Сага о Тёмной степи

Пролог

Тихий весенний вечер окутывал деревню, а закатное солнце пыталось пробиться сквозь стволы и крону многовековых деревьев. Ночные насекомые вот-вот начнут свою серенаду, и казалось ничто не способно разрушить эту звонкую тишину. Но вот скрипнула одна из ступенек под ногой. Когда их последний раз меняли? Ведь некоторые не просто скрипят от нажатия, а начинают откровенно гнить. Ещё одна проблема, которую нужно решить как можно скорее, но всё это может и подождать. Аурора знала все эти ступеньки наизусть, но именно сегодня ей казалось, что поднимается по этой лестнице впервые. С тяжёлым сердцем от предстоящего разговора она поднималась всё выше и выше. Комната сестры находилась под самыми кронами дерева, которое служило опорой для всей конструкции. Аурора остановилась перед деревянной дверью, постучала и без разрешения вошла. Она застала сестру за сбором вещей.

– Ты не можешь покинуть деревню, тем более сейчас. – Произнесла Аурора, переступая через порог. В комнату лился свет заходящего солнца, который проникал сквозь крону и создавал узор из пятин на полу.

– Это место меня душит. Что толку от того, что я останусь? Я не нужна деревни. – Верта обернулась на сестру, её лицо было напряжено. Казалось, она сейчас сорвётся, но Аурора знала, что этого не произойдёт. – Я младшая, мне даже простую работу не дают.

– То, что тебе не дают работу ещё ничего не значит. Ты знаешь для чего нужна, и ты обязана выполнить свой долг перед деревней. Тебе это уготовано судьбой.

– Я не хочу жить, как написано в каком-то разваливающемся свитке. Я сама хочу решать свою судьбу!

– Это эгоистично! – Аурора всплеснула руками. – Ты лишаешь возможности не только деревню, но и весь мир! – Верта на это ничего не ответила сестре. Она развернулась и продолжила собирать вещи. Отчасти Аурора понимала сестру. Верте недавно исполнилось шестнадцать, и за все эти годы она не выходила из деревни. Ей не давали никакой работы, здесь не было хороших учителей, поэтому даже науки она не могла изучать. Судьба Верты – родить здорового мальчика, в котором будет течь кровь их народа. Хотя, судьба самой Ауроры не намного лучше. Она заточена здесь, чтобы быть следующей жрицей.

– Даже если ты уйдешь. Тебе не убежать от судьбы, а точнее твоему ребёнку… или внуку. Ты это прекрасно понимаешь.

– Вот когда это произойдёт, тогда и буду решать. Может я вообще никогда не рожу. Может, я уеду так далеко, что он не доберётся до Лесного Стража.

– Не строй из себя дурочку. – Аурора подошла ближе, она хотела взять сестру за руку, как в детстве, когда они играли, но не решилась. Рука повисла в воздухе, а потом опустилась. – Это место является магнитом для таких как мы. Ты не сможешь уехать дальше Центральных земель, а твой наследник приедет сюда.

Верта сжала кулаки. Она знала, что это правда. Но что ей остаётся делать? Сидеть и ждать, когда родиться наследник и состариться так и не повидав мир? Нет! Решительно убедила себя Верта. Она в любом случае покинет эту деревню.

– Так если мой наследник всё равно придёт. Почему вы меня не хотите отпускать?

– Внешний мир опасен. – Аурора опустила свою руку на плечо Верты. – Здесь ты в полной безопасности. Ты спокойно исполнишь своё предназначение.

– Нет. – Верта смахнула руку сестры. – Я не хочу жить судьбой зверушки в клетке, с которой поиграют и выбросят из-за ненадобности.

– Что ты такое говоришь? – Голос Ауроры дрогнул, и она перешла почти на шёпот. – Как тебе такое только взбрело в голову?

Верта собрала все вещи и завязала последнюю сумку. Теперь её здесь держит только одно. Она повернулась к сестре.

– Тогда может мне тебе напомнить, что случилось с нашей тётей, которая не смогла исполнить своё предназначение и теперь её судьба передалась мне?

– С чего ты решила, что это сделал кто-то из… – Аурора не хотела обсуждать эту тему, которая не раз всплывала в разговоре между сёстрами.

– Тогда как здоровая и молодая девушка умерла во сне? – Ауроре нечего было возразить. Верта взвалила на себя сумки, всего их было две. «Небольшие пожитки, – подумала Верта, – так даже лучше». В углу комнаты находился свёрток ткани. Из посторонних только Аурора знала, что это меч, только друг другу они доверяли свои тайны. Верта хотела стать наёмницей, прожить яркую и насыщенную, как она сама думала, жизнь. Верта взяла меч, не доставая из ткани, и направилась к выходу, но ей помешала Аурора.

– Отойди, Аурора. Не хочется прощаться с тобой на фоне ссоры.

– Мы обе эгоистки. – Аурора смотрела в пол. – Ты хочешь прожить опасную и, как ты однажды выразилась, яркую и интересную жизнь. Я тебе даже завидую. За тобой не поедут. Твой наследник сам придёт. А я должна остаться здесь, стать jrisa и родить следующую. – Аурора взглянула на сестру, её глаза были полны слёз. – Просто, боюсь, что это последний раз, когда я тебя вижу. Я не хочу тебя отпускать. Ты единственная моя родная душа. – Верта подошла к Ауроре.

– Моя сестра. Моя старшая милая сестра. – С этими словами Верта обняла Аурору. – У меня нет никого, кто был бы ближе и роднее чем ты, и никогда не найду такого же человека.

– Но даже несмотря на это, ты не останешься? – Произнесла шёпотом Аурора, она уже знала ответ.

– Нет. – Выдохнула Верта. – Ты это знаешь.

– Да. – Аурора отпустила Верту, она всегда смотрела в её глаза, не наклоняясь. – Хоть, ты и младше, но одного сомой роста. Скоро выше меня будешь. – Сёстры засмеялись, чтобы разрядить обстановку, но каждая знала, что они сравнивают друг друга в последний раз.

– Проводишь меня до Внешнего леса? – Спросила Верта.

– Конечно. – Ответила Аурора.

Всю дорогу они болтали, вспоминая прошлое. Сёстры старались не показывать своих истинных чувств, создавали атмосферу беззаботности, но когда кто-нибудь замолкал, тишина становилась невыносимой, казалась любой звук, даже стрекотание насекомых, был громче раскатов молний перед грозой. Поэтому они старались как можно быстрее найти новую тему для разговора. Луна освещала им дорогу. Вскоре, тропа сузилась, а это значит, что они дошли до Внешней части леса, но сёстры этого будто не заметили. Аурора проводила Верту до причала. Как оказалось, здесь её ждала лодка, спрятанная в кустарнике росшего вдоль берега реки. Когда Верта села в лодку сёстры посмотрели друг на друга.

– Прощай, Верта. – Аурора держалась твёрдо, не выдавая эмоций, чтобы не наполнить сердце сестры сомнениями.

– Прощай, Аурора. – Верта взяла вёсла и отчалила. Только когда лодка скрылась в ночи, по щекам Ауроры уже ручьём текли слёзы и только ночь, луна и, конечно же, ветер слышали её всхлипы. Где-то вниз по реке плакала такая же одинокая душа.

Глава 1

Моё лицо обдувал холодный зимний ветер Северной земли, а снежинки, которые не знали преград, создавали ощущения, что в моё лицо врезаются сотни игл. Хоть я и слышал про суровость этой ледяной пустыни, но не думал, что меня встретят столь не приветливо. Перебравшись через реку Надежда с помощью одного рыбака, который буквально меня ограбил, к моему сожалению, западные реки Северных земель не покрываются на зиму льдом, я держал курс на сгоревшую деревню, теша себя мыслю, что, возможно, хоть что-то уцелело, и смогу сделать там привал и переждать непогоду. Снежная буря бушевала не первый день, и даже деревья, которые могли защитить от ветра, стали всё реже и реже встречаться. Видимо, лес вырубили для постройки домов в той самой деревне. Я посмотрел вверх. Конечно, я понимал, что кроме серых облаков ничего не увижу, но надеялся заметить проблески чистого неба. От деревни нужно было идти к портовому городу Яндэг – сердце Северных земель, а чтобы добраться туда, необходимо перебраться через Северную реку. Я не питал особых надежд, ведь деревня, которая раньше поддерживала мост, сгорела два года назад. Не думаю, что в таком суровом климате и в бурном потоке Северной реки мост долго простоит. Тогда придётся перебираться вплавь, но это был не вариант. Нет ничего хуже, чем заболеть в это время года далеко от города. Остаётся только молить духов, что хотя бы остатки моста дадут мне перейти реку.

Не знаю почему, но в тот момент я вспомнил один тёплый вечер, который произошел, казалось бы, не так давно, но по ощущениям, как в прошлой жизни. Это было в западной башне крепости Аврора, которую из-за вытянутой формы прозвали стеной, в мире таких было всего пять. Я забрался на диван, который был рядом с окном, чтобы посмотреть на Тёмную степь, которая простиралась до самого горизонта. Её отделяла от нас река Слёз. Никто из ныне живущих не знает, что там, за рекой, и от чего нас должна защитить стена Аврора, построенная множество веков назад.

Мы с семьёй приехали сюда, чтобы навестить моего дядю – маминого брата, а ещё, чтобы научить меня владению мечом. Здесь хороший плац, которого в нашем городе кузнецов и шахтёров Фёрль нет. Мой дядя нёс службу на стене Аврора. Это было обычное учение для студентов пехотинской академии, где он учился. Меня, маму и бабушку поселили на третьем этаже западной башни. Наша комната состояла из двух одинаковых спален и одного зала. Одна спальня для меня с мамой, другая для бабушки. Конечно, на стене Аврора нет места лишним деталям и роскоши, которые делали бы комнату более уютной и менее пустой. В каждой спальне есть двуспальная кровать, мама попросила, чтобы мне принесли ещё одну кровать. Свободная была только одноместная, на таких спали все солдаты, и я не жаловался. Так же в каждой комнате был шкаф и прикроватная тумбочка. В центре зала стоял высокий стол и пять стульев обшитые зелёной тканью. Также в зале, в южной стене, был установлен камин. Хоть сейчас и середина лета, всё равно было достаточно прохладно, и нам часто приходилось разводить огонь, особенно ночью, когда сильнее всего ощущался холодный ветер с озера Липин или Маломорья.

Я стоял на диване в зале и любовался закатом, которое окрашивало всё вокруг в красные и оранжевые оттенки. Казалось сама река и степь горят. Вдалеке, над Тёмной степью висели чёрные тучи, которые сейчас налились тёмным алым цветом, чем-то напоминающим вино. Пасмурная погода присуща Тёмной степи, облака не уходят при любой погоде. В комнату вошла бабушка Веретта. Если бы не скрип двери, я и не заметил что она пришла. Бабушка всегда сохраняла свою незаметность и ловкость наёмницы, хоть и в отставке. Веретта была высокой женщиной с разноцветными глазами – один голубой другой зелёный – и рыжими волосами, которых ещё не коснулась седина, хоть ей и было уже пятьдесят лет. Когда я обернулся от окна, и мой взгляд встретился с взглядом бабушки, она улыбнулась.

– О чём задумался, мой волчонок? – Веретта подошла к окну и села на диван рядом со мной. Она носила коричневую коттарди с узкими рукавами, кожаные сапоги до самых колен. Стена Аврора стояла на болоте, поэтому высокие непромокаемые сапоги были неотъемлемой частью местной жизни. Талию бабушки обтягивал широкий кожаный пояс, на котором весел короткий меч.

– Почему река называется рекой Слёз? Только из-за солёной воды? – Я перевёл взгляд на реку. Мне было тринадцать, но я так мало знал о мире, который нас окружал, а ведь через три года меня будут считать полноценным взрослым, и я смогу работать в качестве подмастерья. Потом опять на бабушку, она смотрела в окно, куда-то вдаль.

– Есть одна легенда.

– Расскажи! – Я всегда любил истории от бабушки, рядом с ней я всегда себя ощущал маленьким ребёнком, который любил зализать на колени и слушать рассказы, но сейчас так уже не сделаешь.

– Жила на свете одна девушка по имени Аврора. Влюбилась она, на беду ли или к счастью, в молодого рыцаря. Он был наследным принцем давно исчезнувшей страны. Рыцарь ответил ей взаимностью. Их любовь была запретна, она дочь кузнеца, а он принц. Король узнал, что его сын пропадает по ночам и гуляет до рассвета, и решил узнать, в чём дело. Отец послал рыцарей проследить за принцем. Они всё узнали и рассказали его высочеству. Рассердился отец на сына и отправил его вместе с отрядом в Тёмную степь, чтобы тот в долгой разлуке забыл про свою любовь. Да только пал он там от лап неизвестного чудовища. Узнала об этом Аврора и заплакала солёными слезами. Сначала её слезы были маленьким ручейком, но потом обратились в настоящую реку, оградившую нас от Тёмной степи. Что стало с девушкой, никто не знает, но ходят слухи, что и её похитил тот зверь. А её именем назвали эту стену.

– Эту стену построили, чтобы оградить нас от чудовища, живущего в Тёмной степи? Но кто это на самом деле?

– Не знаю. По ту сторону большое болото и бесплодные земли. Хотя встречаются руины бывших городов. Говорят там лежат несметные сокровища! – Бабушка улыбнулась мне широкой улыбкой.

Мы ещё посидели, разговаривая о всякой всячине. И я не заметил, как солнце скрылось за горизонт и стало совсем темно. Огонь в камине создавал полумрак в комнате такой, что я видел только очертания лица бабушки. Вдруг комнату вошла мама с горящей свечой в руках.

– Я думала, ты уже давно спишь. А ну марш в постель! – Я знал, что она сердиться не в серьез, но её тон и хмурые брови производили нужный на меня эффект. – Мама, ему всего тринадцать лет. Он не должен так поздно ложиться спать и разговаривать с тобой о всякой ерунде. Наверняка опять свои жуткие легенды рассказывала.

– Даже легенды нужно помнить. В каждой из них сокрыта история нашего мира, а иногда она лежит прямо на поверхности. А историю нельзя забывать. На ошибках прошлого можно учиться и не совершать их. Всё циклично, то, что произошло в прошлом, может случиться в будущем. А все наши поступки, даже самые маленькие, оставляют свой след.

– Опять ты за своё. – Мама подошла ко мне и взяла за руку и повела в спальню, как маленькое дитя. Сопротивляться я не стал, но когда она начнёт воспринимать меня взрослым? Когда она собиралась уже закрыть дверь, мама обернулась и сказала бабушке, – пусть Луна подарит добрую ночь.

– Пусть Луна подарит сладкие сны. – Ответила Веретта маме.

***

Даже вдалеке от дома бабушка не давала мне поблажек. Ранним утром мы ходили бегать вокруг деревни, которая располагалась рядом со стеной Аврора. Её построили на деревянных балках и платформах, чтобы она не утонула в болоте. Меня радовало, что это не большое поселение, но даже так забеги меня сильно выматывали. Также, днём, у нас был спарринг на деревянных мечах. Как здесь, так и дома, в городе Фёрль, я ненавидел эти тренировки. Я вставал раньше, иногда даже до рассвета, и пытался улизнуть, но бабушка как будто чувствовала, когда я собирался убежать с очередной тренировки. С наёмницей мне было не тягаться в скорости, и она всегда меня ловила, а потом заставляла отрабатывать больше чем обычно.

Вечерами я вместе с мамой практиковал чтение и счёт. Возможно, это ещё одно проявление непринятия меня за взрослого, потому что я всё это умел, а мама, будто бы я забыл, повторяла одно и то же, конечно, она старалась делать задачи всё сложнее, но это у неё плохо получалось. Иногда мы изучали языки, культуру и историю других народов, никогда не знаешь, когда такие знания могут пригодиться. В нашей семье все умели читать, даже на языке других земель, а бабушка привила мне любовь к изучению мира через книги. Мне повезло, что в стенах Авроры находилась большая библиотека. Доступ к книгам и учебникам позволял мне узнавать, что-то новое почти каждый день. Не все такие занятия мне нравились, но с другой стороны они были моим спасением от скуки, которая настигла меня почти сразу, когда я понял, что в этой деревни нечего делать. Из-за этого я не только каждый вечер усердно и долго учился, но и перестал пытаться сбегать с тренировок с Вереттой.

В свободное время я гулял по городу, наворачивая круги на рынке или центральной площади, где было несколько временных ларьков, почти все кочевники и скитающиеся торговцы на лето уходят. Они странствуют и пасут скот на лугах Центральных или Восточных земель, а зимой возвращаются в города и деревни, не только, чтобы продать, но и чтобы более благоприятно пережить зиму.

Иногда я наблюдал, как в тренировочных залах или плацах занимаются солдаты. Хотя и это мне быстро наскучило, теперь оставалось только считать дни до отъезда. В один из таких дней ничего неделанья я решил отправиться во внутреннею библиотеку, которая находилась в восточной башни и занимала с третьего по пятый этаж. Мы с мамой иногда там занимались, но чаще всего забирали на время книги и читали в своей комнате. Но мне больше нравиться гулять по библиотеке с бабушкой. Она умеет выбирать то, что мне точно понравится. В прошлый раз, когда мы вместе с ней гуляли по библиотеке, нашли книгу с легендами Центральных земель. Как сказала Веретта, эти легенды она собирала сама, странствуя по миру в виде наёмницы, и записала их вместе. Я запомнил, как выглядит книга и где лежит. Мы остановились на третьей легенде. На самом деле этой истории, как мне сказала бабушка, не более пяти лет, она повествует о том, как девушку полюбил… ветер? Тогда я не поверил, что это может быть настоящей историей.

Родилась в Центральных землях, в одной из деревень, рядом с лугами, девочка. Родители назвали её Маргарита. Тогда ещё никто не мог и подумать, какая судьба ей уготована.

Ещё в младенчестве Маргарита потеряла отца и поэтому ничего не помнит о нём. Девочке пришлось жить вместе с мамой на краю их деревни в одиночестве. Когда девочка немного подросла, стала помогать маме. Трудолюбива была эта малышка. Но была у неё одна особенность, о которой никто не знал. Маргарита видела, как потоки ветра колышут деревья, как они наполняют крылья птиц. Конечно, девочка пыталась об этом рассказать маме, но та решила, что это всего лишь детская фантазия, и сказала больше не говорить об этом.

Шли годы. Маргарита расцвела и превратилась в прекрасную девушку шестнадцати лет. Её рыжие и волнистые волосы, развивающиеся как языки пламени, голубые глаза, напоминающие голубой топаз, славились среди парней. Но Маргарита решительно делала вил, что не замечает или не понимает знаки внимания, которыми была окружена. Девушка не хотела становиться заложницей чувств, которые мешали ей свободно вдохнуть.

Одним солнечным днём Маргарита со своей мамой вышла в поле собрать лечебной травы, чтобы сделать мази, настойки, сухоцветы и прочее. Легкий ветерок обдувал, не давая телу перегреться от солнечных лучей. Маргарита заплела свои волосы в тугую косу и закрепила её на затылке в виде короны, чтобы не мешали работать. Со временем девушка отдалилась от мамы на другой конец поля. И вдруг что-то пролетело рядом с Маргаритой. Это напоминало белую, полупрозрачную ткань. Девушка подняла глаза, но ничего не увидела. Заметив, что сильно отдалилась от мамы, решила двигаться в её сторону. Но вот опять, пролетело справа в потоке ветра. За этим просто невозможно уследить! Вдруг налетел сильный ветер, да такой силы, что чуть не сбил девушку с ног. С этим ветром до Маргариты донёсся чей-то шёпот, но понять его она не смогла. После того как ветер утих, девушка дошла до мамы, и они вместе отправились домой. Маргарита до сих пор видела виденья связанные с ветром и давно к ним привыкла, но это отличалось от остальных. В голове у неё крутились вопросы, ответы на которые не могла найти. Рассказать маме она тоже не хотела, потому что была уверена, что мама и на сей раз ей не поверит. Но дойдя до дома, Маргарита выбросила из головы все лишние раздумья.

Наступил новый день. Сегодня мама снова вышла в поле, но Маргарита осталась дома. Она должна была перебрать все собранные травы, некоторые перевязав для высушивания, а некоторые сразу перемолоть и сделать настойки и мази. Был солнечный день, как и вчера, поэтому Маргарита решила заняться работой сидя на крыльце. Дом располагался в достаточно сильном отдалении от деревни, которая располагалась по левую руку от дома Маргариты. Конечно, часто из-за обособленности их семьи, маму девушки называли ведьмой, к тому же это подтверждалось её осведомленности в различных травах.

Работа была монотонной, поэтому в какой-то момент руки сами делали своё дело, независимо от Маргариты. Она с головой погрузилась в свои мысли, всё-таки вчерашний случай не забылся, он крутился в голове, порождая множество вопросов. Девушка даже не заметила, как работа была выполнена. Пересчитав пучки трав, Маргарита собрала их и вошла в дом, чтобы развесить их. На первом этаже была одна большая комната и предбанник с входом на чердак, который был разделён на две спальни. Также в доме был небольшой погреб. В большой комнате был стол и печь. Маргарита решила натянуть веревку для трав через всю комнату, от одного конца к самой печке. Она уже почти закончила развешивать травы, когда в ставни забился сильный ветер. Маргарита услышала голос с улицы, но он был слабым, поэтому разобрать слова было невозможно. Она решила, что может, пришёл, кто-то из деревни, но выглянув в окно, она никого не увидела. Снова всплыл вчерашний случай, но Маргарита тут же отвлеклась на другое. Вместо ясного, солнечного дня, на небо опустились грозовые тучи, они опустились, казалось, неестественно низко. Дул сильный ветер, где-то вдалеке послушался раскат грома. Закрыв все ставни, Маргарита вышла ну улицу, что-то тянуло её туда. Отогнав дурные мысли и опасаясь промокнуть под скорым дождём, девушка развернулась и направилась обратно в дом. Но у самого порога, она услышала голос:

– Маргарита, я пришёл свататься с тобой! – Голос явно принадлежал юноше, может, немного старше самой Маргариты. Она обернулась, но никого не увидела. В небе послышался второй раскат грома, но девушка, как будто не услышала его, оставшись стоять в недоумении. Но вскоре показалась мама, которая торопилась к дому. Встретившись взглядом с Маргаритой, матушка помахала её рукой, намекая, чтобы та уходила в дом. Они как раз успели, начался ливень.

– Ели успела. Хорошо, что травы не намокли. Такая стена дождя, ничего не видать! – Войдя в дом, матушка похвалила Маргариту за проделанную ею работу.

Наступил вечер, а непогода за окном всё не утихала. В это время девушки вышивали. Маргарита сидела у окна и вглядывалась в темноту, непослушные мысли постоянно заставляли её вспоминать события минувших дней. Мама заметила, что девушка отложила шитьё и о чём-то глубоко думает.

– Что-то ты сегодня задумчивая. Вздыхаешь весь вечер. Случилось чего? – Мама вытащила Маргариту из глубоких раздумий.

– Нет, матушка. Всё хорошо. – Девушка попыталась сделать лицо более беззаботным. Но мама слишком хорошо её знала, чтобы поверить в это, но спорить не стала, решив, что её девочка уже может разобраться с проблемами, которые встают у неё на пути. Именно этим вечером Маргарита поняла, что её жизнь уже не будет прежней.

Боковым зрением я заметил, что ко мне приближается чья-то фигура. Медленно опустив книгу, я резко развернулся, пытаясь при этом встать на ноги, готовясь к возможному нападению. Это была моя бабушка, ещё одна причина всегда быть наготове. Она оценивающе смотрела на меня, как будто думала: достаточно ли хорошо я готов к бою. Веретта кивнула сама себе.

– Вижу, что твоя реакция стала лучше, но над быстротой подъёма в стойку нужно поработать. – Бабушка села рядом со мной.

– Ты меня напугала.

– Что читаешь? – Веретта как обычно пропустила претензию мимо ушей. Это часто становиться причиной ссор между нею и моей мамы.

– Легенды. Но я кое-чего не понимаю, другим, как ты сказала, в этой книге почти по сто лет, а этой всего пять.

– Ну, так иногда бывает. Вот живешь наёмницей, а на твоих глазах зарождается новая страница истории мира. Пойдём, уже поздно. Я попрошу, чтобы тебе позволили взять эту книгу с собой в дорогу. Завтра мы уезжаем. Думаю, они разрешат, раз тут работает твой дядя. – Я посмотрел в окно. И правда, уже вечер.

– Наконец-то мы уезжаем! – Я так долго ждал этого момента.

– Да, нужно уже собираться. – И мы вместе направились к выходу из библиотеки.

Глава 2

Мы встали ранним утром. Перед отъездом мы заглянули на рынок, чтобы запастись припасами до башни Сошь. Это большой порт, стоящий на Великом Озере Хальт, которое известно своими спокойными водами, поэтому даже сильные ветра там большая редкость. Переплыв озеро, мы попадём в порт Юль, а оттуда в наш родной город Фёрль. Это очень старый город кузнецов. Горы в этих местах насыщенны разными рудниковыми жилами. Моя семья это целый род кузнецов и ювелиров. Эти знания передаются из поколения в поколение. Когда мне исполнится шестнадцать лет, отец возьмёт меня в ученики. Но этим занимались только по папиной линии. Веретта выдала маму за моего отца, заключив какой-то договор.

Когда вещи были собраны, а покупки все закончились, мы арендовали повозку и попрощались с моим дядей. Наконец-то можно покинуть эту скучную деревню. После того как башни стены Аврора скрылись из виду, начались луга. В этих местах не было больших городов или каких-либо других крупных поселений. В основном здесь жили кочевники и племенные деревушки, не занимавшиеся земледелием. Поэтому с наступлением весны эти земли заполоняли овцы, коровы, козы и лошади. Кочевники продавали материалы в башне Сошь или путникам рядом с дорогой.

Наше путешествие шло приятно. Моя семья привыкла к частым и долгим дорогам. Мы не редко сами ездили в Юль или башню Сошь, чтобы продавать наши изделия. Жаль, что мы никогда не были в других городах, например в огромном портовом городе Кёрьль. Говорят, что на прилавках этого города можно встретить удивительные и уникальные вещи, которых не встретишь больше нигде, а действие некоторых из них можно объяснить только магией древних народов. Есть товары, добытые из Тёмных земель кровью и жизнями многих авантюристов. Но поездка в Кёрьль нам не окупится.

К середине третьего дня после выезда из стены Аврора на горизонте показалась башня Сошь. Совсем скоро уже будем там. Это шумный город, который не привык спать по ночам, а в самой башне, где находиться кладезь знаний, окна никогда не гаснут. Вечное движение города открывает перспективы для многих людей, которые ищут постоянную или временную работу. В этом городе найдётся место каждому. Как и в любом большом портовом городе, здесь имелось большое количество гостиниц, мы хорошо знали парочку таких, так как часто в них останавливались. Нас высадили из повозки рядом с воротами, и мы отправились своей дорогой. К счастью для меня, комната для ночлега нашлась быстро. В ней было две одноместных кровати и диван. Я не возражал на счёт того, чтобы лечь спать на диван, к тому же так мы платили за комнату на двоих, а не за троих. Сегодня мы реши остаться в гостинице и отдохнуть.

Утром мы все вместе пошли на пристань, чтобы выбрать корабль. Это был хорошо обустроенный, каменный причал. Здесь располагалось несколько десятков кораблей самых разнообразных видов и красок от узких военных до торговых широких судов. Мы медленно шли по каменным плитам и осматривали корабли, иногда подходили и спрашивали на счёт цен и когда отплытие. В итоге мы выбрали одномачтовое судно хой. Такие корабли возникли совсем недавно, но уже вовсю бороздили воды Великого Озера Хальт. Это был отличный вариант, для быстрого перемещения не используя вёсла. В итоге наш маршрут на корабле займёт два дня и две ночи. Старший помощник командира корабля сказал нам, что они отплывают сегодня в полдень, это нас обрадовало, потому что мы не хотели ночевать здесь ещё одну ночь. Наши вещи были уже собраны, поэтому мы быстро отнесли их к причалу и загрузи на корабль. У нас оставалось ещё время, и было решено где-нибудь перекусить.

Мы отплыли ровно в полдень, как нам и обещали. Моя мама не сильно любила корабли, потому что при сильной качке, которая, к её счастью, не часто случается в этих водах, её начинало тошнить. Также она не разрешала близко подходить к краю борта, чтобы посмотреть на волны. Мне такой расклад не сильно-таки устраивал. Наш корабль хой немного отличался от стандартов. Его увеличили в длину, что позволяло разместить больше кают. Но даже несмотря на это нас всех троих разместили в одну тесную с тремя гамаками. На самом деле мне нравиться плавать на кораблях, как обдувает тебя прохладный ветер, волны стучаться о борт корабля, крик озёрных чаек. Хотя я осознавал все трудности, которые возникают при этом. Особенно это касалось гигиены и замкнутого пространства. Мне рассказала бабушка, что от плаванья в морской солёной воде совсем другие ощущения, в основном из-за запаха самого моря. С того момента я всегда хотел побывать там. Жаль, что моё знакомство с морем произошло на суше, в лютый мороз, когда берега Маломорья скованны льдом.

Сложно осознать тот факт, насколько сильно может измениться твоя или чья-нибудь другая жизнь всего за одну ночь. Когда мы выехали, ярко светило солнце, но прохладный ветер с воды не давал перегреться. Я нашёл удобное место под мачтой, чтобы почитать книгу, которую взял из библиотеки стены Аврора. Не думаю, что кому-то помешаю, сидя здесь. В такую спокойную погоду никому не нужно закреплять, что-то или себя с помощью мачты. Найдя место, где остановился, я продолжил чтение.

Маргарита не раз ещё видела белые образы краем глаза и всё чаще стала слышать один и тоже голос, но поговорить с неуловимым незнакомцем ей так и не удавалось до одного дня. Приближался праздник середины лета. Люди верили, что после весны, когда начинается жизнь, и до самой середины лета, когда она набирает силу, наступает время постигания этой самой жизни. В это время духи, демоны, полубоги и другие существа дают знания и силу всем кто её попросят. А за небольшую жертву могут приоткрыть занавес будущего и разогнать туман прошлого.

Многие девушки собирались в доме или бане, чтобы узнать своего будущего жениха. Вот и Маргарита со своими подругами в ночь решили ворожить. Ритуал был несложным: в центр комнаты ставили таз с дождевой водой, на порог дома ставили толстую зажжённую свечу, чтобы указать тем, кто откликнется путь в дом, а также оставить дверь открытой. После всего этого девушки сели вокруг таза, зажгли красную свечу и по очереди начали отрезать небольшие локоны своих волос, подносили к пламени, чтобы сгорели до конца. Затем вылили растопленный воск в воду и задули свечку.

– Всё готово. – С небольшой дрожью в голосе сказала одна из девушек. – Теперь нужно взяться за руки и закрыть глаза. Думайте о своём желании. Проговаривайте про себя, что хотите увидеть своего будущего мужа.

Все так и сделали. Маргарита сидела неподвижно, мысленно представляя своего будущего мужа, какого бы она хотела. Но вдруг её мысли испарились, и девушка перестала управлять ими. Перед ней возник образ, он был размытым. Это была чья-то фигура, по всей видимости, мужская. Он стал приближаться к Маргарите и становился всё четче. На нём была белая рубаха с невысоким воротом, также серые порты, ступал он босыми ногами. Наконец незнакомец остановился на расстоянии вытянутой руки. Это был юноша, чуть старше Маргариты, с блондинистыми, почти белыми, волосами и голубыми глазами. Парень слегка улыбался девушке, а она только и могла смотреть на него, его красота пьянила и манила за собой к нему. Маргарита была уверена, что видит его впервые, но почему-то он был до боли знаком. Где же она могла его встретить? Он явно был не из их деревни. Юноша протянул руку Маргарите. Она посмотрела на этот жест, а затем снова в глаза парня. Его улыбка стала шире и он произнёс:

– Маргарита, я пришёл свататься с тобой! Я выбрал тебя, чтобы осуществить великий замысел этого мира. Ты предначертана мне судьбой, чтобы изменить ход истории и направить её в нужное русло. – Маргарита не понимала, о чём он говорит. Как она обычная девушка могла изменить судьбу целого мира? Этот юноша явно был не простым. Заметив, что Маргарита в замешательстве, он опустил руку и продолжил, но без улыбки на лице. – Если мы будем бездействовать, наступят тёмные времена. Нам нужно объединиться!

– Я не понимаю, о чём идёт речь. Кто ты?

– О, ты меня знаешь, и я тебя знаю вот уже как шестнадцать лет. Как быстро время летит.

– Мы знакомы с ранних лет? Как мы…

– Скорее с твоих ранних лет. А точнее с самого твоего рождения. Я был твоим первым глотком, я наполняю крылья птиц, чтобы они могли взлететь, я охлаждаю твое тело в летний зной. Это из-за меня шелестят ветви деревьев, из-за меня бывают бури и ураганы. Ты меня знаешь. Ведь у тебя в отличие от других есть дар видеть потоки.

– C раннего возраста я могу видеть ветер и его направления, но как это относится к тебе. Только не говори мне, что ты и есть… – Маргарита осеклась, не желая верить в это.

– Да ты права. Я твой хранитель и будущий муж – ветер. Ваш обряд, наконец, дал мне возможность пообщаться с тобой подольше. – Он вновь протянул руку Маргарите. Это казалось явной ложью. Как этот человек мог быть одним из высших существ, обитавших в этом мире? Но обстоятельства, при которых они встретились и его знание про дар Маргариты говорили сами за себя.

– А что будет, если я тебе поверю и возьму за руку?

– Я подарю тебе один свой дар. Он поможет тебе в твоём путешествии.

– Путешествие? Но куда?

– В мою обитель. Я – один из великих ветров, Северный ветер.

– Но зачем такому великому существу нужна, такая как я?

– Чтобы ты разделила со мной ложе и родила мне духа. – От этих слов лицо Маргариты стало пунцовым. Это рассмешило юношу. – Он станет тем, кто направит судьбу в нужное русло. Такие как я приходят к обычным смертным, чтобы родились духи. К этому прибегают не только ветра, но и воды морей, рек, озёр. Сама земля может попросить об этом. Духи, рождённые от такого союза, становятся инструментами, с помощью которых можно творить историю. Давным-давно боги оставили этот мир, теперь мы должны отвечать за благополучие всего живого. Но мы не всесильны… Маргарита, ты была избрана с самого начала. Твоя дорога судьбы ведёт ко мне. Пойдём со мной. Ты нужна мне.

– Я должна подумать…

– У нас мало времени. Вот-вот тёмные твари, чей дом разрушается, будут покорять новые территории. Нужно спешить.

Я оторвался от книги, когда из-за темноты стало трудно различать буквы. Солнце скрывалось за горизонт, заливая алым цветом небо и озеро, как будто кровь тысячи павших моряков окрасило эти воды. Я закрыл книгу и направился к нам в каюту, чтобы убрать её. По пути туда у меня заурчал живот, напоминая о том, что мы не ужинали. После того как я убрал книгу в свою сумку, я решил направиться в камбуз, в надежде найти, что-нибудь съестное. Мне улыбнулась удача. На столе лежала половина хлеба и копченое мясо со специями, мой нос подсказал, что это крольчатина. Также я попросил воды, и мне налили её в небольшой графин и выдали стакан.

Когда я почти доел еду, с палубы послышались какие-то крики. Мне тут же вспомнилось, что я не видел в нашей каюте ни маму, ни бабушку, а это значит, что они снаружи. Быстро проглотив последний кусок, побежал на палубу. Но придя туда, я застыл на месте. На наш корабль напали! Хой окружили два каррака с красными парусами. Такие судна использовались, чтобы переплывать Маломорье, откуда такие корабли здесь? Пираты опустили на борт нашего корабля деревянные трапы. С одного каррака послышалось:

– Хватайте всё, что плохо лежит. Мужчин и старых убить. Если хотите, можете взять себе женщин, детей не трогать, их можно хорошо продать. Вперёд! – С обеих сторон посыпались пираты. Я по инерции достал клинок, который можно было назвать коротким мечом, из ножен, как будто у меня были шансы против взрослых мужчин с длинными саблями, топорами и другим оружием. Но даже несмотря на это, я принял боевую стойку и начал оценивать ситуацию. Некоторые пассажиры пробегали мимо меня обратно в каюты, некоторые достали свои мечи. Нам не спастись, мы в меньшинстве. В толпе я разглядел бабушку и маму они сражались против нескольких пиратов. Веретта не только держала оборону, но и могла дать отпор. После того как она поразила двух устремилась помогать маме. Я побежал к ним, чтобы хоть чем-то помочь. Конечно, сейчас я понимаю, что это было безрассудно, но во мне кипела кровь, которая ощущала приближение битвы, а глаза были залиты пеленой ярости. Сейчас я не смогу вспомнить всех моментов той ночи, но один фрагмент отпечатался в моей памяти до конца дней. Пираты были отвлечены боем, и поэтому не заметили моего приближения. Я вонзил свой клинок в спину одного из пиратов чуть ниже рёбер, это было не смертельно, мужчина обернулся ко мне, стараясь прикрыть рану. Это дало мне время для нового взмаха, который пришёлся на горло моему противнику. Кровь хлынула из раны и залила мне руки. Это был первый убитый мною человек. Небольшая брешь, созданная мной, позволило бабушке отбиться ещё от одного, и она крикнула мне с улыбкой:

– У моего волчонка Фолка наконец-то прорезались зубки. Но это не твоя битва.

Она подняла меня одной рукой за шкирку рубашки, прямо как маленького котёнка, который весел всего ничего, и откинула в сторону. До сих пор удивляюсь её силе. Я стал подниматься с колен. Над приземлениями нужно поработать. Я поднял взгляд и увидел, что маму ранили, а сама она сидела с закрытыми глазами, прижавшись к мачте. Рана проходила по всему животу, после такого не выживают. А бабушку теснили трое, направляя её к раю палубы. Вокруг валялись трупы матросов, пассажиров и нескольких пиратов. Как за такое короткое мгновение моего полёта всё обернулось такой ужасающей картиной? Пока я приходил от шока смерти мамы и решался помочь бабушке. Кто-то ударил меня по затылку, и я провалился в темноту, устремившись в объятья палубы.

***

Я открыл глаза, но вокруг было темно, как в беззвёздную ночь в дремучем лесу. Мои руки были крепко связаны за спиной, грубая веревка уже успела натереть мне запястья. Судя по качающемуся полу можно было понять, что я на корабле. Пираты! Воспоминания о прошлой ночи быстро пронеслись у меня перед глазами. Чувство потери и горечь захлестнули меня, но к ним сразу присоединилась злость, которая почти полностью заглушила их. Они должны заплатить за то, что сделали! С другой стороны, в данный момент я ничего не мог сделать. У меня связаны руки, у меня нет моего клинка, а сам я нахожусь на корабле посреди огромного озера, не известно в какую сторону мы плывём. Лучшим решением было покорно сидеть и ждать.

Я не знаю, сколько времени прошло, у меня даже нет уверенности, что сейчас наварху, день или ночь? Но ко мне решили спуститься. Я услышал скрип, открывающийся и закрывающейся двери, стук тяжелых сапог и наконец, открывание люка в мою тюрьму. Свет от фонаря ослепил меня и я поначалу ничего не видел, но после того, как глаза привыкли, я смог разглядеть трюм. Здесь достаточно много было коробок и бочек, видимо припасы или товары на продажу, а может и всё сразу, но больше всего меня поразило, что тут были и другие связанные люди. По большей части это были дети примерно моего возраста и чуть постарше, а также несколько женщин. После того как я рассмотрел своих соседей, взгляд мой упал на тех, кто вошёл. Фонарь держала немолодая, но подтянутая женщина, в жёлтом свете фонаря, который едва достигал её лица, трудно судить о внешности, сопровождали её двое мужчин, у одного из них на поясе был меч, а другой, судя по его большому росту и мускулатуре, работал в основном кулаками. На незнакомке была прямая короткая матросская куртка, а под ней, по всей видимости, белая рубаха. Её серые штаны были слишком широкие для неё, поэтому выглядело это даже нелепо. На голове повязана бандана, так, чтобы даже при самом сильном ветре волосы, которые были чуть ниже линии ушей, не попадали в глаза. На боку у неё висела сабля. Она держала фонарь чуть ниже груди, чтобы лучше разглядеть сидящих пленных. Многие из них сжимались, ожидая удара, когда их касался свет фонаря, некоторые сидели неподвижно, их взгляд был обращён в пустоту, не думаю, что они будут реагировать, даже если их начнут бить. Были и те, кто просто спал, но у парочки детей постарше, в глазах которых, я заметил огонёк злости, и они всем своим видом выражали своё недовольство. Женщина на это только коротко и как-то ехидно улыбнулась. Наконец, свет дошёл и до меня. Женщина, увидев меня, всё с той же улыбкой, кивнула сама себе, я почувствовал всю грозящую мне опасность. Она подошла поближе ко мне и заговорила:

– А, вот и ты, маленький крысёныш. Ты смог убить одного из моих подчинённых, значит, умеешь махать мечом. – Я хотел ей возразить, сказать, что мне просто повезло подкрасться незаметно, но вспомнив, в какой я ситуации, решил не спорить. Судя по её словам о подчинённом, она была капитаном. – Я смогу подороже тебя продать на аукционе в замке Чёрн.

Так вот куда мы плывём. В этом городе разрешена торговля людьми и даже устраивают аукционы. На меня накатила волна отчаяния с новой силой. Я никогда не был в этом городе, у нас нет там родственников или знакомых, которые смогли бы меня укрыть, в случае если мне удастся сбежать. Этот город окружён с запада и юга горами. С юго-востока начинала простираться пустыня до Южного моря – край известного мне мира. И ближайший путь спасения – это порт, находящийся примерно в дне езды от замка Чёрн.

– Мы скоро будем на месте. – Продолжила капитан. – Надеюсь, тебе понравится твой новый дом. Уходим. – Она развернулась, и они вместе вышли, оставив нас в темноте.

Капитан не обманула нас. Примерно через несколько часов, как я понял, мы прибыли в порт. Скоро к нам начали заходить пираты и вытаскивать наверх бочки и коробки. Они достаточно быстро с этим справились. Вскоре зашло примерно пять крепких мужчин и одна женщина. На ней было синее платье, с вырезом, который оголял её плечи. Она указала на нескольких заключённых, мужчины взяли их сзади за верёвки и перевязали их вместе, затем их вывели вслед за женщиной, никто не сопротивлялся. Затем примерно таким же образом увели большую часть заключенных, всё время приходи разные люди, оценивали нас, выбирали и уходили. Один из них указал на меня, но ему отказали, видимо у капитана были большие планы на меня. И вот нас осталось четверо. Нам пришлось ещё какое-то время сидеть в темноте, пока к нам не спустились. Нас точно также связали в линию и вывели наружу. На улице уже был вечер, солнце садилось за горизонт. Мы причалили к деревянной пристани, рядом с нами стоял такой же корабль, как тот на котором меня сюда привезли. Сойдя на берег, я обратил внимания, что даже с такого большого расстояния можно увидеть горы.

Капитан пиратов и, видимо её приближенные, расселись в кареты, остальные сели на лошадей. Но большинство остались на кораблях. Нас посади в повозку, и заковали цепями к железным петлям, установленных на досках. Мы тронулись в направлении гор. Ещё на корабле, я понимал, в какой безвыходной ситуации оказался. А ещё мое сердце терзала мысль о смерти моих родных. Я знал, что смерть может подкрасться незаметно, как змея, чей укус окажется самым опасным и ядовитым, не только для того, кого укусили, но и для близких пострадавшего, а противоядия нет. Человек может умереть по множеству причин, я это знал, но от чего-то не хотел это понимать и думать об этом. Детство противоположно смерти, мы недавно родились и не сталкивались с настоящими бедами и горестью этого мира. Я не мог показать свою слабость на корабле в присутствии врагов и такого большого количества незнакомых мне людей, и сейчас дал себе слабину. По моим щекам текли горькие слезы, мои плечи дрожали, но я старался не издавать звуков, превратиться в пустую точку, сжаться в комок и исчезнуть, но, к сожалению, этого не произошло. Я хотел отгородиться от всего остального мира, который так жестоко обошёлся со мной, в тот момент я ненавидел и призирал всё и вся. Вскоре я успокоился, и внутри осталась только пустота. Такая потеря в таком раннем возрасте оставили в моём сознании шрам на долгое время. Я понимал, дорога, которая начала выстраиваться передо мной, не простая, а что меня ждёт впереди, я не знал, поэтому решил поспать, пока есть такая возможность. «Пусть луна подарит мне добрую ночь» – произнёс я про себя, вспоминая слова бабушки перед сном. Меня разбудило рассветное солнце, но глаза не стал открывать. Из-за того, что я долго плакал, мне казалось, что в мои веки насыпали песок. Хорошо, что я додумался не утирать слёзы, а то кожа вокруг глаз покраснела бы и начала щипаться. Через некоторое время, я все же открыл глаза. Мы всё ещё ехали, но горы стали заметно ближе. Живот жалобно заурчал, а во рту пересохло. Не думаю, что нас будут кормить до того, как мы приедем в город или пока нас не продадут. И всё же мы остановились на небольшой перевал, где нам дали сходить в туалет под присмотром и дали глоток воды. Мы остались сидеть прикованные в фургоне, пока они ели. Я старался не смотреть в их сторону, но мой предательский нос сообщал о наличии еды поблизости ничуть не хуже, чем глаза. После их трапезы мы отправились дальше.

Дорога в этой местности очень неровная, постоянные холмы заставляли нас подниматься то вверх, то вниз. Когда мы оказались рядом с местом назначения, на возвышении, я смог рассмотреть город, охваченный горами. Вокруг большого замка Чёрн, который был темнее самой ночи, кольцами простирался город. Он был достаточно большой, что не свойственно не портовым городам. Хотя, замок Чёрн является исключением, потому что это город – врата на юг. На склонах гор были фермы и пастбища, ещё я увидел плантации винограда. Когда мы с мамой изучали географию и историю разных городов и поселений, я узнал, что замок Чёрн доставляет разные товары не только портовым городам, но иногда и наш Фёрль посылает караваны через центральные горы. Воспоминания о маме снова отозвались в сердце, как брошенный камень оставляет рябь на воде, но я заставил себя проглотить эту боль. Мне нужно стать сильнее, чтобы выжить в новом для меня месте.

Мы въехали в город, когда был ещё ранний вечер, но темнота, из-за гор, в этом месте наступает гораздо раньше, а нам нужно было преодолеть большое расстояние, но за это я и люблю больше города, даже ночью светло как днём, из-за множества огней. На окраине севера были новые районы, в основном здесь жили земледельцы, то же самое было и с западной стороны. Но вот на востоке расположилась старая и бедная часть города. Ближе к центру были дома обеспеченных жителей и мелких купцов, в основном, приезжих. Большая часть зданий, как и в Юлье, били каменные, которые добывали в горах. Но из какого камня сделан замок Чёрн до сих пор остаётся для меня загадкой. Около самого замка были возведены поместья. Я изучал историю этого города и, как оказалось, изначально их не было. Ради них сносили старые деревянные дома рабочих и возводились особняки. Рядом с одним из них мы остановились.

Я сразу заприметил беломраморный особняк с тремя этажами и четырьмя восьмиугольными угловыми башнями. В центре здания тоже располагалась башня, самая высокая. Не знаю, зачем она нужна была, явно не для обороны или использования как смотровой. Мне не дали хорошо рассмотреть особняк вблизи, потому что всем заключенным надели мешки на голову, когда мы остановились, и нас куда-то повели. Сначала мы спустились, видимо под здание, и долго стояли на месте, вдалеке слышался шёпот, который я не разобрал. Почему такая скрытность, если торговля людьми здесь законна? Лишь потом я узнал, что это не совсем так. Городская власть или стража специально лесть в твои дела не будет. Но если ты это делаешь публично, или если тебя поймали на торговле людьми, то тебя оштрафуют, но не посадят. С другой стороны если твой раб или слуга сбежали, то тебе их вернут и ничего не скажут. Конечно, штраф для всех разный, власть его выписывает исходя из твоих доходов. Но если ты не попался, то все в порядке. Потом нас завели в какую-то комнату и заставили ждать, а затем по очереди забирали, я оказался последним. Мы с моим проводником вошли, в комнату и только потом он снял мешок. Свет ослепил мои глаза, и потребовалось время, чтобы они привыкли. Это была достаточно большая комната, предназначенная для приёма гостей. Выбеленные стены, картины с пейзажами и фруктами, и камином, в котором догорали угли. Окон здесь не было, а застоявшийся воздух и жар душили меня. Я здесь меньше минуты, а моя рубаха, казалось, пропиталась потом насквозь. За столом на диване сидело двое мужчин в дорогих нарядах. А по обе стороны от них стояли двое, видимо прислуга, женщина и молодой парень со шрамом на щеке. Собеседники не замечали меня, но за тем в комнату в противоположной от меня двери вошла капитан корабля, которая меня сюда привезла. Её каштановые волосы струились по спине, видимо, при нашей первой встрече, её волосы скрывала бандана, а глаза, такого же цвета, смотрели так, будто выискивали жертву. Она переоделась в голубое платье и села на диван, который был напротив мужчин. Они вместе начали обсуждать заключенных, которые успели продать. Меня их разговор не сильно интересовал и я не вслушивался. От долгого стояния у меня затекли ноги, и я начал перебирать ими. Из-за этого на меня обратил внимание один из собеседников, я встал прямо.

– Кажется, это именно тот, о котором ты говорила? – Все посмотрели на меня.

– Да это именно он. – Сказала женщина, смотря на меня.

– Ты говорила, он неплохо орудует мечом. С чего такие выводы?

– Он убил одного из моих.

– Та кучка головорезов ни на что не годна.– Заметил другой, капитан переменилась в лице, улыбка сошла с лица и она обернулась к ним лицом.

– Это был бывалый пират, а этому мальчугану… сколько тебе?

– Меня зовут Фолк, тринадцать лет. – Я не знал, как вести себя в такой странной компании, поэтому старался не смотреть в их глаза, а по возможности вообще в пол.

– Если ему всего тринадцать, а уже убийца. – Заметил один из мужчин. На этом слове я стиснул зубы. Всё это время я старался не думать о том, что сделал, но он был прав, я лишил человека жизни. – Тогда в нём явно есть талант. Будет хорошим партнёром Аве. – В каком плане партнёром? Составить ей любовную партию? Сомневаюсь, что выбрали бы для этого раба.

– Можете увести его. – Сказала женщина. На мою голову опять надели мешок.

Глава 3

Наконец-то на горизонте показалось хоть что-то, отличающееся от снежной пустыни с редкими ёлками, это были остатки сгоревшей деревни. Метель прекратилась, но холод по-прежнему сковывал движения, а высокие сугробы только усугубляли положение. Увидев свою цель, я стал двигаться быстрее, найдя в себе второе дыхание, но холодный воздух обжёг мои лёгкие, так что я быстро вернулся к своему прежнему темпу. В сгоревшей деревне мало сталось построек, которые можно было считать за дома, но на центральной площади находилось парочка зданий, первые этажи которых были каменные. Они точно принадлежали высокопоставленным лицам, потому что привозить сюда камни было очень дорого. В одном из таких домов я и остановился, но до наступления темноты нужно было сделать ещё парочку дел. Для начала нужно было проверить трубу, чтобы без происшествий развести огонь в камине, а после взялся за готовку. Я сидел у огня и пил чай, который ещё остался, хотя я не так часто его заваривал из-за коротких остановок, которые приходилось делать либо под открытым небом или под деревьями. Лишь через некоторое время я начал задумываться о своём путешествии, и о том, что вновь остался один, не зная, что меня ждёт. Сейчас у меня нет чётких указаний и плана действий. Вынырнув из своего потока мыслей, я понял, что перестал мешать гущу в жидком супе, и она начала пригорать к стенкам. Я выругался про себя. Не из-за пригоревшей еды, а из-за того, что со мной нет верной спутницы, которая украсила мою жизнь и стала такой привычной и родной в чужом замке. Я вспомнил тот день, когда впервые познакомился с Авой.

С моей головы сняли мешок, когда мы уже подъезжали к замку Чёрн, а на дворе стояла кромешная темнота, поэтому я смог разглядеть лишь очертания, но даже по ним смог осознать, насколько этот замок огромный. Множество башен, высокие стены и большое количество часовых говорило о том, что это не просто дворец главы города и его приближённых, а неприступная крепость. Меня высадили около одного из входов, по виду было понятно, что это точно не парадная дверь для гостей, и приставили одного проводника, но развязывать не стали. Мы прошли через трёхметровые деревянные двери и оказались в коридоре, который не освещался, только вдалеке горел факел. Мой проводник толкнул меня вперёд, оставаясь сзади. Когда мы дошли до развилки, то повернули налево и начали подниматься по лестнице, пройдя пару пролётов, снова очутились в каком-то коридоре, опять повернув налево и дойдя до конца, мы очутились перед достаточно старой дверью. Мой проводник открыл её ключом, и мы вошли. В комнате явно не прибирались, да и сразу становилось понятно, что здесь давно никто не жил. Пахло затхлостью и пылью, мой проводник зажёг свечи, стоявшие на столике рядом с кроватью, я увидел, что везде паутина, а на полу добрый слой пыли, как и на кровати. Ставни были плотно закрыты, в камине давно не разводили огонь, а дров не было. Мужчина, который привёл меня сюда, молча подошёл ко мне и разрезал верёвки. Я почувствовал приятное покалывание, мои запястья сильно покраснели, а где-то и вообще распухли.

– Скоро к тебе придут. – Я обернулся и увидел, как мой проводник закрывает дверь, а затем раздались щелчки – дверь заперли. Когда шаги стихли, я все же попытал удачу и толкнул дверь, она не поддалась. Раз уж отсюда мне не сбежать, тогда осмотрю комнату. Помимо кровати, которая, даже несмотря на то, что она довольно маленькая, занимала почти половину этой коморки, и тумбочки, стоявшей справа от неё, в дальнем углу был шкаф, в котором ничего не было, напротив, рядом с камином, стоял сундук. Открыв его, я обнаружил кучу всяких вещей и ткани, но вся одежда была испорчена либо временем, либо молью с мышами, такое лучше не надевать. В центре комнаты стоял маленький столик с одним стулом, вот и всё что здесь было. Я решил открыть окно и проветрить комнату. Ставни были старыми, а механизм давно не смазывали, поэтому открывались туго, но всё же я смог их отворить. Из окна казалось, что на улице кромешная темнота. Видимо горы съедали весь свет, а луна скрывалась за облаками. И только маленькие звёзды напоминали о себе. Но вот со стороны города, виднелись огни домов и улиц. Это напоминало озеро света, которое так и манило меня как мотылька. Мои мысли прервал стук в дверь.

– Простите за беспокойство, Фолк. Я вхожу. – После этих слов, я услышал скрежет ключа. Дверь открыл, по всей видимости, слуга лет пятнадцати. На нём была холщовая рубаха, я не смог понять цвет в тусклом свете одной свечи, которую он держал, штаны и туфли из ткани без каблука. – Меня попросили подготовить вас к вечеру, который состоится сегодня. Так как мы не снимали ваши мерки, то придётся вас одеть в то, что есть. Пойдёмте. – Он развернулся и отошёл от двери, ожидая меня. Я вышел из комнаты, и он закрыл за мной дверь, а потом ключ отдал мне, сказав, что это теперь моя комната. Это удивило меня, ведь слугам редко выдавали свои комнаты, так далеко от спален своих хозяев. Для чего я им нужен?

Мы прошли до конца коридора, пропуская лестницу, по которой привели меня сюда. Спустившись на один пролёт, слуга открыл передо мной дверь. Это была швейная комната.

– Здесь одеваются слуги и оруженосцы господина. – На слове «господин» он сделал акцент, видимо имеет в виду хозяина замка. – Надеюсь, вам найдут одежду. Скоро я за вами приду. – И слуга вышел за дверь. От двери к центру комнаты вели шкафы, наполненные разными тканями. Пройдя этот туннель, я вышел к рабочей зоне, к столам, за которыми сидели швеи. Заприметив меня, они встали.

– О, это ты. Наконец-таки пришёл. – Одна из дам, видно, что уже не молодая, оценивающе смотрела на меня с головы до пят. – Да, нужно всё поменять. Хм, к твоим светлым волнистым волосам и зелёным глазам должен подойти красно-коричневый котарди. Достаньте также белые шоссы. – Сказала женщина другим швеям. – Посмотрим, твои сандалии никуда не годятся. Вроде у нас были туфли из сатина твоего размера. – Вскоре меня одели в котарди, которая была ниже пояса, одна половина была красной, а другая была коричневой с узором в виде пересекающихся ромбов. Также на мне были белые, обтягивающие шоссы, такое я никогда не носил. Хорошо, что всё прикрывала котарди. У шосс не было твёрдой подошвы, поэтому пришлось надеть коричневые туфли по щиколотку. Я посмотрел на себя в зеркало. Чтобы сказала моя бабушка, увидев меня в этом? Скорее всего, она бы засмеялась. Но делать видимо нечего.

– Отлично. Вы готовы. – За мной пришёл слуга. – Нам пора спуститься и показать вас.

– Кому? – Удивлённо спросил я.

– Скоро сами всё увидите. И прошу, держитесь достойно, соблюдая все правила. – Мне осталось лишь молча кивнуть и последовать за ним.

Мы спустились по лестнице, прошлись по нескольким коридорам, я всё больше удивлялся, какой огромный это замок, и как не заблудиться в этих коридорах? Наконец, одна из дверей раскрыла перед нами шумный и светлый зал. С потолка свисали огромные позолоченные люстры с канделябрами, окна по обе стороны были сделаны ближе к потолку и занавешены плотными шторами. Вокруг играла музыка, кто-то пил и наслаждался едой, где-то люди танцевали, а некоторые вели беседы, при этом стараясь показать цену своим нарядам. Слуга повёл меня свозь толпу, и я смог услышать, что люди здесь разговаривают не только на языке Центральных земель, но и Южных. Это было естественно, ведь замок Чёрн граничил с их землями и вели торговлю с городом Хельм, который находился за горами. Потом слуга остановился перед группой людей, что-то быстро сказав. Изучив компанию, я заметил, что мужчина, к которому обращается паренёк, был в этот вечер, когда капитан корабля меня продавала. Слуга отклонился и поспешил удалиться.

– А вот и ты Фолк. Прости, нам так и не удалось познакомиться, как следует. Можешь ко мне обращаться граф Петомоф Гернральд. Это я тебя выкупил у Рози. – По всей видимости это имя капитана корабля.

– Вы тогда сказали, что я должен стать партнёром леди Авы. Но я не совсем понял, в каком плане…

– Ах, да. Что ж, пусть она сама тебе всё и расскажет. – Он отвёл руку в сторону, и я посмотрел, куда показывает граф. Там стояла юная девушка в облегающем синем платье, её рыжие волосы были заплетены в косы-улитки, а яркие голубые глаза, которые явно достались от отца, напоминали мне озеро. На вид она была примерно моего возраста. Когда наши взгляды встретились, она присела в реверансе, а я, вспомнив этикет, которому меня учили, отодвинул правую ногу назад и поклонился, прижимая левую руку к груди. – Вы можете побеседовать наедине.

– Как пожелаете. – Я поклонился Гернральду и подошёл к Аве. Мы ещё раз поприветствовали друг друга. – Меня зовут Фолк.

– А я Ава. Рада с вами познакомиться. Здесь достаточно шумно. Может, найдем местечко поспокойнее? – Её нежный ровный голос в каком-то смысле убаюкивал.

– Да, конечно. – Её положение в данном обществе, она же всё-таки дочь графа, а я, скорее всего, числюсь, в лучшем случаи, как личный слуга, её манера держаться сбивала меня с толку. Я не понимал, как себя вести рядом с ней. Поэтому после своих слов, которые я произнёс, возможно, слишком резко, почувствовал, как мои уши покраснели, сам не до конца знаю почему. Ава видимо заметила моё смущение, и мило улыбнулась, немного прикрывая часть своих губ пальцами, но не стала акцентировать на это внимание, за что я ей очень признателен. Ава ненадолго отошла от меня, со всеми попрощалась и поманила меня взглядом. Я поклонился всем, а с Гернральдом простился отдельно. Не знаю, ставит ли тот факт, что он купил меня, в особые с ним отношения. Я следовал за Авой, она шла спокойно и элегантно, огибая толпу, как будто плыла по определенному течению, у неё явно была карта этого океана платьев и ног, и умело держала штурвал, а мне удавалась это с трудом. Один раз я даже наступил какой-то пышной леди на подол, и пришлось долго извиняться. Хорошо, что она быстро меня отпустила, потому что как я понял, Ава не особо хотела ждать меня.

– Всё же, нужно потренироваться в этикете, и как себя держать в обществе. Ты слишком топорно и прямолинейно извинился. – Подметила Ава, когда я к ней подошёл, стоя ко мне в пол-оборота.

– Хорошо, я учту на будущее. – Ответил я, и она пошла дальше. Этот зал был достаточно большим, чтобы вместить в себя несколько сотен людей, мы шли наискосок, проходя сквозь весь зал, что быстро утомляет. Вскоре мы дошли до небольшой деревянной двери в стене. Она не касалась пола, а была поднята примерно на полметра, я сначала подумал, что это какая-то декорация или вход для прислуги, но Ава открыла эту дверь и поманила за собой. Мы вошли в смежную комнату, это было, что-то наподобие картинной галереи с диванами, стоящих около стен. Дверь, через которую мы вошли, прикрывалась гобеленом, поэтому со стороны и не поймешь, что тут что-то есть.

– Пойдём, присядем. Мне нужно тебе сообщить некоторые детали, перед тем как начнём сотрудничать. – Её манера речи и сам голос стали резче и, в кой-то степени, грубее. Меня это вело в некоторое замешательство, сколько раз за этот короткий вечер она игралась со мной, или это её обычное поведение? Но я решил спокойно последовал за ней. Мы сели на диван обшитый красным бархатом.

– Я незаконнорождённая дочь, – начала Ава, как только мы сели, – бастард графа Гернральда. В мои обязанности, пока входит создавать связи и узнавать некоторые сплетни и новости, это такой небольшой испытательный срок. Позже, когда мне исполниться тринадцать, мне будут давать всё более и более сложные задания, как и тебе. С некоторыми я могу справиться и сама, поэтому чаще мы будем работать раздельно, но иногда и вместе. – Так вот что он имел под «партнёром», но я удивился её откровенью, а ещё больше меня поразила её, возможно, настоящая манера речи. Слегка грубоватая, но простая и открытая. Какая-то часть меня даже обрадовалась этому. – Когда мой отец тебя купил, он мне всё о тебе рассказал, но каков ты на самом деле в бою я лично узнаю завтра.

– Я тебя понял. Если у меня нет другого выбора, – я глубоко вздохнул,– я не подвиду. – Я был удивлён, как легко из меня вышли эти слова. Я почти тут же хотел их вернуть, ведь не был уверен, что смирился до конца. Хотя в моём положении не выбирают.

– Ты уж постарайся. На этом мы прощаемся. Увидимся завтра.

– Да. – Я пошёл в сторону двери, из которой мы вышли, Ава же осталась сидеть, но потом она меня окликнула. Я развернулся.

– Твою комнату не успели подготовить, можешь эту работу предоставить кому-то из прислуг.

– Я попробую кого-нибудь найти. – На самом деле я решил всё сделать сам. Вот так и состоялась моё знакомство со своей напарницей.

***

Я всегда вставал всегда достаточно рано, но видимо замок никогда не спит. Меня разбудила хлопнувшая дверь. Я резко встал, но никого не увидел, видимо ушли, оставив на столике рядом с изножьем кровати кувшин с водой, тазик, полотенце и тряпку, которую я вчера перед сном попросил. Также мне принесли комплект сменной одежды. Это была белая, с длинными рукавами камиза и голубая мужская котта. Умывшись и переодевшись, я начал протирать пыль с прикроватной тумбочки и стола, но вскоре пришёл слуга и принёс завтрак и сказал, что зайдёт за мной через двадцать минут, интересно зачем.

– Это последний раз, когда кто-нибудь приносит вам еду. – Мы спускались по лестнице, а слуга объяснил мне, что принёс завтрак и воду только из вежливости. Сейчас меня отведут на тренировку, а пока мы шли, паренёк рассказал, где общая столовая, что из колодца во можно брать воду и греть самому и тому подобное.

– На этом я вас покину. – Слуга оставил меня рядом с дверью, которая вела на тренировочный плац, где, не только меня, ждал тренер. Это был широкоплечий и высокий мужчина примерно тридцати лет. Перед тренировкой всем выдали коричневые жиппоны, чтобы не испачкать верхнюю одежду. Все они были немного грязные и потрёпанные, и мы пошли переодеваться. На тренировке были не только мальчики, но было ещё и пару девочек, поэтому нам выделили две комнатки для одежды. Когда я переоделся и вышел, то увидел Аву, как оказалась, она пришла уже готовая к бою.

– И снова здравствуй, Фолк. – Ава подошла ко мне. – Как я уже тебе говорила, я лично проверю твои способности в бою на мечах. Надеюсь, ты готов.

– Конечно, я всегда готов. – Мы вместе вышли на плац, как и другие ученики. Начался урок с разминки. Затем, нам раздали деревянные мечи, и сказали разбиться на пары.

– Сейчас будет бой на мечах. Спарринг идёт до первого удара меча или пока кто-нибудь из вас не сможет продолжить бой, например, признаёт поражение. Также я могу вмешаться и остановить бой. Соблюдайте все правила учебного боя. Вам всем всё ясно? – Учитель оглядел нас всех, и, получив утвердительный ответ, объявил кандидатов на бой. Первой парой был я с Авой. Мы вышли на середину плаца и поклонились друг другу, как спарринг-партнёры, выпрямились и отошли на два шага в противоположные стороны. Я догадывался, что её обучали разным приёмам и стилю боя, который составлен по канонам спарринга принятый в Центральных землях. Об этой особенности рассказал мне мой дядя, который служит на стене Аврора. Но моя бабушка была обычной авантюристкой, и не владела этим стилем, точнее никаким, но зато за годы тренировок создала свой. Это то, что она хотела передать мне, когда мы вместе занимались. А ещё мой дядя тоже тренировал меня по правилам спарринга Центральных земель, поэтому я практиковал оба стиля. Учитель дал команду и наш бой начался. Ава сразу перешла в атаку, нанося множество рубящих ударов, стараясь попасть либо по голове, либо по корпусу, я это видел не раз, а практиковал и то больше, поэтому все её удары парировал. Скорее всего, она это ожидала, но когда я начал наступать в ответ по нестандартной схеме, а именно по дуге из низкого выпада, атакуя при этом остриём меча, это смутило её, а затем, почти зеркально, я повторил её действия, но не забывал про ноги, на которые обычные мечники не обращали внимание. Ава пыталась предугадать мои действия и начала быстро подстраиваться под мой стиль боя и уже могла парировать и даже попыталась атаковать. Но я постоянно менял ход своих атак, не давая ей чётко спланировать стратегию. Со стороны могло показаться, что я бью хаотично, но это тоже можно назвать определённым стилем, под который возможно подстроиться. Я же использовал сразу два вида техник и менял их, чтобы Ава успевала привыкнуть к одному, а затем резко переключался, ломая все её планы. Да, моя стратегия была неплохой, но несовершенной. Резкая смена стиля выматывает, в то время как Ава только защищалась, я был удивлён, что она смогла выстроить защиту, которую я не смог обойти, и почти не тратила силы. Если я выдохнусь, так и не нанеся удар, то она с лёгкостью победит. Нужно, что-то придумать, но что? Я вложил в один рубящий удар всю свою оставшуюся силу, замах получился достаточно долгим, и Ава, конечно, смогла поставить блок и полностью принять его. Я этого ждал, поэтому сразу отскочил от неё, чтобы быть в не зоне досягаемости.

– А ты намного лучше, чем я ожидала. – С ухмылкой сказа мне Ава.

– Спасибо. – Пытаясь перевести дух, ответил я. Ожидая нападения, я сменил стойку, которой учила меня бабушка. Это защитный блок с дальнейшим нападением, но мне нужно стоять ниже, чем это принято. Ава на это не обратила внимания, она была серьёзна, как и я. Мы некоторое время стояли и смотрели друг на друга. Что ж, Ава уже приглашала меня на танец, теперь моя очередь. У меня получилось отвлечь внимание нижнею атаку. Когда наши мечи скрестились, я по инерции повёл вверх, так, что мой клинок оказался внизу Авеного, который повело вслед за моим, в таком положении она не могла парировать. Бывают такие моменты, когда разум очищается, зрение и остальные чувства отходят на задний план, а тело начинает двигаться машинально, как будто по заученным движениям. Мне говорили, что бой это таец, который невозможно выучить, потому что ты не знаешь, как танцует твой партнёр, но ты можешь, исходя из опыта, подстроиться. Сейчас был этот самый момент, человек не может так быстро среагировать, но Ава успела резко отклонить свою голову и перенести свой вес на дальнюю от меня ногу. Против законов природы не пойдёшь, и я стал открытым для атаки снизу. Ава заметила это. Её меч проскользил по гладкой древесине моего, а затем, отведя немного в сторону, нанесла удар, слишком слабый, чтобы даже железо навредило мне, но сейчас это было не важно, важно, что я не успел защититься. Проигрыш.

– Петомоф Ава победила. – Мы стояли, тяжело дыша, и смотрели друг на друга, стук сердца отдавал в висках. Я отступил, опустив деревянный меч, который на мгновенье стал для меня настоящим. Ава выпрямилась и протянула мне руку в знак того, что это был хороший бой. Я дружески и без обид пожал её.

– Это был отличный бой, ты хороший боец. – С улыбкой на лице произнесла Ава.

– Да. – Выдохнул я. – Ты тоже молодец. – От моего ответа Ава даже засмеялась.

Вспоминая это сейчас, я не сдержал легкого смешка и улыбки.

Глава 4

Все последующие дни в замке Чёрн шли своим чередом, а тренировки на мечах стали моей повседневностью. Я не всегда сражался только с Авой, нам нужно было практиковаться на разных соперниках, улучшая свои навыки и разрабатывать такое ведение боя, которое будет складываться под меня. Тренер начал подмечать, что мой стиль владение мечом стало изменяться и перестало напоминать хаотичные ходы, хотя, даже он не смог повторить его. Но нельзя постоянно тренироваться, телу нужен отдых, поэтому нам давали выходные, в которые я мог заниматься чем угодно, почти. Всё-таки замок, и моё положение накладывали свои ограничения. Как оказалось стражники, что охраняли вход, знали меня и не выпускали. Замок Чёрн, как я уже упоминал раньше – боевое строение, поэтому окружён забором, в котором я, к сожалению, не нашёл брешь, пока что. Так что всё свободное время я проводил внутри, обычно в библиотеке или на кухне, чтобы послушать сплетни из города. Я так часто заходил, что кухарки стали ко мне относиться, почти как к своему, и давали даже печенья или другие угощения. Но больше всего я любил вечера, которые проводил вместе с Авой, мы рассказывали друг другу истории из жизни или легенды. Мои повседневные дела минувших дней были не очень интересными, а вот истории придворной девочки шпионки захватывали дух. Я старался заинтересовать её легендами, которые знал, и даже стал подмечать, какие она слушала с большим интересом. Вот так мы и стали сближаться и открываться друг другу, не ради успешного выполнения заданий, которые мне лишь предстояло выполнять, а ради нас.

Было начало осени. Когда тёплые дни ещё не ушли, а деревья не успели перекраситься в пёстрые цвета. Рядом с горами смена времени года ощущается ещё заметнее, когда абсолютная темнота опускается на город с каждым днём всё раньше и раньше. Что же будет поздней осенью и зимой? Сегодня меня к себе позвал граф Петомоф Гернральд. Я пришёл к нему после обеда, это время обычно и назначается для приёма людей, которые ниже тебя по статусу, потому что всех остальных приглашают для приятной беседы, которая сгладывается лучше во время употребления пищи. Я постучал в дверь.

– Входите. – Послышался мужской приглушённый голос. Сначала я подумал, что мне из-за двери показалась, что это не граф Гернральд, я вошёл. Комната была достаточно обширная, с балконом, что достаточно необычно для строений похожих на замок Чёрн. На стенах висели гобелены с людьми и их подвигами или событиями, которые имеют к ним отношения. Посередине стоял стол с разными фруктами и цветами. Рядом стояло два дивана, обшитые бархатом красного цвета. За одним из них лицом ко мне сидел мужчина. Я его не знал. Незнакомец сидел, облокотившись на подлокотник дивана, положив голову на руку. Когда я вошёл, уголки его губ дрогнули, свои серые глаза чуть прищурил, изучая меня и явно выражая насмешку. На другом диване и сидел граф Гернральд, я его узнал, только когда он повернулся ко мне, как бы поприветствовав меня. Его светлые волосы, которые обычно уложены назад с помощью специального жира, сейчас были чистыми и слегка растрёпанными, как я понял, от природы они начинали виться, но не так сильно, как у меня. Я поклонился господам.

– Так это твой новый пёсик? – Незнакомец, ухмыльнулся. На это Гернральд только глубоко вздохнул.

– Фолк, встань здесь. – Граф Гернральд показал на место между диванами рядом со столом. Я встал туда и стал ждать, никак не показывая, что незнакомец меня задел своей глупой колкостью. – Это граф Есилий Робертуф. Он мой знакомый. Я пригласил его, чтобы дать тебе испытание. Похожее испытание проходила и Ава в своё время.

– Твоё испытание заключается в том, чтобы украсть одну вещь. – Начал граф Есилий Робертуф. Поправляя свои русые волосы. – Это будет серебряный нож для разрезания бумаги, он лежит в моей комнате. Тебе нужно его укрась и принести сюда в течение часа. Тебе ясно пёсик? – Его однообразные колкости, которые напоминали детские насмешки, скорее надоедали, нежели цепляли.

– А где ваша комната, граф Есилий Робертуф? – Склонив голову, в знак некого согласия, спросил я.

– Этого я тебе не скажу. Это часть твоего задания, сначала добыть необходимую информацию, а затем выполнить свою работу. – После того как он закончил, я посмотрел на графа Гернральда, ожидая указаний, на что он только кивнул мне. Я поклонился им и вышел из комнаты.

Замок был огромен, и наугад входить в каждую дверь бессмысленно, мне просто не хватит времени, и я очень сомневаюсь, что комната графа Гернральда и графа Робертуфа хотя бы на одном этаже, а тем более коридоре. Поэтому я сразу отправился на поиски слуги, который обслуживал или хотя бы знал, где комната Есилия Робертуфа. Хорошо, что долго искать не пришлось. Это была девочка лет двенадцати, которая проходила по лестнице с вещами, когда я спускался, в надежде узнать что-нибудь на кухне, если не найду подходящего слугу. Она иногда прибирала комнату графа и показала мне, где она находится, но тут была новая проблема. Рядом с дверью стоял охранник. Конечно, а иначе было бы слишком просто, ведь все умеют взламывать замки. Но я знал одну особенность этого замка, которую я обнаружил, исследуя свою комнату. Между потолком нижнего и полом верхнего этажа есть расстояние в некоторых местах, уж не знаю, зачем они. Я спокойно прошёл по коридору в противоположную сторону от охранника и нашёл дверь в кладовку, она была низкой и пыльной. Здесь стояло несколько коробок, поэтому я без труда смог добраться до потолка. Одна из плит шаталась, я смог просунуть нож в щель, отодвинуть каменную панель и залезть в проём. Пару раз чихнув от пыли, стал пробираться. Я смог прикинуть по памяти, где примерно располагалась комната, взяв с запасом, отодвинул плиту, которая поддалась. Мне повезло, внизу оказался большой ковёр, на который я мог бы бесшумно приземлиться, но он был немного левее меня, а справа был письменный стол с тем самым ножом. Свесив ноги вниз, я ухватился за потолок и немного раскачавшись, смог бесшумно приземлиться. Комната была достаточно большая и дорого обставлена. На полу был большой пушистый ковёр с рисунком, на стенах висели гобелены. Здесь, помимо письменного стола, стояло пару стульев для гостей, а для самого графа Есилия Робертуфа стояло большое кресло. Это явно не была гостиная, войдя в соседнюю комнату, я попал в спальню с большой кроватью, на которой лежало множество подушек, а также стоял большой шкаф и комод. Из комнаты с письменным столом вела ещё одна дверь, за ней уже была гостиная. Большой синий ковёр устилал почти всю комнату, рядом с большими окнами стояли горшки с растениями, посередине, как и у графа Петомофа Гернральда, стоял стол с диванами. Я заметил дверь, подойдя к ней, увидел замочную скважину и решил посмотреть. Как я и думал это входная дверь, охранник не попал в моё поле зрения, но я видел его, проходя в кладовую, значит, скорее всего, он всё ещё там. Осторожно потянув ручку, убедился, что она закрыта. Что ж, если я не буду сильно шуметь, то охранник ничего не заподозрит. Закрыв за собой дверь в гостиную, я взял со стола нож. Теперь самое трудное – выбраться. Я взял один из стульев и поставил на стол, но вся эта конструкция находилась под некоторым углом к отверстию в потолке, а это значит, что мне нужно прыгнуть. Хорошенько оттолкнувшись, я допрыгнул до потолка. Но видимо удача на этом покинула меня, потому что стул с грохотом упал на пол за стол, куда не дотягивался ковёр, почему я не пододвинул его, чтобы заглушить удар? Когда полностью залез, я вернул плиту на место. Только сейчас заметил, что она не ровная и образует с соседней плитой щель, через которую можно наблюдать, что происходит в комнате. Я ждал и смотрел, когда придёт охранник, но его всё не было, у меня оставалось мало времени, и я быстро вылез обратно в кладовую, вернул всё на место и вышел. Как оказалось, охранника не было на месте, меня это очень насторожило. Я побежал обратно в комнату графа Петомофа Гернральда. Подойдя к двери, отдышался и постучал.

– Входите. – Мне ответил всё тот же голос графа Есилия Робертуфа, и я вошёл. Рядом с графом Робертуфом стоял тот самый охранник и что-то говорил, заметив меня, он прекратил. – А, вот и ты пёсик. Мы уже стали переживать, где ты.

– Я не успел? – Что же со мной будет, если я провалил первое задание?

– Нет, время у тебя ещё есть. – Отозвался граф Гернральд, от его слов я спокойно выдохнул.

– Но я немного удивлён, – начал граф Робертуф, – охранник видел, как ты, зачем-то вошёл в кладовую, но не вышел оттуда, спустя продолжительное время. Он решил проверить, а зайдя за тобой туда, обнаружил, что тебя нет. Поэтому он пришёл ко мне, а ты тут как тут. Ты принёс мне мой нож?

– Да. – Я вытащил его из своего кармана и протянул графу Робертруфу, он лишь ухмыльнулся крутя нож в руках.

– Я удивлён. Не ожидал от такого как ты хоть каких-то результатов. Мне пора, было приятно с вами встретиться Петомоф Гернральд.

– Да, и мне тоже. – Граф Гернральд встал, и они друг другу поклонились. Когда Есилий Робертуф ушёл, Петомоф Гернральд обратился ко мне. – Я догадываюсь, что ты узнал о некоторых особенностях замка. Видишь ли, не всё было построено в одно время. Замок Чёрн постоянно претерпевал изменения, поэтому некоторые комнаты пришлось приподнять, а некоторые отодвинуть, так и образовались пустоты в потолках и стенах. Но если хочешь знать моё мнение, то я считаю, что это ложь, придуманная советом, чтобы скрыть секреты от посторонних глаз. Вскоре тебе нужно будет следить за многими людьми. Ты меня понял?

– Да, граф Петомоф Гернральд.

– А теперь можешь идти.

– Слушаюсь. – Я поклонился ему и вышел за дверь. Теперь, по всей видимости, мне станут доверять, возможно, я и вместе с Авой буду выполнять задания. Что ж, меня это полностью устраивало.

***

В мои обязанности стало входить слежка и добыча информации, в основном целями были гости замка Чёрн, которые приезжали из других городов на несколько дней. За приятной беседой, особенно за бокалом вина можно многое узнать. Конечно, моими целями становились дети, которых брали родители с собой, чтобы те набирались опыта. Меня удивило, что моим учителем в этом деле стала Ава, которая сама недавно начала осваивать это ремесло.

– Выбора не у тебя, не у меня нет, поэтому приходиться работать с тем, что есть. – Сказала мне Ава на мой прямой вопрос, который я вставил между делом в один холодный вечер осени, когда дожди не начали активно провяливаться, но холодный ветер даёт о себе знать. Мы сидели в опустевшем зале на первом этаже рядом с одним из каминов, их было четыре, по двое на каждой стороне, чтобы даже в самую холодную зиму гостям было тепло. Мы были не одни, но могли не переживать, что наш разговор кто-то услышит, так как все находились достаточно далеко друг от друга, чтобы быть ближе к огню, но не тесниться. Ава сидела прямо напротив огня на диване, я же присел с краю.

– Тебе нужно поработать над этикетом. – Она продолжила свои размышления. Это была чистая правда. Во владении меча или науках я себя чувствовал свободно, но вот этикет. В паре мы не работали, потому что я только «мешал строить общение» или «смущаешь людей своим молчанием», особенно если речь шла о людях намного старше меня. Я не совсем понимал, как правильно с ними начать разговор. Купцы, бароны, графы и графини – все они представляли большой интерес, а чтобы составить удачный контракт, нужно знать места куда бить. Помимо слежки, иногда я воровал важные документы или переписывал их. Я всегда доставлял всю информацию графу Петомофу Гернральду. Но однажды, когда осень полностью вступила в свои права, и лиственные деревья горели красным и жёлтым пламенем, он вызвал меня к себе.

– Фолк, я должен тебя представить одному маркизу из совета этого замка.

– А разве замком Чёрн не правит один человек? – Удивился я.

– Да, так и есть. Замком Чёрн управляет король, но ещё существует совет. Отныне ты будешь докладывать информацию одному из маркизов. Возможно, в будущем ты будешь следить и за мной для него.

– Но разве не вы меня купили?

– Да, но я купил тебя не как личного слугу, а как рабочего замка Чёрн. Совет мне выделил деньги, поэтому ты принадлежишь им. Из-за того что моя дочь тоже работает на них через меня, тебя и пристроили для начала ко мне, чтобы ты набрался опыта и стал, так скажем, белее полезным.

– Я вас понял. – Я не стал задавать лишних вопросов. Да, отчасти решается моя судьба, но права своего голоса я уже давно не имел. Если не приносить пользы, то от меня избавятся, так чтобы «враг не смог тобой воспользоваться» – сказала мне однажды Ава.

– Сейчас проходит собрания совета. Мы подождём их окончания. Пойдём. – Граф встал со своего дивана, и пошёл впереди меня. Мы спустились на первый этаж и встали перед огромной деревянной дверью. Коридор был достаточно широкий, поэтому здесь у одной из стен стояли скамейки, на одну из них мы и сели. Рядом с нами расположилась ещё пара человек, некоторые даже с какими-то бумагами. Ждать долго нам не пришлось. Дверь открылась, вышла пара солдат, которые встали по разным сторонам, затем вышли слуги, тащащие бумаги, а уже потом и сам совет. Граф Петомоф Гернральд встал, и я последовал его примеру. Всего в совете было восемь маркизов, но насчитал я только шестерых. Когда вышел последний, рыцари закрыли дверь. Граф подошёл к одному из участников совета, на мой взгляд, он был самым молодым, наверное, не старше двадцати пяти. Интересно, как он в таком юном возрасте получил звание маркиза? Он был одет тёмно-синий уппеланд, доходивший до лодыжек. Из украшений маркиз носил серебряные серьги с сапфирами и пару золотых колец. В сравнении с другими даже очень скромно. Его тёмные волосы были заплетены в хвост, а чёрные, как уголь глаза, когда даже не видно зрачков, создавали ощущение, что они смотрят как будто внутрь тебя. Я встал по правую руку графа, но на почтительном расстоянии сзади. Они вели беседу о прошедшем собрании и вопросах, что там поднимались. В основном речь шла об урожаи этого года, и что из этого можно продать. Затем, как бы невзначай, граф обратил внимание на меня:

– Это Фолк. Именно его я и купил в тот раз. – Граф Петомоф Гернральд показал на меня рукой. Я поклонился и не поднимал головы, пока маркиз не представился.

– Меня зовут Агафий Вальгейм. – После его приветствия я поднял голову.

– Рад свами познакомиться. – Ответил я. Немного неловко общаться с таким высокопоставленным человеком.

– Не будем стоять тут рядом с дверью. Пойдёмте ко мне.

По пути в комнату маркиз Вальгейм и граф Гернральд обсуждали предстоящие деловые обеды, встречи, баллы, я же шёл позади них на расстоянии двух метров, как учила меня Ава. Я старался не углубляться в свои мысли и вслушиваться в беседу, чтобы быстро отреагировать, если ко мне обратятся, но в таких ситуациях это редко происходит. Их беседа для меня не представляла интереса, потому что меня не обучали торговому делу, финансы я тоже вести не умел. Хоть моя семья и занималась продажей своих изделий, меня решили пока в этот процесс не посвящать.

Наконец мы пришли к двери с тиснением. Герб, который был расположен на двери, принадлежал семье маркиза. Это изящный щит с рисунком пиона посередине, всё это держали два существа, не встречавшихся мне никогда. Ссади, был двуручный крестовой меч, на лезвии которого, ближе к рукояти, была надпись неизвестного мне языка. Снизу герба было название рода: «Агафий». Маркиз Вальгейм открыл дверь ключом, который висел у него на шее. Мы вошли в просторную комнату с голубыми стенами с орнаментом жёлтых листьев. Вся мебель была белая, а диван и стулья были украшены золотыми пуговицами. Тёмное дерево ножек мебели, контрастно выделялось на фоне этих нежных цветов. Меня удивило отсутствие камина, хотя возможно он был в другой комнате. Ближе к окнам стояли диван и кресло, а между ними стол. Также в комнате было несколько стульев придвинутых к стене. Скорее, чтобы заполнить пустоту, а не в угоду самого хозяина комнаты, стояло несколько горшков с декоративной лозой, для которой, на одной из стен, была сделана деревянная решётка. Маркиз Вальгейм устроился на диване, подложив себе под спину подушку, а граф Гернральд устроился в кресле напротив, после этого мне разрешили взять стул и сесть рядом.

– Нужно будет написать предложение, чтобы в зале заседания совета поставили более удобные стулья. После двух часового собрания, на котором нельзя даже лишний раз вздохнуть, начинает болеть поясница. – Начал маркиз.

– Вроде ты не такой старый. – Со смехом подметил Гернральд. Видимо они в достаточно близких отношениях.

– Да, да. Оставим это на потом, сейчас нужно обсудить всё дела. Фолк, – я постарался сесть как можно прямее, чтобы показать свою заинтересованность, – с нами можешь вести себя более расслабленно и открыто. – Маркиз говорил это с лёгкой улыбкой, что располагало, но расслабляться я всё же не стал.

– Да, Агафий Вальгейм. – Сказал я с поклоном.

– Думаю, Гернральд тебе объяснил, что совет будет давать тебе задания. Иногда ты будешь получать их получать лично от меня, но если я занят, то через слуг. Ты уже прошёл проверки, и совет решил, что ты будешь полезен замку Чёрн. Должен предупредить тебя, что помимо слежки и добычи полезной информации, в твои обязанности будет входить охрана, разведка, а иногда, конечно мы постараемся до этого не доводить, и убийства. – По моей спине пробежал холодок, и я вспомнил ту самую ночь на корабле, когда вся моя жизнь изменилась. Мои глаза стали влажными, я сморгнул, чтобы не показывать свою слабость перед маркизам, думаю, он заметил это, но вида подавать не стал.

– Твоё первое задание изложено здесь. – Маркиз Вальгейм протянул мне конверт с сургучной печатью, на которой был изображён замок Чёрн с солнцем над ним. – Можешь быть свободен. – Я по привычке посмотрел на графа Гернральда, но он только покачал головой. Встав со стула и попрощавшись, я вышел за дверь и направился в свою комнату. Только здесь, без посторонних глаз, открыл конверт и достал письмо.

«Сейчас сезон сбора урожая, но в этом году особенно много было винограда и других фруктов, из которых мы делаем алкоголь. Мы хотим договориться о поставке в город Юль большего объёма товара.

Твоё первое задание будет доставка приложенного документа маркизу Адэму, который, в виду своего здоровья, не смог присутствовать на собрании, и, соответственно, подписать всё необходимое. За остальной информацией приходи завтра на рассвете.

Маркиз Агафий Вальгейм»

В конверте находился договор, написанный на более дорогом пергаменте и украшенный золотым орнаментом по краям, снизу было восемь подписей. Как я понял семь маркизов и король замка Чёрн. Видимо этот документ был составлен не сегодня, так как присутствовало только шесть маркизов. Это моё первое задание совета и первая поездка в виде гонца.

Насколько я помню, король находится во главе совета восьми маркизов, но при этом не может единолично принимать решения относительно какого-либо города. Замком Чёрн, башней Сошь, городами Юль и Фёрль управляют семьи маркизов, в каждом из них по две семьи, и того восемь маркизов и король во главе. Его один голос на совете равен трём голосам маркизов.

Когда утром следующего дня я пришёл к маркизу, выяснилось, что такое же задание получила и Ава. На это задание нужно потратить не более десяти дней. Этого должно хватить, потому что до порта Юль верхом ехать около трёх дней. Нам выделяли двух коней. Мне досталась рыжая сабино, она была свободна на это время. У Авы была своя вороная с белизной между ноздрями. Выехали мы в полдень, светило яркое, по-осеннему тёплое, солнце. На юге и в горах Центральных земель росли в основном хвойные деревья: лиственница, ель, сосна и кедр. Но около замка Чёрн росли и лиственные деревья, которые купили, чтобы разнообразить сады. Я люблю осень и запах опавших листьев. Хотя ближе к зиме, голые деревья и образовавшаяся грязь угнетают до первого снега.

Зима по-своему прекрасна, но только не на севере ночью. Даже когда горел камин, а я, укрытый всём тем, что у меня было с собой, налетевший ветер находил лазейки в полуразрушенный дом и пробирал до костей. Но усталость и съеденный суп заставили закрыть глаза и провалиться в сон.

Глава 5

Мои отношения с Авой были похожи на цветок, что распустился после засухи. Мы никогда не были особо близки до этой поездки, но наше уединение от общества замка Чёрн позволили нам узнать друг друга получше.

Начался второй день нашей поездки в порт Юль. В конце первого дня мы добрались до Великого Озера Хальт, но берега как такого не было, в этой местности, рядом с горами, встречались только отвесные скалы, где по ночам часто дует сильный ветер, поэтому наш навес мы разбили подальше, за деревьями. От сюда и дальше начинался лиственный лес. Эти края близки моему сердцу, этот запах осени успокаивал и убаюкивал, так что я достаточно быстро уснул. Чтобы не терять времени зря мы встали, когда ещё были сумерки. Сначала мы ехали молча, но потом видимо Аве это наскучило, и она решила завязать беседу:

– Вот мы всё едем, а я никак не могу понять, почему ты до сих пор не убежал? Ведь твой родной город совсем близко. – Этот вопрос стоило ожидать, но всё равно он меня удивил. Я взглянул на Аву, которая ехала чуть впереди меня, проверить, не шутит ли она. Но её лицо было спокойным, она смотрела строго вперёд. С озера дул лёгкий бриз, и её рыжие волосы, ниспадающие с плеч, были похожи на трепещущийся огонь.

– Я не хочу возвращаться домой. Куда угодно, но только не туда. – Я сильнее сжал поводья.

– Почему? – В этот раз Ава обернулась и сравнялась со мной.

– Раньше… – Я глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. – Дома меня по-настоящему любили и проявляли заботу только мама и бабушка.

– А отец?

– Отец часто ругался с мамой. Их брак не был по любви, это просто сделка, которую заключили их родители, не знаю, зачем это было нужно моей бабушке. На меня отец внимания не обращал, а если и замечал, то только когда выпьет и начнёт меня бить, проклиная бабушку Верту за что-то, а когда за меня заступалась мама, то прилетало и ей, так прошли десять лет моей жизни. Когда я стал постарше, побои прекратились, но я чувствовал, что у него есть ненависть ко мне, интересно, откуда она. Может от того, что я родился «на всё готовое» и «ничего не сделал для этого». «Ха! Как же тебе повезло… Если бы не мои родители, я бы давно разорвал эту сделку. Твоя бабка хорошо заплатила». Думаю, когда он был трезвым, так не думал, это ведь глупо обвинять ребёнка в этом…

– Скорее всего, в этом виноваты его родители, а отыгрывался он на тебе. Так часто бывает, поверь. – Перебила меня Ава.

– Возможно. – Я пожал плечами, опустив голову. – В любом случае, я не очень хотел заниматься кузнечным ремеслом. Меня всегда привлекала работа бабушки – авантюрист. Она родилась второй, и её семья, как она рассказывала, позволила заниматься, чем она захочет. Без сторонней поддержки, думаю я бы и сам убежал из отцовского дома. Других родственников у меня нет.

– Я тебя понимаю. – Я посмотрел на Аву, её взгляд был задумчивым и отражал горе прошлых лет, которое преследует её до сих пор. – Мой отец однажды отправился в город Хельм, названный в честь озера, которое располагается рядом. Он хотел заключить торговую сделку. Супруга прошлого правителя содержала множество фрейлин, а самых любимых одаривала дорогими подарками. Вот, видимо мой отец завладел одной из них на одну ночь, а затем уехал. Южные земли очень не стабильны и частая смена власти там не редкость. Произошёл переворот, во время которого моя мать сумела сбежать вместе со мной в замок Чёрн. Я её совсем не помню, даже имя не знала. Отец женился на одной из дочерей графа, и у них родились двое мальчиков. Я хоть и старшая, но девочка, да и к тому же бастард, поэтому претендовать на наследство не могу. Но видимо мою мачеху это не успокаивает. Она и отдала меня совету, чтобы не мозолила глаза, и теперь о беззаботной жизни я и подумать не могу. – Голос Авы дрогнул, и она глубоко вздохнула, чтобы перевести дух. – Я выучила этикет, научилась танцевать так же хорошо, как и бою на мечах, кокетничать и узнавать важную информацию у людей, которые любят общество маленьких девочек, вести светские беседы. Всё это для того, чтобы приносить пользу совету и при этом быть под защитой от мачехи. Думаю неплохая сделка. – Мы какое-то время ехали молча. Ава долго вглядывалась перед собой, видимо, собираясь с мыслями.

– Раньше, – продолжила Ава, – я часто спрашивала о судьбе своей матери. Отец всегда отнекивался, но в итоге я смогла узнать о ней. Её звали Кассия. В городе Хельм она оказалась после того как её поймали рядом с Восточными холмами, где из озера Липин вытекает река. Отец сказал, что она была жрицей Лесного Стража, поэтому после того как привезла меня в замок Чёрн отправилась обратно на восток. Была зима, она была верхом на лошади, но что-то случилось в пути. Кассию больше никто не видел. – После этого Ава ничего не говорила.

Через некоторое время, когда солнце клонилось к закату, а горы, которые остались позади и начали напоминать голубые холмы, мы сделали привал. Завтра в полдень мы прибудем в порт Юль. У меня уже всё болело от долгой езды, и я мечтал о кровати. Из запасов у нас было вяленое мясо, сухофрукты и сухари. Для меня этого было мало, и я решил поохотиться. Местные леса были мне немного знакомы, поэтому я был уверен в своих способностях. С собой у меня была охотничья праща и пару снарядов для неё. Охота выдалась относительно удачной, и я смог подбить одного кролика. Он немного разнообразил наш ужин.

Вот и начался последний день нашего путешествия в порт Юль. Весь оставшейся путь прошёл гладко и поэтому мы прибыли, как и планировалось. Портовый город Юль больше башни Сошь и обладает более разнообразными товарами, а также здесь продают хорошую древесину, чем не может похвастаться восток Центральных земель со своими лугами и кочевниками. А вообще, изначально башня Сошь не была портовым городом и не занималась торговлей, поэтому не создала в своё время связей с древними и влиятельными родами баронов, графов, маркизов, но зато знания и научные труды, которые накапливались столетия тоже дали свои плоды.

Перед въездом в город стоят большие ворота – это единственный общий въезд. Стража проверяет, что мы с собой привезли, и так как у торговцев много вещей тут всегда две очереди, чтобы обычные посетители не ждали слишком долго. Для меня с Авой выписали разрешение на пребывание в городе не более трёх дней, если мы хотим задержаться дольше, то нужно платить налог, который прибавлялся к пошлине за въезд. После этого, мы сразу направились к особняку маркиза Адэма, нас впустили, но как мы и ожидали, к самому маркизу нужно сначала записаться на приём. Нам повезло, ярмарка, посвящённая сбору урожая, которая проходит здесь каждый год, в самом разгаре и вся бумажная волокита уже сделана, поэтому долго ждать не придётся. Мы сами отвели лошадей в стойла, расседлали и почистили. У нас было не много вещей, которые нужно распаковывать, поэтому у нас было время погулять по городу и побывать на ярмарке. С ней связано множество воспоминай, как я с мамой продавал наши изделия, а потом могли сами немного прогуляться, купить местную еду, иногда мне получалось выпросить, что-нибудь для себя. Теперь этого не будет, хотя, это случилось бы всё равно рано или поздно. Мы с Авой зря времени не теряли, после того как поели мяса приготовленного на открытом огне, отведав свежего хлеба, зашли в один из трактиров и заказали по кружке пива с ноткой лесных ягод, я не люблю чистый вкус хмеля. После мы еще походили по ярмарке, и Ава купила себе медальон с символом Юля – крепость на спине огромной рыбы, какой именно я так и не понял. Придя обратно в особняк маркиза, и разбредясь по комнатам, я свалился на кровать и быстро уснул.

Хоть встреча с маркизом только вечером, и я мог поспать подольше, но режим у меня уже установился, поэтому встал рано и отправился на поиски еды, при этом заглянув к своей спутнице. Я постучался в дверь Авы, но мне никто не ответил, потянув за ручку и обнаружив, что дверь заперта, я решил, что она ещё спит. Особняк маркиза, который является самым большим в этом городе, был намного меньше замка Чёрн, но при этом коридоры и лестницы не были такими пустыми. По пути на кухню, я решил, что она на первом этаже, поэтому просто спускался по одной из лестниц, мне встретилось множество гобеленов, картин, доспехов прошлых веков и достаточно новых. В замке Чёрн всё это тоже было, может даже и в большем количестве, но из-за своих размеров все вещи более или менее равномерно распластались по этажам и комнатам высокопоставленных гостей, поэтому часто встречались пустые лестницы и коридоры.

Осенью солнце встаёт поздно, поэтому на дворе были ещё сумерки, и мне пришлось взять свечу из своей комнаты и двигаться медленно, чтобы свеча не погасла, но мой желудок подгонял меня. К счастью мой нос хорошо работал, и я смог найти кухню, там уже вовсю работали, но за столами для приёма пищи никто не сидел, поэтому свет горел только там, где готовили еду. Мне подали мясную похлёбку с овощами, хлеб и бокал вина, затем угостили пирогом с яблоками. Я поблагодарил за вкусный завтрак и отправился к себе. Когда я поднимался по лестнице на наш этаж, мне повстречалась Ава. Она заплела свои волосы в корону на затылке, надела зелёную котарди, которая плотно обхватывала фигуру. Рукава были короткими, и было видно под ним платье белого цвета. Также на ней была голубая брошь, видимо топаз, подчёркивающий цвет её глаз.

– Здравствуй, Фолк. – Ава окинула меня оценивающим взглядом. – Почему ты до сих пор в дорожной одежде, тебе стоит переодеться.

– Но у меня другой нет. Она бы всё равно не поместилась бы в мою сумку. – На мне была голубая котта и белые шоссы немного испачканные в дорожной пыли. На это Ава закатила глаза.

– Нужно было взять ещё одну. Хорошо, что встреча вечером. У нас есть время подготовиться. Может ты и хороший мечник и другими умениями не обделён, но манеры и некоторая практичность аристократов ускользают от тебя.

За одеждой мы отправились в город, так как у маркиза мы просить не могли из-за нашего положения. «Нельзя, что-то просить перед сделкой. Это понижает тебя в глазах другого человека» – сказала мне Ава, когда я предложил попросить слуг Адэма отыскать мне одежду для вечерней встречи. Времени у нас было мало, поэтому сшить мне что-то на заказ не получиться, придётся исходить из того что есть. Мы нашли мастерскую достаточно быстро, для меня нашлась мужская котарди сине-жёлтого цвета, но она мне подходила по талии. Нам предложили подогнать под меня, но денег у нас не хватало, пришлось купить как есть. Вернувшись в особняк, мы с Авой зашли в мою комнату, и она сама смогла сузить талию под меня. Я удивился, что она умеет шить. Видимо заметив моё выражение лица, Ава сказала:

– Мачеха не всегда выделяет на меня средства. Когда я росла и периодически появлялись потёртости или дырки на одежде для фехтования или на любой другой, приходилось зашивать всё самой. Вот так и научилась. – Ава сделала последний стежок и выпрямилась, наши взгляды встретились, нас разделяло расстояние с мою ладонь. Не припомню, чтобы мы стояли так близко. В некотором смятении мы отошли друг от друга. Ава, чтобы разрядить обстановку напомнила:

– Тебе следует также почистить свои шоссы, хорошо, что хоть они у тебя в приличном состоянии. – А затем вышла из комнаты.

Наступил вечер. В мою дверь постучали, это был слуга, который пришёл за мной с Авой, чтобы отвести нас в покои маркиза. Мы поднялись на этаж выше, последний. Третий этаж поместья представлял собой широкий коридор, в конце каждого крыла было по одной комнате, а в центре находилась большая дверь из тёмного сорта дерева с узорами разных листьев и растений. В центре был круг, который разделялся двустворчатыми дверьми. С одной стороны лиственное дерево с какими-то плодами, с другой корабли рассекающие воду. Слуга открыл дверь, приглашая нас войти, и объявил нас, а затем быстро удалился, закрыв за нами дверь. Мы застыли в приветственном поклоне, ожидая ответа.

– Приветствую вас, дорогие гости. Проходите, присаживайтесь. – Голос был глубоким и бархатистым. Я поднял глаза. Комната явно была сделана для приёма гостей, да ещё и так, чтобы показать величие и достаток хозяина особняка. Все стены были отштукатурены, а на потолке была лепнина и картина, которую я не рассмотрел, потому что было не прилично так высоко задирать голову. Окна на противоположной стороне были арочной формы во весь рост с позолотой. Камин, с лепниной, которую тоже позолотили. В центре стоял большой стол из того же дерева, что и дверь, и повторяя теснение. На диване сидел мужчина средних лет достаточно плотного телосложения и при этом не обделён большим ростом. На нём была мантия глубоко синего цвета, с вырезами для рук.

– Благодарим вас. – Ответила Ава, и мы присели на стулья. Маркиз что-то изучал. Его коричневые волосы были коротко подстрижены, а густая борода создавала вытянутый овал лица. Через некоторое время маркиз отложил бумаги в сторону. Его карие глаза встретили нас пронзающим взглядом.

– Что привело вас ко мне? – Спросил маркиз Адэм. Я начал рассказывать о том, что совет замка Чёрн решил предложить торговую сделку, затем передал ему договор. Маркиз развернул сложенный пергамент и внимательно прочитал его. Затем встал и подошёл к своему рабочему столу находящийся сзади него. Открыл ящик и достал лист пергамента и, видимо, начал что-то сравнивать. Затем вернулся на свой диван напротив нас. – Подписи настоящие. Мне понадобиться некоторое время, чтобы составить ответ и согласовать некоторые моменты, а пока можете посетить сегодняшний банкет в особняке, в честь разгара ярмарки.

– Благодарим вас. – Сказала Ава. Мы синхронно встали, отошли к двери, поклонились и вышли. Закрыв за нами дверь, Ава вздохнула с облегчением. – Я думала, что будет гораздо сложнее. До меня доходили слухи, что с маркизом Адэмом нелегко договориться, поэтому я решила, что за этим и выслали нас, а не обычных гонцов. В городе Юль нет никакого совета или гильдии купцов. Семья маркиза Адэма занимается сбытом товара на рынок Юля уже очень много лет и поддерживает статус качественной торговой марки, а также следит за порядком. Они являются главной семьёй в вопросах управления этим городом. Поэтому совет и направил нас к нему, он готов и может заплатить сразу за большую партию, а потом распределить её между купцами.

– Раз выдался шанс побывать на банкете, – продолжила Ава, когда мы начали спускаться по лестнице на первый этаж, – то мы должны этим воспользоваться. Вдруг узнаем, что-нибудь интересное.

Ава всегда умела налаживать контакт почти с любыми людьми, подстраиваясь под них. Я же не мог так легко изгибаться, к тому же я не обладал какими-то интересными знаниями, поэтому собеседник из меня не лучший. Но мне удалось познакомиться с несколькими молодыми девушками и парнями моего возраста, даже смогли пообщаться о фехтовании, но никакой интересной информации не узнал. Видимо, в отличие от Авы. Иногда я поглядывал в её сторону, она общалась с совершенно разными людьми по возрасту, по статусу. Смеялась, когда нужно, удивлялась, делала грустный взгляд в нужные моменты. Наверное, это мастерство, которое мне не постичь. Я вернулся в свою комнату раньше неё, оставив своих собеседников, отговариваясь сильной усталостью, и я не солгал. Сняв с себя эту не удобную одежду и надев ночную рубашку, я лег на постель и провалился в сон, как только моя голова коснулась подушки.

***

Наступил новый день. Так как все дела были завершены, мы решили не задерживаться и поскорее направились обратно в замок. Шёл шестьдесят восьмой день осени, уже больше половины. На некоторых деревьях ещё остались листья, но большая часть леса была голой. Через два дня мне исполнится четырнадцать лет. Мне в такие дни обычно дарили амулеты, сладости, а когда мне исполнилось десять, бабушка вручила настоящий железный меч. Правда попользоваться им я так и не успел, всегда тренировался деревянным. Бывало, что бабушка давала тренировочный железный, чтобы я привыкал к его тяжести, но он специально не имел острия, которым можно пораниться. Жаль, что тренировки не дают опыта настоящего боя. Тогда на корабле я растерялся, не знал, что мне делать. Конечно, я понимаю, что ничего не сделал бы, но каждый раз беря в руки меч, вспоминаю, каким беспомощным тогда был, мерзкие чувства наполняют меня, но я научился обращать их в своё оружие, чтобы драться с большой яростью и силой, чтобы больше не совершить той ошибкой.

Мы благополучно вернулись в замок Чёрн. Я всё рассказал маркизу Вальгейму. Он похвалил мой подробный доклад.

– Теперь ты будешь получать вознаграждения за свою работу. – Маркиз положил на стол пять серебряных и шесть медных монет.

– Это очень много, я не уверен, что могу их взять. – Моя семья получала шесть серебряных монет за средний по качеству меч.

– Нет, возьми. Ты их заслужил. Вскоре ты получишь новое задание, а пока можешь отдохнуть.

– Благодарю вас. – Я взял монеты, поклонился и вышел за дверь.

Сегодня был холодный, но солнечный день. Я решил не упускать свой выходной и отправился в город посмотреть на местный рынок и, возможно, потратить там пару монет. Замок Чёрн издревле был торговой точкой соединяющий юг и Центральные земли, а также был лидером по производству спиртных напитков, так что не удивителен тот факт, что на центральной площади раскинули свои шатры множество купцов, земледельцев, ремесленников и других желающих что-нибудь продать. Центр города был похож на звезду, которая из сердца пустила множество лучей в разные стороны. Шатры, палатки, повозки, временные столы брали своё начало с площади и тянулись до самого края. Хоть и было уже достаточно холодно, торговля не останавливалась. Как мне рассказывала Ава, даже зимой можно закупиться не только у ремесленников, чей товар не зависит от сезона, но и мясо, которое лучше храниться на морозе, а также разные горячие напитки, чай из трав собранных летом и разведённые алкогольные напитки, иногда даже с пряностями юга. Я неспешно прогуливался мимо прилавков, рассматривая товары и ловя последние, чуть тёплые лучи осеннего солнца. Мой взгляд задержался на одном из прилавков под навесом из обработанной кожи. Ремесленник, как представился человек, который стоял в тени своеобразного шатра, продавал изделия из различных металлов. В основном это были наконечники для стрел, разные короткие клинки в кожаных ножнах, было парочку топоров с тиснениями на их лопастях в виде каких-то ветвящихся растений или чего-то похожего. Но больше всего меня привлекли амулеты с изображением разных животных. Поражало, насколько мелкие детали присутствовали на изделиях из металла, казалось, что вот-вот и звери оживут. Я начал рассматривать каждое изделие, поражаясь правдоподобности. Но тут мне на глаза попался кулон, сделанный из железа на серебряной цепочке. Мастер изобразил ворона в полёте, в момент, когда крылья опущены вниз, и образуется круг, а там где сходятся кончики перьев находится морда волка с закрытой пастью. Я взял кулон в ладонь и начал внимательного его разглядывать. И неожиданно для самого себя вспомнил давно забытое.

– Бабушка, а почему ты меня называешь волчонком? – Мне недавно исполнилось семь. Бабушка взяла меня с собой на охоту в зимний лес. Мы бродили достаточно долго в сумерках, ища следы зайцев на недавно выпадшем снегу. Но ближе к полудню мы нашли только двоих. Решили сначала немного отдохнуть, потому что я не привык так долго ходить, а потом отправиться обратно. Бабушка смотрела на пасмурное небо и думала о чём-то своём. Я решил немного подождать, когда бабушка обратить своё внимание на меня. Мы сидели на поваленном дереве, судя по его состоянию, произошло это давно. Я сидел и рассматривал свои маленькие сапожки, которые сделала мне мама. И тут начал падать снег. Ветра не было, поэтому снежинки падали медленно кружась, достаточно далеко друг от друга. Я посмотрел наверх, этот танец меня завораживал.

– Волки символизируют родоначальников и защитников своей стаи, – неожиданно начала бабушка, и я повернулся к ней, – а также есть легенды о волчице-прародительнице. Но я так тебя называю, потому что волки это ещё и символ прирождённого война, которого я хочу сделать из тебя. Ты должен много работать, чтобы оправдать своё звание, мой волчонок. – Она повернулась ко мне и одарила меня своей улыбкой, которую я больше не увижу.

В глазах стояли слёзы, я сморгнул, нельзя давать себе слабину находясь среди людей, но и плакать в одиночестве в подушку я себе тоже не дам. Мой взгляд снова сфокусировался на медальоне. Мне его необходимо купить, что я и сделал. Конечно, это не дорогой металл, но зато прочный, а изделие стоит своих денег. Я начал прогуливаться дальше по рынку. Ниже по центральной улице, она вела от замка и была одной из самых широких в городе, был перекрёсток. На закрытой террасе паба сидел бродячий бард с лютней и пел какие-то баллады, видимо хотел заработать на пару стаканчиков эля. На противоположной стороне улицы находился магазинчик с ювелирными украшениями, о чём гласила вывеска в виде кольца с камнем. Я не собирался что-то покупать там, да и посещение тоже не входило в мои планы, но почему-то зашёл. Это была прямоугольная комната с представленными товарами по углам. В противоположном конце зала была лестница на второй этаж, видимо для посетителей с особыми заказами. Помимо продавца было ещё два охранника, которые, судя по взгляду, думали выгнать меня сейчас или подождать. Я, не обращая на них внимания начал разглядывать товары и мне как-то сам всплыл образ Авы в её синем платье, в котором она предстала передо мной в первый вечер нашего знакомства. В тот вечер она и правда показалась мне просто очаровательной, хотя я должен себе признаться, что для меня она всегда прекрасна, даже когда мы сращиваем наши клинки, она сохраняет свою грацию, как во время танца, и использует её как оружие. Я долго думал, что выбрать, и остановился на серебряной броши. Она изображала какой-то цветок с двумя листьями, а на конце стебля, вместо бутона, была маленькая речная жемчужина овальной формы. На большее мой кошелёк не способен. Продавец положил брошь в белый мешочек, и я заплатил.

Поднимаясь по лестнице в комнату Авы, я думал о том, как вручить подарок и понравится ли он ей. Потоптавшись немного у двери, я решился постучать. Немного погодя, мне ответил голос Авы:

– Входите. – Открыв дверь, я переступил через порог. Интерьер комнаты был очень необычен для девушки из знатного рода, хотя опыта для таких суждений у меня нет. Это небольшое, всего десять шагов в длину, помещение с одним окном почти на всю стену, которое выходило на север. Вокруг деревянного стола, стояло несколько кресел с тёмно-жёлтой обивкой. В камине огня не было, поэтому оставалась некая прохлада, а соседняя дверь видимо вела в спальню. На стенах висели ткани жёлтого и зеленного цвета с разными узорами, по углам расставлены вазы и горшки разных размеров и форм, в большинстве из которых ничего не росло, но некоторые явно были заполнены землёй. Ава сидела в одном из кресел в легком жёлтом платьице и читала.

– Здравствуй. – С некоторым смущением произнёс я.

– Здравствуй, Фолк. – Глубокий вздох с ноткой раздражения. – Нас вызывают? Мне обещали не давать задания хотя бы сегодня. – При этих словах Ава отложила книгу на стол и начала вставать.

– А, нет. Я… я сам пришёл к тебе. – Почему я так при этом волнуюсь?

– О. Вот как. – Ава явно была сильно удивлена, но умело скрыла это. Если бы не работал с ней, то не заметил этого. – У тебя какое-то дело?

– Не совсем… Можно пройти? – Ава внимательно изучала меня, явно ожидая подвоха. Я старался выдержать пламенный взгляд её голубых глаз. После затянувшегося молчания она сказала чуть слышно:

– Да. – Я прошёл к столу и сел в кресло напротив Авы. Ситуация явно не располагала на хорошую беседу.

– Эм, – начал я, – у меня кое-что есть для тебя. – Из внутреннего кармана куртки я достал мешочек и протянул его Аве.

– Что это? – Ава приняла мешочек и, видимо, немного расслабилась, но открывать его не стала.

– Это брошь. – Объяснил я. Ава аккуратно развязала узелок и ей на ладонь выпал серебряный цветок. Она покрутила его, изучая. Такой реакции от подарка я не ожидал. А потом Ава выдала:

– Не плохой подарок. Мне кажется, что девушке, которой ты вручишь эту брошь, должно понравиться. – С этими словами, она протянула подарок обратно мне.

– Но, я…– Ава умеет выбить меня из колеи. – Я хотел подарить это тебе. – Повисло молчание. Ава сидела с протянутой рукой, а её лицо меняло выражение. Сначала она как будто не поняла мои слова, а затем смутилась, постепенно краснея, при этом убрав руку к себе. Ава быстро встала и отошла к окну, чтобы я не видел её лицо. Постояв так немного, оставляя меня в полном смятении, наконец, произнесла:

– Я не ожидала от тебя ничего. Ты же знаешь, что подарки принято вручать на праздники… – Ава стояла ко мне спиной, держа руки возле груди. Её голос немного подрагивал. Не знаю почему, но в комнате было очень жарко, хотя ни одного огонька не горело. У меня возникло дикое желание встать, не мог сидеть.

– И, конечно, помнишь, что сегодня никаких поводов нет. – Продолжила Ава, а я, соблюдая осторожность, как будто мог спугнуть, что-то невидимое, но дико ощутимое, двинулся к ней. Мне хотелось в этот самый миг быть как можно ближе. – Так что не понимаю, зачем ты мне его подарил. – Последнее слово, оборачиваясь ко мне лицом, она произнесла шёпотом. Она так близко, что шёпот казался слишком громким. Так далеко, что и крика не хватит, чтобы перекрыть это расстояние.

– Я хотел порадовать тебя. Хотел увидеть снова тебя в том синем платье и с этой брошью. – Произнёс я шёпотом, боясь и в тоже время желая. Голова не знала, что делать, но сердце вело меня. Всё ближе и ближе. Её горячее дыхание обжигало моё лицо. И тут всё оборвалось – Ава положила свою руку мне на губы и произнесла своим обычным голосом, но явно смущённая настолько, что ей пришлось отвернуть своё лицо:

– Не стоит. – Она отошла, перевела дыхание и, смотря мне в глаза, продолжила. – Спасибо тебе за подарок. Я очень ценю твою заботу. В следующий раз надену синее платье и эту брошь. – Она вежливо, но холодно улыбнулась мне. Ава сделала поклон, намекая, что мне нужно уйти. И я быстро удалился.

Закрылась дверь, в один миг я оказался возле лестницы, мои ноги отказались меня нести и я сел на ступеньку, облокотившись плечом о стену. Странное чувство отдавалось в моём животе, как будто съел что-то не то, затем оно пульсирующей болью раздавалось в сердце, а потом какой-то ком подступал к горлу. Я не мог встать и просто сидел, чтобы нормализовать сбивчивое дыхание и привести свои мысли в порядок. Что и зачем я хотел сделать? Почему Ава так отреагировала? Я сделал что-то не так? Посидев ещё немного на ступеньках, я отправился в свою комнату. Хоть и был ранний вечер, завалился на кровать в одежде и уснул сном без сновидений.

Глава 6

Мне исполнилось четырнадцать лет. В моей семье принято дарить подарки на дни рождения детей, пока им не исполнится шестнадцать лет. Но этот осенний и пасмурный день ничем не отличался от остальных в замке Чёрн. Подарком для меня стал кулон. Прошла осень, и наступила зима.

Холодная часть года в этих краях наступает достаточно поздно, да и к тому же не такая суровая как в Фёрль. Если выпадает снег, то он рыхлый и влажный, а на следующий день уже тает. Но пейзаж заснеженных гор меня всегда впечатлял. Скоро праздник зимы, когда природа спит, а люди в своих домах дарят друг другу тепло. В такие дни семьи выбирались в город. Всегда открывалась большая ярмарка с разными зимними вещами, например, вязаные перчатки, а так же начинались гулянья на несколько дней. Музыка, танцы, горячая еда и напитки. Праздник зимы старались провести как можно веселее, чтобы весь оставшийся год, начиная с весны, был таким же счастливым.

На первый день гуляний я попытался пригласить Аву, но после того случая она отстранилась от меня. При любом удобном случаи избегала, стараясь не смотреть в глаза. Ава стала для меня в замке Чёрн первым и единственным близким человеком. Я старался подружиться с ребятами с фехтования, но особых плодов это не принесло, потому что все жили в особняках вокруг замка, и встречаться мы могли только на занятиях. И потому этим зимним утром я решил найти кого-нибудь из города. Конечно, это скорее мой юношеский порыв, чем осознанное решение. Я не так часто выхожу в город, постоянные уроки и тренировки отнимают у меня достаточно много времени и сил, но пустота начала разрывать мою грудь, как будто имела когти.

Так как сегодня только первый день, люди готовятся к предстоящей ночи и всем последующим дням. Весь город наполнен гулом людей предвкушающих праздник, барды уже начали репетировать свои песни и баллады, а некоторые уже вовсю отмечают. Но больше всего зимний праздник у меня ассоциируется с запахом сладкой выпечки, а морозный воздух щиплет мои щёки и нос. Я решил начать отмечать в гордом одиночестве в одном из трактиров под названием «Лисий нос». Здесь уже было достаточно много людей, но мне удалось найти место для себя. Когда я расположился и снял верхнюю одежду, ко мне подошла девочка, примерно моего возраста, в платье чуть ниже колена, по которому было заметно – обрезала сама, чтобы подол не мешался, а сверху белый фартук. Русые волосы, что завивались в длинные волны, в тёплом свете свечей трактира отдавали медью, были чуть выше плеч, на лице была россыпь веснушек, а глаза были светло-медового оттенка.

– Чего изволите молодой господин? – Её мягкая улыбка располагала к себе, хотя, скорее всего так нужно было для работы.

– Можно мне отбивную из телятины, яблочный пирог и кружку эля.

– Это всё?

– Пока да.

– К вам кто-нибудь присоединится?

– Думаю, нет. – Я понимал, что эти вопросы она задавала как работница трактира, но всё равно задела больное. Что-то я совсем раскис, нужно очистить голову.

– Можете обращаться ко мне Копер.

– Хорошо. – Напоследок она улыбнулась мне более естественной улыбкой. Копер приняла заказы ещё у нескольких посетителей и скрылась на кухне. Большая часть гостей в таверне явно не первый час праздновала и уже готова отмечать праздник прямо сейчас. Возможно, если люди увлекутся, то устроят погром, и хозяин таверны, наконец, сделает ремонт и заменит эти старые столы и стулья. Я от нечего делать начал разглядывать шумных посетителей. Все пришли в компании друзей, может быть родственников или с любимыми. Через некоторое время в дверях кухни появилась Копер и ещё какая-то девушка. В руках они несли подносы с едой и напитками. Ко мне подошла Копер и поставила передо мной отбивную и кружку эля.

– Яблочный пирог будет готов чуть позже. – Она снова одарила меня своей улыбкой.

– Эм… Я бы хотел спросить.

– Сегодня я работаю не долго. Через несколько часов закончу. Можешь погулять по городу, а затем подойди опять к таверне, я тебя подожду.