Мы не должны были встретиться снова

Пять лет спустя

Пролог

– Я не должна была сюда приходить…

Дождь хлестал по окнам так сильно, что стекла дрожали, будто предупреждая её: «Беги, пока не поздно». Но Лера не могла уйти. Не сейчас, когда после пяти лет разлуки он стоял перед ней – такой же невероятный, такой же опасный.

Максим.

Человек, чье имя она вычеркивала из памяти снова и снова.

Его пальцы обхватили её запястье, и она почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

– Ты всё ещё дрожишь, когда я к тебе прикасаюсь, – прошептал он, и в его голосе звучала та же смесь насмешки и желания, что и тогда.

Она знала: этот мужчина – её самая большая ошибка. Но почему же сердце бешено колотилось, словно пыталось вырваться из груди?

Лера резко отшатнулась, будто его прикосновение обожгло её. Капли дождя замерли на его ресницах – такие же чёрные, как в тот вечер, когда он в последний раз смотрел на неё с немым вопросом в глазах. В груди что-то болезненно сжалось. Она помнила каждую деталь той ночи: как пахли осенние листья под ногами, как дрожал его голос, когда он просил её остаться, и как хлопнула дверь такси, увозящего её прочь навсегда.

– Ты работаешь в «Маршалл Консалт»? – Максим кивнул на логотип на промокшем конверте, и его голос звучал слишком спокойно для человека, который только что перевернул её мир с ног на голову.

Она машинально кивнула, собирая разлетевшиеся листы. Пальцы дрожали, рважая углы бумаги. "Он не должен этого видеть. Ни моих дрожащих рук, ни того, как бешено колотится сердце. Никогда больше".

– Забавное совпадение. – Он поднял упавшую визитку и медленно прочитал вслух: – «Валерия Соколова, старший аналитик». Значит, моя бывшая бунтарка теперь примерный офисный работник?

Его слова ударили больнее, чем она ожидала. Лера резко выпрямилась, чувствуя, как кровь приливает к щекам:

– Я не твоя. Никогда не была.

Где-то вдалеке громыхнул гром, будто подчеркивая её слова. Мерседес замер с открытой дверью, и водитель терпеливо ждал, глядя куда-то вдаль. Максим вздохнул и неожиданно снял пиджак, накинув ей на плечи.

– Ты вся дрожишь.

Запах его одеколона – тот самый, с нотками бергамота и кедра – смешался с запахом дождя. Тёплая подкладка на её холодной коже – всё это было невыносимо знакомо. Она тут же сбросила пиджак обратно ему в руки, стараясь не замечать, как тепло от его тела всё ещё остаётся на её плечах.

– Я не дрожу.

– Врёшь, как всегда плохо, – он усмехнулся, и в уголках его глаз собрались те самые морщинки, которые появлялись, когда он искренне смеялся.

Лера сжала кулаки. "Нет, это не ностальгия. Это просто адреналин".

Максим достал из кармана билет с золотым тиснением.

– Завтра в семь. Открытие моего ресторана. Ты будешь там.

Это не было вопросом.

– Ты сошёл с ума? После всего, что…

– После всего, – он перебил её, внезапно серьёзнея, – как раз поэтому ты придёшь.

Фары встречной машины осветили его лицо – она впервые разглядела тонкий шрам у виска, которого раньше не было.

"Откуда он? Что случилось за эти годы?" – вопросы роились в голове, но задать их означало проявить интерес. А она не могла себе этого позволить.

Такси резко затормозило рядом, вынырнув из потока.

– Ваш заказ! – крикнул водитель.

Лера прыгнула в салон, даже не оглянувшись. Но когда машина тронулась, она всё же посмотрела в зеркало заднего вида.

Он стоял под дождём, сжимая в руке свой смятый пиджак, и смотрел ей вслед. Казалось, даже когда машина свернула за угол, его взгляд всё ещё жёг её спину.

Телефон в кармане вибрировал – напоминание о встрече, на которую она теперь точно опоздает. Но мысли были далеко от работы. В голове звучал только один вопрос:

"Что будет, если я действительно приду завтра?"

Лера прижала ладонь к груди, пытаясь унять бешеный ритм сердца. Такси мчалось по мокрым улицам, но образ Максима не исчезал – его пронзительный взгляд, уверенные движения, этот проклятый шрам… Что случилось за эти годы? И почему он появился именно сейчас, когда её карьера висела на волоске?

Телефон снова завибрировал. Сообщение от ассистентки: "Лера, ты где? Клиент уже в конференц-зале". Она машинально поправила растрепавшиеся волосы в зеркальце. "Соберись, Соколова. Это всего лишь случайность. Просто забыть, как пять лет назад".

Но забыть не получалось. Особенно когда её пальцы невольно потянулись к тонкой цепочке на шее – той самой, с крошечным кулоном в форме ключа. Подарок на двадцатилетие. "Это ключ от моего сердца, храни его бережно", – тогда он сказал…

Такси резко затормозило у небоскрёба "Маршалл Консалт". Лера глубоко вдохнула и расплатилась, стараясь не думать о том, что дорогие часы Максима были новой модели – те, что она когда-то мечтала ему подарить, если бы…

– Валерия Сергеевна, наконец-то! – Аня, её ассистентка, буквально схватила её за руку. – Мистер Брайтон нервничает, а у вас… – она округлила глаза, – вы выглядите как после марафона.

– Дождь, – коротко бросила Лера, снимая промокший тренч. – Готовы наши презентации?

В лифте она поймала своё отражение в зеркальных стенах – растрёпанные каштановые волосы, размытая тушь, дрожь в руках. Ужас. Как она покажется клиенту в таком виде?

Конференц-зал встретил её гулкой тишиной. За стеклянным столом сидел представитель нового клиента – сети ресторанов "Golden Fork".

– Прошу прощения за опоздание, – начала Лера, заставляя голос звучать уверенно. – Позвольте представить наш…

Она замерла с открытым ртом. На папке перед клиентом красовался логотип – стилизованная вилка в форме буквы "М". Тот самый дизайн, который она когда-то набросала на салфетке для…

– …ресторана "Максимилиан", – закончил за неё седовласый мужчина. – Я Артур Брайтон, представитель владельца. Вы, кажется, что-то узнали?

Лера почувствовала, как пол уходит из-под ног. Всё стало на свои места – почему Максим появился именно сейчас. Это не случайность. Это месть.

– Нет, просто… красивый логотип, – прошептала она, сжимая каблуками дрожащие колени.

Брайтон улыбнулся:

– Владелец будет рад это услышать. Кстати, он просил передать, что ждёт вас завтра. Лично.

В кармане её пиджака лежал тот самый злополучный билет. Лера поняла – это ловушка. Но отказаться значило потерять клиента и поставить под удар свою карьеру.

Когда встреча закончилась, она закрылась в туалетной кабинке и наконец позволила себе дрожать. Телефон в руке показывал новое сообщение с неизвестного номера: "Ты всегда носила этот ключик. Значит, кое-что между нами всё ещё живо. До завтра, Лерочка."

За дверью раздались шаги.

– Лера, ты там? – позвала Аня. – Ты в порядке?

– Да, – она с силой сжала кулон. – Всё в порядке.

Но это была самая большая ложь за последние пять лет.

"Игра в правду"

Лера стояла перед зеркалом в своей квартире, нервно поправляя платье – чёрное, строгое, с высоким воротником, которое должно было стать её доспехами. "Никаких намёков на прошлое. Только бизнес".

Но когда пальцы снова потянулись к кулону на шее, она резко опустила руку. "Почему я всё ещё ношу эту цепочку?"

Такси подъехало ровно в шесть сорок. По дороге Лера проверяла презентацию на планшете – сегодня она должна была убедить Максима (нет, мистера Волкова, только так) подписать контракт с "Маршалл Консалт".

"Если он думает, что я пришла из-за его глупой игры…"

Ресторан "Максимилиан" сверкал золотом и хрусталём. У входа толпились гости в вечерних нарядах, фотографы ловили знаменитостей. Лера глубоко вдохнула и вошла.

– Валерия Соколова, – сказала она администратору.

Девушка оживилась:

– Ах, да! Вас ждут в винном зале.

Сердце Леры бешено заколотилось. "Винный зал" – именно там, в подвале старого университета, они впервые…

Она резко оборвала мысль.

Зал оказался небольшим и уютным, с кирпичными стенами и дубовыми бочками вдоль них. За одним из столиков сидел Максим.

– Опоздала на семь минут, – он поднял глаза. – Как в старые времена.

– У меня была работа, – Лера села напротив, стараясь не смотреть ему в глаза.

– А у меня – твой любимый. – Он пододвинул бокал с красным вином.

Она не стала его брать.

– Давай без игр, Максим. Ты знал, что "Маршалл Консалт" ведёт твой проект. Поэтому и появился вчера.

Он улыбнулся:

– А ты всё такая же догадливая.

– Чего ты хочешь? – её голос дрогнул.

– Правды. – Максим вдруг стал серьёзным. – Почему ты исчезла тогда? Без слов, без объяснений.

Лера сжала кулаки под столом.

– Ты прекрасно знаешь почему.

– Знаю? – он резко встал, опрокидывая стул. – Я пять лет искал тебя! Ты стёрла все контакты, сменила номер, даже квартиру продала!

Гости за соседними столиками обернулись. Лера почувствовала, как её щёки горят.

– Ты… ты не получал моё письмо?

– Какое письмо? – его голос стал опасным.

Лера открыла рот, но в этот момент дверь распахнулась.

– Вот где ты! – Артур Брайтон вошёл в зал с бокалом шампанского. – Все гости ждут тоста, Максим.

Максим не сводил глаз с Леры.

– Мы ещё не закончили.

Он вышел, оставив её одну с вином, которое она так и не попробовала.

Лера достала телефон и открыла старую папку с файлами. Письмо, которое она отправила ему пять лет назад, всё ещё было там.

"Значит, он его не получал…"

Вдруг экран погас – разрядился аккумулятор.

– Нужна зарядка?

Лера вздрогнула. Над ней стояла высокая блондинка в облегающем платье.

– Я Алиса, – девушка улыбнулась. – PR-директор Максима.

– Валерия, – автоматически ответила Лера.

– О, я знаю, кто ты, – Алиса присела рядом. – Он много о тебе рассказывал.

Лера почувствовала укол ревности.

– Вы… давно работаете вместе?

– Три года, – Алиса игриво подмигнула. – Почти столько же, сколько мы встречаемся.

Лера вдруг стало трудно дышать.

– Поздравляю, – она встала, едва не опрокинув бокал.

Ей нужно было выбраться отсюда. Сейчас же.

Но когда она шла к выходу, чья-то рука резко схватила её за запястье.

– Ты никуда не уйдёшь, пока не ответишь на мой вопрос, – Максим притянул её к себе. – Что было в том письме?

Лера посмотрела ему в глаза.

– Ты действительно хочешь знать? Тогда прочитай сам.

Она вырвалась и побежала к выходу, оставляя его одного среди шумной толпы.

На улице снова начался дождь. Лера шла, не разбирая дороги, пока не оказалась у старого моста – того самого, где они когда-то целовались под фонарями.

Телефон в кармане вибрировал. Неизвестный номер.

Она ответила.

– Проверь почту, – сказал Максим.

Лера открыла ящик. Новое письмо с темой "Прочитай сейчас".

Она кликнула на него… и мир перевернулся.

Это было её письмо. То самое, отправленное пять лет назад.

Но с пометкой: "Доставлено не было. Адресат не существует".

"Как…?"

Телефон снова зазвонил.

– Теперь ты понимаешь? – голос Максима звучал хрипло. – Кто-то специально стёр тебя из моей жизни.

Лера медленно опустилась на мокрую скамейку.

– Но… кто?

– Вот именно это мы и выясним, – сказал он. – Вместе.

Лера резко дернула руку, но он не отпускал. Его пальцы обжигали кожу, будто пять лет разлуки ничего не значили. Где-то в ресторане разбился бокал – звонкий, как тот день, когда она узнала правду.

– Какое письмо? – его голос сорвался на шепот.

В этот момент телефон в ее кармане завибрировал. Новое сообщение: "Не говори ему ничего. Они следят".

Лера замерла. Кто "они"? И почему сейчас?

"Тени прошлого"

Лера сидела на скамейке под холодным дождем, сжимая в дрожащих руках телефон. Голос Максима в трубке звучал так четко, словно он стоял рядом:

– Ты все еще на мосту? Останься там, я выеду через десять минут.

– Нет! – она резко вдохнула. – Мне нужно… мне нужно подумать.

Капли дождя стекали по экрану, замывая текст письма. Как возможно, чтобы ее послание исчезло? Она ведь отправила его на обычную почту, которой они пользовались все время…

Резкий гудок клаксона заставил ее вздрогнуть. На дороге остановился черный Mercedes. Дверь открылась, и перед ней возник Максим с огромным зонтом в руке.

– Ты промокнешь насквозь, – его голос звучал мягко, но в глазах читалась стальная решимость.

Он протянул руку, но Лера не двинулась с места.

– Кто мог перехватить мое письмо? – спросила она прямо. – И зачем?

Максим тяжело вздохнул и сел рядом, на мокрую скамейку. Зонт прикрыл их обоих.

– После твоего исчезновения я проверял все. Почтовый сервер был взломан в тот же день, когда ты ушла.

Лера почувствовала, как по спине побежали мурашки.

– Но кто… зачем…

– Думаю, это связано с моим отцом, – его пальцы сжались в кулаки. – Он никогда не одобрял наши отношения.

В памяти Леры всплыл образ сурового мужчины в дорогом костюме, который однажды пригрозил ей в университетском коридоре: "Девушка, вам стоит держаться подальше от моего сына".

Где-то вдалеке снова прогрохотал гром. Лера внезапно осознала, что дрожит – от холода или от потрясения, она не понимала.

– Холодно? – Максим уже снимал пиджак.

– Нет! – она отстранилась. – То есть… Не надо. Давай лучше поговорим о том, что теперь делать.

Он изучающе посмотрел на нее, затем кивнул:

– Хорошо. Тогда поехали в мой офис. Там сухо, тепло, и мы сможем все обсудить.

Лера хотела отказаться, но в этот момент ее телефон завибрировал. Неизвестный номер. Сообщение: "Вы играете в опасную игру, Валерия Сергеевна. 48 часов на то, чтобы уехать".

Она побледнела. Максим, заметив это, резко взял ее телефон.

– Что это? – его лицо исказилось от гнева, когда он прочитал сообщение. – Кто это отправил?

– Я… я не знаю, – голос Леры дрожал. – Но, кажется, ты был прав. Кто-то действительно не хочет, чтобы мы общались.

Максим внезапно встал, его движения стали резкими, целеустремленными.

– Все, хватит. Сейчас же едем ко мне. Ты в опасности.

Он схватил ее за руку, и на этот раз Лера не сопротивлялась. В голове стучало только одно: "48 часов… 48 часов…"

Машина мчалась по ночному городу. Лера смотрела в окно, пытаясь собраться с мыслями. Вдруг ее взгляд уловил знакомый силуэт – Алиса стояла у входа в метро, что-то оживленно говоря по телефону. Странно… PR-директор в таком месте в это время?

– Максим, – осторожно начала Лера. – Ты уверен, что можешь доверять своей команде? Например, Алисе?

Он нахмурился:

– Что ты имеешь в виду?

– Я видела ее у моста. А сейчас она… – Лера обернулась, но Алисы уже не было видно.

Максим рассмеялся:

– Ты подозреваешь Алису? Она работает на меня три года, я ей доверяю как себе.

Но Лера заметила, как его пальцы нервно постукивают по рулю. Он не так уверен, как пытается показать.

Офис Максима оказался на верхнем этаже бизнес-центра. Современный, минималистичный, с панорамными окнами во всю стену. Лера невольно замерла у входа – на стене висела фотография. Их фотография. Та самая, что сделана на этом самом мосту пять лет назад.

– Ты… хранил ее все это время? – прошептала она.

Максим подошел вплотную:

– Я хранил все, что связано с тобой. Письма, подарки, даже эту дурацкую плюшевую сову, которую ты забыла у меня в общежитии.

Лера почувствовала, как по щекам текут слезы. Она отвернулась, но он мягко взял ее за подбородок:

– Теперь скажи мне, что было в том письме. Почему ты ушла?

Она закрыла глаза, собираясь с духом. В этот момент в коридоре раздались шаги, и дверь распахнулась.

– Максим, ты не отвечаешь на… – Алиса замерла на пороге, ее взгляд перебегал с Леры на Максима. – Ой, я не вовремя?

– Да, – резко ответил Максим. – Мы заняты.

Но Алиса не уходила. Ее глаза сузились:

– Я просто хотела сказать, что ваш отец звонил. Он… знает, что Валерия вернулась.

Лера почувствовала, как по спине пробежал холодок. Максим резко повернулся:

– Как он узнал?

Алиса пожала плечами:

– Не знаю. Но он сказал передать, что ждет вас обоих завтра в особняке. В полдень.

Дверь закрылась за ней. В комнате повисло тяжелое молчание.

– Это ловушка, – наконец сказала Лера.

Максим кивнул:

– Возможно. Но у нас нет выбора. Если отец действительно стоит за всем этим… – он не договорил.

Лера подошла к окну. Город сиял внизу миллионами огней. Всего 48 часов назад ее жизнь казалась такой понятной, упорядоченной. А теперь…

– Хорошо, – она обернулась. – Завтра мы едем к твоему отцу. Но сначала скажи мне – что произошло с твоим виском? Откуда этот шрам?

Максим медленно поднес руку к лицу:

– Это случилось через месяц после твоего исчезновения. ДТП. Странное… очень странное ДТП.

Они смотрели друг на друга, и в воздухе висело невысказанное: "А что, если это было не случайностью?"

Внезапно свет в офисе погас. На мгновение воцарилась полная темнота, затем замигали аварийные лампы.

– Что происходит? – Лера инстинктивно шагнула к Максиму.

Раздался звук разбитого стекла. Где-то в коридоре закричали.

Максим резко схватил Леру за руку:

– Нам нужно уходить. Сейчас же.

Он потянул ее к аварийному выходу. В последний момент, обернувшись, Лера увидела тень в дверном проеме. Высокую фигуру в черном…

"Ловушка в особняке"

Темнота сгущалась вокруг, пока Максим тянул Леру по узкой лестнице аварийного выхода. Ее сердце бешено колотилось, а в ушах стоял звон – то ли от адреналина, то ли от резкого запаха гари, заполнившего коридор.

– Куда мы идем? – прошептала Лера, спотыкаясь о бетонные ступени.

– В подземный паркинг, – его голос звучал хрипло. – Там моя запасная машина.

Она хотела спросить, почему у него вообще есть "запасная машина", но в этот момент сверху донеслись тяжелые шаги. Кто-то шел за ними.

Максим резко прижал ее к стене, прикрыв ладонью рот. Его глаза в темноте казались совсем черными.

– Молчи.

Лера кивнула, чувствуя, как его пальцы дрожат. Впервые за все эти годы она видела его по-настоящему напуганным.

Шаги затихли. Они продолжили спуск, пока не оказались перед тяжелой металлической дверью с табличкой "Въезд B2".

– Держись ближе, – Максим достал ключ-карту.

Паркинг оказался пустынным, освещенным лишь тусклыми желтыми лампами. Где-то капала вода, создавая жутковатое эхо.

– Вот он, – он указал на неприметный серый внедорожник.

Когда они сели в машину, Лера наконец смогла перевести дух.

– Кто это был? – спросила она, вытирая пот со лба.

Максим завел двигатель, и его лицо осветилось синим светом приборной панели.

– Не знаю. Но они явно следили за нами с самого начала.

– "Они"? – Лера сглотнула. – Ты думаешь, это…

– Отец? – он резко тронул с места. – Возможно. Именно поэтому мы все равно едем в особняк.

Машина вырвалась на ночные улицы. Лера смотрела в окно, пытаясь унять дрожь в руках.

– Максим… Что если это не он? Что если мы идем прямиком в ловушку?

Он не ответил, лишь сильнее сжал руль. Его челюсть напряглась.

– Тогда хотя бы узнаем правду.

Особняк Волковых возвышался на окраине города, окруженный мрачными елями. Когда они подъехали к кованым воротам, Лера почувствовала, как сердце готово выпрыгнуть из груди.

– Последний шанс передумать, – сказал Максим, вводя код на панели.

– Я уже пять лет бегаю. Хватит.

Ворота со скрипом открылись.

Аллея к дому была пустынной, хотя на часах было лишь 23:00. Ни охраны, ни прислуги – лишь одинокий свет в окне кабинета на втором этаже.

– Странно, – прошептал Максим.

Они вошли через черный ход – Максим все еще помнил код от замка. Внутри пахло старым деревом и дорогим виски.

– Отец? – его голос гулко разнесся по коридорам.

Тишина.

Лера невольно схватила Максима за рукав, когда они начали подниматься по лестнице. Каждая ступенька скрипела, будто предупреждая об опасности.

Дверь кабинета была приоткрыта. В щель пробивался свет.

Максим толкнул дверь ногой.

– Отец, мы…

Он замер. Лера вгляделась через его плечо – и вскрикнула.

За столом сидел Артур Брайтон. В его груди торчал нож с рукоятью из слоновой кости – тот самый, что Лера видела в кабинете Максима на прошлой неделе.

А на стене кровью было написано:

"ОНА СЛЕДУЮЩАЯ"

Лера почувствовала, как ноги подкашиваются. Кровь в жилах превратилась в лед, когда она разглядела детали: пальцы Брайтона все еще сжимали листок бумаги, а на столе рядом стояли два бокала – один пустой, другой с остатками темной жидкости.

– Нам… нужно вызывать полицию, – ее голос звучал чужим.

Максим резко схватил ее за руку:

– Нет. Смотри. – Он указал на маленькую черную точку в углу потолка. – Камеры. Кто-то наблюдает.

Шаг назад. Еще один. Они медленно отступали к двери, когда скрип паркета за спиной заставил их обернуться.

В дверном проеме стояла Алиса. Но это была не ухоженная бизнес-леди из ресторана – ее блондинистые волосы были собраны в тугой хвост, а в руках она держала пистолет с глушителем.

– Опоздали, – ее губы растянулись в холодной улыбке. – Хотя… как посмотреть.

Максим шагнул вперед, прикрывая Леру:

– Ты? Все это время…?

– О, Максим, – Алиса покачала головой, – ты всегда был ужасно наивен. – Ее взгляд перешел на Леру. – Он так и не догадался, что "случайное" ДТП пять лет назад подстроил не его отец.

Лера ощутила, как Максим напрягся. Его дыхание участилось.

– Зачем? – прошептал он.