Аркейн. Наследие Чернотопья

Глава 1

Двойник стоял, наклонившись, спиной ко мне, когда я прошел сквозь «Тоннель», но стоило порталу закрыться, как второй Киррэл обернулся. В правой руке он сжимал короткий совершенно черный меч, по клинку которого пробегали фиолетовые всполохи. Даже с расстояния в несколько десятков метров я чувствовал, как много магии заключено в артефакте.

– Ты прикормил немало монстров, – сказал он с усмешкой.

Слышать собственный голос из чужих уст было крайне неприятно. Как и смотреть на самого себя, стоящего над трупом демона. Отсюда было не разглядеть, кто из высших пал под ударом черного меча, но совершенно точно – навсегда, без возможности восстановиться на родном слое.

– Но я думал, ты придешь быстрее, – продолжил речь двойник, делая шаг в сторону и перекидывая свой меч из одной руки в другую. – Впрочем, я не в обиде. Твои демоны меня развлекали как могли.

Я молчал, формируя взгляд Архонта. Эфир дрожал вокруг черного клинка, и, даже не прибегая к магии, было ясно, что колдовать рядом с ним бесполезно – такое возмущение исказит любые чары до неузнаваемости. Но выяснить, что конкретно за оружие в руках двойника, необходимо, а потому – пусть говорит.

Переход отнял слишком много сил, но все же мне удалось закончить плетение, хоть и пришлось помогать себе жестом. Зрение изменилось, и я увидел на месте черного клинка небольшую воронку, как пылесос затягивающую магию из окружающего мира. А внутри меча дергались, создавая фиолетовые всполохи, сущности убитых демонов. Пройдет не более десяти минут, и они растворятся, утратив личность, превратившись в сгустки чистой энергии.

– Зачем было тратиться на Архонта, Киррэл? – усмехнулся двойник. – Мог бы спросить, и я бы даже сказал, в каком трактате Аркейна ты найдешь описание «Ловца душ».

Я спокойно сунул руку во внутренний карман плаща и, вытащив небольшой продолговатый кристалл этерния, закинул его в рот. Это не восстановит полного резерва, но пока есть время, нужно его использовать.

– В былые времена подобных игрушек было много, – продолжил лекцию двойник, размахивая мечом. – Как, думаешь, противостояли темным магам? Арсеналы, Киррэл, целые арсеналы волшебного оружия, предназначенного для уничтожения самих сущностей потусторонних тварей и всякой другой дряни, к которой вы, темные, взываете. И все это теперь окажется в руках простых людей, ведь орден больше не может их охранять.

– Зачем же охранять, когда можно использовать? – спросил я, чуть склонив голову набок.

– Потому что ни один темный чародей не сможет их использовать, а вот светлые и неодаренные – вполне, – усмехнулся двойник. – Рад, что ты решил поговорить, прежде чем кидаться в драку. Знаешь, я следил за тобой. Наблюдал и делал выводы.

– Зачем? – пожал плечами я. – Почему бы просто не прийти и не занять мое место?

Двойник повторил мой жест, а потом изогнул губы в насмешливой улыбке.

– Потому что я не хочу тебя убивать, только и всего. Ты пока что делал все на пользу мне. Так какой смысл устранять добровольного помощника, который, сам того не ведая, приносит в мир то, о чем в Эделлоне давно позабыли. Страх перед темными чародеями. Уже рассказал своим друзьям из ордена, что это ты убил целую толпу магов, просто поплевав в их кровь?

– Ты как-то плохо следил, раз тебе нужно спрашивать о таких вещах, – зеркально усмехнулся я. – О выполнении моей задачи знают даже в Меридии.

Двойник кивнул, принимая мой ответ. Черный клинок в его руке все реже вспыхивал фиолетовым – процесс «переваривания» магических существ подходил к концу.

– Я не всесилен и не всеведущ, – произнес двойник, закидывая меч плашмя на плечо. – Но был рад пообщаться. Совсем скоро мы с тобой снова встретимся.

Я дернул рукой, направляя револьвер с «Проколом». Сухой щелчок спускового механизма прозвучал оглушительно громко, и пуля, посланная в цель, звякнула – двойник лишь слегка повел клинком, отражая снаряд.

– Быстрый, – улыбнулся он, глядя в сторону, куда унесло пулю. – Но недостаточно. Посмотри записи механиков Катценауге, там много подобных наработок.

И, сказав это, двойник полоснул клинком воздух. Аналог моего «Тоннеля» вспыхнул ярким голубым овалом, и второй Киррэл шагнул в него, оставив меня стоять в полном одиночестве посреди площади, заваленной телами демонов.

С уходом двойника эфир мгновенно пришел в норму, а через мгновение рядом со мной оказался Ченгер. Демон повернулся ко мне, и я кивнул ему, разглядывая длинный шрам на лице компаньона – от середины лба до левой стороны челюсти. Удар прошел по касательной, вскрыв чешую.

– Мне повезло, я сбежал в самом начале, – правильно истолковав мой взгляд, сказал он. – А вот им – уже не очень. Договор обязывал дать бой.

Когтем указав на лежащие по всей городской площади тела, Ченгер поднял взгляд к небу. Высунув язык, демон тут же втянул его обратно и, к чему-то прислушиваясь, закрыл глаза.

Я ходил между трупами, переворачивая их пинками. Самим высшим уже все равно, что происходит с их телами, да и мы не были настолько близки, чтобы я переживал об их смертях. Эти погибли, другие займут их место. В слое демонов вообще с этим никаких проблем нет.

Но, конечно, такое массовое открытие вакансий даже у них редкость. Двадцать шесть высших демонов убиты за несколько минут. Мощь двойника, кем бы он ни был, никак не связана с «Ловцом» в его руках. Ченгер, правильно оценив ситуацию, отступил, но в начале схватки артефактов не хватило собственной силы, чтобы прикончить моего компаньона.

– Что ты мне об этом скажешь? – спросил я, оборачиваясь к нему.

Ченгер открыл глаза и перевел взгляд на меня.

– Он правду сказал, в свое время было очень много подобных средств для борьбы с темными магами. Не знаю, где это все сейчас, когда я работал с Янисом, все они еще были в ходу.

– Значит, нужно говорить с орденом, – подытожил я. – Если эти арсеналы остались у них…

– И так тебе и рассказали магистры, какое оружие у них имеется, – усмехнулся Ченгер. – Ты для них чужак, Киррэл. Зачем Аркейну с тобой возиться?

Я промолчал, глядя в морду лежащего у моих ног демона. Тоже ведь такой же, как Ченгер – демон страданий. Но при этом внешне совершенно не похож – и чешуя другая, и шерсть. Это уж не говоря про форму черепа и удивленное лицо.

– Что ты мне скажешь про самого моего двойника? – спросил, вновь обернувшись к своему собеседнику.

– Что он совершенно не похож на тех тварей, которых вы с Дией убивали до этого. Это не подделка под тебя, – покачал головой тот. – Я бы предположил, что вы оба – настоящие Киррэлы Шварцмаркты, да только ведь и прошлых двойников отличить нельзя было до вскрытия.

– С чего тогда такой вывод?

– Я за ним наблюдал, – ответил демон, приподнимая руку. – Может быть, вы одинаковы внешне, но внутри совершенно разные. А все двойники, которых делали наши знакомые, походили на оригинал хотя бы отдаленно. Этот Киррэл и ты – разные личности, тут я уверен.

Ченгер щелкнул пальцами, и тела собратьев стали медленно плавиться, будто масло на солнце. Плоть постепенно оседала на землю, оставаясь жирным пятном на ней, а голые кости распадались в прах.

В том, что двойник не вернется прямо сейчас, я был уверен абсолютно. Очевидно, у него какие-то свои цели, но явился он для того, чтобы забросить удочку насчет магического оружия. И снова все ведет к ордену, будь он неладен…

– Смотри на это иначе, Киррэл, – усмехнулся демон. – Теперь не придется платить за договоры.

На самом деле вопрос оплаты волновал меня мало. Я заранее знал, какую цену могу назначить, и именно ее предложил. Гораздо больше беспокоила та легкость, с которой мой двойник пользуется чарами. При этом у него самого недостаточно резерва, чтобы перемещаться на собственных силах – я видел, как ослаб «Ловец» в момент создания перехода.

Если он за мной наблюдает, выходит, намеренно заставил меня организовать массовые поиски, а потом собрал магию из откликнувшихся демонов.

Остается не решенным вопрос, что это за тварь такая, что разбирается в истории Аркейна, знает заклинания, о которых здесь никто не слышал, и при этом умеет ими пользоваться.

Ему нужно было зарядить меч, и Киррэл пришел сюда. Заодно рассказал, где взять такой же.

А я, как дурак, побежал сражаться с врагом, который походя перебил два с половиной десятка высших демонов, да еще и бросил Дию с Марком в доме Блэкландов, засветив перед Салэм свой «Тоннель».

Это я в принципе тупой, или просто ночное нападение так повлияло?

– Зато с тобой интересно! – прекрасно слышавший мои мысли демон нагло оскалился.

Народа вокруг не было ни души. Даже самые ранние жители городка еще досыпали в теплых постелях. Это хорошо, чем меньше свидетелей встречи двух внешне одинаковых баронов, тем лучше.

Правило одного дара никто не отменял, значит, двойник – условный магистр Воды, у более слабого пупок бы развязался колдовать подобную магию. Этот дар – семейный для Шварцмарктов, но они не единственные чародеи этой стихии.

– Мне нужно посмотреть портреты предков, – сказал я, немного успокоившись.

Мизинг сказал, что они с Юргеном ровесники, но сам Байрон намеренно не позволил магии сохранить графу молодость. И при встрече со мной Мизинг даже решил, что видит перед собой моего прадеда.

Что если они с дедом не померли, а просто ушли порталом, обойдя ограничения своего дара так же, как я, будучи демонологом, создаю артефакты любой стихии? И отсиживались где-то все это время, чтобы вмешаться, когда понадобится. Да, звучит немного бредово, но другого объяснения у меня нет.

Я ведь тоже заметил, что двойник не похож на прежние подделки. Так, может быть, дело в том, что это и не двойник вовсе?

* * *

Со старого полотна на меня взирал покрытый морщинами седой старик. Единственное, что могло роднить его с сегодняшним визитером – глаза. Этот взгляд был мне знаком очень хорошо, я видел его всю свою жизнь в зеркале, еще там, на Земле.

Возможно, именно так я бы и выглядел, если бы дожил до почтенных лет. Но двойник был все равно моложе, и ничуть не уступал мне габаритами, а на портрете красовался глубокий старик, высохший, но все еще крепкий.

– Ну что, убедился? – Ченгер маячил за моей спиной, ожидая, когда мне надоест разглядывать холст.

Кивнув, я повесил картину на место. Ориентироваться на конкретно этот портрет бессмысленно. Но это же не значит, что он единственный.

– Нужно поговорить с Мизингом и другими лордами, знавшими моих предков, – высказал мысль я.

– И что они скажут? – насмешливо хмыкнул демон. – Оба сидели в своем имении и не спешили показываться на приемах.

– Юрген женился не в Чернотопье, да и дед взял в жены женщину с даром Воды, – возразил я. – Уверен, что-то дальняя родня подсказать сможет.

Ченгер помолчал недолго.

– Мы с тобой оба знаем, что это всего лишь отговорка, Киррэл, – сказал он. – Не нужно бегать по всему Эделлону, чтобы подтвердить догадку. У нас есть твоя кровь, знания магии…

– Предлагаешь зачаровать собственную кровь? – хмыкнул я. – Это опасно…

– Ты просто боишься получить однозначный ответ, – возразил демон. – Даже я понимаю, что в этом деле все не так просто, как хотелось бы. И если сегодня мы встретили твоего предка, настоящего, дожившего до наших дней, это многое меняет.

Например, я больше не буду последним членом древней семьи. А с учетом того, что предок мог оказаться не только сохранившим молодость, но и возможность размножаться, вероятно, где-то обитает другая линия моей родни.

Однако то, как он говорил, слова, которые подбирал… Вряд ли та ненависть, которую он испытывал к темным магам, была напускной. Он видел во мне угрозу и не скрывал этого. Но все равно отступил, когда сделал то, зачем пришел.

– Я думаю, что твой прадед спрятался, разыграв собственную смерть, а следом за ним ушел твой дед, – проговорил Ченгер. – Что-то в твоей семейке нечисто, у вас был семейный секрет, который нужно было хранить в тайне до тех пор, пока Аркейн не ослабнет и не превратится в пародию на самого себя. И, насколько мы с тобой оба помним, времена рождения твоей семьи – это имперские времена. Чувствуешь, куда все идет?

Он даже демонстративно принюхался.

– Ну нет, – усмехнулся я. – Это было бы слишком нелепо.

– Зато все прекрасно объясняет, Киррэл. Почему твоя семья никуда не лезла, не участвовала в политике северных королевств, откуда взяла деньги на свои предприятия в клане. Все сходится, Киррэл, все сходится.

Я покачал головой, не соглашаясь с демоном. Хотя, конечно, и такое было возможно, но мне слабо верилось, что Шварцмаркты были связаны с империей в таком ключе. Задавить в себе на гордость и терпеть окружающий хаос, выжидая, когда же наступит момент, чтобы вернуть прошлое – это слишком далеко идущий и слишком ненадежный план.

Откуда они вообще могли знать, что придет время вернуться и взять то, что принадлежит семье по праву крови? Сидеть в Чернотопье, никуда не влезая, чтобы сохранить себя и не раствориться в поколениях новых чародеев и аристократов, как все остальные кланы и семьи. Даже для долгоживущих магов это чересчур – с момента краха империи миновало уже сколько, тысяча лет?

– Просто признай, Киррэл, – продолжал нашептывать Ченгер, – это единственное объяснение всему, что творится с твоей родней. Единственное и потому именно оно – верное.

– Это ничего не меняет, – возразил я со вздохом. – Даже если ты прав, и Шварцмаркты действительно те, за кого ты их принимаешь, для меня это значит ровным счетом ничего. У меня свои цели, свои желания, я не собираюсь следовать этой бредовой идее.

– Салэм уже подсказала тебе, как можно получить доступ к арсеналам Аркейна, а мы с тобой оба знаем, сам по себе орден не защитится. Сейчас любой король может перебить всех искоренителей и захватить это оружие, – он выдержал короткую паузу, а затем продолжил: – Что ты скажешь тогда? Начнешь клепать копии темных артефактов, чтобы разбогатеть? Нет, Киррэл, у твоих врагов появится инструмент, с помощью которого можно будет уничтожить тебя и твою… как там ты назвал?

– Корпорацию, – подсказал я.

– Не важно, – отмахнулся демон. – Ты же и сам понимаешь, что Аркейн стал причиной раздора. Он ослаб, многие захотят ему отомстить. Никакой Хиба с его культом не понадобится, чтобы разобраться с орденом. Достаточно будет одному лорду захватить арсеналы Аркейна, даже самые мелкие и безвредные, как Эделлон содрогнется от новой войны. И кто знает, быть может, в этот раз Катценауге покажется детскими играми в песочнице.

Соглашаться с Ченгером не хотелось. Но умом я понимал, что он прав. Появление темных чародеев в среде аристократов пошатнуло равновесие, устанавливающееся столетиями. А теперь, когда выяснится, что скрывают склады Аркейна, все это время копившего опасные и сильные артефакты, ими пожелают воспользоваться.

То, что я делал до сих пор, все эти амулеты и чары – до тех пор, пока они выходят только из одних рук, не так опасны. Светлые маги на данный момент не имеют толковой защиты от меня и других темных. Но если в тех арсеналах, о которых говорил двойник, действительно есть вещи, подобные «Ловцу душ», вопрос будет стоять иначе.

– Мы знаем, на что способны темные чародеи, – продолжил демон. – А оружие, созданное для уничтожения темных, могут использовать все, кто пожелает. Начнется хаос, война на истребление…

– И чего ты от меня хочешь? – наконец не выдержал я. – Я не спаситель мира и даже не герой. Мне проблемы Эделлона, и тем более Аркейна – не важны. Я не собираюсь в очередной раз бежать на другой конец света, чтобы убивать кого-то слишком уверенного в своих силах и праве их применять. Я барон Чернотопья, а не контролер. Хотят лорды резать друг друга и орден? Да пусть подавятся.

Ченгер усмехнулся.

– Если ты – не последний Шварцмаркт, то кто знает, а такой ли ты барон на самом деле? – задал он вопрос. – Ведь стоит твоему двойнику предъявить свою кровь, я уверен, ты мгновенно окажешься выставлен вон. А истинный хозяин Чернотопья займет твое место. Ты сам точно так же прогнал Марка Вайссерманна.

Я пожал плечами.

– Начну с начала где-то в другом месте.

– Ты – темный маг, Киррэл. А твой двойник их явно недолюбливает. Пока что у него только один черный меч, но что он сделает с тобой, когда получит больше артефактов? Готов ли ты поставить собственную жизнь на то, что прадед или дед не тронут поганое семя, пробравшееся в их древнюю семью чистокровных Шварцмарктов?

Я еще раз взглянул на портрет.

– Если бы их так волновала судьба Чернотопья, я бы никогда не стал бароном, Ченгер. А раз у моего двойника, кем бы он ни оказался, были другие дела, куда важнее сохранения родового поместья, это его проблемы.

И, закончив с картинами, я набросил сверху полотно, закрывая старое лицо Юргена. Пора вернуться в поместье Блэкландов. А с природой двойника мы еще успеем разобраться.

В конце концов, эта встреча явно была не последней, и мы еще перекинемся парой слов.

Глава 2

Черноземье, поместье Блэкландов.

Всю ночь Райдеру не спалось.

Барон сидел в гостиной отведенных ему покоев, разместившись в кресле. Вторая бутылка вина уже показывала дно, когда за окном забрезжил рассвет. Его милость вздрогнул, когда за дверью в коридор загремел топот ног. Вздрогнул, но с места не сдвинулся, понимая, что все планы опять провалились.

Нанятый им человек оказался неспособен расправиться с бароном Чернотопья, и хорошо, если успел умереть раньше, чем у него узнали, кто заказчик. Зловещее ощущение чужого взгляда, будто некто могущественный и крайне опасный смотрит ему прямо в затылок, заставило барона нервно оглянуться.

– Всего лишь тени, – вздохнул он с облегчением, глядя, как колеблются шторы у едва приоткрытого окна.

На нетвердых ногах Райдер добрел до ставень и закрыл их. Гостиная тут же вновь погрузилась в сумрак. Но ощущение чужого взгляда не прошло, наоборот, будто отрезав путь солнечному свету, барон открыл дорогу тому ужасу, что уже скалился на него из темноты. Скалился, роняя голодную тягучую слюну на пол.

Шаги за дверью раздались вновь, и барон сглотнул, практически наяву видя, как к нему врываются дружинники Блэкланда, чтобы связать и отвести на допрос. Граф Огонвежа все еще присутствует в поместье и с радостью уцепится за возможность наказать виновника в нападении на аристократа. Это же отличный повод похвастать при дворе, какой он прекрасный граф!

Стиснув зубы, Райдер медленно вернулся к креслу и, опираясь дрожащими от волнения руками на подлокотники, сел на сидении. Пальцы перебирали темно-зеленую обивку, во рту стало сухо. Казалось, стоит попытаться издать хоть звук, и губы полопаются, разбрызгивая кровь во все стороны.

В комнате становилось все холоднее, тени будто сгустились, и барон поспешил закрыть глаза, не в силах больше выносить этот кошмар. По коридору сновали люди, слышались отголоски каких-то разговоров, и Райдер уже с нетерпением ждал, когда же к нему явится Алан, чтобы взять заказчика под стражу.

Но сердце отсчитывало удар за ударом, а дверь в гостиную так и оставалась закрытой. Он не знал, сколько времени уже сидит, плотно зажмурив веки, но открывать глаза не спешил.

Если Гироштайн промолчал, если не выдал, то еще можно будет уехать и… Брат Юлий не шутил, когда говорил, что опубликует документы. Барон Райдер должен будет умереть, но кое-что у него припрятано на черный день, так что с голода он не умрет. От имени и титула придется отказаться, зато удастся ускользнуть. Хотя бы в ту же Меридию – там наверняка найдется место для нового человека без прошлого. Можно открыть свое дело и…

Стук в дверь прервал его мысли. Барон медленно приподнял веки и, пару раз моргнув, чтобы глаза привыкли к темному освещению гостиной, ответил:

– Войдите.

Замок щелкнул, и в помещение вошли трое. Два дружинника с мечами наголо, третий с небольшим саквояжем. И пока двое воинов осматривали покои, даже не удосуживаясь спросить разрешения, именно третий и заговорил с его милостью.

– Господин барон, сегодня ночью произошло покушение на некоторых гостей его милости, – сообщил он, и тут же прищурил глаза, присматриваясь к сидящему в кресле аристократу. – У вас все в порядке? Вы бледно выглядите. Я лекарь, вы позволите себя осмотреть?

В ответ на предложение Райдер лишь плотнее сжал губы и кивнул. Лекарь тут же приступил к своим обязанностям.

Ловко и быстро он осмотрел барона, затем раскрыл свою сумку и выудил на свет какую-то мутную настойку. Вооружившись кубком, доктор отмерил в него несколько капель дурно пахнущей жидкости и разбавил водой из графина.

– Выпейте, ваша милость, – велел лекарь, и Райдер с трудом выполнил его распоряжение. – У вас приступ, ваша милость, вы должны немедленно обратиться к своему целителю. Я не знаю, что конкретно с вами случилось, но, кажется, на вас действует какое-то проклятие.

Райдер похолодел, и тут же покрылся потом с головы до ног. Демонов отступник проклял его!.. Еще тогда, при последней встрече, наложил свое черное заклинание, чтобы избавиться от единственного, кто мог бы вывести королевский совет на след отступников с их проклятыми экспериментами!..

– Я позову нашу целительницу, но она не слишком сильна, ваша милость, – продолжал говорить лекарь, с откровенным сожалением разглядывая больного.

– Нет! – Райдер дернулся что было сил, хватая собеседника за рукав.

Голос барона звучал хрипло и слабо, он уже чувствовал, как смерть стискивает пальцы на его горле. Но уйти можно по-разному, и он, аристократ, сделает все, чтобы виновный в его гибели был найден и убит согласно законам Крэланда.

Потому что если что-то еще и мог сделать Райдер, так это достойно уйти.

– Я, – выдавил он, сжимая рукав лекаря. – Я заказчик нападений. Но меня шантажировал отступник, притворяющийся братом Райога. Вы можете его найти в моей часовне, мы всегда встречались именно там.

И как только барон признался в связи с проклятым чародеем, его тут же отпустили и страх, и дрожь. Все резко пришло в норму, будто смерть отступила. Отступила, но не ушла совсем, он по-прежнему чувствовал присутствие чужого холодного разума поблизости.

Лекарь бросил взгляд на мечников из дружины и, кивнув им, осторожно убрал руку все еще сжимающего униформу барона.

– Благодарю за откровенность, ваша милость, – сказал он. – Я лично доложу его милости Блэкланду, что вы сами признались во всем. А теперь, прошу меня извинить, нас ждет проверка остальных благородных гостей.

– Какая проверка? – не сумел скрыть изумления Райдер.

Лекарь взглянул на него с отеческой улыбкой.

– Ее милость Дия Гриммен – чернокнижница, барон. Она наслала проклятье недомогания на вас. Не переживайте, оно быстро выветрится.

Двое мечников встали так, чтобы держать Райдера на виду и при необходимости легко достать его. Он остался сидеть в кресле, хлопая глазами, полными слез. Жизнь подходила к концу, и барону казалось, он слышит, как хохочут тени, наблюдая за ним.

Смерть никуда не ушла, она просто стояла в стороне и с интересом следила за Райдером, будто выжидая, что еще он выкинет, чтобы попытаться выжить.

* * *

Кабинет барона Черноземья.

– Прекрасная работа, ваша милость, – искренне поблагодарил Зальц, с улыбкой откладывая листок с показаниями благородных гостей Алана. – Ваши способности пришлись очень к месту.

Сидящая в кресле напротив Дия чуть кивнула, принимая похвалу.

– Я обязательно расскажу королевскому совету о вашем участии в поимке этого, с позволения сказать, преступника.

О том, что на руках графа Огонвежа благодаря Гриммен оказалось достаточно компромата на гостей Блэкландов, он не сказал ни слова. Но Дия и сама дурой не была, понимала, какой рычаг давления появился в руках графа.

– Рада, что смогла оказаться полезной, ваше сиятельство, – ответила она.

– Очень полезной, не правда ли, граф? – хмыкнула Саломея фон Ней, стоящая у бара спиной к остальным участникам беседы. – Полагаю, я теперь ваша должница?

Тон, которым были сказаны эти слова, оставался холоден, но Дия прекрасно видела, что некромантка сосредоточена на своем даре. Собственно, поэтому графиня Гироштайна и не поворачивалась лицом – на непосвященных оно могло произвести неизгладимое впечатление.

– Друзья Киррэла Шварцмаркта – мои друзья, – с улыбкой отозвалась Дия.

– Даже не сомневайтесь, его милость может рассчитывать на мою полную поддержку, – первым уловил суть Зальц. – Полагаю, вы передадите ему мои слова?

– Непременно, ваше сиятельство, – кивнула Гриммен.

– Саломея? – повернул голову к графине правитель Огонвежа.

– Я почти закончила, Йохан, – отозвалась Салэм, заканчивая сложное плетение, которым была занята весь разговор. – Готово.

Дия видела, как изумрудные нити, окружившие комнату, сплетаются вместе, образуя маленький светящийся куб. Саломея взяла его левой рукой и передала сидящему в кресле Алана графу. Зальц не спешил, разглядывая созданное чужой магией заклятие.

– Расскажете?

– Я лучше покажу, – тряхнув кистями, ответила Салэм. – Итак, у нас есть старое поместье, в котором не раз и не два умирали люди. Как видите, соответствующей энергии здесь полно, но только в эту ночь были убийства. Остальные погибали своей смертью.

– А как же тот идиот, которого убил Шварцмаркт? – вскинул седую бровь граф.

– Он был убит за пределами дома, Йохан, – пояснила Салэм. – Сейчас речь идет только о смертях в пределах стен поместья.

– И как я должен по этому, – он кивком указал на заклятье в руке, – понять, что вы говорите.

Дия уже видела ответ, но вмешиваться не спешила. Ее не выставили за дверь лишь по той причине, что она могла оказаться полезной. Но это не значит, что она может прерывать разговор двух графов.

– Присмотритесь, Йохан, – с улыбкой посоветовала Саломея. – Внутри, если немного напрячь взгляд, вы разглядите план поместья Блэкландов. Более яркие участки – комнаты, в которых нашли смерть люди.

Зальц уставился на продолжающие источать изумрудное сияние чары и хмыкнул.

– Действительно.

– Со временем свечение ослабнет – когда эффект от насильственной смерти развеется. Это естественный процесс, эфир и астрал всегда приходят к своему настоящему положению. Но, как вам должно быть известно, возмущение…

– Я тоже учился магии, ваше сиятельство, – кивнул с легкой улыбкой Зальц, бросая на графиню одобрительный взгляд. – Итак, госпожа Гриммен, вы можете что-то добавить к уже сказанному ее сиятельством?

Дие, в отличие от обычной чернокнижницы, не приходилось использовать подобные заклинания для обнаружения старых чар. Но если бы она не стала всматриваться в созданную некроманткой схему, это вызвало бы вопросы, так что девушка потратила несколько секунд.

– Кроме моих чар, которые мы накладывали на гостей дома, – сказала она, отрываясь от созерцания модели поместья, – ничего нет. Полагаю, либо здесь никого не проклинали, либо это случилось очень давно.

– Как быстро исчезают следы? – уточнил граф.

– Зависит от силы, вложенной в заклинания, – пожала плечами полукровка. – Мое пропадет уже завтра – мы ведь накладывали только видимость настоящих чар. Но я могу с уверенностью сказать – в этом году никто из посетителей дома не имел дела с темной магией. Мы, – девушка кивнула в сторону графини, – можем такое чувствовать, но дом совершенно чист.

Зальц некоторое время еще смотрел на проекцию, больше любуясь тонкостью работы, чем всерьез пытаясь найти в ней что-то новое. Наконец, он вернул прямоугольник Саломее, и та просто смахнула заклятье, разрушая его.

– Подведем итоги, уважаемые дамы, – чуть кашлянув, сказал Йохан. – Блэкланды совершенно точно не имеют никакого отношения к нападениям. Кроме того, в поместье не происходило ничего противозаконного, что можно было бы отследить за счет магии.

И графиня, и баронесса кивнули в ответ, а Зальц продолжил.

– Подводя итог, мы с вами установили, что барон Райдер, действуя по указке отступника, нанял барона Гироштайна для нападения на барона Чернотопья. Однако исполнитель потерпел поражение, погиб при исполнении взятых на себя обязательств. А сам барон Райдер честно сознался в нарушении королевских законов, и с этого момента больше не является титулованной особой. Все верно?

– Именно так, ваше сиятельство, – согласилась Дия, Салэм просто кивнула.

– В таком случае считаю необходимым донести до королевского совета, что у нас, во-первых, есть виновный в покушении на аристократов Крэланда, а кроме того подозреваемый в применении запрещенной магии. Во-вторых, нам требуется помощь в поимке некоего брата Юлия, мага-отступника.

Салэм едва заметно напряглась, но говорить ничего не стала. А вот Дия решилась задать появившиеся у нее вопросы.

– Ваше сиятельство, но разве мы не можем пригласить Аркейн? – уточнила она. – Ведь ловить отступников – это одна из причин существования ордена. Насколько я знаю, разумеется.

– Боюсь, это невозможно, – покачал головой граф. – С некоторых пор королевский совет крайне не любит членов ордена. И хотя мы не выгоняем уже образованные анклавы, обращаться за помощью к Аркейну без разрешения из столицы…

Он не договорил, но Гриммен и сама поняла.

– Благодарю за пояснение, ваше сиятельство.

Салэм же бросила на графа, смотрящего на Дию, красноречивый взгляд, однако вновь не стала высказывать свое мнение. Во-первых, это не ее территория, и власть фон Ней здесь очень ограничена, во-вторых, отношение самого Зальца к ордену ей не особо нравилось. Но пока что поделать она с этим ничего не могла.

– Что ж, на этом все, – подытожил граф, шлепнув ладонью по столу. – Еще раз благодарю за ваше содействие, ваша милость. Надеюсь, мы еще не раз будем полезны друг другу.

– Полностью согласна, – поднявшись с кресла, с поклоном ответила Дия.

– А теперь нам с ее сиятельством пора собираться, – договорил Йохан, бросая взгляд на Салэм, – не стоит заставлять королевский совет ждать.

* * *

Беседка в саду поместья Блэкландов.

Марк сидел за мраморным столиком и крутил в пальцах бокал с разбавленным вином. Его невеста разместилась напротив и о чем-то вдохновенно щебетала. Вайссерманн даже не пытался ее слушать, полностью погруженный в мысли.

Ночка выдалась еще та.

И хотя на Марка никто не нападал, но вид перепуганной баронессы Гриммен и окровавленная рубаха Киррэла, которые навестили Вайссерманна еще до того, как солнце ознаменовало начало дня, никак не шли из головы.

Отец предупреждал, что борьба за наследие Чернотопья начнется нешуточная, но Марк и подумать не мог, что в дело пойдут наемные убийцы. Это было слишком, к такому барон Белолесья оказался совершенно не готов. Одно дело – дуэль с аристократом, когда ты открыто выступаешь против такого же благородного человека. И совсем другое – когда пытаешься убить его тайно, исподтишка.

Себе младший Вайссерманн не врал. Если бы барон Гироштайна заглянул в покои Марка, сегодня бы Киррэл лишился одного из своих родственников. Отразить атаку у барона Белолесья бы не вышло при всем желании.

И образ Дии, одетой в костюм для верховой езды, все больше искажался. Вайссерманн практически наяву видел, как она усмехается. Марк вспоминал все ее взгляды и слова… Он для нее пустое место, и хвала Райогу, что сегодня ему не пришлось позориться перед обаятельной компаньонкой брата. С каким неудовольствием она смотрела бы на его истыканный ножами труп?!

Однако эта фантазия не отпугивала Марка. Чем дольше он об этом размышлял, тем сильнее крепла в нем уверенность: ему не нужна ни одна женщина на свете, кроме Дии Гриммен. И для того, чтобы завоевать ее руку, придется учиться быть таким же, как Киррэл Шварцмаркт. Сильным.

– Ваша милость, – слуга появился в беседке внезапно, но его голос вывел Марка из задумчивости.

– Да?

– Баронесса Гриммен спрашивает, может ли она к вам присоединиться, – сообщил слуга Блэкландов, глядя исключительно на Вайссерманна.

Спрашивать мнения предполагаемой невесты Марк и не подумал.

– Разумеется, мы будем счастливы, – ответил он и только после этого обратил внимание на девушку напротив.

Женевьева приподняла бровь, вопросительно глядя на своего жениха.

– Ваша милость, я чего-то не знаю? Может быть, наша помолвка – расторгнута, а мне забыли сообщить об этом? – спросила она, но ответить Марк не успел.

Дия вошла в беседку стремительным шагом и легко села рядом с Женевьевой. Улыбнувшись ей доброй улыбкой, тут же повернулась к Марку.

– Тебе повезло с будущей супругой, барон, – заявила она, жестом приказывая слуге подать ей кубок. – А вы, Женевьева? Насколько я знаю, в вашей семье случилось какое-то несчастье?

Фламмаган чуть скривила губы, но все же ответила.

– Мой брат серьезно болен, ваша милость. Почему вы об этом спрашиваете?

Дия улыбнулась, но сразу отвечать не стала. Сперва девушка дождалась, когда слуга поставит перед ней разбавленное вино, пригубила, катая на языке напиток, и лишь после этого ответила.

– Я хочу предложить свою помощь в его исцелении, – отставив бокал в сторону, заявила она. – Естественно, если мы с вашим родом сойдемся в цене.

Марк растерялся от такого предложения, но виду не подал. А вот Женевьева, наоборот, вся подобралась.

– Вы знаете, чем он болен, ваша милость?

Дия кивнула.

– У вас та же болезнь, что и у вашего брата, Женевьева. И если не помочь, все ваши сыновья будут рождаться такими же. Так что я предлагаю вашему отцу сделку – полное исцеление вашей семьи.

– В обмен на что? – чуть прищурив глаза уточнила Фламмаган.

– Я родилась в Меридии, Женевьева, и в Крэланде у меня нет своего клочка земли. А я бы очень хотела завести себе небольшое хозяйство. Скажем, где-то в средней полосе. Если хотите обсудить этот вопрос подробнее – я временно остановилась у своего компаньона в Чернотопье. А теперь мне пора.

И, не говоря больше ни слова, Гриммен упорхнула из беседки, оставив Марка смотреть, как меняются эмоции на лице Женевьевы. Наконец, невеста справилась с собой и серьезно взглянула на Вайссерманна.

– Это правда? Ей можно доверять, барон?

Марк замедленно кивнул.

– Киррэл умеет подбирать правильные знакомства, Женевьева, так что если ее милость утверждает, что может исцелить ваш род, вам следует отнестись к этому предложению со всей серьезностью.

Он поймал мысль за хвост и тут же добавил, пока смелость его не покинула.

– Однако прошу заметить, что в связи с вашим недугом Вайссерманны не могут заключить с вашим родом помолвки. Вы должны прекрасно понимать – одно дело, когда болеет лишь ваш брат, и совсем другое – получить таких же наследников. Так что, Женевьева, я вынужден предупредить, что помолвки не будет до тех пор, пока вы носите болезнь в себе.

Чувствуя практически неземное воодушевление, Марк поднялся на ноги и, коротко поклонившись, покинул беседку, оставив девушку ловить воздух распахнутым ртом. Он слышал, как звякнула опрокинутая посуда, но даже не обернулся на шум.

Дия, сама того не зная, освободила его от обязательств. И теперь барон Белолесья намеревался воспользоваться всеми средствами, чтобы его супругой стала не эта снулая рыба из Фламмаганов, а именно она – баронесса Дия Гриммен.

Ди-я. Ди-я.

Как это прекрасно звучит!

Глава 3

Поместье барона Черноземья. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

– Садитесь, барон, – гостеприимно предложил старый чародей Земли, аккуратно уплетая кусочки мелко нарубленной свинины в карамельном соусе.

– Спасибо, ваша…

– Просто Гольц, Киррэл, – отмахнулся тот вилкой с наколотой на ней едой. – Я уже слишком стар, чтобы терять время на все эти обряды.

Старым он, конечно, не выглядел, тянул максимум на полтинник. Но, как и большинство чародеев этой стихии, сохранял крепость тела. Разумеется, дар позволял замедлить старость, но патриарх рода Салаз даже по сравнению с Мизингом выглядел бы старше.

– Так о чем вы хотели со мной поговорить? – спросил он. – Кстати, рекомендую попробовать это блюдо. Алан, конечно, тот еще жмот, но повара у него отменные.

Говорил Гольц быстро, но при этом четко. И это тоже выбивалось из облика почтенного старца. Впрочем, на приеме он действительно был самым старшим.

– Мне нужны услуги ваших магов, – не стал ходить вокруг да около я. – С оплатой деньгами, а не долговыми расписками.

Гольц кивнул, пережевывая очередной кусочек мяса крепкими белыми зубами.

– Строить что-то собрались? – уточнил он минуту спустя.

Чародей схватил салфетку и тщательно вытер рот. Затем взял кубок с вином и отхлебнул, но почти тут же скривился, отставил напиток в сторону.

– А на вино, как всегда, поскупился, – презрительно заявил маг. – Так о чем это мы?

– Мне нужно построить комплекс помещений, – ответил я, убирая в сторону посуду, – сухих, темных и очень крепких. Также я бы хотел заказать постройку жилых домов, но уже после того, как мы завершим возведение промышленных объектов.

Гольц снова кивнул, задумчиво глядя поверх моей головы.

– О каких объемах работы речь? – уточнил он.

К разговору я подготовился еще перед приездом на прием, так что достал тубус с чертежами и по знаку одобрительно взглянувшего на меня чародея развернул свиток прямо на столе.

– Это склады, – ткнул в бумагу пальцем он. – Это ваши рабочие помещения. Мои глаза меня еще не подводят?

– Все верно, Гольц.

– Толково нарисовано, всем бы так подходить к делу, – высказался он. – Вот только хватит ли у вас денег, Киррэл? Мне известно, что Чернотопье поставляет торф, однако на нем не заработаешь пятьсот талеров. Признайтесь, барон, раскопали семейный клад?

Я усмехнулся.

– Нет, деньги честно мной заработаны. И смею заверить, озвученная цена мне по карману.

Он на миг задумался.

– Хорошее выражение, нужно будет запомнить, – произнес старик. – Когда вы готовы принять мою правнучку?

Я вскинул брови. Если я правильно помню альманах, той девчонке едва исполнилось восемнадцать. И не то чтобы я сомневался в ее навыках, но как-то это крайне подозрительно, она же не обручена ни с кем.

– Правнучку? – переспросил на всякий случай я. – Честно говоря, я ожидал, что вы пошлете сына или старшего внука.

Гольц посмотрел на меня с улыбкой доброго дедушки.

– Киррэл, будем откровенны, вы богаты, работаете на корону, орден и братьев Райога. Даже без учета вашей древней крови любой здесь присутствующий аристократ рассматривает вас либо как выгодную партию, либо как весьма серьезного конкурента.

А дед-то не промах! И заказ нашел, и мою платежеспособность проверил, еще и справки, оказывается, обо мне наводил. Вот это я понимаю, грамотное использование информации.

– Вы рассчитываете породниться? – спросил я. – Не стану врать, мысль о женитьбе приходила мне в голову, но я пока не готов заключать помолвку. Тем более как условие выполнения несложного заказа.

Гольц спокойно кивнул, принимая мой ответ.

– А все равно кроме нее сейчас свободных рук у нас нет, – сказал он. – Его величество задал всем родам Крэланда немалую трепку, так что грамотные специалисты нарасхват. Не только вам нужно строить, но и всем владетелям, чьи территории попали под удар во время мятежа. Поэтому пока что Августа приедет в качестве мага Земли, а если сложится у вас что-то, то я и не против буду. Вас устраивает?

Нет, с этим родом точно следует держать ухо востро. Я уже почти согласен на любые условия, только бы не давать обещания жениться на его правнучке.

– У меня с собой договор, – я вытащил очередную бумагу из тубуса.

После того, как мне пришлось черкать ручкой, чтобы нанять «Рысей» в Меридии, я разместил заказ в типографии Фолкбурга. Так что теперь готовых бланков у меня было полно, оставалось только заполнить пробелы.

– Вы и вправду подготовились, – оценил Гольц, поглаживая лист договора.

– Скажем так, у меня есть цели, и я намерен их добиться.

– И это еще один плюс вам как потенциальному жениху моей Августы, – хмыкнул тот. – Так, когда вы готовы будете ее принять?

Я прикинул в уме имеющиеся планы. Конечно, возможность внезапного появления двойника никуда не делась, но и сидеть на осадном положении я не намерен. Иначе время пройдет, а я ничего так и не добьюсь.

– После приема мне потребуется около недели на подготовку территории для работы вашего специалиста. И, полагаю, до начала сезона дождей. Я ведь верно понимаю, что чем суше почва, тем вашим магам проще работать?

– Все верно, – кивнул Гольц. – Что ж, мне понадобится как минимум две недели, чтобы вызвать Августу и дать ей поручение. Дорога до вашего имения от нас – еще две недели. Так что примерно через месяц мы сможем приступить. Обеспечение всем необходимым вы возьмете на себя? Я вижу у вас в договоре прописан этот пункт, но я бы хотел уточнить. Девушке требуется несколько иной уход, чем мужчинам.

– Любые пожелания в разумных пределах, – заверил я.

– Тогда так и запишем, – хмыкнул Салаз. – Вы же не против, что Алан Блэкланд выступит в качестве свидетеля заключения сделки и гарантом его исполнения?

– Разумеется, – кивнул я.

И, не откладывая в долгий ящик, мы приступили к заполнению бумаг. Документ был типовым, так что справились мы быстро. Условившись, что с Блэкландом договорюсь о времени сам, я отправился дальше.

Итак, помещения у меня будут. Следующий шаг – производство бумаги. А для этого мне нужен будет сын Огонвежа – у них ближайшие крупные деревоперерабатывающие предприятия. Портить собственную экологию, изводя природные ресурсы вокруг Лесной, я не собирался.

* * *

Вопреки ожиданиям, никто из аристократов не стал бежать из поместья Блэкландов в панике после оглашения случившегося. Наоборот, мужчины распушили хвосты перед дамами, похваляясь своими возможностями.

К счастью, Алану хватило ума не давать никому больше задирать меня, иначе трупов бы прибавилось. Зато я неожиданно обрел сторонников среди света.

Куда бы я ни пошел, рядом оказывалась группа аристократов, готовая подсказать, направить или пошутить.

Общество пыталось меня прощупать, и я не стеснялся высказывать свои мысли по тому или иному поводу. Конечно, при этом я старательно держал себя в руках, не желая отпугнуть возможных союзников.

– Барон, что скажете о будущем Аронии? – спросил меня один из благородных сыновей.

– Если они не прекратят экспансию своего религиозного рвения, то вынудят север воевать, – говорил я, равнодушно пожимая плечами.

– Я слышала, вы уже успели повоевать в Меридии против армии Риксланда, барон, – вставила уже не молодая супруга одного из баронов. – Байрон Мизинг – двоюродный дед моего мужа, и мы ведем активную переписку.

А еще его сиятельство трепло, как оказалось. Но это мне ничуть не вредит и клятвы не нарушает. Наоборот, после сказанного компания аристократов, сопровождающих меня, явно оживилась.

– Вам удалось победить их хваленые кентурии? – спросил другой.

– Это было не так уж и сложно, – кивнул я. – Как вы знаете, моя магия – медленная. Однако у меня было время на подготовку и тщательное планирование.

Да, а еще куча невольников для проведения кровавых ритуалов, но зачем шокировать людей?

– Байрон очень тепло о вас отозвался, – сообщила родственница меридийского графа, – и я полагаю, что одно только это позволяет вам считать нашу семью настроенной благожелательно к вашему Чернотопью.

Ее супруг, вернувшийся от бродящих по залу слуг с бокалом в руке, уловил суть разговора.

– Дорогая, твое любимое, – он вручил бокал жене и тут же повернулся ко мне. – Барон, если у вас есть излишки торфа, я бы хотел обсудить покупку. У нас в этом году стало сложно с удобрениями, как сами знаете.

Я вежливо кивнул.

Миззены занимались разведением крупнорогатого скота. Сам по себе это очень выгодный бизнес. Однако мятеж оголил существенные недостатки текущей рыночной системы. Многие аристократы, державшие на руках долговые расписки вместо живых денег, теперь могли ими разве что подтереться – должники скончались.

Несложно догадаться, что платить друг другу недействительными бумагами стало невозможно. Поэтому некоторые благородные семьи, делающие упор именно на них, а не на твердую монету, теперь находились едва ли не у черты бедности.

Миззены удержались на плаву за счет накопленной жировой прослойки – скот всегда шел по хорошей цене и платили за него деньгами, а не обещаниями. Но спрос, резко возросший ввиду серьезной просадки предложения, превышал возможности родственников Мизинга.

При этом маги могли подпитать почву, чтобы пастбища прорастали активнее. Однако без правильной естественной подкормки удобрениями это приводит к очень быстрому оскудению почвы. И приходится выбирать – либо уменьшать поголовье, чтобы хватило земли на его прокорм, либо вкладываться в закупку удобрений. Очень крупную закупку.

– Я готов рассмотреть ваше предложение, – кивнул я. – Но, боюсь, часть торфа уже забронирована бароном Блэкландом. Он тоже оказался в схожей ситуации.

Миззен улыбнулся.

– Барон, я думаю, вы не до конца понимаете, о какой цене мы говорим. Давайте отойдем в сторонку, чтобы не мешать почтенной публике развлекаться…

К концу вечера у меня на руках было четырнадцать договоров. И лишь малая часть из них – мои услуги и товары. Я фактически распродал весь торф, который мы добудем до конца следующего года. Но это как раз не было проблемой – любой чародей Земли способен поднять часть затопленного перегноя на поверхность. И Августа легко согласится выполнить и эту работу – ведь я плачу монетой, а от места основного заказа ехать в Черную не так уж и далеко.

Прием будет длиться еще и завтра, а я уже договорился о помещениях, бумажных станках, поставке материалов для них, печатных станках и прилагающихся к ним мастерах, готовых обучить себе замену из моих подданных. Так что, можно сказать, был предварительно готов план по созданию собственной типографии. Осталось это все реализовать.

Наконец, день подошел к концу, и я оказался в выделенных мне покоях. Сложив документы на столе, я уселся в кресло и, облокотившись на столешницу, положил голову на кулаки. Общение с высшим обществом крайне изматывало, несмотря на то, что, строго говоря, серьезного ничего не обсуждалось, но пустая болтовня обходилась моим моральным силам куда дороже, чем любые деловые переговоры.

Но зато, как мне кажется, удалось сместить градус своей репутации с «отморозок конченный» на «отморозок договороспособный». А в моей ситуации это практически полная победа. Правда, в комплекте, как оказалось, шли завуалированные предложения брака, но от них мне все же пока что удавалось вежливо отказываться.

Позволив себе расслабиться, я посидел так несколько минут, а затем вооружился ручкой и списком запланированных мероприятий. Помечая галочками заключенные договоренности, оценил фронт будущих работ и хмыкнул. С такими планами мне явно придется к месту долгая жизнь чародея, иначе и не успеешь закончить даже половины.

Убрав записи, я откинулся на спинку кресла, и в дверь постучали.

– Войдите, – разрешил я, быстро потирая лицо руками.

Слуга Блэкландов вошел первым и, убедившись, что я один, объявил:

– Ее милость баронесса Гриммен.

Договорив, он тут же выскользнул из гостиной, будто просочился сквозь стену. А Дия вошла ко мне с улыбкой на лице.

– Думала, уже не застану тебя в поместье, – сказала она, как только дверь за ее спиной закрылась. – Если бы Саломея не предупредила, что ты ушел, даже не узнала бы об этом.

За весь день нам действительно не удалось пересечься. Дию уволокли к себе в компанию девушки, а Марк занимался какими-то своими делами. Впрочем, его я как раз видел, но барон Белолесья крутился в своей компании, и кроме кивков мы так и не пообщались.

– Решал проблемы Чернотопья, – пояснил я, указывая на кипу документов, подписанных гостившими на приеме аристократами. – Как твой день?

Дия прошла через гостиную и с усталым вздохом опустилась на диван. Вид при этом у нее был крайне задумчивый.

– После того, как графы уехали, ни минуты покоя, – призналась она, подперев подбородок кулачком. – Ты, кстати, знал, что все в семье Фламмаган больны?

Я покачал головой.

Определить подобное я бы смог, если бы захотел, но, откровенно говоря, ждал момента, чтобы предложить Марку. А Дия способна определить это, лишь подышав одним воздухом с пациентом – вампирское происхождение позволяет многое.

– Я думал, только один сын, нет? – уточнил я, поддерживая разговор.

Дия склонила голову набок.

– Наследственное, – ответила она. – Причем очень старое. Не могу взять в толк, почему только сейчас проявилось. Девочка Марка уже не первое поколение, у нее вообще ни одного шанса на здоровое потомство.

Я хмыкнул и поднялся на ноги. Обойдя стол, остановился возле шкафа с книгами. Достав альманах, вручил его компаньонке с улыбкой.

– Можешь отследить линии их рода, – предложил ей, – уверен, ты легко найдешь, что пошло не так и почему болезнь пробудилась. Она не заразна сама по себе?

– Нет, – качнула головой Дия и тут же пояснила: – Если ты не планируешь заводить от Женевьевы детей, разумеется.

И сказав об этом, Гриммен раскрыла альманах, прекратив разговор. Я же вернулся на свое место.

Прекрасно изучив Дию за время совместной жизни в Меридии, я знал, что тему она подняла не без причины. И возможное исцеление Фламмаганов тут совершенно ни при чем.

Торопить я не стал, как соберется с мыслями, сама все скажет. Вместо этого еще раз проглядел подписанные договоры и, разложив их по обязательствам – я или мне – откинулся на спинку кресла.

– Вы уже крайне популярны у местных девушек, Киррэл Шварцмаркт, – певучим голосом произнесла Дия, отрываясь от чтения альманаха. – Когда ваши аристократы поняли, что мы не пара, меня засыпали вопросами о тебе так, что и вздохнуть было некогда.

Я усмехнулся.

– И как, есть достойные претендентки?

Дия пожала плечами с демонстративным равнодушием.

– Честно говоря, все они для меня пока что на одно лицо, – заявила она. – Так что главное, чтобы здоровое потомство дали. А так, выбирай, у кого приданое больше.

Я улыбнулся в ответ.

– Но я видела, как вы с графиней друг на друга смотрите, – продолжила Гриммен. – Такого у тебя ни с кем из местного цветника не будет. Здешние девушки очень, как бы это сказать, оторваны от жизни.

– Вот как? – усмехнулся я в очередной раз.

– Да, такое ощущение, что их растят где-то в другом мире. Лишь несколько мне понравились, у них хотя бы не гуляет в голове идея о замужестве.

– Не будь к ним слишком придирчива. Большинство из них видели мир лишь из окна кареты да на вот таких приемах. Это ты у нас поколесила по свету, посмотрела на людей, попробовала себя в роли как баронессы, так и простой супруги приказчика. Тебе будет сложно с ними, это точно, зато ты всегда заметишь то, что они пропустят, посчитав неважным.

Она отложила книгу и печально вздохнула.

– Это-то меня и беспокоит, Киррэл, – призналась полукровка. – Это ведь не только женщин касается. Но и мужчины – да взять того же Марка – он и сам вроде бы не дурак и кое-что понимает. А сравни его с мужем дочери Блэкланда.

Это да, сынок у графа немного не понимает, в каком мире живет. Сперва даже не понял, чего я от него хочу, пришлось битый час объяснять, зачем мне закупать у них материалы и почему я не собираюсь портить собственный лес, когда на меня бесплатно будут работать жители баронства.

– Я поговорила с ними и теперь мне кажется, что достойного супруга у меня здесь не будет, – вздохнула Дия, вставая с дивана и прохаживаясь по гостиной. – Никто из них с тобой не сравнится, понимаешь?

Я кивнул.

– А ведь ты и сам еще молод, – покачала она головой, остановившись у книжного шкафа. – Почему же им не быть такими же, как ты? Спокойными, уверенными в себе. У них было две войны, чтобы повзрослеть – гражданская против мятежников и против Меридии. Но большинство из тех, кто приехал на прием, отсиживались дома за спиной родителей. Понимаешь?

Я вздохнул, сочувствуя подруге.

– Понимаю, Дия, и сам не думаю, что смогу жить с женщиной, которая выросла в таких тепличных условиях. Но, увы, у меня нет особых вариантов, и рано или поздно придется остановить выбор на той, кто будет наиболее политически выгодной.

Дия грустно улыбнулась, глядя на меня.

– А как же графиня?

– С Салэм все очень сложно, – отмахнулся я.

– Аркейн? – уточнила негромко Гриммен.

– Аркейн, – кивнул я в ответ.

Дия подошла к моему креслу и, встав за его спинкой, принялась массировать мне плечи. Выбившийся локон скользнул по моей щеке, щекоча кожу, но при этом так успокаивая.

– Не переживай, «Чертополох», мы выжили в таких передрягах, неужели какой-то брак нас сломает? – шепотом спросила она.

– Нас так просто не взять, – улыбнулся я, прикрывая глаза от удовольствия.

– Вот и хорошо.

Ее губы коснулись мочки моего уха, но ничего за этим не последовало. В дверь вновь постучали.

– Войдите! – разрешил я, когда Дия, прекратив массаж, отошла от меня на подобающее расстояние.

– Его милость Марк Вайссерманн.

Глава 4

Королевский домен Меридии.

– Иван, зачем ты так отчаянно сопротивляешься? – участливым голосом спросил мучитель. – Мы с тобой оба прекрасно знаем, что через твою землю культ провозил себе невольников. Так расскажи мне всю правду, и я тебя сразу же отпущу.

Винтик дробилки снова заскрипел, и в подвале раздался бешеный крик боли, быстро сменившийся рыданиями. Дознаватель дал своей жертве немного времени, чтобы прийти в себя, чуть ослабил инструмент.

– Я уже сказал тебе все, что знаю! – в отчаянии воскликнул пытаемый.

– Но я не услышал ничего нового, – ласково возразил Хэммет. – Кто тебя познакомил с этими людьми? Кто отдал приказ им помогать? Кто тебе платил?

Хрустнули кости, и пленник вновь заорал от ослепившей его боли.

– Итак, Иван?

– Э… Это был…

– Ну-ну, смелее, мой дорогой друг, ты ведь хочешь прекратить это мучение? Рассказывай, не стесняйся, я внимательно тебя слушаю.

Через полчаса пленник, распятый на столе, выдохнул в последний раз. Хэммет выдернул нож из его груди и старательно протер куском ткани. На его сосредоточенном лице уже не было ни капли того садистского удовольствия, которое он изображал во время пытки.

Убирая пыточные инструменты, дознаватель размышлял, куда идти дальше. Созданный Киррэлом артефакт провел его уже через половину страны, раз за разом указывая дома нужных людей. Культ оказался то ли слишком смел, то ли не слишком сообразителен – у каждого, кто участвовал в этой затее, дома хранилась маленькая метка, оставленная для того, чтобы культисты могли опознать места, где им могут помочь. Именно их «Радар» и находил, а Хэммету оставалось лишь правильно задавать вопросы. Впрочем, спрашивать дознаватель умел, не зря в свое время ему прочили должность магистра.

Мозаика постепенно складывалась в ясную картину. Ниточка, тянувшаяся от окраин северных королевств, наконец, привела к основному клубку… Но поздно.

Род, ответственный за усиление культа Хибы, уже уничтожен «Чертополохом». Кто бы ни возглавлял сам культ, своих исполнителей он к делу не приставлял, пользовался руками людей короля. И теперь все концы в действительности оборвались вместе с правящим родом Меридии.

Можно искать подельников среди аристократов, но орден ослаб, и надавить на них не выйдет. Выступать же просителем Хэммет не видел смысла – никто сейчас не протянет Аркейну руку помощи, кроме самого Аркейна.

– Дознаватель?

Искоренитель, присланный Аркейном в помощь, вопросительно взглянул на своего спутника.

– Здесь мы закончили, – вытирая руки от несуществующей на них крови, кивнул Хэммет. – Сейчас спалим дом и можно уходить. Что?

– Я тут задумался, если культ не действовал сам, как же они доставляли своих чудовищ к нужному месту? – начал пояснять свою мысль тот.

– Мы уже выяснили, что до поры до времени эти твари выглядели, как обычные люди, – отмахнулся Хэммет.

– Да, и ездили караванами под цветами Рудольфа. Но я родился в Меридии, Хэммет. Ни один караван не ходит сам по себе, у всех есть документы, заранее одобренные маршруты…

– Полагаешь?

– Если мы не можем выйти на королевский род, то можно узнать, откуда они появлялись, – подтвердил мысль соратника искоренитель. – По крайней мере, это лучше, чем ничего.

Хэммет кивнул и взглянул на «Радар», болтающийся на поясе. Дорогая игрушка, а сколько пользы принесла. А сколько добра еще сделает в нужных руках?

– Хорошо, давай навестим их главного. Кто, говоришь, отвечает за маршруты караванов?

* * *

Поместье барона Черноземья. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Посиделки закончились глубоко за полночь. Но расстались мы на хорошей ноте, хотя я и не знал теперь, как реагировать на отказ Вайссерманна заключать союз с семейством Фламмаган.

Ведь как это выглядит со стороны?

Факт первый. Дия моя компаньонка.

Факт второй. Вайссерманны моя родня.

Факт третий. До моего возвращения все уже было на мази, оставалось лишь ударить по рукам.

Но теперь Дия предлагает лечение по очень высокой цене, а Марк не согласен без этого лечения на брак. И у них обоих есть общий друг – я. Стало быть, именно я выступаю против союза или же пытаюсь нагреть карман на браке родственника с богатым родом.

Будут ли от этого незапланированного события какие-то последствия для меня лично? Вполне вероятно. Настроение аристократов меняется вместе с направлением ветра. Сегодня у меня были заключены сделки со многими родами, но Фламмаганов в их числе нет, так уж получилось.

И это еще один довод в копилку. Ведь я не стал заключать с ними никаких договоров, вообще, кажется, ни разу не заговорил ни с одним представителем богатой семьи за целый день, проведенный в свете.

– Как все сложно, – вздохнул я, уже лежа в кровати.

Но сон не шел. Разбуженный мыслями мозг переставлял факты с места на место, обдумывая каждый заново и под разными углами. Умом-то я понимал, что все равно не смогу ничего предсказать, так как пресловутый человеческий фактор еще никто не отменял. Однако тенденция налицо.

Род Фламмаган, скорее всего, станет моим недоброжелателем. А ведь это влиятельная и богатая семья. По сравнению с ними Блэкланд просто нищий на паперти.

Представив Алана в виде попрошайки на площади, я усмехнулся и, завернувшись в одеяло, перевернулся на бок. Из окна проникал неяркий свет звезд, и на полу можно было заметить мою тень.

Это привело мысли в новое русло. Двойник может оказаться внезапно почившим родственником, и я этому совершенно не удивлюсь. Можно было бы напрямую спросить у Марханы, богиня за мной следит постоянно, значит, в курсе происходящего. Но не вмешивается, и сама на разговор не спешит. Звать же ее для ответов – дурная затея, ушастая сразу же захочет навесить на меня кучу обязательств в качестве оплаты.

И хотя я сам крайне не люблю ситуаций, когда двое разумных не могут друг друга понять лишь по той причине, что не говорят друг с другом откровенно, однако здесь у нас разная весовая категория. И как бы за однозначный ответ Марханы мне не пришлось пилить через весь континент, чтобы совершить еще какое-нибудь массовое убийство.

Тень на полу уплотнилась, стала гуще, и на ней вспыхнула пара ярко горящих глаз.

– Индарг, – кивнул я, безбоязненно глядя на демона.

– «Рыси» получили благодарность за помощь Фолкбургу, – сообщил он. – В лавке кончаются товары. Меня просили передать, что ждут вашего возвращения.

Я вздохнул, прикрыв глаза.

– Хорошо, скажи им, что мы будем через пару дней. Заодно пусть приготовятся давать отчет обо всем, что с ними произошло.

– Я могу рассказать и сам.

На полу возник ощеренный рот, но тут же захлопнулся. С первого его призыва я подкармливал Тень за дополнительные сведения, но сейчас, раз ничего срочного нет, то и платить дважды за то, что мне и так станет известно, не намерен.

С этими демонами всегда нужно смотреть в оба, иначе оглянуться не успеешь, как уже окажешься в их власти. Понимаю, почему их считают такими опасными – с ними всегда нужно все контролировать, и не позволять лишнего. Неудивительно, что демонологи прошлого были либо очень крутыми специалистами, либо умирали в процессе учебы. Воля нужна, а откуда она у подростков, только-только пробудивших свой темный дар?

– Ни к чему, – ответил я наконец, и Индарг ушел, оставив меня в одиночестве.

Мысли вернулись к Меридии, а оттуда перескочили на культ. Хиба затаился, но я прекрасно понимаю, что они обязательно вернутся. И вряд ли им понравится, что я так подставил их организацию. В прошлый раз, когда Аркейн закосил под культистов, Хиба прислал армию, раскатавшую королевскую академию по камушку. Какой откат ждать мне?

Перевернувшись на спину, я уставился в окно и постарался унять разбушевавшееся воображение. Что бы ни сделали двойник, культ или кто-либо еще, мне нужно превратить Чернотопье в неприступную крепость. А добиться этого можно только одним путем – через сделки с местными аристократами.

А для того, чтобы не напортачить в общении с благородной публикой, следует выспаться. С этой мыслью я и отключился.

* * *

Культурная программа третьего дня приема целиком проходила под открытым небом. Блэкланд устроил для гостей грандиозный пикник, который обслуживали лесные охотники, тащившие дичь прямиком из баронского леса.

Более молодая часть аристократов, ведомая парочкой опытных егерей, присоединилась к охоте. Магией при этом было пользоваться не запрещено, но порицалось.

Для дам был возведен небольшой амфитеатр, где актеры давали представления, а после заиграла музыка.

Неожиданно для самого себя я понял, что мне совершенно нечего делать в компании по возрасту. Потому решил присоединиться к старшим.

Для мужчин бегать по лесу уже было не солидно, хотя парочка все равно присоединилась к молодежи. Остальные разместились за игральными столами или в беседках, которых хватало в округе.

Как-то незаметно для себя я оказался вовлечен в компанию, которую возглавлял Гольц Салаз. Старик собрал вокруг себя аристократов, занимающихся делом. Лоботрясов, прожигающих жизнь, здесь не было.

Конечно, нельзя было в полной мере назвать это собрание промышленниками, но это слово само просилось на язык. Владельцы газет, пароходов и далее по списку решали свои вопросы и вершили дела в узком кругу.

– Правильно ли я понимаю, что клан Шварц, в кои-то веки высунул голову из своего болота, барон? – спросил меня главный металлург юга.

Рихард Заммен крутил в руках бокал коньяка, внимательно глядя на меня и не обращая внимания на окружающих.

– Не могу отвечать за весь клан, господин Заммен, – ответил я с вежливой улыбкой. – Мы не поддерживаем связь.

– Полагаю, клан Шварц уже в ужасе от осознания того факта, что место их дорогого Кристофа занял его внебрачный сын, – вставил Гольц. – И это бросается в глаза, барон, – обернулся он ко мне. – Ваши предки были, откровенно говоря, абсолютным балластом. С вами у юга появится шанс вновь стать главной силой в Крэланде.

Подписавший со мной договор двоюродный внук Мизинга пренебрежительно фыркнул.

– Мятеж дал нам всем шанс, но я пока не готов вкладываться в новую ассоциацию.

Я вскинул бровь, осознавая, что речь идет о чем-то очень важном, но что я упустил из виду в свой прошлый визит.

– Могу я узнать, о чем речь? – спросил, переводя взгляд на Салаза.

Гольц легко кивнул и, залпом осушив свой бокал, жестом показал стоящему в стороне слуге наполнить посуду повторно.

– Во времена молодости твоего отца, Киррэл, юг и север Крэланда соперничали между собой за право получать королевские заказы первыми. Мы создали ассоциацию юга и боролись за полное подавление северных родов.

– Славное было времечко, – заметил Рихард Заммен. – Жаль, что нам не хватило сил.

– Да, Кристоф отказался от участия, ваш клан остался в стороне, и в итоге север расцвел, а мы оказались там же, где и были, – произнес Гольц.

На этот раз в его голосе звучала неподдельная горечь. Старик, может быть, и не особенно об этом переживал, но поражение явно его тяготило. Впрочем, как и остальных присутствующих.

Что ж, возможно, это тоже сыграло свою роль в рейдерском захвате Чернотопья. Кристоф не встал с местными аристократами под одно знамя, и никто не пришел к нашему роду на помощь, когда барона убили. Пресловутый бумеранг в действии.

– Благодарю за пояснение, – кивнул я. – Полагаю, мне стоит поискать записи в архивах, чтобы выяснить подробнее. Меня и самого очень удивило, когда я узнал, что предки никак не занимались своей землей.

Миззен снова фыркнул, Заммен улыбнулся, а Салаз едва заметно кивнул.

– У вас была древняя кровь, Киррэл, – сообщил Гольц. – И они очень этим гордились. Старая аристократия, вышедшая прямиком из имперских наместников. Нас клан Шварц считал слишком молодыми и бедными, без длинной истории за плечами. И дел ни с кем вести твои родичи не желали.

Ну, с натяжкой, конечно, но такое возможно. Вообще удивительно, что меня так легко и быстро впустили в круг адекватных аристократов. Видимо, я оказался куда активнее своих предков, и это оценили, несмотря на мою репутацию отморозка.

И это, пожалуй, моя главная победа в Эделлоне.

– Тогда правильно ли я понимаю, что идея ассоциации может возродиться? – спросил я, оглядывая собеседников. – Я пока не разобрался до конца, но север сейчас обескровлен.

– Как и запад, – кивнул Миззен. – Но вряд ли Равенов это переубедит. Мы уже проиграли одну войну за право первого заказа.

Он сам плеснул себе из бутылки и тут же выпил.

– Полагаю, пришло время это изменить, – сказал Гольц. – Я уверен, что Киррэл нас не подведет. К тому же, в отличие от нас, у него есть связи при дворе. Что скажешь, барон, можно ли тебе поручить такое важное дело – представлять нашу ассоциацию при королевском дворе?

Я вскинул брови.

– Со всем уважением, ваша милость, но я ничего не знаю ни об ассоциации, ни о ваших противниках. Кроме того, на данный момент у меня есть обязательства перед многими аристократами, – заговорил я. – И хотя ваша идея мне очень нравится, и я готов принять в ней самое непосредственное участие, однако на сегодняшний день мне доступна лишь роль вашего гонца, а при таких условиях начинать взаимовыгодное сотрудничество нельзя.

Над нашим столом воцарилось молчание, аристократы смотрели то на меня, то на Салаза, и я продолжил:

– Вы должны знать обо мне несколько вещей, господа. Во-первых, я всегда веду дела честно и никогда не обманываю своих клиентов. Во-вторых, я могу себе позволить заниматься благотворительностью, но я не работаю бесплатно. Так что предложение ваше в высшей степени мне интересно, но пока что не приоритетно. Кроме того, я полагаю, нам всем нужно будет тщательно обдумать, как и что делать, затем собраться вместе снова, например, у меня в Чернотопье.

Присутствующие удивились, и я решил пояснить свою мысль.

– Все кланы, члены которых присутствуют на этом приеме, прекрасно осведомлены, что я заключил с вами договора. Так что ни у кого не возникнет вопросов, зачем столь влиятельные и богатые персоны собираются в такой дыре, как Чернотопье. Все будет выглядеть в рамках наших договоренностей. Поэтому вы приезжаете ко мне, уже четко зная, сколько денег готовы вложить в общее дело. Я тоже приму непосредственное участие в формировании нашего совместного капитала. И только имея на руках конкретные цифры и планы, отправлюсь в Херцштадт.

И чем дальше я говорил, тем больше понимал по взглядам, направленным на меня, что благородная фракция промышленников только что устроила мне испытание. Молодой и горячий мальчишка, которого допустили до взрослого стола, должен раздуваться от гордости и с радостным визгом броситься исполнять волю новообретенных «друзей».

Любой разумный человек, прежде чем влезать в какую-то интригу, трижды все обдумает и семь раз все взвесит. И судя по лицам собравшихся, они довольны моим ответом.

– Предложение хорошее, – наконец кивнул Салаз. – Рихард, что скажешь?

Металлург задумчиво нахмурил брови и потер переносицу пальцами.

– Полагаю, барон прав, – после короткой паузы произнес он, – до тех пор, пока мы не привлекаем к себе особого внимания, нам позволят действовать. Ни для кого не секрет, большинство кланов Крэланда в родстве с меридийскими семьями. А те не пожалеют денег, чтобы задавить нашу инициативу на корню. Без обид, Миззен.

Тот спокойно кивнул, принимая слова Заммена.

– Наш клан сейчас подвергается очень серьезному давлению, – сказал родственник Байрона. – Дедушка очень хорошо себя проявил на войне с Риксландом и многим теперь как кость в горле. Так что мы планируем перераспределить активы в связи с возможным напряжением. Полагаю, к нашему собранию я буду располагать никак не меньше, чем четвертью клановых средств.

– Будет неплохо заручиться еще чьей-нибудь поддержкой, – вставил Салаз. – Киррэл, что ты скажешь о родне твоей компаньонки? Клан Грим сможет нас поддержать?

Я покачал головой.

– Это вряд ли. Стоит им узнать, что Дия ввязывается в серьезные дела, и за ней начнут настоящую охоту. Кроме того, часть клана Грим была связана с королем Рудольфом, а тот вел дела с культом Хибы. Вряд ли ассоциации нужна такая слава.

– Мальчик прав, – кивнул Заммен, – в первую очередь нужно собирать крэландскую знать. А если и привлекать меридийских аристократов – то не давать им права голоса, только дивиденды. Иначе у Равенов могут возникнуть неудобные вопросы, не копаем ли мы под величие правящего рода.

Промышленники смотрели друг на друга с выражением полного понимания. Им не требовалось уточнять, что при желании найти компромат можно на кого угодно. Только сегодня ночью Дия похвасталась, сколько грязи удалось нарыть во время расследования нападения Виктора Гироштайна.

– А как же его сиятельство? – спросил я, прекрасно помня о том, что граф обещал зеленый свет моим инициативам в качестве благодарности за раскрытый заговор. – У него должно быть достаточно как денег, так и влияния, чтобы помочь.

Гольц усмехнулся.

– А вот его в наши дела посвящать никак нельзя, – сказал старик, взмахом руки подзывая слугу. – Его родной брат как раз и возглавляет северную коалицию, которая обошла нас в прошлом.

М-да, дела. Настолько граф мне благодарен не будет, чтобы отступить от семейной кормушки. Право первого заказа – это фактически постоянный государственный контракт. Да, аристократы могут отказаться от предлагаемой работы, и только тогда она перейдет на свободный рынок, где за нее возьмутся акулы поменьше. Отдавать подобный кусок за пачку компромата – это даже не смешно.

– Тогда предлагаю на этом закончить обсуждение, – кивнул Гольц, когда слуга отдалился от стола. – И давайте выберем день, чтобы приехать в Чернотопье. Заодно посмотрим, наконец, что такого ценного нашли в своей дыре Шварцмаркты, что поколениями оттуда не вылезали.

Я приподнял уголки губ, изображая вежливую улыбку. Пожалуй, следует расспросить Салаза подробнее. Он ведь должен был знать моего деда, а то и прадеда. Может быть, он прольет свет на суть двойника? Да и Артур Блэкланд обещал записи рода показать.

– Раз у нас примерно одинаковые даты начала работ, – вставил Заммен, – предлагаю собраться сразу с Салазом. Когда ты отправляешь свою внучку?

– Через месяц она прибудет в Чернотопье, – отмахнулся Гольц.

– Тогда так и решили. Миззен?

– Ничего не имею против, – кивнул тот.

– Но раз ты внучку с собой берешь, – продолжил металлург,– я прихвачу свою племянницу. Девке уже пора выходить в свет, так пусть познакомится с бароном.

– Хм, – вставил Миззен. – У меня ведь тоже есть незамужние родственницы.

Что ж, это было приятно – мне почти удалось пережить эти три дня, не обзаведясь супругой или невестой. Этот раунд за мной, но долго ли я смогу бегать от собственных деловых партнеров?

Черт, с таким раскладом, может быть, мне снова на Дие жениться?!

Глава 5

Поместье Чернотопья.

Тонкие, почти прозрачные ломтики бекона чуть сжались в гармошку от жара, и я быстро перевернул их деревянной лопаткой. Еще пара минут, и можно будет их снимать с огня.

В чашку разбил два куриных яиц, добавил к ним мелко натертый сыр и залил молоком, чтобы жидкости получилось на полсантиметра больше. Тщательно размешав, вылил в разогретую сковороду и бросил сверху щепотку укропа.

Аромат жареного бекона уже растекся по кухне. К нему примешивался запах крепко заваренного чая.

Пока омлет доходил до нужной прожарки, я занялся тостами.

Шесть кусков тонко нарезанного хлеба обжарил на плите, и тут же положил сверху кусочек сливочного масла на каждый. Убрав тосты на отдельную тарелку, вернулся к омлету. Погасив огонь, оставил блюдо доходить.

Местные овощи мне уже были прекрасно знакомы. Но пришлось, конечно, первое время экспериментировать, чтобы добиться правильного вкуса. Сейчас красные кубики эделлонских огурцов лежали в салатнице с желтыми помидорами. Посыпав их мелко нарубленной зеленью, я сбрызнул салат маслом, после чего поставил на стол.

Поделив лопаткой омлет, добавил в каждую тарелку бекон и полил сверху остатками масла.

Сидевшие за столом Дия с Марком жадно глотали слюни, пока я готовил этот незамысловатый завтрак. Но стоило мне сесть к ним за стол, как молодые люди вцепились в приборы. Первые несколько минут на кухне раздавались только звон посуды и довольные стоны моих гостей.

Опустошив свою тарелку, я отодвинул ее в сторону и налил себе чая в новую полулитровую кружку. Куски белого сахара растворились в черной воде и я, помешав ложкой, сделал пару глотков.

Конечно, это был очень простой завтрак, однако цена того же сахара серьезно кусалась – его производили только на востоке, и за доставку с меня драли безбожно. Каждые сто граммов обходились мне едва ли не в талер. Благо, закупал я его не каждый день, иначе б давно разорился.

Овощи выращивали в Чернотопье, как и свинину с яйцами и молоком. А вот за чай тоже приходилось раскошелиться.

Так что эти три порции, по сути, стоили по местным меркам, как крыло от Боинга. И питаться так постоянно могли себе позволить далеко не все благородные семьи.

Однако я намерен сделать так, чтобы каждая семья в моем баронстве могла себе позволить такую еду. Я прекрасно помню, как приходилось питаться с огородов, собирая скудный урожай и обмениваясь с соседями, кое-как выживать.

Там, на Земле, я не мог ничего изменить. Но могу здесь. И именно в этом моя задача, а не в помощи мутной богине. Мархана живет уже тысячи лет, ей даже не повредило, что люди ее проклинают за Катценауге и монстров.

Жизнь людей и ее качество – вот что главное для меня. И я своего добьюсь, а ассоциация мне поможет. Основав корпорацию, я переверну мир.

– Ты все еще прекрасно готовишь, Киррэл, – улыбнулась Дия, вытирая краешек рта салфеткой. – Порой я жалею, что ты барон, а то наняла бы к себе поваром и ни с кем не делилась.

Попивающий чай Марк бросил на нее взгляд, однако ничего не сказал. Очевидно, парень вознамерился занять место ее мужа, хотя, полагаю, ему ничего не светит.

Как только Дия вылечит Фламмаганов, обязательства Вайссерманнов вновь вступят в силу. И тогда Марку уже не отвертеться.

– Спасибо, но у меня немного иные задачи, – улыбнулся я в ответ. – И, кстати, об этом. Сегодня вечером ничего не планируй, нам нужно будет пополнить запасы лавки.

Дия тяжко вздохнула, но я видел, что она играет. Девчонка и сама пристрастилась к работе. Ее по-настоящему увлекла алхимия.

– Так и быть, освобожу один вечер, – махнув рукой, ответила она.

Вайссерманн бросил на нее еще один взгляд.

– Может быть, мне составить вам компанию? – спросил он. – Вдруг вам пригодится помощь еще одного мага?

– Я обдумаю твое предложение, но в этот раз нам нужно заняться нашим предприятием вдвоем, – кивнул я. – Для тебя у меня тоже есть задача, как раз по твоему профилю.

Марк с готовностью кивнул.

– Все, что в моих силах, Киррэл.

Я встал из-за стола и, собрав пустую посуду, отнес ее к мойке. Кухонные рабочие ей займутся, не баронское это дело, посуду мыть.

– Я договорился с несколькими аристократами. Скоро они приедут сюда, в Чернотопье, – произнес я, опираясь на край железной раковины. – Твоя задача – подготовить для них максимально комфортные условия.

– Малый прием? – уточнил Вайссерманн.

– Нет, визиты сугубо рабочие, так что никаких торжеств, – пояснил я. – Однако мне важно, чтобы гости и их исполнители остались довольны. Пока мы с Дией займемся лавкой, составь смету и подбери подходящее жилье. Наше поместье, конечно, достаточно вместительное, но пускать в него всех подряд я не намерен. Так что здесь будет проходить только ужин.

Вайссерманн кивнул.

– И насколько дней рассчитывать?

– Не больше недели. Думаю, справимся раньше, но лучше иметь запас прочности на всякий случай. Разберись с проживанием, поговори с людьми. Да, впрочем, не мне тебя учить.

Он улыбнулся.

– С тобой я скоро превращусь в управляющего, Киррэл.

– Да, и отпиши отцу про болезнь Фламмаганов, – напомнил я, погрозив парню пальцем. – Мне не нравится, как это все выглядит со стороны. Сейчас род твоей невесты может обвинить меня в срыве вашей свадьбы.

– Отец им не поверит, – покачал головой тот.

– На чужую веру мне плевать, Марк, – ответил я. – Думай сам, если девушка по факту должна была родить тебе больных детей, и об этом было известно самим Фламмаганам, это значит что?

Он поджал губы и нахмурился. Похоже, такой поворот ему просто в голову не пришел, и немудрено, Марк радовался, что помолвка не состоится, и обдумать происходящее всерьез у него и мысли не возникло.

– Это очень серьезное обвинение, Киррэл.

– Дия обнаружила болезнь и установила ее источник за десять минут ленивого перелистывания альманаха, – пожал плечами я. – Неужели ты думаешь, что сами Фламмаганы этого сделать не могли?

Вайссерман промолчал.

– Это правда, – наливая себе чай, подтвердила чернокнижница. – Я, само собой, не запоминала, кто там и от кого конкретно, смотрела только из любопытства, – она прервалась, чтобы бросить пару кусков сахара в чашку. – Однако если хочешь, мы можем вместе все выписать и отправить твоему отцу. Уверена, он легко проверит эту информацию.

Марк с благодарностью кивнул.

– Спасибо за помощь, я воспользуюсь предложением. Но, – он обернулся ко мне, – что если отец знал о болезни с самого начала?

Я пожал плечами.

– Ты подозреваешь, что главе рода нужно намеренно ослаблять позиции своего сына, чтобы повлиять на него? – уточнил я, и после кивка Марка усмехнулся. – Да, братец, свобода явно плохо сказывается на твоих умственных способностях. Разве для избавления от неугодных сыновей он не практикует изгнание?

Вайссерманн дернул щекой.

– Выходит, нас подставили. Это же… – он подорвался на ноги и стал ходить по кухне из угла в угол. – Фламмаганы дают за Женевьеву серьезное приданое, но у меня нет права им распоряжаться. Все решать будет она. И наши дети…

Он остановился, будто запнувшись.

– Дай угадаю, опекунами ваших детей в договоре значатся именно Фламмаганы? – хмыкнул я.

– И тогда ваш больной ребенок получает права как на имущество Вайссерманнов, так и на наследство Фламмаганов, но при этом по факту все отойдет роду Женевьевы, – дополнила мою мысль Дия, когда Марк растерянно кивнул.

Эх, не готов парень еще к самостоятельности. Не будь мы на его стороне, ввязался бы на радостях в эту проблему, откуда выхода бы не было.

– Госпожа Гриммен, от лица рода Вайссерманн я прошу вашей помощи, – официальным тоном обратился к баронессе Марк.

Полукровка улыбнулась, но тут же ответила столь же серьезно.

– Как баронесса Меридии я не могу участвовать во внутренних конфликтах Крэланда, господин Вайссерманн.

Марк скрипнул зубами, сжав кулаки, но Дия продолжила раньше, чем он открыл рот.

– Но ваш род может обратиться за консультацией к моему деловому партнеру, Киррэлу Шварцмаркту, а его милость в свою очередь вправе и брать оплату, и предоставить соответствующие услуги.

Теперь барон Белолесья выдохнул и кивнул.

– Я донесу до отца все, что потребуется.

Я кивнул своему непутевому родственнику.

– Тогда план такой, – объявил, допивая чай. – Сейчас занимайтесь своим делом, вечером мы уйдем, а ты как раз отправишь послание отцу. И займешься подготовкой, о которой я просил. Все согласны? Значит, так и поступим.

* * *

«Тоннель» закрылся за нашими спинами, как только я щелкнул брелоком.

В кабинете Чернотопья я устроил стационарный портал, который собирал магию во время простаивания. И сделал к нему пульт. Расход собственной силы при этом удалось сократить процентов на десять, так что сейчас я уже не падал после перехода. Хотя слабость ощущалась.

Появились мы в лаборатории, и Дия сразу же принялась за инспекцию запасов и оборудования. В отличие от меня чернокнижница ничего не тратила, а потому была готова сразу же приступить к работе.

Я же прошел к слегка запылившемуся стулу и присел передохнуть, наблюдая, как Гриммен ходит по помещению, гремя посудой.

– Мне нужно будет закупить часть трав, – озвучила чернокнижница, не отрываясь от процесса. – Кое-что уже заканчивается.

Закупалась она у местных травников и лекарей, так что с этим проблем не возникнет. Основной эффект от зелий и снадобий давала вложенная в них магия Дии.

– Оставишь Малколму список, он все закупит, – зевнув, посоветовал я. – Не думаю, что с этим возникнут проблемы.

Можно, конечно, привлечь ведьму Ченгера, это все-таки ее профиль. Однако снабжать лавку за счет Чернотопья не самая лучшая идея. Самообеспечение гораздо выгоднее и по финансам, и по магии. Кроме меня-то таскать эти веники все равно будет некому, а превращаться в мула я не планирую.

– Да, так и сделаю, – отозвалась Дия, наклоняясь к нижней полке.

Я беззвучно хмыкнул, разглядывая ее в таком выгодном положении. Не думаю, что чернокнижница делает это специально, но вид прекрасно поднимает настроение.

Все же мне гораздо больше лет, чем этому телу. И нет-нет, а в подсознании я воспринимаю свою компаньонку как девушку моложе меня. И ее внимание льстит, чего уж там. Хотя, даже если она и пытается меня соблазнить, ближайшие несколько часов я гарантированно безопасен в эротическом смысле – слишком много сил отбирает «Тоннель» даже с послаблениями.

Прикрыв глаза, я откинулся на спинку стула и, сложив руки на груди, задремал. Шорохи и звон посуды создавали приятный белый шум, под который так легко погрузиться в сон, что я и не заметил, как едва не ударился лицом об стол. Дернувшись, тряхнул головой.

Дия все это время занималась ревизией и даже не заметила, как я отключился. Однако, судя по всему, я успел отдохнуть и немного восстановиться. По крайней мере, меня уже не тянуло прилечь на пол, чтобы перевести дух.

За дверью лаборатории послышались громкие быстрые шаги. Я повернул голову и послал короткий импульс силы, заставляя замки открыться.

Варин влетел в помещение, держа короткий меч в правой руке, в левой – артефакт моего производства с вложенным «Рифтом». Бляшка вышла одноразовой, зато их имелось в достатке, и бойцы могли брать новые со склада в случае необходимости.

– Ваши милости, – быстро убрав оружие, старик слегка поклонился нам обоим.

Хотя сейчас, несмотря на по-прежнему седую бороду, выглядеть лидер «Рысей» стал моложе. Кожа подтянулась, морщины разгладились, глаза сияют. Такое ощущение, будто он сбросил лет десять.

Я знал, что Дия дала ему свои экспериментальные зелья. Однако не ожидал, что эффект окажется таким значительным и быстрым.

– Варин, рад видеть, – насколько мог бодро поприветствовал я, приподняв руку. – Смотрю, снадобья Дии пошли тебе на пользу?

– Да, ваша милость, – энергично кивнул тот. – Хотя были и некоторые проблемы. Но, полагаю, сперва вас интересует, чем занимался отряд в ваше отсутствие и как обстоят дела в самой лавке?

Я взглянул на Дию. Гриммен обернулась к Варину и, заправив за ухо выбившуюся прядь волос, скрестила руки под грудью.

– Что еще за проблемы? – не терпящим возражений тоном спросила она. – Рассказывай!

Старый не стал отпираться.

– Ваша милость, я действительно помолодел, и чувствую себя на десяток лет моложе. Однако сила и выносливость у меня, как у сорокалетнего, постоянно хочется движения, действий. И, уж простите, к женщинам.

Я бросил взгляд на компаньонку. Понятно, что последнее заявление ее не смутит, меня больше интересовало, как она отреагирует на то, что ее зелье подействовало так необычно.

– Ты принимал снадобье в точности, как я сказала? – спросила Дия.

Ее глаза блеснули алым, но лишь на мгновение. Я вновь повернулся к главе «Рысей» и хмыкнул.

Не думал, что Гриммен будет использовать очарование, чтобы получить ответ. Впрочем, оно сработало как надо, несмотря на очень краткий срок воздействия.

– Да, ваша милость. Тридцать капель на стакан воды, – четко отрапортовал Варин, – перед сном. Сон не менее шести часов. Много мяса и овощей на обед и ужин.

В лаборатории повисла тишина. Дия смотрела на Варина, но явно не видела, погрузившись в размышления. Я же закинул ногу на ногу и стал ждать развития событий.

Понятно, что где-то в формуле чернокнижницы закралась ошибка, и сейчас она пытается разобраться, в чем проблема.

Я в алхимии разбираюсь не очень хорошо. Несмотря на знания о магии, в этой отрасли присутствует много химии, которая немного отличается от земной. И, собственно, именно в этом вся загвоздка. Без точного знания эделлонских формул браться за зельеварение не стоит и пытаться. Не говоря уже о подготовке ингредиентов, которые получить в нужном качестве без специального оборудования крайне сложно.

Молчание затянулось, и я кашлянул, привлекая внимание чернокнижницы. Дия вздрогнула и, похлопав ресницами, тряхнула головой, отчего убранная за ухо прядь снова упала на лицо.

– Хорошо, Варин, пока что больше их не принимай. Я подберу новый состав, и тогда мы продолжим.

– Как прикажете, ваша милость!

Эффект вампирской способности прошел, и Старый выглядел немного растерянным. Он явно понял, что случилось что-то, но не мог понять, что именно.

Соблюдение секретности меня не беспокоило – на «Рысях» висят демоны, которые не дадут особо трепать языком.

– Что ж, раз с этим закончили, – заговорил я, привлекая внимание Варина, – мне не терпится узнать, что вы такого делали с Фолксом, что получили благодарность. А Дия пока что сходит к Малколму, и они обсудят финансовые вопросы. Ты не против? – спросил я девушку.

– Нет, что ты! – отмахнулась та. – Мне как раз нужно обсудить с ним заказ ингредиентов. Заодно посмотрим, что со спросом в наше отсутствие было. А то, может быть, нужно опять менять цены.

И, стуча каблуками, она умчалась наверх. Варин же сел в кресло и, положив руки на стол, прочистил горло.

– Ваша милость, – негромко обратился он ко мне.

– Слушаю, – кивнул ему в ответ.

– Я правильно понимаю, что ее милость не только зелья на мне пробует, но и околдовала?

– Нет, на тебе нет никаких ее чар, – покачал я головой.

И не соврал ведь. Действие очарования само по себе никак не вредит человеку. И эффект его прошел. Так что в данный момент никакой магии Гриммен на нем действительно не имеется.

– Хм, – недоверчиво хмыкнул тот.

– Не забывай, что Дия Гриммен – чернокнижница, – добавил я, чтобы не дать ему слишком погружаться в эту тему. – Иногда, чтобы просмотреть человека, ей приходится на него воздействовать. Ты пьешь неопробованные снадобья, которых еще не существовало в Эделлоне, и взглянуть на тебя ей было необходимо. В том числе для твоего же блага.

Его лицо чуть разгладилось, и Старый вздохнул.

– Это понятно, ваша милость, но я однажды уже чувствовал себя схожим образом. Впрочем, даже если я прав, это ничего не меняет, ведь мы уже поступили к вам на службу и обязались хранить ваши секреты.

Я промолчал, ожидая продолжения.

– Вы свободно общаетесь с демонами, занимаетесь магией, которой Эделлон не знал. Так что я не особенно удивлюсь, если ваша компаньонка, к которой мы шли наниматься, на самом деле окажется как-то связана с вампирами.

Я вскинул бровь.

– Когда я был молод, ваша милость, в свой второй поход в Катценауге, – пояснил Старый. – Мы набрели на логово семьи этих тва… существ. В тот раз меня околдовали, и ощущения были точь-в-точь как сейчас.

– Дия не вампир, – покачал головой я.

– Я и не утверждаю обратного, – заявил он, выставляя ладони. – Впрочем, к чему вспоминать былое, верно? Вы хотели узнать, чем мы занимались со стражей Фолкбурга.

Молодец, Варин, правильно расставил приоритеты. И помнит о своих обязательствах, несмотря ни на что. Это еще один плюс для «Рысей» в моих глазах.

– Рассказывай, – велел я, приготовившись слушать отчет.

Глава 6

Воздух лаборатории пах раскаленным металлом и кислотой. Я отложил последнюю пластину с вытравленными на ней узорами и, откинувшись на спинку стула, потянулся.

Судя по звучащим наверху шагам, наступило утро, и обитатели лавки уже проснулись. Как раз когда я закончил подготовительную работу – этот расходник был последним.

Запасы материалов подошли к концу, в следующий раз мне уже не удастся восстановить достаточное количество расходников. Возвращаться в Чернотопье пока что рано, сегодня придется потратить день на переговоры с поставщиками. Пусть подвезут, пока нас не будет.

Поднявшись на ноги, я стал убирать инструменты. Усталость брала свое, и мысли в очередной раз крутились вокруг моего прогресса в Эделлоне.

Артефакторика стала моим основным источником дохода, а кроме того благодаря ей я неплохо разобрал основы магии и даже без помощи Марханы смог добиться кое-какого превосходства над местными чародеями. Откровение богини лишь дополнило уже имевшуюся базу знаний, и хотя информации стало значительно больше, вряд ли я смог бы так легко ей пользоваться без долгой и упорной практики.

Пока что доход с лавки покрывает мои расходы, однако этого мало. Те средства, которые нужно будет вложить в Чернотопье, в Фолкбурге не заработать. Нужно переходить к следующему шагу.

Пора налаживать производство в родном баронстве, и у меня есть почти месяц, прежде чем начнется строительство. Нужно распорядиться этим временем с умом.

Список материалов я подготовил за ночь, и сумма получилась небольшой. Болванки обходятся недорого, однако их требуется немало. Партии Малколм сможет выкупать постепенно, тем более что гильдии все равно не смогут поставлять сразу все нужное количество.

Закончив уборку на рабочем столе, я приступил к следующему шагу. Разложив заготовки, вытянул руку над ними и, выстроив нужные магические линии в эфире, на некоторое время превратился в печатный станок. Формулы ложились в прочерченные в металле узоры, сцепляясь с физическим воплощением эфирных чертежей. Силы это требовало немного, да и резерв после «Тоннеля» я почти восстановил.

За все то время, что я развивал в себе дар, мой потенциал мага еще не раскрылся до конца, хотя и оставалось совсем чуть-чуть.

Я практически кожей ощущал, где лежит предел моих возможностей. Знания, полученные от Марханы, позволяют видеть и применять больше заклинаний, чем обычным чародеям, однако в целом, по моему мнению, потолок не так уж и высок.

Откровенно говоря, максимум, на что я мог рассчитывать в современной системе ранжирования магов – звание мастера. Но это, разумеется, на голой силе, без учета ритуалов и артефактов. Без них ни один нормальный чародей даже в туалет не ходит, так что можно себе представить, каков уровень подготовки среднего мага Эделлона.

Конечно, стать великим архимагом мне не светит, да и сражаться с таковыми я не планирую. Но жизнь так устроена, что врагом всегда становится тот, против кого сражаться сложнее.

Закончив с созданием товаров для лавки, я стал расфасовывать их по коробкам. Малколм не одаренный, ему остается ориентироваться по маркировке, которую я нанес на ящики. Расставив элементы по выточенным разъемам, я закрыл коробки и перетащил их на полки шкафа.

С этим покончено. Теперь можно выдохнуть и перекусить.

Стоило открыть дверь наверх, ноздри уловили аромат жареного мяса с луком. В животе заурчало от голода, со всеми этими заботами я совсем забыл нормально поесть.

«Рыси» только поначалу готовили для себя из запасов, оставшихся в лавке, но расходы на закупку продуктов были внесены в план. С учетом, что кормить приходилось больше людей, чем я изначально рассчитывал, часть дохода ушла на обеспечение наемников. Это меня не беспокоило, я это предвидел.

Собственно, за вычетом всех необходимых затрат, чистая прибыль лавки всего пяток талеров. И если для пары магов это неплохой доход, то для содержания баронства, пусть и такого мелкого, как Чернотопье, сумма размывалась без следа. По итогу я сейчас остаюсь на плаву исключительно за счет накопленных средств.

Была у меня мысль, как быстро заработать, но пока что я не готов продавать этерний собственного производства. Это будет крайняя мера.

Да, Хэммет видел, как я создал камень буквально из воздуха. Однако Аркейн как раз и не является потенциальным покупателем драгоценных камней. Орден обладает своими запасами и хорошую цену не даст, а вот маги королевств будут куда сговорчивее при торге, у них-то этерния своего не имеется, а превосходство он даст огромное.

Я прошел на кухню и кивнул дежурящему там наемнику. Отряд уже поел, Дия еще спала, так что мне никто помешать не должен.

– Ваша милость?

– Наложи мне порцию, – велел я, – заодно посмотрю, как вы питаетесь.

Воин с готовностью кивнул и быстро набросал мне в тарелку вареных овощей и положил сверху пару черпаков мяса с бульоном.

Пахло изумительно, хотя, возможно, во мне говорит чувство голода.

Взяв деревянную ложку, я приступил к трапезе, полностью сосредоточившись на еде. «Рысь» же занялся мытьем посуды, не пытаясь со мной заговорить.

Вообще, отряд мне понравился. Спокойные, несмотря на репутацию вольных охотников, достаточно опытные, с головами на плечах. И понимают, как вести себя с нанимателем. В отличие от Густава, чьи советы я могу воспринимать, «Рыси» исключительно исполнители. Хорошо, что им это ясно, и мне не приходится доказывать, что мое слово – закон.

Сам я вряд ли бы стал подчиняться мальчишке, каким выгляжу. Но я и не на месте наемников.

Мясо было достаточно мягким, а вот овощи переварили. Впрочем, сейчас это не имело значения – у меня во рту все исчезало как в топке.

По мере насыщения наваливалась и накопившаяся усталость. Все же каким бы сильным чародеем ты ни был, а сон все равно необходим.

Доев, я поставил пустую посуду к мойке и, кивнув «Рыси», поднялся на второй этаж.

В спальне ничего не изменилось. Будто и не было никакого возвращения в Чернотопье. Все так же нежилась под одеялом Дия, все так же покрывали дверь нанесенные мной ритуальные знаки.

Раздевшись, я приподнял одеяло и забрался в постель. Обняв обнаженную полукровку, я прижался к ее спине и моментально вырубился.

* * *

– Я обещала, что вернусь и потребую от тебя выполнения моей воли, и тебе придется мне подчиниться. Но пока что время еще не пришло, я подожду еще немного. Хотя есть кое-что, что ты бы мог сделать, не отклоняясь от своих планов. Что скажешь, барон Чернотопья, сделаешь самую малость во имя мое?

– Чего конкретно ты хочешь?

– Мне нужен ребенок.

Наверное, мое молчание было весьма красноречиво. Так как Мархана расхохоталась, довольная моей реакцией.

– Естественно, если ты откажешься, я найду другого.

– Давай проясним: ты хочешь, чтобы я что сделал, оплодотворил тебя? И ты выносишь и родишь моего сына или дочь, о которых я не буду знать?

– Сложно не знать после того, как я тебе об этом рассказала, – посмеялась богиня магии. – Да и я не сказала, что ребенок будет от меня.

– Предлагаешь мне роль быка-осеменителя?

– Один мой сын однажды построил величайшую страну в Эделлоне. Но божественная кровь не может появляться в мире так часто, это… нежелательно. Я укажу женщину, и она родит твое дитя.

– А ты здесь при чем?

– Дальнейшая судьба ребенка тебя не касается. Как и женщины, которая его родит.

– Звучит, как бред, откровенно говоря.

– Так ты несогласен?

– Я не привык разбрасываться собственными детьми, Мархана. И я не представляю, чем тебе придется платить за такую сделку. Один бастард Чернотопья уже бегает по Эделлону, и новых плодить я не собираюсь.

– Так дело в цене или в политическом положении?

– Как я сказал, я не торгую своими детьми.

– Зря, – фыркнула Мархана. – С твоими генами и даром они бы стали очень ценным товаром. Впрочем, я шучу, Кирилл.

– Мерзкие у тебя шутки.

– Если бы мне потребовалось забрать твое дитя, я бы повлияла на лежащую рядом с тобой полукровку. Уж поверь, будучи наполовину магическим существом, она мне полностью подвластна. Я даже могу заместить ее на время. Проведем несколько приятных минут вместе, «Чертополох»? – она игриво провела кончиком ногтя по моей груди.

– Я, пожалуй, откажусь.

– Какой ты… твердый, – застонала она. – Пожалуй, достаточно на сегодня. Отдыхай, мы еще вернемся к этой теме.

И я тут же открыл глаза. Не сразу понял, что происходит и почему я не один в кровати. Но стоило моргнуть пару раз, как я вспомнил, где и почему нахожусь.

Глупый разговор с Марханой отступил на задний план. Мой резерв вновь восполнился, и силы восстановились. Спать больше не хотелось. Зато меня переполняло иное желание, и молодая обнаженная девушка, спящая в моих объятиях, идеально подходила для его исполнения.

Дия не спешила просыпаться. Вчера чернокнижница выложилась на полную и ушла спать, едва ли не цепляясь за стену. Я же еще раз обдумал предложение Марханы, чтобы отвлечься и не наброситься на спящую полукровку. Мозги прочищались неохотно, все же молодое тело гораздо серьезнее следует инстинкту размножения.

Итак, богине магии потребовалось дитя древней крови. Вряд ли ей нужен какой-то ритуал, для этого не требуется целый человек, пусть и новорожденный, достаточно нацедить у меня столько, сколько потребуется. Из взрослого можно взять больше безо всяких рисков.

Может быть, ей нужен запасной план на тот случай, если я не справлюсь?

Оба варианта, если предположить, что я прав, доказывают, что двойник – не мой родственник. Так как все мы, Шварцмаркты, носим в себе одну и ту же кровь. Но дар у нас все же разный, предки Киррэла – водники, демонологи только я и прабабка. Эта версия звучит более убедительно.

А если учесть, что я постоянно отказываюсь работать на богиню магии, то ручной демонолог, мой наследник, правильно воспитанный, артачиться уже не станет. Несколько десятков лет для Марханы – пустяк, ей столетия после падения Катценауге, единственной страны, где поклонялись ушастой, не повредили никак. Уж подождать лет восемнадцать и вовсе не сложно.

И какой, получается, отсюда вывод? Пока у меня нет детей, я остаюсь единственным, с кем Мархана может работать. Но мои дети уже окажутся под угрозой ее влияния. Богиня может привить любому ребенку нужный дар, в теории, но и я могу сделать так же. И если, допустим, никто из моих отпрысков не станет демонологом, ушастой останется только облизываться. А мне следует тщательно следить за тем, чтобы внезапно не стать отцом.

«– Доктор, посоветуйте средство контрацепции.

– Попробуйте чай.

– До или после?

– Лучше вместо»

Эта старая шутка для меня теперь актуальна как никогда.

Размышления помогли справиться с возбуждением, и я выпустил Дию из рук. Перекатившись на спину, выдохнул и стал выбираться из постели.

Раз уж я уже полностью восстановился, лучше потратить время с пользой. Не так уж и много его у меня осталось.

* * *

Королевский дворец Крэланда.

– Итак, Арония послала к нам своих священников, которые проповедовали свою ересь, – обвел взглядом членов совета брат Томаш.

– Они всегда так делают. Мы каждый год получаем донесения о попытках твоих коллег прорваться в наши земли, – ответил ему немолодой Фердинанд Равенкло, временный канцлер Крэланда.

– Только в это раз все было иначе, – возразил ему брат Томаш. – Первая группа была поймана еще на границе королевскими войсками в гарнизоне на перевале Зуб, тут действительно как обычно. Вторая прошла через границу южнее, и была поймана уже на нашей территории. Конкретно отличились люди барона Заммена, его сын лично провел допросы и отправил мне записи с результатами. Третья группа попалась графине Гироштайна.

Совет недолго помолчал, переглядываясь друг с другом. Наконец, слово вновь взял канцлер.

– Полагаешь, нам следует опасаться вторжения фанатиков?