Аркейн. Истребитель

Пролог

Замок Гриммен.

Карета в сопровождении десятка всадников дружины вкатила на территорию рода. Командир наездников махнул рукой, приказывая всем остановиться, и бегло осмотрел возвышающуюся перед ним крепость. Ему сейчас предстояло с первой пятеркой войти внутрь и осмотреть все своими глазами, чтобы новая хозяйка, не приведи Райог, не напоролась на какого-нибудь забравшегося в опустевшее владение зверя.

Трехэтажная башня с окнами-бойницами, широкий внутренний двор, высокие стены вокруг. Если бы было слышно хоть звук или кто-то мелькнул в окнах… Но полная тишина царила в родовом замке Гриммен. Не было видно ни слуг, ни стражи – даже на стенах никого не имелось. А ко всему прочему, крепостные ворота были широко распахнуты, будто приглашая новых хозяев входить.

– Госпожа, вы уверены, что вам нужно сюда? – спросила служанка, сидящая со своей хозяйкой в карете.

Поджавшая губы новая владелица баронства Гриммен с неудовольствием рассматривала пустую крепость, доставшуюся в наследство от старого Юстаса. Весь вид замка внушала ей омерзение, а воспоминания о редких визитах, когда старый козел постоянно ругал свою первую внучку за то, что та лезет всюду, нахлынули так резко, что ей показалось, она наяву слышит голос выжившего из ума старика.

Он и тогда, еще десять лет назад, был сумасшедшим. А теперь что – неужели перед смертью успел сделать нечто такое, что даже прислуга разбежалась после его кончины? Конечно, о своем дедушке новая баронесса Гриммен не горевала – таких тварей, по ее мнению, нужно душить еще в колыбели.

– Госпожа?

Та отвлеклась от разглядывания раскрытых ворот и кивнула подъехавшему к карете командиру дружины.

– Что там, Рейн? – спросила она у него, разглядывая уже немолодого мужчину.

– Пусто, вещи не тронуты, – доложил он. – Не похоже, что слуги бежали в панике. Полагаю, здесь что-то случилось, но никаких следов уже не осталось, тел мы тоже не нашли.

Баронесса хмыкнула, вновь поджав губы.

– Вы осмотрели подвалы? – уточнила она, прекрасно помня, где именно дед проводил так много времени и куда ей лишь однажды удалось заглянуть.

– Так точно, госпожа, – кивнул тот. – Если что-то там и было, теперь уже не разберешь. Похоже, кто-то в них прибрался – в остальном замке хватает грязи и мусора, но в подземельях так чисто, там с пола есть можно.

– Похоже, его величество позаботился, чтобы забрать все, что его связывало с моим дедом, – кивнула после недолгого раздумья баронесса. – Заезжаем, Рейн. И пошли кого-нибудь в ближайшую деревню, пусть на первое время наберет слуг. Не заставлять же мне вас готовить и оттирать полы.

Рейн кивнул и тут же принялся раздавать указания. К вечеру в замок действительно удалось доставить трех девушек из местных крестьянок, согласившихся поработать у новой госпожи.

Сама баронесса дождалась ночи, когда все уснут и лишь после этого, натянув только ночную рубашку и вязаные тапочки, спустилась в подвал сама. Она помнила из детства, как ей удалось проникнуть в лабораторию деда, и сейчас с каждым шагом по холодному подвалу внезапно для самой себя почувствовала, будто вот-вот услышит крик старого безумца.

Лишь оказавшись в камере, из которой Юстас сделал свою лабораторию, баронесса вздохнула спокойнее. Она прекрасно помнила вырубленные на полу этого помещения ритуальные символы.

Вот только теперь на их месте лежала новенькая плита, гладкая и блестящая. Все следы, доказывающие, что род Гриммен связан с запрещенной магией, исчезли. И стоит поблагодарить короля на Большом весеннем приеме, куда она приглашена, как и все незамужние благородные девушки.

Теперь, когда свихнувшийся дед умер, а все следы его деятельности вместе с проклятой Дией пропали, род Гриммен наконец-то сможет занять достойное место среди высшего общества Меридии.

Уж она-то об этом позаботится.

Глава 1

Приграничный город Фолкбург около юго-восточной границы Меридии. Киррэл «Чертополох».

Я поднялся с кровати, постаравшись сделать это так, чтобы спящая на второй половине ложа девушка не проснулась. За окнами уже начинался день, свет проходил сквозь неплотно прикрытые деревянные ставни.

Раскрыв их, я выглянул наружу. Сонный приграничный городок еще только просыпался. Где-то вдали звенел склянками фонарщик, бредущий по дорогам и гасящий свет на главной улице. С другой стороны скрипели двери караулки – сменялись наряды стражи. В доме напротив толстый пекарь уже гонял полотенцем нерасторопную прислугу. Запах не проникал ко мне, так как в снятом нами доме имелись нормальные стекла.

Помнится, когда я только оказался в Эделлоне, планировал начать какой-нибудь свой бизнес и тихонько жить в свое удовольствие. Увы, в Крэланде мне об этой мысли пришлось забыть – моих знаний недостаточно, чтобы внедрять технический прогресс, а найти нишу, которая не была бы уже занята, мне не удалось.

Даже редкий дар, который я заказал у Марханы, не помог, а, наоборот, стал обузой. Не будь я демонологом, ничего бы этого не случилось. Спокойно отправился бы исполнять последнюю волю настоящего Киррэла Шварцмаркта – парень ведь не собирался оставаться в родном Чернотопье, намереваясь переехать в соседние земли и там прожить свою несчастливую жизнь.

Однако после «смерти», когда мы с Ченгером потратили несколько часов, чтобы придать трупам вид пары дохлых магов, у меня такая возможность появилась. В Меридии никто не знал, как я выгляжу, в карманах полно денег и этерния. В общем, неплохие условия для старта.

Фолкбург был выбран после достаточно долгого путешествия по королевству. Меридия вообще производила впечатление сказочной страны. Аккуратные дома, относительный порядок на улицах и отсутствие вездесущей грязи. Даже дороги здесь мостили, как в каком-нибудь Риме – качественно и на века. К тому же имелись постоянные королевские патрули, которые отлавливали разбойников, чьи тела висели на перекрестках в назидание остальным.

Наш городок был небольшим. Тут, по моим прикидкам, проживало что-то около десяти тысяч населения. Располагался он достаточно далеко от границы с Крэландом и даже новости о войне с моей прошлой родиной сюда докатывались с большим опозданием.

Мне город понравился, тихий и спокойный. Потому я и решил здесь остановиться, а найти подходящий домик труда не составило – достаточно было поспрашивать охрану порядка, и меня привели на центральную улицу, называемую Красной. Здесь тетушка нынешнего капитана городской стражи давно искала постояльцев, так как самой нужно было уезжать на север – к родившей дочке, чтобы помогать той по хозяйству и ухаживать за внуками.

О цене мы договорились быстро, тем более что денег у меня хватало, а расположенная практически по соседству караулка стражи давала надежду, что в округе будет тихо. Так, собственно, и получилось.

– Ты чего так рано встал? – сонно пробормотала Дия, ворочаясь на кровати.

– Проснулся, – ответил я, пожав плечами.

Выбрать в спутницы вампира я решил еще в академии. И ничего тут не было, кроме холодного расчета. Без моей поддержки ее бы просто сперва поставили на службу Аркейну, а затем уничтожили. Несложно провести логическую цепочку, когда на ее глазах имелся мой пример.

Сильная физически и обладающая весьма впечатляющим набором способностей, Дия стала прекрасной спутницей. И хотя пришлось мириться с ее попытками выпросить моей крови снова, я не давал ей такой возможности, а одолеть меня у нее бы не получилось при всем желании. Из-за договора с Ченгером на меня ее очарование не работало, к тому же демон постоянно присутствовал неподалеку, периодически напоминая, что выжмет сосущую девку, как мокрую тряпку, если та забудет свое место и все же решится попробовать.

Да и потом, оттого, что ей хотелось моей крови, ничего не менялось. Я вот хотел Роллс-Ройс и частный самолет. Но мне приходится мириться с тем, что это нереально, вот и Гриммен оставалась без угощения.

– Скажи, пусть готовят завтрак, – простонала она, приподнимаясь на локте, отчего лоскутное одеяло сползло, обнажая симпатичную грудь.

Решившись пойти со мной, Дия утратила возможность вернуться в Меридию как баронесса Гриммен, ведь официально она тоже погибла. Но роль простой зажиточной горожанки ей нравилась куда больше. Я не лез особо в ее воспоминания о детстве, но догадывался, что на родной земле с ней обходились не самым лучшим образом, раз девчонка с такой легкостью отказалась от аристократических привилегий.

– Кому-то следует вспомнить, что мы платим за это деньги, – хмыкнул я. – Ты закончила вчерашний заказ?

Дия надула щеки и спряталась под одеяло. Совсем как ребенок.

Впрочем, она ведь действительно еще ребенок, пусть и не по местным законам, но… Ей лет-то всего ничего, это я уже чувствую себя дряхлым стариком и на вещи смотрю иначе.

– Я распоряжусь, – сказал ей, натягивая штаны.

В комплекте с домом шла и прислуга в количестве двух человек – сорокалетней экономки, которая следила за жильем, продуктами и командовала нанятой специально под нужды будущих арендаторов горничной, тоже уже немолодой женщиной.

Платить им полагалось из моего кармана, но десять пфеннингов в день – не такая уж и большая сумма. Зато всегда свежая постель, продукты и порядок в доме. С учетом того, что и я, и Дия все-таки не сидели сложа руки, а работали, это было крайне важно. Готовить баронесса не умела совершенно, а у меня не было времени.

Спустившись со второго этажа, я кивнул уже проснувшейся экономке.

– Госпожа Альба, – поздоровался я.

– Господин Кир, – чуть поклонилась та. – Мне распорядиться подать завтрак?

– Да, подавайте, – разрешил я, махнув рукой, проходя мимо.

Первый этаж представлял собой комнаты прислуги, где проживали экономка и горничная, кухню и столовую. Была и аккуратная гостиная, как полагается, сразу от входа. На втором этаже распологался хозяйский кабинет, остающийся закрытым для нас, и несколько спален, одну из которых мы и занимали.

А вот в подвале я обустроил себе собственный кабинет. Не просто так ведь взял у Аркейна четверть центнера этерния.

Выйдя на задний двор, где стояла кадка с холодной водой, я быстро умылся и, отфыркиваясь, взял полотенце с крючка, уже приготовленное Эльзой, нашей горничной. Пока вытирался, старался не обращать внимания на сидящего у поленницы Ченгера.

Наконец, демон не выдержал первым.

– Помнишь Шмыга? – спросил он.

Я напряг память, и не сразу, но мне удалось вспомнить шестерку местного главы теневого бизнеса. Его ко мне прислали практически сразу, как только я получил место в ратуше Фолкбурга.

Вообще, что, на мой взгляд, выгодно отличало Меридию от Крэланда, здесь на королевских землях не имелось лордов. Города не были вольными и не обладали какими-то особыми правами, уравнивающими их с аристократами. Но управляли ими выбранные на городском собрании бургомистры. И они же отчитывались перед королевской канцелярией, минуя прослойку феодалов, которая существовала в Крэланде.

– Кажется, помню, – кивнул я. – А что с ним?

Ченгер оскалился.

– Ночью нашли его тело, беднягу высосали досуха, – ответил демон. – И мне кажется, я знаю, кто это сделал.

Я пожал плечами. Меня Дия не пила, да ей и не требовалось. Будучи наполовину человеком, моя подруга прекрасно обходилась обычной человеческой пищей. Нужды резко восполнить резерв у нее тоже не было – мы почти не колдовали, кроме как в изолированном подвале.

– Следы? – спросил я, все еще вытирая отросшие волосы полотенцем.

Проведя рукой по щетине, прикинул, не пора ли побриться, но решил не спешить с этим вопросом.

– Слишком долго лежал в воде, его и опознали только по татуировке на спине, – покачал головой Ченгер. – Кто бы его ни загрыз, вам следует быть осторожнее, Киррэл.

Я кивнул, принимая информацию к сведению.

– А что говорит его хозяин? – повесив полотенце на место, спросил я.

– Сегодня ночью тебя планируют посетить его люди, – ответил демон. – Пока только с приглашением на беседу. Кажется, я слышал, что им хочется получить от тебя артефакт для поиска убийцы.

При этих словах Ченгер улыбнулся, отчего стали видны зубы в пасти.

– Ну, пусть приходят, сделаю, – кивнул я после короткого раздумья.

Сам я, понятное дело, вел обычную жизнь простого бюргера. И в неприятности не совался. А вот Ченгер вживался в роль связного между законопослушным писарем, приехавшим в Фолкбург со своей молодой женой, и городским дном.

Это королевского наместника тут не было. Но природа не терпит пустоты, тем более на границе. Так что у бандитов имелся собственный король. Разумеется, никто об этом не распространялся, да и не вел он обычно дел у стражи под носом. Такая работа вообще не терпит шума. Поэтому третий бургомистр днем занимался вопросами междугородней торговли, а вечером расправлялся с конкурентами и активно предоставлял услуги контрабандистам.

– Господин Кир, – на пороге возникла Эльза, тут же поклонившаяся мне. – Завтрак подан, госпожа уже ждет вас.

Демон предусмотрительно исчез за мгновение до того, как горничная показалась из дома. Да и он в любой момент мог стать бесплотным… Вот только в таком случае он оставался видимым для Дии, так как она и сама наполовину не принадлежала Эделлону. Это ее свойство мы обнаружили совершенно случайно, но с тех пор демон старался не показываться рядом со мной, если только не пребывал в физической оболочке.

Пройдя по короткому коридору, я вышел в столовую и занял свое место за небольшим прямоугольным столом, изначально рассчитанным на компанию из шести человек.

– Приятного аппетита, – пожелал я сидящей напротив девушке.

На завтрак сегодня подали глазунью из пяти яиц на репчатом луке с беконом и жареными свиными колбасками. Отдельно стояла мисочка с тушеной капустой и малосольными огурчиками. В дополнение к горячему также имелся свежий чай, который стоил в Фолкбурге немалых денег, два вида хлеба – пшеничный и ржаной, стоившие копейки. Каша со свиными котлетами довершала завтрак. На десерт полагались булочки с медом, для Дии поставили с брусникой.

Дия, пусть и не являлась теперь аристократкой, все равно ела очень аккуратно, используя два прибора, а вот я черпал ложкой, не размениваясь на такие мелочи. Желудок радостно набрасывался на еду, и, как это обычно и бывало после бурной ночи, я отрешился от мира, пока не приступил к чаю.

– Когда-нибудь я все-таки научу тебя правильно пользоваться приборами, —нахмурив брови, пригрозила мне Дия.

Я в ответ улыбнулся и развел руками.

– Что поделать, я из не самой благородной семьи, нас таким манерам не учили.

Этот диалог с разными вариациями у нас случался несколько раз в неделю. Но ворчала девушка больше для проформы – однажды я продемонстрировал свое умение есть как полагается, и теперь ее всякий раз задевало, что я стараюсь обойтись одной ложкой, когда на столе лежат несколько наборов.

– Сегодня как обычно? – спросила она со вздохом, делая глоток из глиняной кружки.

– Нет, возможно, вернусь позднее, – ответил ей, и глаза вампира сверкнули алым огнем.

Мне бы не составило никакого труда восстановить оставленные на изуродованном теле наручи, но в этот раз мы с Ченгером обошлись простым браслетом. Такой же был и у Дии, ведь по легенде мы с ней женаты, а в Меридии именно так обозначали тот статус. Но если у меня в артефакте были только скрывающие чары, то у девушки еще и несколько щитов было вложено.

И, естественно, поисковый маячок. Я не был наивным дураком и прекрасно понимал, что в мое отсутствие добропорядочная жена может отправиться искать себе приключений. А потому точно знал – в убийстве Шмыга она невиновна. Вот только если не она его выпила, тогда кто?

Делиться полученной новостью я пока не стал. Прекрасно уже изучил характер Дии, чтобы понимать – стоит мне заикнуться, что в Фолкбурге объявился кровопийца, она отправится на поиски.

– Как тебе твоя работа, дорогой? – спросила она, пережевывав булочку с брусникой. – Может быть, нам пора подумать о твоем повышении?

Я улыбнулся поверх своей кружки.

Устроиться писарем в ратушу было несложно. Прошлый был уже стар, и за небольшую мзду в три талера уступил мне свое место. Основное требование на эту должность – грамотность, так что получил я работу без особого труда. Платили немного, но я ведь не для того нанимался, чтобы жить на эти три гроша в месяц. Мне нужно было прикрытие доходов.

Основные деньги мы рубили с третьего бургомистра, точнее, с его ночного промысла. А писарь – это способ не только создать видимость, что я порядочный бюргер, но и слушать, что происходит в городе.

– Я подумаю об этом, дорогая, но ты ведь знаешь – мы еще только приехали, вряд ли бургомистр согласится назначить меня старшим.

С кем конкретно я контактирую, Дия не знала, но девочка была не глупой и прекрасно понимала, что мы тратим куда больше, чем я зарабатываю. По большому счету, дневная зарплата нашим слугам была не больше, чем я получал сам. Однако все вокруг были уверены, что грамотный человек должен получать много денег, а потому никто и не задавался вопросом, откуда у меня столько грошей, что моя жена раз в неделю появляется то в одной лавке, то в другой.

Нам пришлось одну из спален превратить в гардероб, чтобы разместить все эти женские тряпки. Впрочем, я не жаловался и транжирством это не считал. Моего ночного дохода хватило бы, чтобы скупить несколько таких домов вместе со слугами. А расходы на тряпки – это мелочи.

Может быть, в столице и были действительно высокие цены, но здесь на границе с соседним Риксландом, не слишком крупной, но очень сильной страной, дорогих тканей просто не имелось.

Фолкбург когда-то основали, как гарнизон на краю Меридии, но с тех пор границы отодвинулись, и городок стал никому особенно не нужен. Кроме контрабандистов, само собой, чьи склады размещались в портовой части города и принадлежали третьему бургомистру.

Собственно, удаленность от крупных феодалов и возможных боевых действий и стала для меня решающим фактором. Конечно, Меридия находилась в состоянии подготовки к войне с Крэландом, и Риксланд мог ввести свои войска, чтобы оттяпать себе кусок чужой земли под шумок. Но брать в этом направлении было нечего. Кроме полей и разведения скота в Фолкбурге имел значение только порт, но по реке могли дойти только очень легкие суда, гарнизон давно был угнан на новую границу.

– Благодарю за компанию, – улыбнулся я, поднимаясь из-за стола. – Пора на работу. Веди себя хорошо, дорогая.

– Обязательно, дорогой, – поцеловав меня в щеку, ответила Дия.

* * *

– Кир, сегодня работаешь у третьего бургомистра, – выдал мне назначение старший писарь.

Встречал он всех своих подчиненных на проходной, а потом испарялся в неизвестном направлении, чтобы появиться только в случае крайней необходимости. На моей памяти такой, правда, еще не возникало, но мои коллеги быстро прояснили ситуацию.

У второго бургомистра была очень любвеобильная дочка. И пока отец усердно трудился над благосостоянием города, заправляя всеми делами по его обустройству и порядку, Пауль в это время обустраивался в постели его половозрелой дочурки.

– Как пожелаете, господин Пауль, – отозвался я, прихватывая в шкафчике у дежурного охранника свою чернильницу-непроливайку и перьевую ручку.

За нашим рабочим инструментом следили слуги, так что опасаться, что чернила высохли, не приходилось. Они же обеспечивали обеды в столовой ратуши, стирали и гладили униформу сотрудников. В общем, полезные ребята.

Поздоровавшись со своими коллегами, я направился к лестнице. Всего нас было двенадцать человек, не считая старшего писаря, но этого вполне достаточно, чтобы охватить все службы тихого города. Постоянно на одном месте никто не работал, ротация была заранее распределена, так что ничего из ряда вон не происходило – мне по расписанию положено сегодня работать с начальником междугородней торговли.

Поднявшись на третий этаж, где сидели только семь членов городского совета, я постучался в кабинет ночного хозяина Фолкбурга.

– Заходи, Кир, – недовольно буркнул тот. – Слышал уже про труп в порту?

Я пожал плечами.

– Люди разное говорят, господин бургомистр. Но вы же знаете, им дай только повод, сразу придумают мистику на ровном месте.

Глаза моего собеседника и сегодняшнего начальника сверкнули с пониманием. Лицо его, обрюзгшее и заплывшее, с мешками под глазами, немного разгладилось. Внешность его вполне соответствовала обоим видам деятельности – больше всего бургомистр походил на кабана, вроде жирный и неповоротливый, но в то же время чертовски опасный. И жрет все и всех, кто попадается ему на зуб.

– Сегодня будет много работы, – предупредил он, когда я занял свое место за столом секретаря.

– Как скажете, господин бургомистр, – кивнул я, приготовившись писать.

Он снова сверкнул глазами, но я ничем не выдавал, что знаю о том, кем он на самом деле являлся. В конце концов, у меня ведь тоже были свои секреты.

А через минуту работа закипела, и ее действительно было много. Приближалась городская ярмарка, и в Фолкбург поступила кипа документов из других городов. Гильдии подавали прошения, чтобы принять в ней участие и застолбить самые выгодные места. Жаловались на повышение налогов торговцы, экспортирующие зерно и свинину из Фолкбурга в соседнее графство.

К концу дня у меня уже сводило пальцы от практически безостановочной бумажной работы. Но в целом я был доволен прошедшим днем, да и бургомистр после обеда окончательно подобрел и не стал, как с ним частенько бывало, швыряться чем попало. Конечно, в меня ему попасть не светило – зря я, что ли, защитные артефакты ношу? – но все равно приятного мало в ярящемся толстяке.

По итогу дня я окончательно понял, что Меридия вот-вот вступит в войну с Крэландом, отсюда и те изменения, которые сами по себе вроде бы и были не связаны, но в целом демонстрировали закупку продовольствия и материалов для обеспечения войска. Маги там или обычные люди, а жрать и одеваться нужно всем.

Король не поднимал налогов, а вот другие аристократы, наверняка намеревающиеся исполнить вассальный долг не участием в боях, а вкладом в общий котел, крутили гайки, как сумасшедшие.

– Ну что, Кир, хорошо поработал, – подытожил бургомистр, поднимаясь из-за стола, когда за окном уже начались сумерки. – Я тут подумал, а не хочешь ли ты стать старшим писарем, парень?

Я пожал плечами.

– Кто же не хочет, господин бургомистр? Но тут все от вашего решения зависит. Назначите – буду работать, нет – значит, еще рано мне на повышение.

– Совсем в тебе никакого честолюбия, – вздохнул тот, с осуждением качая головой. – Вот молодежь пошла, ничего без старших не добьетесь ведь.

Я изобразил вежливую улыбку. Понятно, что сам он такое не провернет, подобные перестановки, когда требуется сместить чужого протеже на своего, с ходу не решаются. Да и ответственность, несмотря на поведение Пауля, на старшем лежит куда большая, так что сам я на повышение не рвался.

– Ладно, я посоветуюсь с другими бургомистрами, – подвел итог разговору он. – А ты пока прибери бумаги и не забудь закрыть кабинет после себя.

Глава 2

На складе было темно, но это не помешало мне рассмотреть, как расположилась пятерка бойцов в кожаных куртках с металлическими бляхами. Это не люди бургомистра Петера, это контрабандисты. Он не стал являться на встречу лично, просто передал мне нужное время и нужное место, а сам, видимо, только взял свою долю за сводничество. Впрочем, меня это не смущало – пусть поработает посредником, я не возражаю, главное, чтобы и мои услуги были оплачены по прейскуранту.

Фигура Ченгера уже мелькнула на крыше. Демон намеревался ждать команды, если таковая потребуется, и ворваться через слуховое окно, расположенное под самым потолком. Нормальный человек туда бы не пролез, но так он и не человек вовсе. Разумеется, он мог просто появиться внутри, но тогда могли возникнуть закономерные вопросы, а следы проникновения – это следы проникновения.

Если начнется резня, лучше оставить кучу трупов и разбитое окно, чем прибраться и уйти. Контрабандистов однозначно будут искать, и нужно сразу представить происходящее, как разборку между бандами, а не плодить у стражи подозрения. Нет в Фолкбурге темных магов и никогда не было? Вот пусть все так и дальше думают.

Шагая в черный проем раскрытой калитки склада, я наложил на себя первый щит и лишь после этого вошел в строение. Внутри воняло гнилым мясом, прелой соломой и мочой. Чем уж не угодили бандитам общественные туалеты, размещенные по приказу бургомистров в портовом районе практически на каждом перекресте, оставалось только гадать, я же демонстративно помахал ладонью перед носом.

– Что, господа, настолько обленились, что до нормального сортира дойти не смогли? – с презрением спросил я, и искаженный новой маской голос прозвучал так, будто я не молодой человек, а древний старик.

Воспроизвести эффект воздушного заклинания, который присутствовал на изготовленной Салэм маске, было несложно. Я знал, каким должен быть итог, а потому именно его и добивался. Ритуал получился значительно сложнее, но результатом я был доволен. Голос теперь звучал хрипло и скрипел просто отвратительно.

– Старик, ты давай заходи, нечего тут загораживать, – отозвался один из бойцов, прятавшийся за рядом пустых бочек.

Выждав небольшую паузу, позволяя бандитам меня внимательнее осмотреть, я спокойно прошел вглубь помещения и, опираясь на небольшую жердь, предварительно подобранную во дворах, резко ткнул ею в сторону потянувшегося за арбалетом разбойника.

– Положи, пока не поранился, – приказал я, позволяя глазам сверкнуть демоническим огнем.

– Твою мать!

Они шарахнулись в стороны, растерянные устроенным представлением. Я же выждал пару секунд и, громко уперев хворостину в солому у своих ног, заговорил все тем же старческим голосом:

– Кабан передал, меня здесь ждут, – сказал я, медленно поводя светящимися глазами по каждому из контрабандистов. – Если у вас есть дело, говорите. Я уже стар и терпением не отличаюсь, мое время слишком дорого стоит.

За что я еще полюбил глухомань, так это за невежество. В том же Херцштадте народ лучше разбирается в магии, и меня бы сразу определили, как темного чародея.

Эти же…

– Нечисть, – выдохнул прятавшийся за бочками.

– Да хоть сама Мархана, – взял себя в руки главарь, все это время наблюдавший за мной в щель между ящиками. – Ты поможешь найти нам убийцу Шмыга, старик?

Я склонил голову набок.

– Давно он сдох?

– Два дня назад, – ответил он.

– Тогда его не призвать. Тело у вас?

– В покойницкой у стражи, как и все дохлые каторжники.

– И каким образом я должен работать? – нарочито громко пробормотал я. – Предлагаешь мне погадать?

Бочечник хмыкнул, сдерживая смешок, но главарю хватило взгляда, чтобы тот заткнулся.

– Как к тебе обращаться? – спросил вожак.

– Здесь меня знают под именем Мастер.

– У меня есть связи, я могу тебя провести…

– Не пойдет, – покачал головой я. – Уже все равно поздно, если что и было, за столько времени выветрилось окончательно. Теперь это просто мешок мяса. У вас есть его кровь, волосы, да хоть личная вещь, которую он трогал перед смертью?

Контрабандисты перевели взгляды на вожака, а тот, немного подумав, кивнул. Идти никуда не пришлось, главарь вытащил из-за пазухи холщовый мешочек и по моему знаку вытряхнул содержимое прямо на засыпанный прелой соломой пол. С веселым стуком по складу покатились игральные кости.

– Никто больше не трогал? – уточнил я. – Это важно.

– Нет, Мастер, я лично их завернул, когда понял, что Шмыг не вернется. Слышал про вашего брата, – признался вожак.

Я выдержал очередную паузу.

– Двадцать талеров, если получится найти убийцу, – объявил я свою цену. – Показывай деньги.

Вожак тут же вытащил из-за пазухи кошель и, дернув шнурок на его горловине, подставил монеты под свет из щели в стене. Талеры лежали внутри, дожидаясь своего часа.

По-хорошему, найти убийцу может быть очень просто. Если он не додумался избавиться от предметов, на которые попала кровь Шмыга, я его легко найду. Достаточно призвать беса, и тот отследит след в астрале. Поэтому я и уточнил, что оплату возьму только в случае, если дело удастся. Ведь в результате можно ничего и не обнаружить, если, например, окровавленные тряпки сожгли, а орудие убийства выбросили в воду.

Однако сегодня в деле замешана нечисть – Ченгер в таких вопросах не ошибается. Да и я подозреваю, что очень сложно в городе Кабана убивать его подручных без его разрешения.

– Хорошо, – кивнул я. – Отойдите все на тридцать шагов.

Нормальный демонолог никогда бы не поступил так, как делаю я. Впрочем, когда я был нормальным? Как одержимому мне нет нужды в точных ритуалах, во мне самом сущность демона, так что для призыва достаточно одной капли крови. Но просто так колдовать – это же сбивать цену, люди должны чувствовать на своей шкуре, что играют со злом, вот тогда они дважды подумают, прежде чем попытаются тебя обдурить.

Убедившись, что мужчины отошли достаточно далеко, я вытащил кривой костяной нож, который я целую ночь вытачивал в подвале арендованного дома. Проведя им по своей ладони, я выбросил немного силы в воздух, запуская очень слабую, практически неуловимую ауру страха.

Сложное заклинание, подавляющее волю, досталось мне через связь с Ченгером и относилось к домену Уныния. Но если немного потренироваться и правильно рассчитывать вкладываемую силу, выходит очень эффектно. Никаких внешних проявлений не возникает, а вот волосы на голове встают дыбом.

Кто-то из разбойников судорожно всхлипнул, но я не отвлекался. Обойдя лежащие на полу игральные кости по кругу, я нарочито зловещим шепотом произнес заклинание, и от меня во все стороны ударила волна черного пепла.

Соткавшаяся из мрака маленькая фигурка крохотного беса затрепетала в воздухе, не шевеля карикатурными крыльями летучей мыши. Сам он походил на уродливую плюшевую игрушку, только глаза светились все тем же демоническим огнем.

– Звал, хозяин? – пискнул низший демон, мгновенно почуяв, кто тут главный.

– Звал, Сэдрик, – кивнул я, поворачивая нож так, чтобы бандиты увидели стекающую с него кровь. – Эти кости принадлежали человеку, который теперь мертв. Его кровь выпили, и я хочу, чтобы ты нашел, где убийца сейчас.

Бес покружился в воздухе, медленно планируя к полу. Очутившись на соломе, шумно втянул воздух вывернутыми наружу ноздрями.

– Старая смерть, хозяин, – заявил он мне, взмывая в воздух. – Но я вижу след. Она еще в городе.

– Она? – переспросили мы с главарем одновременно.

На мгновение у меня мелькнула мысль, что Дия умудрилась обойти мой маячок, но я отринул эти подозрения. В конце концов, я бы получил сигнал, что браслет снят или потерял контакт с кожей. Не стала же девчонка срезать с запястья собственную плоть – уж такие раны ей быстро не закрыть, если не выпить чародея, а об их исчезновении я ничего не знал.

– Нежить, хозяин, – пояснил Сэдрик, и я прикрыл глаза, выдыхая в маску.

– Покажи где.

Бес облетел вокруг меня и впечатался в лицо, на лету распавшись пеплом. А я увидел Фолкбург с высоты птичьего полета. И легкую пелену кровавого тумана, уводящую из доков к северным воротам. Там след резко свернул в подворотню и окончился в тупике.

– Господа, кто-то один из вас идет со мной, – обернувшись через плечо, приказал я, сверкая демоническими глазами. – Иначе вы не сможете понять, что я выполнил свою часть работы.

– Я сам с тобой схожу, – кивнул главарь. – А вы приберитесь здесь. Не ровен час, нагрянет стража.

– Мою магию им не отследить, – честно признался я.

Ни темных магов, ни артефактов Аркейна в Фолкбурге не имелось, в этом мы с Дией уже давно убедились. Так что можно творить все, что душе заблагорассудится, нас не поймают. Другое дело, что как и в этом случае любая дрянь, которую занесет в тихий приграничный городок, тоже останется незамеченной. Имелся, конечно, храм Райога, но там священники не одаренные. Дыра, одним словом, кто сюда магов посылать будет?

– Идем, – кивнул мне вожак, и я пошел вперед первым.

* * *

До нужного тупика мы добрались достаточно быстро. Зная все закоулки и щели в заборах, это вообще несложно. Я-то просто следовал за Ченгером, который и сам, похоже, загорелся азартом охоты. А вот главарь постоянно оглядывался, то ли опасаясь нарваться на патруль, то ли ожидая подставы от меня.

Не сворачивая в тупик, я поднял руку со скрещенными на ней пальцами.

– Аврора бореалис.

В крохотной вспышке пламени Ченгер материализовался, заставив вожака схватиться за рукоять висящего на поясе меча. Демон расправил плечи и хрустнул шеей, не забыв сверкнуть оскаленной пастью и показать длинный змеиный язык.

– Вытащи ее на свет, – распорядился я, и сам обернулся к контрабандисту. – Лучше отойдем к дому напротив.

Кивнув, главарь осторожно отступил в тень. Здесь не центральная улица, осветительные фонари далеко, так что просто стоя под стеной дома, можно оставаться незамеченным.

– Смотри внимательно, – негромко велел я, и сам прислушался к тому, что происходит в переулке.

Вообще, нежить в городе – это очень редкое событие. Мертвецы не встают из могил сами по себе, тут должна поработать чья-то воля. И нужно потом будет еще все проверить – откуда-то же эта тварь пришла. Значит, либо кто-то практикует запрещенную магию в самом Фолкбурге, и тогда с этим чародеем придется разбираться, пока он не привлек внимание Аркейна, либо притащилась снаружи, что делает случай просто любопытным, но не таким опасным.

Ночную тишину прорезал злобный хрип, и демон вытащил живой труп, удерживая его за длинные волосы. Главарь, стоявший на расстоянии от меня, сжал пальцы на рукояти так, что я услышал скрип кожи на костяшках. Зрелище и впрямь впечатляло.

Когда-то она явно была молода и красива. По обрывкам превратившегося в лоскуты платья уже не поймешь, кто перед тобой, но совершенно точно не благородная дама. Ткань дешевая, расползается. Все перемазано кровью и грязью. Синюшного оттенка кожа с выступающими черными венами по всему телу, острые короткие когти. Глаза, залитые сплошь зеленым огнем, тускло блестят в свете звезд.

– Это… – выдохнул вожак.

– С тебя двадцать талеров, – спокойно протянул я руку ладонью вверх. – Знакомься, это – магически созданное чудовище, зомби. Как видишь, тварь, прикончившую Шмыга, я нашел. Если нужно ее убить, с тебя еще двадцать талеров.

Он с непониманием оглянулся на меня и сглотнул.

– А если я не заплачу за ее убийство? – задал он правильный вопрос, четко распознав мою интонацию.

Я пожал плечами в ответ.

– Ченгер ее отпустит, и тогда разбирайся с тварью сам, а я пойду домой. Старые кости не любят холода, я предпочитаю ночевать в тепле, а не на улице.

Он очень быстро нашарил кошелек. А я не торопился, внимательно осматривая каждую монету. Дохлая женщина все это время пыталась вырваться из хватки демона, но Ченгер был слишком силен и ловок – все удары и рывки нежити пропадали втуне.

– Ну же, старик! – уже окончательно запуганный, вожак потянул меч из ножен, явно намереваясь если не отбиваться от нежити, так хоть на меня напасть.

– Здесь все, – подтвердил я. – Ченгер!

Демон резко взмахнул лапой. Сверкнули черные когти, треснула, будто старая тряпка, сизая плоть. И на мостовую рухнуло обезглавленное тело, тут же переставшее трепыхаться. Ни капли крови из зомби не пролилось, значит, тварь уже начала вновь испытывать голод, полностью переработав то, что успела выпить из Шмыга.

– Благодарю за твою честность, – слегка наклонил голову я. – Надеюсь, это все, и больше у тебя для меня работы на сегодня нет. Я действительно уже устал.

Вожак покачал головой, переводя взгляд то на меня, то на окончательно дохлый труп. Ченгер же подбрасывал оторванную голову и ловил ее за длинные патлы, будто мяч. Его глаза светились в сумраке городской ночи, но главарь, похоже, понял, что ему ничего не угрожает, и постепенно приходил в себя.

– Нет, ты все сделал, – стуча зубами от пережитого ужаса, выдал он.

– Тогда прощай. Если вновь что-то понадобится, ты знаешь, как меня найти.

Я махнул рукой, и Ченгер исчез вместе с башкой зомби. А тело мне пришлось спалить демоническим огнем самому. Оставлять подобные улики для стражи мне совершенно не хотелось, мало ли какие мрачные байки вспомнят местные жители, если дать им пару улик.

Я уже собирался направиться в противоположную арендованному дому сторону, когда главарь осмелился схватить меня за руку. Одного взгляда на него хватило, чтобы этот, в общем-то, нетрусливый мужик выпустил ткань наброшенного на плечи тонкого плаща из пальцев.

– Прости, Мастер. Я… Спасибо.

– Ты уже заплатил, – напомнил я ему, начиная подозревать, что все не будет так просто.

Пришел он в себя достаточно быстро. Но это нормально. В первые минуты, когда только столкнулся с мертвой девкой, он ощутил самый обыкновенный ужас, как любой, кто сталкивается с чем-то подобным. Но потом, когда угроза стала спадать, взял свое опыт хладнокровного горлореза и разбойника. Не стоит вестись на внешность и манеры – передо мной не просто бандит, а профессиональный вожак, убийца, который занимается этим постоянно.

– Я знаю от Кабана, что тебе бывает иногда нужно… всякое для твоих артефактов, – старательно подбирая слова, произнес он. – Если вдруг…

– Я буду иметь тебя в виду, – кивнул я.

– И еще. У тебя есть что-то, что могло бы защитить от… – он кивнул на мостовую, где совсем недавно лежало тело зомби.

– Есть. И я дам тебе это бесплатно, – заявил я. – Оно называется добрый совет профессионала. Как только в следующий раз ты столкнешься с магией, которой не понимаешь, бросай все и беги. Только специалист сможет справиться с нежитью и нечистью. Простые люди, как и светлые маги, для этих монстров – всего лишь пища.

И больше не дожидаясь, когда он решит завести новую дружескую беседу, я побрел прочь. Стоило свернуть на соседнем перекресте, и я уже выбросил контрабандистов из головы. Меня больше занимало, что я смогу найти в башке восставшего мертвеца. Не просто так ведь Ченгер ее утащил, демон сейчас должен ее в лаборатории положить.

Это был не обычный труп, который вдруг встал да пошел. Не бывает бесхозной нежити, она просто перестает существовать без внешней подпитки. Здесь же налицо автономная сущность, подселившаяся в тело. И она питалась кровью жертв. По сути, девка была пустой марионеткой, которой управляла сущность из другого слоя реальности.

И теперь хорошо бы понять, на какую тварь мы в действительности нарвались. Потому что подобных паразитов нечисть может клепать в безостановочном темпе, если у нее хватит сосудов.

Дело даже не в том, что мне еще жить в Фолкбурге, а городок мне пришелся по душе. Но если оставить этот вопрос без внимания, сюда точно заявится орден. А встречаться с Аркейном мне никак нельзя.

* * *

Руины заброшенной сторожевой башни.

Вспышка боли походила на удар бревном в грудь. Вампир моментально проснулся и, спрыгнув с потолка на пол, схватился за ноющую грудину. Боль постепенно отступала, но и затраченная на восстановление сила утекала, будто сквозь пальцы.

Некогда призванный покойным Юстасом, Шеал поднялся на ноги и глубоко вдохнул холодный пыльный воздух. Сколько он провел в своей летаргии, он пока не осознавал, но явно не один месяц – слишком одеревенело тело, мышцы застыли и слушались неохотно. Вряд ли он сейчас смог бы справиться даже с человеком, не то что с кем-то из своего слоя реальности.

Создавать марионеток – одна из особенностей, характерных для вампирского вида. По ней он питался, вытягивая через паразитов людскую кровь. Это было безопасно, хоть и не так эффективно, как пить самому, все-таки и расстояния огромные, и паразиту тоже нужно кормиться. И только что кто-то убил одну из созданных вампиром кукол.

Губы Шеала дрогнули, расползаясь в улыбке. Кажется, пришла пора явить себя миру. Если в Меридии нашелся кто-то достаточно сильный, чтобы справиться с марионеткой, значит, нужно с этим незнакомцем разобраться, пока он не вошел во вкус и не оставил старого вампира на голодном пайке.

– Охота начинается, – медленно расправив плечи, с предвкушением произнес вампир, и его глаза сверкнули алым огнем.

Глава 3

Фолкбург, подвал арендованного Киррэлом дома.

– Что это за дрянь?!

Возмущение Дии можно было понять.

Девушка работала над алхимическими зельями, когда Ченгер появился в подвале с оторванной башкой. Разумеется, о завершении работы речи теперь не шло – отделенная от тела голова воняла мертвечиной и разлагалась на глазах.

– Вот и мне интересно, – отозвался демон. – Эта тварь свободно бегала по городу.

Девушка передернула плечами от омерзения, но все же спросила:

– От меня ты чего хочешь?

– Помоги определить, что это была за тварь, – отряхивая ладони, сказал демон.

– Это труп.

– И пару минут назад она бегала по Фолкбургу и нападала на горожан, – кивнул Ченгер. – Ну, чего ты глазками хлопаешь?

Дия вздохнула, закатив глаза, и, пробормотав заклинание, наложила на мертвую плоть стазис.

– Где-то бродит некромант? – уточнила она, отодвигая в сторону свои инструменты.

– Вряд ли, – покачал головой Ченгер. – Любой некромант, когда создает нежить, полностью ее контролирует. А эта девка двигалась сама. Понимаешь?

– Внешнее питание? – пробормотала под нос чернокнижница, разминая пальцы перед тем, как заняться изучением мертвой головы.

– Не было. И в этом проблема, внутри тела сидел какой-то паразит из другого слоя. Видишь, как только мы его прогнали, плоть начала ускоренно разлагаться. Держалась мразь на крови, Дия.

Девушка недовольно фыркнула, понимая, на что намекает демон.

– Я ничего такого не делала, – заверила она.

– Я знаю, именно поэтому нам нужно знать, кто это сделал, – кивнул он.

Дия выставила ладони над головой, но прежде чем прочесть новое заклинание, хмыкнула, а потом отбросила волосы с лица трупа.

– Я ее знаю, – выдохнула она, разглядывая женское лицо. – Это служанка нашего замка. Клавдия.

Руки чернокнижницы дрогнули, и она отступила на шаг, глядя на Ченгера.

– До замка Гриммен отсюда нужно добираться две недели, – покачал головой тот. – Она не могла сама сюда прийти, а потом превратиться в живого мертвеца. Ее либо привезли и превратили, либо она уже была дохлой и сама дошла.

– Если дед что-то придумал…

– Нет, Дия, – возразил демон. – Это не человеческая магия. Уж в этом я разбираюсь.

– Да, и полукровки вампира и человека тоже существовать не может, – хмыкнула Дия, глядя на собеседника с издевкой. – Но какова вероятность, что мы выберем Фолкбург, а потом к нам придет служанка из моего родового замка?

Демон пожал плечами.

– Сейчас важно не это. Нам нужно знать, одна она здесь или нам ждать остальных обитателей твоего дома. Так что работай, Киррэл скоро вернется, и нам нужен ответ.

Однако уходить демон не спешил, вместо этого отошел в сторону, прихватив с собой второй стул, и уселся в углу лаборатории.

Дия прекрасно понимала, что Ченгер ей не доверяет, и мысленно корила себя за то, что не сдержалась во время нападения в академии. Кровь Киррэла была невероятно вкусна, а кроме того, значительно усилила ее собственные резервы. Раскрытия своего потенциала она, конечно, не достигла, но серьезно расширила уже доступные возможности. И если бы не та глупая ошибка, ей бы удалось уговорить Чертополоха подкармливать ее добровольно.

Еще раз бросив взгляд на искаженное смертью и разложением лицо Клавдии, чернокнижница сосредоточилась на работе. Чтобы определить наложенные на мертвую плоть заклинания, ей необходимо изучить результаты воздействия эфира. И по остаточному следу разобраться, что же случилось со служанкой.

Обычная первокурсница бы не смогла, но Дия обычной не была с рождения. И пускай у нее не такой большой ассортимент заклинаний, но умение и чутье куда острее, чем у любого другого в Эделлоне. Да и книги, честно взятые в академии, всегда были под рукой.

Дия работала, внимательно осматривая каждый отпечаток в разрушенном эфирном теле. Конечно, лучше было бы сохранить все тело в целости, но девушка не сомневалась – раз Киррэл прислал только голову, другого просто не оставалось. Так что, оторвавшись от анализа повреждений, она сделала короткий чертеж на бумаге и приступила к более глубокому сканированию.

Каждое заклинание, любое течение силы – оставляет свой след. Но со временем, разумеется, они смываются, становятся неразличимы. Живой маг, пропуская через себя дар, постоянно обновляет собственные каналы, и по телу чародея никогда нельзя прочесть, что конкретно он использовал – живая циркуляция постоянно обновляет каналы.

Но сейчас перед ней была голова не одаренного, а обычного человека. Смерть, конечно, разрушает эфирное тело, вот только если остальные маги видят лишь, что оно нарушено, чернокнижник способен по ним восстановить изначальную картину случившегося. Конечно, некромант мог бы просто спросить у мертвеца, поднимая последние записи в памяти погибшего, но сам определить, что стало причиной смерти, если прошло столько времени, он не может.

Мелкие детали, самые крохотные частицы – их можно определить чернокнижнику. А усиленное восприятие, доставшееся Дие в наследство от вампира, позволяло работать гораздо эффективнее, чем даже опытному коллеге из Аркейна.

Ченгер сидел на своем стуле, наблюдая, как девушка внимательно разглядывает голову и прерывается, чтобы записать какие-то результаты. Демон видел, как светятся глаза полукровки, чувствовал пробегающее между ее ладоней эфирное облако. Сам он был убежден, что не обошлось без какой-то очень сильной твари, пришедшей из другого слоя, но своими мыслями делиться не спешил.

Девчонку рядом с Киррэлом он терпел только потому, что она могла быть полезна. И вот теперь ей предстояло доказать, что Ченгер не зря сохранил ей в ту ночь жизнь.

– Так, – отступив от головы, заговорила Дия, чуть хрипя пересохшим горлом, – я знаю, что произошло, но не знаю, как это получилось.

Ченгер кивнул, принимая ответ и ожидая подробностей. Девушка не стала отмалчиваться.

– Смотри, сама Клавдия умерла несколько месяцев назад, – начала она свои пояснения, старательно вытирая руки влажной тряпкой. – При этом эфирные возмущения не прекратились.

Демон кивнул.

– После разрушения ее собственного эфира, нечто управляло ей. И это не некромантия, там работает сам эфир, а здесь будто живое существо сидело внутри.

– Паразит, – подтвердил ее слова Ченгер и, заметив вопрос в глазах чернокнижницы, пояснил: – Мелкие сущности, обитающие в твоем родном слое. Собственного сознания у них нет, но они часто используются для удаленного контроля. К тому же это объясняет, зачем ей была нужна кровь.

– Получается, вся нечисть использует кровь как якорь? – спросила Дия.

– Почти, – кивнул демон. – Главное, что паразитов любят использовать вампиры. Ты же помнишь сказки о том, что укушенный сам становится вампиром? Так вот, это брехня. На самом деле кровосос должен, во-первых, опустошить жертву, а во-вторых, подсадить такого паразита.

Дия кивнула, принимая ответ.

– Но зачем? То есть я понимаю, зачем некроманту создавать армию нежити. Но вампиру-то это для чего?

– Все очень просто, паразит потребляет не так много силы для поддержания собственной жизни. Остальное он передает своему хозяину, который подселил его в труп. Связь с таким вампиром не зависит от расстояния. Более того, кровосос может даже не присутствовать в Эделлоне, а его марионетка все равно будет передавать ему выжатую из крови магию.

Дия выдохнула с заметным облегчением.

– Выходит, вампира может и не быть здесь.

– Я бы не надеялся, – покачал головой Ченгер. – Ты сама сказала, девка – из вашего замка. А мы знаем, что Юстас помер.

Девушка пожала плечами.

– Он уже давно должен был сдохнуть, кровавые ритуалы…

– Нет, ты не поняла, – оборвал ее демон. – Чтобы подсадить паразита, вампир обязан присутствовать физически здесь. И раз эта девка прямиком из замка Гриммен, выходит, что он как минимум сожрал ее там же.

В этот момент скрипнула дверь, и в лабораторию вошел Киррэл. Парень снял маску с лица и бросил ее на стол.

– Полагаю, Юстас умер, но его хозяева решили продолжить работу, – заявил демонолог. – И тогда, Дия, твой папаша сейчас работает на тех же людей, кто контролирует культ Хибы в Меридии.

Ченгер оскалился.

– Значит, сидим тихо и не высовываемся? – с усмешкой спросил он.

«Чертополох» покачал головой в ответ.

– Зачем? Шварцмаркт и Гриммен погибли, нас никто искать не должен. Продолжаем жить своей жизнью.

– А если кто-то действительно заявится в Фолкбург? – спросила Дия.

– Просто убьем их всех, – равнодушно пожал плечами «Чертополох».

– Эта часть плана мне особенно нравится, – заявил демон.

– Но первыми не нападаем, – погрозил ему пальцем Киррэл.

– Да, конечно, – поспешно закивал Ченгер. – Я так и сказал.

Но судя по выражению лица, Киррэл ему ни на грош не поверил.

* * *

Ратуша Фолкбурга. Киррэл «Чертополох».

– Кир, тебя ждет третий бургомистр, – с недовольством глядя на меня, сказал Пауль на утреннем распределении.

Чем уж он там недоволен был, меня не волновало. Спокойно забрав рабочий инструмент и накинув униформу, я кивнул и молча пошел к лестнице. Но старший писарь ухватил меня за руку и, постаравшись сдавить пальцами мышцы, потянул за собой в сторону.

Причинить мне боль у него не получилось. Он, может быть, и мог бы угрожать расправой какому-нибудь слабаку, но против меня собственных усилий ему не хватило – стоило напрячь руку, и все потуги старшего писаря оказались напрасны.

– Подсидеть меня вздумал, молокосос? – зашипел мне на ухо Пауль.

– Понятия не имею, о чем речь, – равнодушно ответил я. – Если это все, мне нужно работать. Сами сказали, господин Пауль, меня ждет третий бургомистр.

И, слегка поведя рукой, я вырвался из захвата, оставив своего начальника ловить воздух распахнутым в возмущении ртом. Конечно, устраивать конфликт на ровном месте я не собирался, тем более не стремился его заменять. Но при необходимости жизнь старшего писаря оборву без колебаний. И самое смешное, мне для этого даже магия не нужна – достаточно дернуть Пауля за шею, и на моих руках окажется труп.

Но убивать его просто потому что могу? Я, конечно, провел не очень хорошую ночь, но гадить там, где ем, не собирался. Угрожать он может сколько угодно, но никакого влияния у него нет. Даже уволить меня Пауль не сможет – я слишком удобен для Кабана, чтобы допускать такое самоуправство.

Так что, стараясь держать свое недовольство внутри, я поднялся на третий этаж и вошел в кабинет третьего бургомистра. Ночной хозяин Фолкбурга кивнул мне на секретарский стол, где уже лежал плотный кожаный кошель.

– Доброе утро, господин Петер, – натянув на лицо дежурную улыбку, поздоровался я.

– Смотрю, ночка была веселой? – с усмешкой спросил тот.

– Можно и так сказать, – кивнул я, убирая монеты в карман брюк.

Заглядывать внутрь я не собирался. В конце концов, Кабан знает, что со мной нужно вести дела честно. Он, конечно, влиятельная личность, вот только за моими плечами маячит фигура черного мага и подчиненных ему демонов. Я-то всего лишь связной.

– Сегодня будет много работы, – заявил Петер по прозвищу Кабан.

Выяснять подробности прошедшей ночи он не собирался. Принцип «меньше знаешь, крепче спишь» в его кругах должен впитываться с молоком матери. Контрабандисты оплатили мои услуги, и пока в Фолкбурге все тихо, третий бургомистр остается спокоен. Вот если бы нашумели, тогда другой вопрос. А так – коллеги искали мага, Кабан им помог, маг работу выполнил. Все довольны.

Макнув перьевую ручку в чернильницу, я приступил к обязанностям. Бумаг было действительно много, до ярмарки оставалось все меньше времени, и нам предстояло отписаться на каждое прошение.

Для меня какой-то ценной информации не было, но я и не ожидал ее. Пока армия Меридии не переступит границу, все останется по-прежнему: тихо и спокойно.

Мелькнула мысль, что на ценах можно было бы заработать, но я не испытывал нужды лезть в торговлю зерном или мясом. А все магические нужды с лихвой перекрыл мешок с этернием, откуда мы еще ни камня не израсходовали.

И если бы не ночное происшествие, можно было бы спокойно жить, ни в чем себе не отказывая.

Уже ближе к концу рабочего дня Кабан поднялся из-за стола и, пройдя через кабинет, закрыл дверь на замок.

– У меня будет особый заказ для твоего знакомого, Кир, – сказал он, нависая над моим столом.

Я закончил оформлять разрешение для гильдии стекольщиков и, отложив ручку, взял новый лист бумаги.

– Я слушаю, господин бургомистр.

Он кивнул и вернулся к своему столу, чтобы сесть в кресло. Я же покрутил в пальцах ручку, ожидая продолжения. Наконец, Кабан собрался с мыслями.

– Мне будет нужен наблюдатель на переговорах, – заговорил он негромко. – Через пять дней приедет мой… коллега. Естественно, не один, с ним будет личный чародей. Про него ходят дурные слухи, а потому мне пригодится кто-то, кто сможет при необходимости их устранить.

Я кивнул.

– Я передам ваши слова своему знакомому. Но он не очень любит встречаться с другими чародеями, вы же знаете.

Кабан покачал головой.

– Он может не показываться, но присутствовать должен. У меня, видишь ли, возникли сомнения в честности партнеров. Так что не исключен конфликт.

То есть обязательно будет бой.

– Это будет дорого стоить, господин бургомистр, – сказал я. – И хотелось бы заранее знать, где будет проходить встреча, какой силой обладает этот чародей и сколько людей с собой приведет ваш коллега. Ну и вы же сами понимаете, если начнется… спор, свидетелей не останется.

Кабан улыбнулся.

– Именно этого я и хочу, Кир.

– Я передам ваши слова, господин бургомистр. Но вы же понимаете, от меня здесь ничего не зависит, я могу лишь выступать посредником.

– Я помню, Кир. А потому большего и не прошу.

Я кивнул и вернулся к работе. Хотя мысли и крутились вокруг предложения Кабана, это нисколько не мешало мне заполнять бланки положенными словами.

Не ожидал я, что ярмарку кто-то будет использовать, чтобы перераспределить сферы влияния. Но бургомистр, похоже, намерен развязать собственную маленькую войну, раз почти прямым текстом намекает, что ему нужно устранить конкурента. Вот только стоит ли это возможного раскрытия своего инкогнито?

А ведь где-то еще есть вампир, чью марионетку я уничтожил сегодня ночью. Если это отец Дии – а кроме него больше некому было убивать служанку в замке Гриммен – то схватка с ним легкой не будет, как бы там Ченгер ни хорохорился. Потусторонние твари вообще крайне опасны, а уж разозленные – тем более.

Пожил спокойно, называется. Я с трудом подавил зевок, откладывая очередной бланк. Ладно, пока работаем, а там посмотрим, что делать дальше. В конце концов, ничто не мешает мне сменить город, предварительно зачистив свидетелей.

* * *

– Подавать ужин, господин Кир? – спросила Эльза, встретив меня с работы в гостиной.

– Да, можно, – кивнул я, вручая ей свой плащ.

Интересно, это я к себе неприятности притягиваю, или Эделлон так идет вразнос, что где бы я ни оказался, все летит к чертям? Сбежал из Крэланда до того, как началась гражданская война, и угодил прямо на обед к вампиру, попутно вмешавшись в войну криминала. Удача – мое второе имя.

В столовой я оказался первым, но еда уже была расставлена. Дожидаться появления своей «жены» я не стал, сразу приступил к ужину. Дия появилась только через несколько минут, когда я закинул в рот последнюю ложку лукового супа.

– С возращением, дорогой, – чмокнула она меня в щеку, и я улыбнулся девушке в ответ.

Вот еще вопрос, как отреагирует Дия на тот факт, что нам придется воевать с ее отцом. Хотя, честно говоря, я бы на его месте предпочел оставаться в тени. Мало ли что его куклу убили, зато остальные остались и можно продолжать жрать, главное, не попасться врагу на глаза.

Но я уже достаточно насмотрелся на существ из других слоев. Ченгер был уверен, что вампир объявит нам войну и явится во всей красе, чтобы показать жалким человечишкам их место в пищевой цепочке. И я был вынужден согласиться с этими суждениями.

– Как прошел день, дорогая? – спросил я, прежде чем перейти ко второму блюду.

– Я закончила свою работу, – ответила та с улыбкой.

Дия готовила зелья и составы, которые мы поставляли местному аптекарю. Ничего сложного в этом, по сути, не было. Нужны ингредиенты, дар и умение управлять силой. Конечно, это не были какие-то фантастические мази, способные отрастить новую руку. Но бороться с заражением, обезболить, снять жар – простые лекарства становятся гораздо эффективнее, когда над ними работает чернокнижник. Дия видела, что и как сделать, чтобы усилить тот или иной эффект, а потому ее продукция пользовалась достаточным спросом.

– Я тут подумал, – дождавшись, когда девушка вычерпает весь свой суп, заговорил я. – Может быть, тебе подать заявку в фолкбургскую гильдию?

– Лечить-то я не умею, – покачала та головой.

– Зато зелья у тебя получаются куда лучше, чем у них. К тому же с членством в гильдии цена будет выше.

– Я подумаю, – серьезно кивнула Дия.

Не то чтобы в нашем бюджете кончались деньги или я боялся налогов. Но чем больше у нас будет официальный доход, тем проще будет жить. А с членством в гильдии, которое я могу выбить через Кабана, заработок чернокнижницы вырастет в полтора раза минимум.

Несмотря на то что я был готов бросить Фолкбург в любой момент, делать это раньше срока я не планировал. А потому лучше обзавестись связями с местными. И гильдия – это еще один шаг к становлению своими в этом городке.

Все же одно дело – спорить с пришлыми чужаками, другое – с горожанами. Получив гражданский статус, мы можем претендовать на выборные должности. Не всю ведь жизнь мне в писарях ходить, а Дии – варить жаропонижающие средства. Нет, мы откроем ей аптеку, а я займус