Мы – живые. Часть 2. Пока гниют наши останки

Пролог

О существовании "Эпсилоны" человечество узнало лишь за три месяца до начала Вспышки и последовавшей за этим глобальной пандемии. Поняв, что вирус уже захватил примерно шестьдесят процентов населения и находится в спящей фазе, готовясь взорваться в любую секунду, мировые правительства сделали все, чтобы скрыть эту информацию и не допустить паники. В противном случае, даже те немногие безопасные зоны, в которые инфекция на тот момент еще не проникла, не получилось бы сохранить. Так как сдерживание самого вируса уже было невыполнимо, государства направили свои силы на то, чтобы настолько, насколько это возможно, подготовиться к моменту, когда клетки вируса перейдут в агрессивную фазу и начнется так называемый "День-Z". Был создана "Специальная Анти-инфекционная Группа"(Далее С.А.И.Г) – организация, задача которой являлось и до сих пор является защита человечества и разработка средств борьбы с "Эпсилоной".

Но несмотря на всю подготовку, план составленный на день вспышки не сработал до конца. Ученые мира не смогли предвидеть три главных особенности вируса: способность к невероятно быстрой и совершенно непредсказуемой эволюции, чрезвычайно высокую адаптивность, и главное – наличие способности мыслить, в той или иной степени.

До конца неизвестно, как именно, но инфицированные носители и зараженные зоны, где "Эпсилона" проросла в своем первоначальном виде – колонии микроорганизмов, похожей на плесень, оказались незримо связаны между собой. Профессор Т***ер выдвинула теорию, что все подвластные инфекции клетки являются частицами одного, коллективного разума, основанного на совместной генетической памяти и способности "Эпсилоны" размножать свои частицы с помощью почкования, при этом не утрачивая контроля над ними.

С появлением теории о разумности существа, позднее названной теорией Т***ер, возникло и очень много новых вопросов. Как именно "Эпсилона" обрел самосознание и способность мыслить? Обладал ли он личностью? И если да, то какими были его причины уничтожать другой единственный разумный вид на всей планете? Данная информация так и осталась неизвестной.

Организмы, ставшие переносчиками инфекции, подверглись критически острым генетическим мутациям и чудовищно видоизменились. Так называемые зомби – люди, ставшие подконтрольными вирусу, в их результате разделились на множество разных подвидов и получили самые разнообразные способности: регенерацию, ультразвуковые, эхолокационные крики, невероятные физические показатели, способности выделять и использовать как оружие особый, очень едкий токсин, также содержащий частицы вируса, улучшенные органы чувств и многое другое.

В результате колоссального стресса, вызванного изменениями в генофонде, организмы многих носителей становились сильно повреждены, и это выражалось, как правило, несколькими путями: у них нарушалась пигментация кожи, выпадали волосы, а также перегружались или даже разрушались многие нервные окончания, в том числе и те, что соединяли глаза с мозгом, что и приводило к слепоте. Однако, данные виды ущерба не делали зараженных менее смертоносными, и вскоре толпы не чувствующих боли, почти бессмертных, невероятно сильных, наделенных экстраординарными способностями и к тому же скоординировано действующих монстров стали представлять крайне серьезную угрозу.

В связи со всеми вышеуказанными причинами, а также тяжелыми потерями, понесенными еще в первый день вспышки эпидемии, аналитики не ожидали армии мира сдержать поток наступавших зараженных и успешно нейтрализовать угрозу еще до того, как она вырвется за пределы красных зон(зон с наибольшим процентом заражения, ставших главными очагами инфекции), но на удивление военные даже в подавляющем меньшинстве смогли достойно противостоять наступлению и отбросить зомби назад. В ходе боев было установлено, что носители всегда гибнут, если умирает их мозг, чего, впрочем, добиться крайне сложно ввиду невероятной устойчивости и регенерации клеток. Однако сами клетки "Эпсилоны" продолжают жить даже внутри погибшего носителя, продолжая использовать его тело для своего роста и развиваться, только если их не сжечь или не расплавить высококонцентрированной кислотой того или иного вида.

Но так или иначе, в конечном итоге армии все равно пришлось отступить, в связи с крайне высокой биологической угрозой, распространением вируса через воздух и воду, а также невозможности снабжения всей линии фронта, длившейся на многие сотни и тысячи километров вокруг очагов возгорания.

Какую-то часть населения удалось эвакуировать, и оставшиеся вооруженные силы со всего мира укрепили безопасные зоны, превращая их в настоящие крепости, и тем самым создав форпост человечества перед внезапно атаковавшей угрозой. Однако, более трети выживших после вспышки оказались на территориях, никому не подконтрольных, где без всяких препятствий распространялся "Эпсилона" и повсюду создавали смертельно опасную угрозу его переносчики. Отлавливая этих выживших и используя их как биоматериал для ускорения процессов своей жизнедеятельности, вирус сделал стремительный скачок в эволюции, и уже вскоре размножался и прорастал даже там, где до этого его никто и представить не мог.

Выжившие столкнулись с острой нехваткой ресурсов, тут и там возникающими вспышками инфекции, находящей все новые и новые лазейки для распространения, и постоянным преследованием со стороны зараженных, что послужило толчком для полной деградации и упадка цивилизации по всему миру, превращая остатки людей в кучку постоянно грызущихся между собой зверей. Даже лишь в очень немногих до этого безопасных зонах удалось сохранить порядок и продолжить организованную борьбу с пандемией. Остальной мир превратился в захваченную эпидемией пустошь, шансы выжить в которой с каждым днем приближались и продолжают приближаться к нулю.

Спустя семнадцать месяцев после первого дня вспышки "Эпсилоны", число людей, у которых получилось не заразиться и не погибнуть от нападений зомби или в борьбе с друг другом, сократилось до четырехсот семидесяти тысяч человек по всей планете, что составляет лишь шесть тысячных процента от былой популяции человечества.

Никогда прежде наш род не был так близок к вымиранию, как в эти кровавые, мрачные дни, наполненные лишь страхом, насилием и ненавистью. Многие считали, что это божественная кара, и на Земле наконец наступил Армагеддон. Большая часть выживших потеряла надежду, и теперь просто ожидала, пока разложение, медленно, но верно пожиравшее все следы присутствия человека на планете, не сотрет с ее лица и их.

Большая, но не все. Некоторые из нас продолжали бороться, кто-то группами, кто-то поодиночке. И среди тех, кто пока еще не сдался, была одна ничем не примечательная девушка, которая сама еще пока не знала, насколько большую роль ей предстоит сыграть.

Ее звали…

Глава 1

Оливия замерла, как натянутая струна, напряженно наблюдая за ничего пока еще не подозревающим зайцем через перекрестье прицела своего арбалета. Благо, солнце, уже постепенно заходившее к горизонту, светило ей в спину, и это значительно упрощало задачу. Приклад знакомо касался челюсти, а холодная сталь курка приятно холодила палец. Вдох, выдох. Ее дыхание выходит едва заметными, равномерными толчками. Она это делала уже далеко не в первый раз. Нужно просто не спешить, и бить прямо в глаз…Тогда стрелу будет легко вытащить и не сломать, да и при разделке проблем меньше будет.

Оружие ей тоже было знакомо. Нашла его еще прошлой осенью, на заброшенном спортивном стрельбище. Конечно, первые пару месяцев пришлось упорно тренироваться, чтобы им овладеть, но теперь девушка даже не сомневалась в своей способности к стрельбе.

Выстрел. Арбалетный болт со свистом вонзился в голову животному, и ушастый замертво упал на землю. Завидев это, Доувинд выпрыгнула из-за дерева, за которым она пряталась, и в два легких скачка добралась до добычи. Вытащив стрелу, девушка снова зарядила арбалет, связала тушку веревкой за лапы и закинула ее себе на спину. Заяц был довольно крупным и упитанным – как раз нагулял бока к зиме…А значит, в нем было и больше мяса. Им с Итаном такого хватит, наверно, как минимум на пару дней. При мысли об этом в ее животе заурчало – они не ели ничего уже больше суток.

Убедившись, что добыча привязана надежно и уже никак не слетит с ее спины, она направилась обратно в сторону их временного укрытия. Со всех сторон ее окружал непроглядный, густой лес, в котором заблудиться было проще чем потерять иголку в стоге сена, но Оливия уже знала каждую тропку и понимала, куда именно ей нужно идти.

Айронхеджа сейчас с ней не было – он пошел за водой, что, впрочем, было не менее утомительным, чем охота: единственным, чем они могли черпать воду, было старое, большое и весьма тяжелое ведро, неся которое было целым искусством не вылить половину содержимого себе на ноги. А идти за водой было не близко…Единственным ее источником было маленькое, круглое озеро, даже почти что пруд, в паре километров на север.

Деревья постепенно расступились и уменьшились в размере, согнувшись и исхудав, а земля под ее ногами стала зыбкой и влажной – лес незаметно перетек в болото. Местами стали виднеться черные, подернутые трясиной лужи, и воздух здесь был таким же плотным и густым, как и вода в них. Оливия слышала многое – колыхание камыша на ветру, где-то справа поет какая-то птица, вероятно, дрозд, а судя по темно-коричневому следу, протянувшемся поперек ее пути, здесь недавно прошли волки, причем с добычей: на жухлой, увядающей траве виднелось несколько капель свежей крови.

Раньше Доувинд и подумать не могла, насколько же много в лесу разных звуков. Прислушиваясь к его медленному, тягучему дыханию она чувствовала, что становилась частью какой-то огромной, невероятно сложной, таинственной, но при этом безумно красивой системы. На первый взгляд могло показаться, что это было не так, но на самом деле жизнь бурлила здесь, и смотреть на то как десятки и сотни тысяч существ взаимодействуют между собой, придавая ей новые краски, выражения и формы, было невозможно без восхищенного интереса.

Иногда Оливия задавалась вопросом, как же она этого не замечала раньше, но надолго он никогда не оставался в ее голове. Всегда находились дела важнее, и на подобные мысли и эмоции почти не оставалось времени, хотя она и любила им его уделять, если выпадала возможность. Это позволяло отвлечься от рутины.

Девушка перешла через небольшой ручей (раньше они брали воду тут, но летом, к несчастью, он пересох) по поваленному ветром дереву, ловко шагая по скользкому стволу, затем двинулась вниз по течению вдоль берега, пока не уткнулась в расколотый молнией надвое клен, по мху сверила направление, и не направилась на запад. Их место уже должно было быть рядом…

В самом деле, уже спустя пару минут показалась крыша маленького, деревянного домика – бывшей сторожки лесника. Вокруг избушки стоял метров двух в высоту частокол – его построил Итан, чтобы не пустить непрошеных гостей на территорию укрытия, пока они с Оливией были в отсутствии. Несмотря на то, что домик находился достаточно далеко от тех мест, где обычно бродили зараженные, более чем на пару дней на одном месте оставаться было опасно. Именно поэтому у них было несколько убежищ, между которыми они постоянно перебегали, никогда нигде слишком долго не задерживаясь: первым и, наверно, любимым был вот этот лесной домик, еще была старая заброшенная психбольница посреди леса, закрытая по какому-то несчастному случаю, дом на колесах, стоявший на свалке, и вырытая буквально этим летом землянка, которую они построили, чтобы переждать следующую зиму (в прошлую они сидели в сторожке, и опыт был отвратительным – Доувинд даже не помнила, сколько раз они чуть не замерзли там насмерть).

Она обогнула частокол и осторожно заглянула внутрь. Айронхедж сидел на земле, повернувшись к ней спиной, и, кажется, пока что не замечая. За его фигурой хоть ничего и не было видно, но Оливия знала, что там находится яма для костра, и что скорее всего он сейчас кипятит на нем воду в чайнике. Значит, его вылазка тоже прошла успешно…Хотя, конечно, она не ожидала его вернуться настолько рано, даже несмотря на всю присущую Итану пунктуальность и быстрые ноги – путь до озера был не самый близкий.

На ее губах появилась маленькая, едва заметная ухмылка. Доувинд бесшумно, над одних только цыпочках подкралась к нему и, убедившись что он по прежнему ее не замечает, резко схватила его за плечи с победоносной улыбкой. От неожиданности Айронхедж подпрыгнул, хватаясь за рукоять ножа, и поспешно обернулся. Его лицо выражало смесь чистого испуга и попытки его контролировать, что было очень смешно. С несколько секунд он просто пялился на ее торжествующую ухмылку, пока, наконец, не выдохнул с облегчением.

Оливия шутливо ткнула его кулаком в плечо, бесшумно посмеиваясь. Итан в ответ на это лишь укоризненно покачал головой, и продолжил кипятить воду. Она обогнула яму и уселась напротив, скидывая с плеча рюкзак и тушку зайца, приподняла ее повыше, хвастаясь ему добычей. Парень в ответ одобрительно кивнул и поднял палец вверх, а затем протянул руку вперед. Она передала ему дичь, и устало откинулась назад, падая спиной на подстилку из листьев и раскидывая в стороны руки. Это был долгий день…

Посматривая на беззаботно лежащую девушку, он вытащил нож и принялся свежевать зайца. Все предельно тихо, все молча…Время, проведенное в пустошах, научило их многому, и прежде всего – оставаться незаметными и не поднимать лишнего шуму. Теперь, учитывая, какие твари бродили по всей планете, это становилось смертельно опасным.

С тех пор, как они покинули ферму Фрэнка и Маргарет, прошло чуть больше года. Мир с тех пор сильно изменился – он стал более диким, первобытным, и теперь о присутствии человека напоминали лишь руины возведенных им городов. Чтобы выжить, им пришлось адаптироваться к новым правилам и новым законам, и это сильно изменило их. Они стали куда более выносливыми и неприхотливыми, начали большую часть времени общаться с помощью жестов, чтобы никто не услышал, научились бесшумно ходить и мастерски прятаться, освоили охоту, рыболовство и собирательство, свыклись с тем, что ради выживания теперь приходилось убивать. Не злобы даже ради или самозащиты, просто из необходимости есть. Их организмам были нужны мясо и белок, и теперь кроме как охотой их больше неоткуда было взять.

Итан закончил первичную разделку, и пошел к бочке с дождевой водой на углу дома, промыть мясо. Сделав и это, он вернулся и срезал филе с костей, завернул в фольгу, вытащенную откуда-то со дна рюкзака, и положил на камни рядом с костром. Затем легонько пнул Оливию: мол, не надо валяться на земле, простудишься. В ответ девушка лишь фыркнула и приподнялась на локтях, лениво смотря на потрескивающее пламя. Рядом с ним, на одном из оградительных булыжников, стоял уже закипевший чайник из железа. Из его носика постепенно начинал вырываться тонкий, белый пар.

Практически любую еду и воду им приходилось обрабатывать термически, прежде чем есть – бактерии были повсюду, и без доступа к нормальной медицине любые подцепленные кишечные палочки, паразиты или микробы могли закончить их путь фатально.

Доувинд наконец решила сесть, и, порывшись в рюкзаке, вытащила набор игральных карт. В любое другое время она бы предпочла прочитать книгу, и на самом деле очень скучала по этому ощущению – как пальцы касаются сухих, шершавых страниц, методично их переворачивая, но к сожалению книг больше не осталось – плесень сожрала практически все бумажные вещи. Самым ощутимым, наверно, была создавшаяся из-за этого нехватка одежды – хлопчатобумажные ткани тоже этого не пережили, так что пришлось перейти на одну синтетику…Потому даже карты были самодельные, вырезанные из пластика и подписанные простым карандашом – Итан потратил целый день во время одной из зимних метелей, чтобы смастерить их.

Оливия помахала пачкой, чтобы привлечь его внимание, и несколько раз перетасовала ее, хитрым взглядом приглашая сыграть. Айронхедж неспешно перевернул веткой мясо, снял чайник с камней, и тихо сказал.

–Только быстро.

Она раздала по две карты, еще две – червонного валета и шестерку пик, положила лицом вверх, остальные отложила в сторону. Если уж играть быстро, чего правда, ей не хотелось, то на ум приходила всего одна игра – покер. По правде сказать, Итан сделал одновременно и удачный выбор, сделав именно карты и этим навсегда скрасив скуку, преследующую их по вечерам, и одновременно не очень, превратив Оливию в настоящего игрального наркомана. Раньше это еще было не так плохо, пока у них были шахматы, но в них постоянно выигрывал он, да и потом доска, бывшая деревянной, пошла в расход на топливо в особенно холодную ночь, и в итоге остались только эти самодельные карты. Больше им в свободное время заниматься было нечем.

Партия прошла напряженно, но в одни ворота. Доувинд собрала на своих руках фуллхауз, в сравнении с какими-то жалкими двумя парами Итана. С победоносным видом она сгребла свой выигрыш – несколько еловых шишек, и убрала его в карман. Настоящих токенов у них не было, так что приходилось выкручиваться так – те, что были поменьше, стоили по одному очку, а те, что побольше – по десяти.

–Мухлюешь? -недовольным шепотом произнес Айронхедж.

–Я? Да ни в жизнь! -девушка состроила невинное выражение лица. -Ты просто не умеешь проигрывать, вот и бесишься.

Итан на провокацию не повелся и просто вернулся к зайчатине. Оливия, пожав плечами, скрестила ноги в позу сейдза и продолжила сидеть, тасуя карты и о чем-то размышляя. Наконец, спустя какое-то время, мясо было готово, и Айронхедж снял его с костра.

Они принялись есть. Зайчатина была жесткой и сухой, но зато горячей и свежей, а к остальному они уже давно привыкли. Единственным, что действительно раздражало, были кусочки мяса, застревающие в зубах. Их приходилось выковыривать пальцами – по другому было никак…Вообще, гигиена была достаточно большой проблемой – конечно, рядом с сторожкой стоял самодельный душ, если так можно было назвать перегородку из брезентовой ткани, контейнер с водой, принесенной с озера или собравшейся во время дождя, и ковшик, но о том чтобы полноценно, качественно помыться и речи идти не могло. Мыла они не находили уже пару месяцев, а запас воды был сильно ограничен. Ротовая полость была отдельной болью – конечно, они старались следить за чистотой зубов, прочищая их с помощью самодельной пасты из мяты, жуя кору и полоща рот настойкой из трав, но не всегда хватало компонентов, чтобы их сделать, так что зубы их почти всегда были желтые, покрытые налетом.

Поев, Итан завернул остатки мяса в полиэтиленовые пакеты и убрал их в рюкзак. Оливия еще некоторое время доедала свою порцию филе, жадно облизывая пальцы, и, завершив, полезла в свой ранец за витаминами. Они тоже были постоянно в дефиците, и им приходилось искать их в заброшенных аптеках и больницах, даже несмотря на все сопутствующие риски.

Найдя нужную баночку, к этому моменту уже бывшую почти пустой, она открутила крышку и высыпала на ладонь маленькую горстку разноцветных таблеток. Больше ничего не осталось.

–Витамины кончились. -прошептала она, констатируя факт. -Надо будет завтра сходить.

–Хорошо. -кивнул Айронхедж.

Разделив их поровну, они разгрызли остававшиеся таблетки. После этого Итан потянулся к уже несколько остывшему чайнику и разлил немного кипятка по жестяным кружкам. Они молча выпили его, сидя у костра и ожидая, пока он погаснет. Уже наступившие к тому моменту сумерки постепенно сгустились, и наконец превратились в почти кромешную темноту, и даже им приходилось напрягать глаза, чтобы что-то увидеть.

Силуэт Итана сделал жест рукой в сторону дома, предлагая пойти спать. Доувинд задумчиво пожала плечами и перекинула колоду карты из руки в руку, вопросительно глядя на него. В ответ на это Айронхедж лишь покачал головой и скрестил свои ладони, вытянув руки вперед – все-таки отказался. Оливия попыталась нарочито огорченно вздохнуть, но вышел лишь протяжный зевок. Она проморгалась, стараясь разомкнуть начинающие слипаться глаза, но вышло не очень.

–Ладно, давай пойдем спать…

Они зашли в дом и заперли деревянную дверь на засов. Все окна в избушке были плотно замазаны и заклеены, чтобы не выпустить тепла. Доувинд сразу же прошла вглубь, к единственной в комнате кровати и села на нее, скидывая с ног свои поношенные кроссовки. Затем она размотала портянки, служивших вместо уже давно порвавшихся и выкинутых носков. Итан в этот момент потихоньку разогрел стоявшую в угле комнаты печку-буржуйку, поставил недалеко от нее чайник, чтобы тот продолжил остывать, и тоже пошел к кровати.

Они легли вместе, не раздеваясь, накрылись старым одеялом. Оливия повернулась к Айронхеджу лицом и прижалась к нему, обхватив его широкую спину. Его руки сомкнулись на ее плечах. В этом не было абсолютно никакой попытки флирта или чего-то еще – они спали вот так, вместе, уже достаточно много времени, еще с самой зимы. Так было намного теплее и комфортнее, и даже в холодную ночь можно было поспать без проблем, не вскакивая каждый час полностью замороженным.

–Итан. -прошептала она. -В какое укрытие пойдем следующим? Прошу, только не свалка. Не хочу там быть.

–Хорошо. -ответил парень. -Землянка может, тогда?

–Давай. -Доувинд закрыла глаза и доверчиво уткнулась лицом в его грудь. Ее медленно, но верно клонило в царство Морфея. Несмотря на все трудности, и каким долгим был этот день, и даже понимание того, что зараженные могли прийти за ними в абсолютно любой, непредсказуемый момент, Оливия чувствовала себя наиболее защищенной именно находясь в объятьях Итана, беспечно засыпая. И она даже не думала о том, что они здесь совсем одни, и что он был куда более сильным чем она сама мужчиной.

*****************************************************************************************

На следующее утро.

Проснулись они довольно рано – рассвет буквально только-только начал выползать из-за горизонта. Доувинд очнулась первой, сразу же выкарабкалась из кровати, зевнула, потянулась и растолкала Айронхедж. Пока тот продирал глаза, девушка успела разлить по бутылкам остывшую воду с чайника и проверить арбалет – оружие нужно было держать в постоянной чистоте…На самом деле, конечно, хоть оно и внушало Оливии чуть больше уверенности в своих силах, очевидно что использовать его для самообороны против зараженных было все равно что кидаться в собаку песком – только раззадоришь. Эти твари были слишком быстрые и сильные, да и даже если бы она успела кого-то из них подстрелить, прежде чем они порвут ее за куски, рана бы практически мгновенно затянулась. Нет, от них можно было разве что убегать…

С другой стороны, во всем остальном это было превосходное оружие – как и для охоты, так и для схватки с кем-то…менее неуязвимым.

–Знаешь, мне всегда была интересна одна вещь. -Итан наконец окончательно проснулся и встал с кровати, закидывая рюкзак на плечо. -А я храплю во время сна?

–Если бы ты храпел, то я бы тебя уже давно застрелила. -Доувинд недвусмысленно покрутила арбалет в руках. -Так что, пожалуйста, даже не думай начинать.

–Хо-хо, с самого утра ты балуешь меня отборнейшим черным юмором. -с легким удивлением сказал он. -Не собирался я храпеть…А вот ты, кстати, иногда это делаешь.

–Врешь. Мне никогда, за всю мою жизнь не говорили, что я храплю. -она отвернулась и закинула оружие за спину. -А теперь, значит, все внезапно изменилось?

–Ну, может от тебя скрывали правду все это время?

–…Ладно, проехали. Когда выходим? Сейчас?

–Да, пожалуй.

Не медля более ни минуты, они выдвинулись в дорогу. Ночь еще не отступила до конца, и упрямо цеплялось за небо, не желая отдавать утру ни единого куска, земля все еще была мерзлой, а трава – ломкой, покрытой инеем, но им не приходилось привыкать выходить в путь так рано. Движение буквально стало жизнью: чем быстрее они могли добраться до города и чем больше часов они могли выиграть на поиски необходимого до наступления темноты, тем было лучше. Потом наступало время зараженных…

Они прошли на юг через чащу, свернули у большого, метров в семь высоту, камня с одинокой сосной, непонятно как проросшей на его вершине, и в итоге вышли на городскую кольцевую. Отсюда открывался хоть и мрачный, но по своему захватывающий вид – вдалеке виднелись молчаливые, неподвижные высотки даунтауна и приземистые, коренастые группы домов поменьше.

Несмотря на то, что пока что все было спокойно, Айронхедж поудобнее перехватил металлическую монтировку, найденную ими пару месяцев назад, а Оливия взяла на изготовку арбалет. Города всегда выглядели обманчиво спокойными и тихими, но они оба знали, насколько в них по настоящему было опасно…Существовало множество разных нюансов и правил того, как следовало себя там вести, и несоблюдение любого из них могло привести к неминуемой гибели.

Дороги треснули и разошлись по швам – тут и там через асфальт пробивалась густая, высокая трава, кустарники и карликовые деревья. Куски металла, беспорядочно лежащие на дороге – разъеденные ржавчиной и временем машины. Вот перевернутая набок Хонда, через боковую дверь которой пробивается наверх молодое деревце, вот какой-то трак, когда-то давно врезавшийся в лежащий рядом, едва заметный из-за травы фонарный столб. Крыша машины провалилась, а на его капоте и дверях все поросло мхом – нет, нормальным, обычным лесным мхом, а не той дрянью…

Все здания теперь были молчаливые склепы с неаккуратными копнами зеленых волос – растительность росла у них и на крышах. Стены потрескавшиеся, уже давно выцветшие, кое где начинают постепенно обваливаться, окна – черные провалы, будто пустые глазницы, из которых вырвали содержимое, причем вырвали с мясом – тот кто делал это, явно рвал с остервенением…

Наконец, пара вошла в город.

Двигались они с Итаном короткими перебежками, наподобие военных. Благодаря растительности у них получалось идти практически незаметно, и неподготовленный человек невооруженным взглядом даже не понял бы, посмотрев в их сторону, что там кто-то был и довольно активно передвигался. Вдобавок к этому, они были одеты максимально закрыто, чтобы ни один участок кожи не остался обнаженным и следовательно уязвимым, а также они мазали на себя пахучую смесь из лесных трав, грязи и соли, что помогало маскироваться от обоняния зараженных.

Впереди показалась аптека – небольшое, одноэтажное здание с наполовину обвалившейся вывеской. Часть букв лежали на земле, те, что еще стояли – потрескались, обнажая начинку из светодиодов и проводов. Держа арбалет наготове, Оливия перемахнула через разбитую витрину и мягко приземлилась на пол. Внутри было пусто и тихо – только лежит на полу какое-то тряпье, перевернуты беспорядочно стеллажи, на которых раньше стояли лекарства, касса с деньгами взломана и на полу все еще валяются несколько купюр и приемник для карт. В первые дни тут, впрочем, как и везде, буйствовали мародеры – выносили все, что могли унести…А потом за ними пришли мутанты, и больше тут никого не стало. Хотя вот тот скелет, сидящий в углу, вряд ли был убит зомби, иначе бы его утащили подкармливать наросты плесени. Судя по белым обрывкам, похожим на медицинский халат, это могла быть работающая тут продавщица или медсестра…

Доувинд равнодушно отвернулась и принялась шарить по полкам и полу, выискивая то, зачем они сюда пришли. На тело ей было абсолютно плевать – таких она повидала не один десяток, и даже не одну сотню. В нынешних реалиях в этом не было ничего необычного, всего-навсего голые, белые кости и улыбающийся череп.

Без фонарика искать было довольно проблематично, однако последние батарейки у них закончились больше полугода назад, и с тех пор они новых не находили. Так что приходилось обходиться тем, что имели – собственным зрением…Хотя, конечно, у них было достаточно много времени, чтобы привыкнуть к темноте и начать в ней существовать. Оливия даже научилась различать ее виды – когда она была сухой, чистой и безопасной, а когда в ней что-то таилось, скаля клыки и готовясь вцепиться в горло. Темнота, стоявшая в аптеке, относилась скорее к первому типу, хоть и была довольно унылой – очевидно, здесь произошло немало нехорошего. Хотя, конечно, вряд ли это можно было назвать прям совсем уж темным помещением…Бледные солнечные лучи все-таки слегка пробивались внутрь и давали какую-то толику света. По настоящему, хоть глаза выкалывай, темно было лишь в дальних углах, как в том, в котором сидел скелет.

Доувинд отбросила в сторону залетный пластиковый пакет, и на полу обнаружилась пачка с какими-то таблетками. Она тут же подняла их, поднесла поближе к глазам: это оказался анальгин. Неплохо, конечно, но все-таки не то, что нужно…И больше здесь ничего и не было, остальную часть аптеки она уже обыскала. Значит, надо было идти к другой.

Оливия выбралась на улицу к сидевшему все это время на карауле Айронхеджу. Завидев ее, он махнул рукой и быстро сложил жест – поднятый вверх большой палец и мизинец, что значило:

"Нашла?"

Она покачала головой и протянула ему пачку найденных таблеток, после чего тоже сделала несколько символов руками:

"Пойдем к следующей"

Итан кивнул, убрал таблетки в нагрудный карман куртки и направился вниз по дороге. Оливия последовала вслед за ним.

Некоторое время они продолжили свои путь по городу, петляя по улицам и выискивая другие аптеки. К полудню им попалось еще две, и они их также обыскали, но без особых результатов. К этому моменту Доувинд поняла, что в животе уже давно и требовательно урчит – кроме того зайца накануне они так ничего и не ели.

Наконец она остановилась и взяла своего товарища за руку. Итан повернулся, вопросительно глядя на нее, и Оливия показала на свой рот и сделала несколько характерных движений, изображая вилку. Айронхедж понимающе кивнул и сделал несколько быстрых жестов.

"Давай сначала найдем укрытие"

Спустя десять минут они добрались до заброшенного торгового комплекса. Внутрь они не пошли – наверняка там все заросло плесенью и шатались зараженные. Зато, на другой стороне улицы был заброшенный, школьный автобус. Внутри него оказалось вполне сухо и безопасно – никакой растительности нет, а его облупившиеся, желтые стенки надежно скрывают от постороннего глаза.

Доувинд упала на одно из все еще стоящих тут кресел, перетащила рюкзак на колени и вытащила из него остатки мяса, завернутые в полиэтилен. Они на скорую руку поели и запили водой. Зайца оставалось уже не так и много, максимум на еще два-три приема пищи, и нужно снова было думать, где же брать еду…

Вообще, они уже довольно долго обитали в этих окрестностях, и Оливия, даже разбуди ее в три часа ночи, могла рассказать где и как можно было что-то найти. После мяса нужно было обязательно съесть какой-нибудь клетчатки…На ум приходил один дачный поселок, в котором теперь росли дикие яблони. Наверно, стоило сходить туда и набить рюкзак под самую завязку, но только очень осторожно – в прошлый раз они нарвались там на зараженных и едва смогли уйти живыми. Еще она помнила несколько мест, в которых росли ягоды, орехи и съедобные корни, что очень сильно помогало.

Еще, конечно, надо было уже готовиться к зиме – даже сейчас Доувинд чувствовала, как начинает холодать. Подумать только, через какие-то пять-шесть месяцев уже будет два года со дня вспышки этой заразы…

Девушка могла бы еще довольно долго быть в своих мыслях, как вдруг с другого конца улицы послышался разъяренный вой инфицированного, а затем – человеческий, испуганный крик. Это резануло по ушам, привыкшим к тишине, и обстановка сразу же накалилась, в одно мгновение став тревожной и угрожающей.

Сомнений быть не могло – там был другой выживший, и его преследовали.

–На помощь!!!

Реакция ее и Айронхеджа была практически мгновенной – оба сразу же пригнулись, хватаясь за оружие. Оливия почувствовала, как ее ладони начинают потеть – нечасто им доводилось слышать настолько резкие, громкие звуки.

В какой-то миг их мирная трапеза сменилась напряженной, боевой готовностью, в попытке понять, что же происходит. Еще секунда, и стало ясно, что звуки стремительно приближались в их сторону. Доувинд про себя чертыхнулась – ситуация принимала дурной оборот: мало того, что зомби были все ближе и ближе, а тот тип орал не переставая, привлекая сюда всю округу, так еще и ветер дул в сторону бегущих, а значит был весьма высок шанс того, что даже несмотря на маскирующие запахи мазь, их могли почуять.

Айронхедж, тоже понимавший это, слегка приподнялся, выглядывая из окна в поисках выхода. Оливия последовала его примеру. Ее глаза практически тут же привлекла развернувшаяся картина: в их сторону от зараженных убегал довольно молодой, не старше лет двадцати пяти, парень, при этом зачем-то таща за собой большой, квадратный чемодан. Тот очевидно замедлял его, но по какой-то причине незнакомец наотрез отказывался его бросать, даже несмотря на то, что преследовавшие его зомби были уже совсем рядом – видимо, там было что-то очень ценное.

Доувинд отвернулась и быстро стукнула по плечу все еще осматривающегося Итана, после чего принялась быстро складывать жесты.

"Он их сюда притащит. Что делаем?"

Вместо ответа он слегка приподнялся и махнул рукой в другую часть улицы. Она присмотрелась: недалеко от бордюра виднелся спуск в подземный переход. Ее глаза перебежали обратно на него.

"Приготовь шашки" -скомандовал он. -"Швырнешь – беги к переходу. Я затащу парня, надо заставить его замолчать."

Оливия сморщилась. Шашки, откровенно говоря, были наимерзейшей штукой, и использовать их совсем не хотелось, но Итан был прав. По другому сейчас из сложившейся ситуации выбраться не получилось бы. Конечно, можно было просто убрать нашумевшего незнакомца, сняв издалека из арбалета, но все-таки при всем своем хладнокровии ни один из них не стал бы убивать другого человека кроме как в случае самообороны, да и зараженных это бы уже никак отсюда не убрало.

–Помогите!!! -в этот раз крик раздался уже совсем рядом. Доувинд распахнула боковой подсумок рюкзака и вытащила из него противогаз, сразу же натягивая на себя. Надо было спешить…

Глава 2

Джон Ойстер всегда был очень оптимистичным, неунывающим человеком, способным найти выход из любой ситуации и придумать решение любой проблеме. Все его знали как надежного парня, на которого можно положиться, которому можно было без осуждения рассказать свои мысли и тревоги, и который никогда не терял своей улыбки. У него не было много друзей, но и не было врагов – никто не видел никакого смысла портить с ним отношения.

Детство у него было вполне обычное – он тусовался с одноклассниками, был горазд на всякие выдумки, особо не любил школу, дрался с другими мальчишками и как любой старший брат, рьяно защищал свою младшую сестру Саманту, таким образом проявляя свою к ней любовь, хоть напрямую он этого никогда не говорил и не признавал.

Когда ему исполнилось восемнадцать, он попрощался с родителями, жившими на ферме, и уехал в Десолару учится. Как и почти любой человек своего возраста, Джон и понятия не имел, кем же он хочет стать и что хочет делать. У него не было ни гроша за душой и полным-полно юношеских, беспорядочных мечт, каждую из которых хотелось реализовать как можно скорее.

За первый год университета Ойстер сменил три разных факультета, пытаясь найти наконец свое призвание, но ни одно поле как-то не зацепило его. Юноша так и продолжал скитаться, не понимая, что ему делать, пока волей случая он не попал к профессору биологии с другого факультета. Им был среднего возраста, лет пятидесяти мужчина, который каждый раз, стоило только начать говорить о его предмете или что-то у него спросить, будто омолаживался на тридцать лет и с горящими глазами мог рассказывать и рассказывать многие часы подряд, порой даже не замечая, что его уже не слушают или не хотят слушать.

Именно этому преподавателю в конечном итоге удалось заинтересовать Джона, и тот втянулся в новую сферу с головой, целиком и полностью. Биология стала его новой страстью, и в особенности его стала интересовать вирусология. По какой-то причине парня тянуло ко всем этим микробам, бактериям и прочим микроорганизмам. Ойстер с удовольствием проучился в этой программе целых два курса, и уже планировал строить карьеру в этой области, как вдруг случилось это.

Вспышка.

И как так получилось, что теперь, спустя полтора с чем-то года после начала всей этой дряни, он остался совершенно один, и теперь убегал от зомби по улице в каком-то заброшенном городе, даже названия которого он не знал?

Джон на ходу обернулся, продолжая тащить за собой чемодан. Расстояние между ним и зараженными было не больше десятка метров.

Наверно, это был конец.

–Помогите!!!

Внезапно, словно его крик был услышан чем-то свыше, откуда не возьмись на дорогу между ним и зараженными вылетело что-то маленькое и очень сильно дымящее. Зараженный, бывший ближе всего к этой штуке, неожиданно затормозил и жалобно взвыл, будто от боли. Ойстер тоже нечаянно вдохнул этот непонятный, черный дым, и сразу же, позабыв обо всем остальном, зажал свободной от чемодана рукой нос. Запах был настолько ужасным, что казалось что еще чуть-чуть, и у него отвалится нос.

Инфицированным, с их то практически собачьим, если не лучше, нюхом, было наверно совсем уж плохо. Но откуда только тут эта штука взялась? Ее кто-то швырнул? Джон мог поклясться, что она вылетела из автобуса, брошенного на самой середине улицы. Неужели другие люди..?

Вдруг он почувствовал, как его рот зажимает чья-то ладонь, облаченная в грубую, жесткую перчатку, и тащит куда-то в сторону. Ойстер инстинктивно забился, одновременно обеими руками цепляясь за заветный чемодан. Что происходит?! Кто это?!

–М-м-м-р-р!!! -отчаянно замычал он.

–Спокойно, спокойно! -прорычал ему в ухо чей-то глухой голос. -Дуй за мной!

Джон повиновался – непонятно что это был за человек, но лучше уж было следовать за ним, чем остаться с зомби. Тем более, непонятно, сколько еще этот таинственный черный дым будет их отпугивать…

–Да брось ты этот чемодан! -прошипел незнакомец, таща его за локоть.

–Не могу! -прохрипел Ойстер.

Видимо, просто плюнув на это, мужчина отпустил его и продолжил бежать. Едва поспевая за ним, Джон пригляделся, куда же именно он бежал – около дороги находился спуск в подземный переход.

Они слетели вниз по лестнице и свернули направо. У парня получилось рассмотреть встречного выжившего немного лучше: он был высокий, в мешковатой одежде, судя по тому, как легко он двигался, довольно поджарый, и с густыми, черными волосами, которые явно давно не стригли и из-за коих он производил впечатление заправского дикаря, а его лицо было скрыто противогазом.

Впереди по коридору показался заброшенный газетный ларек. Из него вдруг высунулся еще один человек, тоже в противогазе, и помахал им рукой. Бежавший впереди мужчина одним прыжком перемахнул перегородку и исчез внутри, Ойстер поспешил за ним, стараясь сначала поднять и затолкнуть чемодан внутрь.

Даже несмотря на то, что выжившие и понятия не могли иметь, что именно там внутри, они быстро сориентировались и помогли ему втащить чемодан. Тот тяжело шлепнулся об пол, и сердце в груди Джона сжалось – черт, нельзя же так сильно швырять, а если она травмируется?!

Он перемахнул через стойку ларька и тяжело шлепнулся на задницу. Тот парень, которого Ойстер встретил первым, резко зажал ему рот одной рукой, а второй приставил палец к губам, показывая, что лучше молчать. Джон спорить не стал и послушно замер, напряженно прислушиваясь. Зараженные все еще могли быть где-то рядом…

Второй незнакомец дотронулся до плеча первого, привлекая его внимание, и показал несколько непонятных для Ойстера жестов руками. Тот в ответ кивнул, а затем они оба стянули с себя противогазы.

Несмотря на то, что ситуация все еще оставалась крайне напряженной, Джон уставился на своих неожиданных спасителей, вовсю их рассматривая. Они оба выглядели довольно худыми, но сильными – очевидно, что этим людям пришлось пройти через много испытаний, и это их закалило, глаза у обоих смотрели прямо и холодно, а кожа была загорелой и сухой – наверняка очень много времени проводили под солнцем. Мужчине, который, собственно, и выбежал на дорогу чтобы утащить его, Ойстер дал бы около тридцати лет от роду. Хотя, наверно, не будь его скулы покрыты колючей, довольно густой щетиной, он мог бы выглядеть и моложе. В его голубых, прищуренных глазах читалось что-то стоическое и суровое. Однозначно связываться с этим типом было опасно – глазом моргнуть не успеешь, а он тебе кадык вырвет. Если захочет, конечно…

Но все-таки, второй, точнее, вторая из них – девушка, понравилась Джону еще меньше. Ее короткие, будто ободранные ножом или еще чем-то волосы уже производили довольно неряшливое и грубое впечатление, но вот ее лицо, бывшее откровенно уродливым, уже даже пугало. Вдоль скулы и на нижней челюсти у нее красовалось два старых шрама, причем второй оттягивал кожу так, что все время казалось, будто она смотрит, скривившись со смесью презрения и злобы. Возраст ее он определить так и не смог – девушка выглядела довольно молодой, но круги под глазами и следы начинающих проявляться морщин возле них не давали утверждать этого полностью. Кем же приходились друг другу эти люди? Они были парой? Или, просто случайными товарищами? Но одно можно было сказать точно, судя по тому, как они двигались и общались с друг другом при помощи одних только жестов, они были вместе уже довольно долго и, похоже, доверяли друг другу.

Сверху все также слышались разъяренные вопли зараженных, с каждой секундой становившиеся все громче. Кажется, дым на них уже перестал работать…В голове Ойстера крутилось множество вопросов: "Кто они такие? Почему помогли? Что это был за дым вообще такой? Что они делали тут, в городе?", но он молчал. Молчал и про себя молился, чтобы эти твари их не нашли…

Звуки сверху постепенно стали отдаляться, пока, наконец, не исчезли совсем. Все полностью стихло – даже дышать Джон осмеливался едва-едва: мелкими, частыми вдохами через ноздри. Новые его знакомые тоже пока что молчали, сидя на месте без единого движения. Видимо, хотели убедиться, что зомби уйдут окончательно.

В этом напряженном молчании прошло еще несколько минут, пока мужчина вдруг не повернулся к своей спутнице и не сделал пару жестов руками. Та задумчиво, глядя наверх, кивнула, и они оба заметно расслабились – видимо, опасность миновала.

–З-здравствуйте. -шепотом сказал Джон. -Меня зовут Джон. Ойстер Джон.

–Итан Айронхедж. -ответил темноволосый.

–Оливия. -кивнула девушка. -Ты что тут делаешь, Джон?

–Я? Ну… -промямлил он, собираясь с мыслями. Правду раскрывать не очень хотелось – непонятно как эти люди могут на нее среагировать. У Ойстер мгновенно вспотели ладони – он всегда очень нервничал, когда врал. -Я тут еду искал.

–Еду? -оценивающе глядя на него, произнес Айронхедж. -Где? В квартирных домах что ли?

–А может и в домах! -неожиданно смело, но все также тихо ответил парень. -Чего в этом такого? Спасибо, конечно, что спасли…но зачем эти вопросы?

–Хреновое место для поиска ты выбрал. -покачала головой Оливия. -Там уже давно ничего нет. Что в чемодане?

Внезапность этого вопроса вогнала Джона в ступор. По его спине пробежали неприятные мурашки – как ответить, он не знал, но надо было однозначно что-то придумывать. Если они узнают, что, а точнее, кто находится в чемодане, то ему точно несдобровать.

–Н-ну-у-у-у… -промямлил он. -Вещи там мои.

–Рюкзак тоже для вещей? -с явным скептицизмом спросила Доувинд.

–У меня много вещей.

–Ладно, проехали. -отрезал Итан и посмотрел на Ойстера настолько холодным взглядом, что тот съежился. -Факт в том, что ты спровоцировал этих тварей и чуть не вывел их на нас, хоть и не по своей вине. Советую быть более аккуратным в следующий раз, иначе тебя тут точно сожрут. А сейчас – мы ждем еще несколько минут для подстраховки, и на этом наши пути расходятся. Ты продолжаешь идти туда, куда бы ты не шел, мы идем своей дорогой.

–Как вы поняли…что я куда-то шел? -поразился Джон. -Я же вроде не говорил.

–Будь ты долгое время в этой области, и мы бы заметили следы твоего присутствия. Выжившие всегда, да хоть какие-то оставляют.

–Вау…даже так. А тут есть еще другие, кроме вас?

–Нет. -пожала плечами Оливия.

–Почему..?

–Все умерли. -равнодушно ответила она.

–…Понятно. -Ойстер слегка поежился. -Кстати, а как вы их отогнали..? Что это за штука была?

–Шашка дымовая. Костная мука, сушеные экскременты и пластик. -сказал Итан. -Все, давай тихо посидим. Молчание – золото.

Наступила тишина, нарушаемая только свистом ветра на поверхности. По правде сказать, Джон был отчасти рад. Эти люди оказались куда более дружелюбно настроенными, чем могло оказаться – в сравнении с большинством других выживших, которых ему довелось увидеть, эти по крайней мере были в здравом рассудке и не выказывали особого желания нападать. В сравнении с прошлой встречей, когда на него вылетело несколько тощих оборванцев, пытаясь отнять чемодан, это было куда лучше…Даже столкнулись они, по сути, совершенно случайно – Ойстер был уверен, что если бы не обстоятельства, то они бы просто обошли его стороной. Может, даже стоило предложить им..?

Внезапно из чемодана раздалось ворчание и что-то заскребло изнутри, пытаясь выбраться оттуда. Джон от неожиданного осознания побледнел как смерть – он же совсем забыл про Саманту! Глаза парня очень медленно переползли на выживших. Оба теперь смотрели на чемодан настороженно, с подозрением, будто готовясь вцепиться в глотку тому, что там может быть, чем бы оно не было. Руки Айронхеджа сомкнулись на монтировке, Оливия слегка приподняла арбалет…

–Вещи, говоришь? -произнес Итан. -Какие свободолюбивые у тебя вещи, однако. Может, ты их еще погулять выпускаешь, на поводочке?

В ответ парень издал лишь тихий, нервный смешок. Он не знал, что говорить.

–Что в чемодане, Джон?

–Ладно. -наконец сдался он. -Хорошо. Там… -Ойстер глубоко вздохнул. -…моя сестра.

–И что же она делает там? -невозмутимо спросил Айронхедж.

–Она заражена. -сухо ответил он. -Потому и сидит в чемодане.

Ну вот и все. Его раскрыли.

–Вот же случай вонючий… -тихо выругался Итан, резко поднимаясь на ноги. -Ты хоть понимаешь, что по ней они нас всех отследят? Не надо было тебя спасать…Оливия, уходим отсюда.

–Это не так! -запротестовал Джон. -Саманта никак не может видеть или как-то по другому понимать, где именно мы находимся, а значит и передавать эту информацию другим зараженным не сможет! Если бы могла, то ваши шашки бы не помогли, нас бы уже через пять минут всех нашли и покрошили в салат.

Айронхедж некоторое время просто молчал, недобро, с угрозой смотря на парня.

–…Ладно, допустим. -недоверчиво сказал он, все еще стоя на ногах. -И зачем же ты ее с собой таскаешь?

–Чтобы жизнь ей сохранить! -всплеснул руками Ойстер. -Разве это не очевидно?

–Понятно все с тобой. -вдруг подала голос Оливия, о присутствии которой парень уже даже успел забыть. Ее голос показался ему каким-то серым, выцветшим. -Очередной отчаянный дурак…

–Что сразу дурак-то? -обиделся Джон. -Я бы посмотрел, чтобы вы сделали, если кто-то из ваших родных обратился в одну из этих тварей!

Доувинд ничего не ответила, и почему-то отвернулась.

–Ладно, проехали. -буркнул он. -Давайте не будем ссориться.

–Все равно что-то в твоей истории не сходится. -Итан почесал затылок. -Если ты хочешь сохранить жизнь сестре, то не было бы логичней спрятать ее где-то, а не таскать везде с собой?

–Это…займет много времени, чтобы объяснить.

–Ну, мы никуда не торопимся.

–Хорошо. -согласился Ойстер. -Но только прошу, задавайте все вопросы уже после того, как я закончу рассказывать, хорошо?

Оба синхронно кивнули. Глубоко вдохнув, Джон принялся говорить:

–В общем, когда все это началось, я даже не думал эвакуироваться. Я знал что моя семья находится где-то там, за городом, и что я должен был попасть к ним. Мы с товарищем с факультета первый день пересидели в одной из лабораторий нашего универа. Забаррикадировались изнутри. Потом, когда власти передали обо всем происходящем по новостям и более-менее обрисовали, что вообще в мире сейчас творится, то я как раз и принял решение ехать за город и прорываться к своим. Благо, связь тогда еще работала и они мне скинули свою геолокацию.

Мы сумели добраться до машины моего друга на парковке, но в итоге…в итоге его тяжело ранили. Один из них укусил его. Я кое-как остановил кровь и повел машину. Вот только по пути…он начал обращаться. Он страшно мучился и орал, это было просто ужасно. Когда он стал одним из них, мне пришлось покинуть автомобиль и оставить его там. Я был просто уверен, что этой штуке нельзя противостоять.

Я нашел своих родных: родителей и сестру… -он махнул на чемодан. -…в компании ещё нескольких человек. Они все закрепились в старом особняке на озере и продолжали сидеть там. Я к ним присоединился. Первое время, ну, точнее, месяцев пять все было хорошо – зараженным там взяться просто неоткуда, мародеров тоже нет, пресной воды – да сколько влезет, только с едой иногда были проблемы, но терпимые. В целом, нам повезло куда больше, чем большинству других…

А потом эта дрянь как-то попала то ли в озеро, то ли еще куда-то в доме, но в один день вся питьевая вода стала непригодной. Но заметили мы слишком поздно, и в итоге многие из наших, включая моих родителей, умерли, а моя сестра, Саманта, превратилась в одного из них. Мне удалось защитить ее от других выживших: я убедил их не убивать её, но по итогу пришлось отделиться от группы и уйти…Никто не хотел жить с одной из зараженных под самым боком, понимая, что в любой момент что-то может пойти не так. Так я оказался один. Дальнейшая их судьба мне неизвестна: я не знаю, выжили они, или нет…Надеюсь, что выжили.

У меня получилось сохранить жизнь сестре, время от времени ее подкармливая…Пока мы не нашли заброшенное бомбоубежище. Там были запасы провизии и радио. Я провел там несколько месяцев, пытаясь поймать хоть чей-нибудь сигнал и понять, куда я вообще могу пойти и где я могу получить помощь, и у меня наконец получилось.

–Так ты все-таки поймал сигнал? -брови Оливии поднялись вверх.

–Да. -кивнул Джон. -На пойманной частоте транслировали сообщение. Я помню его, как будто услышал прямо сейчас: "Всем выжившим Северной Америки, кто сейчас находится на зараженной территории: говорит безопасная зона острова Беттерфилд. Мы готовы предоставить вам убежище, еду и медицинскую помощь. Пожалуйста, откликнитесь на наш зов. Вы не одиноки. На планете еще остались безопасные места. Снизу прилагаем координаты:…"

–Координаты? -голос Айронхеджа тоже стал чуть более заинтересованным. -И какие же координаты?

–Ну, я, пожалуй предпочту сейчас промолчать. Может, вы меня просто убьете тут и уйдете сами в их сторону. -Ойстер издал смешок, но вышло натянуто. -В общем, я покинул убежище и отправился в путь как раз-таки из-за сигнала…И вот, на четвертый день пути, то есть сегодня, я встретил вас.

–Неужели ты думаешь, что тебя к ним пустят…с твоей сестрой? -тихо спросила Доувинд. -С этим ничего не возможно сделать. Все твое путешествие будет ни к чему.

–Я надеялся, что "С.А.И.Г" смогут мне помочь.

–"С.А.И.Г"? А, так ты, наверное, не в курсе…Они никого не пускают в безопасные зоны. Карантин. Да даже если бы и пустили, откуда тебе знать, что они могли бы тебе помочь?

–Вот именно поэтому я туда и иду! -возразил Ойстер. -"С.А.И.Г." никого не пускали внутрь безопасных зон только потому, что иначе карантин был бы нарушен и инфекция проникла бы туда вновь. Но если они подали подобный сигнал, о том, что они снова открывают безопасные зоны, и что они готовы принять выживших отсюда, которых раньше считали заразными…Это может значить только одно – они решили проблему с вирусом. Возможно, научились как-то с ним бороться и останавливать его, а возможно – даже нашли вакцину! Именно поэтому они и отменяют карантин! Когда я понял это, то сразу же выдвинулся в путь. Так что можно сказать, в каком-то смысле я почти уверен, что мне там смогут помочь. Надо только добраться.

Джон заметил, как его новые знакомые быстро переглянулись друг с другом. Их лица приняли задумчивое выражение, и он еле сдержал свой триумф в тайне: кажется, у него все-таки получилось их заинтересовать. Теперь им убивать его было абсолютно невыгодно – из всех троих лишь он один знал координаты острова, и Ойстер очень сомневался, что эти люди отказались бы от возможности сбежать от всего этого кошмара, происходившего тут, и наконец оказаться где-то в безопасности, хоть в каком-то подобии цивилизации, где им не придется каждый день сражаться всеми силами за глоток даже грязной воды и любой кусочек пищи.

–А может…давайте со мной? -сказал он как бы невзначай. -В группе из трех человек нам будет куда-а-а-а проще добраться…

–Хитрый ты. -констатировал Айронхедж. -Куда хоть идешь?

–Я планировал попасть в Сигал-сити и там найти какой-нибудь транспорт, который мог бы помочь с переправой по воде…Ну а дальше просто. Но сами понимаете, дорога не самая простая, а еще и с чемоданом…Ну так что, согласны?

Его новые знакомые отвернулись и принялись шепотом обсуждать свое решение. Джон попытался прислушаться, чтобы понять, что именно они говорят, но у него не вышло – говорили слишком быстро и тихо. По выражению лиц точно можно было сказать, что Итан отнесся к предложению с скептицизмом, а Оливия…Ее он прочитать не смог, но она определенно была взволнована услышанным.

Наконец, Айронхедж повернулся к нему, и, еще раз окинув изучающим взглядом, сказал:

–Мы согласны.

–…Рад, что так. -Ойстер попытался скрыть нахлынувшее облегчение, но не слишком успешно. -Я уж думал, вы не согласитесь…

Они пожали друг другу руки.

–Не сказал бы, что у нас есть причины отклонить такое предложение. -пожал плечами Итан.

–…К слову. Кажется, наверху все тихо. -заметила Оливия. -Тогда давайте не будем терять времени, выдвигаемся прямо сейчас.

Она и Айронхедж поднялись на ноги и легким движением перемахнули через витрину ларька, в котором они прятались. Джон тяжело вздохнул, закрывая глаза – эти полчаса были невероятно нервными, но, кажется, у него снова получилось выжить, и даже обернуть ситуацию в свою пользу.

–Кстати. -обернувшись, произнес Итан. -Зачем врал-то? Мог бы сразу все рассказать, мы бы поняли.

–Ну, блин, откуда мне было знать, что вы адекватные? Сам понимаешь, сейчас излишне осторожным быть невозможно.

–Справедливо. Ладно, пошли.

Глава 3

Теперь их было трое.

Двигаться стало несколько сложнее – Джон, очевидно, со своей поклажей перемещаться одновременно быстро и незаметно не мог, и это очень сильно их замедляло. Чтобы выбраться за пределы города у них ушел практически весь оставшийся день, и когда они наконец добрались до леса, уже стемнело. По дороге они видели пару раз блуждающих вдалеке крикунов, но к счастью, вовремя их обошли. Сейчас же можно было продолжать путь немного расслабившись.

Мысли Оливии были где-то далеко. Всю дорогу она молчала, время от времени угрюмо смотря по сторонам и стараясь держаться позади отряда(Первым, как самый сильный и стойкий, шел Итан, в середине Ойстер, и она замыкала). Информации при встрече на них вылилось очень много, и Доувинд нужно было хорошенько это все обдумать, навести порядок у себя в голове.

"С.А.И.Г" сумели создать то ли вакцину, то ли какой-то способ борьбы с вирусом. Возможно, придумали, как остановить его распространение. В то, что именно по этой причине они открывали безопасную зону, Оливии хотелось верить, но верилось с трудом. С одной стороны, конечно, это было бы логичным объяснением, но с другой…Они знали эту дрянь слишком хорошо. Нужны были весомые доказательства, а не только слова едва знакомого ей человека, чтобы она поверила в нечто подобное, да и к тому же, "С.А.И.Г." не были тем типом людей, которые бы стали рисковать безопасностью карантинной зоны только ради кучки выживших за ее пределами…Вполне вероятно, что они могли преследовать какие-то свои цели, но какие именно, она не знала.

И все-таки, несмотря на все это, Доувинд была уверена в том, что Джон не врет. Парень поначалу вообще ничего не хотел рассказывать, и поделился информацией об острове только после того, как убедился что они с Айронхеджем настроены мирно и не собираются причинять вред ни ему, ни его сестре. Если бы хотел заманить в ловушку, то выдал бы все сразу. Да и нечем ему было у них поживиться, за исключением, может, противогазов и арбалета. Остальные их пожитки были по сути своей хламом, который почти никак никому не мог бы пригодиться.

В том, что в чемодане у Ойстера была именно его младшая сестра, ну или кто-то еще достаточно для него ценный, Оливия тоже не сомневалась – иначе ему было бы просто незачем его с таким упорством таскать, надрывая себе спину. Да и звуки эти, которые время от времени раздавались изнутри, тоже было ни с чем не спутать – так мог звучать только зараженный.

Вся эта ситуация – молодой парень, не желающий бросать свою сестру, чемодан, в который он ее засунул, надежда найти какое-то лекарство и вернуть ее обратно…Все это напоминало ей о своем собственном болезненном опыте, и перед глазами вставала горькая картина: полумрак гостиной, диван, паракорд в ее руке…Алиса, ползающая по полу с переломанными ногами, ее лицо – безобразная маска, сшитая инфекцией. Наверное, год с чем-то назад при виде Джона и его несгибаемого упорства Доувинд почувствовала бы страшный груз вины за то, что она не смогла также, это стало бы ее душить, тащить дальше на дно с утроенной силой…Но сейчас боль была тупой, приглушенной, как от старой раны. Она доставляла небольшой зуд и дискомфорт, если что-то трогало ее, но Оливия уже не обращала на это внимания. Боль, как и все остальное, превратилась в воспоминание…

Когда Джон говорил им о острове, на котором было безопасно и где им могли предоставить помощь, убежище и еду, она невольно вспомнила о своих родителях. Кто знает, а может, они как раз-таки там и будут? А даже если нет…у острова должны быть средства связи с другими безопасными зонами. Тогда она сможет найти своих родных, где бы они не были…Если, конечно, они были все еще живы.

Во время рассказа Ойстера Оливия видела, как Айронхедж бросает на нее быстрые, вопросительные взгляды. Что творилось у него в голове, Доувинд в целом понимала: Итан откровенно не верил этому человеку, но все-таки был готов пойти за ним, если она так решит. Как и обычно, первым делом он думал об ее безопасности и благополучии…И когда он узнал, что девушка все-таки решила согласиться, то единственной его реакцией было лишь молчаливое согласие. Он доверял ей.

Наконец, они смогли уже добраться до крупной лесополосы, бывшей на юго-востоке города. Солнце к тому моменту окончательно село и на землю опустилась ночь, но они все равно продолжали идти, продираясь сквозь темноту и кустарники. Небо было мрачным – его заволокли тяжелые, густые облака, и лишь редкие звезды, пробивающиеся через них, могли что-то осветить.

–С-слушайте, а куда мы идем? -подал голос Джон, с трудом пробираясь через с кусты – с чемоданом ему это давалось совсем непросто. -Уже довольно темно…Не заблудиться бы. Стоит где-нибудь переночевать.

–Мы как раз в одно подходящее место и идем. -тихо откликнулся Итан.

–А где это?

–Джон, я ценю твое любопытство, но давай потише? -буркнула сзади Оливия. -Сейчас все увидишь.

–Ладно, простите…

Некоторое время они продолжали идти молча, пока, наконец, впереди не показался небольшой холм. Подойдя к нему, Айронхедж принялся раскидывать лежавшие у подножья еловые лапы и листья, пока, наконец, не показался небольшой вырытый ход, уходивший наискосок под землю – землянка.

–Ого, ничего себе! -удивился Ойстер. -Когда это вы успели?

–Этим летом. -ответил Итан. -Хотели к следующей зиме заранее подготовить убежище. Нашли инструментов и стройматериалов в одном магазине заброшенном…

Они спустились внутрь. Там, на удивление, все было довольно неплохо обустроено и даже относительно чисто – пол, стены и потолок обиты досками, стоит пара скамей, на которые можно прилечь, в углу стоит железная бочка с прорезью сбоку и с приваренной сверху трубой, проходящей сквозь землю наружу, на поверхность – самодельная печка. Рядом с ней лежало несколько заранее запасенных дров и стоял старенький, уже покрытый пятнами ржавчины топор.

Айронхедж сел около бочки, вытащил из кармана нож и круглый, голый камень, и принялся бить лезвием наискосок по его гладкой поверхности – высекать искры. Конечно, у них была зажигалка, но ее стоило беречь, потому, если время это позволяло, то огонь добывался с помощью импровизированных кремня и кресала.

Какое-то время Итан пытался сделать это безуспешно, но потом, спустя минут десять, у него наконец получилось перекинуть искры на одну небольшую, сухую веточку – трут, пошел тоненький дымок и появилось маленькое, слабое пламя. Он принялся бережно раздувать и подкармливать его щепками и сухой листвой, пока, наконец, рыжий свет от огня не разошелся тускло по всей землянке, подсвечивая ее стены и лица людей.

Ойстер за всем этим процессом внимательно наблюдал, при этом подмечая важные детали – например, все края у бочки были тщательно заклеены и замазаны, что говорило о том, что эти люди учли что дым может пройти и через щели. Да, все-таки ему серьезно повезло встретить именно их – они умели делать огромное количество очень важных вещей…Сам Джон хоть и понимал примерно, что нужно делать чтобы выжить, но как они не мог. Все это время он существовал исключительно за счет найденных провизии и укрытий, в то время как эти люди научились создавать их сами.

–Так. -сказала Оливия. -Теперь вопрос, кто будет первым стоять на карауле?

–Карауле..? -переспросил Ойстер. -А это так необходимо? Землянка же в самой глуши находится, сюда вряд ли кто-то придет…

–Дело даже не в том, придет кто-то или нет. -ответила Доувинд, а затем ткнула пальцем в чемодан. -А в том что у нас тут зомби сидит под боком. Не дай боже, если вырвется.

–Я вас уверяю, моя сестра совершенно безобидна, она никак не сможет… -начал было Джон, однако Айронхедж быстро перебил его.

–Джон, это хорошо, что ты уверен в безопасности подобного решения, но нельзя не подстраховываться. На всякий случай надо, или это может печально закончится.

–Ладно. -сдался он. -Ну, я могу первым.

–Превосходно. Разбуди меня часа через три, я встану потом…

С этими словами Итан достал из рюкзака немного какого-то мяса, судя по цвету, приготовленного на костре, и, немного поколебавшись, разделил его на три равные части. Оливия взяла свою, и принялась есть.

–…Как бы нам потом камнями не начать срать. -сказала она. -Надо будет с утра найти чего-нибудь растительного…По-моему недалеко крапива росла, можно будет ее сварить.

–А у вас проблемы с едой..? -спросил Ойстер.

–Как видишь, с этим у нас туговато. -откликнулся Айронхедж.

–Постойте. -парень всплеснул руками, скинул с плеч свой рюкзак и принялся рыться в нем. -У меня же еще есть еда!

–Да ну? -Итан посмотрел в его сторону.

–Ну да! Сейчас-сейчас…

Ойстер вытащил несколько банок разных консерв: тушенку, шпротов, зеленый горошек и даже консервированные персики. Оливия с Итаном на это все смотрели в тихом шоке: так много и такой разнообразной еды за раз они не видели уже очень, очень давно.

–Где ты все это раздобыл..?

–Да я же говорю – в бомбоубежище том были запасы. -Джон взял в руки банку горошком и потянул за кольцо. Крышка тут же с характерным щелчком открылась и пошла в сторону. -Прошу, не стесняйтесь!

–Стой, сволочь. -Айронхедж в один прыжок вскочил со скамьи и схватил его за руку. -Все, хватит. Остальное не трогаем. Нам нужно экономить на дорогу.

–А? -на секунду на лице Ойстера возникло удивление, но потом оно сменилось пониманием. -Ах, да, точно…нас же теперь трое. Надо беречь продукты. Простите, я…я просто давно не был в компании других людей. Я забываюсь.

–Ничего страшного. Мы понимаем. -во взгляде Доувинд тоже появилось больше интереса. -Но раз уж открыл, то надо есть.

–Ладно. -Итан кивнул. -Но больше ничего не трогаем, хорошо?

–Хорошо, хорошо…

Остальные консервы оказались убраны обратно в рюкзак. Разделив горошек поровну, все трое сидели и молча уминали его за обе щеки. Благо, банка была довольно немаленького размера, и гороха в ней хватало…Да, консервированного, в странной, сладковатой жидкости, но зато его было так много, что не наесться было невозможно. Немного зайчатины из их запасов стало отличным дополнением.

–Боше, как вкушно! -простонала Оливия с все еще набитым ртом. -Это лучшее, что я ела в жизни…

–Вы, я вижу, давно ничего нормального не ели? -хмыкнул Джон. -Я рад что вам нравится!

–Попробуй месяцев десять есть только дичь, травы, ягоды и орехи, и все это без соли или приправ. -отозвалась она, проглатывая. -И не так взвоешь.

–Думаю, последние консервы мы находили зимой. -задумчиво произнес Айронхедж, а затем зевнул. -Что-то разморило меня…

–Забавно. -сказал Ойстер, убирая пустую банку обратно в рюкзак. -А я только консервами и питался. Хотел бы я быть таким же радостным как вы.

–Поверь, уж лучше одними консервами. -Доувинд откинулась назад и легла на скамью. -А вообще, оба варианта так себе конечно. В первом случае ты голодный как волк все время, а во втором тебя тошнит каждый раз, когда хочешь есть, ведь все уже приелось…Кстати, а какой у них срок годности? А, хотя, ладно, неважно…Плевать на это.

–Ну, тут, конечно, не поспоришь. Хотя, я бы наверное вообще не выжил, если бы пытался добывать еду как вы. -Джон улыбнулся, а затем неожиданно хлопнул себя по лбу. -Ох, точно, чуть не забыл! Надо же покормить Саманту!

–Сестру, в смысле? -Оливии даже немного перестало хотеться спать, и она более заинтересовано посмотрела на чемодан. -А как ты это делать-то планируешь?

–А сейчас увидишь. Только можно немного зайца?

–Ну…да, конечно, держи.

Получив кусочек мяса, он очень медленно, неторопливо раскрыл молнию чемодана и отбросил его крышку вверх. Внутри показалось существо. Едва ли его можно было назвать человеком: тонкие конечности, копна черных, спутанных волос, серая кожа, покрытая язвами и местами расходящаяся по швам, обнажая выцветшую плоть, черные вены, лицо изуродовано инфекцией, губы потрескались и опухли…Одним словом, живой мертвец. Но все-таки, несмотря на все это, кое-что в младшей сестре Джона было кое что особенное.

Она не была мутантом.

Оливия пристально уставилась на зараженную девочку. На вид ей было лет четырнадцать. Двигалась она тоже странно – как правило все зомби были очень резкими и агрессивными, но эта шевелилась еле-еле, словно пребывала в апатии или полудреме, и не выказывала абсолютно никакой агрессии. С ней явно что-то было не так…И почему-то эта картина показалась Доувинд очень знакомой, но понять почему именно, она так и не смогла.

Джон, меж тем, совершенно невозмутимо положил данного ему мяса сестре в рот, и быстро отвел руку назад, чтобы не быть укушенным. Та принялась жевать, также слабо, также медлительно, странно и неестественно.

–Что это вообще такое? -тихим голосом спросила Оливия.

–А? Что ты имеешь в виду?

–Она не такая, как другие зараженные. Она не мутант. -в ее взгляде появилось взволнованное выражение. -Как это получилось? Почему она не мутировала? С чем это связано?

–О, это очень интересно. -поделился Ойстер. -Знаете, я ведь раньше на факультете биологии и вирусологии учился, и когда моя сестра стала такой, то я не просто сидел с ней и кормил ее, но еще и пытался изучать эту заразу.

–Допустим. И что в итоге можешь сказать?

–Вы же помните, как это начиналось? Первые несколько дней все зараженные были такими. -он махнул на сестру. -А потом довольно большая их часть умерла от голода, а другая превратилась в мутантов.

–Так. -кивнул Айронхедж. -И что дальше?

–В общем, если это объяснить простыми словами, любой вирус – это паразит. Чтобы размножаться, ему нужно много пищи, много калорий, а чтобы еще и так сильно воздействовать на организм носителя – очень много пищи и ОЧЕНЬ много калорий. Если он не размножится по всему телу зараженного в крупных количествах, он не сможет так его менять. -излагал Джон. -Но при этом, также, с другой стороны этот конкретный вирус ведет себя крайне нетипично по сравнению с другими вирусами. Он может как и захватывать и размножаться внутри носителей, так и существовать самостоятельно, вырастая в виде этой…плесени, ну или мха в зараженных зонах. И даже когда он заставляет захваченный организм мутировать…он не делает это так, как это бы сделал любой другой вирус.

–Что ты имеешь в виду? -озадаченно спросила Доувинд.

–Ну, как объяснить… -Ойстер почесал затылок. -Ну, смотри. Вирусы, как и все другие паразиты, прежде всего заботятся о своем росте и благополучии, и им плевать на то, умрет носитель или нет. Даже если это произойдет – вирус продолжит использовать его тело, чтобы распространяться и заражать остальных. Но вот наш пациент…вы ведь заметили, что все мутации, которые он провоцирует, направлены на увеличение жизнеспособности носителя и развитие его организма, а не наоборот. Регенерация, невероятная стойкость, скорее всего – улучшенный обмен веществ, что и позволяет мутантам так долго жить без еды…Он не действует как паразит, он делает своих носителей сильнее. Он сохраняет им жизнь всеми способами.

–Ну, это можно объяснить тем, что эта тварь просто понимает, что так она сможет заразить или уничтожить куда больше людей. -Оливия передернула плечами. -В этом нет ничего удивительного.

–Возможно. Но так или иначе, мы этим можем пользоваться. -кивнул Джон. -Когда Саманта обратилась, я предположил, что если дождаться, пока вирус истощит ее организм и погрузит ее в такое апатичное, вялое состояние с пониженным расходом энергии, чтобы не убить окончательно, то время от времени подкармливая ее, можно сохранить ей жизнь, а также безопасно перемещать вместе с собой. И, как видите, у меня получилось!

–То есть, иными словами, ты сыграл на том, что вирус всегда старается сохранить жизнь владельцу, и потому это можно использовать, чтобы не дать ему мутировать и продолжить поддерживать жизнь в таком вот…истощенном состоянии. -сказал Итан.

–Типа того. -согласился парень. -Тут самое главное – это не скормить ей слишком много, иначе эта дрянь начнет разрастаться и по итогу заставит организм мутировать. А так, да, получается что я нашел хоть какой-то способ этому противостоять.

–Интересно. -задумчиво произнесла Оливия. -До этого я никогда не видела, чтобы кто-то мог найти хоть какую-то контрмеру вирусу. Но у тебя получилось. -ее взгляд переметнулся обратно на Ойстера. -Думаешь, это может значить, что его и вылечить можно?

–Определенно. -кивнул он. -Вирусы, по сути своей, это патогены того или иного рода. Частицы, микробы – называйте как хотите. Надо просто найти антитела, которые могли бы его уничтожить, только и всего. Собственно, именно поэтому я и так сильно уверен в том, что “С.А.И.Г.” могли выявить какую-то уязвимость у “Эпсилоны”, а потом что-то из этого придумать. Если даже я смог обнаружить какие-то способы борьбы с ним, в моем-то положении, то почему им бы не добиться даже большего успеха, с их-то ресурсами и возможностями?

–Вот как....Думаешь, тогда и мутантов вылечить можно?

–Честно говоря – не знаю. -несколько неуверенно произнес Джон, а затем затолкал свою сестру обратно и закрыл чемодан обратно. -Я могу предположить, что есть способ убить патоген внутри их тел, но к сожалению я не так силен в медицине, чтобы сказать, могли бы их тела после этого восстановиться. Мы вообще мало знаем о том, как именно эта штука влияет на человеческий организм, за исключением каких-то наружных факторов…

–Мерзкая херня… -Оливия поежилась.

–И не говори!

–Так, ладно, хватит. -сказал Айронхедж, отворачиваясь к стене. -Я, конечно, рад что у нас такая познавательная беседа получается, но давайте-ка уже ложиться? Нам завтра рано вставать и сразу же идти в дорогу. Спокойной ночи.

–Да, точно. -согласилась Доувинд. -Джон, разбуди через пару часов Итана, он тебя сменит на карауле. Спокойной ночи.

–Спокойной… -тихо произнес парень.

Оливия закрыла глаза, и по всему ее телу, мгновенно ставшему свинцовым, разошлась тягучая, гудящая усталость. Тепло от печки согревало ее, в животе не было пусто, а привкус гороха и сахара все еще немного стоял на ее губах. Сама того не заметив, девушка провалилась в глубокий и пустой, лишенный видений сон.

*****************************************************************************************

Несколько часов спустя.

-Оливия. -кто-то очень аккуратно растолкал ее, и она нехотя открыла глаза.

–М? -произнесла Доувинд все еще сонным голосом. -Итан? Ты что-то хотел?

–Угу. -он кивнул. -Твоя очередь на карауле стоять.

–Ой, е… -простонала девушка. -Точняк…

–Ага. -согласился Айронхедж. -Ну, мы с Ойстером уже свое отстояли, уж прости. Подними всех, когда рассветет, хорошо?

–Окей. -Оливия села на скамье и потянулась, а затем ободряюще улыбнулась все еще стоящему перед ней парню. -Отдыхай, Итан. Я постою.

–Спасибо.

Кивнув, он улегся на уже нагретое ею место и практически сразу уснул, оставив ее бодрствовать одну. Девушка слегка поежилась – огонь в печке уже был слабый, и огляделась по сторонам. В землянке было по прежнему сухо и темно. На секунду ее внимание привлек Джон, лежащий на скамье и обнимающий чемодан обеими руками. Доувинд лишь в немом удивлении покачала головой – и как он только не боялся…

Подкинув пару дров в бочку, чтобы пламя разгорелось посильнее, она села в дальний угол комнаты, к своему рюкзаку, и прислонилась головой к стене. Ее мысли быстро стали забиты тем, что Джон сказал накануне о поведении вируса, об антителах, о измененном обмене веществ у зараженных…Все это, в принципе, теперь объясняло многие до сих пор непонятные, казавшиеся нереальными вещи. В итоге даже настолько страшное, так внезапно возникшее существо, что стерло с лица Земли почти все человечество, в итоге подчинялось тем же законам биологии и также хотело жить и жрать, ровно как и они.

Интересно, что же зараженные ели? Ловили животных и выживших? Но ведь это бред, одним только мясом прокормиться нельзя, точно не в том случае, если ты примат. Так откуда они брали клетчатку? Должны же они были есть и какую-то растительную пищу!

Ей вспомнился тот цветок, который она сожгла тогда, в торговом комплексе, корни, бегущие к нему…С этим невольно пришло и осознание – насколько же мало они все-таки знали о своем противнике. Можно сказать, практически ничего. Не было даже понятно, откуда он появился. Может, это существо вообще существовало еще задолго до человечества, где-то в недрах земли или какой-то другой, неизведанной людьми дыре.

Оно ведь могло произойти откуда угодно, когда угодно, как угодно, и они этого даже не заметили. И если существовало что-то подобное, то что же еще этот мир мог от них таить? Сколько еще тайн?

Оливия посмотрела вверх, на темный, грязный потолок, но мысленно ее глаза прошли сквозь него, к далеким, холодным звездам на ночном небе. Они ведь, в сущности, вообще ничего об этом месте, в котором оказались, не знали. У них получилось изучить лишь очень малую часть этого мира, да и можно ли было назвать это полноценным изучением, если они даже ни разу не были за пределами своей микроскопически крошечной в масштабах вселенной планеты? Да и ее тоже они исследовали не до конца, взять те же океаны и моря, на некоторые глубины которых пока еще не погружался ни один человек…

Может, в этом заключалось предназначение человечества – в его способности понять, изучить и при своем желании изменить окружающий их мир? В том, как они с ним взаимодействовали, что после себя оставляли? Пока что, они ведь были совершенно одни, кто был способен на это…

За исключением, быть может, этого то ли вируса, то ли чего-то еще, окрещенного "Эпсилоной", и бывшего явно разумным и настроенным отнюдь не дружелюбно. А может, оно просто восприняло их, как естественного врага, и именно поэтому так рьяно пыталось их уничтожить, чтобы остаться и познать этот мир самому?

Доувинд покачала головой. Ну и мысли, однако, могут родиться в непонятно сколько часов ночи. Все это больше походило на какой-то параноидальный психоз. Не надо было таким увлекаться…

Некоторое время она просто продолжала сидеть в темноте, нарушаемой лишь тусклым, рыжим свечением костра, прислушиваясь к своему дыханию, пока, наконец, первые солнечные лучи не стали пробиваться сквозь наброшенные на вход в землянку ветки и листву, заползая внутрь своими холодными, тусклыми ручками. Ночь наконец сменялась утром, и рассвет издалека кричал им, что пора снова в дорогу…

–Подъем! -Оливия поднялась на ноги и принялась будить товарищей. -Солнце уже встало, нам тоже пора! Надо идти.

Глава 4

В дороге Джон досыпал прямо на ходу – к таким ранним подъемам от отнюдь не был привычен. Они вышли буквально на рассвете, и если бы не проклятая сонливость, то он бы точно был бы в шоке с того, насколько просто этим людям давалось проснуться с самым солнцем и сразу же выйти в путь.

Утро выдалось холодным, и порывистый, колючий ветер бил им прямо в лицо размашистыми хлопками. Небо стало серым – укрылось горькими, задумчивыми облаками. Идти было тяжело, каждый шаг приходилось буквально прорываться через эти резкие порывы, но Ойстер продолжал упрямо переть вперед, таща за собой свой чемодан. За Итаном и Оливией он еле поспевал – те, в свою очередь, ветра словно не замечали, и также легко бежали впереди, время от времени оборачиваясь, чтобы убедиться, что он не отстал.

Параллельно с этим его спутники успевали время от времени срывать, осматривать, наверное, на пригодность, и есть какие-то растения, прямо на ходу. Джон особо не приглядывался, но точно смог узнать мяту, дикую горчицу и белую марь. Вряд ли все это было очень вкусным – трава травой, так-то, но полезным – однозначно.

Ну и волчьи же у них были повадки…

–Клетчатка? -крикнул он им в спину.

–А?

–Клетчатка, говорю!

–А…Ну типа того.

Вскоре землю под ногами едва было видно – лес стал смешанным, и ее покрывал почти что сплошной слой из листьев, иголок, веточек и шишек самых разных сортов и мастей. Зато хоть ветер прекратился…

Айронхедж с Доувинд принялись прямо на ходу подбирать их – конечно, просто так шишку было не съесть, но позднее из них можно было выковырять вполне себе питательные и даже по своему вкусные, если приготовить, семена…

Внезапно деревья расступились, и они вышли прямо на бегущую поперек леса дорогу. Ограждения уже давно покрылись ржавчиной и плющом, а асфальт покрылся высокой, густой травой, но они все еще были заметны. Прямо посередине, залезая на обе полосы движения, лежала на сдувшихся колесах, брошенная полицейская машина. Внутри нее все еще можно было заметить скелет в выцветшей, синей форме. Из его глазницы, как маленькое солнце, торчал одуванчик.

Метрах в двадцати слева лежал упавший дорожный знак – крепления в столбах давно сгнили, и конструкция обрушилась. На нем, даже несмотря на то, что краска облупилась, все еще можно было различить надпись: "С…г..л-сит…, 50 км."

–Сигал-сити? -догадался Ойстер. -А мы, оказывается, ближе чем мне казалось!

–Не так и близко, на самом деле. -ответила Оливия. -Придется точно делать где-то остановку, чтобы заночевать.

–Ну, на второй-то день точно дойдем?

–Скорее всего. -пожал плечами Айронхедж. -Если будем идти по дороге, то нам будет значительно проще. Пошли.

Они двинулись дальше. Дорога убегала далеко вперед, время от времени петляя из стороны в сторону. Только сейчас Джон заметил постепенно приближающуюся с той стороны, куда они шли, небольшую гряду гор, которая до этого была скрыта за деревьями.

Почему-то этот вид показался ему знакомым. Ойстер напряг память, и спустя несколько секунд вспомнил, что неподалеку отсюда раньше располагался горнолыжный курорт, на который они как-то раз съездили всей семьей, когда он еще был в старшей школе. Это было довольно неплохое место, но больше они туда не возвращались…Саманта, которой тогда было всего десять, все еще не умела тормозить, и когда начала спускаться по склону, просто пролетела без остановки, напрямую через весь участок и остановилась только когда уже выехала на парковку, не доезжая до забора каких-то нескольких метров. Все они тогда страшно перепугались – девочке жутко повезло, что в тот момент на ее пути не было ни одного человека и не проезжал ни один автомобиль, иначе все могло бы закончиться очень печально.

Он с грустной улыбкой посмотрел на чемодан.

Спустя примерно час ходьбы они наконец приблизились к гряде. За это время благодаря весьма интенсивному темпу ходьбы Джон успел окончательно проснуться и даже несколько согреться. Прошли они, наверно, уже километров десять, и в общей сложности минуло примерно три часа…

Дорога, по которой они шли, упиралась в гору и проходила насквозь, превращаясь в подземный туннель. На въезде в него виднелись брошенные, разбитые машины, покрытые травами и мхом, а часть потолка заметно обвалилась и теперь лежала на земле грудами обломков. Однако, в целом проход все еще в какой-то степени сохранился, и через него все еще можно было пройти.

–Так, ладно. -Айронхедж остановился, потянулся к боковому карману рюкзака и вытащил из него противогаз. -Оливия, сколько у тебя еще мази осталось?

–Сейчас гляну. -девушка тоже вытащила резиновый намордник, а затем, немного порывшись в рюкзаке, и банку с мазью. -Немного…когда до города доберемся, надо будет новую сделать.

–Хотите напрямик через туннель пройти..? -поинтересовался Ойстер. -Стремно как-то, если честно…

–Обходить долго будет. -ответил Итан, надевая на лицо противогаз. -Так что лучше так. Сейчас мазью для скрытия запаха намажемся, и пойдем…

–А зачем противогаз..?

–В смысле, "зачем"? -Доувинд обернулась и посмотрела на Джона как на идиота. Тот, однако, ничуть не смутился, и так же продолжил стоять на месте, хлопая глазами.

–Ну…в прямом. Зачем они?

–Твою мать… -тихо выругался Айронхедж и стащил маску с лица. -У тебя нету, так ведь?

–Так. -немного побледнев, сказал Джон.

–Тьфу ты. -сплюнул мужчина, убирая резиновый намордник обратно в рюкзак. -Все тогда, идем в обход.

Оливия тоже сняла противогаз и последовала за ним.

–Да стойте же вы! -Ойстер еле поспел за ними, на ходу хватая за ручку чемодан. -А почему в обход? Что не так?

–Плесень. -мрачно произнес Итан. -В почти любых темных, и особенно подземных пространствах она будет расти, а вместе с ней – и галлюциногенные споры.

–Споры..?

–Споры. -подтвердила Доувинд. -Плесень…она уже довольно давно научилась выращивать небольшие такие бутоны. -она сделала жест руками, будто пытаясь нарисовать такой в воздухе. -И они выпускают споры, которые если вдохнешь, то такие глюки поймаешь, что потом уже не выберешься. Поэтому и надо надевать противогаз всякий раз когда хочется прогуляться по подземке или еще где темно. И фильтр после этого лучше выбрасывать – там такая жуть потом растет, что в кошмарах видеть будешь…

–Вот блин…Простите, не знал. -огорчился Джон. -Да и мне всегда как-то стремно было в темные места заходить…Там же еще зомби могут прятаться.

–Это тоже надо учитывать. Хотя это и не слишком вероятно, чтобы они были так далеко от города…

–Кстати, а откуда вы это знаете? -полюбопытствовал Ойстер. -Попадали под действие? Ну, в смысле, вы видели глюки от спор?

–Да, правда давно. -немного помедлив, ответила Оливия. -Тогда эта зараза еще только начинала мутировать…Нам повезло что споры не были такими сильными. Сейчас бы уже скорее всего не выжили. Но даже так оно такую страшную дрянь показывало, что и жить потом не хотелось.

–Вау…Звучит просто ужасно. А какие именно галлюцинации вы видели? Можете их описать? Они прям…настолько жуткие? -вопросы посыпались как горох из дырявого мешка.

–…Давай не будем об этом. -поежилась Доувинд. -Не хочу вспоминать.

–Оу, я…прошу прощения. -мгновенно смутился парень. -Это, наверное, было довольно бестактно с моей стороны…

–Проехали.

Несмотря на то, что Оливия произнесла это спокойным голосом, парень чувствовал, что она сильно напряглась от его вопросов. Айронхедж вообще шел чуть ли не в десятке метров впереди, как будто не обращая на их разговор никакого внимания…То ли они просто сами по себе были немногословными, то ли он был им неприятен, но что именно из этого было правдой, Джон определить не мог. Он был в каком-то странном ступоре: с одной стороны, эта двоица была первыми выжившими людьми, которых он встретил за долгое время, и ему страшно, до зуда на языке, хотелось поболтать с ними хоть о чем-то, но стоило Ойстеру лишь попытаться хоть что-то сказать, и слова комом застревали в горле, а если и выходили, то ничего не получалось. Беседа не клеилась от слова совсем, и из-за этого Джон ощущал себя одновременно стыдно, неловко, зажато – одним словом, плохо.

Видимо, он совсем разучился общаться с людьми.

*****************************************************************************************

Оливия шла посередине их маленького отряда, время от времени незаметно поглядывая назад, на их нового спутника, плетущегося за ними с опущенной головой. Не могла она просто так повернуться к нему спиной: несмотря на то, что Джон вроде как был парень неплохой и честный, и даже внушал определенное доверие, но слишком уж он был дерганый и болтливый. Непонятно, что творилось у него в голове, и с этой мыслей Доувинд все время держала арбалет заряженным и в боевой готовности – мало ли что.

С другой стороны, ей все-таки по своему было жалко Ойстера – по его поведению, хоть она и не была психологом, было заметно, что он явно провел очень долгое время в изоляции, где единственным его собеседником была обращенная в зомби сестра, и это не могло по своему не сказаться на его психическом здоровье. И все-таки, убеждение в том, что с ним надо было быть поосторожней, было сильнее…

Из-за того, что им пришлось делать крюк, дорога серьезно растянулась. За примерно сорок минут ходьбы им удалось обогнуть гору и протиснуться через какой-то очередной лес, но он был настолько густым и дремучим, что движение их теперь сильно замедлилось и стало очень сложным. Даже Итан, обычно очень хорошо ориентирующийся на пересеченной местности, время от времени останавливался и сверял направление, в котором они шли, с помощью мха на деревьях или забираясь на них, чтобы посмотреть, где же находиться солнце.

И вот они снова сделали остановку, чтобы проверить, а туда ли они вообще идут. Айронхедж уже как будто привычно полез на ближайшую ель.

–Жесть какая-то… -проворчал Джон. -Эх, знал бы я, что нужен противогаз…

–О, кстати. -Доувинд повернулась к нему. -Слушай, можешь кое с чем помочь?

–Да? -оживился парень.

–Пособирай мяты по дороге, пожалуйста. Надо будет новую порцию мази для скрытия запаха сделать, до того, как мы до города доберемся. Хорошо?

–Понял! -радостно откликнулся он и тут же заозирался по сторонам, в поисках нужного растения. Оливия отвернулась и вздохнула, качая головой. Все это ее утомляло.

–Эй, Итан! -крикнула она. -Как оно там?

–Есть две новости: по классике жанра одна хорошая, и одна плохая. -ответил Айронхедж, слезая с дерева. -С какой начать?

–Давай с хорошей.

–Окей. -кивнул он. -Метров двести на юго-восток идет железная дорога. Судя по всему, она направляется в примерно ту же сторону, куда надо и нам. По ней идти будет быстрее, растительность там не такая буйная.

–Понятно. -Оливия кивнула. -А плохая?

–Кажется, я видел между деревьев медведя.

–Ядрена вошь… -ахнул до этого притихший Ойстер. -А как нам быть-то?

–Ну как, как, каком к верху. -раздраженно буркнул Итан. -Будем надеяться, что обойдется. Вообще, медведи – трусливые животные. -он пожал плечами. -А нас трое. Если внезапно встретим, то ни в коем случае не бежим и не поворачиваемся спиной, просто медленно пятимся прочь.

–А если это будет медведица с детьми? Или мы нечаянно зайдем на его территорию? -не унимался Джон. -Или он голодный будет? Или вообще бешеный?

–Ну тогда все. -ответила Оливия. -В таком случае уже ничего не попишешь…ладно, пойдем, нечего тут стоять.

–Но ведь это же…

–Дружище, спокойно. -выдохнул Айронхедж, беря его за плечо. По интонации Доувинд сразу же догадалась, что Итану паникерство их спутника тоже стояло поперек горла, но он это очень хорошо скрывал, и не знай его человек достаточно долго, и понять бы точно не смог. -Все будет хорошо. Прорвемся.

–Л-ладно… -сглотнул парень.

Оливия отвернулась и зашагала в сторону ЖД. Хоть она и не подавала виду, но при мысли о встрече с медведем ей все-таки становилось не по себе. Раньше, до вспышки эпидемии, она видела не один раз передачи про животных по телевизору, и всякий раз медведи, что черные, что белые, что бурые, всегда представлялись ей огромными, мощными зверями, чуть ли не идеальными машинами для убийства. Да и что они даже втроем могли такому чудищу противопоставить? Арбалет, монтировка и ножи? Да их же просто в клочки порвут.

Но несмотря на все опасения, Доувинд совершенно ничего по отношению к зверю не чувствовала, ни ненависти, ни презрения. В конце концов, это было всего лишь животное, которое могло напасть только в виду своих природных инстинктов, ну или желания поесть…

Добравшись до железной дороги, проходившей по крупной насыпи из гравия, они двинулись вдоль нее на восток. Солнце к этому моменту уже стало светить им в затылок, и вкупе с все еще ползущими по небу, плотными облаками уже начинало темнеть – наступали сумерки.

Неожиданно пошел снег, пока еще пушистый и легкий, без свирепых порыв вьюги. Его маленькие, белые хлопья закружились причудливо в воздухе, оседая на землю и их плечи, и практически мгновенно тая. Пока что этого было мало, чтобы засыпать землю, но это уже был первый знак грядущих метелей.

Оливия поежилась – несмотря на то, что уже был ноябрь, снегопадов не хотелось совсем. В прошлый раз это было смертельно опасно, и они с Итаном еле пережили зимние морозы…Мысль об этом еще сильнее подгоняла ее вперед. Если они доберутся до острова, до людей, то им больше не придется проходить через тот кошмар…

Впереди показался оставленный прямо на путях пассажирский поезд. Часть состава сошла с рельс и теперь покоилась на боку, на насыпи, но еще несколько вагонов продолжали неподвижно стоять на дороге, потерянно глядя по сторонам.

Внезапно, Итан, идущий впереди, остановился в метрах пятнадцати от замыкающего вагона и присел на корточки, что-то рассматривая на земле. Доувинд заметила, как он напрягся, а его рука медленно поползла к монтировке, закрепленной сбоку рюкзака.

–Что там? -нервно спросил Джон.

–Фантик от батончика. -ответил Айронхедж. -И следы…Тут были люди. Группа людей, причем недавно. -его взгляд поднялся на окошко вагона, и он тут же шарахнулся назад. -В СТОРОНЫ!

В то место, где он был буквально за секунду до этого, вонзился кусок арматуры с заостренным наконечником и тряпками, обмотанными, будто рукоять – самодельное копье. Из вагона вылетело несколько человек в оборванных, поношенных одеждах, все вооруженные чем попало: ножи, садовые инструменты, самодельное оружие…В руках одного мелькнула заковыристая, кустарная конструкция с уже зажженным фитилем – самопал.

Оливия тут же вскинула арбалет и дала выстрел: болт со свистом вонзился мужчине с самодельной пушкой в грудь, и он повалился ничком на рельсы. Выстрел ушел в молоко, разлетевшись по окрестностям протяжным эхом.

–Оливия, осторожно!!! -заорал Ойстер.

Девушка поспешно обернулась и заметила уже бывшего совсем рядом, видимо, обогнувшего их сбоку головореза с большим, ржавым кухонным ножом. Расстояние было слишком маленьким, чтобы перезарядить свое оружие и выстрелить снова.

Внезапно, Джон врезался в бегущего сбоку, и они оба полетели вниз по склону насыпи, превратившись в клубок из тел. Каким-то чудом парню удалось прямо в падении выбить из рук противника нож, и теперь он валялся метрах в двух в стороне от с остервенением мутузящих друг друга людей.

Доувинд бегло оглянулась. Айронхедж в этот момент медленно пятился назад и размахивал монтировкой, удерживая сразу двоих оппонентов на расстоянии, не давая им и шанса подойти слишком близко. Еще один лежал, держась за лицо и пытаясь прийти в себя – видимо, получил самым первым. Еще один там, внизу, с Джоном…Еще один убит ею. Всего пять.

Оливия наконец натянула новую стрелу на тетиву и выстрелила опять, но в этот раз промахнулась. Болт вонзился в корпус вагона и остался торчать там.

–Урою, сучка!!! -взвизгнул один из нападавших, поняв, что она не попала. -Ты будешь молить меня о смер…!

Договорить он не успел. В этот момент Итан сделал внезапный выпад вперед и ударом в лицо опрокинул бандита на землю. Последний попятился назад, выставив нож перед собой на вытянутой руке. Впрочем, и лезвие, и он сам дрожали, как осиновый лист на ветру – драться с более высоким, сильным и обладающим оружием куда длиннее Айронхеджем ему явно расхотелось.

–Слушай, может, договоримся? -проблеял он. -Ну, сцепились, с кем не бывает…Давай по мирному решим вопрос, а?

Итан хотел что-то ответить, но тут один из лежавших на земле наконец очнулся и резко схватил его за ногу, переводя на себя внимание. Говоривший, ощерившись, ринулся вперед с занесенной для удара рукой на отвлеченного Айронхеджа…

Выстрел.

Итан с силой ударил второй ногой схватившего по лицу, и ошарашенно обернулся на падающее тело другого оппонента. Из его шеи, пробив ее насквозь, торчал арбалетный болт. Нож звякнул, ударяясь о рельсы, бандит захрипел, обеими руками пытаясь вытащить попавшую в него стрелу, но Айронхедж оказался быстрее, ударом монтировки точно в висок отправляя его на тот свет.

Из всех их противников боеспособным остался лишь тот, который сцепился с Джоном. Еще двое отправились в нокаут, и двое были мертвы…

–Медведь!!! -послышался дикий, отчаянный вопль.

Они оба резко обернулись. Ойстер бежал в их сторону со всей прытью, на которую был способен. Лицо парня было залито кровью, под правым глазом – фингал. В паре метров позади него – тот мужик, с которым он схватился, сразу вслед за ним – огромный, поджарый медведь гризли с взъерошенной шерстью и горящими глазами.

–В вагон, быстро!!! -рявкнул Айронхедж.

Дважды просить не пришлось. Оливия в два прыжка очутилась внутри и тут же шарахнулась в сторону, давая проход Итану. Снаружи послышался чей-то предсмертный крик, и она краем глаза заметила, как переломанное тело одного из нападавших летит, кувыркаясь, под насыпь – косолапый одним ударом сломал тому хребет…

Джон залетел в вагон последним. За ним попытался было протиснуться один из бандитов, но Итан отбросил того ударом ноги назад, прямо в лапы к медведю.

–Боже!!! -очутившись внутри, Ойстер постарался протиснуться как можно глубже внутрь. -Он же сюда не пролезет?!

–Не должен. -прищурившись, ответил Айронхедж. -Больно крупный, сволочь.

Снаружи все стихло. Медведю не понадобилось и двух минут, чтобы помять всех тех, кто не успел забраться внутрь. Теперь зверь лежал посередине путей, и смачно чавкал. С его морды капало красным, а между его лап лежало что-то теплое и даже будто слегка дымящееся. Оливия отвернулась. Смотреть на то, как животное пожирает мертвое, человеческое тело, похрюкивая и причмокивая, у нее не было никакого желания.

И вместе с этим становилось понятно одно – гризли вообще никуда пока что не планировал уходить.

–О, боже! -воскликнул Джон. -Саманта! Я же оставил ее там, снаружи!

В самом деле – чемодан с его сестрой так и стоял на рельсах, забытый во время схватки. Парень уж было намеревался выпрыгнуть из вагона, но, вовремя среагировав, Итан сгреб его в охапку и не дал этого сделать.

–А ну стоять! -прошипел мужчина. -Никуда ты не идешь!

–Пустите меня!!! -Ойстер попытался вырваться, но держали его намертво.

–Послушай, Джон, это верная смерть. Ты не сможешь сейчас ее забрать!

–А вы, суки, даже не попытаетесь помочь, да?! Пусти!!! Он же сожрет ее!!!

–Не сожрет. -внезапно отрезала до сих пор молчавшая Оливия.

–Тебе-то откуда знать?!

–У него сейчас пять тел взрослых мужчин, каждое в среднем килограммов шестьдесят-семьдесят. -мрачно объяснила она. -Ему этой еды хватит на неделю минимум, тем более, что их мясо явно куда лучше, чем у Саманты. Ни на один грамм ему твоя сестра не сдалась. Он сейчас пожрет, что-то утащит, и можно будет спокойно забирать. Если попытаешься сделать это сейчас – только взбесишь его. Итан прав, не стоит сейчас.

–Ладно… -с неохотой согласился Ойстер. -Но что нам сейчас тогда делать?

–Можем поезд обыскать. -предложил Айронхедж. -Может чего полезного найдем.

–Ладно… -Джон расслабился и перестал вырываться, и Итан наконец его отпустил. Отряхнувшись, он еще раз выглянул наружу. -Боже, зачем они вообще напали?

–Непонятно. -пожала плечами Доувинд. -Да и мы уже вряд ли узнаем. Может, посчитали что у нас есть еда или еще чего…

Она пересекла вагон, с усилием распахнула заржавевшую дверь и перебралась в следующий. На его полу что-то валялось, что-то длинное, бледное и уже не живое…

Присмотревшись, Оливия похолодела от ужаса, боли и негодования. Это было тело молодой женщины, на вид которой можно было дать лет тридцать от силы. Она была очень бледной и худой – видимо, в последнее время своей жизни очень мало ела. Ее наготу прикрывали лишь тонкие, выцветшие лохмотья, больше напоминавшие тряпки, на белоснежной коже тут и там проглядывали синяки и ссадины – следы побоев, ее ступни были стерты и даже все еще немного кровоточили, а ее шея и запястья были стянуты веревками…

–Мерзавцы…вот мерзавцы… -с яростью прошептала Доувинд. Сразу становилось понятно, что именно эти изверги делали с ней. Впятером, на одну беззащитную женщину…При одной только мысли об этом хотелось блевать.

Они точно заслуживали той смерти, которую получили. Их поступки были за пределами норм любой морали.

На секунду она подумала, что ведь могла быть и следующей, если бы они не отбились.

–Похоронить бы ее. -с ноткой сочувствия произнес стоящий сзади Айронхедж. -Грустно все это.

Оливия лишь вздохнула. Да, это определенно было грустно, тут Итан был прав. И все же, эта картина, и все то, что за этот день произошло, невольно наталкивали ее на разные мысли. В том, что те люди издевались над этой женщиной и в итоге замучали ее до смерти она не сомневалась. Но что именно довело всех этих людей до такой степени, что они стали безжалостными насильниками и убийцами, хуже любого зверья? Неужели они с самого своего рождения таили в себе эти желания, хотели высвободить на кого-то более слабого всю свою силу и жестокость, но не могли, пока существовал цивилизованный мир, и лишь стоило ему обрушиться, получили долгожданную, пьянящую свободу? Или же, их что-то так переломало, что от их моральных ценностей не осталось и праха, и им уже было совершенно неважно, с какими грехами они отправятся в ад, потому что он уже наступил, здесь, на Земле?

Доувинд не знала. Оба варианта были одинаково мерзкими, одинаково ужасными, одинаково бесчеловечными. Оба отвращали ее до мозга костей.

Они с Итаном вернулись в первый вагон и сели на пол. Медведь все еще был снаружи, все еще громко чавкал и ворчал, продолжая свою кровавую, победоносную трапезу.

Выживает сильнейший. Таков закон природы. Но должны ли люди следовать этим ее законам..?

*****************************************************************************************

Покинуть поезд, ставший могилой для почти полдюжины человек, у них получилось только через полчаса, когда медведь наелся, а затем, выбрав самое крупное тело, утащил его с собой. К этому моменту солнце уже стало закатным, и была самая пора искать место для ночлега. Радовало только одно – хотя бы снег перестал идти…

Итан вытащил наружу тело неизвестной женщины и засыпал его гравием с железнодорожной насыпи. Джон наконец добрался до чемодана со своей сестрой, и рухнул к нему на колени, обнимая его и плача. Оливия просто стояла на карауле, наперевес с арбалетом, и наблюдала, чтобы еще кто не появился и не напал на них. В голове было пусто – хотелось лишь убраться поскорее, на сегодня им уже хватило приключений…

Закончив с импровизированными похоронами, они двинулись в ускоренном темпе дальше по ЖД. Надо было скорее убираться от места бойни, пока к нему в самом деле не стянулись падальщики всех мастей…

Через какое-то время и в самом деле примерно с того направления послышался волчий вой, но они были уже достаточно далеко. Всю дорогу группа молчала, желание говорить отпало даже у до этого бывшего жизнерадостным Ойстера…

Наконец они остановились у какого-то оврага, проходившего под холмом недалеко от насыпи. Это место выглядело достаточно защищенным, чтобы укрыться от ветра и, возможно, снега, если тот пойдет снова. Было принято решение остановиться там.

Пока Оливия разводила костер из иголок и мелких веточек, Айронхедж отправился в лес, собирать еловые лапы для постели. Спустя двадцать минут он вернулся, как раз к тому моменту, как у нее наконец-то получилось добыть огонь.

–Джон, сделай услугу, собери хвороста пожалуйста. -устало сказала она.

–Угу…

Парень удалился, оставив их с Итаном наедине. Девушка подбросила несколько уже заготовленных веток, давая пламени разгореться сильнее, и упала на самодельную подстилку для сна, сделанную Айронхеджем. Ее глаза уставились вверх, на бескрайнее ночное небо, кромешно мрачное и непроглядное, без единой звездочки, наверное, из-за облаков…

–Кто первый будет караулить? -тихо спросил Итан, ложась рядом.

–Я могу. -ответила Доувинд. -Не хочется спать…

–Хорошо. -он немного помедлил. -Я кстати яйца нашел. Тут было гнездо дикой индейки неподалеку. Можем поесть.

–Давай. -она села. -Правда, воды мало осталось…Одна бутылка.

–Разберемся.

–…Стой. Может, Джона подождем? Некрасиво выйдет.

–Хорошо.

Некоторое время они сидели в тишине.

–Скоро, возможно, мы наконец найдем твоих родных. -вдруг сказал Айронхедж. -Соскучилась по семье?

–Сложный вопрос. -Оливия задумалась. -Знаешь…Честно говоря, я понятия не имею, что буду делать и как отреагирую, если в один день мы снова увидимся. Даже сейчас, когда я думаю об этом, то не понимаю до конца, а остался ли во всем этом хоть какой-то смысл. Может и нет…

–…Не думаю, что я до конца понимаю, о чем ты.

–Говорят, что время лечит. Ты с этим согласен, Итан? Ты же тоже потерял своего друга. У тебя было такое, что через какое-то время боль просто уходила, и оставался лишь шрам, только порой о ней напоминающий?

Он прищурился и медленно кивнул.

–Вот. И с тех пор, как все это началось…прошло уже очень много времени. -Доувинд вздохнула, продолжая мысль. -Я уже просто начинаю забывать их лица и голоса. Это не значит, что я бы не узнала своих родных, встреть я их случайно, но…Я не могу представить их в деталях. С каждым днем воспоминания о них становятся все более и более размытыми…

–…Понимаю. -тихо сказал Итан, накрывая ее ладонь своей ладонью. Она слегка улыбнулась – конечно, он понимал…Как и всегда.

–…Но это не значит, что я не хочу добраться до безопасности. Хотя я уже и не думаю, что когда-либо увижу моих родных снова, так как шанс даже того, что они выжили, просто ничтожно мал… -Оливия повернулась и посмотрела ему в глаза с печальной улыбкой. -…но сейчас я понимаю, что я не одна, и у меня есть другие, кого я хочу видеть с собой, живыми и здоровыми.

Внезапно, она потянулась вперед и крепко обняла Айронхеджа, спрятавшись лицом в его плече. От неожиданности он слегка вздрогнул, но все-таки тоже обнял ее в ответ, хоть и несколько рассеяно.

–Тебя вдруг пробило на нежности..?

–П-хах, ну можно и так сказать. -Оливия издала тихий смешок. -Просто…мы ведь сегодня были так близко к смерти. Мы могли потерять друг друга или погибнуть сами много, много раз…И при мысли об этом мне становится страшно, что мы так легко и непринужденно к этому относимся, ведь на самом деле это просто отвратительно. И то, что мы без всяких раздумий отняли чьи-то жизни, хоть эти люди и были негодяями, хоть мы и сделали это ради самозащиты, говорит о том, что что-то внутри нас поменялось, и, возможно, уже не станет прежним никогда…Скажи мне, Итан, когда мы перестали понимать, насколько ценна жизнь? Когда мы перестали понимать цену человеческой жизни..?

–Наверное, когда этот мир перестал ценить наши. -немного подумав, ответил он.

–Может и так… -Оливия задумалась. -Знаешь, я понятия не имею, сколько еще мы можем так продолжать…И дело даже не в том, сдадимся мы или нет. Это просто физически сложно – выжить в этих условиях…И как бы долго мы не протянули, как бы сильно мы не тешили себя надеждой, я понимаю, что исход будет один…У нас тут нет будущего. -она посмотрела ему в глаза. -Давай сбежим отсюда. Нам ведь больше не придется сражаться, прятаться и убегать, мы сможем существовать, насколько это вообще сейчас возможно, как обычные люди…У нас появится шанс не только выжить, но и жить.

Ее ладони медленно поползли вверх, по его плечам, пока наконец не остановились на его шее. Он даже не шелохнулся, продолжая смотреть на нее задумчивым, внимательным взглядом.

–Ты ведь тоже моя семья, Итан. И сейчас ты единственный, кто по настоящему рядом со мной. -прошептала девушка. -Так давай выживем вместе, как мы обещали когда-то друг другу…Помнишь?

–Помню. -также тихо ответил он.

–Ты как и всегда немногословен. -невольно, Доувинд улыбнулась. -Ну, что же, хорошо…

–…У тебя очень красивая улыбка, Оливия. -внезапно сказал Айронхедж. -Если…когда у нас получится сбежать, я бы хотел видеть ее чаще.

–Это ты так флиртуешь, что ли, со мной? -ее брови удивленно подпрыгнули вверх. -Необычно.

–Быть может. -пожал плечами он. -Странно прозвучало?

–Нормально. -произнесла она, пожав плечами, и вдруг поняла, что почему-то не может найти подходящих слов, они все исчезли из ее головы. -Ну, в смысле…В этом нет ничего такого, что, ну…

Вдруг его большие, широкие ладони легли ей на талию, и дыхание девушки прервалось вместе со словами. Голубые, бездонные глаза Итана в миг оказались совсем рядом, в каких-то считанных сантиметрах от нее. Его прикосновение было неловким, осторожным, но одновременно с этим даже немного требовательным. По ее коже пробежал мороз, и почему-то Оливия почувствовала себя в этот момент очень уязвимой и беззащитной перед ним, но это чувство не внушило ей никакого отвращения и желания податься назад. Напротив, ей внезапно захотелось, чтобы он продолжил ее касаться, прижал к себе, почему-то мучительно захотелось узнать, каковы на вкус его сухие, потрескавшиеся губы…

Айронхедж начал наклоняться еще сильнее, и его руки сомкнулись на ее спине, а его горячее дыхание обдало ее лицо. Несмотря на то, что уже было по вечернему холодно, Доувинд бросило в жар. Мысли перемешались в какую-то неразборчивую кашу, и она, совершенно перестав что-либо соображать, тоже подалась вперед, закрывая глаза…

Однако, откуда-то сбоку раздался громкий хруст веток. Они поспешно отпрянули друг от друга, почему-то стыдливо пряча глаза, и в следующую же секунду из кустов над оврагом вылетел Джон, держа в руках охапку хвороста.

–Все, собрал. -отчитался парень, шлепая ветки на землю перед ними.

–Д-да, спасибо. -все еще немного дрожащим голосом сказала Оливия. -Ладно, давайте поужинаем, и я первая на караул…Сами решите, кто из вас вторым будет.

–Я могу вторым. -пожал плечами Ойстер, а затем уставился на нее. -Оливия, ты в порядке? Как-то странно…звучишь.

–Все нормально. -отмахнулась она. -Не бери в голову.

Но там, где ее касался Итан, все еще горели следы его сильных, и одновременно таких неожиданно нежных ладоней.

Глава 5

Ночь прошла спокойно. На следующее утро они позавтракали яйцами индейки, приготовив из них яичницу на камнях, и семенами, вытащенных Оливией ночью из шишек, после чего сразу же выдвинулись дальше в путь. Итан на протяжении всего этого времени был еще более молчаливым, чем обычно, и старался избегать зрительного контакта с ней, хоть время от времени он и ловил на себе ее взгляд. Она смотрела как-то странно, как-то по другому, с каким-то новым выражением, которого он до сих пор не видел…

Из-за вчерашнего он все еще был рассеян – какая-то звериная часть его просто негодовала, что их вот так оборвали, а какая-то наоборот, радовалась, что им не дали принять слишком поспешного решения. В его эмоциях творился настоящий бардак, но все они так или иначе сходились в одной точке – Доувинд, и превращались во что-то новое. Итан не знал, в какой именно момент его простая привязанность и желание защитить ее переросли…в это, но все-таки его жизненного опыта хватало, чтобы понять, что именно это были за чувства, и они ему кардинально не нравились.

С одной стороны он страшно хотел снова коснуться ее, почувствовать пальцами эту наэлектризованную, бледную кожу, просто закрыть глаза и забыться с ней. Но с другой его разум кричал, что все это было неправильно. Айронхедж по настоящему боялся, что любое его ошибочное действие могло навредить ей, нанести еще одну глубокую, не закрывающуюся рану, а ошибиться сейчас, особенно учитывая окружающую их обстановку, было очень легко…

И самым тяжелым было то, что похоже, груз этой ответственности целиком и полностью принадлежал только ему. Судя по всему, Оливия даже особо и не пыталась вчера сопротивляться и как-то оттолкнуть его, если он зайдет слишком далеко, как вчера, она была готова ответить на эти его чувства…Но ему стоило помнить, что она была совсем еще юной и неопытной в этой жизни, даже несмотря на то, через сколько ей пришлось пройти. Господи, ей же было всего лишь девятнадцать(На семь лет младше самого Итана, что уже делало ситуацию очень неправильной)! Такая хрупкая, как тонкое стекло, сожми неосторожно, и точно сломаешь, оно посыплется градом мелких осколков, склеить которые уже будет невозможно…Но если держать его аккуратно, то через его призму можно увидеть мир совершенно по новому, в других, до этого невиданных красках.

Но только вот Итан не знал, способен ли он был держать его аккуратно, и реально ли это вообще, когда мир вокруг только и делает, что с ненавистью бьет десятки и сотни тысяч стекол. Так имеет ли он право так рисковать, когда и без его присутствия все и так слишком запутано и дико? Наверное нет, хоть и хочется надеяться на обратное…

В каких-то подобных мыслях Айронхедж пробыл добрые минут двадцать, но наконец, необходимость быть здесь и сейчас, в дороге, выбила их из его головы, и он все-таки смог переключиться на что-то другое.

На второй день их путешествия многого не произошло. В этот раз на них никто не напал, да и погода была вполне сносной – снег больше не шел. Единственной проблемой оставалась нехватка воды, но это было уже настолько привычно, что мысль просто висела где-то в голове задним фоном…

*****************************************************************************************

Деревья окончательно расступились, и железная дорога плавно перетекла в поле. Ноги увязли в высокой, густой траве высотой по самый пояс. Впереди показалось шоссе, и Оливия почему-то ощутила дежавю, словно она уже была тут раньше. Она задумчиво почесала шрам на челюсти, пытаясь вспомнить, где же она могла видеть это место. Глаза девушки сместились вдоль дороги, и Доувинд заприметила метрах в ста от того места, где пути пересекались, обрушившийся в реку мост.

И тут она наконец узнала это место. Под этим самым мостом, теперь превратившимся в груду обломков, они с Итаном когда-то давно прятались от дождя и делили пополам галеты с плавленым сыром из сухого пайка…Кажется, они забрали его тогда из вещей одного погибшего военного, который подсказал им дорогу до пункта эвакуации. Как его звали? Кажется, Гарри..? Или, Говард..? Что-то на Г…

Это был один из первых моментов, благодаря которым они стали доверять друг другу. Ничто не сближает так сильно, как еда, разделенная вместе, а особенно когда она разделена во время голода…И несмотря на то, что похожих моментов потом было еще очень много, Оливия запомнила именно этот очень хорошо.

На лице девушки появилась ностальгирующая улыбка, и она повернулась к Айронхеджу, складывая руки в несколько быстрых жестов: "Узнаешь это место?". Однако в ответ он лишь быстро кивнул. Доувинд вздохнула: Итан был каким-то странным с самого утра. Нет, не с утра, еще со вчерашнего вечера…С того самого момента она наблюдала за ним, пытаясь заглянуть в глаза и понять, что же все-таки творится у него на уме, но он постоянно отворачивался, не давая ей этого сделать. Ей все это было непонятно – зачем сначала приближаться так сильно, а потом вдруг отходить назад и избегать..?

Он ведь пытался ее поцеловать. В этом сомнений у Оливии не было абсолютно никаких. Но почему у нее все-таки не возникло абсолютно никакого желания оттолкнуть его в тот момент..? До этого она никогда не позволяла ни одному представителю противоположного пола быть к ней настолько близко…

По обломкам они перебрались через все еще бегущую реку. Многие из камней были уже порядочно обточены течением, а редкие обломки арматуры, торчащие тут и там, заржавели до самого основания и постепенно рассыпались в пыль. Во время переправы выжившие наконец наполнили свои бутыли водой, и теперь оставалось только прокипятить ее. Соблазн напиться был велик, но все-таки стоило ему не поддаваться – мало того, что там могли быть всякие микробы, где-то на дне водоема, повыше по руслу, где течение не так сильно, или в каком-нибудь гроте, могла расти плесень, и тогда даже смочить губы этой сырой, необработанной водой могло закончиться фатально.

Вскоре, продолжая идти уже по шоссе, они вышли к заправочной станции. Солнце к этому моменту уже вновь стало садиться. Подул холодный, пронизывающий ветер, и Оливия поежилась. Как же быстро, на самом деле, прошел в дороге день…Вроде совсем недавно вышли, а уже снова темнеет. Нужно было поскорее найти укрытие – ночь обещала быть ледяной, и оставаться под открытым небом было бы слишком опасно.

"Давайте спрячемся на заправке." -жестами показала она. Айронхедж в ответ вновь кивнул и поднял большой палец вверх.

–Эм, простите. -нарочито громко кашлянул Джон. -А о чем вы сейчас? Я просто на языке жестов ничегошеньки не понимаю.

–Хотим спрятаться на заправке на ночь. -пояснила Доувинд. -Она выглядит как хорошее укрытие.

–А там не может быть плесени..?

–Ну, вот сейчас и проверим. -ответил Итан, натягивая на лицо противогаз. -Ждите тут, скоро вернусь.

Он исчез внутри, оставив Оливию и Ойстера стоять на улице. Озираясь по сторонам, девушка принялась переминаться с ноги на ногу, сжимая и разжимая пальцы. В дороге у нее сильно замерзли ноги, и противная, назойливая боль в них мучала ее уже не первый час.

Долго, однако, ждать не пришлось: спустя несколько минут из-за входной двери высунулось лицо Айронхеджа, и он махнул рукой, показывая, что на заправке все безопасно.

Через еще две минуты они уже сидели внутри подсобки и ужинали последними консервами из запаса Джона. Это были сладкие, засахаренные персики, от которых страшно хотелось пить, и вкуса которых Оливия уже почти не помнила, ибо пробовала даже обычные персики совсем давно, еще в начальной школе. У мамы на них была аллергия, и больше одного раза, когда они с Алисой буквально выклянчили их на десятый день рождения старшей, родители их не покупали.

–Так, ладно. -вытерев губы тыльной стороной ладони, сказала Доувинд. -Можно сказать, до побережья мы добрались. А что дальше? Как мы доберемся до острова? Какой у нас план?

–Ну, вообще я изначально планировал найти какой-нибудь транспорт в городе. -Ойстер почесал затылок. -Это же побережье в конце концов, должно было что-то остаться.

–Так, понятно. -выдохнул Итан. -Только вот есть одна проблема – за это время практически все, что мы могли бы там найти, скорее всего уже сгнило. Сохраниться могла только очень хорошо законсервированная техника, и то это не факт…Не думал об этом?

–Не думал. -честно признался Джон. -То есть, это будет сложно, найти работающий транспорт?

–Еще как.

–Блин. -парень крепко задумался. -Ну, ладно, сложно не значит невозможно…

–Может, проще будет свой собственный собрать? -предложила Оливия. -Плот можно построить при желании за пару дней.

–Не пойдет. -покачал головой Ойстер. -Остров слишком далеко от берега, чтобы доплыть на самодельном плоте.

–Тогда было бы неплохо знать, где он вообще находится. -произнес Айронхедж. -Нам всем это упростит жизнь. Тем более, если ты погибнешь, не рассказав, то мы тоже не сможем добраться…

Джон прищурился, оценивающе смотря на Итана. Тот встретил его взгляд совершенно невозмутимо, не отворачиваясь и не моргая. Лицо его выражало лишь терпеливое выжидание.

–Ладно. -наконец сдался парень. -Координаты такие: сорок три с половиной северной широты, шестьдесят семь западной долготы. Это немногим юго-западнее Новой Шотландии.

–Ого. -присвистнула Доувинд, быстро прикидывая, где же именно это находится. -Это же километров триста отсюда!

–Ну а я о чем?

–Ладно. -задумчиво сказал Итан. -На самом деле, на плоте тоже вполне реально, но только нужно мало мальское оборудование для навигации, хотя бы компас.

–Хочешь все-таки на плоту? -спросила Оливия.

–Не особо. -покачал головой он. -Но если не сможем найти нормальный транспорт, то это окажется единственный вариант, так что нужно быть к нему готовым.

–Что же мы тогда все-таки делаем? -потирая руки, поинтересовался Джон.

–Значит так. -принялся излагать Айронхедж. -Чтобы найти транспорт как можно быстрее, я предлагаю разделиться и ходить по отдельности. Так мы сможем сократить время поиска. -он посмотрел на юношу. -И тебе, Джон, на время этого я советую оставить свой чемодан тут.

–Исключено. -покачал головой он.

–Послушай, Итан прав. -подала голос Доувинд. -Тебя он будет только тормозить и выдавать. Лучше реально спрятать его здесь. Да и что с ним тут может случиться?

–Все равно, я с сестрой не расстанусь. -наотрез отказался Ойстер. -Один раз уже недоглядел, второго не будет…

–Вот же упрямец. -Итан цокнул языком. -Кстати, Оливия, сколько дымовых шашек у нас осталось?

–Сейчас гляну. -девушка подтащила рюкзак поближе к ногам и принялась рыться в нем, пока, наконец, не вытащила два последних пластиковых снаряда. Больше у них не было. -Зараза…всего пара.

–Тогда разделимся на две группы. -решил Айронхедж. -Только кто с кем пойдет?

–Давай ты вместе с Джоном пойдешь. Вы вдвоем исследуете пригород – с чемоданом в центре города будет слишком несподручно. Да и если что случится, я не смогу никак ему с ним помочь…

–Уверена? -спросил Итан, и, наконец, впервые за день взглянул ей в глаза. -В одиночку это будет очень опасно.

Во рту у девушки почему-то пересохло, а слова комом застряли в горле. Перед глазами вновь, и очень неожиданно встала вчерашняя сцена, и Оливия начала теряться. Несколько секунд она просто тупо пялилась на своего спутника, немо двигая губами, пока наконец хрипло не пробормотала.

–Да, конечно, нет проблем…Тем более что у меня из всех нас самый тихий шаг, я буду в порядке. -она передернула плечами и поспешно перевела взгляд на Ойстера. -Ты же не против такого расклада..?

–Да нет. -пожал плечами он. -Мне по любому катит. Главное, чтобы нашли, что нам нужно.

–Тогда все решено. Мы с тобой завтра идем в пригород, а Оливия поищет в центре города. -подвел итог Айронхедж, поднялся на ноги, и, в два длинных шага преодолев всю подсобку, обернулся у двери. -Я первым постою на карауле. Заодно разведу костер и прокипячу воду. Но учтите, подъем завтра ранний, будем выходить с первыми лучами солнца, так что ложитесь прямо сейчас.

–А, да, конечно… -Доувинд быстрым движением, будто прячась, отвернулась и вытянулась на полу возле стены, подложив под голову свой рюкзак. -Спокойной ночи…

*****************************************************************************************

Следующим днем.

Утро выдалось ясным – наконец-то облака разошлись, и снег больше не шел. Вообще, по ее ощущениям, как будто стало на пару градусов теплее, и даже укутавший до этого траву иней растаял и исчез. Это однозначно не могло не радовать – последние пару дней Оливия постоянно чувствовала себя замерзшей, что порядком надоело, да и навязчивые мысли о приближающейся зиме не могли не удручать. Хотелось уже найти транспорт и добраться до острова поскорее, снова оказаться в тепле и безопасности, посидеть впервые за столь долгое время около настоящего камина…

При мыслях об острове она невольно начинала задаваться множеством самых разных вопросов, и одновременно пыталась сама себе найти или придумать какой-то правдоподобный ответ. Как они жили там? Чем питались? Было ли у них электричество? Наверное, если они смогли послать сигнал, все-таки было…Тогда откуда? У них все еще были запасы топлива, или они нашли какой-то альтернативный вариант добычи энергии? Но все же, знать наверняка она не могла, пока не увидит своими глазами…

В дорогу они и впрямь вышли рано, и за пару километров до города, на магистральной развязке, разделились на две группы. Договорились с закатом вернуться обратно на заправку и рассказать обо всем, чего смогли найти полезного…Доувинд осталась совершенно одна, и отсутствие спины идущего впереди Айронхеджа заставляло ее чувствовать себя очень странно и непривычно, даже почти некомфортно. Слишком много пустого пространства теперь было вокруг, и оно будто давило, смотрело на нее, скрываясь за деревьями, покосившимися руинами, травой…

Девушка с некой растерянностью заметила, как город уже почти целиком слился с лесом, и от прежнего его вида, который она все еще смутно помнила, не осталось почти ничего. Вот были знакомые улицы, по которым она когда-то давно шлялась, выискивая еду, вот был тот самый продуктовый, от которого она тащилась с двадцати-литровой бутылью воды, вот вдалеке виднелось здание больницы, теперь поросшее дерном и плющом. Именно там, кажется, она впервые и увидела плесень и мертвые тела, покрытые ею…Тогда они что-то и начинали подозревать о природе этого вируса, который на самом-то деле мог никаким вирусом и не быть, а являлся чем-то другим, чем-то таинственным и неизведанным.

Вой.

Несмотря на внезапность звука, Оливия практически мгновенно среагировала, бесшумно прячась за первое попавшееся укрытие – перевернувшийся легковой автомобиль, через который прорастала молодая береза. Руки девушки тут же легли на арбалет. Этот высокий, пронзительный крик она узнала сразу – так орать мог только крикун…

Все дурацкие мысли сразу же вылетели из ее головы. Доувинд осторожно выглянула из-за своего укрытия: из пролома в стене одного из домов выбрался зараженный, и теперь неспешными, крупными шагами направлялся в сторону дороги. Мутант смотрелся довольно крупным, даже несмотря на то, что двигался на четвереньках, и если бы выпрямился во весь рост, то был бы не меньше метров двух в высоту. Настолько большого крикуна она видела впервые, хотя и до этого им попадалось немало рослых зомби…

Он добрался до середины дороги и уселся на корточки, вращая из стороны в сторону своей круглой башкой с широкими, склизкими отверстиями под висками вместо ушей. Оливия напряженно закусила губу, стараясь как можно реже дышать и совсем не двигаться. Как бы тихо она не умела ходить, крикун с вероятностью в девяносто процентов все равно ее услышит, и тогда ей точно крышка – этот созовет всю округу. Теперь надо было терпеливо стоять и ждать, пока он сам уйдет, иначе никак…

Благо, зараженный, кажется, особо ничего подозрительного не заметил, и, еще с минуту посидев на месте, встал и направился дальше, исчезая где-то в переулке. Немного выждав, девушка сорвалась с места и в несколько легких, проворных рывков оказалась на другом конце улицы. Сердце ее в груди учащенно колотилось.

Только что это было очень опасно. Ни в коем случае нельзя было позволять себе вот так теряться в мыслях, это же центр города, здесь полно инфицированных, прячущихся в домах и подвалах, и они ждут лишь малейшего повода, чтобы атаковать…Оливия нервно сглотнула. Что это только что с ней вообще было? Почему она так легко потеряла бдительность?

Двигаясь короткими перебежками и постоянно озираясь, за полчаса она добралась до портовой зоны. По дороге девушка несколько раз увидела вдалеке фигуры других крикунов, но в остальном все прошло спокойно. Больше в настолько близкие контакты с этими тварями ей не пришлось входить.

Однако, оказавшись, Доувинд почувствовала лишь смятение. Вид, открывшийся перед ней, был совершенно глухим и пустынным. На темной, едва колышущейся воде были хаотично разбросаны множество судов: лодки, яхты, катера самых разных мастей, даже парочка военных…Многие из них уже были погружены в воду: тут и там торчали из воды сломанные мачты и поникшие носы. Некоторые суда валялись брошенными на берегу, парочка врезалась в деревянный причал, обрушив и его вслед за собой.

Вдруг ее взгляд поймал что-то белое, зажатое в воде между наполовину затонувшей лодкой лодкой и одной из сломанных балок. Немного приглядевшись, Оливия поняла, что это человеческий скелет. В голове девушки пробежала мысль, что все это наверняка было следами поспешной, в панике проведенной эвакуации. Люди и суда толпились, не давая друг другу прохода в попытке выбраться отсюда самыми первыми, пока за их спинами разворачивалась настоящая мясорубка между зомби и военными: оттуда и выброшенный на берег транспорт, и тела в воде, и даже видны остатки укреплений и колючей проволоки на дорогах, идущих к причалу…