2178

Глава 1

Нэт поднялась на крышу 160-этажного здания, чтобы выкурить свою «пыхтелку», как называла её Мари. Маленькое электронное устройство без никотина, дающее лишь пар и чуть-чуть утешения. Курить она бросала уже второй год: сначала отказалась от никотина, теперь – восьмой месяц как отказывалась и от самого пара.

Вечерело. Солнце тихо плыло в закат, а внизу, в стеклянной толще города, сновали люди и плыли машины. Нэт посмотрела на Нейликс-браслет – он показывал 20:16, 19.05.2178 г.

Эвелин. Первый миллиард. Так называли их город – мегаполис, западную столицу Объединённого Мира.

Он был вертикальным – как будто небоскрёбы выросли из земли не вверх, а выжгли её изнутри. Вечерний Эвелин подсвечивал себя сам: трёхуровневые транспортные магистрали, бегущие рекламные полотна на фасадах, искусственные солнца, висящие над зелёными куполами парков. Люди текли по прозрачным мостам, дроны свистели в небе, где не было ни облаков, ни звёзд – только отражения от панелей. За красотой всё равно чувствовался холод: слишком много порядка, слишком мало живого.

Тихо встав за контейнером с декоративными кустами, она достала пыхтелку и затянулась – приятно.

День был снова нервным: с тех пор как их перевели в это здание, её зажали в крошечной каморке под лестницей. Её – с оборудованием на миллионы для настройки ИИ-роботов. Работа почти встала. Ещё и мистер Донован, её дурацкий босс, не изменял своим традициям:

– Нэтти, солнышко моё, Паракилсы уже готовы?

Паракилсы – те самые ручные косилки, которые облагораживали городские скверы.

– Старый придурок, – пробормотала она и тут же вздрогнула: кто-то кашлянул.

На крыше она была не одна.

Любопытство тянуло вперёд, несмотря на то, что её социальная батарейка давно умерла под финальным «солнышком» от Донована. Она выглянула из-за кустов.

Там стоял мужчина. Высокий. Явно выше её – а это было редкостью при её 179 см. Донован вообще ей в пупок дышал.

Он был странно одет. На нём был длинный серый плащ с широким воротником, под которым угадывалась плотная ткань водолазки. Никаких ярких вставок, ни голографии, ни светящихся логотипов – будто он сбежал с фотоснимка шестидесятилетней давности. Пальцы одной руки были металлическими: биомеханическая кисть выглядывала из-под рукава. Даже волосы – короткие, чуть взъерошенные – казались слишком реальными для этой эпохи, где большинство проецировало причёски.

Нуарный вайб, – подумала Нэт. Интересное слово. Подходило ему.

Он курил. Обычные сигареты.

– Ууу… – тихо протянула Нэт. Вот что ей и было нужно.

Она собрала всю свою никотиновую волю в кулак и подошла к незнакомцу.

– Привет! – весело бросила она.

Он зыркнул тёмными глазами и промолчал.

“Ну вот” – возмутилась она про себя. – “Зачем я вообще…”

– Сигареты куришь?

– Угу, – пробурчал он.

– Классно. Раритет. Где достал?

– Купил, – хмыкнул мужчина.

– Угостишь?

– Ты не маленькая ещё? Курить?

Он посмотрел на неё с усмешкой. Её часто путали с подростком – долговязая, худая, с юным лицом и губами бантиками. Но сейчас это было обидно.

– Чё?! Мне уже давно двадцать один! – огрызнулась Нэт.

Мужчина усмехнулся, но протянул сигарету и поднёс огонь. Пока она подкуривала, разглядела его лицо: суровое, с чёрной щетиной, правильными чертами и шрамом на лбу. Лицо, полное упрямства и усталости.

А его биомеханическая рука… Старая модель, – сразу подумала она. Такие не выпускали уже лет пятнадцать. Он вообще был странный. Будто вырезан из прошлого.

– Лучше? – спросил он низким голосом.

– Да, – хмыкнула Нэт. – Ты сделал мой день. Спасибо.

– Я тебя раньше здесь не видел. Ты тут работаешь?

– Ага. Временно. Нас из основного здания переселили. Я из Orvix Dynamics. Программирую помощников. Типа этих Паракилсов.

– Сбой? Ты инженер?

– Угу. Меня зовут Нэт. Вернее, Найет. Ну, или Нэтти. – Она запуталась сама в себе, как всегда.

Мужчина кивнул, потушил сигарету об урну и пошёл к двери.

– А ты?.. – крикнула она вслед. – Имя хотя бы скажешь, спаситель мой?

– Скоро узнаешь, – бросил он через плечо. – Скоро встретимся.

Дверь за ним закрылась.

Нэтти осталась на крыше одна, в лёгком табачном облаке.

– Странный, – пробормотала она. – Красавчик.

…

Утро началось с бега.

Нэт впорхнула в здание Orvix Dynamics без одной минуты десять и моментально шлёпнула ладонью по сканеру.

– Ха! Не сегодня, негодяй-отслеживатель опозданий.

Запикано. Принято. Доброе утро, Мисс Бувье, – прошипел голос системы.

Сегодня была суббота. А это значило две вещи:

– Форма одежды – свободная.– Рабочий день начинался на час позже и заканчивался на час раньше.

Нэт, не задумываясь, выбрала полуспортивный образ: белый трикотажный комбинезон с длинными рукавами и высокой горловиной, поверх – короткая голубая куртка с голографическим напылением и крупными логотипами в стиле ретро. На ногах – массивные кроссовки с яркими бирюзовыми вставками. Волосы были окрашены в нежный голубой и собраны в аккуратный пучок, а на носу – солнечные очки-авиаторы. Те самые, что достались ей от отца. Раритет.

Конечно, кого ещё занесёт в субботу сюда, кроме пары таких же безумных инженеров…В лифте было пусто.

Поднявшись на этаж, она выскочила из лифта и уверенно направилась не в кабинет, а – в святое святых.

– Коооофеее, – прошептала она с благоговейным придыханием.

Но, завернув за угол, резко затормозила.

Мистер Донован что-то быстро говорил, его животик, свешивавшийся через ремень, прыгал вверх-вниз в такт речи. Рядом топтались её коллеги – некоторых она узнала, некоторых нет. Все были серьёзны, внимательны, на лицах – лёгкое напряжение.У кофемашины стояла… делегация.

Посреди толпы выделялась чёрная копна волос.

– О-о, вчерашний красавец, – тихо сказала Нэт, прищурившись.

Он стоял к ней в пол-оборота. Всё тот же стиль, всё тот же вайб. Как будто кто-то вырезал его из старого триллера и вклеил в утро Orvix Dynamics.

Она уже хотела было развернуться и тихо уплыть к себе в кабинет, как раздался звонкий, приторный голос:

– Нэтти, солнышко! Подойди, золотце!

Мистер Донован.О, нет.

Нэт сделала вид, что не услышала, и ускорила шаг, но вдруг…

– Мисс Бувье!

Попалась.Вот чёрт. Голос был низкий, уверенный. И до боли знакомый. Она остановилась.

Развернулась на носочках, натянула улыбку и шагнула к толпе.

– Привет, ребят, – бросила она.

Коллеги кивнули, ответили вразнобой.

Она встала прямо перед высоким брюнетом и склонила голову на бок:

– Звали меня, мисте-еер…?

– Дорминьяно. Стефан Дорминьяно, – ответил он, протягивая ей руку. Старший детектив Главного следственного отдела по техноинцидентам, – добавил он.

Нэт пожала её. Почувствовала уверенную хватку и тепло.Рука была человеческая. Шершаво-тёплая.

– Очки снимите, – коротко сказал он, кивнув на её лицо.

Нэт закатила глаза, но послушно подняла очки на лоб. В этот момент их взгляды встретились – её голубые, его тёмные. Оба хранили напряжение, оба – будто помнили вечер.

– Вы – главный инженер отдела ПО для автономных помощников, Orvix Dynamics, верно?

– Вообще-то он – главный инженер, – она кивнула на мистера Донована.

Тот моментально съёжился, как толстый ёж.

– Он номинально. А я – функционально, – добавила Нэт, слегка усмехнувшись.

– Вы занимаетесь программной частью паракилсов и других городских устройств, – уточнил Стефан.

– Верно, – ответила она уклончиво и сложила губы трубочкой.

– Тогда пойдёмте. Поговорим.

Он без лишних слов взял её под локоть. Нежно, но уверенно.

Коллеги переглянулись. Кто-то сжал губы, кто-то скорчил лицо. Мистер Донован выглядел особенно трагично.

Как будто её повели на казнь. А Нэтти, слегка оборачиваясь через плечо, подумала только одно:

Вот уж кто умеет входить в кабинет эффектно…

…

Кабинет был маленький, но упрямо уютный – Нэт сама добилась, чтобы сюда провели нормальное освещение и заменили облупленный стол на тот, за которым сейчас стояли две кружки: одна с её личной печатью «не трогать!», вторая – чистая, на случай гостей.

Стены были оклеены шумопоглощающими панелями, а за стеклянной перегородкой гудели сервера, как чуткое сердце лаборатории. В углу стоял голографический макет одного из городских парков – проект паракилсов.

Нэт вошла первой, повернулась к нему, но тот, не теряя ни секунды, закрыл за собой дверь и встал напротив.

– Ну-с… – она скрестила руки и облокотилась на стол. – Детектив Дорминьяно, вы решили допросить меня с утра пораньше, да ещё и в субботу? Что-то в этом есть.

– По делу, – коротко ответил он, усаживаясь в кресло напротив.

– Всегда так серьёзен? – Нэт наклонила голову, кокетливо наблюдая, как он вытаскивает планшет.

– Обычно да.

– Ну, у вас хотя бы голос приятный.

– Спасибо.

Он взглянул на неё. Коротко. Оценивающе. Глаза тёмные, внимательные, немного усталые – как у человека, который слишком много видел. А ещё – упрямые. Те, что не отступают.

– Расскажите, что вы знаете о сбое в операционной.

– Только то, что нам сообщили. Пациент в коме, ИИ сделал неверное движение.

– Программа была ваша?

– Нет. Она была доработана. Моя команда не вносила последних изменений.

– Кто вносил?

– Запрашиваю логи, – сказала она, нажимая пару клавиш на стене.

Голограмма вскрыла список изменений.

– Вот. Последнее редактирование – три дня назад. Не мной. Не моими.

Он наклонился вперёд.

– И всё же подпись стоит ваша.

– У нас автоаутентификация по профилю, я могу физически быть вне системы, а подпись привязывается через внутренний токен. Хотите – я дам доступ к биологическому трекеру.

– Уже запросили, – он откинулся в кресле.

– Чудненько. Тогда вы просто пришли на меня посмотреть? – она улыбнулась и упёрлась локтями в стол. – А то вчера на крыше вы были куда загадочнее.

– Не думал, что это вы.

– Почему? Я не выгляжу как человек, который разрабатывает сложнейшие алгоритмы? Или вы просто не узнаёте женщин в спортивных кроссовках?

– Вы выглядели как девчонка, которая слишком быстро говорит, – тихо ответил он.

– И флиртует с незнакомцами, – добавила она и прикусила губу.

Стефан сделал вид, что не заметил.

– Вы давно в Orvix Dynamics?

– Официально – одиннадцать лет. Фактически – с института. Мне было девятнадцать, когда я впервые села за панель кодирования.

– Никогда не хотели сменить компанию?

– Это уже личное, детектив. А вы хотите услышать, как я мечтала стать певицей?

– Нет. – Он немного усмехнулся. – Только ищу, кто мог внести изменения в систему. А ваша биография интересует меня исключительно в рамках служебной необходимости.

– Конечно. И вчера на крыше вы тоже исключительно служебно мне дали сигарету.

– Вчера я ещё не знал, что вы инженер.

– А сегодня знаете. Жаль. Я вам больше нравилась как «девчонка с пыхтелкой»?

Он отвёл взгляд – впервые.

– Вы… непростая.

– Это комплимент?

– Констатация.

Нэт ухмыльнулась.

– Служба у вас суровая. Часто дёргают по таким случаям?

– Я занимаюсь только теми, где погибают люди или наступает критический сбой.

– У-у-у, элита.

– Не люблю это слово.

– А какое любите?

Он не ответил. Вместо этого резко встал и прошёл к окну – единственному в помещении. Его профиль на фоне Эвелина казался вырезанным из стали.

– У вас есть близкие? – вдруг спросил он, не поворачиваясь.

Нэт удивилась, но не растерялась.

– Смотря что вы называете близостью. Я одинока. У меня есть подруга. Есть работа. Есть вы, внезапно в моём кабинете.

– Я имею в виду – семья. Родители.

Пауза. Нэт опустила взгляд.

– Погибли. Давно. В кораблекрушении. Я была ребёнком.

– Сожалею.

Стефан вернулся к столу.

– Последний вопрос на сегодня. Вечером в день инцидента вы были в лаборатории?

– Да.

– Одна?

– Если не считать двадцать шесть механических рук, двенадцать Паракилсов и мистера Донована, который периодически заглядывал с вопросом: «Солнышко, ну как там мои малышки?» – то да. Вполне одна.

Стефан улыбнулся. Первый раз.

– Мистер Донован вызывает у вас… чувства?

– Да. Острый гастрит.

Он кивнул.

– Я свяжусь, когда появится новый запрос. Не выключайте трекер.

– Разумеется. Вы ведь теперь мой личный детектив?

Он подошёл к двери.

– Просто следователь. И не флиртую на работе.

– Тогда придётся дождаться выходных, – сказала она, скрестив руки.

Он усмехнулся и вышел, оставив за собой лёгкий запах табака и тишину.

Нэт села обратно и наконец глотнула кофе, который всё это время стоял, остывая.

– Красавчик, – тихо произнесла она, – и явно в беде.

…

Нэт хотела уйти с работы в пять. Но как обычно засиделась до семи – проклятые Паракилсы никак не хотели оптимизировать маршруты. А уже в восемь у неё была встреча с Мари. С её дорогой, любимой и единственной подругой, которая по какой-то чудесной причине всё ещё терпела её характер.

Мари осталась. С института. Когда Нэт грызла инженерные формулы, Мари увлеклась философскими трактатами и жизнью в XXI веке. Правда, быстро поняла, что это не её, отучилась на управленца, и, благодаря связям и блестящей харизме, легко добралась до уровня среднего руководства. Коммуникабельная, яркая, лёгкая. Полная противоположность Нэт. И Нэт ей завидовала – искренне и без зла.Нэт и сама не была в восторге от своей колючести. Но вот уж 37 лет она была такой – и не собиралась меняться. Кто не справлялся – уходил. А кто не мог уйти – страдал на безопасной дистанции.

"Я – богиня космо-панка," – подумала она, улыбаясь своему отражению.Сейчас Нэт влетела домой, сбросила рабочее, и переоделась для клуба. В короткую неоново-розовую юбку, белый топ из тонких шнурков, поверх – длинный прозрачный плащ, переливающийся всеми цветами, как хамелеон в стробоскопе. На ногах – спортивные берцы. Волосы распущены, на губах блеск.

Такси-капсула довезла её за полчаса. SkayLiving – клуб из тех, что не терялись даже в Эвелине. Снаружи – здание из чёрного стекла с живыми световыми проекциями, переливающимися по фасаду как жидкие звёзды. Над входом пульсировала надпись: SkayLiving: место, где ночь дышит. Очередь уже извивалась змеёй, но Нэт прошла по личной ссылке от Мари. Робот-сканер считал приглашение, и двери бесшумно открылись.

В зале свет пульсировал ритмично, словно повторяя удары сердца. Танцпол в центре мерцал прозрачным покрытием – под ним текли голограммы: океаны, пески, леса. Места хватало всем, но никто не стоял спокойно. Всё было в движении. На втором уровне – кабинки с мягким неоном и полураздетыми телами. Взгляд цеплялся за свет, за цвет, за ритм.Внутри было будто теплее. Музыка стелилась по полу – не била в уши, а касалась, как горячий воздух. Стены дышали: интерактивные панели отражали движения, превращая людей в огненных призраков.

Она предпочитала тихие кафешки с настоящими овощами и сыром, за которые платила четверть зарплаты. Но… раз в два месяца Мари выбирала место. И вот результат.Нэтти, конечно, не из этих.

Пробираясь сквозь толпу, Нэт то и дело сталкивалась с телами. Кто-то тёрся, кто-то врезался задом, кто-то пел прямо ей в ухо.

– Только восемь часов… что же будет в полночь?.. – пробормотала она сквозь зубы, оттолкнув откровенно под кайфом мужчину.

Наконец – бар. Длинная неоновая стойка, подсвеченная изнутри, как хребет какого-то футуристического существа. Над ней – голограмма: девушка в стразах танцует в невесомости.

Яркая, эффектная брюнетка с геометричным каре и острой чёлкой. Длинное чёрное платье, усыпанное крошечными сверкающими стразами, облегало её пышную фигуру. На руке – сияющий браслет, на ногах – шпильки, как оружие.Прямо по центру сидела Мари.

Вокруг Мари крутились двое. Один уже подал ей бокал, что-то прошептал, и она рассмеялась – звонко, ярко. Но коктейль не отпила. "Пора спасать.""Моя красавица", – тепло подумала Нэт и… скривилась.

Нэт выпрямилась, поставила плечи и ринулась в гущу событий. На ходу поправила плащ, расправила волосы и пошла – прямо в зону мёда и пчёл.

– Нэтти! – воскликнула Мари, завидев её сквозь мерцающую толпу. Голос – звонкий, будто шарик просекко лопнул прямо у уха.

Она вытянула к ней руки, и Нэт, лавируя между телами, наконец добралась до барной стойки и крепко обняла подругу.

– Сияешь, как витрина в Сингедине, – фыркнула Нэт, отпуская.

– Это платье с гравитирующими стразами! – Мари слегка подпрыгнула на барном стуле. – Оно само себя рекламирует.

– Ты его рекламируешь. Уверена, на втором уровне клуба уже несколько несчастных мужчин рыдают в углу, потому что ты им не улыбнулась.

– Я вообще-то занята, между прочим, – Мари указала глазами на двух мужчин рядом. – Дилан и Пётр. Стартаперы.

Нэт медленно повернулась к мужчинам.

– Стартап чего?

– Ну… – Дилан кашлянул. – Мы разрабатываем фреймворк для модульных блоков памяти в метаверс-приложениях.

– Впечатляет. А ты, Пётр?

– Я… эм… отвечаю за монетизацию и… – он осёкся под взглядом Нэт.

– Монетизируешь чью-то память. Класс. А теперь, мальчики, летите монетизировать друг друга. Девичник тут.

Они ещё попытались вставить пару слов, но под взглядом Нэт сдались и утонули в толпе.

– Ты как всегда, – Мари рассмеялась. – Хищница.

– Это называется фильтр. А теперь давай. Рассказывай, как прошла твоя командировка в Южную столицу.

– О, Нэт… – Мари закатила глаза и вздохнула. – Там всё как всегда: жара, стекло, кондиционеры и встречи.

– И как там твоя новая любовь? – ехидно спросила Нэт.

Мари опёрлась локтями на стойку и закатила глаза ещё драматичнее.

– Не начинай… Он оказался женат.

– Классика.

– С двумя детьми.

– Удваиваем баллы.

– И… живёт с женой.

– Бинго.

Обе засмеялись.

– Я не понимаю, как я это притягиваю, – Мари вздохнула, отхлёбывая коктейль. – Стоит мне почувствовать что-то настоящее – обязательно оказывается, что человек эмоционально недоступен, занят или вообще аватар.

– Может, ты просто выбираешь слишком эффектных, – подметила Нэтти.

– Может и так… Теперь ты. Выкладывай, как там жизнь в… – Мари сменила тему и подняла бокал. – В подлестничной кибернорке.

– Прекрасно. Если вычесть вентиляцию, гул серверов и то, что кофе в автомате теперь почему-то отдаёт… мылом.

– Ты серьёзно?

– Я пью мыло. Это моё новое утро.

– Мыло – это очищение, – философски заметила Мари.

– Ага. Следующий этап – поедание свечей.

– Ты всё ещё работаешь с этими… маленькими газонными штуками?

– Паракилсы. Да. Они всё ещё путают скамейки с сорняками. Но!

– Что?

– Есть новое. Нас привлекли к делу. ИнтерХэндс.

– Это… те самые операционные руки? – Мари выдохнула, её глаза округлились.

– Ага. Кто-то полез в код. Пациент – в коме. Мы под наблюдением.

– Жуть.

– Зато я встретила старшего детектива.

Нэт поджала губы и сделала многозначительный глоток.

– Оооо, – протянула Мари. – Вижу этот взгляд! Ну давай! Форма? Угрожающий профиль? Бородка?

– Брюнетистый-нуар со шрамом и сигаретой, – ухмыльнулась Нэт.

– Боже мой.

– И это не самое странное. Он… нормальный. Суровый, конечно. Говорит коротко, дышит медленно. Но… у него есть чувство юмора. И руки. Ну, одна биомеханическая.

– Нэтти, ты с ним флиртовала?!

– Я не специально. Это просто… вышло.

– Ты флиртовала с детективом, расследующим уголовное дело по твоей компании?!

– Ну, когда ты так говоришь, звучит глупо.

– Это звучит как сценарий из любовной антиутопии!

– Мне тридцать семь, Мари. Позволь мне хотя бы один шанс на глупость.

– А если он женат?

– Я проверю базу.

– Нэтти!

А что делают в клубах? Правильно. Напиваются.Они обе хохотнули, стукнулись бокалами и откинулись назад, наслаждаясь звуком, светом, теплом их редких, но таких нужных встреч. Сегодня они были не в рестобаре. Не в гриль-кафе. Не в уютной зоне с крафтовым сыром и мясом, которое Нэт могла назвать по происхождению. Сегодня – клуб.

После пяти коктейлей и трёх шотов даже Нэт перестала с характерным рыком отгонять прилипчивых поклонников от Мари. Более того – сама с одним из них даже заговорила.

Он оказался вполне симпатичным. Молодой. Светлый ёжик на голове, зубастая улыбка, рост, подходящий под стандарт «не дышит мне в подбородок».

– Ты такая клевая! – заорал он ей в ухо. – Пойдем танцевать!

– Что?!

– Танцевать! Говорю!

Нэт на секунду взглянула на Мари, показала пальцем на светлого, и та утвердительно кивнула. Подруга уже вовсю болтала с новой компанией – явно наслаждаясь вниманием.

Нэт позволила светлому взять себя за руку и отвести в самую пульсирующую часть танцпола. Там свет мелькал, музыка звенела в зубах, и всё, что не касалось танца, уходило из фокуса.

Сначала ей было неуютно – чужие тела, жар, блестящая кожа, липкие взгляды. Но потом, поймав ритм, она отпустила себя. Закрыла глаза, подняла руки, двигалась свободно, почти мечтательно. Бёдра скользили в такт, губы приоткрылись – тело танцевало, разум – парил.

«Вот оно. Без работы. Без давления. Без босса. Без мыслей. Только я и музыка.»

На бёдрах. Не её.Но эйфория оборвалась, когда она почувствовала руки.

– Эй! – Она резко обернулась.

Светлый. С той самой усмешкой.

– Что ты делаешь?

– Танцую! – весело ответил он.

– Руки убери, танцор.

– А что такого? Мы же просто танцуем, малышка! Тебе не нравится?

Нэт нахмурилась, отошла на шаг.

– Тебе сколько лет, юнец?

– А какая разница? Ну… двадцать пять.

– А мне – тринадцать. Иди, школу заканчивай. Потом к тёте приставай.

Парень выдохнул нечто невнятное – вроде «лупа» или «овца», показал средний палец и растворился в толпе.

Настроение улетело вниз, как шпилька под танцпол.

«Не то чтобы я монашка… но это же просто смешно. То молодой, то старый, то глупый, то ниже меня, то с руками не оттуда. Идеальных не надо. Просто адекватных. Где они?»

– Прекрати ждать принца. Бери то, что есть, пока оно хотя бы вменяемо.Мари давно твердит:

А Нэт… хотела просто нормального человека. Или вообще никого. Она огляделась. Где Мари? Нашла. Второй уровень, VIP-зона. Та смеялась, флиртовала, и явно не собиралась скоро спускаться.

“Хорошо хоть ей весело,” – подумала Нэт.

Стоял. Говорил с кем-то, но взгляд был полуприжмурен, в сторону, будто слышал, но не слушал.Она уже хотела было ткнуть браслет и записать сообщение: «Я пошла домой. Позвони, когда придёшь в себя», как вдруг… Знакомый профиль. В тени, у самого выхода, со стаканом чего-то тёмного.

«Ну здравствуй, нуар.» – пробормотала Нэт.Детектив.

Она пошла к нему, петляя сквозь толпу, уверенно, как будто её туда вёл сам танцпол.

Стефан Дорминьяно выглядел… иначе. Не менее мрачно, но по-другому. В тёмно-серой рубашке, заправленной в чёрные брюки из плотной матовой ткани. Поверх – короткий плащ на одно плечо, с кожаной вставкой на воротнике. Рукава закатаны. Левая рука – биомеханическая, но почти полностью скрыта перчаткой с тонкими сегментами. Волосы чуть растрёпаны, как будто он не успел или не захотел привести их в порядок. А может, он так и вышел – в стиле «я не стараюсь, просто я такой». Темные глаза казались глубже. Лицо напряжённое, но спокойное.

Он не принадлежал этому месту. И всё равно был здесь.

Она остановилась в паре шагов.

– Никогда не думала, что увижу вас в SkayLiving, – сказала она, перекрикивая музыку. – Что, слежка через коктейли?

Она стояла, покачиваясь на каблуках, и голографический плащ медленно переливался от розового к зелёному. Губы сияли блеском, волосы растрепались, щёки пылали от алкоголя и танцев. Глаза – хищно-искренние.

– Мисс Бувье.Стефан повернул голову, поднял бровь и посмотрел на неё сверху вниз.

– Ты. – Она ткнула пальцем в его плечо. – Ты вообще откуда тут взялся? Неужели у вас, ну, это… как называется… «оперативный контроль над вечеринками»?

– Личное время.Он усмехнулся.

– Уу… личное? – она сделала большие глаза. – Детективы тоже отдыхают? Не верю. Я думала, вы 24/7 в пальто и под дождём.

– Не обязательно дождь. Иногда – неон.Стефан сделал глоток из стакана. Виски.

– Ооо, так ты ещё и поэтичный. Это опасно, знаешь? У женщин на это аллергия. Начинается зуд… потом зависимость… потом депрессия.

– Ты… пьяна.Он посмотрел на неё чуть дольше, чем нужно было, и снова отвёл взгляд.

– Да. И?

– И, может быть, завтра ты пожалеешь о том, что сейчас делаешь.

– Сейчас я стою. И дышу. И восхищаюсь человеком, который вдруг материализовался в моём поле зрения.

– Пьяная логика.

– Лучше, чем трезвый цинизм, – парировала она и прижалась к колонне рядом с ним.

– Я на задании, Нэтти.

– Ты только что сказал, что это личное время.

– Я… не обязан делиться деталями.

– Лжец. Детектив, ты врёшь.Она прищурилась.

– Я – детектив. Врать по необходимости – часть профессии.

– Тогда… – она наклонилась к нему ближе, почти касаясь носом его щеки, – соври мне красиво. Скажи, что ты пришёл сюда только ради меня. Что сидел в углу, смотрел, и думал: “Эта девчонка в юбке и с хамелеон-плащом – моё проклятье.”

Стефан знал, что надо сделать шаг назад. Уйти. Но не сделал.

– Ты… смотрел? – её губы вытянулись в довольную полуулыбку. – А ведь я надеялась, что хотя бы ты не видишь, как я превращаюсь в русалку с мотором.– Ты даже не помнишь, как я выгляжу днём. – А ты – не представляешь, как я танцую ночью. – Я видел.

– А ты флиртуешь с человеком, у которого есть защита – адвокат по имени алкоголь в крови.Он закатил глаза. – Нэт. – Что? – Ты флиртуешь с человеком, который может арестовать тебя.

– Я всё ещё не закончил разговор.Он вдруг усмехнулся. Негромко. Почти непроизвольно. – Ты невозможная. – И всё же – перед тобой. – Я должен сейчас уйти. – Так иди. – … – Ну?

Они замерли. Вокруг – свет, тени, музыка. Между ними – странное напряжение. Почти электрическое. Ни желания, ни запрета. Просто – искра, сдерживаемая обеими сторонами по причинам, которые не назывались.

– Значит, – он вздохнул, – это просто плохой момент.Нэт первой разорвала паузу. – Слушай, если ты действительно на задании – скажи честно. Я свалю. Даже мигать не буду. – Я не могу сказать. – Значит, да.

– У меня талант не убегать от себя, когда я пьяна.Она кивнула, посмотрела в сторону танцпола, где снова вспыхивали огни. – Ну… тогда ты будешь должен мне вечер. Но не в клубе. В рестобаре. С едой. Жирной. Натуральной. Без сканеров на входе. – У тебя талант ставить условия.

– Привычка.Он посмотрел на неё, потом – на свой стакан. Потом сделал шаг назад. – Мне правда нужно идти. – Иди. А я пойду к бару. Напьюсь за твоё здоровье. – Сначала выпей воды. – Командный голос.

– Стефан. Спасибо, что не исчез, как остальные.Она кивнула и вдруг, не глядя, сказала:

Он ничего не ответил. Только посмотрел. И ушёл.

Глава 2

Проснулась Нэт поздно. В горле пересохло, голова ныла, как будто её всю ночь били подушкой с мелким гравием.

– Никогда больше, – пробормотала она, закрывая лицо ладонью. – Никогда больше пять коктейлей. И особенно – шоты.

Стефан.Полуслепо добралась до кухни, влила в себя воду, потом ещё. В голове крутились кадры с танцполом, светлый парень, его руки, потом… детектив.

– Вот дьявол, – пробормотала она и села на край дивана, вспоминая всё: их разговор, его взгляд, как он стоял у колонны, мрачный, будто бы не с этого мира… и как он ушёл.

В этот момент браслет завибрировал.

Если у тебя осталась голова – позавтракаем. Вивейро. Лучший стейк в этом районе. 11:00.[Стефан Дорминьяно]

– Что, блин… – она уставилась на сообщение и прочитала его ещё раз.

Что он делает? Зачем? Что это?«Позавтракаем». «Лучший стейк».

Она хотела уже начать набрасывать ответ – возможно, саркастичный – как поступил звонок от Мари.

– Да я знаю, я бы не поехала, но он сказал, что у него кот и кофемашина! Привези мне что-нибудь одеть, я в платье и каблуках, и тут… грязно. Очень.– Нэттииии… – протянула подруга в трубке. Голос был жалобный и хриплый. – Где ты? – Я… я у какого-то типа. Я не знаю, как я сюда попала. Мне страшно. Я на месте, где… тут нет даже такси. – Назови адрес. – Щас… эээ… Нижний сектор, 24К. – Ты с ума сошла?! Это в квартале от границы трущоб!

Нэт выдохнула. Через двадцать минут она уже была в капсуле. Сумка с одеждой на коленях. В сером спортивном комбинезоне, поверх – тонкий водонепроницаемый плащ. Волосы рыжие в небрежный пучок, очки от света. Губы – без блеска, только бальзам. Браслет пищал: осторожно, приближение к нестабильной зоне.

Всё реже – дроны. Всё чаще – ручные тележки.Эвелин за окном менялся. Высотки отступали, фасады становились дешевле, стекло – грязнее. Асфальт потрескался, исчезли рекламные голограммы. Люди шли с опущенными головами.

Погода капризничала: с неба моросил серый дождь, будто злился, что никто не радуется его присутствию.

– Ну и хрень, – пробормотала Нэт, выходя из капсулы.

Мари стояла у двери старого здания, прикрываясь курткой какого-то мужчины. Она выглядела как потерянный попугай после вечеринки.

– Вот, – Нэт протянула ей свёрток. – Идём отсюда.

Через десять минут они уже сидели в небольшом кафе, почти на границе «чистых» кварталов – «Вивейро».

Внутри было тепло и уютно: мягкий жёлтый свет, деревянные панели, аромат кофе и поджаренного мяса. В воздухе витал запах розмарина, перца и уверенности. На стенах – чёрно-белые фотографии людей, которые ели здесь до них. Кто-то был знаменит, кто-то просто счастлив.

Нэт и Мари устроились у окна. Мари натянула свитер и запила таблетку от головы кофе.

– Уже.– Я клянусь, – простонала она, – если ты скажешь мне «я же говорила», я выкину себя в мусорный бак. – Я ничего не скажу. – Хорошо. Но мысленно…

Они засмеялись. Мари отпила ещё кофе.

– Детектив?– Почему у тебя вид загадочной разведчицы? – Потому что я должна была быть в этом кафе. С другим человеком.

Нэт молча кивнула.

– Ты стояла у забора в трущобах в платье, которое светится в темноте. Конечно, я бросила.– Ты его бросила ради меня?

В этот момент дверь открылась. Нэт подняла глаза – и…

Он осмотрелся. Увидел её.Ну конечно. Стефан вошёл, как всегда: не громко, не специально, но так, что каждый угол кафе будто напрягся. В чёрном плащ, водолазке, брюках. Волосы влажные от дождя.

Нэт уставилась на него, как будто хотела отвести взгляд, но мышцы отказались. Он кивнул. Медленно пошёл в их сторону.

– Это он.Мари, почувствовав изменение в воздухе, обернулась. – Ох… – сказала она тихо. – Это он?

Стефан подошёл к столу, остановился у края.

– Уже нет, – ответила она, вставая.– Мисс Бувье. – Детектив. – Вы заняты?

– Я пойду… погуляю по кафе, – с шутливым видом сказала Мари и исчезла за стойкой.

Нэт осталась с ним наедине. Кофе в этом месте был великолепен. Но сейчас главное было – не напитки.

Он сел напротив.

– Надо было, – согласилась она. – Но тогда бы я, может, не пришла.– Извините за утро. Надо было позвонить, а не писать.

И она улыбнулась.

– Хорошо… спасибо, – быстро ответила она и занялась меню.– Зачем я вам, детектив? Ещё и в раннее воскресное утро. – Нэт посмотрела на него из-под пальцев, потерев виски. – Птицы уже отпели, Бувье. Утро давно не ранее, – парировал Стефан спокойно, опускаясь на стул напротив. – Голодны? Накормить вас? – Покорм… что? – она моргнула. – Эээ, вы имеете в виду стейки? Ну, я не против… какого-нибудь органического салата. – Нэт провела рукой по волосам и опустила голову. – А ваша подруга? – он кивнул в сторону туалета, где скрылась Мари. – Ей тоже можно что-то… – пробормотала Нэт. – Заказывайте. Я угощу.

Они сделали заказ. Мари всё не возвращалась. Вскоре пришло сообщение на браслет:

Натан отвезёт меня домой, не беспокойся. И детектива сильно не беспокой![Мари]

– Подруга случилась. Надеюсь, всё с ней будет нормально.– Блин, – буркнула Нэт. – Что случилось? – спросил Стефан, отставив стакан.

Его движения были точными, аккуратными. Словно это была работа, а не трапеза.Еду принесли. Нэт получила свой органический салат с яйцами, томатами и ломтиками рыбы, но больше ковырялась в нём, чем ела. Стефан же, напротив, ел стейк – с аппетитом, с выражением.

Нэт следила за ним и злилась на себя. Что ему нужно, чёрт возьми?

Наконец она не выдержала:

– А ты что подумал?!– Так… Это всё-таки про дружеский завтрак или про что-то большее? Стефан поднял взгляд. – Большее? В смысле? – Я про работу! – она сразу отвела взгляд. – Ты хотел у меня что-то узнать. – А ты что подумала? – спросил он. Нэт резко повернулась к нему.

Он промолчал, но брови едва заметно поднялись.

– Да. И делают это в сто раз быстрее человека.– По работе, Бувье. – Зови меня Нэт. Или Найт. – По работе, Найт, – отозвался он. – Что ты знаешь о сбоях? Ты ведь работаешь с ними напрямую? – Всё верно, – она моментально переключилась на рабочий лад. – Моя задача – не допустить сбоев. Поэтому я могу месяцами, а иногда и годами настраивать ПО одного единственного устройства. – Что происходит после твоей разработки? – Сотни тестов. Корректировка. Ещё тесты. Потом – общее испытание. Например, Паракилсы – сначала локально, в одном районе, потом в город. – А домашние помощники? – Норферы? Сначала – на муниципальные объекты, потом – на продажу. – А ИнтерХэндсы? – Отдельный разговор. Сначала диагностика, потом помощь врачам, потом – операции. Я участвовала в части разработки: визуальный анализ и частичное принятие решений. – Они принимают решения? – Стефан нахмурился. – Конечно. Что, когда и где резать. – Во время операции?

Он откинулся на спинку стула.

– Заказ? Типа… кибер-киллер?– После твоей части тесты были? – Пять лет, детектив. Это был мегапроект Orvix Dynamics. СМИ орали об этом каждый день. – Думаешь, кто-то подправил код? – Не думаю. Я разбираюсь. Тут два варианта – либо сбой, либо заказ.

Он не ответил. Просто смотрел.

– Ты совсем? Я довожу своих малышей до состояния, когда они безопаснее кошек. Никто из них никогда не дал сбоя. Не смей намекать, что я…– Нэт, скажи мне честно. Ты никому не давала доступ? – Что? Нет! Конечно нет! – она вспыхнула. – А сама ничего не редактировала после финальных проверок?

Она не договорила – задела кружку локтем. Та покатилась, но не упала – Стефан поймал её биомеханической рукой. Тихо. Аккуратно.

– На какой, к чёрту, случай? – прошептала она, отворачиваясь. – Знаешь что? Уже неважно.– Осторожно, Бувье. Не горячись. Я тебе верю. Просто… спросил. На всякий случай.

Снаружи за окном небо разразилось дождём. Потоки воды стекали по стеклу, смазывая огни города.

– Дождь ливанул, – сказала Нэт. – Домой пора.

Она встала, накинула плащ.

– Это не вопрос, Найт. Пошли.– Я отвезу. – Я сама доберусь.

Он встал, оплатил завтрак, и направился к выходу. Нэт, молча, шла за ним. В капельном свете уличных ламп всё казалось немного другим. Будто что-то неуловимо сдвинулось.

…

Машина была новой. Элегантной. Глянцево-чёрной, с мягкой подсветкой на дверях и сенсорными панелями вместо привычных кнопок.

Нэт устроилась на пассажирском сидении, всё ещё закутанная в плащ. Молча осматривала салон. Ткань кресел – с бархатистой текстурой, воздух внутри – с легким запахом эвкалипта. Двигатель – бесшумный.

– Служебная, – ответил Стефан, не глядя, плавно выруливая со стоянки.– Она… твоя? – спросила она, наконец.

Первые десять минут они ехали молча. Город за окнами мелькал в сумраке, капли дождя скатывались по стеклу. Слева – голограммы рекламы, справа – унылая стеклянная архитектура спальных блоков. Внутри – тишина. Слишком тихо.

– Всё, что нужно. Адрес точно знаю, – невозмутимо добавил он.– Ты хоть знаешь, куда ехать? – не выдержала Нэт. – Я всё знаю про тебя, Найт, – спокойно отозвался Стефан. – Чего? Вот прям всё? – она повернулась к нему, приподняв бровь.

Нэт откинулась в кресле и замолчала. Опасный? Да. Странный? Безусловно. Красивый? Ну блин… да. Что тут ещё думать.

– Ты женат?– Стефан? – Да?

Он посмотрел на неё сбоку.

– Не важно…– Нет. Что за вопрос, Найт? – А что? Просто интересно. Какая бы у тебя была жена… с твоим-то характером. – А что не так с моим характером? – буркнул он. – А что так? – ухмыльнулась она. – Ты прямой как грабли и резкий как пон… как поле. – Какое ещё поле? – он искренне не понял.

Они опять замолчали, но только на пару секунд.

– Все подозреваемые.– Что будем делать дальше? – выпалила она, не подумав. – С чем? – С делом, конечно. С чем же ещё? – Я буду расследовать, а ты – ничего, – хмуро сказал Стефан. – Я подозреваемая?

Нэт сжалась в кресле, посмотрела в окно. Они почти подъехали к её дому. И тут:

– Чего? – она повернулась к нему резко.– А ты почему не замужем?

Тон был… не сухой. Даже не насмешливый. Просто… странно личный.

– Тоже из-за дрянного характера? – добавил он.

Она уставилась на него с выражением, которое стоило сфотографировать и повесить в справочник «Не испытывай судьбу».

– Да иди ты, детектив… – бросила она, выходя из машины.

Низкий. Бархатистый. Смех.Хлопнула дверью. Но, отходя к входу в здание, вдруг услышала позади… смех.

Она резко обернулась. Он действительно смеялся.

Нэт закатила глаза и, не найдя слов, просто показала ему язык – коротко, по-детски. Стефан поднял бровь, но улыбнулся. По-настоящему.

А она скрылась в фойе. С сердцем, которое билось чуть громче, чем надо.

Глава 3

Понедельник начался, как обычно:очередь на вход. Очередь в лифт. Очередь к кофе-машине.

Нэт прошла весь этот квест, глотнула обжигающего кофе и наконец устроилась за панелью. Волосы стянуты в пучок, на носу – виртуальные очки с усилением фокуса, лицо максимально серьёзное. Понедельник, давай без сюрпризов, пожалуйста…

Она уставилась в интерфейс и почти сразу нахмурилась.

– Хмммм… – протянула она, наклоняясь ближе. – Что у нас тут за точка лишняя, а?

Увеличила участок кода. Сдвинула блок. Прищурилась.

Странная точка. Она её не ставила. Абсолютно точно. Нэт помнила, где и какие знаки она расставляла. Как говорил Донован:

– У вас, мисс Бувье, память как у проклятого сервера с характером.

А ещё – она слишком любила свою работу. Настраивать ИИ-ассистентов, вкладывать в них крупицы «души» – это было не просто задачей. Это было её хобби. Её дети.

Мистер Донован сначала психовал. Потом смирился. Потом хвалил при всех, но тихо.Вот, например, Паракилсы – газонные помощники. Милые, неуклюжие. И если такой малыш врезался во что-то, он делал извинительный поклон: наклонял голову-коробочку и пищал на своём «извините».

А теперь – эта точка. Лишняя. Вставленная не ею.

Нэт поправила очки, открыла диагностическую вкладку и полезла глубже. Проверила сигнатуру изменений. Время вставки – 23:13. Профиль – её. Только вот она в это время… точно не работала. Она уже мыла кружку и перебирала в голове ответы Стефана из кафе.

Этот детектив. Он не выходит из головы. Сухой, колкий, и всё равно… застрял, как кость в заднице.

Вчера вечером она позвонила Мари. На всякий случай – убедиться, что та дома, в порядке, и с руками-ногами.

– В мысли лезет? Хммм… интересненько.– Нэтти, у него кот! И кофемашина! И ПРЕСС! – Мари… у тебя опять иллюзии перегибают. – Ну хоть не женат! А у тебя? Что твой секси-детектив? – Да ничего. Разговор ни о чём. Спросила случайно про жену… – ляпнула мимоходом Нэт. – АХАХА! Ты СЕРЬЁЗНО спросила, женат ли он?! – Оно вырвалось… – Ты гений. Ты просто его саботировала вопросами! – Он сам меня саботирует. Мешает думать. Работать мешает.

Да не то чтобы интересненько. Просто раздражающе. Очень раздражающе. Но голос хороший…

Нэт фыркнула себе под нос, активировала допуск к расширенному лог-файлу. Пролезла вглубь – почти хакерски. Иногда она позволяла себе лишнее… Иногда.

– Была бы за своим компом – уже бы всё отследила, – буркнула она, открывая ряды символов.

Плавные цепочки – if{} – return null – node.response – //test.echo. И вот. Та самая точка. Внедрена извне. Через временную прокладку. Очень аккуратно.

– Ну и кто ты у нас, маленький шпион?..

– А ВОТ ТУУУУУТ! – взорвался голос мистера Донована, как петарда под столом.

Нэт подпрыгнула на месте и чуть не свалилась со стула.

– А вот тут… наша дорогая мисс Бувье! Душенька, что вы делаете?..

Она медленно повернулась, склеивая на лице нервную полуулыбку.

– Я работаю, мистер Донован. А вы?

– Оооо… – протянул он с театральной интонацией.

Позади него… Стефан.

В форме. Чёрная водолазка. Китель с острыми линиями. Тёмные брюки. Пальто с высокой стойкой. Биомеханическая рука – частично прикрыта перчаткой. Волосы – уложены назад. Лицо – то самое, каменное.

Рядом с ним стоял незнакомец: невысокий, плотный, с седыми висками и планшетом в руках. Костюм явно стоил больше, чем всё содержимое офиса вместе взятое.

– Пройдёмте с нами. Прошу.– Мисс Бувье, полагаю? – голос у него был слащавый, тягучий, как сироп на морозе. – Да, – коротко ответила Нэт.

Он указал на дверь.

Нэт сняла очки, поднялась, взяла планшет и кивнула.

– Ладно…

Проходя мимо Стефана, на долю секунды задержала взгляд. Он смотрел спокойно. Но… слишком спокойно.

Началось, блин… – подумала она. И пошла за ними.

Зал был слишком светлым. Холодным. Тихим. Звук шагов отдавался с каким-то металлическим привкусом. Нэт вошла последней. Донован втиснулся за ней, вытирая лоб, будто это лето, а не понедельник с моросящим дождём. У стола уже сидел незнакомец. Костюм дорогой, лицо – как гранит, взгляд – как сканер.

– Мистер Эндрю Крейн, – представился он, не вставая. – Глава безопасности Министерства Обеспечения Здравоохранения. Подразделение – ИИ-безопасность.

Стефан молча кивнул и сел рядом с Нэт. Донован остался стоять, ерзая и глядя на потолок, пол и куда угодно – лишь бы не на Крейна.

– Мисс Бувье, – начал тот, открывая планшет, – вы осознаёте, что ваше имя стоит в журнале последнего редактирования протокола ИнтерХэндсов?

– Осознаю, – ответила она спокойно, сложив руки на коленях.

– И утверждаете, что вы этого не делали?

– Да.

– Как вы можете это доказать?

– Я не… – Нэт запнулась. – Я не могу прямо сейчас доказать. Но я знаю, что не делала этого.

Крейн не шелохнулся.

– Вы работаете в Orvix Dynamics почти девять лет. Уровень доступа – 4. Случались ли ранее нарушения?

– Нет, – резко. – Ни одного. Все мои проекты сертифицированы и стабильны.

– А неофициальные правки, персональные модификации?

– Что?

– Мы знаем об «ушках» Норферов.

Нэт дернулась.

– Это… это не вмешательство в функционал. Это нейтральный жест. Ничего опасного.

– Тем не менее, это обход протокола. Почему вы решили, что имеете на это право?

– Потому что я хочу, чтобы техника была не просто машиной, а чем-то… ближе. Людям. Это не угроза – это забота.

– Это – нарушение.

Голос Крейна оставался безэмоциональным. Стефан сидел молча, но внимательно следил за каждым движением Нэт. Она уже начала слегка дрожать.

– Хорошо, – продолжал Крейн. – Допустим, вы правы. Но всё же: кто тогда внёс изменение? Вы открывали код ИнтерХэндсов недавно?

– Да. Когда в субботу – показывала детективу вход в интерфейс. А еще сегодня я нашла лишнюю точку в коде Паракилсов. Не мою.

– Почему не сообщили немедленно?

– Потому что не закончила трассировку! – голос Нэт сорвался. – Я работала. Мне нужно время.

– Мисс Бувье, – Крейн не поднял ни брови. – Учитывая серьёзность ситуации, вы должны понимать, что сейчас находитесь под временным контролем нашего отдела.

– Контролем?! – Она вскочила. – Я не сделала ничего плохого! Вы обвиняете меня, потому что у вас нет настоящих следов!

– Мисс Бувье. Сядьте.

Голос был всё такой же спокойный, и именно это сводило с ума.

– Вам просто удобно! Я – инженер. С доступом. Без связей. Без защиты. Всё идеально: обвинить, закрыть, вычеркнуть.

– Это не обвинение. Это расследование.

– Да что вы говорите! А я, по-вашему, просто сбойная часть системы?

В этот момент Стефан медленно протянул руку и погладил её по руке – лёгко, еле касаясь. Нэт вздрогнула. Сердце дёрнулось. Но она не подала виду. Стиснула пальцы.

Крейн это заметил.

– Детектив Дорминьяно, вы хотите что-то добавить?

Стефан поднял взгляд.

– Да.

Тон был стальной.

– Я прошу передать расследование моему подразделению. Мы доведём его до конца – профессионально, без давления и в рамках закона.

– Детектив, – начал Крейн с едкой усмешкой, – у вас нет полномочий вмешиваться в дела, относящиеся к министерской безопасности. Это закрытая юрисдикция.

Стефан не ответил. Он просто наклонился к своему браслету, ввёл что-то на голографической клавиатуре. Через несколько секунд… Браслет Крейна завибрировал. Он уставился. Ответил.

– …да… да… сэр… понял… да… – его голос резко изменился.

Он отключился, поднялся, лицо всё ещё каменное – но теперь в нём была трещина.

– Мы продолжим этот разговор позже, – бросил он, не глядя ни на кого. – Мисс Бувье. Детектив.

И вышел.

Донован мигом:

– Ой, ну, раз всё, то я… пожалуй… да… я…

И убежал.

В зале повисла тишина. Нэт молчала, всё ещё ощущая тепло от прикосновения Стефана. Он сидел рядом. Просто рядом.

– Стефан…

– Я сказал, что разберусь. И я разберусь.

Она не знала, что сказать. Просто кивнула. И впервые за долгое время почувствовала, что не одна.

Коридор был длинный и пустой. Шаги отдавались эхом, будто здание само слушало. Тишина после допроса звенела в ушах. Свет медленно сменялся: холодный белый, приглушённый жёлтый, снова белый. Нэт и Стефан шли рядом. Молча. Ни быстро, ни медленно. Просто – вместе.

Нэт глядела в пол. Потом, будто выдохнула вопрос, который не давал покоя:

– Стефан.

– М? – он не повернул головы.

– Зачем ты это делаешь?

– Что именно?

– Защищаешь меня.

– Потому что ты не виновата.

– Ты это знаешь точно?

– Это моя работа – знать. Или хотя бы выяснить. – Его голос не дрогнул. Ни капли.

Она немного помедлила, остановилась. Он шагнул ещё, а потом тоже остановился – на полшага впереди, как всегда.

– Ты ведь мог просто остаться в стороне, – тихо сказала она. – Наблюдать. Не вмешиваться.

– Мог, – подтвердил он. – Но мне нужен результат. Если кто-то мешает – я убираю помехи. Если тебя будут давить – ты сломаешься. А я потеряю зацепку.

Её дыхание стало чуть громче. Хорошо. Это по делу. Только по делу.

– А если я правда… сделала что-то. Неосознанно. Или под влиянием?

– Тогда я это тоже выясню.

– И?

Он посмотрел на неё впервые за весь разговор. Долго. Словно оценивал, сколько в ней шума, сколько угрозы.

– Тогда будет протокол. – Голос – ровный. Стены не треснули. Она – почти.

– Можно я спрошу ещё?

– Спроси.

– Почему ты всё время такой спокойный?

Он пожал плечами.

– Потому что кому-то из нас надо сохранять лицо.

– А ты не паникуешь?

– Паника – трата времени. У меня нет на неё разрешения.

– А если… – она чуть наклонила голову, – ты бы не был на службе?

– Но я на службе, Найт.

Он снова пошёл. Она последовала. Теперь они шли рядом, но между ними шла ещё одна тень – стена, которую он не собирался ломать.

Глава 4

Неделя прошла спокойно. Слишком спокойно.

Нэт отправила протокол вмешательства в службу безопасности. Отписалась об этом Стефану – коротко, по делу. Ответ пришёл не менее лаконичный:

– "ок."

Мистер Донован, сияя, как голограмма скидочного шопа, заявил:

– С моей душеньки, слава системе, сняли подозрения! Вас проверили вдоль, поперёк и по всем углам. А доступа с домашнего терминала у вас не было. Сами детективы подтвердили. Да и ячейка, в которую влезли – виртуальная. Такой физически не существует. На чёрном рынке вас нет. Так что… дышите, Нэтти!

Она и дышала. Жизнь вернулась в норму. Стефан почти исчез из головы. Почти.

В четверг Мари позвонила, сияя в голос:

– В пятницу – двойное свидание. Ты, я, Натан и его друг Эдуардо.

– Мари…

– Не Марикай. Они ведут нас в «Aurelio’s Pearl». Самый роскошный ресторан с морепродуктами в Эвелине. Столы там светятся от цен. Но! Всё оплачивают кавалеры. Даже чаевые.

– Ты пытаешься меня продать?

– Я пытаюсь тебя выгулять.

Нэт сдалась.

К пятничному вечеру выбрала платье – длинное, графитово-синее, с высоким воротом под горло и открытой спиной, тонкие нити на спине переливались при свете огней, как спокойное ночное море. На ногах – удобные, но элегантные ботильоны. Волосы распущены, цвет белый, слегка волной. Минимум макияжа. Только бальзам и акцент на глаза.

– Плевать. Ловим синицу в рукав, – подумала она, выходя из квартиры.

Ночной воздух был спертым, но в нём было что-то обнадёживающее. Город гудел, неоново пульсировал, жизнь текла.

Нэт спустилась к фойе, и…

На парковке стояла капсула такси – блестящая, с подсветкой. И рядом – байтрекс. Так называли мотоциклы нового поколения: гибридные, быстровольтные, с гладкими бронесекциями и минимальным шумом. Призрачные машины. Оружие среди транспорта.

На байтрексе – он. Стефан.

В тёмной кожаной куртке-накидке, плотных кожаных штанах, берцах. На голове – шлем, который он как раз снимал, встряхнув волосы. Лицо – как всегда. Холодное. Собранное.

Он посмотрел на неё. Коротко. Уверенно.

– Нэт, – сказал он. – Подвезти?

– Ты чего тут, детектив? – Нэт подошла ближе, крутя в руках сумочку. Голос сухой, но в глазах – интерес.

Стефан скользнул по ней взглядом.

– А ты куда такая?

– Какая такая?

Он кивнул на платье.

– На свидание, – огрызнулась Нэт. – Со мной поедешь?

Он фыркнул.

– Бувье, язык твой – враг твой.

Пауза. Он стал серьёзнее.

– Насколько важно для тебя это свидание?

– Ну, если не поеду, подруга нарвётся на тройничок, – рассуждала Нэт вслух. – А я обещала подстраховать.

– Понятно. Значит, я не вовремя.

Он сделал шаг назад, будто собирался уйти. Нэт щурилась, глядя на него.

– Поехали со мной? – добавила, уже с вызовом.

– Что, на встречу к твоему парню? Я в роли секьюрити, что ли?

– Нет. Покажу тебя всем – и свалим в закат. Как тебе план?

– Хреновый, – бросил он. – Звони подруге.

– Зачем?

– Звони, Найт.

Она закатила глаза, но набрала Мари. Его тон бесил. Но любопытство всё равно пересиливало.

– Нэтти, зайчик, ты где? – раздался в ухе звонкий голос Мари. – Мы тебя ждём!

Сзади слышался мужской смех, приглушённый звуками ресторана.

Стефан подошёл вплотную, склонился к уху, почти касаясь. Нэт чувствовала его дыхание, запах табака и кожи. Голос был низкий:

– Мария.

– Эээм… да? А кто это? Нэтти, кто это? – Мари явно напряглась.

– Мари, это Стефан. Ну, детектив, – ответила Нэт с ехидцей. – Он тут решил меня выкрасть. Но, так как он законопослушный, сначала спросит у тебя разрешения.

Стефан не удержался, губы дрогнули в усмешке.

– Так можно, Мария, или нет?

– Ой, ну… конечно! Вы что… – Мари захихикала. – С таким мужчиной и в трущобы не страшно. С Эдуардо в следующий раз. Если, конечно, будет… следующий раз.

– Я отключаюсь. Пришлю тебе геотрек, – бросила Нэт. – А то вдруг детектив увлечётся… допросом.

Она отключилась.

– Эдуардо, значит… – пробурчал Стефан – Переоденешься или так поедешь? – кивнул он на байтрекс.

– Я вообще на этом не поеду. Он страшный.

– Страшный?! – он обернулся к байку, как будто обиделся за него лично. – Он красавец! Даже… слишком.

– Ох, Стефан… – Нэт пожала плечами. – А другого варианта нет? Может, у меня поболтаем?

Он нахмурился.

– У тебя? – уточнил. – Уверена?

– Нееет? – выдохнула она вопросом.

Он чуть склонил голову, смотря в глаза.

– Жди. Пойду переоденусь, – сказала она наконец. Он кивнул.

– А, впрочем… – обернулась она уже на пороге. – Проходи со мной.

Он изогнул бровь. Ухмыльнулся. И последовал за ней внутрь.

Стефан смотрелся в квартире Нэт… органично? Чёрный, высокий, хмурый – как тень, севшая в её белоснежный, уютный космос. Он двигался тихо, внимательно, будто под ногами могли быть ловушки.

Квартира была небольшой – спальня, совмещённая с гостиной кухонная зона, современный отсек ванной и туалета, автоматические двери. Всё аккуратно, всё технологично. Но и… слишком много странных мелочей. Ярких, бесполезных. В углу висел керамический лимон с глазами. На полке – танцующий кот. На холодильнике – магнит с надписью «Не трогай мою еду, она тебя не выбирала!»

– Типичная женская квартира, – цыкнул Стефан.

– Что? – выглянула из спальни Нэт, затягивая волосы в резинку.

– Типичная женская квартира.

– Ого! Ты значит – эксперт? – прищурилась она. – Кофе не предложу. За такое.

– Это лён? – спросил он, держа в руках подушку.

– Да, – ответила Нэтти, быстро проходя мимо и заправляя волосы в резинку.

– Натуральный?

– Ага, – снова кивнула она на ходу.

– Сколько же ты зарабатываешь?

– Ты же всё обо мне знаешь, детектив, – усмехнулась она. – Подушки бабулины. Наследство. Ты там аккуратнее – мне байк продавать придётся, чтобы такие же найти.

Стефан аккуратно положил подушку на место.

– Поехали. Времени мало. Скоро закроется.

– Что закроется?

– Узнаешь. Гоу, Найет, гоу! – поторопил он, уже выходя за дверь.

Слишком короткий, блин.– Уже иду! – она схватила сумочку, натянула короткий свитшот до пупка и раздражённо подумала:

Внизу у подъезда Стефан стоял рядом со своим мотоциклом и держал шлем.

– И как на эту лошадь садиться?

– Бувье, ещё раз обидишь его – пешком побежишь.

Нэтти показала ему зубы и села позади.

– Держись за меня, а ногами – за подпорки, – он указал.

– Ну ладно… Поехаааа!

Он рванул с места неожиданно и почти бесшумно. Калейдоскоп города мелькал за доли секунды. Нэтти успевала только дышать и держаться.

Он летел. Двести? Триста? Сколько вообще эта штука может выжимать?

На магистрали машины разгонялись до четырёхсот, но там хотя бы были кабины. Здесь – ветер, открытое небо и только его спина.

Страшно. Очень интересно. Адреналин бился в висках, сердце гремело в ушах.

Они выехали на кольцевую – стало мягче. Нэтти чуть ослабила хватку, подняла голову.

Без звёзд. Только отражения.Город был как на ладони. Эвелин сиял: – линии света, – купола с внутренними огнями, – небоскрёбы, на которых проецировались рекламные призывы, – дроны, переливающиеся в воздухе, – лазерные лучи от башни администрации. И над всем этим – искусственное небо с подсветкой.

Потом они проехали мост над трущобами. Там было всё иначе. Дома спрессованы, как мусор. Никаких огней. Где-то лязг металла. Где-то крик. Неон был тусклым и дрожал. По улицам бродили люди – не машины. У кого-то был огонь в бочке. Кто-то сидел у стены. Пыль, трещины, запах гари. Как отдельный мир, затерянный под иллюзией цивилизации.

И вот, уже за городом – промышленные башни, здания, заводы. Шум города сменился тишиной спящих гигантов.

Нэтти нравился этот район. Особенно ночью. Только тут можно было, как говорила Мария, «поймать тишину».

Он свернул вбок, заехал на территорию. Вывеска на огромном здании: VESTA WAVE: Центральная водоочистка

Байк докатился до конца парковки и встал. Стефан быстро слез и подал ей руку.

Нэтти трясло.

– Ты как? Бувьееее… Нэт, – он наклонился.

– А? Ооооо… афигеннно! – пронеслось в шлеме.

Зацепил резинку. Цыкнул.Он усмехнулся и помог ей снять шлем.

– Стой смирно, – начал распутывать волосы.

– Ай! Больно!

– Ну вот, если бы не ерзала…

– Что?

– Да ничего. Пойдём. Десять минут осталось.

– Да что там такое?

Он потащил её к узкой тропе, выведшей к дырке в заборе.

Было страшно. Страшно любопытно.– Это что? Мы закон нарушаем? Детектив, ну ты чего?.. – она оглядывалась.

– Помолчи. Сейчас всё увидишь.

Он взял её за рукав своей биомеханической руки и повёл.

Через пару сотен метров – огромное что-то. Тусклые мигающие огоньки. Оно уходило вниз. Пропасть.

Нэт подошла к самому краю и заглянула вниз.

– Что это, Стефан?

Он тут же одёрнул её и прижал ближе.

– Ну куда ты. Смотри.

Огоньки мигали всё быстрее. И вдруг – вспышка. Мощный свет залил стену дамбы.

Она задышала. Заскрипела. С грохотом начала опускаться. Сначала – звонкие струйки. Потом – всё громче, сильнее. Рёв воды, будто тысячи рек срывались вниз.

Стефан отступил назад, притянул Нэт поближе. Огромная волна мощи и красоты накрыла всё. Брызги – как стеклянный дождь. Они летели до самого обрыва, долетали до них, оседали на коже, в волосах.

Нэт ловила их руками. Смеялась. Светилась. Как в детстве.

Она не замечала Стефана. Не замечала себя. Только вода. Только рёв. Только мир.

Когда шум начал стихать, она повернулась к нему. Он стоял, смотрел на неё. Глаза отражали свет. Огни. Глубину.

И она сделала шаг. Подтянулась. Поцеловала его.

Глава 5

Она поцеловала его.
Прямо в губы.

Паника накрыла посекундно.
Нэтти резко отстранилась, глаза расширились, пальцы начали теребить друг друга.

– Прости… прости, это… это момент. Просто… я потерялась в моменте, вот и…

Её волосы трепал ветер. Щёки горели. Глаза метались – куда угодно, только не в него.
Пальцы ковыряли ладони, голос дрожал.

Стефан смотрел на неё спокойно.

– Всё нормально, Нэт, – отрезал он.

Он подошёл. Схватил её за талию. Притянул обратно.
И вернул поцелуй.

Нэт вздохнула ему в губы – его губы, тёплые, жадные, голодные – прижались к её.
Руки легли на её бёдра, крепко, уверенно, будто отмечая: ты здесь, со мной.

Поцелуй был не мягкий – он был владеющий.

Его губы блуждали – от её рта к подбородку, к щеке, к шее – как будто он искал то место, которое раньше ни один не трогал.
Следом – его язык.
Владеющий. Наглый. Жадный.
Залезал туда, где её кожа не привыкла к такому вниманию, где дыхание уже не слушалось.

– Ммм, – Нэт простонала, почти скользнув в его грудь. И резко оторвалась.
– Стефан… ты чего?

– Ничего, – ответил он спокойно. – А ты?

– Я?.. Я тоже… ничего, – растерянно, почти шёпотом.

– Тогда идём?

– Ага, идём.

– Или ещё посмотрим? – он обернулся к ней вздернув бровь.

– Нет, пошли.– Давай поедим, я голодная.

Они дошли до байка, натянули шлемы и поехали в ночь.
Притормозили где-то на границе трущоб, у сомнительного киоска с надписью Bobi’s Burritos.
Стефан отошёл к киоску, что-то коротко сказал и вернулся к ней со странным кулёчком хлеба.
Подал Нэт.

– Что это? – подозрительно спросила она.

– Буррито, – бросил Стефан, уже поедая свою порцию.

– Что такое буррито? – не унималась Нэт.

– Это лепёшка… Нэт, просто попробуй.

– Ладно. – Она откусила кусочек. Было сочно, сытно и очень остро. И… вкусно!

– Ооо! Это вкусно! – воскликнула она, жуя с полным ртом.

– Угу, – кивнул Стефан.

Он достал откуда-то бутылку, открутил крышку и налил горячий напиток в стаканчик.
Нэт округлила глаза, а потом заливисто засмеялась:

– Это что?! Термос?! Или как это называется?!

– Да, это термос.

– Ты что, из 2030?! Ахахах! Ну ты, детектив, ну ты правда из прошлого…

– Не смешно. Будешь? Это чай. – Он намеренно сделал лицо серьёзным – Не хочешь – не надо.

– Нет-нет! Давай! – она взяла стакан и сделала глоток.
Тепло. Травы, мята, немного меда.
– Ммм… как у бабули… – она тепло улыбнулась воспоминаниям – Сколько тебе лет, Стеф?

– Стефан, – поправил он. – Сорок девять.

– Понятно. На двенадцать лет старше. Пойдёт, – она слегка улыбнулась.
Он взглянул на неё странно.
Они поймали тишину.

Но не надолго.

– Стефан?

– М?

– Давно это у тебя? – она кивнула на протез.

– Давно, – отрезал он.

– Как это случилось?

– Не важно, – моментально ответил Стефан.
Тон говорил сам за себя: тема закрыта.

– Не расскажешь, да?

– Я детектив, Нэт. Скрытность в моём характере. А ты слишком любопытна.

– А я – женщина. Это в моём характере.

Он легко засмеялся.

– Так что дальше?
– спросила Нэт.

– В смысле?

– Зачем ты потащил меня на дамбу? С какой целью?

– Без цели, – пожал он плечами.– Просто захотелось показать.

– И всё?

– И всё.

Он замолчал.

– А чего ты ожидала? – вдруг спросил он.

– Не знаю… чего-то большего? – её голос стал тише.

– Секс, свадьба и дети? – он злобно усмехнулся.

– Нет. Не знаю, – она ответила с осторожностью, опуская голову.

– Ты не хочешь?

– Не уверена…

– Я сам не знаю, чего хочу. Как и ты.

Она окончательно поникла.
План на головокружительный роман со счастливым концом, где они с детективом – главные герои, катился в тартарары.

– Поехали? Отвезу домой, – предложил он, протягивая шлем.

– Да, поехали. – Нэт натянула шлем, села позади него.
Обняла. Но уже не с тем энтузиазмом, как раньше.

….

– Ну и?.. – Нэтти бросила Мари быстрый взгляд через плечо, включая чайник. – Ты вся сияешь. Значит, кто-то понравился.

– Ну… да, – потянулась Мари на диване, обнимая подушку в форме осьминога. – Он мне понравился.

– Эдуардо? – уточнила Нэт.

– Ага.

– Почему?

– Ну, всё просто. Он богатый.

Нэт фыркнула.

– Мари. Тебе зачем богатый, если твой отец сам богатый?

Мари пожала плечами.

– Ты же знаешь моего папу, Нэт. Он никогда не бывает спокоен, когда речь заходит о моём будущем. У него всё – под линейку: карьера, партнёр, страховка на двоих, дети в частной школе, поездка на Марс к пятидесяти…

– Не то что мои, – бросила Нэтти.

– Ой… – Мари осеклась. – Прости.

Нэт не ответила. Просто поставила чашки на стол и села напротив, аккуратно подогнув ноги под себя. Взгляд заскользил по стене, мимо Мари, мимо всех слов.

Она не говорила. Не надо было.
Мари и так знала.

Семь лет.
Запах соли и пластика.
Смех мамы. Камера в руках отца.
А потом – тьма.

Паника.
Крик.
Рвущаяся сталь.

Она очнулась в белом. В больнице.
Ничего не слышала.
Как будто под водой.
Все были чужими. Холодными.
Где мама? Где папа? Почему никто не приходит?

Потом – бабушка.
Села рядом.
Не плакала. Не спрашивала. Просто взяла за руку.
И только потом – голос. Голос, который вытаскивал.
Песня, старая французская, тихая, как дыхание.
И тепло её пальцев.

Иногда Нэт казалось, что тогда она не выжила.
Что умерла – и стала кем-то другим.
Пустым сосудом, из которого вымыло родителей, тепло, шум.

– Нэт… – Мари накрыла её ладонь своей. Осторожно, будто знала, куда нельзя прикасаться резко.

– Я просто больше не хочу, чтобы кто-то был спокоен насчёт моего будущего, – тихо сказала Нэт. – Пусть будет… как есть.

Мари молча сжала её руку.
Без философии. Только дружба.

– Эдуардо тебя не стоит, если тебе с ним скучно, – добавила Нэт, мягко.

– С ним не скучно… – Мари опёрлась на подушку. – Просто он из мира, где всё должно быть правильно. Я не хочу правильно.

– Я тоже, – кивнула Нэт. – Я просто хочу, чтобы было по-настоящему.

Глава 6

День решили завершить покупками – Мари заявила что им срочно надо поднять настроение и потащила ее в HALO MALL.

– Вот это тебе пойдёт! – Мари вынырнула из примерочной, держа на вытянутых руках платье цвета кислой вишни. – Ты же любишь с вырезом на спине?

– Я люблю, чтобы спина не мёрзла, – буркнула Нэтти, крутя в руках чай со льдом. – И вообще я сюда пришла как сопровождающая.

– И как всегда без настроения, – закатила глаза Мари. – Пошли тогда в бьюти-зону. Или в обувной. Или – о, боги! – в отдел гаджетов, чтобы ты хоть раз повизжала от восторга.

Нэт усмехнулась, подёргала свою футболку.
– Ладно, пошли, пока у меня не начался ментальный сбой.

Они шли вдоль стеклянных витрин, переливающихся светом. Центр был как город внутри города: два уровня, купол с эффектом "небо", эскалаторы, искусственные деревья, экраны со скидками, дроны-курьеры, парящие платформы с рекламой. В воздухе пахло кофе, парфюмом и синтетическими вафлями.

– Погоди… – вдруг Мари притормозила. – Это же… он?

– Кто?

– Он. Твой нуарный принц.

Нэтти резко обернулась.
Стефан.

Стоял у одного из кафе, спиной к ним. В чёрной рубашке и всё с той же осанкой "я сам себе закон".
Рядом с ним – женщина.

– Кто она? – спросила Нэт, чувствуя, как сердце сделало тук-тук и съехало ниже обычного.

Мари прищурилась.
– Не разобрать. Лицо не видно. Волосы тёмные. Возраст… ну… двадцать пять? Или сорок пять. Эти геновые маскировки меня бесят.

– Молчи, я не слышу свои мысли, – прошипела Нэт.

– Может, коллега?

– Может. Может – сестра. Может – любовница. Может – вообще он женат и у него пять кибердетей. Откуда я знаю?!

Мари сдержанно захихикала.

– Не смешно.

– Ты что, ревнуешь?

– Нет!

Пауза.

– Да.

Нэт прикусила губу. Потом резко вытащила телефон. Мари подняла бровь:

– Что ты делаешь?

– Пишу ему. Вредное. Очень вредное. Пусть знает, как это выглядит со стороны.

Она застучала по экрану.
Мари потянулась, чтобы заглянуть, но Нэт спрятала браслет от ее глаз.

– Не лезь. Это между мной и моими нервами.

– Так и запишем: "эмоциональная атака в три тапа".

Нэт нажала "отправить".

Интересная у тебя, конечно, суббота. Надеюсь, дама тоже любит смотреть на водопады и есть буррито у сомнительных ларьков. Веселись. Я в восторге.

Она убрала телефон и выпила остатки чая.

– Ты уверена, что не хочешь платья? – осторожно спросила Мари.

– Я хочу знать, кто она, – буркнула Нэт, и отвернулась к витрине.

Стефан взглянул на экран. Нахмурился.
Начал озираться по сторонам, будто что-то (или кого-то) почувствовал.

– Он что-то заподозрил! – прошипела Нэт, прячась за декоративными кустиками у вафельного островка.
– Нэт… – начала Мари, – нам с тобой почти по сорок. А мы как две школьницы…

– Тише, Мари, – рыкнула Нэт. – Я до сих пор забираю тебя пьяную и полуголую с сомнительных вечеринок. Кто бы говорил.

Мари надула щёки, собираясь захихикать, но под взглядом подруги только фыркнула и затихла.

Стефан что-то быстро набрал на голографической клавиатуре.
Через секунду браслет Нэт завибрировал.
Сообщение.

Бувье. Ты где?

– Хррр, – зарычала она. – Хрен тебе, а не ответ. Пусть подумает, что за ним следят. В следующий раз будет внимательнее выбирать кафе.

– Может… просто подойти? – осторожно предложила Мари.

– Ну нет! – рыкнула Нэт. – Это будет выглядеть, как будто я в нём заинтересована.

– А ты не заинтересована?

Нэт смерила её взглядом.

– Ладно, ладно. Поняла, на минном поле. Может, тогда хоть пойдём пообедаем? Закинешь в себя злость – как топливо.

– Хм… Ну, покушать я не против, – кивнула Нэт. – А потом – в отдел гаджетов.

– Ага, потом в гаджеты, – поддакнула Мари.

Вечером дома Нэт дрейфила по соцсетям, листая вперёд-назад.
Искала хоть какую-то информацию о детективе.
Нашла только старые фотографии – где его награждали за какое-то крупное дело.
Форма – не полицейская.
С.С. (служба спасения) ? Похоже на то…

– Что же ты сделал, Стефан?.. – пробормотала она вслух.

В этот момент браслет завибрировал.
Пришло сообщение.

–Это была коллега.

Пауза. И сразу следом – второе:

–Если что.

Она поднялась со стула.
Хотела уже написать злобный ответ с очень угрожающим смайликом, но потом остановилась, выдохнула, стёрла, подумала и вместо этого набрала:

–Когда ты будешь свободен?

Ответ пришёл почти моментально:

–В среду вечером.

Она ответила:

–Поведу тебя на свидание.

Нэт посмотрела на экран. Снова перечитала.
Пальцы уже нажимали отправить, но перед этим она быстро стёрла слово свидание и заменила его на встречу.

Ответ пришел сразу:

–Ок. Заеду в 7 к тебе.

–Я сама заеду. Пиши адрес.

–Нэт, что за выходки?

–Адрес, детектив.

Он прислал адрес. И приписал:

–Буду ждать.

Нэт прищурилась, набрала и отправила:

–Платье вечернее надень. Поведу в ресторан.

Ответа не было. Только тишина.
Но улыбка на её лице уже появилась.

Она сделала скрин переписки и тут же отправила Мари.

Ответ от подруги пришёл мгновенно – мем, где старый президент ещё до объединения тычет пальцем в экран и делает жест «КЛАСС».

Нэтти рассмеялась.
Потом закрыла экран и прошептала:

– Осталось только дождаться среды.

…

Вечером в среду Нэтти собралась быстро.
На ней было новое платье – цвета кислой вишни, до середины бедра, то самое, которое Мари всё-таки уговорила купить.
Волосы – в аккуратный пучок, губы – тёмной помадой, на ногах – туфли на плоском ходу. Сверху – любимый бомбер.
Ещё днём она сняла в каршеринге капсулу. Решила свозить своего детектива в ресторан, а потом – просто покататься по городу. На нормальном транспорте.

Ровно в семь вечера она стояла на парковке у его дома.
Дом был… не первой свежести. Из тех муравейников, что сначала идут вверх – двадцать, тридцать, сорок этажей, – а потом вбок, и вмещают тысяч десять квартир. Узкие балконы, устаревшие панели с зелёной подсветкой, дроны для доставки еды на уровне седьмого. Где квартира 1896? Какой подъезд?

Нэт бродила по двору, щурилась на голограммы.

– Найт, – окликнул кто-то позади.

Она обернулась… и замерла.
Стефан.

Конечно, он всегда был красавчиком. Но одеваться он явно не умел. До этого момента.
Сегодня он был весь в белом.
Белая плотная куртка с прорезями, подчёркивающая плечи, под ней – лаконичный светоотражающий верх. Белые брюки с утяжками на коленях и белоснежные кеды.
Даже волосы казались светлее.

– Ого какой… – выдохнула она, подходя.

– Какой? – спокойно спросил он, будто не в курсе, что устроил модную революцию.

– Пойдём, – она только махнула рукой в сторону капсулы.

– Может, на…?

– Ну нет! Сегодня на капсуле. И я веду.

– Хорошо, – удивительно быстро согласился он.

Капсула скользила по улице, мягко огибая потоки. Внутри было тихо. Они молчали.
Нэт держала руки на руле, взгляд – на дороге, но внутри всё сжималось.

– Куда едем? – спросил он наконец.

– В ресторан на Каперлан Авеню. Там один хороший.

– Не близко, – заметил он.

– Зато вкусно. И я хочу прокатиться по вечернему городу. Ты любишь город?

– Нет. Если бы был выбор – жил бы за его пределами.

– Кто отнял у тебя выбор?

– Моя работа, Нэт. Она не отняла. Но ограничила.

– Понятно… – тихо ответила она. – А я люблю. И работу, и город.

Пауза. Потом:

– Слушай, – сказала она неуверенно. – Кто был с тобой в торговом центре?

Он повернул голову.

– Коллега. Я же написал.

– И что вы там делали?

– Ей нужна была помощь. Я и оказал.

– Спасаем даму в беде, значит? Понятно, – протянула она, прищурившись.

– Нэт… что за вопросы? – нахмурился он. Выражение стало жёстким.

– Ничего. Просто… решила, что ты обманываешь меня.

– Я не обманываю. А ты вот ревнуешь, – наконец-то на его лице появилась улыбка. Самодовольная.

– Я не ревную, – тут же возразила она.

– О да, ревнуешь, – откинулся он на спинку, закинул руки за голову.

– Нет! – резко воскликнула Нэт.

– Не дождёшься?

– Стефан…

– Маленькая, – сказал он.

– Не начинай!

– Любопытная…

– Прекра—

– Ревнивая, – нажал он, глядя ей в глаза.

– Стефан!

– Женщина, – и засмеялся.

– Ну я тебе сейчас!.. – Нэтти щёлкнула капсулу на автопилот, откинулась к нему и накинулась: щекотала, щипала, била ладошками по плечам.

Он смеялся, отбивался, пытался поймать её руки – безуспешно.

Через минуту она выдохлась, плюхнулась обратно в кресло, сдувая выбившуюся прядь с глаз.

– И красивая, – вдруг сказал он. Мягко убрал прядь пальцами.

Она посмотрела на него и… слегка покраснела.

В его глазах – что-то тёмное. Глубокое.

– Стефан… – она отвернулась. – Меня твои эмоциональные качели скоро доведут.

– До чего?

– До шила. До секса. Либо до депрессии. Смотря как себя поведёшь.
Ты то нежный, то закрытый, то грубый… Ты уже определись!

– Осторожно!

Он резко крикнул и схватился за руль.
Прямо на них летела электрическая фура – по встречке.

Он выкрутил руль – их отбросило на соседнюю полосу.
Резкий удар – в задний бампер.
Капсула резко тормознула. Подушки безопасности сработали моментально.

Мир на секунду затих.

Глава 7

– Нэт, ты в порядке? Нэтти? Нэтти! Чёрт…

Она почувствовала, как чьи-то руки мягко стаскивают её с сиденья. Открыла глаза. Наверху – Стефан. Нес её аккуратно, глядя куда-то вверх с тревогой на лице.

– Стефан? Я отключилась?.. Что произошло?

– Всё хорошо. Ты как? Ничего не болит? Сейчас медицинская капсула подъедет.

И правда – где-то рядом уже мелькали огоньки.
Фура, протаранившая четыре автомобиля, стояла наперекосяк, как бешеный стальной зверь. Полицейские уже окружили зону. С сиренами, с дронами. Быстро, как всегда.

– Быстро они… – хрипло заметила Нэт. – На сколько я отключилась? Ай! Стефан, поставь меня! – она шлёпнула его по руке.

Он послушался, но не отпустил. Держал за талию, пока она стояла.
Её немного качнуло.

Тем временем к месту подъехала медицинская капсула через настоящий коллапс – пробка, гудки, зеваки вылезают из машин, ругаются на полицейских, машут руками.

С одного из постов ему помахал полицейский. Стефан кивнул, сделал ему жест «подожди» и повел Нэт в капсулу.
Он усадил ее внутрь, накрыл тёплым одеялом и ушёл.
К ней тут же подбежал медработник, начал осмотр.

– Подушка, – объяснил он. – Выскочила резко – стукнула по голове. Потеря сознания кратковременное. Всё будет хорошо.

Через двадцать минут Нэт уже сидела на краю кушетки, попивая горькую горячую жижу из термостакана. Медик сказал, что это что-то вроде "восстановительного эликсира". На вкус – как сгоревшее какао.

Она наблюдала за Стефаном. Он разговаривал с коллегами – его лицо менялось: сначала спокойное, потом удивлённое, затем хмурое… и даже злое.

– Блин… – вырвалось у неё.
Она встала и поспешила к нему.

Стефан обернулся, молча обнял за плечи своей механической рукой. Пальцы холодные, но хватка – почти неощутимая. Нежная.

Он закончил разговор и повернулся к ней:

– Ты в порядке?

– Ага… Стефан, там ведь ИИ, да? – она кивнула на фуру.

– Да… – он замолчал.

– Чёрт. Опять, да?

– Да, – повторил он – Меня вызывают в участок. Из-за фуры.

Он чуть склонил голову, хитро улыбнулся:

– Домой поедешь? Или со мной?

Глаза Нэт широко распахнулись.

– А можно с тобой?

– Можно. – прижал её чуть ближе и повёл к служебной машине.

Он вёл сам. Мягко, без рывков. Иногда поглядывал на неё.
Когда приехали, вышел, открыл дверь и взял её за руку.

Нэт оглядывалась.
Она никогда не была в участке. Только в кино, в сериалах, в новостях.
Вокруг сновали люди. Несмотря на поздний час, всё кипело.

В правой части она заметила робота-помощника – маленький, круглый, с подносом документов. Он старательно гонялся за офицером и тыкал ему бумажки в плечо.

– О, Дипсер. Секретарь, – заметила Нэт.

– Лучший работник месяца. Седьмой раз подряд, – усмехнулся Стефан.

Она рассмеялась.

– Кофе будешь?

– Не откажусь.

Он подозвал девушку, отдал распоряжение, и повёл Нэт в большую комнату в углу.
Дверь скользнула вбок, и она присвистнула.

– Это… – начала она.

– Киберсектор наблюдения. "EYE-42", – ответил он.

Внутри – огромные экраны, голограммы, блоки, провода, свето-потоки, терминалы. За центральным столом сидел молодой парень и быстро щёлкал по экрану.

– Джесс, привет.

– О, босс! Привет! – весело ответил тот. – Ещё раз? Не спится тебе? Аааа, ооо, здрасьте! – заметил он Нэт.

– Привет, – улыбнулась она.
– Это что, то самое? – Нэт указала на один из терминалов.

– О, да! Это Vektor-G7, новейший корпус для операций отслеживания. Она крутая! Отслеживает движение ИИ в сети и реальном пространстве. Её мозг сам дописывает фрагменты маршрутов, если сигнал потерян.

– Красотка, – восхищённо выдохнула Нэт.

– Кхм, – прокашлялся Стефан. – Джесс, ты говорил, не нашёл следов на Плавнике Нэт. Она инженер в Orvix Dynamics.

– А, да! Там всё пропало. Я…

– Да-да, я помню, – перебил его Стефан – Покажи ей. Может, она что-то заметит.

– Да что там смотреть, – махнула Нэт. – Я же после того допроса с хмырем путь сохранила. Ты не видел?

– Неет, – покачал головой Джесс. – Ты, видимо, классно всё спрятала!

– Так, – сказал Стефан. – Я вас оставляю. Только не взломайте внутреннюю разведку, ок?

– Хорошо, папуля! – отозвался Джесс. – Прошу, мадам.

Нэт села рядом. Пальцы быстро заскользили по терминалу.

– Вот, смотри. Ячейка виртуальная, но…

– Но она не ведёт в тупик, как остальные?

– Да! – воскликнула она. – Раньше здесь был хостинг PhantomWeb. Помнишь?

– Конечно. Глубокая зона даркнета.

– Я туда не полезла. Палиться не хочу. Всё-таки госработа.

– Я разберусь. Ты вообще огонь.
Эй, а ты чего с боссом? Он тебя на работу снарядил?

– Да не. Мы… на свидание хотели. Почти.

– Свидание?! Стефан? С тобой? Да ты… Вы особенная, походу!

– Эмм… возможно, – улыбнулась Нэт.

В кабинет зашёл Стефан.

– Всё взломали?

– Не взламывали. Зацепку нашли. Я сидеть буду, смотреть. Она крутая, босс. Бери её к нам!

– Нет уж. Я с ней работать не буду, – отрезал Стефан. – Пойдём, Нэт. Отвезу тебя домой. Поздно уже.

– Пока, Джесс! – помахала она.

– До встречи, Нэтти! – не отрываясь от экрана.

Он отвёл её в гараж, подвёл к машине.

– Тебя отвезёт Катрин. Всё будет хорошо. Не хочешь к нам на подработку? – пошутил он.

– Ой нет. У вас график отстой. И ответственности – как за космолёт, – надула губы она.

– Есть такое…Свидание не удалось, – сказал он, горько усмехнувшись.

– Ну да… – тихо ответила она.

Он открыл дверь.
Хотел посадить. Но передумал.

Закрыл.
Вжался в неё.
И поцеловал.

Глава 8

Он поцеловал её грубо. Опять.
Язык проскользнул внутрь резко, губы мяли сильно, как будто хотел запомнить её вкус до последней молекулы.
Руки схватили за талию, крепко, уверенно, притянули к груди. Воздуха стало мало.
Нэт запуталась в его движениях – это было слишком. Хотела отстраниться, но Стефан мягко, но неумолимо поймал её затылок ладонью и вернул к себе.

Она зашлёпала его по плечу.

– Стеф… Стефан… хватит… – выдохнула она, еле оторвавшись.

Он тяжело дышал, смотрел в упор.

– Что? Что не так?

– Ты… ты нежнее умеешь? – голос её дрожал, не то от злости, не то от смущения.

Он нахмурился.
Молча.

– Стефан?.. – она заглянула в его лицо, пытаясь прочесть хоть что-то.

– Старший детектив, я готова отвезти… ой, извините! – послышался женский голос за его спиной.

Стефан резко обернулся, зыркнул на девушку, затем на Нэт. Что-то в его взгляде щёлкнуло. Он отпустил, открыл дверь машины и втолкнул её внутрь.

– Спокойной ночи, – бросил коротко. И захлопнул дверь.

Нэт осталась сидеть. В недоумении.
Ладони жгло. Губы пульсировали.

До дома добрались спокойно.
Она вошла в квартиру как в пустую капсулу. Разулась, не включая свет, и сразу упала на кровать.

Уже в постели Нэт неистово перебирала в голове, что сказала не так.
Он был груб. Даже слишком. А ей хотелось мягкости.
Он вообще… способен на мягкость?

Мысли метались. Хотелось позвонить Мари, обсудить каждую деталь, каждое слово, но было поздно. А завтра – работа. Плавник обещали вернуть.

Она вздохнула.
Обернулась.
Натянула одеяло до подбородка.

И, погружённая в тревожные мысли, уснула.

…

Утро с головой накрыло Нэтти работой.
Она даже не сразу заметила, как пролетело полдня. Но мысли всё равно ускользали – во вчерашний вечер, в тот поцелуй. Вроде стали ближе… а вроде и нет. Было сложно.

Обычно всё проще.
Обычно Нэт понимала, что от неё хотят, кто чего добивается, и уже она решала – давать это или нет. Быть с человеком или не быть.
А тут – всё иначе. Детектив качал её на качелях своего настроения, и она невольно подстраивалась. Хоть и терпеть этого не могла.

На секунду даже мелькнула мысль: а стоит ли он того?

Из размышлений выдернул стук в дверь.

– Мисс Бувье, солнышко, тебе принесли твой Плавничок! – радостно сообщил мистер Донован, сияя в дверях. – И… кое-что ещё, – добавил он, подмигнув.

В кабинет зашли двое сотрудников полиции. Один держал Плавник, другой – странную коробочку с усиками. Вслед за ними – ещё два модуля.

– Это что?.. – удивлённо спросила Нэт.

– Один модуль из фуры, – ответил первый.
– Второй из умного дома, – добавил второй.

– И… зачем они мне?

– Приказ сверху. Проверить на сбои, – пожал плечами полицейский.

– Мне?! Погодите… А я тут при чём?

– Не знаем, мисс. Приказ, – и они вышли.

Нэт медленно повернулась к мистеру Доновану.

– Ой, душенька, я тоже не знаю! – он уже пятился к двери. – Мне только сказали показать твой кабинет, я показал… и всё! – и тут же исчез.

– Придётся звонить детективу… – вздохнула Нэт и набрала номер.

– Да? – ответил Стефан. Голос уставший.

– Стефан, мне принесли два модуля. Один из фуры, второй… из умного дома. Ты знаешь об этом?

– Да, – отрезал он. – Один из вчерашней фуры, второй – из дома одного богатого типа. Надо проверить на ошибки. Пожалуйста, – добавил уже мягче.

– Хорошо, сделаю. А что с домом?

– Устроил пожар. Разогрел плиту, кинул на неё полотенце, а потом отказался тушить. Произошло вчера ночью. Инцидент неприятный.

– Пострадал кто-то?

– Кот. И самолюбие владельца, – усмехнулся он.

– Кот?! Сильно?

– Немного надышался гарью и подпалил хвост.

– Капец, – выдохнула Нэт. – Ты хоть спал?

– Не-а.

– Идёшь сейчас?

– Да. Добрых снов, Нэтти.
– Я забыл… – добавил он, уже словно на автомате. – Сейчас скину контакт Джесса. Он напрямую подключится и посмотрит, что ты нашла.

– Хорошо. Иди уже… спокойной ночи, детектив.

Нэт отключила вызов, выдохнула, посмотрела на кучу перед собой и сказала вслух:

– Ну, поехали…

И начала подключать модули.

Подключила первый модуль.
Это был он – тот самый умный дом, с которым она работала ещё со времён университета. Первый по-настоящему серьёзный проект. Она знала его до винтика, до каждой команды, до скрипов в голосовом помощнике, когда тот говорил «доброе утро, хозяин».

В этом доме не могло быть ошибки. Просто не могло.

Она погладила корпус модуля, как старого друга, и включила терминал.

Программа отреагировала мгновенно – интерфейс загрузился чисто, без флуктуаций. Статус-светодиоды горели ровно, связь с резервным блоком – стабильна.
Она открыла внутренний лог команд, проверила все системные уведомления за последние 48 часов.

– Чисто… – пробормотала Нэт, щёлкая вкладки одну за другой.

Пошла в код.
Проверила последовательности, прописанные ею лично: логика температурных режимов, привязки к датчикам движения, корректировка влажности, реакция на дым. Всё на месте.
Чётко. Как с лекций, как в проектной лаборатории, как в финальной версии, которую потом презентовали в министерстве.

Ни одной ошибки.

Она откинулась на спинку, задумалась. Потом снова наклонилась, открыла ещё глубже – скрипты автоматизации бытовых решений, голосовые команды, ручное управление. И снова – всё чисто.

– Да что за…

Тогда она сделала ход, который не использовала с момента защиты диплома:
запустила тестирование всех команд одновременно. Полный симулятор, все системы параллельно.

Интерфейс на секунду замер, потом начал проигрывать действия – включение плиты, регуляция температуры, голосовые отклики, запуск робота-пылесоса, активация кофемашины.

И вдруг – сбой.
Одна команда прервалась.
В знакомом фрагменте её кода, написанном ею же.
Она замерла.

Внутри блока появилась чужая вставка – вшитая, замаскированная, на первый взгляд – частью её структуры.

Нэт увеличила масштаб.
Новая подпрограмма запускала максимальный нагрев любого подключённого прибора и одновременно отключала всю противопожарную систему.

– Вот дерьмо… – прошептала она.

Взгляд заскользил по строчкам. Чужой код был встроен с хирургической точностью. Почти невидимо.
Словно кто-то намеренно подстроил сбой под её стиль, зная, как и где не оставить следов.

Нэт застыла. Пальцы всё ещё лежали на панели, но внутри будто что-то ёкнуло.

Это же был мой проект… До каждой запятой.

Во втором модуле – том, что из фуры, – всё оказалось не лучше.
Нэт снова пошла глубоко, слой за слоем разбирая логи и поведенческие цепочки.

На первый взгляд – чисто.
Но когда она сравнила стандартные паттерны с тем, что записал модуль за последние сутки, стало ясно: всё нарушено.

Фура сначала поворачивала, а уже потом запускала алгоритм определения поворота.
Как будто ехала вслепую. Как будто сначала действовала, а потом думала.

Нэт нахмурилась.
Открыла код.
И снова – хирургически встроенный чужой фрагмент. Под её логикой. Как и в системе дома. Почерк разный, но принцип тот же.

Она запустила систему отслеживания, хотела вытащить источник.
Но протокол безопасности компании отшвырнул её уже на третьем уровне айсберга.

– Да блин! – выругалась она и тут же набрала Джесса.

– Джесс, привет, – быстро сказала она, едва тот ответил.

– Кто это?.. А! Нэт! Привет-привет! – обрадовался он. – Посмотрела коды из дома и фуры?

– Ага. Там такое, Джесс… капец. Впервые вижу.

– Ага-ага, мне уже интересно. Давай, подключусь к тебе.

– Как?! У нас же охрана… служба безопасности всё гасит. Со спутников буквально.

– Нэээтииии, золотко! Какие спутники? – весело пропел он. – Мы сейчас с тобой фокус провернём из 2020-го – ты офигеешь, и СБшники тоже.

– Окей, я готова. Что делать?

Она тут же перевела звонок в видео.

– Возьми ту коробочку с усами. Чёрную. Да-да, эту.
Теперь найди там шнур – допотопный такой, весь в пыли.

– Ага, вот он. Куда?

– Вот сюда воткни. Нет, не туда! Глубже. Да, вот туда!
Зехехе… сейчас мы его найдёёём…

Джесс потер руки и припал к монитору.

– Джесс, это вообще что?

– Это… Wi-Fi, – таинственно произнёс он. – Он создаёт отдельный IP-канал, не отслеживаемый системой спутников. Крутая штука из далёкого прошлого.

– Ни-че-се! – воскликнула Нэт. – Нам о таком на первом курсе рассказывали!

– Ага-ага. Я гений, правда? Сам додумался!

– Джесс, ты мой кумир! – засмеялась она.

Он без труда прошёл защиту по внутреннему IP.

– Ну, показывай.

Нэт отправила ему данные: коды с ошибками, запуск алгоритмов, структуру вставки.
Он внимательно смотрел, кивал, перекинул себе копии, жевал край рукава.

– Блин… Это круто. Я такой филигранной работы ещё не видел.
Не знаю, кто это, но он – реально крут.

– Абсолютно согласна, Джесс. Я, чтобы код написать, полдня трачу, а чтобы встроить и красиво – вообще вечность.А тут какой-то левак одним движением вшивает что-то своё в мой код.

– Нэти… – Джесс немного понизил голос. – А ты не думала, что это может быть… ИИ?

– Чё, Джесс? Ты серьёзно? У нас что, восстание машин?

Она засмеялась. Но в голосе дрогнуло.

– Да не, – отмахнулся он. – Она не настолько умная. Да и…

Он запнулся.
Нэт тоже замолчала.

– У неё же… ограничения стоят, – неуверенно добавила она.

– Хм… ну, да. Наверное, правда, – ответил Джесс.

– Ладно. Пойду ковыряться дальше.
Спасибо тебе, подруга. Очень помогла.

– Обращайся, – фыркнул она. – Мне в радость. Пока, Джесс.

Он махнул рукой и отключился.

Нэт отключила модуль, глубоко выдохнула, выпрямилась.