне не обратил на них никакого внимания, так как танцовщица, щеголявшая на столе, игриво расстёгивала пояс, вызывая бурю аплодисментов. Её пыталась стянуть девушка в форме. Горец бросил быстрый взгляд на танцующую девушку и расплылся в улыбке, но не остановил своего продвижения к намеченной цели. Остальная троица двигалась за ним, не обращая внимания на окружающих. Подойдя к большому столу, занятому троицей подземных гномов и парочкой дварфов, горец ухватил двоих гномов за шиворот и сильным рывком приложил бедняг к дубовому столу.

– Освобождаем стол, госпожа соизволила отдохнуть. – грубо скомандовал горец.

Гном подхватил своих товарищей, находившихся в полуобморочном состоянии, и направился на выход. А вот дварфы слезли со своих табуретов и стали закатывать рукава. Дварфы были небольшим коренастым народом, ростом они едва доставали груди горца, но ничуть не уступали ему в ширине плеч. Эдакие пивные бочонки, они славились вспыльчивым нравом и своими пудовыми кулаками, так хорошо работающими в кулачных драках. К коренастым бородачам быстро подбежал старичок с обрезанными ушами и вручил золотой. Дварфы взяли золото и, попробовав монету на зуб, не меняя выражения лица, сплюнув под ноги горцу, ушли за соседний стол. Так или иначе, они понимали, повод наподдать горцу найдётся довольно быстро, с его-то манерами. Горец скинул всё содержимое стола на пол, громко стуча по нему кулаком, стал звать официантку. Улыбка поползла по лицу Тихона.

– Ага, как же, уже бежит и спотыкается. Ну-ну, стучи, стучи, лучше по голове себе постучи. – улыбаясь, говорил себе под нос юноша. Вспоминая свои тщетные попытки дозваться официантки.

Служанка усадила юную госпожу за стол, предварительно очистив его от грязи и объедков, и только удостоверившись, что той достаточно комфортно, аккуратно поправив фартук и поджав ноги под себя, уселась рядом с ней на пол. Мужчина в костюме мага оставался стоять рядом с благородной особой. Горец же краснел, закипая от гнева.

Охотник за головами был в замешательстве, неужели его добыча сама пришла к нему. Но что-то сильно смущало в этом Тихона, и он мысленно пытался сопоставить добытую им информацию. Из описания своей цели он знал немногое: принцесса со своей служанкой и старый эльф-друид, к которым примкнул кто-то из местных. Вспоминая следы в амбаре, он прикинул, что горцу вполне по силам разорвать те путы, а друид вполне мог принять облик зверя и напасть на тех, кто пленил его госпожу. Но являлся ли старик с обрезанными ушами друидом и был ли он вообще эльфом, или только им прикидывался.

Горец тем временем направился прямиком на кухню, где как раз находился Тихон. Юноша, поправив капюшон, ушёл в тень, как только горец прошёл в кухню, незаметно, словно мышь, проскочил в зал. Вернувшись за свой стол с все так же спящим в тарелке соседом, решил понаблюдать за этой четвёркой. Вскоре горец вернулся вместе с поваром Ашотом, у которого появился кровоподтёк под глазом. Они несли того самого хряка, которого уже опробовал Тихон, кабанчик успел изрядно подгореть, но, похоже, Ашоту просто больше нечего было подать новым посетителям. Уложив хряка на стол и разложив тарелки, повар стоял рядом с юной госпожой и, потирая руки, ждал оплаты.

– Тебе чего? Ты вроде уже получил своё, – грубым голосом сказал горец, ехидно намекая на свою работу.

Повар поморщился и коснулся подбитого глаза, вздохнув, пролепетал льстивым, словно промасленным голосом. – Я хотел бы получить от госпожи…»

– Ещё и от неё получить? – захохотал горец. – Если тебе мало, я добавлю, не переживай.

Не замечая горца, повар продолжил. – Получить некую уверенность в финансовой состоятельности госпожи.

– То бишь хочешь, чтоб тебе отвалили деньжат, но за что? – состроил удивлённую физиономию горец и, наигранно осмотревшись, указал на подгоревшего поросёнка. – За этот огарок?

Юная госпожа сделала лёгкое движение рукой, и старичок сыпанул несколько серебряных в протянутую руку повара. Служанка в это время уже старательно вырезала лучшие кусочки для своей госпожи.

– Эй, одноглазый, принеси ещё вина. Да хорошего! Да побольше! – рокотал голос горца, обращённый к Ашоту.

Когда горец уже опустошил первый кубок вина и, облегчённо выдохнув, стал озираться по сторонам, внимание мужчины привлекла миленькая танцовщица, что, озорно хохоча, прикрывала свою обнажённую грудь двумя пивными кружками. Шнуровка корсета была сильно ослаблена и уже не могла сдерживать её прелести самостоятельно. Но стоило его взгляду зацепиться за форму стоящей рядом с ней фигуры, резко вскочил и выхватил из заплечной петли топор.

– Госпожа они нас вычислили! Они уже здесь! – горец с боевым кличем кинулся в сторону девушки в форме.

***

Валентайм в сопровождении двадцати трёх человек скакал без отдыха весь день. Начинало темнеть, лошади были вымотаны и могли в любую минуту рухнуть на землю без сил, угрожая при этом переломать кости своим наездникам. Сменные лошади едва успевали отдохнуть, и было решено немного сбросить темп погони. Они уже почти добрались до «Малых копанок», а похититель так и не показался на горизонте. Капитан Валентайм жутко нервничал, похититель давно должен был показаться хотя бы на горизонте. Но горизонт был предательски пуст. Волнение ощущалось во всей группе, они свернули с дороги, решив сократить путь. Не обращая внимания на риск, свернули на поле. В темноте лошади могли угодить в ямы и переломать ноги, но пока беда обходила их стороной. Спустя полчаса на окраине поля показались «Малые копанки».

– Смотрите! – подал голос один из солдат. – Карета, на дороге из леса! Как хорошо, что мы сократили путь. – обрадовался солдат.

– Но недостаточно! Мы все равно отстаём от них. – взревел Валентайм и пришпорил и так взмыленного коня.

Карета скрылась за домами деревушки. Катрон видел напряжение всех членов своей группы. Валентайм в нетерпении сильней сжал поводья. Ему казалось, что они так медленно приближались к деревне, что похититель, вновь скроется за горизонтом.

– Что-то не так капитан! – закричал храмовник, ехавший сразу за ним.

Валентайм окинул деревню взглядом. Действительно в деревне что-то было не так, но что? И тут его осенило – «Свет!». Не из одного окна не выбивался свет, ставни не закрыты. В такое время в каждом доме ещё должен был гореть свет, а если и ложились спать, то жители закрывали окна ставнями.

Группа въехала в деревушку на полном скаку, не разделяясь, они направились к центру в надежде обнаружить хотя бы следы от кареты с похитителем. Но как они удивились, увидев посреди центральной улицы, служившей в качестве торговой площади, карету. Кучер повернулся к своим преследователям. На незнакомце был плащ. Но вот его лицо в полумраке было не разобрать. Подъехав ближе, солдатам все же удалось его разглядеть. Гладкое бесформенное лицо с впадинами вместо глазниц. Существо улыбнулось, раскрыв широкую пасть от уха до уха с острыми и тонкими зубами, больше походившими на иглы. Синюшный язык пробежался по острым зубам, словно в предвкушении трапезы. С улицы напротив въехала ещё одна карета. На месте кучера сидел сильно разложившийся зомби. А рядом с ним высушенный, словно мумия, человек в тёмной мантии. На сухих тонких пальцах красовались перстни с изображением черепа с горящими камнями в глазницах.

Карета остановилась неподалёку от первой. Существо в плаще слезло с кареты и, открыв дверь, вытащило тело принцессы Октавии. Взвалив девушку себе на плечо, при этом хорошенько саданув её головой о дверцу, направилось к другой карете. При виде принцессы солдаты как один обнажили оружие и собирались уже пришпорить коней. Однако человек, сидевший рядом с зомби, сухим безжизненным голосом приказал остановиться. Кони встали как вкопанные. Солдат охватил страх, ни один из них не мог заставить себя шелохнуться. Сухощавый мужчина улыбнулся, обратившись к Валентайму:

– Капитан, рад, что вы вызвались сопровождать нашу гостью, но дальше она поедет с моим эскортом. Ваши услуги ей больше не понадобятся. Ей в скором времени больше вообще ничего не понадобится.

Когда девушку также «аккуратно» загрузили в новую карету, незнакомец продолжил:

– Ну, мы вынуждены вас оставить, но не волнуйтесь, скучать вам не придётся. В этой деревне очень добродушные жители… были.

Карета начала трогаться с места, когда Себастьян, храмовник из храма молодого бога Виталла, силой воли заставил себя воззвать к благословению своего бога. Блеснул свет. Кони встряхнувшись, фыркнули, снимая остатки оцепенения.

– Чёртов служитель Виталла. – прохрипел незнакомец в чёрной робе после чего, выпрямившись, громко обратился в темноту кажущихся пустыми улочек. – Что ж, жители «Малых копанок», придите и вкусите вашей первой плоти!

Из тёмных закоулков и дворов стали стягиваться селяне. Их вид совсем не радовал капитана. Все жители были умерщвлены и обращены в зомби. Сотворить такое было не под силу рядовому некроманту, это явно была работа лича. В полумраке Валентайм заметил смертельные раны на их телах. Его опыт подсказывал, что убийство жителей было явно не от рук колдуна. Вряд ли лич, столь могущественный некромант, опустится до такой работы. Тогда кто? Мысли как шальные метались в голове капитана. Ответ не заставил себя долго ждать. Послышалось ржание коней с задней шеренги.

– Отрёкшиеся! – раздался голос одного из солдат. – Чёртовы тёмные эльфы, атакуют с тыла!

Капитан Катрон обернулся, картина, открывшаяся его взору, не радовала. Зомби окружили конный отряд, захватывая его в кольцо, но не это так волновало юного офицера дворцовой стражи.

– Семь, нет восемь тёмных. – звучал громкий командирский голос капрала.

Валентайм грязно выругался. Он понимал, что зомби не стали бы серьёзной преградой конному отряду. Но вот тёмные эльфы, быстрые и ловкие убийцы из подземья. Вот кто вызывал опасение. Эльфы атаковали лошадей, лишая кавалеристов их главного преимущества. Подземные эльфы не использовали тяжёлую броню и щиты, они дрались в лёгких кольчугах или кожаной броне, вооружённые лёгким оружием. Их главной силой были скорость и точность, бесшумность и скрытность. Они зачаровывали и смазывали ядом своё оружие, от чего даже незначительная рана могла привести к гибели. Тяжёлая броня солдат не спасала от такого оружия. Тёмные фигуры двигались завораживающе грациозно в своём смертоносном танце. Тёмные быстро проскакивали под наездниками, нанося удары по лошадям. Лишившись скакуна, солдаты уже не могли противостоять ходячим мертвецам с такой лёгкостью. Эльфы старались не вступать в прямые схватки с солдатами, оставляя всю грязную работу мертвецам. Десять всадников уже стояли на земле, ещё двое пытались выбраться из-под своих коней. Карета с принцессой медленно разворачивалась, лич потерял всякий интерес к спасителям, которые сами теперь нуждались в таковых.

– Капрал! – закричал во всю глотку Валентайм. – Бери храмовника и ещё двоих кто остался верхом! Не дайте карете уйти. Остановите её любой ценой! Карета не должна выехать за пределы «Малых копанок». Остальным, принять боевое построение и расчистить для них путь!

Капрал и трое солдат, пришпорив коней, понеслись к карете, буквально сминая передние ряды зомби. Остальные солдаты, что уже стояли на земле, приняли боевое построение. Стена щитов отгораживала подступающих с тыла зомби, позволяя оставшимся конникам расправиться с теми, кто попытается броситься в преследование за группой капрала. Тьма сгущалась, и враги получали преимущество. Тёмные эльфы, жившие в пещерах глубоко под землёй, видели прекрасно даже в кромешной темноте при помощи теплового зрения, поэтому даже самая тёмная ночь для них не была помехой. А зомби вообще не волновало время суток, их теперь мало что волновало, кроме исполнения приказов создателя. Сменные кони, которых в начале схватки оставили позади, сбились в небольшой табун и отбежали на соседнюю улицу. Зомби не тронули ни одного коня. Капитан надеялся, что зомби получили приказ убить именно солдат, а не коней, а эльфам нужно было спустить врага на землю, что они превосходно и сделали. Мечи рубили и резали неупокоенных мертвецов. Отрёкшиеся выжидали, атакуя лишь когда были уверенны, что риск минимален. Когда солдаты выставили щиты и плотней сомкнули ряды, эльфы немного поубавили пыл и стали атаковать ещё расчётливее.

– Огонь! Кто-нибудь разожгите факел, это решит проблему с подземными эльфами, – велел капитан Валентайм. – Тепло от факела и наших тел не даст их тепловому зрению различать наши фигуры. А яркий свет будет причинять им боль.

– Мрак сгущается! – воскликнул кто-то из солдат в центре защитного построения. – Так давайте разгоним его!

Солдаты расширили построение, освободив место для того, кто будет разжигать спасительный огонь. Один из солдат сел в центре ромба и стал наматывать лоскут ткани на свой меч и лежащую рядом отрубленную руку зомби. Плеснув масла из фляги, стал высекать огонь кресалом и огнивом. Отрёкшиеся, услышав такой приказ капитана, решили пресечь это сопротивление на корню. Тёмные эльфы были более предусмотрительными и оговаривали план нападения при помощи языка жестов, который тёмные эльфы использовали как второй родной язык и знали его с младенчества. Уже вскоре несколько эльфов начали кружить вокруг стены щитов на расстоянии удара меча. Солдат что ещё сидели в седле оттеснили подальше от общей группы. Как только два эльфа кружа, пересеклись, из толпы зомби выбежал третий. Из-за развивающихся плащей его собратьев он оказался невидим для солдат. Пара круживших эльфов атаковала ближайшего к ним бойца одновременно. Первый эльф резко наклонился и нанёс низкий удар саблей солдату в область колен. Боец моментально среагировал, опустив щит, укрываясь от удара. Второй атаковал противника мечом в голову, и солдату пришлось наклониться. Стоило солдату уйти от удара меча, как третий эльф разбежавшись запрыгнул на присевшего собрата, и используя его как трамплин перемахнул в центр укреплённого ромба. Оказавшись в центре боевого построения, эльф начал свой танец, атакуя обескураженных противников. Солдаты сломали построение, чтобы набрать достаточное расстояние для защиты от смертельного танца. Оставшиеся эльфы, которые только и ждали раскола обороны, не упуская ни секунды, кинулись в атаку. Солдатам капитана Катрона пришёл бы конец, если бы только не случайность переменившая ход сражения. Когда зачарованный меч эльфа, сражающегося в центре, столкнулся с мечом Валентайма, вырвался сноп искр, которые попали на промасленную руку зомби. Пламя ярко вспыхнуло, солдат, который пытался в самом начале разжечь огонь, запустил в пламя свой меч. Залитый маслом клинок, вспыхнул по всей длине лезвия. От сильного света, отрёкшиеся подземные эльфы были вынуждены уйти во тьму, сгущающейся ночи. Нападавшие больше не показывались, по-видимому решив, что они выполнили свою работу. Ушли так же незаметно, как и появились. Валентайму вновь удалось сгруппировать отряд бойцов, шестеро были серьёзно ранены трое при смерти. Раздался грохот. Катрон оглянулся на уходящую в ночь улицу, по которой уехала карета. Приглядевшись, вдалеке он увидел стоящую карету, а лошади, тянувшие её, неслись дальше, оставляя лишь клубы пыли.

– Им удалось, – со вздохом облегчения сказал капитан.

***

Лич лежал в дорожной пыли, распластавшись посреди дороги, после того как заклинание храмовника ударило между каретой и лошадьми, переломав дышло. Обломок оглобли упёрся в мостовую, из-за чего карета остановилась так резко, что едва не перевернулась. Лич и зомби, сидевшие снаружи, улетели вперёд, едва не попав под копыта своих же лошадей, что продолжали свой бег. Кучер-зомби с торчащей костью из сломанной во время падения руки пытался помочь хозяину встать. Когда лич при помощи зомби наконец поднялся на ноги, капрал слез с коня и было кинулся к карете. Путь мужчине преградило существо в плаще. Безликая фигура, раскрыв свой ужасный рот, зашипела на капрала, после чего уставилась на него, словно изучая. Мужчина вынул меч и не спеша направился на монстра. Неожиданно тело незнакомца исказилось, словно на неё смотрели через призму, и спустя пару мгновений, за которые капрал успел сделать лишь несколько коротких шагов, приняло облик стоящего перед ним. Доппельгангер с внешностью капрала достал маленькую побрякушку на цепочке с призмой в центре. Взглянув на опешившего противника через призму, монстр быстро надел побрякушку на себя. Одежда на монстре ярко блеснула, озаряя его ярким светом. Как только свет погас, на монстре оказалась точно такая же броня и оружие, как и на капрале. Встав в ту же стойку, что и капрал, доппельгангер с ухмылкой ринулся в атаку. Двое солдат под предводительством храмовника двинулись на лича. Неожиданно карета разлетелась в клочья. На её месте стояла растрёпанная принцесса. Она была в одной ночной сорочке, её длинные черные волосы были растрёпаны и походили на мочалку. Нежная кожа Октавии была вся усыпана синяками и ссадинами, а лицо перепачкано грязью, из-за чего девушка походила на разъярённую болотницу. Девушка стояла босиком на холодной земле и тяжело дышала. Тёмные глаза девушки стали ещё черней, когда её зрачки расширились настолько, что поглотили радужку. Она посмотрела на свои руки. Её голова поникла. Стояла гробовая тишина, когда заговорила принцесса, с каждым её словом гнев в её голосе непреклонно рос.

– Ну почему? Что за день та такой.

– Вторник. – раздался голос зомби. Все как один злобно зыркнули на мертвяка.

– Сначала эти дни выпали на моё день рождение, потом мой отец решил меня сосватать одному из сынков его закадычных друзей. – продолжила принцесса после короткой паузы. – Так вам этого показалось мало! Протащили меня по водосточной трубе, запихнули в ящик и устроили скачки, собрав все ямы нашего королевства. Я не ела со вчерашнего утра, чтобы влезть в то, чертово платье! Мой макияж испорчен. Я уже часа три как пытаюсь сдержать свой мочевой пузырь, так как ходить под себя, мне гордость не позволяет! Но последней каплей стали сразу три моих ногтя. И как вы думаете, скольких я убью, прежде чем успокоюсь хотя бы из-за половины этого списка. – злобно процедила Октавия. – Без обид, сейчас я начну убивать!

Капрал с солдатами и храмовником, услышав предупреждение, не раздумывая, кинулись в рассыпную, оставив своих противников в недоумении наедине с принцессой. Девушка, словно подхваченное ветром перо, воспарила в паре метров над землёй. Под ней тут же образовался маленький вихрь, стягивающий дорожную пыль к маленькой точке над ним. За доли секунды точка разрослась в червоточину размером с кулак. Резкий поток воздуха двинулся в её направлении, унося с собой мелкий мусор и небольшие предметы.

– Мужчины говорят, что девушки обладают природным притяжением. Так вот я обладаю ещё и таким. Если вы, недоумки, не знали какой силой я обладаю. То сейчас я вам её покажу! – уверенно заявила принцесса Они.

Когда старшая дочь Сефуллуса подняла голову, её расширившиеся зрачки получили ярко светящуюся обводку, а зловещая улыбка украсила личико принцессы. Червоточина стала затягивать в себя все с неимоверной силой. Обломки кареты тут же затянуло и с треском смяло в маленькой чёрной дыре.

***

Взревев и размахивая своим топором, горец кинулся через весь зал, переворачивая столы и стулья, направляясь к Тисе. В отличие от суккуба веселящаяся толпа даже не обратила на нарушителя спокойствия никакого внимания. Не сходя с места, суккуб сняла с ремённой петли кнут, который она прихватила в амбаре. Резким движением размотала его и, не раздумывая, пустила своё оружие в дело. Кнут щёлкнул перед самым лицом бунтаря, заставив его отпрянуть назад. Тиса не любила занятия с военными инструкторами королевства, к которым ходила её подруга, а вот уроки по дрессировке она не пропускала. Тем более что многие её почитатели желали оказаться в роли её питомцев, так что хлыст и кнут частенько оказывались в её руках. Громкий хлопок заставил гуляк поутихнуть и оторвать свои взгляды от танцовщицы. Лицо горца быстро заливала кровь. Переносица была рассечена, оголив перебитый хрящ. Горец хотел было вновь броситься в атаку, но оступился на разбросанном им же мусоре и рухнул на пол. Посетители после короткого молчания разразились хохотом. Тиса ловко смотала кнут и, повесив его обратно на пояс, щёлкнула по краю своей шляпы, сдвинув её назад, горделиво вздёрнув носик. Алые глаза девушки игриво блеснули, и милая улыбка озарила её лицо. Старичок во фраке стал поторапливать знатную особу покинуть помещение, служанка также поторапливала свою госпожу. Кто-то из гуляк решил успокоить не в меру нервных особ, дабы те не волновались зря и вернулись на свои места. Когда гуляка подошёл ближе и выставил вперёд руки в успокаивающем жесте, старичок, загородив собой госпожу, потянул за кольцо на своей трости. Раздался резкий звук «Вжик». Дворецкий сделал быстрое, едва уловимое взглядом движение. Все, замерев, смотрели на жуткую сцену: руки бедного гуляки упали на пол. Срез был таким чистым, словно отрезали огромным лезвием. Бедняга непонимающе смотрел на свои отсечённые конечности, а дворецкий стоял перед ним как ни в чем не бывало. Только сейчас стала заметна тонкая стальная нить, отражающая блики света, старичок отпустил кольцо, и то с тем же «Вжик» вернулось к запястью на руке. Кровь начинала хлестать всё с большим напором из обрубков рук. В таверне началась паника, поднялся крик, кто-то звал стражников и ночной дозор. Служанка выскочила на улицу и спустя пару мгновений вернулась с дюжиной вооружённых бойцов с нашивками соседнего королевства. Пытающиеся вырваться на улицу гуляки начинали прорываться через парадные двери, сминая вооружённых солдат. Те, не разбирая, что происходит и от кого исходит опасность для госпожи, принялись рубить мечами безоружных и обезумевших от паники посетителей.

– Наших бьют! – закричал кто-то из гостей.

Когда засверкали солдатские мечи, деревенские мужики стали ломать скамьи и стулья, вооружаясь обломками как дубинами. Перевёрнутые столы использовались как большие баррикады, которыми посетители пытались оттеснить нападавших. Спустя некоторое время с улицы послышались крики, и в переполненное помещение ворвались дружинники. В итоге драка переросла в ещё большую неразбериху.

Старичок во фраке воспользовался своим необычным, но довольно эффективным оружием ещё несколько раз, лишив обезумевших противников рук, а кого и головы. Горец уже пришёл в себя и собирался поквитаться с обидчицей. Однако на его пути возник дварф. Коренастый крепыш был настроен решительно и явно горел желанием поквитаться с ним. В руках бородач держал свою деревянную кружку, словно кастет. Обитая стальными обручами, она часто носилась представителями дварфов на поясе и была неотъемлемым атрибутом, без которого те не пересекали порог собственного дома. Горец взмахнул топором, словно отгоняя со своего пути дварфа. Коренастый бородач, не сходя со своего места, остановил топор своей здоровенной кружкой и, опустив его к полу, ударил свободной рукой в живот оппонента. Мужчина был наслышан о силе дварфов, но, видимо, впервые ощутил её на себе. Согнувшись от удара, горец оказался лицом к лицу с противником. Варвар неожиданно для дварфа плюнул ему в лицо собравшейся во рту кровью. Как только глаза бородача сомкнулись, горец подцепил ногу так удачно опущенным к полу топором и, резко потянув, опрокинул на спину оппонента. Дварф, избегая удара топора, откатился в сторону и вскочил на ноги, оказавшись в гуще дерущихся. С залитыми кровью и слюнями глазами крепыш махал кулаками, раздавая удары всем подвернувшимся под руку. Горец поднял взгляд в поисках обидчицы. Девушка в форме вместе с танцовщицей, уже одевшей обратно всё, что так долго и старательно снимала, пробиралась к столику, где сидели волхвы. Горец бросился в погоню, когда девушки принялись расталкивать спящего бородача. Заляпанный харчами длиннобородый старик, очнувшись, округлившимися глазами принялся осматриваться, напоминая при этом перепуганную сову. Подхватив старика с двух сторон под руки, девушки потащили его к кухне. Ноги старика затекли и не слушались из-за сна в сидячем положении на неудобной лавке. Старый эльф даже не пытался идти самостоятельно, поэтому девицы просто тащили его волоком. Из подсобки им навстречу вылетел мужчина в душегрейке на голое тело, на груди виднелись свежие следы от ногтей. Пётр, ударив в челюсть налетевшего на него мужика, отправил его под один из ещё уцелевших столов и бросился помогать девушкам тащить старика. Увидев преследующего их горца, Сильфейн оглянулся и, заприметив деревянную отполированную швабру, подхватил её и вынул что-то из бороды. Пробормотав что-то на эльфийском, прилепил то, что достал из бороды, и стукнул этим концом швабры о деревянный пол, словно посохом. Деревянный пол тут же на большом участке перед друидом выпустил смолу из досок. Резко прилипнув, горец не удержал равновесие и рухнул на пол, прилипнув ещё и руками. Мужчина ревел, как разъярённый медведь, разбуженный зимой.

– Уходим через кухню, там есть запасной выход на задний двор. – выпалил оборотень. И поймав подозрительный взгляд старого эльфа добавил. – Я тут не первый раз отдыхаю.

Услышав его слова, небольшая группа, бросилась к кухне, огибая смоляное пятно. В маленьком проёме тут же образовалась давка. Налетев на спешащих к выходу, гуляки повалили Тису и отбросив словно волна, потащили за собой Мелису.

– Подождите! Тиса, она ещё в зале, надо ей помочь. – завопила юная принцесса, выталкиваемая все дальше. – Пётр, ну помоги же ей!

Зарычав, Петруха повернулся к залу. – Коту под хвост всю конспирацию, если нас загребут дружинники. Узнают они, значит, узнают все. – зарычал оборотень, пытаясь пробиться к суккубу. – Сиф! Пригляди хотя бы за этой, а я займусь нашей соблазнительницей.

Пётр резко ускорился, когда увидел возникшую над девушкой фигуру с топором. Услышав предупреждающий крик Петра, Тиса успела вовремя отскочить в сторону. Топор вонзился в деревянный пол там, где только что сидела суккуб. Вскочив на ноги, Тиса сорвала с пальца кольцо и ухватила ближайшего к ней мужчину за руку. Когда тот обернулся, суккуб поймала его взгляд, лиловые глаза вспыхнули. Девушка едва слышно попросила о помощи, и парень, не раздумывая, встал между ней и горцем. Тиса видела, как к ней на выручку спешит Пётр, пробиваясь через гущу схватки. Потеряв бдительность, девушка чуть не лишилась головы. Топор пролетел в паре сантиметров от неё и вонзился в стену. Тиса повернулась, её защитник уже лежал на полу, истекая кровью, а горец с искажённой гримасой ярости доставал второй топор, висевший у него на поясе. Мужчина сдвинулся в сторону, отрезая ей путь к отступлению. Тиса, сорвав с пояса своё оружие, щёлкнула кнутом, заставив горца сделать шаг назад. Развернувшись, суккуб бросилась в другую сторону, проскочив мимо растерянных гуляк. Тиса перескочила через поваленный стол, едва успев уйти от острия брошенного в неё топора, но, сделав пару шагов, наткнулась на старика во фраке. Старик вновь ухватился за кольцо на своей трости, и Тиса, испугавшись, зажмурилась.

– Ты поплатишься за убийство принцессы! – гневно прокричал старик.

Ошарашенная словами старца, Тиса открыла глаза. Старик во фраке, казавшийся эталоном спокойствия и непоколебимости, сейчас больше походил на горца, сопровождавшего его. Суккуб бросила беглый взгляд к той части зала, где последний раз видела госпожу, пришедшую со стариком. Взгляд девушки уловил пышное платье, лежащее на полу, рядом лежало тело служанки.

– Я убью тебя! – вновь выкрикнул старик, тем самым вернув внимание Тисы.

Старик резко дёрнул кольцо, раздалось громкое «Вжик». Окружающие звуки были куда громче, но ей казалось, что в этот момент все остальные звуки отошли на второй план. Девушка невольно зажмурилась, стоя в испуге не шелохнувшись, ожидая жуткой боли. Но ничего не происходило. Дрожа, суккуб медленно открыла глаза. Перед ней стоял незнакомец в чёрном плаще с накинутым на голову капюшоном. Незнакомец в разведённых в стороны руках держал искривлённые кинжалы, которыми растягивал петлю стальной нити. Только сейчас она ощутила лёгкое нажатие стальной нити на своей спине. Дворецкий гневно и тяжело дышал, словно разъярённый бык на арене.

– Я порежу вас на кусочки! – завопил старик, резко натянув нить.

Тису тут же прижало к спине незнакомца, и она невольно обняла его руками, прижавшись грудью ещё сильнее. Неожиданно ощутив такое давление, незнакомец встрепенулся и немного выпрямил спину. Со стороны кинжалов незнакомца послышался характерный звук натягиваемой струны, готовой порваться в любую секунду. К парочке уже подоспел горец и, не церемонясь, нанёс рубящий удар сверху. В последний миг перед ударом незнакомец слегка отклонился в сторону. На мгновение Тиса почувствовала, как в её крылья, укрытые накинутой на плечи шинелью, врезалась стальная нить. Топор всё же достал её заступника, зацепив его нагрудный доспех. Несмотря на это, парень перед Тисой ловким движением накинул стальную нить на топор горца. Освободившимся кинжалом незнакомец создал ещё одну точку натяжения нити у второго кинжала, после чего стал резко разворачиваться, заводя вторую руку за спину. Тиса разворачивалась вместе с ним, она почувствовала, как ослабевает давление нити на её спину. Немного присев, незнакомец перекинул кинжалом нить через их головы, тем самым освобождаясь из капкана. Всё произошло так быстро, что когда нить освободилась, она буквально вырвала топор из рук горца.

– Беги! – раздался голос незнакомца в плаще. – Что встала?

Тиса не сразу сообразила, что обращение было адресовано ей, поэтому ещё какое-то время не отпускала незнакомца. Когда до суккуба все же дошло, она отпрыгнула от него как ошпаренная. Девушка уже собиралась уходить, но её взгляд упал на свою окровавленную руку. Она не сразу осознала, что это не её кровь, но как только осознание этого пришло, она вспомнила удар горца, что все же достал её спасителя.

– Ты ранен! – заявила суккуб, все ещё не решаясь бежать или остаться.

– Ерунда, не бери в голову. – спокойно заявил незнакомец, вновь закрывая собой девушку. – Принцесса Мелиса уже ушла? – неожиданно спросил незнакомец.

– Да, – не задумываясь, ответила суккуб, посмотрев на дверь кухни.

Тисе показалось, что парень усмехнулся. Ещё раз, окинув взглядом незнакомца, девушка ринулась бежать. Пётр был уже в полуметре от неё.

– Сегодня удача явно мне улыбается. – едва слышно прошептал незнакомец.

Пётр уже хотел было подхватить суккуба под руку как между ними, разрезая воздух, просвистел топор горца. Ещё одним взмахом горец отогнал на несколько шагов оборотня.

– Она моя добыча! – взревел разъярённый сын гор и ещё раз махнул топором, метя в Петра.

– Ага, как же. Ишь чего захотел. – отпрыгнув подальше, оборотень съязвил. – А навоза на лопате тебе не дать?

Хорошенько оттолкнувшись, Пётр перемахнул через низко летящий топор и хотел было приложить горца кулаком, но тот, лихо крутанувшись на месте, с разворота ударил ногой разъярённого оборотня. Петра отбросило назад, прямо в завал из переломанной мебели. Кнут Тисы на этот раз был перехвачен рукой горца, так и не достигнув его лица. Теперь уже сын гор рывком дёрнул кнут, и не желающая выпускать единственное оружие девушка полетела на пол.

***

Тихон стоял лицом к лицу с забрызганным кровью стариком во фраке. После нескольких непонятных для юноши манипуляций с тростью, нить старика стала двигаться неестественно, словно живая. Нить извивалась и кружила перед стариком, образуя причудливые узоры. Старик сделал быстрые движения пальцами, и едва заметная нить метнулась к Тихону. Юноша отпрыгнул в сторону, уходя от очередной петли. Как только его ноги коснулись пола, блеснула нить, заранее спрятанная стариком. Тихон едва успел выскочить из ловушки, чуть не лишившись ноги. Попытавшись приблизиться, юноша практически попал в паутину. Одна из нитей обвилась вокруг кинжала. Тихон попытался высвободить своё оружие, но, к его удивлению, нить разрезала лезвие кинжала, словно масло.

– Мне некогда возиться с тобой, дедуля, – с этими словами Тихон выбросил сломанный кинжал и телепортировался за спину своего оппонента.

Нити тут же стали образовывать защитную паутину вокруг хозяина. Появившись, Тихон выхватил свободной рукой несколько метательных ножей, висевших на перевязи, накинутой через плечо. Один из ножей угодил в стальную сеть, тут же разрезавшую его на несколько частей. Оставшиеся два других угодили в цель. Переступив с ноги на ногу, старик повалился на пол таверны. Тихон быстро осмотрелся. Вокруг все не утихала драка. На помощь ополченцам уже прибыли гвардейцы, и у дебоширов уже не осталось шансов на победу в этой потасовке. Хотя, глядя на пол харчевни, ничем, кроме как «мясорубкой», это не назовёшь. С кухни клубами повалил чёрный дым, а в нос ударил запах гари.

Горец навис над распростёртой на полу Тисой, подняв высоко над головой топор для завершающего удара. Руки варвара потянули топор, но тот не сдвинулся. В эту же секунду горец получил удар под колено. Опустившись на пол, топор в его руках вывернули так, что его пальцы не удержали топорище. Лишившись оружия, горец, не раздумывая, отскочил в сторону. Повернувшись к новой угрозе, горец увидел незнакомца в капюшоне с его топором, которого недавно сам едва не зарубил. Варвар быстро вскочил на ноги, но тут же получил удар сбоку. Пётр наседал на горца, осыпая его тяжёлыми и быстрыми ударами. Варвару, видимо, не впервой было биться в кулачном бою, и он, быстро восстановив равновесие, стал отвечать на удары оборотня. С кухни стало вырываться пламя, заполняя помещение едким дымом. Тихон подбежал к девушке и попытался помочь ей встать, а та все пыталась подобрать выпущенный из рук кнут. После очередного удара оборотня горец все же не устоял и упал на колени. Хватая ртом воздух, горец поднял руку, признавая поражение. Переведя дух, Пётр оглянулся. Стража вязала всех без разбору и выводила их на улицу. Пётр быстро отыскал взглядом суккуба. Незнакомец, что уже второй раз помог Тисе, вёл её к выходу. Оборотень решил, что тот, скорей всего, находится под чарами суккуба и опасности для неё не представляет. Пётр уже направился к ним, как перед ним встало трое ополченцев. Оборотень не успел ничего сказать, как его скрутили и повели к выходу. Тихон помог девушке встать, но та, не ступив и пары шагов, оступилась на разбросанном на полу мусоре и вновь рухнула на пол, вскрикнув от боли. Юноша начал злиться на неуклюжую девицу и, грубо ухватив за шиворот, попытался поднять на ноги. Периферийным зрением Тихон заметил движение сбоку и обернулся. Перед ним стоял ополченец, вооружённый мечом. Глядя на него, Тихон понял, что тот, узрев такую картину, где почти бессознательного человека в форме одной рукой держит закутанный в плащ с капюшоном незнакомец, а в другой руке держит окровавленный топор, пришёл к неудобным для него выводам. Стражник стоял неподвижно, готовый в любую секунду воспользоваться своим мечом. Но когда девушка, попытавшаяся встать, закричала от боли в лодыжке, ополченец сорвался с места, словно выпущенная стрела. Тихон несколько раз парировал выпад ополченца топорищем. Улучив момент, когда противник сделает очередной замах, юноша пнул ополченца в колено. Потеряв равновесие, вояка тут же получил обухом топора в висок. Раздался гулкий удар о железный колпак на голове мужчины. Сделав несколько неловких шагов, ополченец рухнул на пол.

Когда Петра вывели на улицу, его глазам предстали несколько повозок с клетками для заключённых, освещённых дрожащим светом факелов. Офицер с храмовником осматривали каждого и распределяли по разным клеткам.

– Этого в первую, – сухо буркнул офицер, бегло осмотрев Петра.

После быстрого обыска оборотня запихнули в клетку к местным. Пётр даже не пытался что-то возразить или объяснить. Сообразив, что Тису могут посадить в другую повозку, оборотень тихо выругался. Понимая, что тогда вызволить её будет куда сложнее. Вскоре стражники вывели горца и отрапортовали, что больше никого в зале не обнаружили. Пётр в испуге бросил взгляд на двери харчевни, из которых вырывались клубы чёрного дыма. Среди треска разгорающегося пламени острый слух оборотня уловил скрип открывающихся ржавых ставней где-то сверху. Пётр поднял голову. На крыше показались две знакомые фигуры. Парочка вылезла через окно и, перебравшись на крышу пристройки первого этажа, скрылись в тенях.

Пробежавшись по крыше, Тихон нашёл подходящее место для спуска. Спустившись первым, он помог девушке спуститься.

– Вот ещё двое! – раздалось немного в стороне.

К парочке выскочило трое вооружённых гвардейцев.

– Мне не очень хочется тащить их, – заявил один из гвардейцев. – Давайте просто прирежем их и скажем, что они оказали вооружённое сопротивление, – серьёзно заявил гвардеец. – Там и так их две повозки битком набилось. Быстрей закончим быстрее отдохнём.

Остальные согласно кивнули и с обнажённым оружием двинулись к парочке. Тихон отпустил девушку и, обнажив оставшийся кинжал, двинулся на гвардейцев. Неожиданно для них Тихон исчез, оставив после себя лишь лёгкое завихрение тьмы. Появившись за спиной идущего посередине гвардейца, юноша без колебаний вонзил кинжал под щиток доспеха, метя в сердце. Выхватив из ослабевших рук гвардейца меч, Тихон рывком скользнул вниз между гвардейцами. Нанося удар по коленям, юноша развернулся и, когда противники одновременно стали припадать на повреждённые колени, резко поднявшись, шагнул им навстречу, полоснув обоих по горлу. Гвардейцы уронили оружие и, схватившись за горло, с булькающим звуком рухнули на землю. Гвардеец, у которого Тихон отнял меч, стоял на коленях с остекленевшим взглядом, держа рану на боку. Сложно было сказать, жив он ещё или нет, но юноша, подойдя к нему, рубанул гвардейца его же мечом, попытавшись срубить ему голову. Меч практически срубил голову, но всё же остановился, не дойдя до конца. От удара тело завалилось на бок с мечом в шее. Девушка с ужасом смотрела на хладнокровную расправу незнакомца над стражами. Но в то же время, после услышанного, не могла его осудить. Осмотревшись, Тихон направился к суккубу.

– Нужно найти укрытие и переждать до утра. – уверенно заявил юноша.

Пока он дрался, с его головы слетел капюшон, открыв его спутнице лицо. Взору суккуба предстало лицо юноши лет двадцати – двадцати пяти. Мягкие черты лица, такие же серебристые волосы, как у неё, тонкие брови и необычные золотые глаза с вертикальными узкими зрачками, как у змеи, которые смотрели прямо на неё. Тиса неотрывно смотрела ему в глаза, забыв обо всем, её сердце начало успокаиваться, замедляя своё биение в груди. Тихон неспешно взял её за руку и потянул за собой. Тиса вновь вскрикнула, от боли на её глазах навернулись слезы. Взглянув на ногу девушки, Тихон, вздохнув, подхватил её на руки.

– Будешь сопротивляться, понесу как мешок через плечо или вообще брошу, – сухо заявил юноша.

Перед лицом Тисы зияла рваная окровавленная дыра в жилете от удара топора горца. Девушка тут же крепче прижалась к нему, обхватив его руками и прижавшись к его шее, словно боясь, что он действительно бросит её. Ей вдруг стало так стыдно, что она так страдала от несерьёзной раны на ноге, а её молча несёт парень наверняка с сильно кровоточащей раной.

Первые несколько метров Тихон опасался, что та вцепится ему в шею и просто загрызёт. Но когда почувствовал, как та вздрагивает в его руках, а ворот рубахи становится мокрым от слез, начал корить себя за такие мысли. Тихон с девушкой на руках свернул в тёмную подворотню и, пройдя в тенях несколько минут, вышел к небольшой таверне, которую заприметил во время поисков не так давно. Быстро направился к одной из пристроек, где располагался амбар с конюшней. К облегчению Тихона, девушка всю дорогу вела себя спокойно.

Подойдя к дереву у забора, отгораживающего хозяйственные постройки и конюшню, Тихон, не отпуская девушку, в пару прыжков оттолкнувшись от дерева, перемахнул через забор. Оказавшись на участке, юноша быстро направился к небольшому амбару. Оглядевшись, Тихон аккуратно поставил Тису на землю и, достав из на поясной сумки свёрток с отмычками, немного повозившись с замком, открыл дверь. В небольшом амбаре хранились бочки с продуктами и корм для скота. На полу в глубине амбара располагались двери в подвал, откуда тянуло прохладой и сыростью. Быстро осмотревшись, Тихон нашёл лестницу, ведущую на чердак амбара. Подхватив Тису на руки, Тихон взбежал по крутой лестнице под самую крышу. Наверху хранилось сено для скота, и было достаточно тепло. Юноша аккуратно уложил девушку на мягкую подстилку сена, накрытую большим куском ткани, видимо, кто-то уже устраивал здесь лежанку. Сам же Тихон сел неподалёку и стал осматривать свою экипировку. Девушка сидела, растирая болевшую ногу, не отводя взгляда от её компаньона.

– Кто ты такой? – тихо спросила суккуб.

– А я думал, девушки из королевского замка более воспитанные, – ухмыльнулся Тихон, – и знают, что прежде чем спрашивать чьё-то имя, нужно самим представиться.

– Начнём с того, что это правило относится только к мужчинам. Так что, если не знаешь, нечего молоть ерунду. – парировала суккуб. – Более того, похитителям отвечать я не обязана! Так кто ты такой? – повторила вопрос девушка.

– Быстро же я из спасителя стал похитителем. – удивился юноша. – Раз уж я похититель, то это я должен задавать вопросы. А не отвечать на них. Но, как я понимаю, это может затянуться. – усмехнулся парень и, немного подумав, ответил. – Тихон. Меня зовут Тихон.

– Тихон, я спросила, кто ты такой? – тон суккуба стал напоминать тот, которым говорили с прислугой.

– Мне кажется, ты немного перегибаешь? – осадил напор суккуба Тихон.

– Размечтался! Может, тебе ещё и ключ от замка верности?

– А у тебя такой есть? – искренне удивился Тихон.

Тиса не знала, кто её собеседник и чего от него ожидать, поэтому жутко волновалась. Тиса решила воспользоваться своим даром очарования. Сняв кольцо, суккуб, ухватившись за больную лодыжку, жалобно пискнула. Подловив момент, когда юноша повернулся к ней и их глаза встретились, Тиса воспользовалась своими чарами. Её лиловые глаза вспыхнули на короткий миг. Несколько секунд они не сводили друг с друга взгляд.

Тихон улыбнулся и тихо засмеялся. – Ты что, только что пыталась использовать против меня магию? – недовольно скривился Тихон. – «Вот же наивная!»

Суккуб недоумевающим взглядом продолжала смотреть на юношу. Но поняв, что её попытки тщетны, смущённо отвела взгляд.

– Так всё, игры кончились, – улыбка пропала с его лица, и юноша перешёл на серьёзный тон. – Отвечай на вопросы. Кто ты такая и какое отношение ты имеешь к принцессе? Кто ещё её сопровождает? А потом уже можешь и о ключе рассказать?

Девушка немного отстранилась.

– Каком ключе? – не сразу поняв, о чем идёт речь, переспросила Тиса.

– Я вам не враг, – тяжело вздохнув протянул Тихон и достав из на поясной сумки свёрток, бросил девушке.

Суккуб, недоверчиво развернув свёрток, обнаружила в нем сферу земли, принадлежавшую королю Они. Немного подумав, Тиса все же заговорила.

– Для окружающих я Тиса, фрейлина младшей дочери короля Они. Для неё скорее названная сестра. Я выросла в замке с юной принцессой как член их семьи. С нами путешествует дворцовый друид и местный.

– Кто из них обращался в зверя? – уже спокойно поинтересовался Тихон.

– Пётр, он вроде как местный лесничий. Сфера была украдена у нас, почти сразу как мы тут появились, как ты её сумел раздобыть? Пётр, конечно говорил, что поспрашивает среди своих где найти похитителя, но ты же явно не из его друзей, – осторожно покосилась на Тихона суккуб. – А ключ я потеряла, но как я понимаю для такого специалиста как ты это не проблема.

Тихон, улыбнувшись, проговорил. – Что же Тиса, приятно познакомиться. Я рад, что мы, наконец, нашли общий язык.

Немного подумав, девушка поинтересовалась. – Кто ты? Ты ведь не Они. Когда я попыталась применить к тебе чары, они не подействовали.

– Сам бы хотел знать кто же я такой. – понурив голову, ответил юноша.

Неожиданно Тихон упал на сено схватившись за голову стиснув зубы. «Уроборос, ответь своему хозяину» Раздалось в голове Тихона.

– Опять ТЫ! – взревел от неожиданной боли юноша. – Что ещё? – Тиса в испуге отстранилась, так как она не слышала голоса.

– Как продвигаются твои поиски? – интересовался лич.

– Хреново! – сквозь зубы процедил юноша. – Я как раз напал на их след, и сфера была радом пока ты, не влез мне в голову. – прорычал Тихон. – Они разделились, и сфера теперь не с принцессой. – Тиса поняла, что сейчас с юношей кто-то общался телепатически.

– Мне кажется, что ты что-то скрываешь. Уроборос отвечай правду и одну только правду, – велел лич.

– Сфера Мелисы была украдена во время их пленения местными бандитами. – быстро ответил Тихон.

– Как только сфера окажется у тебя связь между нами снова возобновится. Что ж попытайся найти сферу и найди принцессу, в свете недавних событий, возможно, она нам тоже понадобится живой. На этом все! – как только связь разорвалась, боль сразу стихла.

– Ты убьёшь меня? – дрожащим голосом спросила Тиса. – А потом отправишься за Мелисой? – понурив голову, спросила затихающим голосом девушка. – Ведь сфера уже у тебя.

– Нет, я не убью ни тебя, ни принцессу! И это отнюдь не сладкая лож, – покачал головой Тихон, разгоняя слабость после общения с личом. – Пока сфера будет у вас я смогу ещё какое-то время водить заказчика за нос. Но стоит мне теперь её взять, как всей моей игре и свободе придёт конец.

Девушка не веря, посмотрела на него заплаканными глазами. – Зачем тебе это. Сфера ведь была у тебя! Ты мог бы сдать её заказчику, но не пойму, зачем весь этот спектакль.

– За тем, чтобы убедиться, что у меня действительно ценная карта в рукаве. Я занимаюсь этим не по своей воле. Во мне, как и в тебе течёт демоническая кровь.

– Кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду. Кто-то призвал тебя и заключил с тобой контракт? – взволнованно спросила Тиса.

– Да и этому кому-то нужна сфера и теперь ещё и голова твоей принцессы. Но теперь у неё есть неприкосновенность, а у меня свобода действий ещё на какое-то время. Я хочу получить свободу, вот и приходится использовать небольшие лазейки и неточности в договоре. Я ищу способ, как избавиться от заказчика, но для этого мне нужно время и ваша помощь.

Немного успокоившись, Тиса обратилась к юноше. – Расскажи о себе, поподробней, возможно мы придумаем, как помочь тебе… и, да спасибо за то, что спас меня… дважды.

– Не за что. – отмахнулся парень. – Я расскажу о себе, если тебе это действительно интересно, а заодно и посмотрю, что я могу сделать с твоей ногой.

Подсев ближе, Тихон положил руки на сапог на больной ноге и посмотрел на девушку, словно спрашивая её разрешения. Получив молчаливое согласие, он начал аккуратно снимать с девушки обувь. Закатав штанину, лёгкими движениями стал ощупывать лодыжку. Тиса откинулась на стог сена, закрыла глаза и слегка закусила нижнюю губу. Тихон, занимаясь повреждённой лодыжкой девушки, рассказывая о том, что произошло с того момента, как его забросили порталом в это захолустье, при этом заметным постоянством окидывая девушку пристальным взглядом. Тиса, привстав на локти, ловила на себе взгляды юноши. Она вспомнила, что не одела кольцо, ограничивающее её способности, обратно, а парень сейчас касался её тела голыми руками. Спустя минут десять, когда Тихон закончил свой рассказ, перехватив ступню девушки и резко дёрнув, сел напротив. В этот момент суккуб лишь слегка ойкнула. Приподняв повреждённую ногу, Тиса была приятно удивлена тому, что боль постепенно отступала. Девушка, довольная своим излечением, вспомнила о ране на груди юноши, оставленной топором горца.

– Тебе тоже нужна помощь! – заявила Суккуб и потянулась к жилету Тихона, в котором зияла залитая засохшей кровью дыра.

– Ты это о чем? – непонимающе удивился Тихон. Но когда девушка принялась расстёгивать замки жилета, быстро сообразил. – Не стоит волноваться, в этом нет необходимости.

– Не спорь. – уверенно заявила Тиса, продолжая расстёгивать застёжки на его груди.

Аккуратно стащив с Тихона жилет и окровавленную рубаху, взору суккуба предстало огромное пятно запёкшейся крови. Не слушая просьб юноши остановиться, Тиса сняла с себя шарф, завязанный в виде цветка. Усевшись напротив, Тиса стала аккуратно стирать запёкшуюся кровь. К её удивлению, вместо рваной раны, как она ожидала увидеть, её взору предстал лишь свежий, аккуратно затянувшийся шрам.

– Я же говорил, – с самодовольной улыбкой заявил Тихон.

Пальцы девушки скользнули по розовой полосе шрама. Словно, не веря своим глазам. Присмотревшись Тиса, заметила на теле юного демона множество едва заметных отметин, которые когда-то тоже были такими же шрамами.

– Как такое вообще возможно? Ты хотя бы чувствуешь боль? – дрожащим от волнения голосом спросила Тиса.

– Ещё как, – поморщился Тихон, – но я уже начал привыкать к ней.

Пальцами суккуб чувствовала жар тела Тихона, по телу пробежала дрожь. Неожиданно она поняла, что дико устала, а за окном уже глубокая ночь. Суккуб оторвала от юноши руку и сжалась.

– Принести, что-нибудь поесть? – поинтересовался Тихон, вырвав девушку из раздумий.

Тиса не успела ответить, как Тихон уже спрыгнул вниз и стал рыться по амбару. Суккуб решила, что не стоит отказывать. Из-за той суматохи она толком и не поела. Вскоре Тихон поднялся к ней с небольшим свёртком и закупоренным кувшином. В нос ударил сильный аромат копчёной рыбы и сыра. Усевшись напротив, Тихон развернул свёрток перед Тисой и, откупорив бутыль, принюхался.

– Довольно неплохой квас, – одобрительно покачал головой Тихон и протянул бутыль девушке.

Тиса, закинув в рот кусок сыра, потянулась за квасом. Взгляд девушки вновь скользнул по по-прежнему обнажённому торсу юноши. Тихон, казалось, не замечал проявляемого интереса суккуба к себе.

Закончив с едой, Тихон взялся точить оружие и восстанавливать свой доспех. Тиса свернулась калачиком на лежанке и неотрывно смотрела на сидящего перед ней Тихона. Парень уверенно, монотонно и не отвлекаясь занимался своим делом. Тиса смотрела на его спину и то, как играют его мышцы, когда он занимался своими делами. Неожиданно для себя суккуб поняла, что начинает злиться на парня. Он занимался своими делами, перестав обращать на неё внимание и даже перестав бросать те многообещающие взгляды. Суккуб знала, что она ему приглянулась. Возможно, чары всё-таки преодолели его защиту, а может просто сработала её природная привлекательность. Суккуб почувствовала, как в ней просыпается другой аппетит и разыгрывается голод. За последнее время она часто использовала свои способности, а это всегда разыгрывало её аппетит.

Тихон, как мог, пытался отвлечь себя работой, буквально заставляя не смотреть на девушку позади себя. Пальцы не слушались, из-за чего приходилось снова и снова переделывать ремонт своего жилета. Парень сильно прикусывал губы, заставляя болью отгонять дурманящие мысли. Он знал, что защищён от магии, но вот чары, что буквально источала девушка позади него, были совсем другого характера. Мысли метались в голове, поддался он её чарам или тут всё серьёзней. Когда та попыталась очаровать его взглядом, он чётко ощутил, как его природная защита отразила этот выпад, а новых попыток он не замечал.

– Ты не замёрзла? – не оборачиваясь поинтересовался Тихон не прекращая свою работу.

– А ты можешь меня согреть? – поинтересовалась Тиса.

Тихон стянул с верёвки ещё один кусок покрывала и приблизился к свернувшейся девушке, чтобы укрыть её. Присев на колени рядом, он стал укрывать девушку, как вдруг её ладонь легла на его руку. Он замер, словно попал под магический паралич. Парень непроизвольно сглотнул, поднимая взгляд и ловя взгляд девушки.

– Прости мне нужно восстановить силы. – едва слышно прошептала суккуб и легко потянула за руку к себе Тихона.

От парня веяло жаром, а его горячее дыхание, попадавшее на неё, распаляло желание, словно меха пламя в кузне. Тиса скинула расстёгнутый до этого китель, расправляя свои крылья.

– Я сильно потратила запас своих сил и теперь меня гложет безмерный голод. Обычно для лечения лёгких травм и восстановления сил я использую свои способности, но что бы ни навредить окружающим, вобрав слишком много жизненной энергии, приходится пользоваться этим. – девушка потянула цепочку, обнажая амулет и демонстрируя зажатый меж пальцев перстень.

– А без них ты сможешь быстро восстановиться? – спокойным голосом поинтересовался Тихон.

– Да, но без амулета ты точно попадёшь под мои чары, – утвердительно кивнула суккуб.

Как только эти слова сорвались с губ девушки, Тихон ловким движением сорвал с неё амулет и впился горячим поцелуем в её губы. Глаза Тисы широко раскрылись от неожиданного хода парня. Её тело жадно впитало огромный поток жизненной энергии за кратковременный поцелуй. Тиса никогда раньше не касалась посторонних без амулета, зная, что без него может убить человека за считанные секунды. В панике девушка отпрянула от парня, а тот как ни в чем не бывало протянул ей сорванный с неё амулет.

– Ты что помереть решил? – жадно хватая ртом воздух возмутилась Тиса надевая амулет обратно.

– Чего так рас переживалась? – ухмыльнулся парень. – Если попаду под твои чары, ты же сможешь меня контролировать, того глядишь удастся обойти контракт, хотя это вряд ли. А вот убить таким меня не убьёшь, так что не переживай. Отец дал мне имя Уроборос, за то, что моё тело поглощает огромное количество энергии. Как ты знаешь демоны в этом мире стараются экономить энергию так как тут в отличии от родного мира она медленно восстанавливается и что бы её экономить им приходится принимать человеческий облик. Так вот моё тело постоянно расходует такой же объём как другие в истинном облике, а то и больше, – глядя на ошарашенный взгляд суккуба, Тихон озорно улыбнулся, – вот только моё тело генерирует энергию с огромной скоростью и больших объёмах. Так что, я как древний змей пожираю сам себя. Я не могу сам использовать эту энергию для сотворения разного рода магии, потому она вся идёт на восстановление моего тела и зарядки артефактов.

– То есть, если из тебя тянуть понемногу, тебя это не убьёт? – хитро поинтересовалась Тиса, поглаживая полностью зажившую лодыжку. Парень утвердительно кивнул. И собирался уже встать, как девушка вновь ухватила его за руку.

– Ты чего? Неужели не хватило для заживления? – удивился Тихон.

– Теперь я хочу ещё больше, – игриво словно кошка проурчала Тиса. – Даже не снимая амулета, я не могла себе много позволить. Так что так просто теперь ты от меня не отделаешься.

После того как Тихон поцеловал девушку, и та вытянула приличное количество энергии из его тела, навязчивое желание, занимающее все его мысли исчезло, однако тяга к девушке никуда не пропала. Однако голос девушки выбил его из размышлений.

– Чур, я сверху! А то боюсь, что тут крыльям будет крайне дискомфортно, если я буду лежать на спине.

Тихон сидел на корточках перед ней, и когда она навалилась на него, парень, приобняв её за талию, потянул её за собой. Торопливо пальцы обоих пытались справиться с множеством застёжек и ремней на одежде. Когда он застрял на одной из застёжек на её спине, то почувствовал, как хвост Тисы оплёл его руку и оттянул в сторону. Суккуб сама быстро разобралась с застёжкой, шепнув ему на ухо, что тут она справится сама. Горячие прикосновения опьяняли обоих. От приятных ощущений суккуб сладко задрожала.

– Я могу тебя сильно вымотать. – игриво прошептала суккуб.

– Вот это мы сейчас и проверим, – вдыхая сладкий и манящий аромат девушки, прошептал в ответ Тихон.

Суккуб расплылась в блаженной улыбке, когда почувствовала, что её партнёр совсем не чувствует слабости от близости с ней, чего не было с другими даже при использовании амулета.

Парочка потеряла счёт времени. Ближе к утру они заснули, прижавшись друг к другу. Перед тем как уснуть, Тису стали одолевать сомнения. Её партнёры давно бы уже походили на выжатые лимоны, что не скажешь о Тихоне. Раньше её влечение прекращалось, как только она утоляла свой голод, однако сейчас этого не произошло, хоть она и насытилась вдоволь.

С первыми петухами демоническая парочка вышла из убежища. Тихон, прихватив остатки начатого сыра и небольшого куска сушёного мяса, оставил на том месте мешочек с несколькими медяками. С самого утра они принялись за поиски следов товарищей Тисы. Юноша заверил свою новую знакомую, что сумеет отыскать их. Что-то в Тихоне было такое, что вызывало доверие. У Тисы появилось непреодолимое желание помочь ему освободиться от оков кровавого контракта. Юноша отдал девушке сферу, дабы при следующем контакте с хозяином он смог ответить правду о том, что сферы у него ещё нет.

Глава 5

Неожиданный союзник

Воронок с Петром и остальными задержанными доставили к казармам ополчения, где и располагались камеры для заключения. Рядом с головным зданием оборотень заметил несколько богато украшенных экипажей. Без каких-либо расспросов всех расселили по камерам. Спустя пару часов пришёл глава ополчения, затем подъехал экипаж старосты поселения. По тому, что мог видеть Пётр из своей камеры, волнение нарастало чересчур быстро для обычной потасовки в харчевне.

Вскоре показался караульный и принялся записывать данные всех заключённых. Когда он дошёл до камеры, где держали Петра с ещё несколькими заключёнными, оборотень ухватил караульного за рукав и притянул ближе. Караульный попытался ухватиться за рукоять меча, но оборотень прижал его так, что меч невозможно было вынуть из ножен.

– Передай Хлебушку, что с ним хочет перекинуться парой слов Петруха. – прошептав послание, и отпустив караульного, Пётр тут же отошёл подальше от решётки, подняв руки.

Освободившись, мужчина отскочил от решётки, схватившись за рукоять меча. Убедившись, что арестант не проявляет агрессии, быстро проверил пояс и карманы, не пропало ли чего, и только после этого обратился к Петру.

– Что ещё за хлебушек? – непонимающе уставился на оборотня мужчина.

– Да твой начальник Бородинский, – улыбнулся Пётр. – Ты только не вздумай его сам так назвать, – предостерёг караульного оборотень.

Мужчина спрятал оружие и продолжил составлять перепись задержанных. Закончив с работой, караульный покинул коридор и в течении нескольких часов больше, никто не появлялся.

За Петром пришло трое вооружённых ополченцев и, надев на него кандалы, вывели из камеры. Вскоре его доставили в кабинет к начальнику ополчения. Караульные оставили Петра в центре комнаты и, отсалютовав сидящему за огромным столом начальнику, второпях покинули помещение. Бородинский был широкоплечий темноволосый мужчина возрастом, явно перевалившим за полвека. Со стороны он больше походил на дварфа-переростка, чем на человека. Густые усы ходили из стороны в сторону, когда он окинул взглядом закованного Петра. Открыв ящик стола, Бородинский достал ключ и бросил его Петру. Оборотень ловко поймал ключ, после чего, быстро освободившись от оков, направился к столу начальника ополчения. Бородинский кивком предложил Петру сесть и, открыв очередной ящик, выудил пару стаканов и откупоренную бутылку крепкой настойки.

– Спасибо что вытащил меня оттуда. С меня причитается. – поблагодарил старого знакомого Пётр, после чего звонко ударив с ним стаканами, опустошили их содержимое. – Опять сивуху какую-то пьёшь, – поморщился Пётр. – Я в следующий раз тебе бутылку нормального чего подарю.

– Да будет тебе, нормальное поило, – отмахнулся усач. – А за это дело особо не переживай. Раздобудь хороший лисий хвост моей Любаше на воротник, и забудем об этом.

– Зайди к Куртнику в лавку. Скажи, что от меня за лисьим воротом. Я ему только два дня как принёс пару отличных экземпляров, – отмахнулся Пётр. – Я сам бы принёс, но дружище поверь сейчас срочные дела, меня люди ждут.

– Важные? – сухо спросил Бородинский. Оборотень кивнул. – Вот и меня тоже ждут важные люди.

– Это те, что приехала на тех экипажах? – заговорщицким шёпотом поинтересовался оборотень.

– Ты даже не представляешь, насколько дрянная ночка у нас тут выдалась, – тяжело выдохнул Бородинский и тут же осушил очередной стакан, даже не поморщившись. – Гвардия, послы и будь они прокляты святоши. Ты вообще в курсе, что в той заварушке, из которой вас выудили, убили принцессу?

– Какую принцессу? – не на шутку перепугался Пётр.

– Петруха да не переживай ты, она из соседнего королевства. Бежала от гнева брата за попытку его отравить. У них там споры были из-за трона. Так что тут больше бумажной волокиты, чем проблем. – отмахнулся начальник. – Куда страшнее группа святош. Приехали гонять нечисть.

– Какую ещё нечисть? – поинтересовался оборотень, пополняя свой стакан.

– Этим вечером в одной из наших забегаловок видели демона. – старик взволнованно погладил свои усы. – Убито несколько человек. Все приезжие, но судя по экипировке, серьёзные ребята, даже чародей или колдун свой был.

– Что ещё за демон? – не унимался Пётр.

– Да черт его знает, – буркнул Бородинский, – я что его видел, а даже если бы и видел, я что в них разбираюсь? Рога, когти, клыки, крылья одним словом геморрой. Теперь эти устроят тут крестный ход с тотальной чисткой.

– А что с тёмными? Их же загребут под общий замах, – возмутился оборотень, – эти же разбираться не любят, у них выбор не большой.

– Да знаю я, – рявкнул старик и стукнул кулаком по столу. – Всех, кого знаю, я оповестил, что бы пару дней не высовывались.

Пётр одобрительно кивнул. – Это правильно. Ладно дружище, с тобой хорошо, но дела не ждут.

Оборотень пожал Бородинскому руку и, уходя, напомнил про воротник. Пётр свободно покинул казармы. Как только он вышел за ворота, как тут же ускорился и поспешил к харчевне. Благодаря острому нюху, искать своих долго не пришлось. Старый эльф вместе с принцессой спрятались в конюшне через две улицы.

– Где Тиса?! – завопила юная принцесса, когда оборотень появился один.

– Я надеялся, что вы найдёте друг друга, но ничего. Она в надёжных руках. – отмахнулся Петруха.

– Руках? С ней был кто-то ещё? – начал уточнять Сильфейн. Старый эльф так и не удосужился привести себя, а в частности бороду к порядку. Эльф вопросительно уставилась на оборотня.

– Я сейчас вам все объясню. Да не смотрите так на меня, я же говорю, с ней все будет в порядке. Она зачаровала какого-то шустрого парня, и он повел её чуть ли не под ручку. – Пётр поспешно добавил. – Защищая от всех опасностей.

– Нет, ну ты идиот. Нет, ну ты скажи мне, ты идиот? А ну возвращайся за ней, псина блохастая! – вопила, пьяная в зюзю Мелиса.

Не ожидавший такого всплеска эмоций от тихой принцессы, оборотень даже вздрогнул.

– Сиф успокой её. Пока она всех своим криком не оповестила о нашем местонахождении. – взмолился оборотень.

– А что я могу? – пожав плечами, спросил друид.

– Профессор Сильфейн, ты, что в сговоре с ним? Вы что предатели?

Девушка повернулась к старому эльфу и стала напирать на него. Пока оборотень не огрел разбушевавшегося подростка по голове, подвернувшимся под руку глиняным цветочным горшком. Девушка рухнула на землю, словно в неё молния ударила. Эльф с оборотнем стояли над распростёртой на земле девушкой засыпанной землёй и с выкорчеванным цветком на голове.

Почёсывая затылок и морщась, Петруха поинтересовался. – Слушай, а я не переборщил, как думаешь?

Сильфейн, поднял взгляд на оборотня. – Ну, цветок ты точно загубил. А вот с нашей принцессой все будет в порядке. Разве что к голове, которая завтра и так трещала бы с перепоя, ты добавил хорошую шишку и явно сильную мигрень. Но думаю, она убьёт тебя только за то, что придётся вычищать землю из волос. Ладно, хватай её и пошли от сюда.

Когда они отбежали на достаточное расстояние от конюшни эльф заговорил.

– Сейчас найдём укромное место, без посторонних глаз как изначально и планировалось. Я останусь с принцессой, а ты отправишься на поиски Тисы, все-таки это твоя промашка.

– Э-э нет! Я не оставлю пьяную девушку, да ещё без сознания с таким извращенцем. – веселился Пётр, пока Сиф не взглянул на него злобным взглядом.

Глядя на озлобленного старого морщинистого эльфа с длиннющей бородой, в которой застряли остатки еды вперемешку с вплетёнными в бороду оберегами, оборотень не сдержался и взорвался громким смехом.

– Пётр, – с серьёзным видом заговорил Сильфейн, – надо побыстрее найти Тису, мы и так потеряли сферу. Ты же понимаешь, что это может обернуться ещё более худшими последствиями. Нам нужно как можно скорей найти сферу, поэтому на поиски суккуба у тебя полдня, максимум день и то если выйдешь на её след.

– Да понял я все, – неожиданно посерьёзнев, сказал оборотень. – Тогда давай за мной, я знаю тут неподалёку дом одного охотника, его неделю назад загрызло зверье в лесу, – поймав на себе корящий взгляд эльфа Пётр фыркнул. – И не смотри так на меня, я тут не причём.

До первых петухов оставалось меньше часа, когда они добрались до дома охотника. Внутри всё затянуто паутиной и покрыто слоем пыли. Но никто не обратил на это внимания. Встряхнув постель и достав ворох шкур, мужчины уложили Мелису на кровать. К этому времени девушка так и не пришла в себя. Оказавшись в кровати и согревшись, не приходя в сознание, она свернулась калачиком и погрузилась в глубокий сон. Пётр, переведя дух, отправился на поиски Тисы, оставив старика приглядывать за девушкой.

***

Разъярённая Октавия всё усиливала чёрную дыру, ставшую размером с хорошую тыкву. Девушка была переполнена ненавистью, и от этого её ментальная энергия выплёскивалась через край.

– Вы надолго запомните этот день! – выпалила принцесса и создав ещё одну чёрную дыру размером с жемчужину, запустила её в направлении лича с зомби.

Лич одним взмахом руки соорудил вокруг себя защитный барьер и усилил на всякий случай защитным вихрем из костей. Не дожидаясь, когда принцесса начнёт играть всерьёз, некромант силой воли поднял из мёртвых всех, кто находился в зоне его влияния. Из земли стали вылезать мертвецы, скелеты, даже дохлая корова и та пришла на его зов, не говоря уже о целом полчище мелких зверьков и грызунов. Принцесса скривилась, когда увидела попытку сопротивления лича.

– Какие жалкие потуги. И это и есть могучий некромант? – принцесса восприняла это как оскорбление своей силы и стала наращивать объёмы энергии.

Доппельгангер, принявший облик капрала, цеплялся за ограждение одного из палисадников, пытаясь удержаться от притяжения магии принцессы. Зашипев и собрав силы, совершил рывок от разгневанной принцессы. В прыжке тварь изменила облик, приняв обличье большой кошки, и, цепляясь когтями за землю, через пару скачков скрылся из виду. Мертвецы уже подступали к личу и, оказываясь рядом, распадались на части. Кости и ткани укрепляли барьер некроманта, а отголоски душ впитывал сам некромант, словно готовя мощное заклинание. Октавия смотрела прямо на лича. Неожиданно одного из солдат, пришедших на помощь принцессе, вместе с доской от забора, за которую он держался, понесло к тёмному водовороту. Мужчина в ужасе закричал, но, как только до дыры осталось пара шагов, принцесса развеяла магию. Маленькая чёрная жемчужина, что летела в сторону лича, испустила волну энергии, разметав и разорвав в клочья всё, что было неподалёку от неё. Ближайшие мертвецы, впрочем, как и щит некроманта, разлетелись на куски. Но не успели они коснуться земли, как чёрная дыра остановила разрушительную волну и с неимоверной силой принялась затягивать всё в себя. Пыль, обломки, части тел с жутким хрустом сжимались в чёрной дыре под действием неимоверного притяжения, уплотняясь всё больше. Сила притяжения росла, а размеры чёрной жемчужины даже не изменились. Чёрная дыра принцессы была настолько мощной, что этого хватило, чтобы почти два десятка скелетов и зомби пропали в ней бесследно. Лишь Октавия не подвергалась притяжению этого прожорливого чёрного карлика. Щит лича истончился до предела и вот-вот был готов исчезнуть.

– Ну вот и настал твой конец, король не упокоенных. – обрадовалась принцесса.

– Ещё нет принцесса. Тебе ведь нужно много энергии чтобы поддерживать свою прожорливую подружку.

Словно в ответ ему, завыл втягиваемый чёрной дырой воздух. Лич достал тряпичную куклу и, приложив к ней прядь иссиня-черных волос Октавии, поднёс куклу к высушенному лицу. У некроманта отсутствовал нос, всё, что от него осталось, это два отверстия в черепной коробке. Лич втянул воздух через куклу. Вместе с тем как некромант втягивал воздух через куклу, силы принцессы покидали её тело. Теперь ментальная энергия уже не струилась из её тела, чёрная дыра, потерявшая сдерживающие оковы, ослабла, и, к ужасу принцессы, теперешних её сил катастрофически не хватало, чтобы её контролировать. Теперь дыра втягивала и принцессу, Октавия была вынуждена развеять заклинание. Притяжение дыры резко оборвалось, маленькая коричневая жемчужина упала на землю, погрузившись в неё.

– Ну, вот все и закончилось. – равнодушно подытожил Некромант, не проявлял никаких эмоций. – Девочка я прожил не одну сотню лет и научен всему, меня часто била жизнь, но я все-таки, ещё жив.

– Била говоришь, значит слабо била. Вот сейчас ты узнаешь, как это когда тебя бьют. – Октавия упав на колени, хлопнула по земле рукой.

– Сейчас ты у меня полетаешь. – некроманта подбросило в воздух. Собираясь с силами, принцесса подняла голову и обратилась к личу. – Тебя когда-нибудь швырял великан? Не думаю. Так вот у тебя есть прекрасный шанс – это ощутить. Сейчас я так приложу тебя о землю матушку, что рыть могилу для тебя не понадобится.

Лича дёрнуло вниз, словно им выстрелили из катапульты. От удара тело некроманта превратилось в бесформенную груду тряпья и плоти с выпирающими обломками костей. Довольная собой, принцесса поднялась в полный рост и уже было собиралась отправиться на помощь своим спасителям, как её повалила и прижала к земле огромная саблезубая кошка.

– Глупая девчонка! – заговорила тварь. – Если ты думаешь, что так просто справилась с личом, то ты глубоко ошибаешься. Некромант становится истинным личом, лишь тогда, когда уровень его мастерства становится достаточным, чтобы отделять свою душу от смертного тела. Вскоре господин восстановит своё тело, и вновь его костлявая рука будет вершить судьбы смертных.

Монстр отпускает шею девушки и, схватив её за плечи, превращается в виверну. Крылатый ящер, совершив несколько мощных взмахов, взмывает в воздух, унося пленницу всё ближе к жертвенному алтарю в медной горе.

– Ты ведь не сможешь использовать свои способности в таком состоянии? Так что падать с такой высоты будет очень больно. – проговорила скрежещущим голосом тварь.

Принцесса в испуге взглянула на отдаляющуюся землю. Там вдалеке из «Малых копанок» выехал сильно поредевший отряд капитана Катрона. Верно, монстр не сможет долго поддерживать эту форму и нести её в воздухе. А её спасители не дадут передохнуть этой твари и минуты.

Лич открыл глаза, как только его тело полностью материализовалось в его лаборатории. Филактерия с его душой тускло поблёскивала на постаменте рядом с ним. Некромант схватился за постамент, чтобы не упасть, хоть его тело и восстановилось, но вот магическая энергия была полностью опустошена. Недолго думая, Лич, не поворачивая головы, вытянул костлявую руку в сторону стены, где, прикованные цепями к стене, стояли порабощённые пленники. Стальной ошейник, поношенная накидка из планкета и мешок на голове с руной магии смерти – вот и всё, что было на десятке стоящих в ряд людях. Трое из пленников тут же рухнули замертво, а ещё двое быстро иссыхали, превращаясь в высушенный труп. Поток тёмно-зелёной энергии струился от иссыхающих пленников к руке некроманта. Лич, быстро восполняя утраченную силу, уже крепко стоял на ногах. События развивались не лучшим образом, но пока сообщать Новаку о провале он не планировал. Шансы, что его подручный всё же завершит дело, не были нулевыми, поэтому он решил выждать время. Однако для подстраховки лучше скорее связаться с демоническим наёмником и поторопить его в поиске артефакта, а также приказать заняться младшей дочерью короля Они, на случай если со старшей дочерью ничего не выйдет. Закрыв глаза, некромант настроился на ментальную связь с исполнителем кровавого контракта.

– Уроборос, ответь мне! – дал мысленную команду некромант.

***

Сильфейн сидел за столом возле кровати спящей принцессы. Оборотня не было уже более четырёх часов, старый эльф, конечно, и не ждал, что тот вообще объявится сегодня. Юная принцесса стала просыпаться, ворочаясь в постели. Пробуждение было болезненным, отчего девушка протяжно застонала, поворачиваясь на бок. Сильфейн не сдержался от желания поиздеваться.

– Что? Сон алкоголика краток и тревожен? – довольно громко сказал старый эльф. Подозревая, что голова девушки реагирует на каждый громкий звук, отдаваясь в ней ударами молотов. – А я предупреждал, не мешайте одно с другим и градус не понижайте. Предупреждал! – все не унимался бородатый эльф.

Девушка, уселась в кровати, держа себя за голову, словно боялась, что та сейчас расколется. – Прошу, тише профессор Сильфейн. Мне кажется, я сейчас умру, – девушка дёрнулась сдерживая рвотный позыв. – Мне так плохо.

Девушка действительно выглядела ужасно. Увидев, как юная принцесса начала белеть, друид быстро подвинул ногой ведро. Стоило девушке взглянуть на него, как она сорвалась с места и, упав на колени, обняла ведро. Глядя на свою подопечную, старику стало жаль бедняжку.

– Ладно, вот держи это зерно растения спиртомуса. – друид протянул девушке продолговатое семечко, ярко рыжего цвета. – Заодно и попрактикуешься в своих способностях Они. Сейчас они тебе будут как нельзя кстати.

У девушки были врождённые способности к стихии земли, а точнее к ботанике. Девушка могла лишь одним прикосновением прорастить зерно. Сильфейн верил, что при должном обучении и тренировке девушка сможет вырастить за пару часов столетний дуб. Что уж говорить о цветах и мелких растениях. Именно по этой причине король Сефуллус отдал девочку обучаться именно ему. Так как друиды, как никто другой, подходили в учителя девочке с такими способностями.

– Сделай надрез на ладони и зажми зерно спиртомуса в кулаке. Потом воспользуйся своими способностями, вливая в него свою энергию взрасти его. Будет неприятно. – сразу предупредил друид. – Он пустит корни тебе в руку, но зато быстро выведет из организма все яды.

Оторвавшись от ведра, девушка посмотрела на свою ладонь и протянутый ей короткий нож, которым обычно чистят овощи. Тяжело вздохнув, Мелиса, сцепив зубы, резанула свою ладонь и послушно крепко зажала зерно в кулачке. Из-за пульсации в голове сконцентрироваться и направить энергию в семя получилось не сразу.

– Не сжимай ты так кулак, а то повредишь растение и не дашь ему вырасти. – советовал мудрый эльф, не забывая о своих профессорских обязанностях. – И хорошо запомни этот способ, им можно воспользоваться и для выведения ядов и других токсинов.

Наконец показался стебелёк тёмно-зелёного цвета, потом стали появляться листья, чем-то похожие на кленовые, только мохнатые, словно покрытые бахромой. Спустя пару минут из руки девушки вырос пышный зелёный куст. Из центрального стебля стала образовываться завязь. Состояние девушки улучшалось вместе с ростом растения. Когда созревший бутон раскрылся, взору Мелисы предстал прекрасный цветок перламутрового цвета. Он провисел всего пару секунд, лепестки опали, и из центра бутона стала расти конусообразная капсула, заполняющаяся излишками вытянутой жидкости. Вскоре растение стало увядать, к тому моменту, когда цветок засох окончательно, капсула выросла до размеров среднего корнишона. Сильфейн подошёл к девушке и, ухватив сухое растение у основания, резко дёрнул. Мелиса вскрикнула от резкой боли, когда шесть тоненьких корней вырвались из её ладони. Старый эльф сорвал капсулу, затвердевшую словно стекло, и убрал в холщовый мешочек на поясе. Раскрошив завязь, он достал три семечки спиртомуса.

– Ого, целых три! Ну, вы даёте, госпожа Мелиса, что же за пакость вы вчера пили, – усмехнулся старый эльф. – Вот возьми семя молочной лозы, как её растить ты знаешь, да и как использовать тоже. Тебе нужно восстановить силы и наполнить чем ни будь питательным желудок. Не смотри на меня так, можешь воспользоваться горшком с землёй, который на окне, цветы в них все равно умерли.

Девушка стёрла несколько капель крови с ладони, откуда выдернули корни спиртомуса. Взяв зёрнышко, она воткнула его в землю в горшке и, обхватив его ладонями, концентрировалась на семечке. После того как спиртомус удалил все вредные вещества из организма, девушка чувствовала себя гораздо лучше, похмелье ушло, головная боль утихла, но не ушла полностью. Зато из-за опустевшего желудка появился сильный голод. Из горшка показался стебелёк, похожий на маленький бамбук, чем на лозу, когда он вырос сантиметров тридцать длиной, Мелиса обломала макушку. Из стебля медленно потёк белый сок, девушка припала губами к стеблю, словно трубочке коктейля. Принцесса вновь стала концентрироваться на росте лозы, вскоре молочко потекло быстрее. Насытившись, девушка поставила цветочный горшок на место и снова завалилась на кровать.

С грохотом в комнату ворвался Пётр. – А, гляжу наша соня уже проснулась. Голова не болит? Шишка большая?

Принцесса недоумевающе посмотрела на оборотня и, не отрывая от него взгляда, с удивлением нащупала на затылке крупную шишку.

– У меня есть новости, правда не знаю хорошие или плохие. – продолжил Пётр. – В общем Тису я пока не нашёл, они как сквозь землю провалились. Даже мой нюх мне не помог. А вот про похитителей сферы я разузнал. Наш старый знакомый орк уже пошёл на корм свиньям и помог отойти ему и ещё нескольким неизвестным мне личностям в мир иной некий незнакомец. Описание этого незнакомца подходят под образ спасителя Тисы. Среди запахов в харчевне где был убит орк, был знакомый запах, я предполагаю это тоже незнакомец, с которым ушла наша обольстительница. Поэтому я думаю, есть вероятность, что когда найдём Тису, то найдём и сферу. – на лице оборотня читался явный азарт. – Так, что пора на охоту!

Оборотень вновь отправился на охоту за парочкой, а Сильфейн с Мелисой решили подождать оборотня в небольшой роще на окраине леса. Спустя какое-то время Петруха все же сумел поймать запаховый след суккуба. Оборотень быстро шёл по следу своей цели, следы петляли по улочкам и подворотням. Но теперь Петруха шёл по чёткому следу, незнакомец побывал возле домика охотника, который своевременно покинули его товарищи. Пётр хорошо оценил способности парня к выслеживанию. След хорошо читался, и запах был довольно чёткий, незнакомец весь пропах суккубом. Оборотень также почуял кровь суккуба, и это его насторожило. Он знал, что если девушка переборщит с очарованием, её жертва станет одержимой и выйдет из-под контроля, став смертельно опасной для неё самой. А зная, на что способен незнакомец, Пётр не на шутку разволновался, это ещё больше подхлестнуло его к поиску парочки.

Парочка плелась по центральной торговой улице, где вовсю шла торговля. Тиса прижимала к груди аккуратно перевязанную ладонь.

– Я не пойму, как тебя так угораздило, – качая головой, ухмыльнулся Тихон. – На ровном месте, так вспороть руку.

– Ну, знаешь, там гвоздь был, – оправдывалась суккуб, – я его не заметила. Тем более крови не много было.

– Не много? – удивился Тихон. – Да из тебя полилось как из ведра, вон еле остановили.

Заслышав знакомый звук удара молота о раскалённый металл, юноша направился к его источнику. Пройдя несколько лавок, парочка вышла к небольшой кузнице. На вывеске красовались молот, наковальня и меч, что давало понять, что тут куют не гвозди.

– Давай зайдём, – предложил Тихон, – мне нужно обновить своё оружие.

Тихон приоткрыл дверь лавки. Обжигающий жар ударил в лицо. Тиса отступила назад, помотав головой.

– Нет уж, я туда не пойду, – заявила суккуб. – Там слишком жарко. Не хочу пересушить и тем самым испортить кожу ещё сильнее.

Тихон удивлённо посмотрел на демона боящегося жара, но не стал ничего говорить, так, как и суккубов, он раньше тоже не встречал. Юноша отстегнул ножны с оставшимся кинжалом и протянул его Тисе.

– Вот держи, пусть на всякий случай будет у тебя. – Тихон кивком указал на кнут все ещё висящий на её поясе. – Этого может не хватить.

– Ты надолго? – поинтересовалась Тиса, расстёгивая ремень, чтобы повесить на него оружие.

Тихон пожал плечами. – Точно не знаю. Но лучше подожди меня вон у той конюшни. Потом возьмём там лошадей, без них в путешествии никак. А пока можешь зайти в булочную.

Отправив Тису в булочную, Тихон наконец зашёл в кузню. Первое помещение было похоже на торговую лавку, разве что все полки пустовали, а продавца нигде не было видно. Из дверного проёма, закрытого плотной тканью, доносились удары молота и веяло жаром. Тихон отодвинул полотно и шагнул в дверной проём. В комнате было темно. Среди общей тьмы горело лишь раскалённая заготовка на едва заметной наковальне. При ударе молота разлетались снопы искр, слегка разгоняющих окружающую тьму. В эти моменты можно было разглядеть очертания кузнеца. За наковальней стоял ящеролюд. При каждой вспышке чешуйки на его теле поблёскивали, словно множество драгоценных камней. Когда заготовка стала остывать, ящеролюд громко втянул воздух через ноздри. Его грудь, где кожа была тоньше, а чешуйки меньше и мягче, начала светиться изнутри. На голове ящера загорелись гребни, чем-то похожие на жабры у рыб. Ящер стал медленно выдыхать. Из его пасти вырвалось пламя, на мгновение осветив мастерскую. Затем помещение снова погрузилось во тьму, освещаемое лишь ярко горящим раскалённым металлом. Глаза Тихона пытались подстроиться к темноте, но яркие вспышки тут же ослепляли его. Наконец кузнец заметил постороннего. Ящер ткнул раскалённой заготовкой в жёлоб у стены. Жидкость тут же загорелась. Пламя, словно змей, побежало вдоль стены по жёлобу, наполняя комнату светом.

– Зачем, тут? – общий язык видимо давался ящеру с трудом.

– Купить оружие. – Тихон старался говорить, как можно проще, на случай если ящер понимает язык так же плохо, как и говорит на нем.

– Дорого! – раздражённо буркнул ящер.

– Я платить дорого, – кивнул юноша. – Сколько ждать меч?

– Просить, дорого. Ждать два петуха. – все так же ворчливо прорычал кузнец.

– Два дня долго. Я могу заплатить больше, если сделаешь быстрее.

Ящер помотал головой и вновь повторил своё предложение.

– Тогда может я возьму что-то из уже готового? – в надежде поинтересовался Тихон, вспоминая пустые полки.

– Делать плохо. Не продавать, – мотал головой ящеролюд, – мусор.

Ящер поднял руку с молотом и указал на дальний угол. В углу стояла бочка, битком забитая готовым оружием, забракованным своим создателем. Тихон не спеша подошёл к бочке и стал поочерёдно осматривать забракованные экземпляры. Тихон слышал, что ящеролюды очень требовательны к себе и тому, что они делают. Практически любой клинок, что он доставал из бочки, в любой другой лавке стоял бы на самом видном месте. Гномы и дварфы были неоспоримыми мастерами в зачарованном оружии и всегда работали с материалами высочайшего качества. Однако такого качества плавки и закалки он ещё никогда не видел. Это было лучшее сырьё, что можно было достать в этом захолустье. Тихон готов был поставить голову на отсечение, что почти любой клинок из этой бочки окажется прочнее большинства клинков, что встречались ему в этом мире.

– Сколько? – поинтересовался Тихон, выбрав пару заготовок будущих искривлённых клинков, необычной формы.

– Мусор. – фыркнул кузнец.

– Тогда я оплачу тебе сырье и время. – Тихон отсчитал тридцать монет и поставил их тремя башенками на полку чтобы хозяину было видно сколько он оставил.

– Не говорить, кто сделал мусор. – почти жалобно попросил ящер и ткнул небольшую подпорку держащую крышку жёлоба. Раздался хлопок и комната вновь погрузилась во мрак.

***

Тиса прошла к булочной. Аромат свежего хлеба и хруст свежей корочки разрезаемого хлеба сводил желудок с ума. У прилавка собралась небольшая очередь. Суккуб, пока ждала своей очереди, смогла хорошо изучить ассортимент лавки. Небольшой навес укрывал от солнца только товары на прилавке, а вот покупатели стояли под палящим солнцем.

Тисе стало так жарко, что капельки пота побежали из-под шляпы. Девушка, сняв свою шляпку, принялась махать ей, словно веером, чтобы хоть как-то остудить голову. Кто-то из прохожих, завидев её торчащие рожки, охая, поспешили прочь, активно обсуждая увиденное. Сначала Тиса не предала этому никакого значения, однако подобное поведение у прохожих повторилось ещё несколько раз. Чтобы не привлекать больше излишнего внимания, суккуб надела обратно шляпу и, дождавшись своей очереди, быстро сделала заказ. Расплатившись с пекарем, девушка поспешила в конюшню.

***

Наконец Пётр чётко почуял запах Тисы, осмотревшись и принюхавшись, он точно определил и запах незнакомца в толпе. Суккуба рядом с ним не было. Судя по запаху, девушка находилась дальше по улице, и Пётр решил избавиться от её компаньона, пока тот не доставил им ещё проблем. Помня, как тот расправился с бандитами, оборотень решил действовать как можно аккуратней. Выискав патрульный отряд стражей, он намекнул старшему патрульному о причастности к убийствам в таверне. Получив за донос пять серебряных, Пётр, улыбнувшись, скрылся из виду патруля. Отойдя, Пётр брезгливо глянул на полученные монеты и бросил монеты сидящему неподалёку калеке, просившему подати. Оборотень издалека наблюдал, как патрульные приближались к парню. Пётр не надеялся на то, что стражам удастся задержать его надолго, но они хотя бы отведут его подальше. И вот, окружив незнакомца, патрульные без лишних вопросов принялись арестовывать преступника. Но незнакомец оказался гораздо проворней стражников и легко выскочил из окружения, трое патрульных распростёрлись на земле. Провожая цель взглядом, Пётр бросился ему наперерез. На бегу достав из-за пазухи кожаные укреплённые перчатки со стальными когтями длинной в пол-ладони. Закрепив оружие, Петруха быстро понял намеченный парнем маршрут и свернул в проулок ему наперерез. Через пару минут незнакомцу удалось оторваться от патруля, и, сворачивая в очередную подворотню, он лицом к лицу столкнулся с Петром. Оборотень бросился на свою жертву, словно горный лев. Юноша едва сумел увернуться от стальных когтей. Проскочив под ударом, незнакомец развернулся к нападающему, и в его руках уже опасно поблескивали два изогнутых клинка. Пётр уже вновь приготовился к броску, но его остановило чувство резкой боли в левом боку. Оборотень оскалился, незнакомец каким-то непостижимым для него образом сумел нанести удар, уходя от внезапной атаки. Теперь Петруха действовал осторожней. Противник не нападал, но и не убегал, он стоял в защитной стойке, и его золотые глаза следили за Петром из-под натянутого капюшона.

– Я искал тебя, – спокойным юношеским голосом проговорил незнакомец.

– Да неужели. Представь себе, я тоже искал тебя, – выпалил оборотень. – Ты поплатишься за все, что ты сделал. Особенно за невинную девочку, которую увёл из таверны. Думаешь, я не знаю кто ты и зачем ты здесь. Ты, жалкий наёмный убийца, ты добыл сферу для своих повелителей, а теперь отправился за головой юной принцессы, – последние слова Пётр выкрикнул, уже нападая на юношу.

– Ты не совсем прав, – все тем же спокойным тоном ответил юноша, уходя от очередного удара.

– И в чем же я не прав? – взревел Петруха, наседая на убийцу.

– Ну, хотя бы в том, что суккуб давно не девочка. Да и за тобой трупов не меньше, это же твоя работа в амбаре? – скорее утверждая, чем спрашивая, выпалил Тихон, парируя очередную атаку стальных когтей. – Сказал бы спасибо за то, что я подчистил хвосты за вами.

– Это теперь так называется ликвидация от конкурентов! – Пётр начинал злиться – А что ты скажешь про то, что ты пропах кровью Тисы?

Юноша лишь защищался. – Да, о чем ты! Она сейчас на конюшне договаривается о покупке для вас лошадей.

– Я не знаю, что ты там с ней сделал, но я чувствую на тебе её кровь. Как ты это объяснишь? Хотя можешь оставить свои объяснения при себе. – Пётр вновь бросился в атаку.

Оттесняя юношу к стене избушки, оборотень надеялся отрезать путь к отступлению своей жертвы. И вот юноша упёрся в стену спиной, и Пётр, выставив вперёд когти, решил пронзить его, бросившись в атаку. Но за долю секунды до того, как лезвия когтей коснулись его, юноша исчез. Когти вонзаются в стену и практически намертво застревают в ней.

– Не кипятись. – властно велел Тихон. – С девушкой все в порядке мы искали вас, но после того как вы покинули домик охотника мы потеряли ваш след. Я не собираюсь убивать принцессу, да и сфера сейчас у Тисы.

Напрягая мышцы, оборотень вытянул когти. – И ты думаешь, что я поверю тебе. Я скорей поверю в невинность портовой девки, чем тебе.

Пётр вновь пошёл в наступление.

– Я не хочу драться с тобой. – сказал юноша и повесив оружие на пояс, закрыл его плащом.

– Ну и не дерись. Мне же проще! – усмехнулся оборотень.

Незнакомец неожиданно замер, словно прислушиваясь к чему-то. – Прости мне нужно уйти у Тисы проблемы. Мы найдём тебя, и может ей удастся втолковать тебе истину.

Юноша вновь исчез, словно его и не было.

***

Тиса стояла напротив стога с гнедым подтянутым жеребцом в небольшой конюшне, хозяин которой был старый гнолл. Хозяин сразу дал понять, что никаких скидок не даст, так как только у него в городе есть лошади на продажу. Девушка любовалась столь сильным и грациозным животным с такими добрыми и умными глазами. Она протянула руку, и жеребец уткнулся носом в её ладонь, девушка погладила жеребца и повернулась к хозяину. Тот стоял, скрестив мохнатые руки на груди, с таким насупленным видом, что одного взгляда хватало для того, чтобы понять, что хозяин не уступит даже одного медяка. Хозяин знал точную цену любого своего скакуна, что уж говорить о гордости его конюшни «Агате», так хозяин прозвал гнедого жеребца. Тиса, глядя в сощуренные глазки на собачьей морде хозяина, решила прибегнуть к последнему средству убеждения. Сняв кольцо, её глаза чуть вспыхнули и блеснули в свете масляных ламп.

– Уважаемый Болукс, не мог бы ты одолжить мне несколько своих любимцев и Агата. Я просто немного покатаюсь с друзьями, а заодно свожу их к водопою, коням нужно немного размяться. Я даже не возьму с тебя плату за уход за лошадьми.

Болукс открыл было рот, чтобы возразить девушке в форме, но, замявшись, призадумался, так и стоя с открытым ртом. Чары суккуба превосходно работали на гнолов и их сородичей из-за слабого врождённого магического сопротивления. Почесав свой загривок, гнолл расслабился и решил было согласиться на бесплатное предложение о помощи в уходе за лошадьми. Как вдруг его повисшие уши встали торчком, уловив какие-то звуки.

– Нет! – резко отрезал Болукс.

Девушка опешила, как гноллу удалось освободиться от её чар. Тиса решила вновь повторить попытку очарования, но у неё ничего не вышло. Гнолл зарычал, и Тиса отпрянула, но немного погодя поняла, что такая реакция хозяина конюшни вызвана отнюдь не ей. Оглянувшись, девушка увидела троих мужчин, стоящих в дверном проёме. Двое были облачены в сверкающие доспехи поверх белых ряс. На доспехах красовались золотые эмблемы Бога Агатки в виде тернового венца на солнце. Агатка был Богом смирения и покаяния, его последователи часто устраивали свои священные очищающие походы, освобождая и изгоняя тёмные силы. Так они говорили, и многие из них свято в это верили. На самом же деле это были самые настоящие фанатики. Их походы очищения были скорее рейдами зачистки от неверных и неугодных их нему богу. А неугодных ему хватало, если ты не Они, аасимар, высший эльф или человек, твои шансы попасть в немилость ему приравнивались практически к ста процентам. Другие прегрешения, кроме расовых, легко решались пожертвованиями. Тиса почувствовала, как по её спине пробежал холодок. Третий мужчина, толстый, с большой лысиной, залитой потом, был облачен в инквизиторские одежды, от него исходила сильная аура очищения. Теперь понятно, почему очарование не сработало, подумала Тиса.

– Балукс, не рычи так, я только, что спас твой бизнес от разорения и при этом прошу лишь сменить моих уставших коней, на новых из твоих запасов. – заговорил монотонным голосом инквизитор.

– Разумеется, бесплатно. – прорычал гнолл в голосе которого, читалась сильная неприязнь.

– А как иначе, – улыбаясь, говорил служитель Агатки, – ты ведь делаешь это во славу светлого Бога, дабы показать ему что достоин ходить под его священным солнцем, а не томиться на его тёмной стороне в страшных и мучительных чертогах.

– И о каком спасении ты говорил инквизитор Джироним? – все тем же недовольным голосом обратился гнолл к инквизитору.

– Тебя хотела одурачить эта особа. И ей это почти удалось, ты чуть было просто так не отдал её пятёрку своих коней. Кстати нам понадобится двенадцать лошадей, чтобы добраться до пункта нашего назначения.

Гнолл искоса посмотрел на Тису. – Двенадцать говоришь. Жаль у меня только одиннадцать и то один из них Агат, а я как ты знаешь, его не продаю. Я держу его на разведение, вот уже пять кобылок обрюхатил, жду пополнения. И возвращаясь, как ты говоришь к обману. С чего ты взял, что она обманом заставляла меня отдать ей лошадей. Она оказала мне одну услугу и попросилась взять её на работу. И отработав у меня несколько дней, я продал бы ей лошадей со скидкой. Я как раз хотел, чтобы она отвела на водопой пятёрку лошадей. Так что прости, но девушка не в чем, не виновата. Не тронь её. И да лошадей я вам дать не смогу. Но зато с радостью напою и подкую ваших, совершенно бесплатно.

Инквизитор быстро переменился в лице. – Глупая гиена, ты что смеёшься надомной! Что ты мне дурачишь мозги. Думаешь, я не знаю, что ты лучше задаром отдашь проходимке пять лошадей с маленькой вероятностью, что она вернёт тебе их, чем отдашь их нашему братству на равноценный обмен.

Гнолл сорвался, брызжа слюной, заорал во всю глотку. – Равноценный? Да где видано что загнанных и хромых шестерых лошадей, меняют на дюжину отборных скакунов!

– Глупец! Ты и эта девка. Ты может не знаешь, но этой ночью было совершено множество смертоубийств в котором был замечен высший демон. А теперь это отродье появляется в форме, наводит на мысль, что она причастна к этому. А ты покрываешь нарушителя законов как земных, так и небесных.

– Ты молишься не тем богам! – взревел один из служителей Агатки и выхватив меч кинулся на гнолла.

Подняв для замаха меч, храмовник собирался обрушить свой сокрушительный удар на голову гнолла. Кнут мгновенно овив руку с мечем, отвёл удар в сторону.

Глаза храмовника округлились. – Да как ты посмела остановить карающую руку бога Агатки.

– А ну схватите её! Она должна поплатиться за все свои деяния и очиститься от скверны! – скомандовал инквизитор.

Храмовники кинулись на девушку. Кнут против закованных в латные доспехи солдат был бесполезен. Тиса смогла лишь несколько раз ударить кинжалом Тихона, не нанеся при этом особого вреда противникам, прежде чем её руки перехватили и стали скручивать за спиной. Девушка отчаянно сопротивлялась. Разъярённый гнолл, подойдя сзади к одному из храмовников, одной рукой схватил того за пах, а другой взялся за его пояс. Одним отточенным рывком Балукс оторвал того от земли и запустил в навозную кучу. Девушка, у которой освободилась одна рука, подняла выроненный кинжал и ударила наотмашь по лицу держащего её храмовника, метя в прорези для глаз. Храмовник взвыл от боли и выпустил пленницу.

– Не с места! – раздался голос инквизитора. Тиса обернулась и увидела толстяка, с обнажённым мечем приставленным к горлу гнолла. – Не вздумай дёргаться демоническое отродье. Думаешь я не почувствовал демоническую ауру вокруг тебя?

Девушка, взглянув в испуганные глаза гнолла, в которых ненависть быстро сменялась паникой. Храмовники связали Тису, раненный ей в лицо мужчина несколько раз ударил её по лицу латной рукавицей.

Подойдя к девушке, инквизитор заговорил: – Ты повинна во многих грехах, дитя моё. Одно твоё появление на свет Божий уже преступление. Но ты, вместо покаяния и раскаяния, продолжила грешить, оправдывая текущую в тебе грязную кровь. Ты причастна к убийствам, ты повинна в попытке кражи, хоть хозяин из доброты душевной и выгораживал тебя. А ты в качестве благодарности убила его, и это ещё один грех.

Инквизитор одним движением перерезает горло хозяина конюшни. Глаза Тисы расширились, она хотела закричать, но удар под дых лишил её этой возможности, и девушка бессильно повисла в руках храмовников. Инквизитор продолжил.

– Но и на этом не все! – инквизитор расплылся в зловещей улыбке. – Ты попыталась осквернить и совратить нас священных служителей своими речами и чарами. А после напала на нас, когда поняла, что твои тёмные силы бессильны рядом со священно служителями. Снимите с неё мундир, снятый наверняка с тела убитого. Тем более он будет отпугивать взгляды горожан. Поменяйте лошадей хромых оставьте тут, остальных возьмём с собой.

Увидев открывшиеся кожистые крылья, инквизитор содрогнулся и расхохотался.

– Бог благословил наш поход. Как видите братья мои, мы нашли того демона, что наводил ужас на бедных жителей этого города, а может того, кто призвал его в наш мир. Привяжите это отродье к коню, но перед этим оголите ее! Пусть все видят её искалеченное демонической кровью тело, – говорил инквизитор, указывая на хвост и крылья девушки. – Только представьте, сколько податей и пожертвований получит наша церковь после этого!

– А что делать с крыльями? Вдруг она решит улететь? – спросил одноглазый. – Может подрезать.

– Нет, просто сломайте, – отмахнувшись, выпалил инквизитор.

Спустя пару минут несколько карающих отрядов инквизиции объединились в огромную процессию. Служителей Агатки большим отрядом отправилась дальше на север в направлении своего храма. А за ними привязанными плелись пойманные инквизиторами тёмные, среди которых шла, опустив голову, со связанными руками, обнажённая девушка с длинными серебряными волосами. Её заплаканные глаза цветом горной лаванды потеряли свой алый цвет, став такими тусклыми, как никогда до этого. Крылья девушки бессильно свисали, словно кожаная тряпка. За этой процессией на большом расстоянии наблюдал оборотень. Проводив процессию взглядом, он отправился к месту сбора.

– Вот значит, в какой она безопасности, мальчишка. – Пётр решил, что юноша просто подставил девушку, чтобы отвести от себя подозрения. Оборотень подозревал что скорей всего юноша и был тем демоном из-за которого произошёл весь этот переполох. – Что же в следующий раз ты так просто от меня не уйдёшь, я обещаю.

А в это время во тьме конюшни возле окровавленной формы Тисы пылали расплавленным золотом глаза с тонкими вертикальными зрачками.

– Тиса… прости это моя вина. – юноша чувствовал, как ненависть внутри него закипает, а сердце сжимается от боли. – Агатка! Скоро твоё солнце зайдёт навеки и для тебя!

Тихон поднял форму и почувствовал, как что-то перекатилось в кармане. Догадавшись, что храмовники побрезговали содержимым карманов демона, и сфера осталась нетронутой. Тихон сложил вещи в мешок, стараясь не касаться сферы, дабы не вызвать срабатывание исполнения контракта. После чего быстро направился к выходу. Теперь времени у него совсем не оставалось. Отбить пленницу у целого отряда он не мог. Впрочем, как и прокрасться незаметно, чтобы выкрасть девушку, он не мог, уж больно чувствительны были паладины к демоническому народу.

***

Пётр, вернувшись к Сильфейну и принцессе Мелисе, сразу рассказал о происшествии с суккубом, о схватке с юношей оборотень умолчал. Мелиса, не теряя ни минуты, схватила дорожную сумку и направилась на главную улицу, чтобы выйти на торговый путь, который пролегал через все храмы Бога Агатки в этой области.

– Да куда же ты понеслась? – запыхавшимся голосом укорял Мелису оборотень. – Быть может у тебя в твоей милой головке и созрел какой-то план, но сомневаюсь, что он достаточно хороший.

– Дядя Пётр, – не поворачивая к оборотню головы, запротестовала принцесса, – я уверена, что… вернее я знаю, что нужно делать. Главное добраться до их храма и как можно скорее. И вы мне в этом поможете.

– Я не знаю, чем мы можем тебе помочь, – развёл руками друид. – Но, так или иначе, без Тисы ты все равно никуда не пойдёшь. А мне, ну тобиш нам, всем нужно попасть в святилище единорогов. Я обещал вашему отцу, что буду беречь вас.

– Ну, вот и берегите меня, – принцесса повернулась и уставилась на оборотня, – дядь Пётр, отведите нас на караванный путь самой короткой дорогой.

– Я, конечно же отведу тебя туда, но может, объяснишь свой план для начала. Служители Агатки не особо жалуют таких как я и Тиса.

– Да не переживайте. Мой отец оказывает очень сильное влияние на них. Поэтому если я представлюсь, как подобает, то я смогу договориться о её освобождении.

– Девочка, я бы не стал на это так рассчитывать, – покачал головой оборотень, – сейчас она в руках одного из самых отъявленных фанатиков.

– Поэтому мы должны попасть в главный храм Агатки как можно скорее, – уверенно заявила юная принцесса. – Я хорошо знакома с их патриархом и смогу попросить у него письменный приказ с печатью для освобождения Тисы. С ним ни один служитель Агатки, кем бы он ни был, не сможет поспорить.

– Других более разумных идей я не вижу. – со вздохом печали сказал Сильфейн. – Поэтому не будем задерживаться. Блохастый показывай дорогу, нужно торопиться.

– Сам знаю. Принцесса как выйдем из деревни, возьмите левее, за тем холмом пойдём прямо и так выйдем на дорогу, срезав приличный угол.

– А мы что пойдём пешком? – удивилась Мелиса.

– Ну, лошадей что можно было купить в этом захолустье забрали те же кто увёл Тису. А те лошади, что остались тут, нам не подойдут. – покачал головой Пётр. – На всю деревню всего пара рабочих лошадей, а те, что оставили богослужители нужно ещё неделю лечить и выхаживать.

Мелиса тяжело вздохнула, но энтузиазма не потеряла. Оборотень заверил девушку, что с его помощью они даже на своих двоих смогут попасть в главный храм к приходу Тисы, а может, и раньше. Спустя час группа вышла на дорогу и отправилась в сторону Азгатских гор, где находился центральный храм Бога Агатки. Друзья держали довольно быстрый темп бега, насколько позволяла выносливость принцессы. Но как бы желание спасти подругу не поддерживало её, силы все же имели свой предел. Спустя пять часов все таким же неутомимым остался лишь оборотень, бег даже слегка поднял ему настроение. Старый эльф уже полчаса как сбил темп дыхания и теперь еле поспевал за оборотнем. Когда сумерки опустились на землю, принцесса, несмотря на просьбы спутников остановиться, продолжала свой путь, пока тьма не сгустилась настолько, что девушка не видела ничего дальше своего носа. Сильфейн нашёл медвежью берлогу на окраине леса, недалеко от дороги. После долгих уговоров ему все же удалось уговорить медведицу впустить путников на ночь. Сон и усталость свалили старого эльфа, оборотень ещё некоторое время устраивался на боку медведицы, на что та никак не отреагировала. Волнение долго не давало Мелисе уснуть, когда разгорячённые дорогой мышцы стали остывать и успокаиваться, девушка разом ощутила сильнейшую усталость и провалилась в беспамятный сон.

На утро её разбудил оборотень, солнце только-только взошло, на траве ещё поблёскивала роса. Друид собирал её горстями и промывал слипающиеся ото сна веки. Девушка попыталась встать, но неожиданная боль в мышцах не дала ей сделать и пары шагов. Глядя на украсившую личико девушки гримасу, оборотень тяжело вздохнул.

– Сиф. Все, мы добегались, – оборотень окинул юную принцессу рассерженным взглядом, при этом почёсывая все ещё спящую медведицу. – Нет, ну я так и знал, что все этим кончится. Она же раньше не бегала больше чем от кровати до зеркала.

– Со мной все в порядке! – уверенно заявила Мелиса. – Я просто неудобно легла и мышцы затекли. Сейчас все пройдёт, и я снова смогу бежать. – стала заверять товарищей девушка.

– Не рассказывай сказки, ты даже к вечеру толком ходить не сможешь не то что бегать. – Пётр вышел из берлоги и направился к Сильфейну.

Мужчины долгое время что-то обсуждали, наконец оборотень вернулся с хмурым лицом. Подхватив девушку на руки, он вынес её из берлоги. В нос девушки ударил свежий утренний воздух. Эльф, покопавшись во внутренних карманах своего плаща, вновь нырнул в берлогу.

– Дядя Пётр, я правда смогу идти! Вот увидите, вы только зря волнуетесь.

– Ага, пойдёт, как же. А потом ещё и побежишь. И побежишь ведь, – тяжело вздохнув, оборотень посмотрел на девушку, – через боль, но все равно ведь побежишь и виду не подашь. А потом свалишься и даже стоять не сможешь дня три. И что тогда нам прикажешь с тобой делать?

– Дядя Пётр, но как же Тиса. У нас и так мало времени они уже завтра к полудню будут на месте.

– Да знаю я. – нахмурился Пётр. – Придумаем, что ни будь, что нам ещё остаётся.

– Может у профессора Сильфейна найдётся, что-то из трав для зелья на восстановление выносливости? С надеждой спросила Мелиса.

– Я уже спрашивал его об этом. Покачал головой оборотень. – Нет ни у него, ни поблизости нужной травы. – из берлоги раздался медвежий рёв и спустя мгновение оттуда показался старый друид с медведицей. – Ну, вот карета подана. Улыбнулся Петруха.

– Какая карета? – непонимающе уставилась на него девушка.

– Для вас юная принцесса Мелиса, для вас! – самодовольно заявил эльф, похлопывая по округлому меховому боку. – Медведица согласилась отвезти вас до начала владений храма. К тому времени, мази, которые я вам дам, должны будут восстановить ваши ножки, – эльф просто излучал самоуверенность и гордость.

– Смотри не лопни от гордости жаба бородатая, – фыркнул оборотень, усаживая девушку на медведя.

Мелиса не могла сдержать слез. Уже в который раз её спутники находят выход из казалось бы, патовой ситуации, не давая её надежде угаснуть. Вскоре верхом на медведице, измазанная жгучими мазями она вместе с друзьями, направлялась дальше, пытаясь опередить колонну служителей Агатки.

Медведица оказалась довольно спокойной, и тем самым Мелиса не ощущала никаких трудностей. Если не считать пары малинников, из которых даже Сильфейну долго не удавалось вытянуть косолапую. Дорога пролегала довольно спокойно, солнце стало припекать разгорячённые бегом тела, пот струился со всех обильными ручьями. Хуже всех от жары приходилось медведице, она взмокла, язык вывалился и шлёпал её по пухлым щекам. Шерсть слиплась, становясь похожей на иголки. Друиду и Петру приходилось бежать рядом с медведем: во-первых, это не давало ей свернуть в манящие кусты, во-вторых, им не приходилось дышать пылью, поднимаемой зверем. Когда жара стала не выносимой, а медведь взмок, как пропитанная губка, было решено сделать привал в небольшой роще. Медведя отпустили поваляться в тени близ лежащих кустов, а сами путники на скорую руку стали организовывать себе обед. Оборотень рылся в сумках, доставая куски вяленного мяса, хлеб и бурдюк с водой. Друид занялся костром, собрал сухие ветви и, воздав благодарственную молитву, разжёг костёр. Мелиса прогуливалась по роще, разминая онемевшие мышцы, эльфийские мази быстро восстанавливали её ноги, и те уже не подгибались при каждом шаге. Хотя о том, чтобы бегать, речи по-прежнему не шло. Разведя костёр, Сильфейн принялся осматривать ближайшую поляну на предмет полезных трав.

Оборотень, заметив копошащегося в траве друида, обратился к принцессе. – Ну вот пусти козла в огород. Щас этот защитничек природы всю свою не наглядную природу и сожрёт.

Друид, не найдя на поляне ничего подходящего, кроме пары корешков и нескольких грибов, покопавшись в карманах своего плаща, достал небольшой мешочек. Высыпав на ладонь с десяток мелких зёрен, эльф отобрал нужные и посадил в землю на небольшом расстоянии друг от друга. Усевшись поудобнее, старый друид опустил руки в землю и стал подпитывать её своей силой, ускоряя рост посаженных им растений.

– Сиф и где ты здесь собираешься воду найти? – поинтересовался Пётр. – Я же тебя к столу такого не подпущу, пока руки чистые не покажешь. А воду из бурдюка не дам! – заворчал Пётр.

Эльф даже глазом не повёл, он давно уже привык к такому поведению друга. Спустя пару минут перед ним уже красовалось с десяток крупных и аккуратных грибов, а рядом уже вырос небольшой лавровый куст.

Оборотень, увидев лавровое деревце аж сплюнул. – Если ты в лесу нашёл грибы, это эльфы помогли.

– Если ты нашёл лаврушку, поищи ещё, найдёшь Петрушку. – продолжил стишок друид, собирая свои творения.

Через пару минут друзья уже наворачивали за обе щеки мясо с грибами, приправленные заготовленными специями друида. Девушка, доев свою порцию, поинтересовалась.

– А как там медведица, ей ведь тоже нужно перекусить. А у нас мясо ещё осталось?

– Нет, я походный поек этой зверюге не дам, – запротестовал Пётр, – я лучше Сифа скормлю ей. О, вы же травники! Так вот и вырастите ей малинник, пусть косолапая радуется.

– У меня нет малиновых зёрен, да и что ей той малины, что мы с Мелисой вырастим. Да и… – эльф замолк, когда заметил пристальный взгляд оборотня себе за спину. – Петруха куда это ты так уставился?

Оборотень кинулся закидывать вещи в дорожный мешок. – Эй, красавица, надеюсь, что ты уже можешь бегать. Потому что твой транспорт возвращается и возвращается поевший.

– И что в этом плохого? – непонимающе уставилась на него девушка.

Оборотень вытянул руку в направлении леса и, закинув сумки за спину, бросился наутёк, прихватив девушку на плечо вперёд ногами. Мелиса округлёнными глазами смотрела, как к ним приближается медведица, окутанная непонятным облаком. Девушка не могла ничего толком разглядеть, так как Пётр припустил ещё быстрее.

– Да что случилось? – завопила девушка.

– Когда твоя сластёна со всеми теми жужжащими кондитерами нас догонит, ты узнаешь. Вернее, почувствуешь. – на бегу проорал Пётр.

– И где она только нашла пчелиный улей? – удивился Сильфейн. – Да ещё такой большой.

– А ещё друид называется. Тьфу на тебя. Медведь он на то и медведь что бы мёд искать. – скривился оборотень. – Его же так и назвали, потому что он ведает, где мёд.

– Что умный дофига! – возмутился друид.

– Учитель, а вы как друид может утихомирите пчёл! – подсказала Мелиса.

– Ещё одна умница нашлась, – буркнул друид, перескакивая через бревно. – Будешь умничать, попрошу Петруху бросить тебя. Вот и посмотрим, как ты будешь с ними всеми договариваться.

***

Ночь была ясная, а на небе не было ни облачка, луна ярко освещала землю. Виверна летела уже около четырёх часов. Тварь понимала, что её преследователи по-прежнему гонятся за Октавией. Принцесса всё это время извивалась, мешая ей лететь. С земли раздавалось посвистывание и щёлканье кнутов подгоняющих лошадей. Доппельгангер понимал, что ему скоро нужно будет приземлиться, чтобы отдохнуть. Ему нужно было оторваться от преследователей, поэтому он свернул ближе к горам и последние несколько часов летел в направлении горного хребта. Перелететь через него не составляло никакого труда, а вот перебраться на лошадях через гору, пусть и небольшую, было довольно проблематично и занимало уйму времени. А уж если погоня решит обогнуть горный утёс, то у виверны будет ещё около суток в запасе. Единственная проблема – это принцесса. Стоит ей оказаться на земле, как она тут же уничтожит своего похитителя. Оставалось надеяться на то, что девушка обессилена после сражения с некромантом. Примерно через час химера достигла горного хребта, крылья уже с трудом удерживали двойной вес. Отголоски погони утихли уже через пятнадцать минут. Выбрав наиболее удобную траекторию полёта, виверна стала набирать высоту для преодоления хребта. Принцесса в полуобморочном состоянии, голодная, замёрзшая в одной сорочке, видела, как под ней проносятся каменные пики. Она потеряла счёт времени, её трясло от холодного ветра, девушка уже не чувствовала ног. Всё чаще и чаще она ловила себя на мысли, что периодически просто отключается, теряя сознание. Спать было нельзя, она понимала, что она, скорей всего, уже не проснётся от этого сна.

– Вот согрейся! – раздался скрипучий голос химеры.

Девушка поняла, что находится в свободном падении. Ничто её больше не удерживало. Но ей было все равно, сил не было даже испугаться. И вот он, удар, девушку словно бросили в котёл с кипятком. Густая обжигающая жижа захлестнула её замёрзшее тело с головой. Октавия тут же пришла в себя. Она барахталась, пытаясь выбраться или хотя бы ухватиться за что-нибудь. Наконец ей это удалось, практически вслепую она ухватилась за пучок острой травы и из последних сил вытянула себя на поверхность. Когда Октавия немного пришла в себя, она поняла, что находится в болоте. Почти по самую шею затянутая в трясину и ухватившаяся за осоку. То, что ей показалось кипятком для её закоченевшего тела, было просто тёплой болотной водой. В лунном свете и мерцании множества светлячков рядом с ней на корягу опустилась виверна.

– Что выкарабкалась? Хорошо можешь погреться, попить, и поймать себе перу лягушек. Остановок на перекус больше не будет, – виверна разразилась шипящим смехом.

Октавия попыталась воспользоваться своими способностями, но её сил не хватало даже на своё спасение из болота. Собравшись, она сконцентрировалась хотя бы на том, чтобы вытолкнуть себя из трясины. Но и это ей не удавалось, трясина никак не хотела её отпускать. Девушка застонала от бессилия, и монстр вновь разразился скрипучим смехом. Октавия решила, что больше не потерпит издевательств, она не даст похитителям насладиться её мучениями и уж точно не даст принести себя в жертву на алтаре. «Чем трясина хуже алтаря?» – подумала девушка. Её пальцы не успели разжаться, как тварь вновь рассмеялась.

– Думаешь покончить с собой? Не совсем разумно, у меня есть множество форм, в которых мне не составит труда вытянуть тебя оттуда. И да, о том, что все части твоего тела должны быть при тебе, мне не говорили, – виверна разинула усеянную клыками пасть и угрожающе зашипела.

Тени за крылатым ящером сгустились. Нечто большое бесшумно подкралось к монстру и заслонило лунный свет. Послышался оглушительный шлепок, и виверна отлетела в болото. Позади неё стояла огромная фигура человекоподобного существа. Когда Октавия сильней прижалась к кочке, она разглядела существо, напавшее на столь опасного хищника, как виверна.

Недалеко от неё стоял настоящий исполин для своей расы нагов. Чешуйки, покрывавшие его тело, переливались в лунном сиянии и были размером с ордена на мундирах ветеранов. Брюхо нага, переходившее от змеиного хвоста к могучей человекоподобной груди, больше походило на медный панцирь рыцарского доспеха. Крупный торс гуманоида был великолепно накачан, словно его лепил мастер для воинского зала. Огромные бугры мышц в лёгком ночном сиянии завораживали. На округлых плечах с толстой и короткой шеей сидела огромная змеиная голова. Нижняя челюсть гораздо больше верхней, от чего выступала вперёд. Надбровные дуги, словно козырьки на шлеме, закрывали крупные глаза. Большие ноздри выпускали горячий воздух в прохладу ночи, от чего он казался огнедышащим драконом, собирающимся дыхнуть пламенем. Две пары, как у сома, усов свисали с его головы. Наг развёл в сторону руки и растопырил пальцы с перепонками. Как и торс, руки нага были накачаны, как у циркового силача, гнущего лошадиные подковы. Гуманоид раскрыл пасть, обнажая три ряда острых, как у акулы, зубов. Наг начал шипеть. Гребень, идущий от макушки до хвоста, поднялся и завибрировал. Стоя в такой позе, наг стал казаться ещё крупнее.

Виверна поднялась из болота и, не отреагировав на угрозу нага, взмахнула крыльями, чтобы оторваться от болота. Взлетев, монстр попытался достать обидчика острым ядовитым шипом на кончике хвоста, но наг двигался в болоте с необычайной лёгкостью. Гуманоид понял, что его устрашение не сработало, он поймал монстра за хвост, когда тот в очередной раз пытался всадить в него ядовитый шип. Мощным рывком исполин обрушил монстра с небес на землю. От мощного рывка тварь упала в болото, подняв фонтан брызг. Наг в мгновение ока очутился рядом с монстром и, не отпуская хвост, поймал оба крыла виверны. Сведя их вместе, гуманоид словно иголкой в два стежка соединил крылья твари её же хвостом. Не отпуская хвост, освободившейся рукой он ухватил монстра за горло у основания черепа, полностью обездвижив врага. Октавия видела полное спокойствие нага, держащего опасного хищника. Она слышала, что так в древности охотники ловили и перевозили виверн. Осознав всю безысходность своего положения, доппельгангер решает сменить облик. Тело монстра стало быстро меняться. Надбровные дуги нага поднялись вверх, когда на его глазах крылья виверны вросли в её тело, а шея сильно удлинилась, удалив от него змеиную голову. Змея подняла голову на уровень роста нага и, раскрыв пасть с огромными ядовитыми клыками, собиралась броситься на противника. Но, казалось, растерянный наг ничуть не волновался о смертельной опасности, нависшей над ним. Он одним резким движением руки с зажатым хвостом взмахнул огромной змеёй, словно кнутом. Из-за этого голова змеи, словно кончик кнута, дёрнулась, а пасть захлопнулась так быстро и сильно, что издала громкий хлопок. От такого хлопка перед глазами доппельгангера всё поплыло, а наг, быстро приблизившись, снова ухватил его у основания головы стальной хваткой. Наг отпустил хвост и освободившейся рукой стал раздавать змее смачные пощёчины. Стоило змее приоткрыть пасть, как сильный удар чуть не выворачивал ей челюсть. Тогда монстр вновь решил сменить форму и принял облик гориллаподобного существа. Мускулистое тело, покрытое чёрной шерстью, не уступало размерам нага. А самое главное для монстра – у этого существа практически не было шеи, его нижняя челюсть росла прямо из груди, являлась одним целым с верхней парой рёбер. Тварь огромными ручищами стала бить нага в голову. На этот раз наг совсем не удивился видоизменениям своего противника. Он перехватил руки монстра, от чего они стали похожи на борцов на ринге, пытающихся уложить друг друга на лопатки. Неожиданно наг стал бить своей огромной головой, словно молотом, по морде мохнатого чудища, от чего тот стал всё больше погружаться в болото. Испугавшись, что если так пойдёт и дальше, его просто утопят, доппельгангер вновь стал менять форму. На этот раз он превратился в крупную огнедышащую саламандру. Рептилия вырвалась из захвата и, набрав в грудь воздуха, открыл клапаны желёз с горючими жидкостями, собираясь выдохнуть пламя прямо в лицо нагу. Но стоило ему приоткрыть пасть, как наг вцепился в него железной хваткой, зажав пасть саламандры подмышкой. Челюсти ящера плотно сомкнулись. Он чувствовал, как в его горле вскипает жидкость, но выдохнуть её у него не получалось. Огонь вспыхнул в глотке саламандры. Её глаза, закрытые защитными перепонками, выпучились от жуткой боли. Когда ящеру удалось перекрыть железы и погасить огонь в своей пасти, наг тут же сменил захват. Обхватив его голову одной рукой, придушив снизу, другой заткнул ноздри саламандры двумя пальцами и сжал челюсти. Саламандра пришла в настоящий ужас, когда поняла, что не может дышать! Откуда какому-то нагу знать, как сражаться и охотиться на самых опасных существ Асферы. Монстр принял отчаянную попытку и сменил облик саламандры на облик тигра. Став меньших размеров, он легко высвободился из захвата. Плюхнувшись в болото, тигр попытался отскочить, набрав безопасную дистанцию. Однако чешуйчатый гигант, со скоростью броска кобры скользя по влажной почве, обогнул противника, оказавшись в мгновение ока у него за спиной. Хлёсткий удар мощного хвоста опрокинул тигра. Житель глубин ухватил опрокинутого тигра за хвост. Кошачий взревел от жуткого ощущения и, не придумав ничего лучше, превратился в такого же нага. Теперь наг держал в руках хвост своего соплеменника. Однако в его глазах вспыхнула настоящая ненависть. Гуманоид кинулся на собрата с невиданной до этого яростью. Двумя мощными ударами в челюсть наг оглушил собрата. После чего, ухватив за подбородок и плечо, высоко задрал голову противника, открывая слабозащищённое горло. Вцепившись в его глотку зубами, наг стал вырывать новые и новые куски плоти. Как только сердце в теле доппельгангера перестало биться, его тело приняло свой истинный облик.

Октавия, разинув рот, смотрела на развернувшуюся картину, она по-прежнему висела, уцепившись за куст. Исполин, залитый кровью, что после смерти доппельгангера из алой стала нежно-голубого цвета, направился к девушке. Когда наг навис над Октавией, от вида которого у девушки перехватило дыхание, гуманоид аккуратным движением вытянул девушку из трясины и усадил на корягу.

– Ууу. Укх-х. – выдал не понятные звуки гуманоид.

Девушка не нашла, что ответить, её всю трясло. Не дождавшись ответа, Наг не спеша и всё так же аккуратно взял Октавию на руки. Она казалась младенцем в его руках, когда девушка прижалась к груди нага, она почувствовала тепло его разгорячённого тела. Так не свойственного хладнокровным. Почувствовав себя в безопасности, она сжалась в комок, прижимаясь к груди исполина. Девушка расслабилась, сердце стало биться ровнее, озябшее тело стало согреваться. Наг наклонил голову и осмотрел девушку.

–Уум усс, уум усс. – вновь обратился к ней исполин, но глаза девушки стали закрываться, и она погрузилась в глубокий сон.

Глава 6

Штурм

Тихон, найдя укромное место, где его не побеспокоят, начертил на земле пентаграмму диаметром почти в полтора метра с десятком демонических рун. Времени на неё ушло много, так как при её начертании линии не должны были разрываться, и каждый элемент должен был быть соединён с другим. Закончив, юноша удостоверился, что всё нарисовал правильно, и только после этого уселся в её центре. Достав кинжалы, Тихон зажал их лезвия в кулаках, чтобы пустить себе кровь, а его регенерация не могла затянуть рану. Так Тихон сидел несколько минут, пока пентаграмма не заполнилась кровью полностью. Он мог бы использовать кровь животного, но тогда мощность обряда была бы куда слабее, это знал каждый, кто хоть немного разбирался в магии крови. Убрав кинжалы, Тихон нанёс немного крови на свои веки, после чего начал погружать себя в транс. Как только прохладный влажный воздух сменился на обжигающе сухой, Тихон открыл глаза. Он сидел в той же позе, но уже на небольшой каменной площадке. Справа от него был обрыв, уходящий далеко вниз, на дне которого полыхали всполохи магмы. А с другой стороны шло поле, заросшее пожухлой травой, за которым раскидывался густой лес. Тьма сгущалась уже за третьим рядом черных стволов с пепельными прожилками. Скрюченные стволы и ветки огромных деревьев создавали жуткую картину. Листья отсутствовали, вместо них с ветвей свисали серо-зелёные лохмотья мха. Из тьмы леса постоянно наблюдали пылающие злобой глаза. Вдалеке за лесом виднелась отвесная гора, ровная, словно стена, уходившая вдаль, насколько хватало остроты зрения. Тихон знал, что эта гора образует кольцо, отделяющее шестой круг ада.

Не меняя позу, парень принялся быстро писать на камне перед собой, водя по гладкому камню пальцем. Камень источал магическую энергию, из-за чего прикосновение к нему оставляло на нем светящийся след. Как только Тихон закончил писать, послание ярко вспыхнуло и тут же пропало. Спустя пару минут рядом с площадкой открылся портал, и из него вышел молодой мужчина. Его длинные рыжие волосы достигали колен, он был не широк в плечах, но его стройная, гибкая фигура выдавала в нем аристократическую кровь. Нежные черты лица, небольшой аккуратный нос, тонкие брови над тёмно-красными зрачками демонических глаз. Нижняя челюсть слегка выступала, от чего лицо мужчины со стороны могло показаться грубоватым. Он был почти на голову выше Тихона, в его походке читалась гордая стать. Облачен он был в жилетку пепельного цвета поверх роскошной чёрной рубахи, брюки были такого же пепельного оттенка, а обут он был в черные кожаные туфли. Медные бляшки отбрасывали яркие блики при движении.

– Уроборос, братец, я был удивлён, получив твой призыв. Как погляжу, не все уроки ритуалистики ты пропустил, – зазвучал мелодичный голос мужчины, – давненько от тебя не было вестей. Уже год прошёл с того момента, как ты покинул пределы этого мира.

Тихон искоса посмотрел на своего брата. – Абаурд, прости, что отвлёк тебя от твоих занятий. Но мне понадобилась твоя помощь.

– Напомню, если ты вдруг забыл, – иронично вздохнул Абаурд – Я мало чем могу тебе помочь из нашего мира. Или дело не в твоих поисках? – с интересом спросил демон.

– К сожалению, нет. Однако я вляпался в неприятности, с контрактом на крови. – Абаурд укорительно посмотрел на брата, и Тихон виновато развёл руками. – Да я знаю, что сглупил, но эту проблему я решу, как-нибудь сам. Дело в том, что из-за моих действий пострадал некто, кто, возможно, может помочь мне в решении этой проблемы.

– Может помочь? То есть ты нашёл кого-то обладающего достаточной властью для исполнения своего плана. Но умудрился вляпаться в ещё большие неприятности и утащить за собой того, кто может тебе помочь? – Абаурд расплылся в улыбке. – Братец, ты ничуть не изменился. Как был ходячим бедствием так им и остался. Хотя обычно жизни других тебя не особо заботят.

– Ты же знаешь, для меня лишь семья имеет значение. – уверенно заявил Тихон.

– Да, поэтому ты бросил свою семью ради одного родича, которого возможно уже и в живых нет. – Абаурд поймал на себе укорительный взгляд младшего брата и решил оставить больную тему. – Но тот, кого ты собираешься спасти ведь не семья. Или я что-то путаю? – уточнил демон.

– Нет, ты прав, – кивнул в ответ Тихон. – Но все равно я хочу спасти её.

– Её? А вот это уже интересней. – обрадовался Абаурд. – Как я погляжу, тот мир сильно на тебя повлиял.

– Просто скажи, сможешь ли ты мне помочь? Я хочу поскорее разобраться с этим делом и освободиться от контракта, чтобы заняться поисками матери.

– И что братец Уроборос, у тебя и пара сотен душ имеется или ещё какое подношение? – удивлённо спросил Абаурд.

– Ты прекрасно знаешь, что нет. Поэтому, я прошу не как попрошайка с Асферы, а как член семьи. Я прошу старшего брата.

– Уроборос а почему не отца? – поинтересовался Абаурд. – Почему ты не обратишься к нему?

– Брат, к отцу я не могу. Он опять захочет, чтобы я остался. Да и ты в отличии от него мне задолжал. Или ты забыл, кто помог стать тебе первым в очереди на наследие?

На несколько минут воцарилось молчание. Багровые тучи быстро плыли по небу, отбрасывая причудливые тени на дорогу. Тихон заговорил первым:

– Брат. Я очень тебя прошу. Мне действительно не справиться без твоей помощи.

– Во что же ты вляпался? – задумчиво поинтересовался Абаурд, убирая с лица прядь волос. – Я так понимаю тот, твой наниматель ещё жив. – демон вопросительно посмотрел на младшего брата.

– Да, он ещё жив, если так можно выразиться по отношению к этой груде костей.

Брат Тихона тяжело вздохнул. – И что это за особа из-за которой мой непутёвый братец отправился к своей чёртовой семейке, которую он так хотел оставить?

– Она суккуб и она … – начал было Тихон, но Абаурд его оборвал.

– Можешь не продолжать, дальнейшее твоя болтовня уже не имеет значения. Одно то, что она суккуб, уже делает это мероприятие невероятно интересным, – заулыбался Абаурд, – даже тут найти суккуба не так-то просто, а ты умудрился её найти в другом мире. Расскажи, какая помощь тебе от меня необходима?

Тихон встрепенулся. – Значит, ты согласен мне помочь?

– Ты чем слушал, отродье ящерицы и пьяного кобеля! – фыркнул Абаурд. – Я что, сказал что-то о помощи?

– Я все понял, не ворчи, – обиделся Тихон и зная своего братца постарался остыть.

В течении десяти минут юноша рассказывал брату о произошедшем в Асфере, о том, как повстречал Тису, и о том, как она попала в лапы прислужников Агатки. Услышав имя светлого божества, Абаурд поморщился. Тихон знал, что у брата есть зуб на этих священно служителей.

– Проклятые, фанатичные, лживые, святоши! – процедил сквозь зубы брат Тихона. – Это меняет дело. Я согласен помочь тебе навестить их храм. У меня давно на него есть свои виды. – улыбка украсила прекрасное лицо Абаурда. – Эх, братец, как тебе откажешь.

– Она мне очень нужна для осуществления моих планов… – начал было Тихон.

– Да я представляю, о каких планах по отношению к суккубу может идти речь. – улыбнулся Абаурд, немного замечтавшись.

– Дурак, я не то имел в виду! – возмутился, Тихон.

– Успокойся. – повелительным тоном велел Абаурд. – Думаю, я знаю, куда они её доставят и смогу доставить тебя прямиком в тот храм. Но на мою поддержку сильно не рассчитывай. Там я займусь своими делами, после чего вернусь сюда. Но не переживай одного я тебя не оставлю. О твоей поддержке я тоже позабочусь. Есть у меня одна должница в Асфере, я свяжусь с ней в ближайшее время, чтобы у неё было время подготовить своих людей к нашему мероприятию. А ты сходи к деду Унгорту, он по тебе соскучился и приготовил тебе сюрприз. Ты же не забыл свою любимицу Ладу.

– Лада! её что ещё не забрали? – обрадовался юноша. – Прошло больше года, как я покинул дом.

– Нет, ты представить себе не можешь, что Лада там устраивала. Её не взял даже лорд третьего круга. Эта трёхголовая псина, даже отца то почти не слушает, а он как ни как хозяин адской псарни. – поморщился Абаурд.

– Значит, я смогу взять её с собой, – расцвёл в улыбке Тихон.

– Ну, в общем, от этого бедствия отец с дедом решили избавиться и сбагрить тебе, как только ты вернёшься. Но сам знаешь, мелкие демоны не могут надолго покидать наш мир. Так что на день два ты сможешь призывать её в тот мир, однако потом ей нужен будет отдых.

– Спасибо я и на половину из этого не рассчитывал. Братец ты лучший!

– Ладно, но если она этого не стоит, я прибью тебя! Нет, это ж надо, из-за одной девицы! Но тем интереснее. Ладно, на этом пока все, надеюсь, ты помнишь, как перемещать своё астральное тело по портальным камням маны в нашем доме? Наши, наверное, заждались и не забудь, не вздумай бабушку Исцыллу, назвать бабушкой!

– Она все так же хороша? – с улыбкой спросил Тихон начав чертить новые руны на камне. – Не волнуйся, я помню, чем это чревато. И как отец уживается с такой тёщей?

– Это точно. – улыбнувшись сказал Абаурд. – Я… я все-таки рад, что ты вернулся домой братец.

Весь оставшийся день Тихон провёл со своей семьёй, ни на минуту не переставая думать о Тисе, от чего его не покидал хмурый вид. Брат Тихона удалился для того, чтобы связаться со своей знакомой должницей и организовать помощь непутёвому братцу. А Тихон, посетив большинство родственников, отправился в кузню к деду. Старик крепко обнял слегка мерцающее астральное тело внука, когда тот появился на портальном камне его кузницы.

– Рад тебя видеть! – ласковым старческим голосом обратился к внуку демон. – Эх, сорванец, растёшь!

– И я рад видеть тебя дед Унгор. Братец сказал, что у тебя что-то для меня есть.

– Ох уж этот болтливый засранец. Ну ничего я его ещё проучу. А ты что только поэтому пришёл сюда, – в голосе старого демона послышались нотки разочарования. – А я понадеялся, что ты хотел проведать своего старика.

Унгорту для своих четырнадцати тысяч лет выглядел совсем не как старик, ростом почти под три метра, в плечах все два. Он, как и пару столетий назад, управлялся со своим кузнечным молотом с ювелирной точностью и лёгкостью, словно тот был молотком сапожника, а не стальным гигантом на огромной рукояти весом за сотню. Всё, что выдавало его возраст, – это множество сильно выступающих вен, глубокие морщины, лёгкая седина, но главное – это глаза. Глаза Унгорту почти потеряли цвет, став почти белыми.

– Дедуль. Не обижайся, конечно, я пришёл проведать тебя и не серчай на Абаурда, он ничего не рассказал о твоём сюрпризе, лишь распалил интерес.

Старик усмехнулся и, подойдя к стеллажу возле стены, снял небольшую шкатулку. Повозившись с замком, он извлёк бронзовый охотничий свисток. Гравировка на котором изображала эмблему Адской псарни и короткую надпись «для верности нет преград», а с другой размашистыми рунами выбиты имена «Уроборос – Лада». Старик протянул свисток на цепочке из чёрной стали внуку.

– Держи, с его помощью как ты догадался, ты сможешь призвать в тот мир, свою любимицу. – Тихон крепко обнял Унгорта и искренне поблагодарил его. – Ну не желаешь испробовать? Только не тут, а то эта…

Но Тихон уже дул в свисток. Не прошло и десяти секунд, как дверь кузницы, резко распахнувшись, с грохотом ударила о стену. На пороге стояла трёхголовая псина, размером с небольшого пони. Мышцы перекатывались и играли на теле цербера. Из пасти капали слюни, забрызгивая пол. Три пары счастливых глаз уставились на Тихона.

– Лада, девочка моя! – обрадовано воскликнул юноша и цербер кинулся к нему. Три головы с повизгиванием стали, тыкаться носами, обнюхивать и облизывать Тихона.

Дед Унгорту заметил на поясе внука два необычных клинка без рукоятей.

– Что это у тебя там? – поинтересовался старик. Тихон снял с пояса один из клинков и протянул его деду.

Старый демон с неподдельным интересом разглядывал клинок, после чего осторожно лизнул его. Словно сомелье, пытающийся распробовать его.

– Как интересно. Я ещё не встречал такой ковки. Поистине, отличная работа. Но видно, что его создатель не достиг своего идеала. Хочешь, а сделаю для тебя удобные рукоятки?

– Было бы здорово, – обрадовался Тихон и протянул деду второй клинок. – Только попроси брата, потом переслать их со свистком, по остаточному следу моего эфира.

Вскоре Абаурд встретился с младшим братом и объявил, что они будут в монастыре уже к полудню, а в обед он уже будет сидеть за семейным столом, вспоминая пепелище, которое они там оставят. Абаурд подготовил хороший сюрприз для храмовников, но какой – не сказал, сославшись на то, что тогда будет не так весело.

***

Октавия очнулась в небольшой пещере на копне сухой травы. Осмотрев себя, принцесса увидела, что все обмороженные части тела были вымазаны какой-то густой жидкостью. Из-за стены показался наг. Сейчас девушка видела его достаточно хорошо. В отличие от ламий, имевших человеческий торс, наги больше походили на морских змеев. Увидев, что девушка очнулась, наг тут же тихо отполз назад и спрятался за поворотом. Вернулся гуманоид лишь спустя пару минут. Наг подполз ближе и медленно, словно боясь спугнуть девушку, поставил перед ней половинку черепашьего панциря, словно огромное блюдо. В нем была крупно нарезанная рыба. Наг взял кусочек и, открыв рот, закинул его в пасть, сделал вид, словно кладёт его себе в рот, после чего начал активно жевать. Принцесса с опаской взглянула на нечищеную рыбу, пахнущую тиной. После небольшой заминки гигант, тяжело вздохнув, подцепил когтями один из кусков и закинул себе в рот, демонстрируя, что подношение вполне съедобно. Проглотив рыбу, он придвинул панцирь ближе к Октавии, давая понять девушке, чтобы она принималась за еду. Октавия, глядя на нага, робко взяла кусок рыбы и положила в рот. Исполин не отрывал глаз от гостьи, и когда она положила рыбу в рот, активно закивал огромной головой. Рыба оказалась очень мягкой, сочной и буквально таяла во рту. Девушка, проголодавшаяся за время своего пленения, придвинулась к черепашьему панцирю и стала налегать на угощение. Закончив трапезу, принцесса стала разглядывать хозяина пещеры. Было очень странным видеть его так далеко от среды его обитания, наги всегда жили у моря, а сейчас до ближайшего было почти месяц пути. Разглядывая нага, взгляд девушки упал на отметину на его шее. Жуткий шрам старого клейма, оставленного раскалённым железом. Присмотревшись к шраму, девушке удалось распознать рабскую метку. Это был символ невольничьей гильдии, специализирующейся на поставке рабов для подпольных арен, где те бились до самой смерти. Заметив внимание девушки к метке на своей шее, наг закрыл её рукой и отполз к дальней стене.

– Ушш умл, пш ууф. – смущенно выговорил наг.

Октавия не смогла понять ни единого слова. Она решила подойти к нему поближе. Однако наг робко отпрянул. Девушка, босая, в грязной ночной сорочке, шла по небольшой каменной пещере. Смазанные мазью ноги стали скользить по влажным камням, и та, не удержав равновесия, рухнула на пол. Исполин в мгновение ока оказался рядом и аккуратными робкими движениями поднял её на ноги.

– Умп уууск. – словно извиняясь, выдал гигант.

В замке её отца на праздниках часто танцевали ламии. Девушки-наги были крупнее и не пользовались таким интересом у гостей, поэтому увидеть их было редкостью, что уж говорить про мужчин. Наг, окинув девушку взглядом, усадил её на ближайший камень и быстро скрылся в темноте пещеры. Октавия сидела неподвижно в ожидании хозяина пещеры. И вот в скором времени наг вернулся, держа в руке великолепного покроя накидку с толстой меховой подкладкой какого-то северного зверя. Мех был чрезвычайно мягок, нежно бело-голубого цвета. Исполин протянул накидку принцессе. Октавия уже собиралась принять дар, но, взглянув на свои руки, девушка тут же отдёрнула их от подарка. Гигант непонимающе уставился на свою гостью.

– Прости, я с радостью приняла бы твой подарок. Но я ужасно грязная и мне совсем не хочется портить столь прекрасную вещь.

Наг в недоумении смотрел на девушку, продолжая держать свой подарок. После короткой заминки гуманоид развернул накидку, собираясь надеть её на плечи своей гостьи. Октавия тут же отстранилась, словно от огня. Исполин в недоумении развернул накидку меховой стороной к себе и стал осматривать её, пытаясь найти то, что так пугает девушку. Принцесса стала объяснять своему спасителю, что примет его дар, но сначала ей нужно помыться. Она показывала ему грязные руки, пыталась стереть с себя грязь. Даже делала вид, словно вылизывает себя, словно кошка, после чего вновь выставила нагу грязные ладони. Исполин, осмотрев их вновь, немного подумав, кивнул, закинув накидку на плечо, легко подхватил принцессу, и вот она вновь такая маленькая в его руках. Гуманоид вынес её из пещеры. Снаружи был солнечный день. Ещё в пещере Октавия слышала шум воды. Рядом с пещерой был небольшой водопад. Поднеся её к стене падающей воды, наг опустил её на валун. К приятному удивлению принцессы вода оказалась комфортной температуры. Не раздумывая, девушка скинула с себя грязную одежду и, усевшись на краю валуна поближе к потоку воды, стала смывать с себя болотную грязь. Смыв с лица грязь и остатки макияжа, Октавия повернулась к гуманоиду, тот все так же стоял рядом, не сводя с девушки взгляда.

– Вообще-то неприлично так пялиться на незнакомых девушек. – строго заявила принцесса и продолжила свою процедуру, искоса поглядывая на исполина.

Наг медленно повернулся и, прихватив грязную тряпку, в которую превратилась её сорочка, отойдя немного в сторону, принялся её полоскать. Октавия окликнула исполина, собираясь сказать ему, что в этом нет никакой нужды, но тот словно не замечал её. Наконец полностью отмывшись от грязи, девушка стала отжимать свои волосы от излишков воды, чтобы хоть немного просушить их. Закончив со стиркой, наг принялся выкручивать сорочку. Крутанув её пару раз, нежная ткань громко затрещала в его могучих руках. Исполин робко развернул сорочку, словно боясь, что та рассыплется. Когда смятая ткань развернулась, было видно, что дорогая вещь испорчена окончательно.

– Как я понимаю, сорочки моей настал конец? – предположила принцесса продолжая просушивать волосы, стоя спиной к нагу.

Исполин вздрогнул и спрятал испорченную вещь, словно нашкодивший ребёнок, боящийся гнева матери. А когда убедился, что принцесса не смотрит, швырнул тряпицу в ручей, который быстро унёс её течением.

Закончив с волосами, старшая дочь Аскарус без капли смущения, даже не пытаясь прикрыться, подошла к исполину. Она знала, что для нагов подобное было в порядке вещей, ведь в их племенах единственным одеянием были только доспехи, и то их носили только воины. Как и предполагала принцесса, здоровяк никак не отреагировал на её вид.

– Вот теперь я с радостью приму твой подарок, – девушка протянула руку в ожидании накидки. – Пожалуйста, а то я начинаю замерзать.

Словно опомнившись, исполин стянул с плеча накидку и вручил её гостье. Принцесса быстро укуталась в нежный мех, который так мягко ласкал её обнажённое тело. Октавия не знала, обладала ли накидка магией, но то, что она прекрасно согревала её тело, было неоспоримым фактом.

Исполин двинулся к Октавии, как вдруг рядом с ним просвистела стрела и ударилась о камень над головой принцессы. Девушка взвизгнула и, поскользнувшись на мокром камне, упала и сильно ударилась головой. Наг, не раздумывая, подхватил девушку и быстро пополз к входу в пещеру.

Отряд Валентайма быстро приближался к огромному гуманоиду, нависшему над принцессой. Несколько вооружённых мечами солдат во главе с капитаном набросились на исполина, пытаясь отогнать его от девушки. Наг поднял гребень и зашипел. Солдат, напавший на него сбоку, получил сильный удар хвостом, отправивший незадачливого бойца в полёт. Вскоре за ним в озеро полетели и двое других солдат. Валентайм подскочил за спину исполина, перескочив через метнувшийся к нему хвост, дважды ударил того мечом, оставив на спине кровавый крест. Исполин взревел от боли и неожиданно быстрым движением для капитана ударил того рукой. Удар был такой силы, что отбросил облачённого в тяжёлый доспех бойца на пару метров. Металлический лязг разошёлся по всей округе. Упав, молодой офицер ещё несколько раз перевернулся, прежде чем приземлился в небольшую впадину под водопадом. Поток воды тут же прижал его ко дну. Валентайм пытался подняться, но из-за удара и тяжёлого падения всё и так плыло перед глазами, а теперь ещё и поток воды не давал ему даже повернуться, зажав между камней на дне.

Откинув преследователей от входа в пещеру, наг уложил девушку внутри, а сам схватил стоящий рядом валун и стал закрывать им проход. Солдаты кинулись на него, нанося ему глубокие раны, но он словно не замечал этого. Когда камень почти закрыл вход, исполин повернулся к солдатам лицом и, сжавшись в плотный комок, закрыл оставшийся проход своим телом.

Спустя пару долгих секунд капрал дал приказ прекратить атаку. Исполин был без сознания, но по-прежнему закрывал собой единственный проход к принцессе. Солдаты стояли, тяжело дыша, не отводя встревоженных взглядов от нага. Храмовник Себастьян, опомнившись, бросил свой молот и кинулся к водопаду, где все ещё находился начальник дворцовой стражи. Спустя несколько минут солдатам удалось вытянуть бесчувственное тело нага и освободить проход. Солдаты собирались добить гуманоида, но старый капрал остановил их.

– Не стоит, – покачал головой старый солдат. – Он не представляет угрозы.

Один из солдат протянул выловленную им тряпицу, в которую превратилась некогда дорогая сорочка. – Мне что-то так не кажется.

– Когда, кажется, креститься нужно, – брезгливо фыркнул капрал, – а в таких случаях думать головой нужно. Если бы он хотел причинить ей вред он бы не стал её спасать и рисковать своей жизнью. Посмотри на него, – капрал указал на едва дышащее, тело нага, – ему ничего не стоило разбросать нас как котят или скрыться в воде, как например это удалось нашему капитану. – того как раз сейчас вытаскивали из воды.

Десять солдат с трудом сдвинули громоздкий валун, покрытый влагой и кровью нага. Мужчины вынесли принцессу на свежий воздух, где та быстро пришла в себя.

Очнувшись, Октавия увидела перед глазами знакомые лица гвардейцев. Картинка происходящего быстро собралась в её голове.

– Где наг? – подскочив на подгибающиеся ноги, воскликнула принцесса. Голова кружилась и сильно болела. – Если с ним что-то случилось, вы об этом, очень пожалеете!

– Простите госпожа, – обратился к девушке капрал. – Мы не сразу сообразили, что к чему. Поэтому ваш защитник сильно пострадал. Но не переживайте, Себастьян быстро поставит его на хвост. Как только откачает капитана.

Даже все разом, солдаты не смогли остановить девушку от того, чтобы увидеть своего защитника. Храмовник из отряда Валентайма уже снял с капитана доспех и принялся откачивать бедолагу. Когда Катрон очнулся, и вода стала выходить из его лёгких, ему показалось, что его выворачивает наизнанку. Храмовник Себастьян похлопал своего капитана по плечу и отправился оказывать помощь принцессе. Ещё издалека Себастьян услышал крики принцессы и извиняющийся голос капрала.

– Я не позволю вам больше и пальцем дотронуться до него! Вы меня поняли! – доносился повелительный тон принцессы. – И без возражений, я требую, чтобы ему оказали помощь! – принцесса была похожа на разгневанную фурию. При этом общаясь с ней, все старались не поднимать головы, так как та все ещё щеголяла в накидке на голое тело.

– Как прикажите ваше высочество. – капрал стоял перед девушкой не смея поднять взгляда.

Заметив храмовника, девушка направилась к нему, сразу забыв о капрале.

– Себастьян, если не ошибаюсь, – обратилась к храмовнику девушка, и тот тут же вытянулся по струнке, – ты служитель Бога Веталла. Я приказываю, оказать исцеляющую помощь моему спасителю. И Я, не потерплю никаких возражений!

– Госпожа, простите меня, но я не могу этого сделать. У меня осталось всего пара заклинаний, а у нас и так шестеро солдат нуждающихся в лечении. Даже на них всех моих сил не хватит, а восполнить заклинания я смогу не раньше следующего полудня.

Неожиданно появился капитан Валентайм. – Себастьян я как лидер отряда запрещаю вам применять исцеляющие заклинания на эту ящерицу. Я не могу подвергать своих людей опасности!

– Валентайм! – буквально прорычала имя капитана принцесса. – Я приказываю вам пересмотреть ваш приказ! Он не опасен и если бы не он, то спасти меня вам вряд ли бы удалось. – стояла на своём Октавия.

– Я не понимаю, зачем это вообще нам нужно? Ваша жизнь теперь в безопасности, и мы отправляемся обратно в замок. Поэтому не вижу никакого смысла задерживаться из-за гуманоида. – стоял на своём Валентайм.

– Я никуда без него не поеду! Слышите! Вы не просто окажем ему помощь, но и возьмём с собой. И ни каких возражений капитан. – после этих слов принцесса вновь обратилась к храмовнику. – Себастьян, раз уж вы не можете использовать на нем исцеляющие заклинания, так окажите хотя бы медицинскую помощь. Накладывать швы и повязки вы ведь умеете. Так вот и займитесь этим немедленно!

***

Глубоко под землёй, в недрах заброшенных шахт, Новаку приходилось передвигаться на полусогнутых ногах. От него, как обычно, исходил сильный запах крови. Свет от факела трепетал и отбрасывал причудливые тени, больше походившие на фантазии душевнобольных. Асф направлялся в глубину шахты, чтобы добыть кору с корня древа жизни. Когда-то он уже ходил по этим туннелям за корой древа, но его запасы магических ингредиентов сильно истощились. С момента нападения на короля Ривендейла Сефуллуса четвёртого Новак сумел значительно пополнить их. Он уже побывал в жерле потухшего вулкана, добыл чешую дракона, кровь священного зверя и даже землицу с могилы, где вора закопали. Одних частей тел магических зверей было с десяток, однако самым сложным в добыче ингредиентом оказалось добыть кровь девственницы. Он посетил несколько женских монастырей, несколько маленьких деревень недалеко от своего логова, но всё было напрасно, пришлось обращаться к поставщикам из запретной секты. Пройдя ещё несколько развилок, Новак зашёл в туннель, заканчивающийся тупиком. Туннель упирался в огромный белый корень. Подойдя ближе, он закрепил факел в трещине на стене. Корень древа жизни, казалось, пульсировал от силы, текущей в нём. Гигант достал крупный алмаз и стал усердно царапать корень древа острыми гранями алмаза. Древо было чрезвычайно крепким и твёрдым, Новак достал пузырёк со слизью из вытяжки слайма и покрыл ей участок корня, который продолжил царапать алмазом. Так он скреб корень около пяти часов, пока его мышцы не начало сводить от перенапряжения, а пальцы не перестали слушаться. Наконец решив, что этого достаточно, Новак взял лист пергамента и промокнул им слизь, та без остатка втянулась в пергамент. Достав из пространственного хранилища продолговатую колбу и свернув пергамент в трубочку, засунул его в колбу. Поднеся колбу к факелу, Асф поджёг пергамент и буквально за считанные секунды от пергамента и слизи не осталось и следа, а на дне колбы собралась крошка от корня. Закупорив колбу, гигант с довольным лицом вернул её в пространственное хранилище. Обратный путь получился вдвое быстрее, выбравшись из шахты гигант достал рог из огромного зуба и набрав полную грудь воздуха, стал дуть. Не прошло и пары минут, как, разгоняя пыль, на площадку перед шахтой опустился зелёный дракон. Зверь был довольно крупным, если не сказать огромным. Но первое, что бросалось в глаза, были руны, изображённые на всех его чешуйках, от чего его окрас казался не таким ярким. Сложив крылья, дракон двинулся к Новаку. Подойдя ближе, он опустился к земле, поджав одну из лап. Асф, ступая на лапу как на ступеньки, поднялся к седлу у основания шеи дракона и, ухватившись за роговые отростки ящера, быстро взобрался в укреплённое седло. Стоило мужчине усесться, как дракон, расправив крылья, сильно оттолкнувшись от земли всеми лапами и взмахнув крыльями, поднял себя в воздух. Чешуйчатый исполин активно работал крыльями, набирая высоту, пока не поймал восходящий воздушный поток, и вскоре Новак уже пролетал над полями в направлении своего убежища недалеко от «Медной горы».

Вернувшись к себе, Асф тут же направился к хрустальному шару. Сконцентрировавшись на своём собеседнике, Новак попытался связаться с повелителем нежити, но всё безуспешно.

– Значит вот оно как. Похоже Октавию доставить не удалось, а жаль. Сферу тоже ещё не доставили. Чем же там занимается этот полукровка. Что же, придётся все брать в свои руки. Если лич потерпел поражение, значит он в ближайшее время должен переродиться. Я пока начну сбор наёмников, а этот труп займётся собранием и сгоном всякой мелочи. Времени в обрез, Сефуллус наверняка вскоре соберёт целое войско для штурма моего убежища.

Новак, подойдя к каменной стене, выдвинул довольно крупный камень, закрывающий потайную нишу, и выудил оттуда довольно увесистый мешок, который позвякивал при каждом движении. Поставив на место камень, он взял рог и направился наружу. Времени для найма его солдат оставалось не так много.

***

Храм Агатки походил скорее на крепость, что было недалеко от истины. Высокая каменная стена, усиленная башнями, и окованные железом дубовые ворота, в которых спокойно разъедутся двое всадников. Несколько казарм, в которых жили паладины и храмовники священного Бога, и несколько деревянных бараков для челяди. Огромная баня, отдельная столовая, оружейная, склад, хранилище провианта и, конечно же, сам храм. Огромное каменное строение с большими окнами, остеклёнными витражными стёклами. Над главным входом в храм красовался символ Бога Агатки. Здесь, на территории храма, учились сражаться, молиться, изгонять нечистые силы паладины и храмовники. Здесь же находились и два из трёх инквизиторов Агатки. Не проходило и недели, как инквизиторы устраивали публичную казнь неверных, как они говорили, очищающий ритуал. Они практиковали множество видов казни, но предпочтение отдавали сожжению заживо. В подвалах храма в темнице всегда хватало как заключённых, так и свободных мест, да и камеры пыток никогда не пустовали. Всё шло своим чередом, ничего не предвещало перемен. В ближайшее время ожидалось прибытие третьего инквизитора Агатки со своей свитой. Из-за уверенности и вседозволенности охрана была расслаблена, редкие патрули и спящие постовые уже были обычным делом.

День с самого утра выдался пасмурным, вскоре пошёл дождь, тучи, которые чернели с каждым часом, предвещали сильную бурю. На горизонте периодически поблёскивали всполохи и блики молний. А в этих дневных сумерках быстро передвигались тени. Группа тёмных эльфов с лёгкостью подобралась к каменной стене храма Агатки. Всё так же бесшумно тёмные эльфы при помощи крюков перебрались через неё, не попавшись на глаза ни одному из дозорных. В такую погоду во дворе храма практически никого не было, все служители сейчас были в храме, вознося молитвы своему богу. Группа тёмных эльфов разделилась: трое двинулись в направлении оружейной и склада, шестеро других направились к казарме, а оставшиеся шесть направились в сам храм. Зайдя через заднюю дверь, тёмные эльфы всё так же бесшумно продвигались к лестнице в направлении тюремных камер. По пути им встретилось лишь четверо служителей храма. Но те, погружённые в свои дела, не заметили притаившихся в тенях лазутчиков. У дверей в темницу эльфы наткнулись на двух стражников. Болты ручных арбалетов великолепно сделали свою работу. Обыскав тела убитых и добыв ключи, отрёкшиеся проникли в тюрьму храма. По пути тёмные эльфы гасили все факелы, которые только попадались им на пути, погружая темницу в ещё большую тьму. Найдя камеру пыток, шестеро отрёкшихся быстро и отточено нарисовали свежей кровью стражников пиктограмму призыва. Вперёд вышла тёмная эльфийка, укутанная в плащ, лёгким движением скидывая с головы капюшон. Коротко, но аккуратно остриженные волосы, тонкие брови и острые черты лица подчёркивали её аристократичную внешность. Профессиональный макияж возводил эльфийскую красоту на новый уровень, подчёркивал и без того притягательные черты лица. Аккуратные налитые губки украшали милое личико чудесной улыбкой. Тёмная эльфийка начала читать заклинание, открывающее врата измерений. Бросив в центр пентаграммы горсть серы и использовав волшебную палочку, подожгла её магическим огнём. Вскоре комнату озарило алое сияние от многократно усилившегося пламени. Наконец огонь приобрёл очертания овала. И вот из пламени вышел облачённый в кожаную броню, покрытую шипами и тиснением в виде рун, Абаурд. За спиной у него висел двуручный топор. Стоило ему полностью выйти из портала, как его тело преобразилось. Он стал выше ростом, а кожа покрылась густой рыже-красной шерстью. Человеческая голова разделилась на две отдельные собачьи головы. Появилась вторая пара рук, сзади показался раздвоенный хвост. Собачьи головы злобно оскалились, одна пара рук сняла со спины топор, а другая взяла висящую на цепи, прикреплённой к поясу, огромную книгу. Раскрыв том, Абаурд одной головой стал высматривать подходящие заклинания, а второй осмотрел помещение. Найдя подходящее заклинание, демон открыл новый портал, из которого в помещение шагнул Тихон. Портал закрылся сразу за юношей, оставив на полу опалённый след. Обе головы демона оскалились в приветливой улыбке, а одна из его рук, выудив из поясной сумки свёрток, бросила его брату. Тихон, поймав свёрток, поблагодарив брата, вскрыл подарок от деда. Внутри лежали новые рукояти и магический свисток для призыва церберши. Рукояти, как влитые, с щелчком встали на место, словно всегда тут и находились. Свисток тоже не стал откладывать, и вот уже из портала немного в стороне выскочила трёхголовая зверюга. Эльфийка с интересом смотрела на Тихона, его золотые глаза вспыхнули ярче, а вертикальные зрачки сузились.

– Можешь не ждать он не примет другую форму. – сказала одна из голов Абаурда обращаясь к девушке.

– Алое пламя, так это и есть твой братец? – поинтересовалась девушка глядя на Абаурда в демоническом обличье. – Может, представишь?

– Сама представишься если надо, – отмахнулся тот, – я и так дал тебе согласие на проведение твоего обряда.

Отрёкшаяся, улыбнулась. – И то верно. Мои люди сейчас портят оружие и сокращают население в казарме. – коварная улыбка украсила прекрасное лицо эльфийки.

– Ты уверен, что нас ещё не засекли? – поинтересовался Тихон разминая затёкшее тело после длительного сидения в одной позе пока его астральное тело путешествовало в преисподней.

– Это место выбрано не случайно, – тёмная эльфийка махнула рукой демонстрируя пыточную, – тут такая концентрация негативной энергии, что ваше появление никто не заметит.

– Отлично теперь отправляемся в главный зал этого храма, там есть алтарь. И мне нужно его разрушить. – начала голова Абаурда занимавшаяся чтением книги. – Как только алтарь будет разрушен, я смогу вызвать одного старого и почти забытого Бога.

– На сколько забытого? – уточнил Тихон. – Сила божества на прямую зависит от количества его последователей.

– Пока кто ни будь, помнит о нем, он будет существовать. Для нас этого будет достаточно, – подмигнул брату Абаурд. – По сведениям, предоставленным моей милой помощницей сейчас в храме два инквизитора. Есть вероятность, что в бою они все же успеют призвать божественного хранителя, а с ним тягаться без поддержки божества я не очень то и горю желанием. Нашему божеству будет придавать силы ярость на бога Агатку так как этот алтарь построили прямо на бывшем святилище старого бога.

– Тогда пойдём, нечего терять время. – скомандовал Тихон. – И никакого огня. Я не хочу, чтобы о нашем набеге узнали все вокруг, и никто не должен уйти отсюда живым.

– Нам огонь тоже не к чему. – согласно кивнула глава наёмников.

Отряд быстро направился обратно в главные комнаты храма. Как только отряд покинул подземелье, отрёкшиеся тут же словно растворились в ближайших тенях. Абаурд быстро произнёс одно из подготовленных заклинаний и перенёсся в другую комнату. Тихон даже не обратил внимание на то, что остался наедине с Ладой. Впереди показались стражи, скорей всего шедшие заменить часовых у дверей тюрьмы. Лада отреагировала мгновенно, она в пару прыжков очутилась у стражников, три головы рвали стальные кольца кольчуги, как истлевшие лохмотья. К тому моменту, как Тихон добрался к церберше, та уже трепала последнего стражника.

Отрёкшиеся расправлялись с храмовниками и паладинами, даже не выходя из тени. Абаурд материализовался прямо посреди молельни, самой крупной комнаты в храме. Проповедник, читавший проповедь, увидев демона посреди священного храма, потерял дар речи. Когда мужчина наконец пришёл в себя, тут же завопил о каре на голову демона. Все, кто находился в этой комнате, склонив голову, слушали проповедника, так что появления демона не сразу заметили, решив, что это новая импровизация проповеди. Они так думали до тех пор, пока три головы, начисто срубленные одним ударом топора Абаурда, не взлетели к самому потолку, заливая окружающих кровавым дождём. Одна голова Абаурда читала заклинания и посылала их в прихожан, пока другая высматривала новых жертв для своего топора. Как сильно был удивлён священный паладин, когда получил сразу два заклинания от Абаурда, прочтённые двумя головами разом. Зал погрузился в настоящий хаос. Всполохи молний и заклинания крови и льда быстро сокращали численность прихода храма, а вместе с ними уничтожались и великолепные статуи, и фрески. Разделавшись со всеми, кто был в комнате, демон приблизился к главному алтарю ненавистного ему бога. Абаурд подхватил с пола ещё цеплявшегося за жизнь храмовника и потащил к алтарю. Сильным взмахом топора демон перерубил удерживающие крепежи огромного солнца в терновом венке. Постамент накренился, и сверкающее солнце рухнуло на пол, золото смялось от удара, и теперь разобрать в нём священный символ не представлялось возможным. Двухголовый демон закинул умирающего храмовника на алтарь.

– Лагранд! Я, Абаурд сын Рэк-намонгера сына Унгорту, взываю к тебе! Я даю тебе кровь наших врагов! Тех, кто осквернил твой храм и построил на нем свой жалкий и лживый проповеднический театр. Испей крови служителей Агатки. Лагранд ты не забыт!

С последними словами Абаурд всадил топор в жертву на алтаре. Здание слегка тряхнуло, раздался довольный звериный рык, а каменный алтарь треснул, вбирая разливающуюся кровь. Огромные двухстворчатые двери распахнулись, и в помещение вбежала группа вооружённых паладинов во главе с одним из инквизиторов. Тот был облачен в церемониальную мантию, а за его головой красовалось золотое солнце, обвитое терновым венцом.

– Демон ты поплатишься за свои злодеяния. – когда взгляд инквизитора упал на разрушенный алтарь, его лицо залило гневными красками. – Ты посмел осквернить храм Божий. Тебе не уйти безнаказанным!

Инквизитор нараспев стал читать молитву, все пришедшие с ним паладины стали петь вместе с ним в унисон. – Агатка, ниспошли нам, сынам твоим, своё благословение и дай нам карающего защитника.

Когда молитва была завершена, с потолка, где была выложена цветной мозаикой картина, отделился образ сверкающего крылатого защитника. Опустившись, мозаичная фигура материализовалась. Абаурд лишь рассмеялся, когда святой защитник стал приближаться к нему.

Груда искорёженного алтаря распалась, и из него, как из скорлупы, появилось старое божество. Лагранд был богом скорбящих и жаждущих мести, он истощал души смертных. Именно из-за него скорбящие, потеряв близкого или дорогого своей душе человека, ощущали, как вместе с умершим теряли частичку себя. Старый бог был похож на иссохшую мумию, укутанную в старый истлевший балахон. Костлявые руки и голову украшали золотые украшения. Лагранд издал душераздирающий вой и, подлетев к святому защитнику, лишь слегка коснувшись его, вытянул из него душу. Поднявшись с душой защитника к самому потолку, Лагранд принялся истязать свою жертву, раздирая её на части. Душа защитника билась в агонии, то же происходило и с его телом. Когда старое божество закончило с душой, тело защитника вновь обратилось в мозаику и осыпалось на пол. Абаурд, довольный своей работой, вырвал топор из жертвы и, раскрыв магический том на новой странице, двинулся на инквизитора и его свиту. Демоническая кровь буквально бурлила от жажды схватки. На ходу Абаурд раскручивал свой топор, готовый обрушить его на своих врагов в любую секунду. Вторая голова, глянув на книгу заклинаний, что держала вторая пара рук, и отдав команду на демоническом языке, раскрыл книгу, держа её одной рукой. Страницы быстро перелистывались сами по себе, пока не открыли требуемый раздел. Одна из голов Абаурда, оскалившись, быстро прочла заклинание. Начертив в воздухе свободной рукой символ, демон щёлкнул пальцами. Щелчок громыхнул, словно раскат грома, пустив едва ощутимую волну по залу.

– Призыв низших демонов! – на древнем демоническом языке, произнёс Абаурд.

В эту же секунду тела погибших, что были разбросаны по залу, стали корчиться и выворачиваться наизнанку. Несколько секунд, и вот уже вместо тел служителей храма, рыча и разрывая на себе остатки бывшей одежды, стояли четвероногие монстры с вытянутыми зубастыми пастями и торчащими, словно шипы, костями бывших владельцев тел. Вместе со свитой низших демонов Абаурд Алое пламя бросился на служителей Агатки. Священнослужители использовали заклинания света, убивая по несколько демонов за раз, но этого все равно было недостаточно.

***

Тихон в сопровождении Лады продвигался по коридорам, цербер просто сиял от счастья. Ладе нечасто удавалось поиграть со своим хозяином. Счастью трехголовой псины не было предела. Стражи приходили в настоящий ужас, когда цербер налетал на них. И вот, завидев очередной отряд патрульных, Лада сорвалась с места, стражи сразу бросились врассыпную. Цербер остановился на том месте, где только что стоял патруль, все три головы смотрели в разные стороны, и цербер никак не мог решить, куда ему бежать. Но стоило одному из патрульных применить на цербершу заклинание изгнания, не принёсшего никакого результата, как три головы цербера определили для себя цель, и Лада сорвалась в погоню за визжащим от ужаса неудавшимся экзорцистом. Тихон кинулся за своей любимицей, но путь ему преградили вернувшиеся патрульные. Юноша молниеносно выхватил клинки и, не сбавляя шага, налетел на патрульных. Рукоятки, что сделал для него его дед, прекрасно сидели в руке. Выкованные ящеролюдом клинки прекрасно себя показали, и когда с бойцами было покончено, Тихон, удовлетворённо осмотрев лезвия, убрал их в ножны. Лада всё ещё не вернулась, Тихон знал, что она наверняка нашла очередную жертву, юноша не особо беспокоился о цербере. Ладу на этом материальном уровне нельзя было убить, хоть она и относилась к низшим демонам, артефакт деда Унгорту перенесёт её домой, когда та будет тяжело ранена. Тихон прибавил ходу, услышав шаги впереди, дальше по коридору он увидел распахнутую дверь, из которой доносились голоса перепуганных обитателей храма. Стоило Тихону подойти ближе, как из двери прямо на него выскочил один из служителей Агатки. Служитель пробежал мимо юноши, даже не обратив на того малейшего внимания. Но, не добежав до ближайшего поворота, с грохотом рухнул на пол с торчащим в спине ножом. Тихон не стал возвращаться за своим оружием и направился в раскрытые двери. Картина, что он там увидел, поразила даже его. Комната была дорого обставленной опочивальней, по-видимому, одного из инквизиторов и просто сияла от золотых изделий и украшений. Огромная кровать из дорогих пород дерева с элементами ковки золотом застелена дорогими шелками. Шторы пошиты золотыми нитями. Все стены украшали старинные картины в массивных рамах. Повсюду стояли различные произведения искусства, вазы, оружие, доспехи, статуи. Пол покрывал толстый ворсистый ковёр с изображением символа бога Агатки. Комната просто сияла, а свет, исходивший от нескольких свечей, отражался от множества отполированных золотых украшений и изделий, отчего казалось, что вся комната словно полыхает огнём. И вот посреди этой комнаты спина к спине толпилось пятеро мужчин, а у их ног лежал истекающий кровью инквизитор. Мужчина, видимо, полностью не успел облачиться в доспех, из-за чего ниже пояса был одет лишь в холщёвые штаны. Люди были жутко напуганы, по всей комнате летали вороны! Сияющая комната была сплошь покрыта черными пернатыми пятнами. Вороны были повсюду, и все они пристально следили за людьми в центре. Несколько ворон, кружащих под самым потолком, пролетая мимо свечей, паникадило щелчками клювов тушили одну свечу за другой, погружая комнату во мрак. Комната разразилась дружным карканьем, и все вороны дружно взмыли в воздух. Казалось, что в комнате начался пернатый торнадо. Десятки ворон кружили вокруг бойцов, постоянно пытаясь клюнуть или зацепить их когтями. Люди словно оказались внутри урагана, как вдруг часть ворон, отделившись от общей массы. Глаза Тихона расширились, когда отделившиеся вороны неожиданно слились воедино, приняв форму гуманоида. Тёмный эльф, закутанный в чёрный плащ из перьев, с коротким мечем из чёрной стали, скользнул к храмовникам. Перепуганные люди опомнились лишь, когда второй храмовник с распоротым брюхом рухнул на лежащего в ногах инквизитора, первый убитый отрёкшимся боец с перерезанным горлом ещё стоял на ногах, но жизнь из него вытекала с каждой каплей крови. Нанеся всего два удара, тёмный эльф словно нырнул в водоворот ворон, и очертания его тела вновь растаяли в птичьем вихре. Один из оставшихся храмовников бросился наутёк, но стоило ему подбежать к стене, как прямо перед ним из вороньего вихря появился тёмный эльф. Отрёкшийся быстрым и отёчным ударом рассёк бедняге грудную клетку, после чего, сделав шаг назад, вновь растворился в вихре из перьев. Тихон заворожено смотрел на это тёмное представление. Демон отметил для себя, что эльф атаковал лишь тех, кто производил больше всего движений. Хотя это ему могло лишь показаться. И вот тёмный эльф вновь появляется из стены кружащих ворон, один из двух оставшихся храмовников бросился на необычного эльфа. Их клинки несколько раз звякнули друг об друга, человек заметил, что отрёкшийся ослабил защиту, и нанёс диагональный удар. Но стоило лезвию меча немного погрузиться в тело эльфа, как его фигура вновь распалась на ворох перьев и птиц. Человек закрыл лицо рукой, уберегая глаза от ударов крыльев, когтей и клювов птиц. Не успел храмовник открыть глаза, как позади него, стоя спиной к нему, уже появился тёмный эльф. Эльф, не оборачиваясь, сделал один точный удар за спину, пронзив служителя Агатки. Последний оставшийся в живых храмовник в отчаянии бросился на противника, но тот умело парировал все его выпады, отклоняя его удары. Бой длился недолго. Служитель храма произнёс быструю молитву, и его меч ярко вспыхнул, однако ослепить тёмного ему не удалось. Сделав обманное движение, отрёкшийся резко изменил угол удара, и чернённое лезвие по самую рукоять вонзилось под ребра храмовнику. Как только тело человека оказалось на полу, вороны успокоились и разлетелись по всей комнате. Тихон внимательней осмотрел тёмного, наряд эльфа не сильно отличался от остальных его соплеменников, разве что в его кольчужную куртку были вплетены вороньи перья. Перья также были вплетены в его длинные грязно-серые волосы, такой цвет волос также был необычен для тёмных эльфов, имевших белоснежно-белые волосы. Когда Тихон встретился взглядом с эльфом, он заметил, что его глаза были такими же серыми, как и его волосы. Отрёкшийся осмотрелся и убрал оружие в ножны, Тихону показалось, что тёмный его не заметил, хотя он стоял в дверном проёме. Юноша обратил внимание, что вороны теперь все как один уставились на него. Как только юноша сделал бесшумный шаг в направлении эльфа, вороны разразились карканьем. Тёмный эльф тут же обернулся к юноше и положил ладонь на рукоять своего клинка.

– Остынь я свой, – обратился к отрёкшемуся юноша. Заметив сочащуюся из плеча эльфа кровь, Тихон поинтересовался. – Сильно зацепили?

Прислушавшись к голосу юноши, эльф расслабился. – Прошу прощения месье Уроборос, я думал, что в этой части храма я остался один, – запустив ладонь под кольчугу, эльф ощупал свою рану. – За рану не переживайте ничего серьёзного.

Тихон сделал пару шагов к тёмному эльфу. – Прости за вопрос, но ты ведь, слеп?

– Не совсем, – улыбнувшись, сказал тёмный, – но как видите, это не особо помогло моим противникам. Мои глаза видят так же, как и глаза змеи. Я вижу лишь движущиеся объекты.

– А тебе не мешают твои пернатые товарищи?

– Ни сколько. Если бы не они я бы даже толком ходить не мог. Я вижу движение, а стены и предметы не имеют особенности двигаться. Поэтому я пользуюсь помощью моих пернатых друзей. Они садятся на все предметы в помещении, летают под потолком, поэтому я точно знаю его высоту, ширину помещения и расстановку всех вещей в комнате. Правда, я не знаю, что это за вещи, но это тоже решаемо. Вороны своим поведением и карканьем сообщают мне что это за предмет и что представляет опасность.

– Ты довольно необычный отрёкшийся. Как ты вообще выжил? Ведь тёмные эльфы не оставляют… – Тихон замялся.

– Инвалидов. – закончил за юношу тёмный. – Слабых и больных тут же приносят в жертву, все правильно. Меня спасло лишь то что я родился не в знатной семье и меня выкупила и воспитали леди Та'Иновинд Фарким Аркус. Кстати меня зовут вороний ловец Верскаль.

– Приятно познакомиться Верскаль, как на счёт поохотиться на пару. Если меня не подводит мой слух, зверья скоро будет хватать на всех охотников.

Отрёкшийся расплылся в улыбке. – Я с радостью приму ваше предложение месье Уроборос.

– Просто Тихон, а то от подобного обращения меня начинает трясти.

– Как скажете мисье. Тихон так, Тихон. – пожал плечами эльф.

Вороны как по команде поднялись в воздух и полетели по коридору. Верскаль, укутавшись в пернатый плащ, двинулся за ними. Тихон направился следом, обнажая свои излюбленные скимитары. Тихон заметил, что некоторые из воронов были созданы магией. Волшебные вороны гасили все факелы, попадающиеся на пути, они просто влетали в пламя факела и, распадаясь на черную дымку, гасили пламя. Но ворон меньше не становилось, всё новые и новые птицы появлялись из плаща Верскаля, испуская при этом тёмную пелену. Вскоре впереди показался очередной патруль, птицы привели стражей в такое замешательство, что новоиспечённые напарники разделались с пятёркой патрульных за считанные мгновения. Верскаль так умело обращался со своим мечом, что можно было усомниться в изъяне его зрения.

Бойцы шли по богато украшенным коридорам, оставляя за собой лишь смерть и тьму. И вот, наконец, они вышли к большому залу, в конце которого находилась большая лестница, уходившая на верхние этажи.

Наконец мы добрались к их святая святых, подумал про себя Тихон. Послышались шаги крупного отряда. На лестнице показался отряд вооружённых и хорошо экипированных храмовников. Полудемон с эльфом притаились за колоннами зала. Отряд шёл по залу в направлении Тихона и Верскаля, юноша боялся, что их заметят раньше времени. Но, взглянув на ворон эльфа, немного расслабился. Вороны так же, как и их хозяин, затаились и ничем не выдавали своего присутствия. Отряд служителей, к облегчению Тихона, свернул чуть раньше и стал уходить в боковой коридор.

– Ну что давай разберёмся с ними? – едва слышно проговорил эльф. – Я пойду первым.

Тихон тихонько кивнул и тихо прошептал. – Тогда давай поохотимся.

Откуда-то с карниза сорвался ворон и, влетев в зал, описал круг, ожидая, когда Верскаль будет готов. Тёмный эльф, не издавая ни звука, ринулся за вороном. Сразу за ними вспорхнула вторая птица, и Тихон, не медля ни секунды, ринулся следом. Ворон Верскаля пролетел отряд сбоку у самой стены, чиркнув когтями по камню. Отрёкшийся двигался словно по одному ему видимой дорожке, оставленной вороном. Разогнавшись, он пробежал по стене и, оттолкнувшись, сделал кувырок, перескочив впереди идущих, наградив нескольких солдат парой ударов клинком. Ворон, залетев спереди, заложил сложный вираж, проскочив между храмовниками. Эльф, вторя своему проводнику, ринулся следом с таким проворством и лёгкостью обходя служителей храма и уходя от их атак, что перехватывало дыхание. Тихон видел, как эльф, сделав акробатический прыжок через голову, избежал низко направленного удара булавы и даже нанёс ответный удар. Ворон Тихона пролетел прямо сквозь ряды противников и, встретившись с вороном тёмного эльфа, заложил высокий вираж, в то время как ворон отрёкшегося пролетел у самого пола. Тихон, разогнавшись, ворвался в гущу противников и нанёс два точных удара, перерезав горло зазевавшимся храмовникам. Когда отрёкшийся был уже перед Тихоном, эльф упал на колени и, выгнув спину, словно по льду скользнул по мраморному полу на стальных наколенниках. Тихон с силой оттолкнулся и взмыл в воздух, перескочив через Верскаля. Оказавшись за Тихоном, эльф резко вскочил и закружился, словно юла. И тут в коридор влетели оставшиеся вороны. Тихон от неожиданного появления пернатых, как и служители храма, растерялся, но быстро пришёл в себя, что нельзя было сказать о храмовниках. Клинки Тихона мелькали, словно небольшие разряды молний, унося жизни служителей Агатки в мир забвения. Демон заметил, как один из храмовников, раненных его напарником по охоте, поднялся у тёмного эльфа за спиной, занеся над ним молот. Молниеносное, отточенное движение, и с руки Тихона сорвался метательный нож. Мужчина изогнулся и попытался дотянуться до ножа, торчащего меж его лопаток, но эльф тут же среагировал, оборвав его жизнь. Не прошло и пары минут, как отряд из десятка служителей храма прекратил своё существование. Тихон ходил среди трупов в поисках своих метательных ножей, которые он использовал во время боя. Тёмный эльф стоял, прислонившись к стене, одна его рука бессильно висела, а с кончиков пальцев, стекая ручейками, капала кровь.

– Зацепили. – скрепя зубами выдавил тёмный эльф. – Эта рука и так пострадала в прошлой потасовке, а теперь похоже я ей вообще в ближайшее время не смогу пользоваться. Если, выберусь от сюда конечно.

– Что-то ты совсем раскис. Сейчас я посмотрю может у них есть исцеляющее зелье.

Тихон принялся обыскивать убитых. Мародёрство не принесло никаких результатов. Но когда юноша вернулся к тёмному эльфу, тот уже заканчивал перевязывать свою рану.

– У тебя есть хоть чем обработать рану? – поинтересовался Тихон.

– Да, без этого никак. – утвердительно кивнул тёмный эльф.

Верскаль снял с пояса небольшую фляжку из потемневшего серебра и обильно полил перевязь на ране. После чего допил остатки одним залпом.

– Ты как? – поинтересовался Тихон. Хотя по выражению эльфа было не сложно догадаться.

– Ничего прорвёмся. – хватая ртом воздух выпалил эльф. – Все хватит, и так засиделись, пора двигаться дальше. – отрёкшийся покачиваясь, побрел обратно в зал, в котором находилась лестница, уходившая наверх.

Тихон догнал эльфа и пошёл рядом с ним. Вороны кружили вокруг, описывая круги над ними. Верскаль резко остановился, когда одна из его ворон превратилась в сгусток тьмы, чуть позже то же самое стало и с ещё двумя птицами. Отрёкшийся сделал непонятный жест рукой, и вороны разлетелись в разные стороны, но, отлетев на пятнадцать шагов, обратились в сгустки тьмы. А пара настоящих птиц замертво рухнули на пол. Напарники насторожились, Тихон не понимал, что происходит, но, по выражению Верскаля, дела обстояли не самым лучшим образом. Тёмный эльф создал ещё ворон и также направил их в разные стороны, но теперь те не пролетели и десяти шагов.

– В чем дело? – настороженно спросил Тихон.

Эльф достал из мешочка на поясе кусок высушенного хлеба и, раскрошив его в мелкую крошку, круговым движением разбросал вокруг. Тут опасения Тихона подтвердились. Крошки заискрились уже на расстоянии семи шагов, а те, что упали ближе, постепенно вспыхивали, образуя полукруг, постепенно уменьшающем свой диаметр.

– Думаю, ты и сам догадался, что мы попали в ловушку. – спокойным голосом проговорил Верскаль. Отрёкшийся вынул из сумки на поясе красную свечу и принялся очерчивать вокруг них круг с рунами, тем самым вновь удивляя Тихона. – Это защитит нас от заклинания, вернее от того что сфера сомкнётся и уничтожит нас. Но выйти мы не сможем, по крайней мере, пока заклинание будет действовать.

Из бокового прохода и лестницы появились храмовники и несколько паладинов в сверкающих доспехах. Они обступили сферу, взяв её в кольцо, на лестнице показался инквизитор в сопровождении десятка верховных жрецов. Патриарх был «крепкого» телосложения, его щеки лежали на плечах, а три подбородка прекрасно вписывались в его наряд. На расшитой золотом и серебром одежде четко виднелись следы жирных рук. Патриарх уже довольно сильно взмок, видимо, давно он не совершал так много телодвижений. На нем не было никаких доспехов и оружия, лишь золотой скипетр с навершием в виде солнца с терновым венком, символом его бога.

Патриарх медленно спустился к пойманным в ловушку нападавшим.

– Птичка в клетке, жаль лишь, что эта птичка знает такие сильные защитные формулы, – говорил инквизитор, осматривая нарисованный эльфом круг и руны в нем, – не густо конечно я думал, вас будет больше, или остальные пали от праведных мечей служителей храма Божьего.

– О да, столько наших положили. Одни мы остались, а было то, было почти целый батальон, – серьёзным голосом сказал Верскаль. Но потом, не выдержав расхохотался.

– Я представляю, в каком плачевном состоянии сейчас ваши умы. Попав сюда, вы узрели всю мощь нашего бога.

– Мощь? Да истязать стариков и детей нужно много мощи. А для, не в чем не повинных девушек, вообще без сил вашего бога, не обойтись, – выпалил Тихон и кинулся к инквизитору, но налетел на незримую преграду, поставленную Верскалем.

– Лучше не надо, если ты пробьёшься через мою печать, тебя убьет их магия. – предупредил тёмный.

Тихон кинулся вперёд, уперевшись руками в барьер, стал пытаться дотянуться до инквизитора. По рядам священнослужителей прошла волна смеха. Юноша, который стоял внутри смертельно опасной сферы, прикосновение к которой было смертельным, пытался прорваться через защиту, оберегавшую его. Однако их настроение быстро изменилось. Тихона окутал призрачный туман, быстро принявший образ дракона. Патриарх с трясущимися губами от страха не замечал Тихона, он видел перед собой лишь образ дракона, раздирающего когтями поблёскивающий барьер. Глаза дракона словно прожигали патриарха, в них читалась неподдельная ненависть. Дракон разевал пасть, что вместе с рычанием юноши наводило ещё больший ужас. Патриарх в страхе отпрянул от барьера, паладины принялись читать в унисон защитные заклинания. Так продолжалось несколько минут. Верскаль стоял в недоумении, не понимая, что происходит. Юноша прорвался через его барьер и теперь преодолевал смертоносную магию и защитный барьер Агатки, устроив переполох в рядах противника. Пришедший немного в себя патриарх приказал усилить барьер и сам принялся нараспев читать заклинание, накладывая новые и новые слои на свою сферу. Сфера, что должна была сжечь еретика, оставив от него лишь горстку пепла, лишь заставляла тлеть его волосы и одежду. Наконец обессиленного Тихона опрокинуло волной энергии, юноша распластался бы на полу, но его вовремя подхватил Верскаль. Одежда Тихона дымилась, мышцы дрожали от перенапряжения. Патриарх и паладины тоже принялись переводить дух, тяжело хватая ртом воздух, словно свора охотничьих псов после того, как загнали добычу.

Глава 7

Освобождение

Когда Тихон с Верскалем уже было решили, что им вскоре наступит конец, появилась неожиданная помощь. Появившиеся в коридоре служители храма влетели в центр зала, в котором держали в заточении Тихона и Верскаля. Патриарх вопросительно уставился в ту сторону, приподняв одну бровь. Тихон удивлялся, как у этого бочонка ворочается голова, так как шеи не было видно из-за свисающих щёк и трёх подбородков.

– О, похоже, мы спасены приятель. – но в голосе эльфа звучало разочарование. – Сама госпожа Та'Иновинд пришла вытянуть нас из этой передряги.

– Что-то не слышу радости в твоём голосе? – непонимающе спросил Тихон.

Из полумрака бокового коридора показалась женская фигура, когда девушка вышла на свет, Тихон узнал главу наёмников отрёкшихся. Это она проводила призыв его брата. По рассказам брата, Тихон понял, что её с братом связывает какая-то история, о которой тот не желал распространяться. Волосы девушки были коротко пострижены и едва доходили до её плеч, что немного удивляло, ведь большинство тёмных эльфов отдавали предпочтения в основном длинным волосам. Это было словно показателем положения в обществе. Но по этой девушке такого сказать было нельзя. Она словно всем своим существом ломала принципы. Она держала группу наёмников в повиновении, поддерживая её не страхом и силой, как все представительницы её расы, где правил матриархат, а уважением. Она держала своих мужчин, казалось бы, в беспрекословном подчинении. Сейчас на отрёкшейся не было плаща, и Тихон мог созерцать её прелестную точёную фигуру «песочных часов» с тонкой талией. На эльфийке был кожаный наряд, состоящий в основном из множества ремней, соединённых между собой, едва закрывающих все пикантные части её тела. Костюм тёмной эльфийки больше походил на похотливый наряд из фантазий какого-то извращенца. Плащ, укрывавший её ранее, теперь висел на одном плече, удерживаемый зажимом в виде пасти демона, и едва доставал до её ягодиц. На поясе у девушки висело два маленьких тубуса, а на бёдрах ремнями крепились небольшие сумки, в которых в несколько рядов торчали волшебные палочки. Стройные ножки эльфийки словно порхали, а её ягодицы покачивались из стороны в сторону. Кожа девушки, как и у всех тёмных, цвета эбенового дерева переливалась в слабом свете. На запястьях поблёскивали украшения из тонких серебряных цепочек. Отрёкшаяся, цокая каблучками своих высоких сапог, зашла в зал и остановилась прямо посередине. Одним лёгким грациозным движением она вытащила две волшебных палочки из сумок на бедре.

– Она что собирается читать одновременно два заклинания активации? – поморщившись, патриарх дал знак жрецам убить эльфийку. – Как бы быстро ты не активировала своё волшебное оружие, справиться со всеми ты не сможешь. Тебя не спасёт два слабых заклинания.

Тёмная эльфийка провела одной из палочек по зажиму плаща в виде морды демона. Зажим ожил, обнюхав палочку, забормотал заклинание для активации её силы. Девушка выпалила заклятье для второй и, взмахнув палочками, выпустила в ближайших противников разряд молнии и сноп волшебных стрел. Разряд молнии оплёл магические стрелы, и когда те ударили по намеченным целям, разряд тока ударил сразу по всем задетым стрелами противникам. Несколько жрецов рядом с патриархом, взревев от боли, рухнули на пол. Толстяк завопил на своих подчинённых, чтобы они скорее избавились от этой дьяволицы. Отрёкшаяся лишь улыбнулась, она грациозно заменила одну из палочек и дала обнюхать её демонической голове. Голова вновь затараторила заклинание вместе с хозяйкой. Первого подбежавшего паладина прошила молния, и он рухнул на землю как подкошенный, второй позавидовал участи первого, так как его обдало вихрем пламени, который расплавил его доспех, и паладин умирал в жутких мучениях. К эльфийке подскочил ещё один смельчак, но Та'Иновинд отмахнулась от него, словно от назойливой мухи, махнув рукой. Одно из колец на пальце эльфийки, что серебряной цепочкой соединялось с браслетом на её запястье, блеснув, рассыпалось в блестящую пыль. Патриарх никогда не видел ничего подобного, служитель храма, осмелившийся напасть на отрёкшуюся, получил удар магической энергии. От чего его плоть, мышцы и внутренности отделились от костей и разметались позади на расстоянии нескольких метров, а его кости и доспехи с оружием рухнули бесформенной кучей на пол. Патриарх поднял скипетр и быстро произнёс заклинание, луч света сорвался с пальцев его руки, но тёмная, не уступая ему в скорости произнесения заклинаний, выставила защиту.

– Лучше пригнись. – посоветовал Верскаль, Тихону. – Сейчас, начнётся самое страшное.

– Что именно? – заинтересованно уставился на тёмного эльфа юноша.

– Её любимое представление. – Тихон с ещё большим интересом уставился на отрёкшуюся. – Она собирает самые дешёвые волшебные палочки с никому не нужными заклинаниями. Такие стоят сущие гроши. Например, палочка с заклинанием смены цвета ногтей, или пятновыводитель.

– И что она почистит ему рясу и перекрасит волосы? – непонимающе спросил Тихон.

– Болван! Любая волшебная палочка не зависимо от заклинания, закладываемого в неё в дальнейшем, вбирает магическую энергию при создании. Так вот госпожа Та'Иновинд Фарким Аркус берет их именно для этого.

– Но для чего? – все пытался уловить суть Тихон.

– Если сломать палочку даже с простейшим заклинанием произойдёт мгновенный выброс магической силы, заложенной в неё при создании. Проще говоря, получится взрыв. Палочки не выбрасывают, кода в них заканчивается запас энергии, любой стоящий маг может восполнить их, и палочка вновь готова к использованию.

Патриарх не сбавлял напора, бросая новые заклинания в эльфийку. Отрёкшаяся выпустила ещё несколько зарядов волшебных палочек и, начав читать новое заклинание защиты, открыла тубус на поясе. Не глядя, эльфийка вытянула полочку и зашвырнула её прямо под ноги к патриарху. Тот раскрыл глаза от удивления.

– Ты что решила сдаться? – усмехнулся инквизитор. – Раз бросаешь своё оружие. Быстро же ты поняла, насколько мой скипетр превосходит твои соломинки. Глупая дура!

Та'Иновинд лишь улыбнулась, новая молния сорвалась с её волшебной палочки. Патриарх быстро скатывал магический щит перед собой, закрывая своё тело. Однако молния тёмной эльфийки, пролетев через весь зал, ударила не в него, а в палочку у его ног. Отрёкшаяся выкрикнула последние слова защитного заклинания, и её окутало защитной сферой. Раздался жуткий взрыв, стены храма содрогнулись от взрывной волны. Парней, запертых в магической сфере, спасла их же ловушка. Когда пыль осела, тёмная эльфийка, подойдя к сфере, коснулась её очередным кольцом на своей руке, и тот, блеснув, исчез, освобождая незадачливых пленников.

– Благодарю вас госпожа Та'Иновинд. – проговорил, поклонившись Верскаль.

Отрёкшаяся никак не отреагировала на его благодарность, она стояла и внимательно осматривала Тихона.

– Меня зовут Та'Иновинд Фарким Аркус. – властно проговорила эльфийка. – Но братец Абаурда может звать меня просто ТаИфа или ещё проще Тифа.

Услышав такое, лицо Верскаля вытянулось, а челюсть отвисла, будто вот-вот отвалиться.

– Госпожа как так можно? – возмутился тёмный. – Что за фамильярности, как такая достопочтенная госпожа…

Но тут Верскаль осёкся, когда почувствовал на себе гневный взгляд лидера наёмников.

– Не смей меня приписывать к этим «высоко чтимым». Ты меня понял ловец? – голос Тифы был переполнен злобой, и Верскаль извиняясь, вновь согнулся в поклоне. – Итак, как мне обращаться к тебе? – уже успокоившись и улыбаясь, вновь обратилась Тифа к Тихону.

– Просто Тихон, – сглотнув ответил юноша.

– Как мило, – заулыбалась Тифа, – ну что ж Тихон, отправимся дальше сеять хаос.

Неожиданно перед ними возник Абаурд, он был с ног до головы перепачкан кровью, от чего шерсть слиплась, и казалось, будто демон покрылся иголками. Увидев братца Тихона, глаза Та'Иновинд заблестели, словно у ребёнка в кондитерской.

– Братец, дела пошли немного не так как мы предполагали. Эти отбросы все-таки сумели организовать достойную оборону. Несколько сильных жрецов под защитой высших паладинов нахлебавшихся боевых зелий идут на штурм, оттесняя наши силы. Скоро они будут тут, и я не знаю, сколько ещё смогу задержаться в этом мире растрачивая в таком же темпе свои силы, поэтому вот держи.

Абаурд снял с пояса небольшой свёрток из плёнки со шляпки подземного гриба и протянул его Тихону.

– Что это? – непонимающе, уставился на брата юноша.

– Что бы там ни было, оно просто пульсирует от заключённой в нем энергии. – проворковала ТаИфа, глядя на свёрток, и заметив удивлённые взгляды, добавила. – Тёмные эльфы отлично ощущают магическую ауру.

– Уроборос, это отец велел передать тебе, он предполагал, что легкой прогулки нам не светит, а ты у нас в семье единственный кто не может использовать магию хоть и являешься высшим демоном. Это его боевые перчатки.

– И отец отдал их мне? – удивился Тихон. – Но зачем? Я не особо хорош в использовании магической энергии.

– Не понимаю, как связаны перчатки и магия? – встрял в разговор, молчавший до этого Верскаль.

Абаурд бросил испепеляющий взгляд на наглеца, посмевшего встрять в их разговор.

– Уроборос, перчатки преобразуют магическую энергию, превращая её в холодное оружие любой формы и размера. Но они поглощают энергию в неимоверном количестве, да и для использования нужно провести ритуал привязки, что бы их ни смог использовать, кто-то другой и их нельзя было бы так просто с тебя снять. Да и о запасах магии в своём теле, кому-кому, а тебе волноваться надо меньше всех. Ты все равно не тратишь её всю, даже в истинной форме ты скорее выдохнешься физически, чем истратишь её всю, поэтому и таскаешь эти прожорливые талисманы. – немного подумав, Абаурд отмахнулся добавив. – Отцу они уже не нужны, мне тоже. Я предпочитаю помимо оружия пользоваться и магией, – демон тяжело вздохнул и уже тише добавил. – Братец, вся семья за тебя переживает.

Тихон взглянул на рукоятки клинков на своём поясе и согласно кивнул. Юноша аккуратно раскрыл свёрток, в нём лежала пара перчаток из чёрной кожи с красными вкраплениями. Перчатки были усилены костяными пластинами, защищающими кисть и костяшки пальцев. Также на пальцах перчаток крепились булатные когти, напоминающие звериные. Тихон не спеша снял свои старые потрёпанные перчатки и протянул руки к брату. Абаурд произнёс заклинание и, обхватив его руки своими, закончил заклинание. Тихон сжал зубы от боли, его руки хоть вновь и покрыл драконий образ и заработало быстрое восстановление, но на таком близком контакте и мощности заклинания не спасала. Кожа шипела, растворяясь от прикосновения брата. Как только Абаурд оборвал своё заклинание, Тихон стал натягивать отцовский подарок, пока его регенерация полностью не залечила его руки. Перчатки были на пару размеров больше. Но как только обе перчатки оказались на его руках, тут же сжались. Теперь они сидели, словно вторая кожа, а ещё через мгновение их уже было не сорвать с нового владельца. Юноша осматривал свои руки и проверял, не стесняет ли обновка движений. Пока Тихон любовался ими, Абаурд вместе с эльфийкой ненадолго удалились подальше от посторонних. Спустя пару минут вернулся Абаурд, шерсть на его загривках встала дыбом.

– Они идут, сейчас братец у тебя будет возможность опробовать отцовский подарочек, – с самодовольной улыбкой прорычала одна из голов демона.

На лестнице блеснула вспышка и раздался раскат грома. С лестницы кубарем скатились двое отрёкшихся, оба сильно дымились. Первый пытался встать, но тело не слушалось, и он снова рухнул на пол. Второму, похоже, досталось меньше, его трясло, но он всё же сумел подняться на ноги. Верскаль подбежал к лежащему товарищу и, подхватив его, принялся оттягивать подальше от лестницы. Второй тёмный поплёлся за ними.

***

Абаурд перехватил поудобнее топор, а вторая пара рук принялась листать магический фолиант. Та'Иновинд вооружилась волшебными палочками, а демон на её предплечье уже вычитывал активирующее заклятье. По комнате кружили вороны Верскаля, самого отрёкшегося видно не было. Двое раненных эльфов скрылись в тени и приготовили ручные арбалеты. Тихон стоял рядом с Тифой и пытался призвать оружие из боевых перчаток, но пока безрезультатно.

– Может, ты что-то не так делаешь? – поинтересовалась Тифа. – Попробуй сменить тактику.

– Я стараюсь, стараюсь! Но у меня никак не выходит, – ворчал Тихон, снова и снова пытаясь воспользоваться семейным артефактом.

– Может тебе не хватает желания? – с издёвкой проворковала тёмная эльфийка.

– Не хватает? Если сейчас ничего не выйдет я просто возьму свои клинки и по старинке… – неожиданно перчатки нагрелись и потяжелели. Тихон взглянул на свои руки. В перчатках он сжимал точные копии своих излюбленных скимитаров.

– О! Кажется, ты разобрался. – обрадовалась за юношу отрёкшаяся.

Тихон закрыл глаза, немного напрягся и его руки вновь обдались жаром и потяжелели. На этот раз перчатки приняли прежний вид, а в его руках красовались два искривлённых меча из чёрной стали и эфесами рукояток в виде трёхголового цербера.

– Немного не то что хотел, но получилось тоже не плохо! Спасибо госпожа Та'Иновинд. – тёмная, лишь слегка улыбнулась. Тихон заговорил едва слышно, обращаясь к эльфийке. – Госпожа ТаИфа, что вас связывает с моим братом? – юноша бросил быстрый взгляд на Абаурда, уши на обеих головах демона стояли торчком. Он так сильно прислушивался к звукам, доносившимся с лестницы, что не слышал ничего, о чем говорили его соратники.

Отрёкшаяся похоже тоже заметила сосредоточенность демона и заговорила так же тихо. – Мы встретились, когда я ещё жила в подземье. То было не самое лучшее время. – тёмная опустила голову и на её лице отразились всплывшие неприятные воспоминания. – Ты знаешь, как связана инициация выпускниц, отрёкшихся из академии? – поинтересовалась тёмная эльфийка.

Тихон отрицательно покачал головой. – Я не владею магией так что к подобным мероприятиям не привлекался.

Во время выпуска отрёкшиеся устраивают своеобразную оргию с призванными ими демонами. Тем, кому повезёт обзавестись при этом ребёнком, получают одобрение и благословение богини, – эльфийка говорила об этом как о чем-то обыденном. – Вот так мы с твоим братцем и познакомились. Как ты понимаешь, всеобщего одобрения и благословения я не получила, а вскоре моя семья практически перестала существовать после клановой войны. После того как я покинула свою родину, мы ещё несколько раз пересекались, и я даже путешествовала в твой мир. – Тифа бросила беглый взгляд на Абаурда и, понизив голос ещё сильнее, так что Тихон едва разбирал слова, продолжила. – Твой брат мне приглянулся, и я предложила ему… себя. Не смотри так на меня, это остатки моего воспитания. Иметь в роду дитя от демона считается хорошим подспорьем. Я хотела его страстно и сильно, и по-прежнему хочу. Но он после той инициации всё время мне отказывал! – её голос сорвался, но она, быстро откашлявшись, продолжила. – Мы долгое время не пересекались, но благодаря тебе, мой милый, за помощь в этом деле я получу свою долгожданную награду по контракту.

– Контракту? – Тихон был поражён тем, что его брат заключил контракт, не принёсший ему явной прибыли. Даже если он хотел помочь ему, Абаурд всегда добивался выгоды для себя. Но сейчас юноша не видел ничего, с чего его брат мог получить существенную выгоду. Если не считать пролитой крови святош.

– Я склонила его к подписанию контракта о зачатии ребёнка, – улыбка украсила и без того прекрасное лицо эльфийки. – У отрёкшихся вероятность зачатия, очень мала даже с представителями своего народа, что уж говорить о демонах. На это может уйти не один десяток попыток. Поэтому я думаю, что сполна наслажусь компанией твоего братца.

Услышав такие откровения, глаза Тихона расширились, а щеки запылали от смущения. Такое выражение лица юноши развеселило тёмную эльфийку. Тифа едва сдержалась, чтобы не засмеяться.

– Тише ведьма, они уже спускаются! – прорычала одна из голов Абаурда, в то время как вторая встревоженно принюхивалась. – Почти тридцать человек, шесть из них женщины. Арбалетчики, выбеливайте жрецов и экзорцыстов! – скомандовал двухголовый демон.

Лестница озарилась тёплым жёлтым светом. Показалась передовая линия защиты паладинов, укрывшихся за ростовыми щитами с эмблемами священного Бога. Второй ряд держал круглые щиты меньших размеров, готовясь прикрыть ими позади идущих. Паладины были облачены в пластичный доспех, укрывающий всё тело. С руки Абаурда и палочек Та'Иновинд практически одновременно сорвались магические заклинания. Но магические стрелы разбились на множество разноцветных брызг. Демон зарычал, выпалив новое заклинание, усилив себя и своё оружие. Воздух над топором завибрировал, и оружие заполыхало серым пламенем, а мускулы демона увеличились в объёме. Абаурд принялся быстро листать магический том. Эльфийка моментально сменила палочки, взяв теперь по две в каждую руку. Демон на предплечье девушки заговорил с удвоенным рвением. Вот показался третий ряд священных паладинов, они держали наготове огромные мечи и молоты. За ними показались жрицы, они не переставая напевали поддерживающие молитвы и защищающие заклинания. Их голоса сливались в единое пение. Чем ближе подходил отряд, тем сильней заливалось светом огромное помещение. Арбалетчики дали залп, но зачарованные стрелы отскочили от защитного барьера. Позади жриц шло несколько бойцов в лёгкой броне без щитов. Та'Иновинд вместе с зачарованным наплечником закончили подготовку заклинаний, и с её палочек сорвались магические водовороты, направленные на передовые ряды. Первая пара палочек сочетала силу молнии и водяной поток, а вторая пара – огненный шар и порыв ветра. Наэлектризованная волна обдала передовой отряд, от чего тот пошатнулся, но устоял. Однако после удара, раздутого ветром пламени вода от волны испарилась, и бойцов обдало обжигающим паром. Строй дрогнул. Тихон воспользовался своими талисманами и очутился позади отряда. Бойцы, охраняющие отряд с тыла, тут же накинулись на него. Но, к их удивлению, клинки неприятеля так глубоко врезались в сталь их мечей, что пары точных ударов хватало для того, чтобы превратить их в обрубки. Немного оттянув защитников от жриц, Тихон переместился в освободившееся пространство между ними. Клинки в руках юноши исказились, изменив форму на серповидные мечи. Жрицы даже не успели отреагировать на его появление. Широкий взмах и два пространственных скачка, и вот уже три тела в белоснежных рясах лежали у его ног. Защитная аура тут же ослабла, и новый залп арбалетчиков забрал жизни ещё двух прислужниц. Оставшиеся тут же запаниковали, потеряв концентрацию, лишив тем самым своих товарищей магической защиты. Как только барьер пропал окончательно, стая ворон налетела на отряд, внеся панику и неразбериху. В этой пернатой суматохе тут же появился Верскаль. Тихон так же перемещался от одного противника к другому, не задерживаясь дольше, чем того требовала ситуация. Стрелы арбалетов каждый раз уносили чью-то жизнь. Абаурд, обдав противников огненной струёй, уже врубался своим топором в передовой отряд паладинов. Та'Иновинд непрерывно осыпала неприятеля потоками магических заклинаний. Половина паладинов погибла в первые минуты боя, оставшиеся всё-таки сумели вновь собраться и сплотить ряды. Один из паладинов, вооружённый двуручным мечем, выкрикивал всё новые и новые приказы. Под его руководством паладинам удалось не просто занять оборону и остановить нападение, но и начать контрнаступление.