Пепел над троном

Глава 1

Ветер, пропитанный солёным ароматом моря и древними песнями, проникал в трещины скал. Темные монолиты Карианской цитадели поглощали лунный свет. В зале с зелеными кристаллами, окруженная зеркалами и тенями, стояла Илейра.

Рэйлин поправила прядь её волос.

– Не дёргайся, – сказала она. – Если хочешь произвести впечатление на Совете, постарайся не моргать, пока я буду расчёсывать тебя.

– Я не стремлюсь произвести впечатление, – хмуро ответила Илейра. – Я хочу, чтобы ты не превращала меня в статую.

– Тогда убери это выражение с лица, – усмехнулась Рэйлин. – Оно больше подходит вдовствующей императрице, а не посланнице Хаэрского леса. Ты опять не спала? Я вижу.

– А ты что, следишь за мной? – прищурилась Илейра.

– Следить за тобой всё равно что ловить дым, – ответила Рэйлин. – Но я всё равно замечаю. Ты готова?

Илейра встала. На ней было бордовое платье с обсидиановыми застёжками и шелковыми вставками. Волосы были собраны в высокую косу. В зеркале она увидела женщину с горящими глазами.

– Всё ещё не понимаю, зачем мне идти на этот Совет, – сказала она. – У нас с Эриалем нет союза. Даже…

– Даже не разговариваете без сарказма? – перебила Рэйлин.

– Даже не уверены, что в первую же встречу не убьём друг друга.

– А, может, вы наконец поймёте, что война – это не только мечи, – тихо сказала Рэйлин.

Под куполом Сердечного зала собрались старейшины. Всё вокруг дышало магией: светящиеся шары под сводами излучали мягкое, ровное свечение, стены пульсировали, словно живые.

Илейра вошла последней. Разговоры стихли. У дальнего края стола стоял Эриаль Дель Верин, известный как «Сломленный Лорд». Тёмные волосы падали на плечи, глаза цвета затмения смотрели на неё с вызовом.

– Леди Илейра, – произнёс он ледяным тоном.

– Лорд Эриаль, – ответила она холодно.

– Вижу, вы, как всегда, решили одеться так, чтобы забыть о дипломатии, – сказал он.

– А вы, как всегда, не побрились, чтобы окружающие гадали, где вы провели ночь – в трактире или у ведьмы, – парировала Илейра.

Старейшина кашлянул.

– Мы собрались здесь ради мира, – сказал он. – Давайте постараемся не подкалывать друг друга до следующего бала.

– Или до следующего убийства, – прошептал кто-то.

Илейра не сводила глаз с Эриаля.

– Зачем вы здесь, Дель Верин? – спросила она.

Он сделал шаг вперёд. Остальные члены Совета отступили, но не из страха, а из уважения.

– Ты меня вызывала, Илейра, – сказал он. – Во сне произносишь моё имя, а наяву стараешься забыть.

– Ты переоцениваешь себя, – ответила Илейра, но её голос дрогнул от гнева.

– А ты недооцениваешь нас, – сказал Эриаль. – Эта искра между нами может сжечь половину королевств, если мы не научим её контролировать.

– Или она сожжёт нас самих, – прошептала Илейра.

Он подошел почти вплотную.

– Возможно. Но я готов сгореть вместе с тобой, – сказал он.

Позже, в своих покоях, Илейра стояла у окна. Воздух был напряжён после встречи. В ушах звучал его голос – не слова, а интонации. раздался стук.

– Входи, если не боишься быть растерзанным, – произнесла она, не оборачиваясь.

– Тогда я медленно войду и стану твоим пленником, – ответил Эриаль.

Он вошёл. Илейра не обернулась.

– Ты следил за мной? – спросила она.

– Я наблюдал за тобой, – ответил он. – Это разные вещи.

– Ты не изменился.

– А ты стала еще опаснее.

Наступило молчание.

– Зачем ты пришёл? – спросила она.

Он подошёл ближе, его дыхание коснулось её шеи.

– Потому что ты не сказала: «уйди», – ответил он.

Она медленно повернулась.

– Ты не должен был приходить, – сказала она.

– Но ты ждала, что я приду, – ответил он.

– Уходи, Эриаль.

– Скажи честно, ты хочешь, чтобы я ушёл? – спросил он.

Она молчала. Он взял её руку и прижал к своей груди – сердце билось быстро. Его глаза были глубокими и тёмными.

– Мы оба не справимся, – прошептала она.

– Тогда падём вместе, – сказал он.

Он поцеловал её резко и глубоко. Она не отвела взгляд. Ночь только начиналась.

Глава 2

Сквозь шёлковые занавески ночи пробивался бледный лунный свет. Его лучи скользили по обнажённой спине Эриаля, которая едва заметно вздрагивала с каждым вдохом. Кожа мужчины была горячей, как и его воспоминания о недавних событиях: страсть переплеталась с ненавистью, беспокойство – с желанием. Эриаль спал. Рядом, полулёжа на смятой постели, укрывшись покрывалом, сидела Илейра. Она смотрела на него долго, не отрываясь. Лицо Эриаля во сне казалось почти юным, без боли, без его безумной идеи о власти и вечности.

Её руки дрогнули – она хотела коснуться его, но не осмелилась. Вместо этого она встала. Босые ноги бесшумно ступали по каменному полу. Осторожно, почти почтительно, она оделась, глядя в зеркало на своё отражение. Лицо женщины, чьё сердце было расколото надвое.

Стук в дверь.

Тихий, как капля в колодце.

Илейра подошла к двери, не задавая вопросов – она знала, кто это. Рэйлин.

Сестра вошла без приветствия.

– Ты не спала, – сказала она, заметив тёмные круги под глазами Илейры.

– А ты следишь за мной даже ночью?

– Нет. Просто вижу. Ты… пылаешь. И сгораешь одновременно. Он всё ещё здесь?

– Да, – коротко ответила Илейра.

– И ты позволила этому произойти.

– Это было неизбежно.

Рэйлин опустилась на край дивана, сплетя пальцы.

– Знаешь, что говорят в Восточном союзе? Когда тигр приходит в твой дом, ты либо накормишь его, либо станешь ужином. Ты выбрала кормить?

Илейра медленно приблизилась.

– Я не знаю, что я решила. Он… изменился. В нём больше теней. Он стал опаснее.

– Ты всегда искала тех, кого нельзя приручить, – устало сказала Рэйлин.

– А ты всегда стремилась к тем, кто носит правильную метку на кольце.

– Это справедливо, – согласилась Рэйлин. – Но я не делюсь своими постелями с мужчинами, мечтающими свергнуть троны.

Илейра закрыла глаза на мгновение.

– Он говорит, что между нами огонь, который сожжёт всё. Иногда мне кажется, он прав. А иногда я думаю, что он сам этот огонь.

– Ты знаешь, что он собирает армию на границе?

Илейра резко повернулась к сестре.

– Кто тебе рассказал?

– Люди, которым я плачу за правду.

– Он утверждает, что это для защиты.

– От кого? От древних теней? Или от чудовищ, которых он сам пробуждает? – голос Рэйлин стал жёстче. – Посмотри на меня, Илейра. Ты думаешь, он всё ещё человек? Я видела, как он смотрит. В нём что-то ломается. Или уже сломалось.

Наступила долгая пауза.

– Он знает, что ты шпионишь?

– Я не шпионка. Я твоя сестра.

– Это не меняет твоих навыков.

Рэйлин подошла ближе.

– Ты должна выбрать, Илейра. Либо сердце, либо корона. Одно из этого всегда падает.

Утром Эриаль проснулся. Он бесшумно подошёл к Илейре, обняв её сзади. Его тёплое тело прижалось к ней, губы коснулись плеча.

– Ты ушла, пока я спал, – тихо сказал он, скорее утверждая, чем спрашивая.

– Я смотрела на луну.

– И что она тебе сказала?

– Напомнила, что ночь длинная, но всё же она заканчивается.

Он повернул её к себе.

– Почему ты снова холодна?

– Потому что я должна. Мы враги, Эриаль. Помни об этом.

– Мы были врагами. Теперь мы… нечто другое.

Она вопросительно посмотрела на него.

– Может быть, шанс. Или катастрофа.

– Это ты скажешь, когда приведёшь свою армию в наш лес?

– Я не хочу войны, Илейра.

– А чего ты хочешь?

Он поднёс её руку к губам и нежно поцеловал ладонь.

– Я хочу, чтобы ты была рядом, когда я поднимусь. Чтобы ты не отвернулась, когда мир заговорит обо мне.

– А если он заговорит обо мне с ужасом?

– Тогда ты станешь моей тенью, моей сталью, моим последним якорем, если я взлечу слишком высоко.

Она замерла, глядя ему в глаза.

– Ты боишься, что я стану чудовищем?

– Я боюсь, что уже стала одной из них, если не остановлю тебя.

Он наклонился ближе.

– Тогда останови меня. Но не этой ночью. Не в постели. Не в моём сердце.

Илейра ничего не ответила, но и не отвернулась.

Глава 3

Спустя три дня они достигли Долины Пепельных Знаков. Их сопровождала личная стража и два посла от каждого королевства. Формально это место считалось нейтральным, но его окутывала тень некогда великой династии. Воздух был пропитан тайной и разложением.

Путешествие было долгим. Илейра большую часть пути молчала, задумчиво глядя на извилистые тропы. Эриаль не пытался с ней заговорить. Он смотрел на неё не как мужчина на женщину, а как правитель на последнюю преграду.

– Здесь когда-то приносили клятвы, – сказала она, остановившись у полуразрушенной колоннады на ночлег. – Мужчины становились богами для женщин, но потом их головы висели на этих столбах, напоминая, что даже боги смертны.

– Ты говоришь как жрица, – заметил Эриаль.

– Возможно, мне придётся стать и тем, и другим, – ответила она.

Он снял с неё капюшон, и её длинные волосы рассыпались по плечам.

– Ты боишься меня? – спросил он.

– Боюсь того, кем ты можешь стать, – призналась она.

– А ты не боишься того, кем станешь, если пойдёшь со мной? – спросил он.

– Не уверена, что вернусь, если пойду, – ответила она.

Их взгляды встретились, и они застыли. Ветер, словно шёпот мёртвых, касался их лиц.

Позже, когда лагерь затих и у костра остались только они вдвоём, Илейра спросила:

– Ты действительно хочешь завоевать все семь королевств? Равнины, степи, горные рудники?

– Не завоевать. Объединить, – ответил он. – Под одним знаменем, под моей властью.