Личное дело 143
Пролог
Безжизненно тихо. Холодно и темно.
Город давно погрузился в глубокую дрему. И всё, что тут происходит, тоже должно быть сном. Это не может быть правдой.
Стук собственного сердца оглушал девушку. Загнанная в ловушку, она озиралась по сторонам: сосны, подтаявшие сугробы, пустая дорога и погасшие фонари. Ночью здесь, на окраине города, не было ни души, кроме неё и мужчины, который заманил девушку сюда, и теперь медленно, словно играя с ней, приближался. Она стояла у тёмного леса, лицом к лицу с пугающим чужаком, но не верила, что и правда попала в беду, пока холодный блеск ножа в его руках не заствил её тело задрожать от ужаса. Однако надежда всё еще трепетала в душе испуганной жертвы: она то и дело переводила взгляд на дорогу, ожидая, что вот-вот появится машина или компания незнакомцев, которые дадут ей шанс на побег.
Осторожно отступая к деревьям, хрупкая молодая женщина ощутила, как вся её суть, все чувства и сама жизнь скрутились в тугой, тяжелый комок где-то под ребрами, в центре её живота, мягкого и беззащитного. Чутье говорило: он будет целиться прямо туда. Девушка закрыла живот руками и продолжила аккуратно шагать назад. Она боялась упасть – под ногами смесь из грязи и снега была покрыта скользкой, хрустящей коркой. Девушка понимала: стоит рвануть с места, и нападающий быстро её догонит. Или она поскользнется и рухнет в снег. Тогда ей точно не убежать. Нужно действовать медленно, хитро. Она судорожно пыталась соображать, но страх не давал мыслить ясно. Тело тоже не слушалось: его охватила слабость, ноги тряслись, и каждый шаг был робким и неустойчивым.
Испуг и холод вызвали сильную дрожь. Подступающая паника не давала нормально дышать. Ощущая себя загнанным зверьком, девушка выдавила: «Не надо… Я сделаю всё, что захочешь». Но мужчина ничего не ответил – лишь сделал пару более широких шагов. Девушка всхлипнула и попятилась быстрее. Она вдруг вспомнила, что слышала в каком-то сериале совет: с преступником надо говорить, выдать что-то о себе и отвлечь его. Стоит сказать нечто неожиданное. «Я не могу тут быть, мне нужно покормить кошку!» – выпалила она. Темная фигура напротив застыла. «Я учусь на врача, я буду полезной людям, меня ждут друзья и родные!»
Она смотрела вперед с отчаянным блеском в глазах, которые стали казаться еще больше и ярче от слез и дымки размазанной туши. Мужчина замешкался. А девушка уличила момент и резко сорвалась с места. Мимо опасной фигуры, подальше от леса, прямо к дороге – там она непременно поймает машину.
Нужно выбираться. Страшные вещи происходят с людьми из выпусков новостей или подкастов про серийных убийц. Но только не с ней. Выход обязательно найдется. В кино, сериалах и книгах кто-то всегда приходит на помощь. В последний момент, когда веры почти не осталось, случается чудо. Из темноты возникает спаситель и не даёт случиться беде. Девушка навострила уши, до боли надеясь на звук голосов или шум машин, но собственное тяжелое, прерывистое дыхание мешало нормально прислушаться. Ей так нужна удача. И вдруг чудо свершилось – рев автомобиля раздался где-то неподалеку. Огонек надежды разгорелся сильнее и придал девушке сил. Она громко выдохнула, сдерживая нервную улыбку. Её спасут. Вот-вот заберут отсюда. «Помогите!» – закричала девушка во все горло, ощутив неприятное, царапающее першение. Не замедляя отчаянный бег и продолжая надрывать голос, она приближалась к дороге. Нестись по хлипкому, скользкому снегу, перебирая дрожащими ногами, было непросто, но девушка продолжала из последних сил.
Главную героиню нельзя победить. Мысль об этом наполняла её энергией. Осталось лишь выскочить прямо перед машиной, жужжащей где-то поблизости, и умчаться отсюда. Кто-то обязательно выручит «деву в беде», потерянную в мрачном, засыпающем городе, который утратил бдительность и позволил худшим тайнам густой, темной ночи выйти из тени. Может, друзья уже ищут её? Полиция вышла на след? Герой появится, кем бы он ни был, и приведет прямиком к «хэппи-энду».
Испуганная, но уцелевшая, она обмякнет в руках спасителя. Крепко обнимет его и будет всегда благодарна. За то, что сможет вернуться домой, забраться в теплую, чистую постель и завернуться в мягкое одеяло. Начать новый, совсем обычный, но очень счастливый день. Утром она умоется свежей, прохладной водой, ощутит шелковистую ткань халата на своей коже, заварит чашку согревающего кофе и насладится вкусом – как в первый раз. Откроет окно и поймает лучи ослепительно яркого зимнего солнца. Проведет целый день так, как захочет. И скажет всем близким, как они дороги.
Ошиблась всего один раз. С кем не бывает? Но в остальном она не хуже, чем героини кино. Про нее говорят: «Добрая и красивая девочка». Любит людей и животных. Никому не грубит на учебе. Составила список планов на год. Разве она заслужила что-то плохое?
Но в этот вечер в маленьком, сонном городе никто не суетился. Не изнывал от плохого предчувствия. Не сорвался из дома, бросив дела и поверив своей интуиции. Не мчался по городу, чтобы вовремя появиться из темноты и подоспеть на помощь. Девушке несколько раз написала подруга, но не получила ответа и спокойно легла спать. А машина, шумевшая пару минут назад, свернула в переулок и припарковалась у подъезда. Водитель даже не думал съезжать к старым заброшенным зданиям и жуткому лесу.
Девушка всегда верила, что её жизнь – как увлекательный сериал. И убедила себя, что по закону жанра, просто обязана выбраться из беды. Вот только она забыла, что есть и герои из первых серий, которых никто никогда не спасает. С них начинается драма – и на их место может попасть любой.
Вспышка боли охватила тело от грубого удара в спину. Теперь беглянка все же упала. Ладони коснулись колкого, подтаявшего снега, пальцы погрузились в грязь, колени столкнулись с холодной, промерзшей землей. Она не дождалась спасителей, но все же была не одна: рядом осталось безразличное лицо и полные ледяного презрения глаза. Искривившиеся от раздражения губы. Грубые руки, несущие только боль.
«Помогите, кто-нибудь, помогите», – тонким голосом пролепетала девушка из последних сил.
Но в ту промозглую, долгую ночь февраля ей никто не помог.
Глава 1. Подозрительно легкий шифр
В небольших городах даже незначительные новости превращаются в событие. Раньше в Руднограде все обсуждали открытие ярмарок выходного дня, плохую уборку в подъездах, драки во дворе, личные драмы соседей и в худшем случае – автомобильные аварии. Но 10 лет назад всё изменилось: старый металлургический комбинат получил инвестиции и возобновил работу. В Руднорад, о котором раньше мало кто слышал, потоком поехали люди, чтобы устроиться на предприятие и добиться приличной зарплаты. Еще через год здесь открылся филиал крупного столичного ВУЗа, и молодежь перестала массово уезжать на учебу в другие города. Выпускники школ оставались дома, а наспех построенное общежитие постепенно стало заполняться студентами из других регионов.
Большие перемены постепенно принесли в город и большие новости. О самой плохой из них уже пару месяцев трубили СМИ и местные телеграм-каналы: «Первый маньяк в истории Руднограда», «Охотник на молодых девушек держит город в страхе», «Вторая жертва в Руднограде. Когда остановят преступника?»
Однако первый шок уже прошел, жизнь продолжалась, и многих людей, как и раньше, волновали простые, рядовые события.
– Как свидание, Стефа? – красивая девушка в пушистом бежевом свитере и голубых джинсах, хитро улыбаясь, подсела в университетском кафетерии к подруге, которая задумчиво пила уже остывший чай и, сжав в руке смартфон, выискивала в интернете свежую информацию о недавних преступлениях.
– Никак, – равнодушно ответила Стефа, остужая пылкий энтузиазм собеседницы, и перевела взгляд светлых голубых глаз от экрана на неё. – Ты будто новости не читаешь. Кто в здравом уме сейчас будет ходить на встречи с незнакомцами из интернета?
– Но у вас же такая милая переписка! Я все выходные ждала новостей о вашей прогулке. Просто сходи с ним в людное место!
– Лена, нет! Я отказалась от встречи и не жалею, – Стефа положила смартфон на стол, тяжело вздохнула и стала закручивать длинные темно-каштановые локоны в небрежный пучок.
– И ты реально думаешь, что «Леша, 28 лет, рост 175» из приложения для знакомств может быть серийным убийцей? – не сдавалась Лена. Она удобнее расположилась за маленьким круглым столиком рядом с подругой и, отбросив назад волнистые светлые волосы, стала прожигать её взглядом, полным скептицизма.
– Вообще-то да! – без колебаний ответила Стефа, поправила чуть закатанные рукава фланелевой синей рубашки и скрестила руки на груди. – Поэтому лучше посижу дома.
– Он же писал тебе, как любит собачек, кроссворды и картины по номерам!
– А маньяк бы, конечно, сразу сказал, что обожает кровищу, бензопилы и крики?
– Фу, Стефа! – поморщилась Лена. – Ты просто снова ищешь причину ни с кем не встречаться.
«Может, ты и права», – подумала Стефанида, но не озвучила эту мысль. Девушка привыкла быть осторожной, и в этот раз тоже решила, что рисковать не стоит. Было ли это разумной заботой о себе или очередной отговоркой – она и сама не знала. Отбросив эти сомнения, девушка одним глотком допила остатки чая, проверила время и спрятала смартфон в рюкзак.
– Учишься на психолога, а свои проблемы с головой решать не хочешь! – съехидничала Лена. – Лучше бы ты смотрела меньше тру-крайма и больше общалась с нормальными людьми.
– Если буду общаться с нормальными людьми, придется перестать дружить с тобой.
– Как раз отдохну от болтовни про убийства, – светловолосая девушка тяжело вздохнула.
– Я даже не упоминала об этом сегодня, – запротестовала Стефа.
– Не упоминала, но думала. И дело уже не только в тебе, все вокруг только об этом и говорят, – Лена поморщила нос. – Надоели вы уже со своим маньяком. К счастью, скоро это закончится.
– Ты же учишься на журфаке, ты должна любить громкие новости! И что значит «закончится»? – Стефа слегка воодушевилась и пододвинулась ближе к подруге.
– Я люблю только свежие новости. И слышала кое-что интересное, – Лена перешла на шепот. – У Кости, парня мой подруги Кристины, есть сестра. Она работает на ресепшене в гостинице на окраине города. Говорит, приехали необычные гости.
Лена сделала эффектную паузу и подняла одну бровь.
– Не томи! – поторопила её Стефа, с лица которой окончательно пропало скучающее выражение.
– В гостиницу заселилась группа из столицы. Вроде детективы какие-то особые. Четверо или пятеро.
– Прислали сюда команду для расследования? – удивленно уточнила Стефа.
– Ага, недолго здешнему психу осталось прятаться, – у Лены горели глаза от свежих сплетен. – Кристина говорит, среди них даже есть профайлер или типа того. Прямо как в сериалах.
– Значит, дело даже серьезнее, чем мы думали, – задумчиво произнесла Стефа. – Просто так сюда бы группу не отправили.
– Надеюсь, в их команде есть красавчик-детектив, – Лена никак не хотела переходить на серьезный тон. – Где же ты, мой Шерлок Холмс?
– Все твои красавчики – только в книжках! – улыбнувшись, ответила Стефа и начала собираться на пару по психологии массовой коммуникации.
Она была одной из тех, кто решил учиться в родном городе, хотя в средней школе Стефанида мечтала уехать как можно дальше, в новый город или вообще в другую страну. Но после школы она поступила на факультет психологии в местный филиал и вела спокойную жизнь, которая состояла из лекций и семинаров, домашних заданий, прогулок с собакой и встреч с подругами. Получив диплом, девушка без колебаний перешла в магистратуру, чтобы не думать о том, как строить будущее. Пока можно было просто учиться – ей было легко, но время пролетело быстро, и вот уже последний год учебы близился к концу. А что делать со свой жизнью потом, Стефа не знала.
От личных переживаний её отвлекли страшные события, поразившие город в последние несколько месяцев. По пути на занятие Стефа вновь обдумывала эти происшествия. Первое убийство произошло в январе, прямо во время новогодних каникул, второе – в феврале, ближе к середине месяца. Погибли две девушки, которым было меньше 25 лет. Обеих нашли у заброшенных зданий, недалеко от леса. А в начале марта появились новости о третьей жертве, которой чудом удалось спастись. Все ждали, что после её показаний убийцу точно поймают, но этого не случилось. Похоже, свидетельства сбежавшей от преступника девушки не слишком помогли. «Или она ещё в шоке и не может рассказать, что с ней было?» – жалела пострадавшую Стефа. И вот, спустя еще пару недель, в городе появляется таинственная группа из Москвы. «Похоже, местные следователи уже не справляются», – подумала Стефанида, и почему-то от этой мысли ей стало неприятно, словно она сама не оправдала чьих-то ожиданий и была частью потерпевшей неудачу команды.
Перед началом пары девушка вновь достала телефон, чтобы ещё немного полистать новости. И вдруг в одной из местных групп с названием «Тревожный Рудноград» увидела только что вышедшую новость с фото: «От проверенного источника, который пожелал остаться анонимным, нам стало известно, что убийца прячет на местах преступлений послания. Мы получили снимок одного из них, найденного у жертвы во внутреннем кармане курки. Пишите, кто понял, что это значит».
Взволнованная Стефа присмотрелась к фотографии. На изображении была квадратная, слегка помятая белая бумажка с аккуратно написанными мелкими цифрами: «8 6 15 27 10 15 15 21 8 15 16 9 1 27 10 27 1 20 30». Девушка обратила внимание, что в этом ряду есть более длинные пробелы. «Как будто здесь три части. Три слова?» – размышляла она, ощутив внезапный прилив азарта.
В кабинет вошел пожилой профессор и начал занятие, но Стефа не могла сосредоточиться на паре и думала только о числах. Она держала телефон под столом и продолжала украдкой рассматривать фото. «Числа повторяются. За ними, возможно, скрыты одни и те же буквы, – предположила девушка. – А что если это просто номера букв в алфавите? Неужели так просто?»
Чтобы не высчитывать в мыслях, Стефа быстро нашла в интернете таблицу с пронумерованными буквами алфавита. Руки девушки слегка задрожали от приятного волнения и предвкушения разгадки. «Восьмая буква – «ж». Шестерка – это «е». Очень часто повторяется 15… Под номером 15 у нас «н». Получается? Быть не может!» Девушка схватила ручку и на полях тетради стала выписывать расшифровку. Фраза сложилась, ошибки быть не может. В душе расцвело давно забытое чувство удовлетворения от того, что удалось подобрать ключик к секрету. Несколько мгновений Стефанида тихо ликовала, но затем моментально поникла, вспомнив, что это за слова, и кто их написал. Получившееся предложение оставило её в недоумении.
Женщин нужно защищать
«Он издевается? – возмущенно подумала Стефа. – Это послание точно оставил убийца? Или это просто фейк, чья-то глупая шутка?»
Несмотря на сомнения, она быстро написала комментарий под постом:
«Женщин нужно защищать».
«А больше тебе ничего не нужно?» – тут же ответил незнакомец.
«Да это в послании с фотки написано, если расшифровать!»
Девушка тяжело вздохнула и закатила глаза. Обычно ничто не могло заставить её оставить где-то комментарий, высказать своё мнение незнакомым людям или публично выразить точку зрения. Сегодня был особый случай, но она уже начинала жалеть о том, что сделала.
– Стефанида, вы с нами? – раздался холодный и недовольный голос профессора.
– Да, конечно! Простите, – виновато отозвалась студентка, немного занервничав. И все же снова опустила глаза, чтобы увидеть: на её комментарии стремительно росло количество лайков и реакций, а ниже, опоздав лишь на пару мгновений, еще несколько человек выдвинули такую же версию. Другие комментарии сыпались с впечатляющей скоростью:
«Да, вот защищали бы – и уберегли от беды. Но сейчас мужиков нормальных не сыщешь, трусливее баб!»
«Нечего по ночам шастать, и защита будет не нужна!»
«Это админ накалякал!»
«А мужчин защищать не надо? Мрут как мухи!»
«Всё правильно этот псих написал!»
«Сами идут не пойми куда и непонятно с кем, а я ещё защищать их должен. Разбежался!»
«Куда вообще смотрит полиция?»
Стефа начала раздражаться от накала эмоций в комментариях и убрала телефон, но сосредоточиться на словах профессора все равно не получалось, и она с нетерпением ждала окончания пары. «Интересно, а есть ли второй шифр? Ведь жертв уже две», – вспыхнул вопрос в мыслях девушки.
После зянятия Стефа спустилась на первый этаж и села на лавку, чтобы почитать новые комментарии к новости про зашифрованное послание.
«Да это фейк, чтобы набрать аудиторию!»
«Приезжай ко мне, я тебя защищу»
«Сажать преступников надо, а не загадки разгадывать»
«А будут комменты про то, что главное – не носить мини-юбки, и всё будет хорошо?»
Стефанида горько усмехнулась от последнего сообщения.
Внезапно на экране высветился звонок с неизвестного номера, помешавший дальше читать комментарии. Девушка засомневалась, брать ли трубку. «Наверняка опять мошенники», – раздраженно подумала она, но в этот раз почему-то не решилась сразу сбросить звонок. Вызов прекратился сам, но уже через пару секунд телефон зазвонил снова. Стефа с неохотой нажала на зеленую кнопку и все-таки приложила смартфон к уху.
– Алло.
– Городецкая Стефанида? – низкий мужской голос громко произнес её фамилию и имя, заставив девушку занервничать.
– Угу, – неуверенно ответила она.
– Старший следователь Олег Петрович Рунин. Нам нужно с вами поговорить, – отчеканил незнакомец.
Опешив от неожиданности, Стефа смогла только удивленно спросить:
– Зачем? – в голове вспылыли истории про мошенников, которые притворяются полицией и нагло выуживают у людей данные и деньги.
– Это вы оставили комментарий с расшифровкой послания сегодня в 15:42?
– Э… Да, но… А в чем дело?
– Произошла утечка конфиденциальной информации по делу. К ней относится и фото с шифром.
– А при чем тут я?
– Беседа с вами – просто формальность. Приходите завтра к 10 часам утра, это не займет много времени, – мужчина не спрашивал, он словно отдавал приказ.
– Хорошо, – растерянно пролепетала Стефа. Она отметила, что незнакомец не спрашивал никаких кодов, не упоминал «безопасные счета», не запугивал и не пытался вывести её на эмоции. И все же она совершенно не понимала, что происходит.
– Записывайте адрес, – продолжил строгий голос.
И Стефа, сама себе удивляясь, послушно все записала.
Весь день она провела в раздумьях. Ночью Стефанида долго не могла заснуть и несколько часов крутилась в постели, пытаясь отогнать мысли о неожиданном звонке, поэтому на следующее утро ощущала себя разбитой. С 7 утра девушка нервно расхаживала по квартире, снова обдумывая, зачем следователю понадобилось разговаривать с ней. Логичные или безобидные версии в голову не приходили, а вот изощренные варианты, в которых её каким-то образом пытаются обдурить, то и дело возникали в воображении, становясь все более красочными и пугающими. Тревога окутала девушку, сделав мрачное мартовское утро совсем тягостным. Только недолгая утренняя прогулка с любимым пятнистым корги по имени Юджин немного подняла настроение и прояснила мысли. Девушке не хотелось идти в незнакомое место и беседовать с полицией, но она решила, что игнорировать подобное приглашение – плохая идея.
Открыв карту города в приложении смартфона, Стефа ввела адрес и с удивлением обнаружила, что на этом месте располагается вовсе не отделение полиции, а небольшой бизнес-центр. «Это что ещё такое?» – подумала она и стала переживать еще больше, решив, что неправильно записала адрес или действительно стала жертвой обмана.
Несмотря на сомнения и тревогу, Стефанида все же позавтракала, быстро съев омлет с помидорами и сыром фета, выпила чашку кофе с молоком и спешно оделась. Она собрала длинные каштановые волосы в простой хвостик и покрутилась перед большим зеркалом в прихожей. Черные джинсы, объемный серый свитер и ботинки на шнуровке показались ей подходящим выбором для этой странной встречи. Девушка чувствовала, что мягкое и темное облако свитера оверсайз словно отгораживает её от холода и враждебно настроенного мира. «Сегодня я и сама похожа на тучку. Вписываюсь в эту реальность идеально», – с ухмылкой подумала она. Набросив темно-зеленый плащ и перекинув небольшую черную сумку через плечо, Стефа вышла на улицу, где было ветрено, туманно и сыро, и отправилась на остановку ждать автобус.
Март подходил к концу, но настоящей весной даже не пахло. Серое небо, растаявший снег, смешавшийся с грязью, лужи и резкий ветер – всё это наводило тоску. Люди вокруг казались хмурыми и погруженными в свои мысли. Не отличалась от них и Стефа, которая нервно куталась в плащ и прокручивала в голове негативные сценарии будущей встречи. Девушка представляла, что её обведут вокруг пальца и украдут деньги или личные данные, что будут проверять её активность в интернете или вообще обвинят в том, что это она украла и выложила фото с шифром.
Несмотря на желание просто проехать мимо нужной остановки и забыть про назначенную встречу, Стефа быстро добралась до места и увидела перед собой трехэтажное офисное здание, которое выглядело совсем новым. Никаких табличек, связанных с полицией, Стефанида не нашла. Она не увидела вообще никаких вывесок, способных прояснить ситуацию, и названий организаций. Только лаконичное: «Бизнес-центр». «Может, просто уйти?» – эта мысль все громче звучала в голове девушки, сбитой с толку. Ей хотелось скорее вернуться в свою зону комфорта: забыть про странный звонок, прийти домой, заварить кофе со сливками, с кружкой в руках сесть в удобное, мягкое кресло и чесать за ушком собаку, которая сразу же заберется к ней и устроится под боком. Но все же Стефа пересилила себя, осторожно открыла дверь и вошла в здание.
– Доброе утро, вы к кому? – сразу же спросила её взрослая, нарядно одетая блондинка лет сорока пяти, сидевшая за стойкой администратора. Женщина оценивающе посмотрела на вошедшую и с подозрением сощурила ярко накрашенные глаза.
– Здравствуйте, – неохотно включилась в диалог Стефа, – Подскажите, где я могу найти Олега Петровича Рунина?
– Так он ушел! – воскликнула женщина и недовольно взглянула на гостью, словно удивляясь, что та не в курсе. – Еще минут двадцать назад.
– Точно? – на всякий случай спросила девушка, уже ощутившая облегчение. Если следователь ушел – он сам виноват, что встреча не состоялась. Стефа моментально решила, что может спокойно ехать домой и больше не возвращаться, раз её временем так пренебрегли.
– Вы с первого раза не понимаете? Он ушел, нет его на месте. Точно!
– Простите, просто меня пригласили к десяти… Ну ладно, тогда я пойду, – стала оправдываться Стефа, растерявшись от грубости и собираясь скорее сбежать. Но её планам помешала хлопнувшая позади дверь.
– О, Егор, ты как раз вовремя! – выражение лица и тон женщины мгновенно изменились, став дружелюбнее, и она одарила вошедшего приветливой улыбкой. – Вот девушка говорит, что ей назначено у Олега Петровича на десять. А он ушел!
– Ничего страшного, Ольга, я разберусь, – раздался спокойный мужской голос.
Стефа обернулась и увидела, что у двери стоит худой брюнет, её ровесник или чуть старше. Он внимательно смотрел на неё темно-карими глазами, в которых читался и намек на интерес, и настороженность. Через несколько мгновений парень вежливо улыбнулся и вкрадчиво произнес:
– Доброе утро! Меня зовут Егор, я работаю с Олегом. А вы…
– Стефанида Городецкая, – сказала она после недолгой паузы. – Вчера мне звонил Олег Петрович Рунин. Он попросил прийти к десяти утра по этому адресу. Сказал, есть какие-то вопросы насчет фотографии с шифром.
– Я вас понял, – кивнул Егор и подошел ближе, продолжая внимательно смотреть на гостью. – Давайте пройдем в кабинет и там все обсудим. Ольга, пожалуйста, предупреди, что у нас посетитель. А нам с вами, Стефанида, на второй этаж.
Он жестом показал на лестницу, пропустил девушку вперед и последовал за ней. Стефа слегка разволновалась от слишком пристального взгляда нового знакомого. Она неуверенно поднималась по ступенькам, остро ощущая, что Егор продолжает её изучать.
– Простите, а что это за место? Здесь ведь не участок полиции? – Стефанида захотела поскорее всё прояснить.
– Нет, – послышался спокойный голос Егора. – Тут что-то вроде временного штаба.
Стефу вдруг озарила догадка, и она обернулась к парню.
– Вы – та самая группа, которую прислали из столицы?
– Верно, – деловито улыбнулся Егор. – И в полицейском участке для нас оказалось… Тесновато.
«Но их же всего несколько человек в команде», – подумала девушка, вспомнив слова подруги, и поняла, что дело не только в нехватке пространства. Возможно, здешние полицейские без энтузиазма восприняли прибытие помощников и не поладили с ними? Или приезжие эксперты слишком высокомерны, чтобы делить кабинет с местными?
Поднявшись на второй этаж, Егор указал Стефаниде на дверь в самом конце тускло освещенного коридора с бледными бежевыми стенами и белой плиткой на полу.
– И мы расположились здесь. В вашем городе было на удивление непросто отыскать подходящее место, но в итоге нам любезно выделили целый офис.
Стефа и Егор прошли по длинному коридору мимо нескольких дверей и остановились у последней. Парень потянул на себя эту дверь и пропустил гостью вперед. Стефанида вошла в небольшой, но достаточно просторный и светлый офис со свежим ремонтом и двумя большими окнами напротив входа. Девушке показалось, что здесь всё ещё ощущается запах краски. Между шестью столами, ровно расставленными в два ряда, оставалось много свободного пространства. Компьютеры стояли только на двух из них, остальные столы пустовали. Место выглядело необжитым и пока лишенным уюта.
С левой стороны у стены располагалась большая белая доска, но на ней не было ни надписей, ни прикреплённых изображений или документов. Стефа обратила внимание, что доска стоит немного неровно, будто её спешно переставили или развернули. «Не хотят, чтобы посторонние что-то увидели. Видимо, не зря Ольга должна была предупредить о посетителях», – предположила девушка и мысленно усмехнулась.
Настороженность Стефы понемногу начала утихать, а любопытство – разгораться. «Здесь и правда ведут расследование? Обсуждают подозреваемых, мотивы, улики?» – с интересом думала она, вспоминая сцены их любимых детективных сериалов и фильмов. «Тут случится то самое озарение, что поможет поймать преступника?»
– Присаживайтесь за любой свободный стол, – Егор вернул девушку из мыслей в реальность. – Давайте повешу ваш плащ. Может, хотите кофе?
Стефа отрицательно покачала головой, села возле ближайшего стола, скрестив руки на груди, и продолжила изучать помещение. Справа она увидела ещё две двери. Одна располагалась ближе к окну и была заперта. Вторая осталась приоткрытой, и девушка рассмотрела, что там находился небольшой кухонный гарнитур с несколькими шкафчиками, чайник и кофеварка, компактный столик и диван. «Видимо, там кухня и комната отдыха», – решила гостья.
– Мне жаль, что встреча пошла немного не по плану, – Егор встал напротив Стефы, и теперь их разделял стол. Садиться парень не спешил. Он быстро напечатал что-то в телефоне, и снова направил внимание на девушку. – Олег срочно уехал выяснять некоторые моменты с местными следователями, и сегодня уже вряд ли вернется в штаб. Приношу извинения за это недоразумение.
Несмотря на эти слова, Егор совсем не выглядел виноватым. Он говорил немало – но все же толком ничего не объяснял. Стефе показалось, что парень зачем-то тянет время.
Она молча смотрела на нового знакомого растерянным взглядом, в котором читалось: «Что я тогда тут делаю?»
– На самом деле, у нас к вам не так уж много вопросов. Беспокоиться не о чем. Я бы с радостью сам их все задал, но… – Егор замялся, и в его глазах мелькнуло сомнение. – Кажется, будет лучше, если эту беседу проведет мой руководитель.
– А разве Олег Петрович здесь не за главного? – удивилась Стефа. Ещё вчера, услышав от Лены про группу специалистов из Москвы, она была очень заинтригована и жаждала узнать о команде больше, но теперь всё выглядело слишком запутанным и странным. Стефаниде уже не особо хотелось знакомиться с ними – больше всего ей хотелось домой, к беспечному и забавному Юджину.
– Нет, всё немного иначе, – размыто ответил Егор, явно не собираясь посвящать девушку в подробности их дел и устройство команды. – Нам нужно подождать буквально пару минут и…
– Я не совсем понимаю, зачем я здесь? – выпалила Стефа, всё-таки потеряв терпение и перебив Егора. Странный полупустой офис, отсутствие звонившего следователя, расплывчатые формулировки – всё это складывалось в чересчур подозрительную картину. Девушка совсем запуталась в ситуации, и её непонимание происходящего постепенно стало превращаться в раздражение. Слова Стефы зазвучали громче. – Если меня тут даже не ждали, вопросов особо нет, и некому со мной говорить, может, я лучше просто пойду?
Егор посмотрел на неё с сожалением и сжал губы в невесёлой, словно извиняющейся улыбке.
– Пока вы никуда не пойдете, – раздался низкий, бесстрастный голос у девушки за спиной. Взволнованно задавая вопросы Егору, Стефа не услышала, как ещё один человек почти бесшумно вошёл в офис. По её телу пробежал холодок – от неожиданности и от давящей силы ледяного, непоколебимого тона. Растерявшись, Стефанида на мгновение застыла. А когда девушка все-таки обернулась – её тут же встретил острый, испытующий взгляд серых, как пасмурный мартовский день, глаз и пока не совсем понятные, но уже настораживающие слова:
– Ты был прав, Егор, насчет неё.
Крупная фигура незнакомца возвышалась над Стефой, поникшей на неудобном и жестком стуле. Темные волосы мужчины сильно намокли – видимо, на улице пошёл дождь. Влажные пряди спадали на лоб, слегка прикрывая нахмуренные густые брови, между которыми пролегла неглубокая морщинка. Капли дождя блестели на черной кожаной куртке, подчеркивающей широкие плечи, но вошедший не спешил снимать её, будто совсем не замерз и не замечал дискомфорта. Его лицо казалось лишенным румянца и побледневшим от холода, но взгляд – пронзительный и уверенный – исключал и толику слабости или усталости.
– С вами побеседую я, – строго сказал незнакомец, пытливо смотревший на Стефу сверху вниз. – Михаил Дубровский, руководитель специального отдела криминалистического профилирования.
Стефаниде хватило пары мгновений в комнате с этим мужчиной, чтобы понять: на паре безобидных, дежурных вопросов всё не закончится.
Глава 2. Сомнительное предложение
Стефа выбирала безопасность. Выбирала комфорт. Покой. Дни её жизни проходили размеренно и хорошо: начинались с легкой зарядки, прогулки с собакой и вкусного завтрака, а затем наполнялись учебой, мелкими делами и небольшими приятными ритуалами, такими как чашка кофе в обед, танцы перед зеркалом или вечерняя пробежка, но обязательно не позже 10 часов.
Чтобы немного подзаработать, Стефанида вела консультации онлайн. Будучи студенткой факультета психологии, она предлагала небольшую цену и уже нашла нескольких постоянных клиентов. Среди них были две молодые женщины из Москвы, уставшие от постоянного стресса и слишком высоких цен на психологов в столице, девушка из Калининграда, обеспокоенная неудачами в личной жизни, и путешественница, которая понемногу избавлялась от тревожности у моря в Таиланде и не собиралась прекращать сеансы даже во время поездок. «Это вы помогли мне оказаться здесь и стать спокойнее», – утверждала девушка. Стефа лишь улыбалась, отгоняя мысли о том, что сама она ничего не видела дальше маленького Руднограда и порой вынуждена была собираться с духом, чтобы просто выйти из дома.
Поначалу Стефа боялась предлагать свои услуги, но увидев, что консультации ведут даже люди после недолгих психологических курсов, наконец решила, что её знаний, накопленных за 6 лет учебы, должно быть достаточно. Она не брала слишком серьезные и сложные случаи, старалась внимательно подходить к каждому клиенту и следила за тем, чтобы количество работы не стало вредить качеству.
Стефа заботливо и кропотливо, шаг за шагом, построила для себя уютную, теплую и безопасную зону комфорта, где все было предсказуемо и понятно. А теперь незнакомый ей человек бесцеремонно выбивал из этого удобного, но хрупкого творения по кирпичику. Михаил твердо произнес:
– Пройдите за мной.
Он говорил с ней сухо, без намека на эмоции, и даже не пытался показаться приветливым. Стефа ощутила, что её смятение сменяется непреклонным желанием за себя заступиться. Вернуть устойчивость. Защитить свой понятный, спокойный мир. Она резко встала со стула, оказалась в паре шагов от мужчины и гордо вздернула подбородок, подняв прямой, уверенный взгляд, который тут же встретился с интригующей глубиной холодных серых глаз. Подавив остатки волнения, Стефанида категорично произнесла:
– Сначала вы объясните мне, что здесь происходит. Прав насчет «неё»? Что всё это значит?
– Всё, что вам нужно знать, я расскажу. В кабинете, – настаивал мужчина, продолжая почти неподвижно стоять возле Стефы и сверлить её испытующим взглядом.
– О встрече с кем-то из вас я не договаривалась, – девушка перевела взгляд с руководителя группы и обернулась к Егору, который стоял позади неё и по-прежнему натянуто улыбался.
– Уверяю, это в ваших интересах, – не сдавался Михаил. Его выражение лица немного смягчилось, придав мужчине снисходительный вид. Стефа ощутила себя в тупике: ей не хотелось подчиняться, но в то же время покровительственный тон собеседника заставил её чувствовать себя капризным ребенком, который топает ногами и только из-за глупого упрямства не хочет двигаться с места.
– Ладно, давайте быстрее со всем разберемся, – девушка недовольно вздохнула. – Но сначала покажите ваши документы.
Мужчины удивленно переглянулись, но уже через пару секунд Михаил достал из кармана куртки удостоверение и протянул девушке. Стефа не знала, что именно хотела там увидеть. Она совершенно не разбиралась в званиях и должностях, но все же долго смотрела на документ, нахмурив брови и сделав вид, что внимательно изучает информацию. Ей не хотелось просто безропотно подчиняться. Нужно было вдумчиво всё прочитать, но вместо этого Стефа уставилась на маленькую фотографию: темные волосы, тот же суровый, прямой взгляд и губы без намека на улыбку. Форма и галстук придавали мужчине еще более строгий, профессиональный вид. Моргнув, Стефа оторвала взгляд от снимка и слабо кивнула. Не сказав больше ни слова, Михаил решительно прошел мимо комнаты отдыха и направился к той двери, которая была закрыта. Девушка поплелась за ним к кабинету.
Большой письменный стол из темного дерева был первым, что бросилось Стефе в глаза. За ним стоял черный офисный стул с массивной спинкой, а далее, у стены, располагался широкий книжный шкаф, который пока не мог похвастаться содержимым: на полках стояли лишь несколько книг и папок. С левой стороны находилось окно, пропускающее дневной свет прямо к рабочему месту. Ближе к входу разместились два кресла с зеленой обивкой и компактный кофейный столик.
Дверь позади Стефы захлопнулась. Михаил ловко поднял одно из кресел, словно оно было совсем лёгким, поставил к столу и жестом предложил Стефе присесть. Он снял куртку, бросил её на кофейный столик и остался в черной водолазке, которая гармонично сочеталась с темными джинсами и широким кожаным ремнем.
Стефанида опустилась на край большого, мягкого кресла и стала осматриваться вокруг. Как назло в этом помещении взгляду особо не за что было зацепиться. Сам Михаил обошел стол и устроился на офисном стуле, оказавшись прямо напротив девушки.
– Кажется, мы не слишком правильно начали, – в этот раз мужчина завёл беседу более плавно.
– Вы даже не поздоровались, – Стефа решила, что её не подкупит внезапно смягчившийся тон.
– Вместо этого я представился. А вы нет, – Михаил не собирался уступать, но теперь едва заметно улыбнулся.
– Вы своеобразно дали понять, что знаете меня.
– Что ж, ладно. Начнем сначала? – он наклонился чуть ближе и оперся локтями на стол. – Добрый день. Спасибо, что пришли и согласились поговорить. Меня зовут Михаил.
– Очень приятно, – ответила девушка с нарочито наигранной любезностью. – Я – Стефанида. Можно просто Стефа.
– Стефанида, – мужчина произнес её имя медленно и задумчиво, словно изучая его. – Мне жаль, что приходится отнимать ваше время. И что вам пока ничего не объяснили. Но, к сожалению, есть нюансы, которые мы не могли сообщить вам по телефону. И к которым нужно немного подготовиться.
– Подготовиться? – удивилась Стефа. Тяжелый ком тревоги начал разрастаться в груди. – Что это значит?
– Пока ничего серьезного, – тон Михаила стал более деликатным и успокаивающим. – Мы лишь хотим предотвратить возможные риски.
– Какие еще риски? – девушке становилось всё сложнее держать себя в руках и сохранять хладнокровие.
– Вы получите ответы на все вопросы. Но мне тоже нужны ответы. Давайте по очереди?
– Что… – Стефа недовольно и взволнованно выдохнула. – Что это за игры?
– Вы не уйдете без ответов, уверяю, – всё так же спокойно пообещал Михаил. Он откинулся на спинку кресла и положил ногу на ногу. – Но для начала скажите мне, почему вы интересуетесь этим делом?
– Этим делом? – Стефанида не знала, что отвечать.
– Делом об убийствах девушек.
– Я не интересуюсь, я просто читаю новости, – она попыталась взять себя в руки и успокоиться, чтобы разобраться в ситуации. – Может, у вас в Москве такое никого уже не удивляет. Но для нашего города убийство – это трагедия. Настоящее потрясение для всех вокруг. Многих это сейчас волнует. И все в Руднограде ждут, когда преступника поймают.
– Но вы не просто читаете новости, – настойчиво продолжал мужчина. – Вы ответили на пост с шифром почти сразу после публикации. В середине буднего дня, когда все заняты работой или учебой. Вы мониторите всю информацию на эту тему, верно?
– Я просто увидела пост, – Стефа ощущала, что Михаил к чему-то её подводит. Но не могла понять, в чем её можно уличить. – А разгадать шифр было не сложно. Он был даже подозрительно легким. Я бы решила, что это фейк, но ваш коллега сообщил, что кто-то слил секретные данные.
– Шифр и правда был простым. Егору понадобилось меньше минуты.
– Оу, ну здорово. Тогда зачем тут я? – Стефа знала, что задачка была незамысловатой, но все же её больно кольнуло, что Михаил так сразу признал: ничего особенного она не сделала. «И раз дело не в разгадке шифра, зачем я тут?» – девушка всё меньше понимала в происходящем. Если она не отличилась сообразительностью, почему тогда Михаил так внимательно смотрит на неё? Стефа не привыкла к настолько прямым, изучающим взглядам, пришла в замешательство и неуверенно сжалась в объёмном кресле.
– Почти одновременно ответили три человека, – неторопливо сообщил Михаил. – Пожилой мужчина, которому, похоже, скучно на пенсии. Завсегдатай «Тревожного Руднограда», отвечающий буквально на каждый пост. И вы, опередившая всех. Как вы думаете, почему я говорю именно с вами?
Михаил выжидающе смотрел на девушку, но она не знала, что сказать, и в комнате повисла тяжелая тишина. Мужчина не спешил раскрывать, зачем же Стефу попросили прийти. Гнёт неопределенности словно придавил девушку к креслу. «Нервничаю, словно преступница», – подумала она, злясь на себя, но расслабиться не могла.
– Я не знаю, – Стефа пожала плечами, но затем, не в силах больше терпеть напряженное молчание, выпалила то, что и сама тут же сочла очевидной глупостью. – Потому что я девушка?
– Вы мыслите в правильном направлении, – неожиданно согласился Михаил, и Стефа непонимающе подняла брови. – А теперь скажите мне честно, что вас заставляет так внимательно мониторить новости об этом расследовании?
Стефанида опустила взгляд и задумалась. Она и сама не понимала, почему так увлеклась этой темой вопреки тому, что новости об убийствах повышали тревожность, иногда мешали заснуть и заставляли вздрагивать от любого шороха на улице.
– Наверное, потому что жду, когда преступника поймают. И накажут, – неуверенно произнесла Стефанида. – Я видела фото погибших девушек, и мне стало их очень жаль. На снимках они еще такие счастливые, с улыбками и надеждами на светлое будущее. Кажется, я с ними примерно одного возраста, и могу хорошо понять их ожидания от жизни.
– Стефанида, – в этот раз голос Михаила прозвучал вкрадчиво и осторожно. – Вы могли заметить, что вас с теми девушками объединяет не только возраст.
Мужчина откинулся на спинку стула и слегка прищурился, словно наблюдая за реакцией собеседницы. По телу девушки пробежал холодок. Истина, которую она так старательно гнала от себя, все же подкралась к ней. Стефа испуганно взглянула на Михаила. Её дыхание участилось, и она решила промолчать, чтобы не выдавать волнения. Мужчина тем временем слегка наклонил голову и вдруг стал открыто, бесцеремонно рассматривать Стефаниду, медленно опуская взгляд от её макушки к глазам, от глаз – к губам, от лица – к телу.
– Темно-каштановые длинные волосы, голубые глаза, пухлые губы, – с каждым его словом внимательный взгляд скользил ниже, но голос по-прежнему звучал холодно и отстранённо. – Средний рост, худое телосложение, тонкие руки и ноги.
Стефе стало неловко от такой откровенной оценки. Она сильнее сжалась в кресле и закинула ногу на ногу, пока Михаил прямолинейно сканировал глазами её фигуру. Напряжение росло. Девушка сочла бы поведение мужчины неприличным, провокационным – если бы не равнодушие и отрешенность в его взгляде. Следователь разглядывал её как предмет. Манекен в магазине. Так же девушку мог осмотреть врач или портной, прикидывающий мерки. И все же она засмущалась и скрестила руки на груди, словно это могло её защитить. Изучив Стефу обжигающе холодным взглядом от макушки до пят, Михаил наконец поднял глаза и вынес свой вердикт.
– Вы – его типаж.
По телу Стефаниды пробежали колкие мурашки.
– Что вы хотите этим сказать? – спросила она, плохо скрывая дрожь в голосе. – Чей типаж?
– Не прикидывайтесь, Стефа, вы всё поняли.
– И что это значит? По-вашему, я могу быть следующей жертвой маньяка?
Михаил не спешил с ответом и внимательно всматривался в её лицо. Стефе показалось, что следователь изучает то, как она реагирует. Девушка решила, что нет смысла скрывать своё беспокойство, и дала волю эмоциям.
– Намекаете, что я похожа на жертв? Что он может убить и меня? Что мне лучше не лезть в это дело? – Стефа больше не могла сдерживать свой поток вопросов.
– Я вам не намекаю, а прямо говорю, – строго ответил Михаил. – И, к сожалению, вы уже полезли в это дело.
Стефа непонимающе заморгала.
– Но он не убьет вас, – добавил мужчина уже более мягко и с успокаивающей уверенностью. – Мы этого не допустим.
– Но что значит «уже влезла в дело»? – недоуменно спросила девушка. – Я ведь ничего не делала!
– Пожалуй, мне все же придется раскрыть вам немного информации, – слегка нахмурился Михаил. Он явно не хотел делиться подробностями. – Тот, кого мы ищем, хочет, скажем так, привлечь к себе внимание. Он жаждет быть услышанным, донести свою точку зрения. А чего хотим мы? Мы хотим не играть по его правилам, не давать его голосу зазвучать. Слегка выбить из колеи, когда все пойдет не по его плану. Поэтому наша команда решила, что лучше пока не афишировать эти послания. Но кое-кто в местной полиции посчитал иначе и распространил фотографию.
– Но при чем тут я? – Стефа по-прежнему не видела никакой связи.
– Мы уверены, что убийца ждал появления этих посланий в медиа. Он за этим следил. И вот – наконец публикация. Но главное – в его игру тут же вступает девушка, идеально подходящая под его типаж, – глаза Михаила странно блеснули. – Он несомненно заметил вас, Стефа. Он не мог этого упустить.
Стефа, внезапно ощутив слабость во всем теле, оперлась локтем на подлокотник кресла и приложила ладонь ко лбу.
– Такое интересное совпадение. Не правда ли? – во взгляде мужчины загорелись хитрые огоньки. Взволнованная Стефа проигнорировала этот вопрос и вернулась к делу.
– Вы имеете в виду, он обратил внимание на фото моего профиля? Он знает, как я выгляжу, моё имя? Но главное, не мой адрес, – выдохнула она.
– Это маленький город, Стефа, – Михаил с сожалением покачал головой. – Егор тоже заметил сходство с жертвами и показал фото мне. Мы решили, что нам все-таки стоит вас предупредить. Не играйте с огнем. Больше нигде не светитесь. Сделайте страницы в социальных сетях закрытыми, приватными, скройте везде свой номер телефона. Не оставайтесь на улице в позднее время. И лучше не ходите одна.
– Но я живу одна и хожу домой без компании, – растерянно пробормотала Стефанида.
– Мне не хотелось бы вас пугать, но, к сожалению, риск существует.
– Но в городе много девушек с такой внешностью! Вы же не проводите беседу с каждой из них, – Стефа цеплялась за соломинку. Ей хотелось услышать от мужчины, что таких, как она, действительно много, и риск не такой уж большой.
– Конечно, нет. Мы больше ни с кем не говорили. Однако именно вы откликнулись на его послание и, полагаю, могли привлечь особое внимание, – Михаил выделил голосом последние два слова.
Девушка ощутила, что её дыхание стало тяжелым, и начала кружиться голова.
– Вы побледнели, – заметил мужчина. – Подождите пару минут.
Он быстро вышел из кабинета, оставив Стефу один на один с шокирующим осознанием: она на прицеле. Всё, о чем девушка читала в мрачных детективах или смотрела в трукрайм-видео, может стать реальностью. Её реальностью.
Через пару минут Михаил вернулся в кабинет, подошёл к Стефе и протянул ей чашку черного чая и салфетку, в которой лежали несколько долек темного шоколада. Девушка взяла их слегка дрожащими руками, сделала глоток чая и поморщилась. Крепкий и сладкий. Она подняла глаза на Михаила. Мужчина отошел чуть дальше от неё и облокотился о стол.
– Вы ведь изучаете психологию, верно?
Стефанида кивнула и поняла, что команда уже накопала на неё всю необходимую информацию.
– Я понимаю, что вы сейчас пишите магистерскую диссертацию, и времени у вас мало. Но, быть может, вы захотите пройти у нас стажировку? – этот вопрос Михаила застал Стефу врасплох. – В нашей команде вы узнаете много о психологии. И я смогу написать для вас рекомендации.
Стефа удивленно смотрела на мужчину, а он продолжал:
– У Егора и Риты есть чему поучиться. С Ритой вы познакомитесь позже. Попрактикуетесь в составлении психологических портретов.
– Зачем вам это? – настороженно спросила Стефанида.
– Минимизируем риски, – уклончиво ответил мужчина.
– Или вы думаете, что стоит держать поближе девушку, которая может приманить убийцу, – Стефа выпалила с неожиданной резкостью.
– Я не думал о вас как о приманке, если вы об этом, – Михаил отрицательно покачал головой и вдруг сделал шаг к девушке. – Но вам и правда стоит быть поближе.
Он скрестил руки на груди и снова уверенно посмотрел на Стефу свысока.
– Какая нам от этого польза? Мы приехали небольшим составом, и мне хочется, чтобы мои лучшие сотрудники сосредоточились на деле и по возможности не отвлекались на всякие мелочи. Ими займетесь вы.
– Имеете в виду, что я буду делать всем кофе и убирать посуду после обедов? – Стефа выпрямила спину и с вызовом ответила на взгляд мужчины.
– Имею в виду, что вы сможете сыграть роль в поимке убийцы, – Михаил оставался невозмутимым. – И защитить себя, проводя время там, где преступник не рискнет засветиться.
– Мне нужно подумать, – замялась девушка. – Могу я дать ответ позже?
– Завтра утром, – без колебаний ответил следователь. – А сейчас допивайте чай и оставьте кружку на столе.
Он вышел из кабинета, оставив Стефу наедине с её мыслями. На самом деле, девушка уже всё решила. Она ощущала, что мир за пределами этого офиса навсегда изменился. Теперь это не её привычный, знакомый и родной мир, а опасное место с подозрительными людьми, пугающими тенями и угрозами, которые могут прятаться за любым углом. Стефанида знала: она не хочет справляться с этим сама, оставаться один на один с возможным риском и накатившим страхом.
Завтра она вернется сюда и сделает всё, чтобы стать частью команды.
Глава 3. Побеждающий Эрос
Утром Стефа тщательно убрала в комнате, аккуратно заправила постель, ровно сложила пижаму и сразу вымыла всю посуду после завтрака и утреннего кофе. Девушке не хотелось оставлять беспорядок и явные следы своего недавнего пребывания. Теперь её не оставляла мысль: «А что если этим вечером я уже не вернусь домой?»
Но несмотря на эти переживания, девушка ощущала себя на удивление спокойно. Присущая ей тревога, растущая от неопределенности и словно радар выискивающая повод для волнений, вдруг обрела реальную причину – и затихла. Стефанида решила, что ей необходимо собраться и защитить себя. Она сосредоточилась на том, с какими проблемами должна разобраться.
Перед выходом из дома девушка позвонила подруге Лене.
– Алло, Стефа? Что-то случилось? Чего звонишь с самого утра? – раздался в трубке сонный голос.
– Привет! Уже девять вообще-то, – сказала Стефа, стараясь сохранять беззаботность в голосе. – Хотела спросить. Если что-то случится… То есть, если я вдруг решу уехать из города, ты сможешь присмотреть за Юджином? Покормить его, погулять с ним. У тебя же есть мои запасные ключи?
– Слушай, я сонная, и ничего не понимаю. Куда ты уезжаешь?
– Пока никуда, всё нормально, – Стефа звучала неестественно бодро и весело. – Просто начала обдумывать планы на лето. Хочу где-нибудь отдохнуть после окончания учебы.
– Супер, – с легкой хрипотцой произнесла Лена. – Поезжай на море и найди там горячего парня. Твои ключи у меня есть, и за Юджином я с радостью присмотрю. Обожаю эту сладкую булочку.
– Отлично, спасибо! – воскликнула Стефа и поспешила бросить трубку, пока Лена не заподозрила что-то неладное.
Стефаниде не хотелось пугать подругу новостями об убийце и своей вовлеченности в это мрачное дело.
Ощутив, что одно из важных заданий выполнено, девушка накинула плащ и вышла из дома. Бросив взгляд на Юджина, проводившего её до двери, она с грустью подумала: «Ты хотя бы не останешься один, и о тебе позаботятся».
Оказавшись на улице, Стефа подняла глаза, чтобы посмотреть на свои окна на 5 этаже и заметила, что по соседству её друг детства Марк поливает цветы, стоящие на подоконнике. Парень увидел её и помахал рукой, Стефа улыбнулась и ответила тем же. Сколько она себя помнила, Марк, живущий в соседней квартире, всегда был рядом, однако с возрастом их пути разошлись – и из хороших друзей они превратились просто в давних знакомых.
К офису, где расположилась команда из Москвы, Стефанида добралась быстро. Она была уверена в своем решении и убедила себя, что рядом с опытными людьми избежать худшего будет намного проще.
Теперь для неё уверенность, хладнокровность и внимательность стали не просто важными чертами, а залогом выживания. Поэтому Стефа постаралась взять себя в руки и к уже знакомому зданию подошла в непривычно спокойном расположении духа. Она глубоко вдохнула, чтобы усмирить эмоции, и вдруг ощутила витающий рядом приятный запах кофе. Повернув голову, Стефа увидела, что неподалеку стоит небольшой фургончик с горячими напитками, и направилась к нему.
– Доброе утро! Можно один капучино, пожалуйста.
– Конечно, – дружелюбно ответил молодой человек. Бариста приветливо улыбнулся девушке и бросил не неё долгий взгляд, словно приглашающий к беседе.
– Я думала, такие кофейни только в теплое время года работают, – начала отвлеченный разговор Стефа.
– Так весна уже идет, и тепло близко, – поддержал тему парень. – А заработать никогда не рано и лишним не будет.
Он ловко готовил напиток, и проворные движения его рук с красивыми длинными пальцами заворожили Стефу.
– А ты случайно не знаешь, столичная группа, они сейчас там? – девушка отвлеклась от одновременно мужественных и изящных рук и указала на офисное здание.
– Суровый мужчина в черном и сладкая парочка приехали где-то час назад. А лысый в костюме не появлялся, – доложил парень, и Стефу приятно удивила его осведомленность. «Суровый мужик в черном – это, похоже, Михаил. А сладкой парочкой он назвал Егора и Риту. Интересно, – задумалась девушка. – Лысый в костюме – видимо, тот самый Олег Петрович. Похоже, мне не суждено его увидеть».
Пока она размышляла, бариста приготовил капучино и протянул его девушке. Она взяла напиток, слегка коснувшись руки незнакомца.
– Спасибо! – вежливо произнесла девушка. – Меня зовут Стефа, кстати. Я, наверное, буду часто заходить.
– А меня Артём, – он снова лучезарно улыбнулся. – Значит, еще увидимся.
– Знаешь, если почти вся группа уже там… Можно мне ещё три капучино?
– Три? – парень удивленно поднял бровь. – Не вопрос!
Он быстро заварил кофе и дал ей специальную картонную подставку, в которую удалось вместить все 4 стаканчика.
Попрощавшись с Артёмом, Стефа вошла в офисное здание и сразу же услышала равнодушный голос Ольги.
– Доброе утро. Михаил предупредил. Можешь проходить.
– Доброе утро. Спасибо, – с холодной вежливостью ответила Стефа и направилась на второй этаж.
Провдигаясь по кородиору к нужному офису, она вновь ощутила волнение. Ей было жизненно необходимо поладить с командой, и эта ответственность перед самой собой начинала давить. Девушка нерешительно открыла дверь и вошла в штаб.
Егор, сидевший за одним из столов, поднял голову и приветливо помахал ей.
– Привет! Что решила? Поработаешь с нами?
– Да, – ответила Стефа, смущенно улыбнувшись.
– Она пришла?! – из комнаты отдыха показалась высокая девушка, излучавшая уверенность, о которой Стефанида могла только мечтать. Белая рубашка и черные брюки, затянутые кожаным ремнем, идеально подчеркивали подтянутую, стройную фигуру и царственную осанку. Густые и темные волнистые волосы незнакомки были собраны в высокий хвост. Девушка остановилась, уперев руки в бока, и с интересом посмотрела на Стефу:
– Привет, я – Рита.
– А я Стефанида. Можно просто Стефа, – она приветливо улыбнулась. Рита подошла и пожала девушке руку.
– У нас ещё никогда не было стажеров, – громко сказала новая знакомая. – Егора хватало, чтобы создавать проблемы.
– Кто бы говорил! – отозвался парень.
– Что ж, я постараюсь не создавать проблем, – слегка смутилась Стефа. – Точнее больше не создавать.
– А мне нравится, что у нас в команде новый человек, – подбодрила её Рита. – Как глоток свежего воздуха. Кстати, о глотках. Это кофе там у тебя?
Стефа поставила стаканчики на ближайший стол.
– Да. Только я пока не знаю, кто какой пьет, поэтому взяла всем обычный капучино.
– Прекрасно, ты мне уже нравишься, – бодро продолжила Рита. – Обожаю капучино. А Егору лучше брать ванильный раф или какой-нибудь карамельный латте с маршмеллоу.
– Эй, я вообще-то люблю классику! – запротестовал Егор и подошел за стаканчиком. – Спасибо! Вообще мы тут любой кофе пьем. Особенно, если засиживаемся допоздна.
– Только наш суровый Михаил выбирает лишь черный кофе. Ни молока, ни сахара, – отметила Рита.
– Ни маршмеллоу, – добавил Егор.
– Думаю, крутые парни в тайне обожают сладости. Зефирки и пастилу, – в шутку сказала Стефа.
– Клубничные макаруны, – знакомый низкий голос разнесся по офису.
«Черт возьми, он это услышал. Ну почему?!» – Стефа стыдливо зажмурилась, но быстро взяла себя в руки и, обернувшись к Михаилу, выпалила:
– А вы всегда подкрадываетесь со спины?
– Что поделать, я привык охотиться, – пожал плечами мужчина. – На подозрительных и опасных людей. Незаметно к ним подбираться.
– Не думаю, что я опасна, – девушка постаралась, чтобы её голос прозвучал мягко. Знакомство с Михаилом не задалось, но теперь ей казалось, что поладить с ним – это буквально вопрос жизни и смерти.
– Все так говорят, – ехидно сказал мужчина и ухмыльнулся. – Не привык верить на слово. Вы можете быть очень опасны.
Мужчина выразительно посмотрел на Стефу и глаза его хитро блеснули.
– Значит, будете и дальше подкрадываться и следить? – Стефанида надеялась отшутиться, но Михаил с неожиданной прямотой ответил:
– Буду.
Бросив удовлетворенный взгляд на растерянную Стефу, он прошел мимо неё к столику, взял кофе, сделал глоток и довольно улыбнулся. Егор и Рита удивленно переглянулись.
– Что ж, начнем, – уверенно произнес мужчина. – Я так понимаю, вы пришли сюда не отказываться от стажировки?
– Нет, – откликнулась Стефа. – Вы были правы, и я бы хотела принять предложение.
– Отлично, – кивнул Михаил. – Тогда сейчас мы немного введем вас в курс дела, Стефанида. Вы, должно быть, уже знаете, что в Руднограде были совершены два убийства и ещё одна попытка. Жертвы – молодые женщины 24 и 25 лет. Один и тот же типаж внешности: темные волосы, голубые глаза, худое телосложение. Девушки погибли от множественных ножевых ранений. Тела были найдены на окраине города, на разных участках, но всегда возле леса и заброшенных строений. Какой вывод можно сделать из этого?
Он обращался к Стефе, и её сердце застучало быстрее от волнения. Ей нужно проявить себя – но вдруг скажет глупость?
– Ну, полагаю, мы можем утверждать, что убийца – мужчина. Я читала, что ножевые ранения могут говорить о сексуальном мотиве убийства или проблемах у преступника в этой сфере. Выбор девушек одного типажа, возможно, указывает на то, что в них преступник видит конкретную женщину, которая отвергла его или нанесла ему психологическую травму.
– Неплохо, – Михаил одобрительно кивнул. – Наш преступник – мужчина от 25 до 30 лет. Полиция была уверена, что он не местный, и винила во всех бедах поток приезжих. Однако мы убеждены, что убийца – житель Руднограда. Он прекрасно знает город и территорию рядом, лес и окраины. Он в курсе расположения камер. Понимает, в каких местах в нужное ему время не будет людей. Кроме того, этот молодой мужчина, скорее всего, физически привлекателен – и девушки добровольно идут с ним на контакт. По расположению ранений удалось определить его примерный рост – около 180 сантиметров. Также он достаточно умен и, вероятно, имеет высшее образование. Этот человек не оставляет улик, значит, интеллектуально развит.
Стефанида удивленно посмотрела на руководителя группы. В мыслях об убийце ей виделся некто пугающий и отталкивающий, обозленный на женщин и весь мир. Но теперь Михаил говорил, что их цель – молодой, образованный, высокий и симпатичный мужчина. Это совсем не вписывалось в её представления.
– Убийца совершает по одному нападению в месяц, – продолжил Михаил. – В январе и феврале, к сожалению, он исполнил задуманное. В марте все пошло немного не по плану, но месяц еще не закончен – и мы не знаем, предпримет ли он еще одну попытку. Территории возле леса сейчас более тщательно патрулируются, однако периметр большой, и местных сил не хватает. Преступник может найти лазейку, ориентируется он здесь очень хорошо.
– Март уже подходит к концу, времени у нас мало, – вступила в разговор Рита. – Он как минимум планирует что-то на апрель. И судя по его графику, убийца предпочитает начало месяца.
– Верно, нам нужно интенсивно и быстро вести работу, – подтвердил Михаил. – Егор, продолжай просматривать дела прошлых лет. Ищи жертв с похожей внешностью или с описанием преступника, напоминающего нашего. Изучи случаи нападений, попыток изнасилования, а также заявления о преследовании.
Егор кивнул и направился к столу, на котором стоял компьютер.
– Рита, ты вернись к изучению данных о жертвах, их образах жизни и знакомых. Ищи пересечения. Ещё раз проверь показания близких.
– Поняла, сделаю, – четко ответила Рита.
– А ты иди за мной, – обратился к Стефе Михаил, внезапно переключившись на «ты», и направился к кабинету. Когда девушка зашла за ним в комнату, он уже взял с полки книгу и протянул ей.
– Вот, изучи это.
Стефа удивленно уставилась на книгу в черном переплете. «Следите за руками». Автор: Михаил Дубровский.
– Вы хотите, чтобы я просто читала книгу? Вашу книгу?
– Что-то не нравится? – холодно спросил мужчина, вопросительно вскинув брови.
– Нет, просто я… Все чем-то заняты, а я…
– Думаешь, это развлечение? Не принесет пользы? Эта книга поможет тебе читать людей по одним лишь движениям их рук. Понять, врет ли человек, дружелюбно или агрессивно ли он настроен, скрывает ли что-то. Опасен ли для тебя.
– Хорошо, я поняла, – Стефа неуверенно протянула руку и взяла книгу.
– Займи место здесь, – Михаил указал на стол, который находился прямо перед входом в его кабинет.
Стефа послушно кивнула, но при этом недовольно подумала: «Будет следить за мной». Девушка ощущала себя разочарованной. Ей уже показалось, что она сможет стать полезной, помочь в этом деле. Но Михаил вновь напомнил, что Стефа – лишь возможная жертва, за которой он любезно согласился присмотреть. В её способности он совсем не верит.
Стефа села на офисный стул, положила книгу перед собой, стараясь обращаться с ней аккуратно, и принялась читать. Сначала она то и дело искоса поглядывала на Михаила, который сидел за столом в кабинете с открытой дверью и был погружен в изучение бумаг. Но затем девушку по-настоящему увлекло написанное. Ей не верилось, что кто-то мог так тщательно и скрупулёзно изучить мельчайшие, едва заметные движения, жесты и даже интенсивности взмахов. Автор приводил примеры из реальных случаев практики, рассказывал об интервью, которые проводил с преступниками. Занимательно описывал примеры, когда подозреваемый утверждал одно, но его руки говорили совсем другое.
«Он настоящий профессионал, – восхищенно подумала Стефа. – А ещё очень дотошный, внимательный человек. Должно быть, он всех видит насквозь». От осознания, что для Михаила она – такая же открытая книга, как это произведение перед ней, девушка ощутила неожиданное волнение. В тишине лаконично обставленного офиса, где ничто не отвлекало внимание, а безмолвие нарушал только негромкий стук по клавиатурам, Стефанида вдруг ощутила себя маленькой мышкой, за которой издалека пристально следит орел с необычайно острым зрением.
Стефа просидела за книгой несколько часов, боясь лишний раз пошевелиться. Вся команда была погружена в работу, пока Михаил не вышел из кабинета и не произнес: «Пора пообедать». Егор быстро заказал пиццы с разными вкусами, и все собрались в комнате отдыха за небольшим столом. Однако даже во время еды продолжалось обсуждение дела.
– Вот что меня настораживает, – задумчиво произнесла Рита. – Сестра первой жертвы говорит, что за пару недель до происшествия девушка намекнула на знакомство с замечательным парнем. Однако ничего о нем не рассказала. Вообще. Цитирую сестру: «Сказала, что боится сглазить». Подруга второй жертвы также уверена, что у той появился новый ухажер. Вторая девушка врала, что задерживается на работе допоздна или идет на позднюю тренировку. Почему они скрывали свои отношения от близких? Это был тот, кого мы ищем? Как он их убеждал скрывать?
– Может, он говорил, что ещё в отношениях, и нужно немного подождать? – предположил Егор.
– Или он и правда в отношениях? – шокировано воскликнула Рита, даже не дожевав пиццу.
– Вряд ли, – отозвался Михаил. – Но, возможно, он думает, что состоит в некой связи? Или же просто хорошо владеет даром убеждения и пудрит девушкам мозги.
– Снова убеждаемся, что он умный. Черт, – разозлилась Рита.
– А почему мы не говорим о третьей девушке? Как же её показания? – спросила Стефа.
В комнате неожиданно повисла неловкая тишина. Все трое членов команды переглянулись. Егор даже опустил свой кусочек пепперони обратно в коробку.
– Мы пока анализируем её рассказ, – нарушил молчание Михаил. – Вернемся к тому, чем она поделилась, позже.
– Ладно, поняла, – не стала настаивать Стефа, хотя реакция показалась ей очень странной.
После обеда все в команде снова занялись своими задачами, а Стефа вернулась к чтению. За окном зашумел небольшой дождь. Иногда Рита и Егор переговаривались со Стефанидой и друг с другом. И девушке вдруг стало так спокойно, словно она знала этих людей далеко не первый день. Будто она уже давно погружена в дело. В этом помещении, где существовали лишь шорох страниц, убаюкивающее постукивание капель об оконные стекла и тихие диалоги коллег, Стефа ощутила себя в безопасности.
«Со мной не случится ничего плохого, – мысленно повторяла девушка. – Они умны и непременно поймают преступника».
Неожиданно в офисе громко зазвонил телефон, и Стефа вздрогнула от неожиданности. Оказалось, это смартфон Егора. Он быстро переговорил, повесил трубку и направился к кабинету Михаила.
– Олег Петрович звонил. Говорит, выяснил, кто слил фотку в медиа.
Михаил оторвал взгляд от бумаг.
– Отлично. Поезжайте с Ритой и проведите беседу. Выясните мотив.
Рита и Егор быстро собрались, накинули верхнюю одежду и направились к выходу, захватив зонтики.
– До завтра, Стефа! – крикнула девушка.
– Пока! Мы из полиции сразу в гостиницу, – попрощался Егор.
– Пока! – растерянно бросила Стефанида. Ей было неловко оставаться наедине со строгим Михаилом. Тем более он не сказал, до скольких ей нужно быть в офисе. И вообще не дал никаких конкретных указаний. А за окном уже стемнело. Не понимая, что делать, Стефа продолжала смотреть в книгу, но сосредоточиться на чтении уже не могла.
«Может, он вообще забыл, что я здесь? – подумала девушка. – Сижу тут неприметно, никого не отвлекаю. Может, спросить? Или я должна книгу до конца прочитать за день?» Стефаниду одолели сомнения, от которых по телу пробегал холодок. «Нет, не буду отвлекать, он занят. Такой человек, как Михаил, уж точно не забыл. Он непременно ещё придет с указаниями».
Ей нестерпимо захотелось повернуться и посмотреть, чем занят руководитель, но почему-то стало страшно это сделать. По рукам пробежали мурашки. И все же она знала, что стоит проверить. Чтобы вернуть себе спокойствие, девушка глубоко вдохнула и медленно выдохнула, считая про себя от одного до десяти. Когда взволнованный ритм сердца слегка утих, и внутренняя дрожь ослабла, Стефанида медленно повернула голову – и встретила взгляд, заставивший замереть и затаить дыхание. Совершенно прямой, непоколебимо уверенный, обжигающий взгляд, в котором не мелькнуло и тени беспокойства от того, что его поймали. Сила этого взгляда заворожила Стефу и, словно под гипнозом, она продолжала смотреть в выразительные глаза и не могла отвернуться – как бы ни хотела. Михаил и не думал скрываться, делать вид будто просто задумался или смотрел на что-то ещё. Нет, он смотрел на неё – и хотел, чтобы девушка это знала. Его лицо, на которое падал свет от неяркой настольной лампы, подчеркивающий жесткие черты, оставалось бесстрастным. Но молчаливый диалог становился всё более напряженным. Волнующим. Опасным даже для столь прожженного человека.
– Зайдешь? – наконец спросил Михаил, и голос его прозвучал на удивление ровно.
– Я… Да, – Стефа неуклюже вскочила со стула и на ватных ногах подошла к кабинету. – Я хотела занести книгу и спросить, могу ли дочитать завтра.
– Не спеши, читай вдумчиво и внимательно.
– Спасибо, – девушка опустила глаза, подошла к столу и положила на него книгу.
– Я подвезу тебя домой, – неожиданно произнес Михаил.
– Что? – Стефа удивленно распахнула глаза.
– Ну ты же не думала, что мы станем держать тебя тут днем, а ночью отпускать одну бродить по улице? Это было бы весьма ненадежной попыткой тебя защитить.
– Да, точно, – Стефа не придумала, что ещё ответить.
На улице она проследовала за Михаилом к черной машине. Девушка совершенно не разбиралась в автомобилях – но этот был красивым и блестящим, поэтому показался Стефе хорошим. Мужчина открыл перед ней переднюю дверь и жестом предложил сесть на пассажирское сидение. Девушка неуверенно забралась в машину.
Сев рядом, Михаил захлопнул дверь и завел автомобиль.
– Адрес?
– Я думала, вы все обо мне знаете, – неловко пошутила Стефанида.
– Знаю многое, но не всё помню.
Стефа тут же продиктовала адрес.
– Тут совсем недалеко, – добавила она.
– Хорошо.
Вопреки обстоятельствам, поездка по вечернему городу казалась Стефе успокаивающей. Мокрый асфальт, в котором отражался свет фонарей, и теплые огни города завораживали. Пока Стефанида любовалась знакомыми местами, которые постепенно погружались в таинственную ночь, Михаил внимательно следил за дорогой.
– Почему вы так расспрашивали меня о моем интересе к делу? Вам это показалось подозрительным? – девушке захотелось нарушить тишину и немного прояснить природу настороженного отношения Михаила к ней.
– Просто меня удивило, что молодую девушку так тянет к мрачным вещам, – отозвался мужчина, не поворачиваясь к ней. – Но потом я вспомнил, что тяга к смерти в каком-то смысле естественна для людей.
– Танатос, – вспомнила Стефа термин из психоанализа, обозначающий влечение к смерти.
– Именно, – кивнул Михаил.
– Но если бы меня тянуло к смерти, я бы не пришла к вам, – задумчиво продолжила Стефа, смотря на темную дорогу, освещенную фарами.
– В душе человека всегда происходит борьба, – вслух рассуждал мужчина. – И я рад, что в твоём случае пока побеждает Эрос.
– Что, простите? – Стефа перевела взгляд с ночного пейзажа на мужчину. Её дыхание вдруг перехватило, а глаза расширились от удивления.
– Ну ты же сама сказала про психоанализ, – уточнил Михаил. – Эрос – противоположность Танатосу. Влечение к жизни.
Руководитель группы крепче сжал руль, прочистил горло и добавил:
– Как ты знаешь, Стефа, в психоанализе Эрос означает не только сексуальные влечения, но и инстинкт самосохранения. Тебе он сейчас очень пригодится.
– Да, верно, – пробормотала Стефа, которой стало немного неловко от того, куда завернула беседа. Она поспешила перевести тему: – О, вон там мой дом! В конце улицы.
Михаил медленно и осторожно подъехал к нужному месту.
– Завтра жду к десяти, – деловито произнес он.
– Хорошо, – кивнула Стефа. – Спасибо большое, что подвезли.
Она быстро вылезла из автомобиля, спасаясь от нахлынувшей неловкости. У дверей подъезда она не удержалась и обернулась, разглядев во всё ещё стоявшей рядом машине темную фигуру, которая теперь казалась более надежной, но вместе с тем интригующей.
Стефа поднялась в квартиру, потрепала за ухом радостного Юджина и, не раздеваясь, с облечением упала на диван, расположенный на кухне. Сложный первый день стажировки был позади, и Стефа была вполне довольна тем, как всё прошло. Она ещё не совсем осознавала, но влечение к жизни действительно возрастало в ней с новой силой. Или, как называл бы его проницательный Михаил, – Эрос.