Сердце за гранью миров

Глава 1: Пламя, что жжёт сквозь грани

Закат на Руменских холмах был похож на горящий океан. Ало-золотые волны света расплескались по небосводу, озаряя деревню Огненного Камня красновато-оранжевым сиянием. Для большинства жителей это был просто закат, обыкновенное явление природы. Но только не для Каэля.

Он сидел на вершине холма, подставляя лицо последним лучам уходящего солнца. В такие моменты кровь в его венах буквально пела, откликаясь на призыв огня. Кожа становилась горячее, а глаза, обычно тёмно-карие, приобретали янтарный оттенок с вкраплениями алого – верный признак пробуждения его фаярной сущности.

Полукровка. Сын двух миров. Ни там, ни здесь по-настоящему не свой.

Каэль вытянул руку и позволил пламени родиться на кончиках пальцев. Огонь струился между фалангами, обвивал запястье, но не обжигал. Никогда не обжигал. Его отец, фаяр Саламандер, был одним из немногих существ из Огненных земель, рискнувших перейти границу миров ради любви к человеческой женщине. Каэль унаследовал от него эту странную связь с огнём, но также и цену, которую пришлось заплатить: вечное ощущение раздвоенности, непринадлежности.

Деревня Огненного Камня лежала у подножия холма, сборище деревянных домов с яркими черепичными крышами. Несмотря на двадцать пять лет, прожитых здесь, Каэль так и не мог назвать это место полностью своим домом. Он чувствовал это в настороженных взглядах, которые бросали на него местные, когда его глаза начинали светиться, или когда в гневе от его пальцев отлетали искры.

Вздохнув, Каэль сжал кулак, гася пламя. Последний солнечный луч скользнул за горизонт, и холм погрузился в сумеречную тишину.

– Снова медитируешь на закате, полукровка?

Каэль не обернулся. Голос Берка, кузнеца и по совместительству самого упрямого задиры деревни, он узнал бы где угодно.

– Это не твоё дело, – спокойно ответил Каэль, хотя почувствовал, как тепло внутри начинает подниматься и сворачиваться, словно рассерженная змея.

– Конечно, моё. Ты сидишь, как проклятое чудовище, и смотришь на наши дома. Многих это… беспокоит.

Каэль медленно поднялся на ноги и развернулся к собеседнику. Крупный мужчина с рыжей бородой стоял, широко расставив ноги, словно готовился к схватке. За его спиной маячили два таких же широкоплечих силуэта.

– Три взрослых мужика, и все так обеспокоены одним "полукровкой", – Каэль намеренно выделил последнее слово. – Право слово, я польщён.

– Не паясничай, – Берк сделал шаг вперёд. – Мы все видели, как ты призывал свой огонь. Старейшины запретили тебе.

– Старейшины запретили использовать магию огня против жителей деревни или их имущества, – спокойно поправил Каэль. – Я призывал огонь для себя.

– А разве ты не часть деревни? – с издевательской ухмылкой спросил Берк. – Хотя, кого я обманываю. Ты никогда ею не был.

Эти слова задели, но Каэль не подал виду. Всю свою жизнь он учился контролировать не только свой огонь, но и эмоции. Одно переплеталось с другим слишком тесно.

– Если вы закончили свою ежевечернюю порцию оскорблений, я хотел бы пройти. Моя мать ждёт меня к ужину.

Берк не двинулся с места, загораживая дорогу.

– А вот я слышал, что снова видели странные огни на северных рубежах. Такие же, какие предшествовали появлению твоего отца когда-то. Может, это ты готовишь путь для своих огненных родичей?

Каэль почувствовал, как его терпение истончается.

– Отойди, Берк.

– Или что? – кузнец угрожающе шагнул вперёд. – Подожжёшь меня? Давай, покажи нам свою истинную природу, тварь.

Из глубины леса за холмом раздался резкий треск, словно сломалась огромная ветка. Все четверо вздрогнули и обернулись. В чаще что-то двигалось, что-то большое. А затем лесная тьма озарилась неземным голубоватым светом.

– Что за… – Один из приспешников Берка попятился.

Из-за деревьев показалась высокая стройная фигура, окутанная мерцающим ореолом. С каждым шагом свечение усиливалось, пока наконец из леса не вышла она – существо столь прекрасное, что у Каэля перехватило дыхание.

Женщина, но не человеческая. Высокая, с идеально прямой осанкой и длинными серебристыми волосами, струящимися до талии. Её кожа была бледной, почти светящейся в сумерках, а глаза… глаза цвета ночного неба с мерцающими звёздами внутри. Заострённые уши и тонкие, точёные черты лица не оставляли сомнений – перед ними был эльф. Но не обычный эльф из долинных земель. Эта женщина была из рода лунных эльфов – древнейшей и могущественной расы, редко покидающей свои затерянные города.

Берк и его друзья отступили, бормоча проклятия.

– Демоны вас всех побери, – прошипел кузнец, и трое мужчин поспешили прочь с холма, то и дело оглядываясь на светящуюся незнакомку.

Каэль остался стоять, не в силах отвести взгляд от приближающейся эльфийки. Её одежда была необычной – что-то среднее между доспехом и платьем, сотканное, казалось, из самого лунного света.

– Каэль, сын Саламандера, – голос эльфийки звучал как хрустальный перезвон, музыкальный и ясный. – Я искала тебя.

Каэль напрягся.

– Откуда ты знаешь моё имя? Кто ты?

Эльфийка сделала ещё несколько шагов и остановилась в паре метров от него. Теперь он мог рассмотреть её лицо – совершенное, словно высеченное из мрамора, но живое и выразительное.

– Меня зовут Айрэна из дома Лунного Света, – она слегка наклонила голову в приветствии. – И я пришла, чтобы предупредить тебя о надвигающейся опасности. Опасности для всех миров.

– Для всех миров? – Каэль нахмурился. – Я всего лишь полукровка из забытой деревушки. Почему ты обращаешься ко мне?

– Потому что грань между мирами истончается, – в глазах Айрэны мелькнуло беспокойство. – И ты, стоящий между двумя мирами, можешь быть единственной надеждой на спасение.

Лунный свет усилился, и Каэль заметил, что вокруг них образовался круг серебристого сияния, словно сама луна спустилась, чтобы осветить их разговор.

– Я не понимаю, – Каэль покачал головой. – Что происходит? Какая опасность?

Айрэна подняла руку, и на её ладони возникло изображение – миниатюрная проекция нескольких сфер, соединённых тонкими нитями света.

– Существует не два мира, Каэль. Их множество, – проговорила она. – Мир твоей матери, мир твоего отца, мой мир, и ещё десятки других. Все они связаны древней магией, поддерживающей равновесие. Но теперь равновесие нарушено.

Изображение на её ладони изменилось – нити света потускнели, некоторые порвались.

– Кто-то намеренно разрушает грани между мирами, – продолжила Айрэна. – И когда границы падут окончательно, миры начнут сливаться и уничтожать друг друга.

– Что это значит для нас? – спросил Каэль, не отрывая взгляда от странной магической проекции.

– Хаос. Разрушение. Конец всего, что мы знаем, – Айрэна сжала кулак, и изображение растаяло. – Огненные земли твоего отца, деревня твоей матери, эльфийские леса моего народа – всё исчезнет в агонии слияния несовместимых реальностей.

Каэль почувствовал, как холодок пробежал по спине, несмотря на его обычную жаркую натуру.

– Я по-прежнему не понимаю, чем могу помочь.

Айрэна сделала ещё один шаг вперёд, теперь она стояла так близко, что Каэль мог ощутить исходящий от неё аромат – что-то среднее между лунными цветами и горной свежестью.

– Древнее пророчество говорит о существе двух миров, чьё сердце горит пламенем одного, а душа принадлежит другому. О том, кто сможет пройти сквозь грани без вреда, – она смотрела прямо в его глаза. – Ты, Каэль, являешься живым мостом между мирами.

– Это… безумие, – Каэль отвернулся, охваченный внезапным гневом. – Я не герой из пророчества. Я даже не полноценный член своей деревни! Ты сама видела, как ко мне относятся.

– Я видела человека, который мог бы сжечь обидчиков одним движением руки, но выбрал сдержанность и мир, – тихо произнесла Айрэна. – Я видела силу, смешанную с мудростью. Именно такой герой нам нужен.

Каэль встретился с ней взглядом, и что-то внутри него откликнулось на её слова. Всю жизнь он чувствовал себя чужим, разрываемым между двумя мирами, не принадлежащим полностью ни одному из них. Может, в этом и был смысл его существования?

– Что я должен делать? – наконец спросил он.

– Сначала – покинуть деревню, – Айрэна оглянулась в сторону Огненного Камня. – Завтра на рассвете я буду ждать тебя на северной опушке. Ты должен отправиться со мной в мой мир, где старейшины моего народа расскажут больше.

– А если я откажусь?

Айрэна посмотрела на него с грустной улыбкой.

– Тогда через семь дней ты увидишь, как небо над деревней окрасится цветами Огненных земель. Миры начнут сливаться, и первыми пострадают пограничные территории – такие, как эта деревня, стоящая близко к месту появления твоего отца.

Слова эльфийки ударили Каэля словно молот. Деревня, его мать, все, кого он знал – все они будут первыми жертвами катастрофы.

– Я приду, – решительно сказал он.

Айрэна кивнула и протянула руку. На её ладони лежал небольшой кристалл, мерцающий голубоватым светом.

– Это поможет тебе найти меня, если возникнут сложности.

Каэль принял кристалл, и в момент, когда их руки соприкоснулись, его огненная сущность откликнулась странным образом – по пальцам пробежали оранжевые искры, но они не обожгли эльфийку, а слились с её голубоватым сиянием, создав на мгновение фиолетовую вспышку.

Они оба отдернули руки, удивлённые этим странным явлением.

– Интересно, – задумчиво произнесла Айрэна. – Похоже, твоя огненная магия и моя лунная магия имеют точки соприкосновения.

– Что это значит?

– Я не знаю, – честно ответила она. – Но, возможно, это ещё одно подтверждение пророчества.

Каэль сжал кристалл в ладони и почувствовал, как тот отвечает теплом на его прикосновение.

– Я должен рассказать матери, – произнёс он.

– Будь осторожен с тем, что говоришь, – предупредила Айрэна. – Враг может иметь глаза и уши повсюду.

– Враг? – переспросил Каэль. – Ты говорила о нарушении границ между мирами, но не о том, кто за этим стоит.

Айрэна окинула взглядом темнеющее небо, словно опасаясь, что кто-то может подслушивать.

– Его имя Велиас, – наконец произнесла она. – Могущественный колдун, изгнанный из множества миров за запретные эксперименты. Он верит, что объединение всех миров под его властью принесёт высшую гармонию. На самом деле это принесёт лишь хаос и разрушение.

– И ты думаешь, я смогу остановить такого могущественного врага?

– Не ты один, – Айрэна слабо улыбнулась. – Есть и другие, кто встанет на защиту границ между мирами. Но ты – ключевая фигура.

Внезапно из деревни донесся звук рога – сигнал к ужину для всех жителей.

– Мне пора, – сказал Каэль. – Мать будет беспокоиться.

– Завтра на рассвете, – напомнила Айрэна и начала отступать к лесу. – Не опоздай. Времени мало.

С этими словами она повернулась и скрылась среди деревьев. Некоторое время её силуэт ещё можно было различить по голубоватому свечению, но вскоре и оно растворилось в лесной тьме.

Каэль стоял на холме, сжимая кристалл и глядя на деревню внизу – место, которое никогда не принимало его полностью, но всё равно было единственным домом. Неужели скоро всё это может исчезнуть?

Он вздохнул и направился вниз по склону. В маленьком домике на окраине деревни горел свет – его мать ждала его к ужину, как и всегда. Что он скажет ей? Как объяснить, что должен уйти, возможно, навсегда?

Мысли роились в голове, пока он спускался с холма. Одно он знал наверняка – сегодняшний закат был последним спокойным закатом в его жизни.

Дом Каэля выделялся среди других построек деревни Огненного Камня. В отличие от основательных деревянных строений с покатыми крышами, его жилище было наполовину врезано в склон холма, с круглыми окнами и дымоходом, от которого всегда поднимался дымок, даже в самые жаркие дни. Эта архитектурная особенность была данью уважения к родине его отца – Огненным землям, где жилища часто строили в скалах, окружающих вулканы.

Когда Каэль вошёл внутрь, аромат печёных яблок и корицы ударил в нос. Его мать, Элиана, стояла у очага, помешивая что-то в большом котелке. Услышав звук открывающейся двери, она обернулась и улыбнулась.

– Ты опоздал, – в её голосе не было упрёка, только мягкое замечание.

– Прости, – Каэль закрыл за собой дверь и прошёл к столу. – Я был на холме.

– И снова смотрел на закат, – Элиана кивнула с пониманием. – Ты становишься всё больше похож на своего отца. Он тоже любил это время суток.

При упоминании отца Каэль напрягся. Саламандер покинул их, когда ему было всего пять лет. Не по своей воле – фаяру пришлось вернуться в свой мир, чтобы защитить портал от тех, кто хотел его разрушить. Он обещал вернуться, но с тех пор прошло двадцать лет без единой весточки.

– Я встретил кое-кого на холме, – произнёс Каэль, решив не откладывать разговор.

Элиана оторвалась от котелка.

– Берка и его дружков? Надеюсь, вы не затеяли очередную драку?

– Нет. Точнее, не только их, – Каэль помедлил. – Из леса вышла эльфийка. Из народа лунного света.

Котелок с грохотом опустился на стол. Элиана побледнела и опустилась на скамью.

– Лунная эльфийка? Здесь? – её голос дрожал. – Что ей нужно?

– Она сказала, что границы между мирами разрушаются, – Каэль говорил осторожно, наблюдая за реакцией матери. – И что я могу помочь это остановить.

К его удивлению, Элиана не выглядела шокированной. Она закрыла глаза и глубоко вздохнула.

– Значит, время пришло, – тихо произнесла она.

– Ты знала? – Каэль не мог поверить своим ушам. – Ты знала об этом пророчестве?

– Не о пророчестве конкретно, – Элиана подняла на него взгляд. – Но твой отец предупреждал меня перед уходом, что однажды тебе, возможно, придётся выбрать свой путь. Путь между мирами.

Она поднялась и подошла к старому сундуку в углу комнаты. Открыв его, она достала завёрнутый в ткань свёрток.

– Он оставил это для тебя, – сказала она, протягивая свёрток. – Сказал отдать, когда придёт время.

Каэль осторожно принял свёрток и развернул ткань. Внутри лежал кинжал странной формы – изогнутое лезвие с рукоятью из тёмного металла, инкрустированного красными камнями. Вдоль клинка вились руны, которых Каэль не понимал.

– Это оружие фаяров, – пояснила Элиана. – Твой отец называл его "Сердце Пламени".

Каэль осторожно взял кинжал в руки и почувствовал, как оружие отзывается на его прикосновение – лезвие слегка нагрелось, а руны засветились тусклым красным светом.

– Эльфийка… Айрэна… сказала, что я должен уйти с ней на рассвете, – произнёс он, глядя на мать. – Она говорит, что через семь дней, если ничего не предпринять, наша деревня будет разрушена.

Элиана опустила голову, но когда вновь посмотрела на сына, в её глазах не было слёз – только решимость.

– Тогда тебе придётся уйти, – твёрдо сказала она. – Я всегда знала, что этот день настанет. Ты никогда не принадлежал полностью этому миру, Каэль.

– Но как же ты? – он отложил кинжал. – Я не могу просто оставить тебя здесь.

– Я буду в порядке, – Элиана улыбнулась. – Кроме того, если ты преуспеешь, то спасёшь всех нас.

– А если нет?

– Ты сын своего отца, – она подошла и положила руку ему на плечо. – И мой сын. Ты справишься.

Они поужинали почти в полной тишине, каждый погружённый в свои мысли. После Элиана помогла Каэлю собрать небольшой мешок с самым необходимым – смена одежды, немного еды, флейта, на которой он иногда играл, и несколько мелких семейных реликвий.

– Возьми это тоже, – сказала она, протягивая небольшой кожаный мешочек. – Это семена огненного дерева. Твой отец принёс их из своего мира. Они могут пригодиться.

Каэль принял мешочек и бережно уложил его в свою сумку. Затем взял кинжал отца и закрепил его на поясе.

Перед сном они долго разговаривали – Элиана рассказывала всё, что знала о фаярах и о том, как встретила Саламандера. Истории, которые она обычно хранила в тайне от любопытных ушей деревни. Каэль слушал, впитывая каждое слово, понимая, что это может быть их последний разговор.

Когда наступила глубокая ночь, они наконец разошлись по своим комнатам. Но Каэль не мог уснуть. Он лежал, глядя в потолок, и думал о предстоящем пути. О мирах, которых он никогда не видел. О врагах, с которыми предстоит сразиться. И о странной эльфийке с глазами, полными звёзд.

В руке он сжимал кристалл, который дала ему Айрэна. Тот слабо пульсировал, словно имел собственное сердцебиение. С этим ровным, успокаивающим пульсом Каэль наконец погрузился в беспокойный сон.

Рассвет наступил слишком быстро. Каэль проснулся от первых лучей солнца, пробившихся сквозь окно его комнаты. На мгновение он подумал, что всё произошедшее накануне было лишь странным сном. Но кинжал у изголовья и кристалл, зажатый в руке, говорили об обратном.

Он тихо собрался, стараясь не разбудить мать, но когда вышел в общую комнату, Элиана уже была там, готовила завтрак.

– Я думал, ты ещё спишь, – произнёс Каэль.

– Ты действительно считал, что я позволю тебе уйти без прощального завтрака? – Элиана улыбнулась, но её глаза были грустными.

Они позавтракали в тишине, наслаждаясь последними минутами вместе. Когда пришло время уходить, Элиана крепко обняла сына.

– Помни, кто ты, – прошептала она. – Не только полукровка между двумя мирами, но и мой сын. Сильный, добрый и справедливый.

Каэль стиснул мать в объятиях, вдыхая такой знакомый аромат её волос – травы и яблоки.

– Я вернусь, – пообещал он.

– Знаю, – она отстранилась и расправила складки на его куртке. – А теперь иди. Не заставляй свою эльфийку ждать.

Каэль хотел сказать, что она не "его эльфийка", но решил промолчать. Последний раз обняв мать, он вышел из дома и направился к северной опушке леса, не оглядываясь. Он знал, что если обернётся, то может не найти в себе сил уйти.

Деревня ещё спала, когда он проходил по её улицам. Только самые ранние птицы начинали свои песни, да пара фермеров отправлялась на поля. Никто не обратил внимания на молодого человека с мешком за плечами, идущего в сторону леса. Для них он всегда был странным, этот полукровка с огненными глазами.

Северная опушка леса встретила его прохладой и тишиной. Каэль остановился у первых деревьев и достал кристалл. Тот пульсировал сильнее, указывая направление.

– Я уж думала, ты передумал.

Голос Айрэны раздался слева от него. Эльфийка стояла, прислонившись к дереву, в том же серебристом наряде, что и вчера. Только теперь к нему добавился плащ с капюшоном и небольшая сумка через плечо.

– Я дал слово, – просто ответил Каэль.

– Хорошо, – Айрэна кивнула. – Нам предстоит долгий путь. Портал в мой мир находится в трёх днях ходьбы отсюда.

– Три дня? – Каэль нахмурился. – Но ты вчера дошла за один вечер.

Айрэна улыбнулась, и эта улыбка была похожа на луну, выглянувшую из-за облаков.

– У меня есть свои способы путешествовать. Но с тобой мы должны идти пешком.

– Почему?

– Потому что враг не должен знать о твоём существовании как можно дольше, – серьёзно ответила она. – Моя магия слишком заметна для тех, кто умеет искать. Пешком безопаснее.

Каэль кивнул, принимая объяснение. Он оглянулся последний раз на деревню, теперь уже позволив себе этот прощальный взгляд, и повернулся к лесу.

– Веди, – сказал он. – Я готов.

Айрэна кивнула и двинулась вперёд. Каэль последовал за ней, и вскоре деревья сомкнулись за их спинами, скрывая деревню Огненного Камня. Путешествие началось.

Утро в лесу было свежим и ароматным. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь кроны деревьев, создавали на земле причудливый узор из света и тени. Каэль шёл за Айрэной, наблюдая за её лёгкой, почти танцующей походкой. Эльфийка двигалась так, словно была частью самого леса – ни одна ветка не хрустела под её ногами, ни один лист не шелестел от её прикосновения.

– Ты не рассказала мне больше о пророчестве, – произнёс Каэль после долгого молчания.

Айрэна замедлила шаг, позволяя ему поравняться с ней.

– Пророчество древнее, записано на стенах Звёздного Храма в сердце нашего мира, – начала она. – Оно говорит о времени, когда грани между мирами истончатся, и о существе двойной природы, которое станет ключом либо к спасению всего сущего, либо к его окончательной гибели.

– Звучит не очень обнадёживающе, – заметил Каэль. – Особенно часть про "окончательную гибель".

– Пророчества редко бывают однозначными, – Айрэна бросила на него взгляд. – Они указывают возможные пути, а не предопределяют судьбу.

– И всё же, почему ты так уверена, что я – то самое "существо двойной природы"?

– Потому что пророчество описывает того, в ком течёт кровь огня и земли, – Айрэна остановилась и повернулась к нему лицом. – Того, кто способен пройти сквозь границы миров, не разрушая их. Фаяры – существа огня, люди – существа земли. Ты стоишь между мирами, принадлежа обоим и ни одному полностью.

Каэль почувствовал, как внутри поднимается странное чувство – смесь гордости и страха. Всю жизнь его двойственная природа была проклятием, причиной насмешек и отчуждения. Теперь же оказывалось, что именно эта особенность делала его особенным, возможно, даже избранным.

– А что насчёт Велиаса? – спросил он, возобновляя ходьбу. – Кто он такой?

Лицо Айрэны помрачнело.

– Когда-то он был одним из величайших магов Совета Девяти Миров, – ответила она. – Совет объединял мудрецов из разных реальностей для поддержания равновесия и предотвращения конфликтов. Но Велиас возжелал большего. Он начал исследовать запрещённые техники слияния миров, веря, что их объединение под одной властью – его властью – принесёт высшую гармонию.

– И что случилось?

– Его изгнали из Совета, когда обнаружили его эксперименты, – продолжила Айрэна. – Но было поздно. Велиас успел создать первые разломы в границах миров. Теперь он скрывается в пространстве между реальностями, откуда продолжает свою работу.

Они шли всё дальше вглубь леса. Деревья становились выше и старше, их стволы – толще, а кроны смыкались над головами путников, создавая зелёный полумрак.

– Почему Совет Девяти Миров не остановит его? – спросил Каэль.

– Совет больше не существует, – грустно ответила Айрэна. – Велиас уничтожил его перед своим изгнанием. Убил большинство мудрецов.

– Но ведь должны быть другие могущественные существа в разных мирах. Почему именно я?

Айрэна остановилась у небольшого ручья, преграждающего им путь. Она легко перепрыгнула на другой берег и обернулась к Каэлю.

– Потому что только существо, принадлежащее двум мирам, может путешествовать между ними без вреда для границ. Маги, подобные мне, могут пересекать грани, но каждый переход истончает их. Ты же можешь стать мостом, который не разрушает, а укрепляет.

Каэль прыгнул через ручей, приземлившись рядом с эльфийкой.

– И что я должен буду сделать, когда мы попадём в твой мир?

– Сначала ты встретишься с нашими мудрецами, – ответила Айрэна. – Они расскажут тебе больше о твоей роли. Затем… нам нужно будет найти артефакты Равновесия – древние предметы, созданные ещё первым Советом для поддержания границ между мирами.

– А где они находятся?

– Разбросаны по разным реальностям, – Айрэна вновь тронулась в путь. – Мои люди уже ищут их. Но центральный артефакт, Сердце Равновесия, может быть найден только тобой.

Каэль вздохнул. С каждым ответом появлялось всё больше вопросов, а задача казалась всё более невыполнимой.

– А мой отец? – внезапно спросил он. – Он знает об этом?

Айрэна бросила на него внимательный взгляд.

– Твой отец, Саламандер, был одним из хранителей границы между мирами людей и фаяров, – осторожно произнесла она. – Он вернулся в свой мир, когда граница начала истончаться.

– Ты знаешь, что с ним сейчас?

Айрэна помедлила, словно взвешивая свой ответ.

– Нет, – наконец сказала она. – Связь с миром фаяров прервалась около года назад. Это одна из причин, почему ситуация стала критической.

Каэль почувствовал, как сердце сжимается. Возможно, его отец уже…

– Но это не значит, что он погиб, – быстро добавила Айрэна, словно прочитав его мысли. – Фаяры – сильная раса. Возможно, они просто изолировали свой мир, чтобы защититься.

Каэль кивнул, не полностью убеждённый, но благодарный за попытку утешить его.

Они продолжили путь в относительном молчании, останавливаясь лишь для короткого отдыха и еды. Айрэна оказалась выносливым и молчаливым спутником. Она не жаловалась на усталость, не болтала попусту, но всегда была готова ответить на вопросы Каэля о других мирах, существах и магии.

К вечеру они достигли небольшой поляны, окружённой высокими елями. Воздух здесь был свеж и наполнен ароматами хвои и диких цветов.

– Здесь мы устроим лагерь на ночь, – сказала Айрэна, сбрасывая свою небольшую сумку. – Дальше лес становится гуще и опаснее. Лучше пройти его при дневном свете.

Каэль кивнул и принялся собирать хворост для костра. Когда небольшая куча веток была готова, он взглянул на Айрэну.

– Ты не против? – спросил он, поднимая руку, на кончиках пальцев которой уже танцевали маленькие огоньки.

Айрэна покачала головой.

– Твоя магия здесь не принесёт вреда. Но не используй слишком много силы. Враг может почувствовать всплеск энергии.

Каэль кивнул и щёлкнул пальцами. Хворост загорелся ровным, тёплым пламенем. Он сел у костра, вытянув руки к огню, хотя на самом деле не чувствовал холода – его фаярная кровь делала его устойчивым к низким температурам.

Айрэна уселась напротив, достав из сумки несколько сухарей и вяленое мясо. Она протянула часть Каэлю.

– Не самый изысканный ужин, – сказала она с лёгкой улыбкой, – но питательный.

– Спасибо, – Каэль принял еду. – У меня тоже кое-что есть.

Он достал из своего мешка несколько яблок и кусок сыра, которые дала ему мать. Они разделили трапезу в дружеском молчании.

После ужина Каэль вынул из мешка флейту. Это был простой инструмент, вырезанный из светлого дерева местным мастером. Каэль научился играть на ней ещё в детстве – музыка помогала ему успокоить свой внутренний огонь в моменты гнева или печали.

– Ты не против? – спросил он у Айрэны.

– Совсем нет, – она улыбнулась. – Давно не слышала музыки путешественников.

Каэль поднёс флейту к губам и заиграл – простую, немного грустную мелодию о ветре в горах и танце огня. Мелодия плыла над поляной, сливаясь с потрескиванием костра и ночными звуками леса.

Когда он закончил, Айрэна смотрела на него с новым выражением – смесь удивления и чего-то ещё, что он не мог прочесть.

– Что? – спросил Каэль, немного смутившись.

– Ничего, – она покачала головой. – Просто… в пророчестве говорится, что избранный будет носить музыку в своём сердце.

– Хм, ещё одно совпадение в пользу твоей теории, – усмехнулся Каэль. – Но я играю с детства. Это просто способ… успокоиться.

– Твоя музыка несёт в себе огонь и землю одновременно, – задумчиво произнесла Айрэна. – В нашем мире музыка считается одной из форм магии. Самой тонкой и проникающей.

– А у вас есть музыка?

– Конечно, – Айрэна улыбнулась. – Лунные эльфы известны своими арфами из лунного серебра и флейтами из костей древних драконов. Наша музыка может лечить, усыплять или пробуждать древние силы.

– Звучит впечатляюще, – Каэль вертел флейту в руках. – Мне бы хотелось когда-нибудь услышать.

– Обязательно услышишь, когда мы прибудем в Серебряные Холмы, – пообещала Айрэна.

Они ещё немного поговорили – о музыке, о различиях между их мирами, о повседневных вещах, которые казались такими незначительными, но создавали уют посреди дикого леса. Постепенно разговор затих, и они начали готовиться ко сну.

Каэль расстелил свой плащ недалеко от костра. Айрэна устроилась с другой стороны, завернувшись в свой серебристый плащ.

– Я могу держать первую стражу, – предложил Каэль. – Всё равно не чувствую усталости.

– Хорошо, – согласилась Айрэна. – Разбуди меня через несколько часов для смены.

Она закрыла глаза, и почти сразу её дыхание стало ровным и глубоким. Каэль смотрел на неё через пламя костра. В свете огня её лицо казалось ещё более нереальным, словно вырезанным из алебастра и подсвеченным изнутри. Длинные серебристые ресницы отбрасывали тени на высокие скулы, а губы были чуть приоткрыты, придавая ей трогательно уязвимый вид.

Каэль отвёл взгляд, почувствовав неловкость от того, что так пристально рассматривает спящую эльфийку. Он подбросил ещё несколько веток в костёр и устремил взгляд на звёзды, проглядывающие сквозь кроны деревьев.

Что-то в словах Айрэны о пророчестве и его особой природе затронуло глубокую струну в его душе. Всю жизнь он чувствовал себя ни к чему не принадлежащим, застрявшим между двух миров. Теперь же оказывалось, что именно эта непринадлежность могла стать его величайшей силой.

Он достал кинжал отца и рассмотрел его в свете костра. Руны на лезвии слабо светились, словно напоминая о его наследии. Что бы сказал отец, если бы видел его сейчас, отправляющегося на задание по спасению миров?

С этими мыслями Каэль сидел у костра, прислушиваясь к ночным звукам леса и охраняя сон странной эльфийки, которая перевернула всю его жизнь всего за один день.

Ночь прошла спокойно. Они сменили друг друга на страже, и к рассвету оба были отдохнувшими и готовыми продолжить путь. Утренний туман стелился между деревьями, когда они собрали свои вещи и затушили костёр.

– Сегодня нам нужно пересечь Тёмный распадок, – сказала Айрэна, указывая на восток. – Это самая опасная часть пути. Там обитают существа, которые предпочли бы видеть границы между мирами разрушенными.

– Почему? – спросил Каэль, закидывая мешок на плечо.

– Потому что некоторые создания питаются хаосом, – ответила эльфийка. – Велиас обещал им свободу и возможность охотиться во всех мирах, когда границы падут.

Они тронулись в путь. Лес вокруг постепенно менялся – деревья становились выше и темнее, мха на стволах было больше, а подлеска меньше. Свет с трудом пробивался сквозь густые кроны, создавая постоянный зелёный сумрак.

– Что это за существа? – спросил Каэль после долгого молчания. – Те, что живут в распадке?

– Их называют тенегрызы, – Айрэна говорила тише, словно опасаясь, что их могут услышать. – Это создания, рождённые в разломах между мирами. Они выглядят как тени с зубами и когтями, питаются жизненной энергией и страхами.

– И как с ними бороться?

– Огнём и светом, – ответила Айрэна. – В этом твоя фаярная кровь будет особенно полезна. Но помни – их нельзя недооценивать. Они быстры и умеют проникать в разум, вытягивая наружу твои худшие страхи.

Каэль кивнул, инстинктивно поправляя кинжал на поясе. Айрэна заметила этот жест и внимательнее посмотрела на оружие.

– Это кинжал фаяров, – заметила она. – От твоего отца?

– Да, – ответил Каэль. – Мать хранила его для меня. Сказала, что отец оставил его перед уходом, чтобы передать, когда придёт время.

– "Сердце Пламени", – Айрэна произнесла название с уважением. – Это не просто оружие, а артефакт большой силы. Он может направлять и усиливать твою огненную магию.

– Правда? – Каэль вытащил кинжал из ножен и внимательнее посмотрел на него. – Я не знал. Мать никогда не говорила об этом.

– Возможно, она сама не знала, – Айрэна пожала плечами. – Или твой отец не хотел, чтобы ты использовал его раньше времени. Такие артефакты требуют зрелости и контроля от своего владельца.

Каэль хотел задать ещё вопросы, но внезапно Айрэна остановилась и подняла руку, призывая к тишине. Её тело напряглось, а глаза сузились, вглядываясь в полумрак леса перед ними.

– Что такое? – шёпотом спросил Каэль.

– Мы уже на границе Тёмного распадка, – так же тихо ответила она. – И мы здесь не одни.

Каэль всмотрелся в лес, но не увидел ничего подозрительного. Однако через мгновение он почувствовал – холодок по коже, словно кто-то провёл ледяными пальцами по его спине. Инстинктивно он создал небольшой огонёк на ладони, освещая пространство вокруг них.

– Осторожно, – предупредила Айрэна. – Не используй слишком много силы. Это может…

Она не успела закончить. Темнота между деревьями сгустилась, приобретая объём и форму. Тени ожили, отделяясь от стволов и земли, формируя полупрозрачные фигуры с горящими красными глазами и длинными конечностями с острыми когтями.

– Тенегрызы, – выдохнула Айрэна, доставая из-за пояса два тонких серебряных кинжала. – Держись рядом со мной и используй свой огонь!

Не успел Каэль ответить, как первая тень бросилась на них. Айрэна метнула один из кинжалов с невероятной скоростью. Оружие пронзило тень, и та растаяла с визгливым шипением. Но на её месте уже появились другие, окружая путников плотным кольцом.

Каэль почувствовал, как его огненная сущность отзывается на опасность. Жар поднялся по его телу, сконцентрировавшись в руках. Он выставил ладони вперёд, и из них вырвалось пламя, образуя огненную стену между ними и тенегрызами.

Существа отшатнулись с шипением, но не отступили. Каэль видел, как они изменяют форму, становясь тоньше, пытаясь найти слабые места в его огненной защите.

– Не позволяй им проникнуть в твой разум! – крикнула Айрэна, сражаясь с двумя тенями одновременно. Её кинжалы двигались так быстро, что казались серебряными вспышками в воздухе.

Каэль попытался сконцентрироваться на поддержании огня, но почувствовал странное давление в голове – словно что-то холодное и склизкое пыталось протиснуться в его мысли. Образы начали мелькать перед глазами: мать, плачущая над его телом; деревня, охваченная пламенем; Айрэна, пронзённая тёмным клинком…

– Это не реально! – он услышал голос эльфийки словно издалека. – Это их атака! Используй свой кинжал, Каэль!

С огромным усилием он вырвался из плена кошмарных видений и выхватил "Сердце Пламени". Клинок мгновенно отозвался, руны на лезвии вспыхнули ярким красным светом. Каэль почувствовал, как его собственная огненная магия связывается с артефактом, усиливаясь многократно.

Не задумываясь, он сделал широкий взмах кинжалом. С лезвия сорвалась волна пламени, прорезав строй тенегрызов как раскалённый нож масло. Существа завизжали и отступили, но не исчезли.

– Нам нужно двигаться! – Айрэна схватила его за руку. – Их слишком много! Быстрее!

Они бросились бежать сквозь лес, преследуемые шипящими тенями. Каэль держал кинжал перед собой, используя его как факел – яркий свет отпугивал тенегрызов, не давая им приблизиться.

Лес становился всё темнее, деревья – всё искривлённее, словно сама реальность здесь изгибалась под воздействием неведомых сил. Внезапно они выбежали на край обрыва. Внизу, на расстоянии около десяти метров, лежало дно распадка – узкая полоса земли, зажатая между двумя скалистыми стенами.

– Нам туда, – Айрэна указала на едва заметную тропу, ведущую вниз по почти отвесному склону. – Это единственный путь.

– Но они нас догонят, – Каэль обернулся. Тенегрызы приближались, их было уже не меньше двух десятков.

– У меня есть идея, – быстро сказала Айрэна. – Но тебе придётся мне довериться. И использовать весь свой огонь.

– Что ты задумала?

– Я создам щит из лунного света вокруг нас, – объяснила она. – Он защитит нас от их ментальных атак. А ты создашь огненную волну, которая отбросит их и даст нам время спуститься.

Каэль кивнул, понимая план. Он закрыл глаза, позволяя своему внутреннему пламени разгореться сильнее. Жар поднялся по его телу волной, наполняя каждую клетку. Когда он открыл глаза, они светились ярким оранжевым светом.

Айрэна протянула руки вперёд, и вокруг них возник купол мягкого голубоватого света. Лунная магия эльфийки была красивой и странно успокаивающей, несмотря на опасность ситуации.

– Сейчас! – скомандовала она.

Каэль поднял кинжал над головой и выпустил всю накопленную энергию. С лезвия сорвалась огненная волна невероятной силы, расширяясь во все стороны от них. Тенегрызы взвыли от боли, когда пламя коснулось их теневых тел. Большинство просто растаяло, превратившись в клубы тёмного дыма. Оставшиеся бросились врассыпную, скрываясь обратно в глубине леса.

– Впечатляюще, – Айрэна смотрела на него с новым уважением. – А теперь нам нужно быстро спуститься. Эффект неожиданности не продлится долго.

Они начали спуск по узкой тропе. Идти было сложно – почва под ногами осыпалась, а тропа местами сужалась до ширины одной ступни. Каэль шёл вторым, готовый подхватить Айрэну, если она поскользнётся.

Когда они были примерно на полпути вниз, сверху раздался шипящий звук. Каэль обернулся и увидел, что несколько тенегрызов вернулись и теперь наблюдали за ними с края обрыва, не решаясь спуститься вслед.

– Почему они не преследуют нас? – спросил он.

– Они боятся выйти из леса, – ответила Айрэна. – Тенегрызы существуют только там, где есть тени. На открытом пространстве дна распадка они слишком уязвимы.

Когда они наконец достигли дна, Каэль почувствовал странное облегчение. Здесь, между двумя высокими скалистыми стенами, было светлее, чем в лесу наверху. Солнечные лучи проникали прямо в узкий каньон, не встречая преграды в виде древесных крон.

– Нам нужно пройти весь распадок до заката, – сказала Айрэна, указывая вперёд. – В темноте здесь небезопасно. Другие существа выходят на охоту.

– Другие? Хуже тенегрызов?

– По-своему, – Айрэна кивнула. – Пойдём. И будь начеку.

Они быстрым шагом двинулись по дну распадка. Каньон был узким, иногда расширяясь до нескольких метров, иногда сужаясь настолько, что приходилось идти боком. Стены с обеих сторон поднимались вверх на десятки метров, создавая ощущение, будто они идут на дне гигантской каменной реки.

– Ты была потрясающей там, наверху, – произнёс Каэль после долгого молчания. – С этими кинжалами.

Айрэна слегка улыбнулась, но не остановилась.

– Все эльфы лунного света обучаются боевым искусствам с детства. Наш мир не всегда был мирным.

– А сейчас?

– Сейчас мы живём в относительном мире. Или жили, пока Велиас не начал своё вмешательство, – её голос стал серьёзнее. – В последний год участились нападения существ из других реальностей. Твари, подобные тенегрызам, появляются там, где раньше их никогда не видели. Это признаки истончения границ между мирами.

Каэль кивнул, вспоминая странные огни, которые упоминал Берк. Возможно, это тоже были знаки?

– Как далеко ещё до портала в твой мир? – спросил он.

– Если мы пройдём распадок до заката, то завтра к полудню достигнем Серебряного озера. Портал находится в его водах.

– В озере?

– Это особое место, – пояснила Айрэна. – Вода там отражает не небо этого мира, а небо моего. Если нырнуть в определённом месте, можно пройти сквозь грань.

– И мы… поплывём? – Каэль нахмурился. Будучи полуфаяром, он не слишком жаловал воду, хотя и не боялся её так, как чистокровные огненные существа.

Айрэна, казалось, поняла его беспокойство.

– Не волнуйся. Я создам защиту для тебя. Твоя огненная сущность не пострадает.

Они продолжили путь в молчании, каждый погружённый в свои мысли. Солнце медленно двигалось по небу, и тени в распадке постепенно удлинялись. Каэль не мог избавиться от ощущения, что за ними наблюдают – из трещин в скалах, из-за камней, из самого воздуха.

Он был прав. Когда солнце начало склоняться к западу, в одной из боковых расщелин что-то шевельнулось. Каэль мгновенно создал огонёк на ладони, готовясь к атаке.

Но из тени вышло не чудовище, а… человек. Точнее, нечто, похожее на человека. Высокий, худой мужчина с бледной, почти прозрачной кожей и длинными чёрными волосами. Его одежда была странной – нечто среднее между доспехом и церемониальным облачением, с множеством ремешков и застёжек.

– Путники в Тёмном распадке, – голос незнакомца был низким и мелодичным. – Какая редкость в наши дни.

Айрэна напряглась, её рука легла на рукоять кинжала.

– Кто ты? – спросила она, явно настороженная.

– Меня зовут Азил, – мужчина сделал лёгкий поклон. – Странник между мирами, собиратель знаний и… случайный свидетель вашего впечатляющего сражения с тенегрызами.

Каэль переглянулся с Айрэной. Эльфийка не убрала руку с оружия.

– Что ты здесь делаешь, Азил? – спросил Каэль.

– То же, что и вы, полагаю, – незнакомец улыбнулся, и его улыбка была странной – слишком широкой для человеческого лица. – Путешествую. Хотя моя цель, возможно, отличается от вашей.

– И какова твоя цель? – Айрэна сделала полшага вперёд, словно готовясь защитить Каэля в случае опасности.

– О, я ищу знания, – беспечно ответил Азил. – Информацию о состоянии границ между мирами. Изучаю эффекты их истончения. Чисто научный интерес, уверяю вас.

– Ты работаешь на Велиаса? – прямо спросила Айрэна.

Лицо Азила изменилось – улыбка исчезла, сменившись гримасой отвращения.

– Ни в коем случае, – резко ответил он. – Этот безумец уничтожит все миры своими экспериментами. Я стараюсь понять, как остановить процесс разрушения.

Каэль почувствовал, что незнакомец говорит правду, или по крайней мере часть правды.

– Ты сказал, что наблюдал за нашей битвой, – произнёс он. – Почему не помог?

– А вам нужна была помощь? – Азил поднял бровь. – Мне показалось, вы прекрасно справились сами. Особенно ты, огненный полукровка. Давно не видел такого мастерства от смешанной крови.

Каэль напрягся. Его происхождение не было чем-то, о чём он привык говорить с незнакомцами.

– Как ты узнал, что я…

– О, это очевидно для тех, кто умеет видеть, – перебил его Азил. – Твоя аура… она двойственна. Огонь и земля, сплетённые вместе. Очень редкое сочетание.

Айрэна шагнула между Каэлем и странным незнакомцем.

– Что тебе нужно от нас, Азил? – спросила она напрямую.

– От вас? Ничего конкретного, – он пожал плечами. – Просто подумал, что путешествовать вместе безопаснее. Особенно учитывая, что солнце скоро зайдёт, а ночь в распадке не лучшее время для одиноких путников.

Каэль взглянул на небо. Действительно, солнце уже касалось верхнего края западной стены распадка. Скоро наступят сумерки, а затем и ночь.

– Мы справимся сами, – решительно сказала Айрэна.

– Как пожелаете, – Азил снова поклонился. – Тогда позвольте дать совет: в двух милях отсюда есть небольшой грот в восточной стене. Там можно безопасно переночевать. Существа, охотящиеся ночью в распадке, не любят это место.

Айрэна, казалось, колебалась. Было очевидно, что она не доверяет странному путнику, но его совет звучал разумно.

– Спасибо за информацию, – наконец сказала она. – Мы учтём её.

– Не стоит благодарности, – Азил отступил назад к расщелине, из которой появился. – Возможно, мы ещё встретимся. Грани между мирами истончаются, и все пути начинают пересекаться.

С этими словами он скрылся в тени. Каэль и Айрэна остались одни, озадаченные странной встречей.

– Ты ему доверяешь? – спросил Каэль, когда они вновь двинулись в путь.

– Нет, – твёрдо ответила эльфийка. – И тебе не советую. В дни, когда миры сближаются, никогда не знаешь, с кем на самом деле говоришь. Некоторые существа мастерски скрывают свою истинную природу.

– Но он не выглядел враждебным, – заметил Каэль. – И его совет насчёт грота…

– …мы проверим, – закончила за него Айрэна. – Но будем готовы к ловушке. Распадок полон опасностей, и не все они очевидны.

Они ускорили шаг, стремясь добраться до упомянутого грота до наступления полной темноты. Вскоре на восточной стене действительно обнаружилось тёмное отверстие, ведущее в небольшую пещеру.

Айрэна осторожно осмотрела вход и ближайшие камни, проверяя на наличие ловушек или следов опасных существ.

– Кажется, здесь действительно безопасно, – наконец сказала она. – По крайней мере, нет свежих следов. Но всё равно будем осторожны.

Они вошли в грот. Внутри было сухо и относительно чисто – песчаный пол, несколько камней, которые могли служить сиденьями, и странный символ, высеченный на дальней стене.

– Что это за знак? – Каэль подошёл ближе, разглядывая сложный геометрический рисунок.

– Охранный символ, – Айрэна провела рукой по резьбе. – Очень древний. Отпугивает существ хаоса.

– Значит, Азил был прав насчёт этого места, – заметил Каэль. – Оно действительно безопасно.

– Похоже на то, – Айрэна всё ещё выглядела настороженной. – Но это лишь усиливает моё беспокойство. Откуда он знает о таких местах? И почему оказался именно здесь, именно сейчас?

– Может быть, он действительно просто исследователь? – предположил Каэль, устраиваясь на одном из камней. – Изучает то же, что и мы: нарушение границ между мирами.

– Возможно, – Айрэна не казалась убеждённой. – Но в эти дни я предпочитаю никому не доверять полностью. Особенно странникам с неопределённым происхождением.

Они решили не разводить костёр внутри грота, чтобы не привлекать внимание. Вместо этого Каэль создал небольшой огненный шар, который парил под потолком, давая достаточно света и тепла.

– Расскажи мне больше о твоём мире, – попросил Каэль, когда они закончили скромный ужин. – О Серебряных Холмах.

Айрэна устроилась удобнее, прислонившись к стене пещеры. В свете огненного шара её серебристые волосы переливались всеми оттенками золота и меди.

– Серебряные Холмы – это сердце мира лунных эльфов, – начала она. – Наши города построены прямо в горах, сливаясь с природой так, что иногда сложно понять, где заканчивается естественная скала и начинается архитектура. Башни из лунного камня поднимаются к небу, а под землёй раскинулись целые сети тоннелей и залов.

– Звучит величественно, – заметил Каэль.

– Так и есть, – в голосе Айрэны слышалась гордость. – Наши города древние, им тысячи лет. В них хранятся библиотеки с книгами из всех известных миров, сады с растениями, которые нигде больше не встречаются, и, конечно, Звёздный Храм, где записаны все пророчества.

– Тот самый храм, где записано пророчество обо мне?

– Да, – Айрэна кивнула. – Но не только о тебе. Там есть пророчества о многих событиях и личностях, о падении и возвышении целых миров. Некоторые уже сбылись, другие ещё ждут своего часа.

– И твои старейшины считают, что моё пророчество сбывается сейчас?

– Они уверены в этом, – твёрдо ответила эльфийка. – Знаки слишком явные, чтобы их игнорировать. Истончение границ, появление существ из других реальностей там, где их не должно быть, странные погодные явления… Всё указывает на то, что процесс уже начался.

Каэль задумчиво смотрел на огненный шар, который он создал. Пламя медленно пульсировало, меняя форму, но никогда не угасая – точно так же, как не угасала его собственная внутренняя искра.

– Я всё думаю о том, что сказал мне этот Азил, – наконец произнёс он. – О том, что моя аура двойственна. Всю жизнь я чувствовал это как проклятие – быть ни там, ни здесь, нигде по-настоящему не своим.

Айрэна посмотрела на него с неожиданным пониманием.

– Знаешь, – мягко сказала она, – иногда то, что кажется нам проклятием, на самом деле величайший дар. Твоя двойственность делает тебя мостом между мирами, а не изгоем.

– Легко сказать, когда ты всю жизнь принадлежала одному миру, одному народу, – Каэль не хотел звучать резко, но горечь многих лет прорвалась в его голосе.

– Ты ошибаешься, – тихо ответила Айрэна. – Я тоже знаю, что такое не принадлежать полностью. Моя мать была из лунных эльфов, а отец – из звёздных. Два близких, но разных народа с разными традициями. В нашем обществе такие союзы… не особенно одобряются.

Каэль удивлённо посмотрел на неё. Он не ожидал услышать что-то подобное от казавшейся такой уверенной эльфийки.

– Значит, ты тоже… не совсем своя среди своих?

– Не настолько, как ты, – она слабо улыбнулась. – Но достаточно, чтобы понимать чувство непринадлежности.

Между ними возникло новое понимание, тонкая нить связи, основанная на общем опыте. Они говорили ещё долго – о её жизни среди эльфов, о его детстве в деревне Огненного Камня, о разнице между их мирами и удивительных сходствах.

Постепенно разговор затих, и они начали готовиться ко сну. Как и прошлой ночью, решено было держать стражу по очереди.

– Я возьму первую, – предложила Айрэна. – Тебе нужен отдых после сегодняшнего использования огненной магии.

Каэль не стал спорить. Он действительно чувствовал усталость – не физическую, а энергетическую. Создание огненной волны против тенегрызов потребовало больше сил, чем он ожидал.

Он устроился на песчаном полу, используя свой мешок как подушку, и закрыл глаза. Последнее, что он увидел перед тем, как погрузиться в сон, было лицо Айрэны в тёплом свете его огненного шара – сосредоточенное, красивое, загадочное.

Ночь прошла без происшествий. Каэль проснулся от прикосновения Айрэны к его плечу – эльфийка будила его для смены на страже. Остаток ночи он провёл, сидя у входа в грот и глядя на звёзды, видные в узкой полосе неба между стенами распадка.

С первыми лучами солнца они покинули своё убежище и продолжили путь. Распадок постепенно расширялся, стены становились ниже, а дно – более ровным. К полудню они вышли из каньона на открытую местность – широкую долину, окружённую пологими холмами, поросшими высокой травой и редкими деревьями.

– Мы почти у цели, – сказала Айрэна, указывая на горизонт, где между двумя пологими холмами сверкала водная гладь. – Это Серебряное озеро.

Они ускорили шаг, воодушевлённые близостью цели. По мере приближения к озеру Каэль заметил, что вода действительно имеет странный серебристый оттенок, будто в ней растворили жидкое лунное сияние.

Берег озера был усыпан мелкой галькой, которая издавала мелодичный звон под их ногами. Айрэна подошла к самой кромке воды и опустилась на колени, касаясь поверхности кончиками пальцев.

– Портал активен, – сказала она с облегчением. – Я боялась, что Велиас мог попытаться закрыть его.

– Как мы пройдём через него? – спросил Каэль, с опаской глядя на воду.

– Есть определённый ритуал, – Айрэна выпрямилась. – Нам нужно войти в воду на глубину до пояса, где я создам лунный круг. В его центре вода расступится, открывая путь в мой мир.

– И моя огненная сущность не пострадает?

– Нет, – уверенно ответила эльфийка. – Это не обычная вода. Она наполнена магией, которая уважает все природы.

Каэль кивнул, принимая объяснение. Он начал готовиться – снял верхнюю одежду, оставив лишь лёгкую рубашку и штаны, закрепил кинжал отца на поясе и убедился, что мешок надёжно затянут.

Когда он был готов, Айрэна провела рукой над водой, и в воздухе возник тонкий серебристый круг. Эльфийка шагнула в озеро, и круг двинулся за ней, расширяясь и начиная светиться ярче.

– Иди за мной, – позвала она, протягивая руку. – И чтобы ни случилось, не отпускай меня.

Каэль взял её за руку, удивлённый прохладной мягкостью её кожи, и шагнул в озеро. Вода была не холодной, как он ожидал, а приятно тёплой, словно парное молоко. Она обтекала его тело, но не вызывала неприятных ощущений, которые обычно испытывают фаяры при контакте с водой.

Они двигались к центру озера, и по мере их продвижения серебристое сияние воды усиливалось. Когда вода достигла их поясов, Айрэна остановилась.

– Встань в центр круга, – сказала она, не отпуская его руки. – И приготовься. Переход может быть… дезориентирующим.

Каэль сделал, как она сказала. Серебристый круг, плавающий на поверхности воды, начал вращаться вокруг них, набирая скорость. Вода в центре круга словно застыла, перестав двигаться, а затем начала опускаться, как если бы кто-то открыл слив в гигантской ванне.

Вскоре они стояли в центре идеально круглого углубления в воде. Стены из воды поднимались вокруг них, но не обрушивались, удерживаемые магией Айрэны.

– Теперь, – эльфийка крепче сжала его руку, – мы прыгаем.

Прежде чем Каэль успел задать вопрос или возразить, Айрэна потянула его вниз. Они прыгнули в сухое дно водяного колодца, и в тот же миг стены из воды сомкнулись над их головами.

Но вместо ожидаемого погружения в воду Каэль почувствовал странное ощущение падения. Всё вокруг стало серебристым туманом, сквозь который проглядывали странные огни и тени. Звуки исчезли, осталось лишь ощущение руки Айрэны, крепко сжимающей его ладонь.

Падение, казалось, длилось вечность и мгновение одновременно. А затем внезапно всё изменилось. Серебристый туман рассеялся, и Каэль почувствовал под ногами твёрдую почву.

Он моргнул, привыкая к новому освещению, и осмотрелся. Они стояли на берегу другого озера, но это озеро было совершенно иным. Его воды светились изнутри мягким голубым светом, а вокруг росли странные серебристые деревья с листьями, которые словно светились в полумраке.

Небо над головой было тёмно-синим, почти чёрным, хотя казалось, что сейчас день – источником света служили не солнце, а три луны разных размеров и оттенков, висящие в разных частях неба.

– Добро пожаловать в мир лунных эльфов, – тихо произнесла Айрэна, отпуская его руку. – Добро пожаловать в Серебряные Холмы.

Глава 2: Зов звёзд и огня

Серебряные Холмы открылись перед Каэлем во всем своем величии. Высокие горы с мягко изогнутыми вершинами действительно казались серебристыми в свете трех лун. Они окружали долину с озером, создавая естественную чашу, защищенную от внешнего мира.

Воздух здесь был другим – более легким, словно насыщенным невидимой энергией, которая слегка покалывала кожу. Каэль сделал глубокий вдох, ощущая, как этот странный воздух наполняет его легкие, принося с собой ароматы незнакомых цветов и трав.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила Айрэна, внимательно наблюдая за его реакцией.

– Странно, – честно ответил Каэль. – Но не плохо. Просто… иначе.

Эльфийка кивнула с пониманием.

– Твое тело привыкает к новому миру. Для полукровки это должно пройти легче, чем для чистокровного человека, но всё равно потребуется время.

Каэль огляделся. Берег озера, на котором они стояли, плавно переходил в луг, усыпанный странными цветами, светящимися мягким голубоватым светом. За лугом начинался лес серебристых деревьев, а за ним, у подножия ближайшего холма, можно было различить очертания строений.

– Там город? – спросил он, указывая на далекие силуэты.

– Лунарион, – с гордостью ответила Айрэна. – Один из семи городов лунных эльфов и мой дом.

– Он выглядит… слитым с горой, – заметил Каэль, прищурившись.

– Так и есть, – эльфийка улыбнулась. – Наши города не строятся на земле, они вырастают из неё. Мы используем магию, чтобы направлять рост кристаллов и камня, создавая структуры, которые являются продолжением самой горы.

Каэль был впечатлен. Даже издалека город казался невероятно красивым – башни и шпили, словно вылепленные из серебристого камня, поднимались вверх, отражая свет трех лун.

– Нам нужно идти, – Айрэна указала на едва заметную тропинку, ведущую от озера к лесу. – Совет старейшин ждет нас.

– Они знают о моем прибытии?

– Конечно, – кивнула эльфийка. – В момент, когда мы прошли через портал, они почувствовали твое присутствие в нашем мире.

Каэль нервно сглотнул. Мысль о встрече с советом древних и могущественных существ заставляла его чувствовать себя неуверенно. Кем он был для них? Просто полукровкой из забытой деревушки другого мира?

Они двинулись по тропинке. По мере приближения к лесу Каэль замечал всё больше необычных деталей этого мира. Трава под ногами была не зеленой, а сероватой с легким серебристым оттенком. Цветы, растущие вдоль дороги, имели формы, которых он никогда не видел – некоторые напоминали звезды, другие – полумесяцы, третьи – сложные геометрические фигуры. И все они испускали мягкое свечение разных оттенков.

– Почему здесь нет солнца? – спросил Каэль, глядя на три луны в небе.

– В нашем мире солнце появляется раз в семь дней, – объяснила Айрэна. – Остальное время нас освещают три сестры – так мы называем луны.

– И как вы определяете время? День, ночь?

– По интенсивности света, – она указала на самую большую из лун, бледно-голубую. – Когда Сайра в зените, у нас полдень. Когда она опускается к горизонту, наступает вечер. А когда видна только Мала, – она показала на самую маленькую луну фиолетового оттенка, – это глубокая ночь.

Каэль попытался запомнить эту информацию, но чувствовал, что ему предстоит еще многое узнать об этом странном мире.

Когда они вошли в лес, он был поражен тишиной. Не было привычного шелеста листьев или пения птиц – лишь легкий звон, словно тысячи крошечных колокольчиков звучали на грани слышимости.

– Что это за звук? – спросил он, оглядываясь.

– Это поют кристаллы, – Айрэна указала на маленькие прозрачные образования, висящие на ветвях деревьев. – Они реагируют на движение воздуха и создают музыку леса.

– Красиво, – искренне сказал Каэль. – И немного жутковато.

Айрэна мягко рассмеялась, и ее смех напомнил Каэлю тот же звон кристаллов, только более мелодичный.

По мере продвижения через лес Каэль заметил движение между деревьями – быстрые серебристые тени мелькали то здесь, то там, словно кто-то наблюдал за ними, но не хотел показываться.

– За нами следят? – тихо спросил он.

– Лесные стражи, – спокойно ответила Айрэна. – Они просто удостоверяются, что мы те, за кого себя выдаем, и что мы не представляем угрозы.

– Они не доверяют даже тебе?

– В дни, когда границы между мирами истончаются, никому нельзя доверять полностью, – серьезно ответила эльфийка. – Существуют создания, способные принимать облик других. Меры предосторожности необходимы.

Каэль кивнул, принимая объяснение, но все равно чувствовал себя неуютно под невидимыми взглядами.

Лес постепенно редел, и вскоре они вышли на широкую поляну перед подножием холма. Теперь Каэль мог лучше рассмотреть город Лунарион. То, что издалека казалось слитым с горой, вблизи оказалось удивительным сочетанием природы и архитектуры. Башни, арки и мосты действительно казались выращенными из скалы, а не построенными на ней. Весь город словно тек по склону холма, сверкая в свете лун.

У подножия горы их встретила делегация эльфов – трое высоких, стройных существ в серебристых одеждах, напоминающих одеяние Айрэны. Их волосы были белыми или серебристыми, а глаза – разных оттенков синего, от светло-голубого до почти фиолетового.

– Приветствуем тебя дома, Айрэна из дома Лунного Света, – произнес средний из них, высокий мужчина с длинными белоснежными волосами, заплетенными в сложную косу. – И тебя, Каэль, сын Саламандера.

Каэль был удивлен, что они знают его имя и имя его отца, но решил не показывать этого.

– Благодарю за приветствие, – он слегка склонил голову, не зная точно, какой здесь принят этикет.

– Старейшины ждут вас, – продолжил эльф. – Следуйте за нами.

Трое эльфов развернулись и направились к городу. Каэль и Айрэна последовали за ними. По мере приближения к Лунариону Каэль заметил, что то, что он принимал за каменные дороги, на самом деле были живые дорожки из какого-то светящегося мха. Они пульсировали слабым светом, словно отмечая путь.

– Кто эти эльфы? – шепотом спросил Каэль у Айрэны.

– Ночные стражи, – так же тихо ответила она. – Элитные воины, охраняющие границы города. Тот, что говорил с нами – Элиан, капитан стражи и… мой двоюродный брат.

– О, – Каэль бросил взгляд на спину ведущего их эльфа. – Он не выглядел особенно рад тебя видеть.

– Это сложно, – Айрэна вздохнула. – Он никогда не одобрял мое… смешанное происхождение.

Каэль понимающе кивнул. Эти чувства были ему слишком знакомы.

Они прошли через невидимую границу города, и Каэль сразу почувствовал изменение в воздухе – он стал еще более насыщенным энергией, почти звенящим от магии. По обеим сторонам дороги возвышались удивительные строения – некоторые словно вырастали прямо из скалы, другие парили над землей, удерживаемые тонкими серебристыми колоннами. Все они были выполнены в светлых тонах с преобладанием серебристого, белого и бледно-голубого.

Жители города останавливались и с любопытством смотрели на них – точнее, на Каэля. Он чувствовал себя неуютно под этими взглядами, но старался сохранять спокойное выражение лица. В конце концов, для них он был такой же диковинкой, как они для него.

Дорога вела вверх по склону, к самому большому строению в городе – величественному дворцу или храму, расположенному почти на вершине холма. Его стены, казалось, были сотканы из лунного света и серебра, а высокие шпили уходили в небо, словно пытаясь достичь трех лун.

– Это Звездный Храм, – произнесла Айрэна, заметив его восхищенный взгляд. – Место, где хранятся пророчества и где собирается Совет.

Они поднялись по широкой лестнице из полупрозрачного материала, напоминающего мрамор, но светящегося изнутри. У входа в храм их ожидал еще один эльф – старик с длинной серебряной бородой, одетый в белоснежное одеяние, расшитое странными символами.

– Приветствую вас в Звездном Храме, – произнес он глубоким, звучным голосом. – Я Галадриэль, хранитель пророчеств.

– Приветствую тебя, мудрый Галадриэль, – Айрэна склонилась в глубоком поклоне. Каэль поспешил сделать то же самое.

– Совет уже собрался, – сказал старик, внимательно разглядывая Каэля. – Они ждут только вас.

Он развернулся и повел их внутрь храма. Каэль был поражен интерьером – огромный зал с высокими потолками, поддерживаемыми изящными колоннами, которые, казалось, были сделаны из застывшего лунного света. Стены были покрыты странными письменами и символами, светящимися разными оттенками синего и серебряного.

В центре зала находился круглый стол из того же полупрозрачного материала, что и лестница. За столом сидели семь эльфов – трое мужчин и четыре женщины, все с длинными серебристыми волосами и древними глазами, которые, казалось, видели рождение и смерть целых миров.

– Приветствуем тебя, Каэль, сын Саламандера, – произнесла одна из женщин, сидящая во главе стола. Ее голос был мелодичным и глубоким, как звон серебряного колокола. – Я Элессар, верховная жрица Звездного Храма и глава Совета Серебряных Холмов.

Каэль почувствовал странное благоговение перед этой женщиной. В ее глазах цвета ночного неба светились настоящие звезды, а вокруг головы словно парил тонкий ореол серебристого света.

– Благодарю за приветствие, госпожа, – ответил он, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – Я прибыл по вашему призыву.

– Не по нашему, – поправила его Элессар. – По зову судьбы, записанной в пророчестве. Айрэна лишь была нашим посланником.

Каэль бросил быстрый взгляд на эльфийку, стоящую рядом с ним. Она выглядела напряженной, но держалась с достоинством.

– Айрэна выполнила свою миссию превосходно, – продолжила Элессар. – Теперь настало время раскрыть тебе всю правду о твоем предназначении и о том, что поставлено на карту.

По ее жесту из пола поднялись два кресла, словно выросшие из самого камня. Айрэна и Каэль сели, оказавшись лицом к Совету.

– Ты уже знаешь часть истории, – начала Элессар. – О том, что грани между мирами истончаются, о Велиасе и его стремлении объединить все реальности под своей властью. Но есть еще многое, что тебе предстоит узнать.

Один из мужчин-эльфов, с суровым лицом и пронзительным взглядом, подался вперед.

– Ты должен понимать, что речь идет не просто о сохранении границ между мирами, – его голос был жестче, чем у Элессар. – Речь идет о самом существовании всех реальностей. Если Велиас преуспеет, то не будет ни победителей, ни побежденных – лишь хаос и небытие.

– Тарион, не пугай нашего гостя раньше времени, – мягко упрекнула его Элессар, а затем снова обратилась к Каэлю. – Однако в его словах есть правда. Миры созданы различными, и это различие необходимо для равновесия великого космоса. Попытка насильственно слить их вместе приведет к катастрофе.

– Я понимаю опасность, – сказал Каэль. – Но что я могу сделать? Я ведь не маг, не воин великих битв. Просто… полукровка из маленькой деревни.

Один из старейшин, эльф с длинными серебристыми волосами и добрыми глазами, мягко улыбнулся.

– Иногда величайшие герои начинают свой путь как самые обычные существа, – сказал он. – Твоя ценность не в твоей силе, хотя я вижу, что она в тебе есть, а в твоей природе. Ты – мост между мирами, живое воплощение того, как разные реальности могут сосуществовать, не разрушая друг друга.

– Как и было сказано в пророчестве, – добавила Элессар. – Позволь показать тебе.

Она подняла руку, и центр стола засветился. Над ним возникло трехмерное изображение – сложный символ, состоящий из переплетающихся линий и кругов, среди которых Каэль смог различить руны, похожие на те, что были на его кинжале.

– Это запись пророчества, – пояснил Галадриэль, подходя ближе. – На языке древних, которые существовали еще до появления первых эльфов. Оно гласит: "Когда грани миров истончатся до прозрачности, и хаос начнет просачиваться сквозь трещины, придет тот, кто носит в себе огонь и землю. Рожденный от двух миров, но принадлежащий обоим, он станет ключом либо к спасению всего сущего, либо к его окончательной гибели."

– Это я уже слышал, – заметил Каэль. – Но что конкретно я должен сделать?

– Пророчество продолжается, – Галадриэль провел рукой над столом, и изображение изменилось, показывая новые символы. – "Он должен найти Сердце Равновесия – древний артефакт, созданный в начале времен для поддержания границ между мирами. Только с его помощью можно запечатать разломы и восстановить естественный порядок."

– И где находится это Сердце? – спросил Каэль.

– В том-то и проблема, – вздохнула Элессар. – Сердце Равновесия было разделено на пять частей и спрятано в пяти разных мирах. Это было сделано намеренно, чтобы никто не мог использовать его полную силу для своих целей.

– И мне нужно найти все пять частей? – Каэль начинал осознавать масштаб задачи, и это его немного пугало.

– Да, – кивнула Элессар. – Но ты будешь не один. Мы уже отправили поисковые отряды в те миры, которые еще доступны для нас. И, конечно, Айрэна будет сопровождать тебя.

Каэль бросил взгляд на эльфийку, которая кивнула ему с легкой улыбкой поддержки.

– Есть еще кое-что, – продолжила Элессар. – Для сбора всех частей Сердца Равновесия тебе понадобится помощь представителей других миров. Пророчество говорит о пяти спутниках из пяти реальностей, которые должны объединиться под твоим руководством.

– Под моим руководством? – Каэль был шокирован. – Но я никогда никем не руководил!

– Ты научишься, – уверенно сказала Элессар. – В тебе есть способности, о которых ты даже не подозреваешь.

Тарион, суровый эльф, снова подал голос:

– Мы уже нашли одного из твоих будущих спутников. Он прибудет завтра.

– Кто он? – спросил Каэль.

– Торин из рода каменных великанов, – ответил Тарион. – Могущественный воин и мудрый советник. Он будет хорошим дополнением к вашей команде.

Каэль пытался осмыслить всю полученную информацию. Все это казалось слишком большим, слишком важным для него. Он – обычный полукровка из маленькой деревни – вдруг оказался в центре событий, от которых зависела судьба всех миров.

– У меня есть выбор? – наконец спросил он. – Могу ли я отказаться от этой… миссии?

В зале повисла тишина. Члены Совета переглянулись, и Каэль заметил тревогу в их глазах.

– Выбор всегда есть, – наконец сказала Элессар, ее голос стал тише. – Но помни, что пророчество гласит: ты ключ либо к спасению, либо к гибели. Если ты откажешься искать Сердце Равновесия, Велиас может найти тебя и использовать твою природу для своих целей. Твоя двойственность – это сила, но она же и уязвимость.

Каэль понял невысказанное предупреждение. Даже если он откажется помогать, его не оставят в покое. Он слишком важен для обеих сторон конфликта.

– Я не отказываюсь, – наконец сказал он. – Просто… это все слишком внезапно. Еще два дня назад я был просто Каэлем, который живет на окраине деревни и иногда слишком сильно разжигает кузнечный горн.

Несколько членов Совета мягко улыбнулись на эту фразу.

– Мы понимаем, – сказала Элессар. – Тебе нужно время, чтобы осмыслить свою роль. Сегодня ты отдохнешь, а завтра, когда прибудет Торин, мы обсудим детали вашего путешествия к первой части Сердца Равновесия.

– Где она находится? – спросил Каэль.

– В мире огня, – ответила Элессар. – В землях фаяров.

Сердце Каэля пропустило удар. Мир его отца. Место, о котором он всю жизнь мечтал, но которое никогда не видел.

– Значит, я наконец увижу родину отца, – тихо произнес он.

– Да, – кивнула Элессар. – И возможно, найдешь ответы на вопросы, которые давно тебя мучают.

После этого разговора Совет объявил встречу завершенной. Каэля и Айрэну проводили в отведенные им комнаты в одной из боковых башен Звездного Храма. Помещение, выделенное Каэлю, было просторным и светлым, с широким окном, выходящим на город и долину за ним. Мебель была изящной, словно выросшей из самого пола, а стены излучали мягкое свечение, избавляя от необходимости в свечах или лампах.

Оставшись один, Каэль подошел к окну и глубоко вздохнул. События последних дней обрушились на него всей своей тяжестью. Еще недавно его самой большой проблемой были насмешки деревенских парней, а теперь он стоял в центре эпической борьбы за судьбу всех миров.

Раздался легкий стук в дверь, и после его приглашения вошла Айрэна. Она переоделась в более легкое одеяние белого цвета, а ее серебристые волосы были собраны в простую, но элегантную прическу.

– Я решила проверить, как ты устроился, – сказала она, оставаясь у двери. – Комната тебя устраивает?

– Она прекрасна, – искренне ответил Каэль. – Все здесь прекрасно. И это немного пугает.

Айрэна улыбнулась и вошла в комнату, закрывая за собой дверь.

– Понимаю. Когда я впервые попала в мир людей, меня поразило, насколько все там… грубее, проще. Но в этой простоте есть своя красота.

– А сейчас я чувствую обратное, – Каэль слабо улыбнулся. – Здесь все настолько изящно, что я боюсь что-нибудь сломать одним неосторожным движением.

– Не волнуйся, – Айрэна подошла ближе. – Мебель прочнее, чем кажется. К тому же, ты гость чести. Даже если бы ты разбил все вазы в Звездном Храме, тебя бы все равно считали избранным из пророчества.

– Вот об этом я и хотел поговорить, – Каэль повернулся к ней лицом. – Ты действительно веришь в эту историю с пророчеством? В то, что я – какой-то избранный герой?

Айрэна задумчиво посмотрела на него.

– Я верю в пророчества, – наконец сказала она. – Они не всегда сбываются так, как мы ожидаем, но в них всегда есть истина. И я видела, как ты сражался с тенегрызами, как контролировал свою огненную магию. Ты особенный, Каэль, нравится тебе это или нет.

– Я просто не уверен, что готов к такой ответственности, – честно признался он. – Спасение миров? Сбор древних артефактов? Руководство командой из существ разных миров? Это звучит как история для детских сказок, а не как что-то, что должен делать я.

Айрэна подошла еще ближе и, к его удивлению, положила руку ему на плечо. Ее прикосновение было легким, но удивительно теплым и успокаивающим.

– Никто не рождается героем, Каэль, – мягко сказала она. – Герои становятся ими, делая один шаг за другим, принимая решения – иногда правильные, иногда нет – и учась на своих ошибках.

– А если я совершу ошибку, которая будет стоить жизни целому миру? – тихо спросил он.

– Тогда ты найдешь способ все исправить, – уверенно ответила Айрэна. – Я буду рядом, чтобы помочь. И Торин тоже, когда он прибудет. Ты не один в этом путешествии, Каэль.

Ее слова странным образом успокоили его. В глазах эльфийки светилась такая уверенность, что Каэль начал думать, что, возможно, все не так безнадежно, как кажется.

– Спасибо, – искренне сказал он. – За то, что веришь в меня, даже когда я сам в себя не верю.

Айрэна убрала руку, и Каэлю на мгновение показалось, что он увидел легкий румянец на ее обычно бледных щеках.

– Тебе нужно отдохнуть, – сказала она, отступая к двери. – Завтра прибудет Торин, и начнется настоящая подготовка к путешествию.

– Айрэна, – окликнул ее Каэль, когда она уже была у двери. – Еще один вопрос. Почему именно ты отправилась за мной? Почему Совет выбрал тебя как посланника?

Эльфийка помедлила, словно решая, как лучше ответить.

– Потому что я, как и ты, знаю, что значит стоять на грани между мирами, – наконец сказала она. – Мой отец был из звездных эльфов, народа, который редко взаимодействует даже с нами, лунными. Я понимаю твое чувство непринадлежности лучше, чем большинство. И… – она на мгновение замолчала, – потому что я давно изучаю пророчество о тебе. Это стало моим… личным интересом.

С этими словами она слегка поклонилась и вышла, оставив Каэля с новыми вопросами. Он чувствовал, что Айрэна не рассказала ему всего, но решил не давить. У каждого есть свои секреты, и у него было достаточно своих.

Он подошел к странной, но удобной на вид кровати и лег, не раздеваясь. Усталость от путешествия и эмоционального напряжения последних дней накрыла его волной. Последнее, о чем он подумал перед тем, как погрузиться в сон, были три луны за окном и серебристые глаза Айрэны, смотрящие на него с такой необъяснимой верой.

Каэль проснулся от странного звука – низкого, вибрирующего гула, который, казалось, исходил от самой земли. Он быстро сел в кровати, протирая глаза. За окном все еще была "ночь" – если так можно было назвать время, когда видна была только самая маленькая из лун, Мала.

Гул повторился, на этот раз сильнее. Каэль встал и подошел к окну. Город внизу был освещен тысячами маленьких огоньков, создававших узоры на улицах и зданиях. Но что-то происходило у главных ворот – Каэль видел движение, суету, мерцание более ярких огней.

Дверь в его комнату распахнулась, и на пороге появилась Айрэна. Она была одета в тот же боевой костюм, в котором путешествовала с ним.

– Ты уже проснулся, – с облегчением сказала она. – Хорошо. Нам нужно спуститься вниз. Торин прибыл раньше, чем ожидалось.

– Что это за звук? – спросил Каэль, быстро натягивая сапоги.

– Это голос Торина, – ответила Айрэна. – Каменные великаны говорят на языке, который больше похож на землетрясение, чем на слова.

Каэль закрепил кинжал отца на поясе и был готов. Вместе с Айрэной они быстро спустились по спиральной лестнице башни и направились к главному входу Звездного Храма.

Снаружи их встретила странная процессия. По главной улице города к храму двигалась группа эльфов-стражей, а в центре их шел… нет, не шел, а скорее тяжело ступал огромный каменный гигант.

Торин был почти в три раза выше Каэля, его тело состояло из серых и коричневых камней различных форм и размеров, соединенных вместе какой-то неведомой силой. Лицо великана было грубо высечено, словно незаконченная скульптура, с глубоко посаженными глазами, светящимися янтарным светом. На его массивных плечах был накинут плащ из какого-то темного материала, а в огромной руке он держал посох, больше похожий на небольшое дерево с корнями.

Когда процессия остановилась перед храмом, Каэль почувствовал, как земля слегка дрожит под тяжелыми шагами великана. Рядом с ним появилась Элессар, одетая в церемониальное одеяние с высоким воротником.

– Приветствуем тебя в Серебряных Холмах, Торин из рода каменных великанов, – торжественно произнесла она.

Торин медленно склонил свою массивную голову в знак уважения.

– Благодарю за приветствие, Элессар из дома Звездного Света, – его голос был подобен грохоту камнепада, но слова были четкими и ясными. – Я прибыл, как только получил ваше послание. Ситуация хуже, чем вы думаете. Мой мир уже начинает страдать от искажений.

– Мы поговорим об этом внутри, – кивнула Элессар. – А сейчас позволь представить тебе того, о ком говорится в пророчестве.

Она жестом подозвала Каэля, который до этого стоял немного в стороне, пораженный видом каменного великана.

– Это Каэль, сын Саламандера, полу-фаяр, полу-человек, – представила его Элессар.

Торин повернул свою массивную голову, и его янтарные глаза внимательно осмотрели Каэля с головы до ног. Каэль чувствовал себя маленьким и уязвимым под этим взглядом, но заставил себя стоять прямо и смотреть в ответ.

– Так вот ты какой, мостоходец, – наконец произнес Торин. В его голосе слышалось удивление, но не разочарование. – Молод. Но в твоих глазах я вижу огонь не только фаярский, но и огонь духа. Это хорошо.

Он протянул свою огромную каменную руку, и Каэль, после секундного колебания, пожал ее. Рука Торина была твердой и шероховатой, как горная порода, но не холодной, а странно теплой, словно согретой внутренним жаром.

– Рад познакомиться, Торин, – искренне сказал Каэль. – Надеюсь, мы найдем общий язык.

– О, в этом я не сомневаюсь, – проскрежетал великан с чем-то похожим на усмешку. – Я говорю на всех языках, известных в Девяти Мирах. Включая язык огня, который течет в твоих венах.

После этого краткого знакомства их всех пригласили в главный зал Звездного Храма. Для Торина пришлось создать специальное сиденье – массивный каменный трон, который, казалось, вырос прямо из пола по воле одного из членов Совета.

Когда все расселись, Элессар обратилась к собравшимся:

– Мы собрались здесь, чтобы обсудить первый этап вашего путешествия. Как вы уже знаете, первая часть Сердца Равновесия находится в мире фаяров, родине отца Каэля.

– Мир огня уже сильно пострадал, – мрачно проговорил Торин. – По моим сведениям, границы между ним и миром хаоса истончились настолько, что некоторые регионы уже стали непригодны для жизни.

– Как давно ты получал новости оттуда? – спросил один из членов Совета.

– Три дня назад, по вашему исчислению, – ответил великан. – Мой народ поддерживает связь с хранителями границ всех Девяти Миров. Но связь с миром фаяров становится все слабее. Возможно, скоро она прервется полностью.

Каэль чувствовал, как сжимается его сердце от этих новостей. Мир его отца был в опасности. Возможно, сам Саламандер уже…

– Что конкретно происходит в мире огня? – спросил он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

Торин повернулся к нему.

– Искажения реальности, молодой мостоходец. Территории, где законы физики этого мира смешиваются с законами мира хаоса. Представь себе огонь, который горит, но не дает тепла, или лаву, которая течет вверх, а не вниз. Это лишь малая часть того, что происходит там, где грани между мирами истончаются до предела.

– И что случается с… существами, которые оказываются в таких зонах искажения? – Каэль боялся услышать ответ, но должен был знать.

Торин помолчал, словно подбирая слова.

– Разное, – наконец ответил он. – Некоторые изменяются, теряют часть своей сущности или приобретают новые, чуждые им качества. Другие… растворяются в хаосе, становясь его частью. Но фаяры сильны, Каэль. Они знают свой мир и его опасности лучше всех. Многие могли успеть укрыться в безопасных местах.

Это не слишком успокоило Каэля, но по крайней мере давало надежду, что его отец мог выжить.

– Как мы попадем в мир огня? – спросил он, переводя тему. – Есть ли портал, подобный тому, через который мы пришли сюда?

– Не совсем, – ответила Элессар. – Портал в мир фаяров особенный. Он требует… специфического ключа.

Она посмотрела на кинжал, висящий на поясе Каэля.

– "Сердце Пламени", – догадался он. – Этот кинжал не просто оружие, не так ли?

– Верно, – кивнула Элессар. – Это один из древних артефактов, созданных первыми хранителями границ. Он не только усиливает твою огненную магию, но и служит ключом к порталу в мир фаяров.

– Почему отец никогда не говорил об этом? – спросил Каэль.

– Возможно, он хотел защитить тебя, – предположила Айрэна. – Такие артефакты привлекают внимание тех, кто жаждет силы.

– Или он планировал рассказать тебе, когда ты будешь готов, – добавил Торин. – Но не успел до своего ухода.

Каэль погрузился в размышления. Это объясняло, почему отец оставил кинжал именно ему, а не взял с собой, когда возвращался в свой мир. Он словно знал, что однажды Каэлю понадобится этот артефакт.

– Где находится портал в мир фаяров? – спросил он.

– В Огненной долине, в трех днях пути отсюда, – ответила Элессар. – Это одно из немногих мест в нашем мире, где стихия огня доминирует над остальными. Там есть древний вулкан, который не извергался уже тысячи лет, но внутри него все еще горит вечное пламя. В сердце этого пламени и находится портал.

– И мой кинжал откроет его?

– Да, если ты направишь через него свою огненную магию, – кивнула Элессар. – Но будьте осторожны. Велиас наверняка знает о вашей миссии и может попытаться помешать.

– Он уже действует, – мрачно произнес Торин. – Мои разведчики сообщают о странных тварях, появившихся у границ моего мира. Существа, подобные тенегрызам, но более материальные и опасные.

– Охотники Бездны, – прошептала одна из жриц Совета, и по залу пронесся тревожный шепот.

– Кто это? – спросил Каэль, не узнавая термина.

– Создания, которых Велиас вывел из самых темных уголков хаоса, – ответил Тарион. – Они питаются жизненной силой и могут принимать облик своих жертв. Очень опасные противники.

– И они охотятся за нами? – догадался Каэль.

– За тобой, молодой мостоходец, – поправил его Торин. – Ты ключевая фигура в этой игре. Если Велиас заполучит тебя, то сможет использовать твою двойственную природу для ускорения процесса слияния миров.

Каэль почувствовал холодок, пробежавший по спине. До этого момента он не до конца осознавал, насколько опасно его положение.

– Тогда нам нужно отправляться как можно скорее, – решительно сказал он. – Чем дольше мы остаемся на одном месте, тем больше шансов, что эти… охотники найдут нас.

Элессар кивнула с одобрением.

– Мудрое решение. Вы отправитесь на рассвете, когда Сайра взойдет над горизонтом. Мы обеспечим вас всем необходимым для путешествия.

– А что насчет остальных членов команды? – спросил Каэль. – Вы говорили о пяти спутниках из пяти миров.

– Остальные присоединятся к вам позже, – ответила Элессар. – Некоторые из них уже в пути к местам встречи, которые будут у вас на маршруте. Пророчество говорит, что вы найдете их, следуя за частями Сердца Равновесия.

На этом совет завершился. Каэлю, Айрэне и Торину дали время подготовиться к отъезду. Каждому были предоставлены необходимые вещи – запасы пищи, специальная одежда для путешествия, карты и другие полезные предметы.

Вернувшись в свою комнату, Каэль нашел на кровати новый комплект одежды – черные брюки из плотной ткани, красную рубашку с длинными рукавами и кожаную куртку с серебряными застежками. Рядом лежал плащ с капюшоном, темно-серый снаружи и с подкладкой цвета пламени внутри.

Он переоделся, удивляясь, как точно одежда подходила ему по размеру. Застегивая куртку, он услышал стук в дверь.

– Войдите, – сказал он, и в комнату вошел Торин, которому пришлось пригнуться, чтобы пройти через дверной проем.

– Прошу прощения за вторжение, молодой мостоходец, – проскрипел великан. – Но я хотел поговорить с тобой наедине перед нашим отъездом.

– Конечно, – Каэль указал на центр комнаты, где было больше всего места. – И, пожалуйста, зови меня просто Каэль. "Молодой мостоходец" звучит слишком… официально.

Торин кивнул своей каменной головой и устроился в центре комнаты, скрестив ноги, что сделало его немного ниже.

– Как пожелаешь, Каэль, – согласился он. – Я пришел, чтобы поговорить о том, что нас ждет. Совет не рассказывает всего, они слишком боятся напугать тебя и отвратить от миссии.

– А ты не боишься? – спросил Каэль, присаживаясь на край кровати.

– Я верю в честность, – просто ответил Торин. – И считаю, что ты должен знать, с чем мы столкнемся. Путь в мир фаяров будет опасен не только из-за возможной слежки Велиаса. Сам мир сейчас нестабилен, а его жители напуганы и агрессивны.

– Ты думаешь, они будут враждебны к нам? – с тревогой спросил Каэль.

– К нам – возможно. Ко мне – почти наверняка. Каменные великаны и фаяры имеют долгую историю конфликтов. Мы – существа земли, они – существа огня. Наши стихии противоположны.

– Но я наполовину фаяр. Может быть, они примут меня.

Торин покачал головой.

– Не рассчитывай на это. Фаяры гордый и подозрительный народ. Они могут увидеть в тебе не соотечественника, а полукровку, который предал их, живя среди людей.

Каэль почувствовал горечь от этих слов, но понимал, что Торин прав. Он всегда был чужим среди людей из-за своей фаярской крови, и вполне мог оказаться чужим и среди фаяров из-за своей человеческой половины.

– Тогда зачем ты вообще согласился на эту миссию? – спросил он. – Если фаяры могут быть враждебны к тебе?

Торин долго смотрел на него своими янтарными глазами, прежде чем ответить.

– Потому что есть вещи важнее древних обид и расовой неприязни, – наконец сказал он. – Если миры продолжат сближаться и сливаться, не будет ни фаяров, ни каменных великанов, ни эльфов, ни людей. Будет только хаос. А я слишком люблю порядок, чтобы позволить этому случиться.

Каэль улыбнулся. В словах Торина была простая, но неоспоримая логика.

– И еще кое-что, – продолжил великан. – Я знал твоего отца.

Это заявление застало Каэля врасплох.

– Ты знал Саламандера? – переспросил он, подаваясь вперед. – Как? Когда?

– Мы встретились много лет назад, еще до твоего рождения, на одном из собраний Совета Девяти Миров, – ответил Торин. – Он был представителем фаяров, я – каменных великанов. Мы много спорили, но в конечном счете научились уважать друг друга. Саламандер был не таким, как большинство его сородичей – менее импульсивным, более склонным к размышлениям. Думаю, поэтому он и смог полюбить человеческую женщину.

– Ты знал и о моей матери? – удивился Каэль.

– Не лично, – покачал головой Торин. – Но Саламандер говорил о ней. Он был… очарован ею. Это было необычно для фаяра – так говорить о существе другой расы.

Каэль почувствовал странное тепло внутри. Все эти годы он знал так мало о своем отце, а теперь перед ним сидел кто-то, кто действительно встречался с ним, разговаривал с ним.

– Как думаешь, он еще жив? – тихо спросил он.

Торин тяжело вздохнул, и этот звук напоминал шум осыпающихся камней.

– Я не знаю, Каэль. Но Саламандер был сильным и умным. Если кто-то и мог выжить в хаосе, охватившем мир фаяров, то это он.

Они еще некоторое время говорили – о мире фаяров, о предстоящем путешествии, о том, чего ожидать и как подготовиться. Торин оказался кладезем знаний о различных мирах и их обитателях, и Каэль жадно впитывал эту информацию.

Когда каменный великан наконец ушел, оставив Каэля одного, молодой полукровка подошел к окну и посмотрел на три луны, висящие в небе. Завтра они отправятся в путь, который может привести его к отцу. Или к подтверждению того, что Саламандер действительно погиб.

В любом случае, он был готов узнать правду. И сделать все возможное, чтобы спасти миры от угрозы хаоса. Не потому, что какое-то пророчество назвало его избранным, а потому что это было правильно.

Рассвет в мире лунных эльфов выглядел иначе, чем в мире людей. Вместо постепенного осветления неба на востоке, здесь самая большая из лун, Сайра, просто становилась ярче, меняя цвет с бледно-голубого на почти белый, заливая все вокруг мягким сиянием.

Каэль встретил этот странный рассвет уже полностью одетым и собранным. Он провел беспокойную ночь, думая о предстоящем путешествии и о том, что может ждать их в мире фаяров. Сны, когда он все же засыпал, были яркими и тревожными – образы огня, тени, преследующие его, и странный голос, зовущий его по имени.

Спустившись во двор Звездного Храма, он обнаружил, что не он один встал так рано. Айрэна уже была там, одетая в новый серебристый костюм с темно-синим плащом. Рядом с ней стояли несколько эльфов-стражей, готовивших три странных животных, похожих на лошадей, но с более длинными шеями и серебристой шерстью.

– Доброе утро, – поприветствовала его Айрэна. – Надеюсь, ты хорошо отдохнул.

– Не особенно, – честно ответил Каэль. – Слишком много мыслей.

– Понимаю, – кивнула она. – Первое путешествие между мирами всегда вызывает беспокойство.

– Что это за создания? – спросил Каэль, указывая на странных животных.

– Лунные скакуны, – ответила Айрэна. – Они быстрее обычных лошадей и выносливее. Этот будет твоим, – она указала на скакуна с темно-серой гривой. – Его зовут Шэдоу. Он молод, но хорошо обучен.

Каэль подошел к животному, которое внимательно посмотрело на него большими фиолетовыми глазами. Он протянул руку, и скакун осторожно обнюхал его пальцы, а затем позволил погладить себя по морде.

– Кажется, ты ему понравился, – заметила Айрэна с улыбкой.

– А где Торин? – спросил Каэль, оглядываясь. – Ему тоже предоставят… скакуна?

Айрэна рассмеялась, и ее смех звучал как перезвон серебряных колокольчиков.

– Нет, Торин слишком тяжел для любого животного. Он предпочитает передвигаться своим способом. Он скоро присоединится к нам у восточных ворот города.

Вскоре появилась и Элессар в сопровождении нескольких членов Совета. Они принесли с собой различные предметы – карты, свитки, небольшие кристаллы и амулеты.

– Это вам понадобится в пути, – сказала Элессар, передавая Айрэне свитки и карты. – Здесь отмечены безопасные маршруты до Огненной долины и описаны ритуалы открытия портала.

Затем она повернулась к Каэлю и протянула ему небольшой кристалл, похожий на тот, что дала ему Айрэна при первой встрече, но голубого цвета.

– Это коммуникационный кристалл, – пояснила она. – С его помощью вы сможете связываться с нами в случае крайней необходимости. Просто сожми его в руке и подумай о том, с кем хочешь поговорить.

– Спасибо, – Каэль принял кристалл и убрал его в карман.

– И еще кое-что, – Элессар достала небольшой серебряный медальон на цепочке. – Это амулет защиты. Он не сделает тебя неуязвимым, но может отвести некоторые опасности и скрыть твое присутствие от нежелательных глаз.

Она надела цепочку на шею Каэля. Медальон был теплым на ощупь и слабо пульсировал, словно имел собственное сердцебиение.

– Береги его, – сказала Элессар. – Такие амулеты редки даже среди нашего народа.

После того, как все приготовления были завершены, они направились к восточным воротам города. По дороге к ним присоединился Торин, который, как и сказала Айрэна, передвигался своим способом – огромными шагами, от которых земля слегка дрожала.

У ворот их ждала небольшая группа эльфов, собравшихся проводить путешественников. Среди них Каэль заметил Элиана, двоюродного брата Айрэны, который смотрел на них с плохо скрываемым беспокойством.

Перед самым отъездом Элиан подошел к Айрэне и тихо сказал ей что-то, чего Каэль не смог разобрать. Эльфийка ответила коротко и твердо, после чего Элиан неохотно кивнул и отступил.

– Проблемы? – спросил Каэль, когда они выезжали из ворот.

– Ничего особенного, – ответила Айрэна, но ее голос звучал напряженно. – Элиан просто беспокоится. Он всегда был… слишком защищающим.

– Он не одобряет твоего участия в этой миссии?

– Он считает, что я слишком… эмоционально вовлечена, – после паузы ответила она. – И что это может затуманить мое суждение.

– А ты? – Каэль внимательно посмотрел на нее. – Считаешь себя слишком эмоционально вовлеченной?

Айрэна встретила его взгляд, и на мгновение Каэлю показалось, что он видит в ее глазах борьбу.

– Я считаю, что эмоциональная вовлеченность – это не всегда плохо, – наконец сказала она. – Иногда она дает силы, когда все остальное подводит.

С этими словами она пришпорила своего скакуна и выехала вперед, словно желая прекратить разговор. Каэль не стал настаивать, но чувствовал, что эльфийка что-то недоговаривает.

Их путь лежал через серебристые леса, по узким, но хорошо протоптанным тропам. Торин двигался рядом с ними, каждый его шаг равнялся нескольким шагам лунных скакунов.

– Огненная долина находится на восточной границе земель лунных эльфов, – рассказывал Торин по дороге. – Это одно из немногих мест в этом мире, где стихия огня доминирует над остальными. Говорят, что давным-давно там произошла битва между древними богами, и кровь бога огня, пролитая на землю, создала вулкан, который стал порталом в мир фаяров.

– А это правда? – спросил Каэль с интересом.

– Кто знает? – пожал каменными плечами Торин. – Древние легенды редко бывают полностью правдой или полностью ложью. Но факт в том, что Огненная долина – место силы, одна из точек, где грань между мирами тоньше всего.

– И это делает ее опасной? – догадался Каэль.

– Да, особенно сейчас, когда все границы истончаются, – кивнул Торин. – Мы должны быть готовы к тому, что можем встретить там… неприятные сюрпризы.

День прошел в относительно спокойном путешествии. Они останавливались лишь для короткого отдыха и еды. Каэль был удивлен, насколько комфортно ему оказалось ехать на лунном скакуне – животное двигалось плавно и почти бесшумно, словно скользя над землей.

К вечеру – или к тому, что в этом мире считалось вечером, когда самая большая из лун начала тускнеть – они достигли небольшой поляны у ручья, где решили разбить лагерь.

Пока Айрэна готовила место для ночлега, а Торин собирал что-то похожее на дрова (хотя в этом мире "деревья" были больше похожи на кристаллические структуры), Каэль решил осмотреться вокруг. Он отошел на небольшое расстояние от лагеря, привлеченный странным светом, исходящим из-за деревьев.

То, что он обнаружил, заставило его затаить дыхание от восхищения. За линией леса начиналось поле, усыпанное цветами, которые светились всеми оттенками синего и фиолетового. Они слегка покачивались, хотя ветра не было, и издавали тихую, почти неслышную мелодию.

– Это поющие лилии, – раздался голос Айрэны за его спиной. – Они расцветают только в полнолуние Малы, самой маленькой из наших лун. Тебе повезло увидеть их.

Каэль обернулся. Эльфийка стояла в нескольких шагах от него, и в свете светящихся цветов ее серебристые волосы и глаза казались почти неземными.

– Они прекрасны, – искренне сказал он. – Никогда не видел ничего подобного.

– В каждом мире есть своя красота, – Айрэна подошла ближе и встала рядом с ним. – Даже в мире огня, несмотря на его суровость, есть вещи, от которых захватывает дух. Огненные водопады, лавовые сады, пепельные розы, которые расцветают раз в столетие…

– Ты была там? В мире фаяров? – удивленно спросил Каэль.

– Один раз, много лет назад, – кивнула Айрэна. – Как представитель лунных эльфов на одном из последних собраний Совета Девяти Миров. Это было… впечатляюще.

Она замолчала, словно вспоминая, а затем продолжила тише:

– Твой отец был там. Он выступал от имени фаяров. Он был… не таким, как остальные. Более спокойным, более рассудительным. И он говорил о мире людей с такой… теплотой. Теперь я понимаю, почему. Он уже тогда знал твою мать.

Каэль смотрел на нее с удивлением. Еще один человек, который знал его отца. Еще один кусочек головоломки его прошлого.

– Какой он был? – спросил он, не в силах скрыть жадный интерес в голосе. – Я помню так мало… Он ушел, когда мне было пять.

Айрэна задумалась, словно подбирая слова.

– Он был… величественным, – наконец сказала она. – Высоким, даже для фаяра, с огненно-рыжими волосами, которые, казалось, живут своей жизнью. Его глаза были похожи на твои, только более… пламенные. И когда он говорил, все слушали. Даже те, кто не соглашался с ним, не могли не уважать его.

Каэль жадно впитывал каждое слово. Образ отца в его памяти был размытым, состоящим из обрывков воспоминаний – теплая рука, глубокий смех, ощущение безопасности. Теперь этот образ становился четче, обретал форму и содержание.

– Спасибо, – искренне сказал он. – За то, что рассказала.

Айрэна улыбнулась, и в ее улыбке была какая-то тайна, которую Каэль не мог разгадать.

– Пойдем обратно, – сказала она после паузы. – Торин, наверное, уже развел костер, а нам нужно отдохнуть перед завтрашним днем.

Они вернулись в лагерь, где Торин действительно успел разжечь костер. Пламя было странным – с голубоватым оттенком, который Каэль никогда раньше не видел.

– Это кристаллический огонь, – пояснил каменный великан, заметив его заинтересованный взгляд. – Горит дольше обычного и дает больше тепла.

Они поужинали едой, которую им дали эльфы – странными, но вкусными фруктами и хлебом, который, казалось, светился изнутри и имел сладковатый, необычный вкус. После ужина Торин вызвался держать первую стражу, а Каэль и Айрэна устроились спать.

Лежа у костра и глядя на странное небо с тремя лунами, Каэль думал обо всем, что узнал за эти дни. О своем отце, о пророчестве, о своей особой природе, которая из проклятия вдруг превратилась в дар. О миссии, которая казалась невыполнимой, но которую он был полон решимости завершить.

С этими мыслями он погрузился в сон, более спокойный, чем прошлой ночью. Ему снились поющие цветы и огненные водопады, и где-то среди этих образов – фигура высокого мужчины с огненно-рыжими волосами, который смотрел на него с гордостью и надеждой.

Второй день путешествия выдался более сложным. Ландшафт мира лунных эльфов менялся – серебристые леса сменялись холмами с высокой травой, которая при каждом шаге выпускала в воздух крошечные светящиеся споры. Дорога шла в гору, и к середине дня все трое чувствовали усталость.

– Мы приближаемся к границе лунных земель, – сказала Айрэна, когда они остановились для короткого отдыха у небольшого ручья с удивительно прозрачной водой. – За следующим хребтом начнется переходная зона, а затем и Огненная долина.

Каэль присел у ручья, глядя на свое отражение в воде. За эти дни он изменился – черты лица стали резче, взгляд – более сосредоточенным. Или, может быть, это просто странный свет этого мира играл с его восприятием.

– О чем задумался, молодой мостоходец? – спросил Торин, опускаясь рядом с ним. Каменный великан двигался с удивительной грацией для существа его размеров.

– Обо всем сразу, – честно ответил Каэль. – О том, как быстро изменилась моя жизнь. О миссии, которая кажется слишком большой для меня. О мире фаяров, который я скоро увижу. Об отце, которого, возможно, встречу там.

Торин кивнул с пониманием.

– Это естественно – чувствовать себя маленьким перед лицом больших событий. Но помни: даже самая длинная дорога начинается с первого шага. И ты уже сделал несколько.

– Спасибо, Торин, – улыбнулся Каэль. – Ты всегда знаешь, что сказать.

– Года практики, – пророкотал великан с чем-то похожим на усмешку. – Когда живешь столетиями, начинаешь понимать, как работает разум молодых.

– Сколько тебе лет? – полюбопытствовал Каэль.

– По меркам людей? Около трех тысяч лет, – спокойно ответил Торин. – Для каменного великана это средний возраст. Мы живем долго, но медленно. Наши сердца бьются раз в минуту, наши мысли текут как расплавленный камень – медленно, но неумолимо.

Каэль был впечатлен. Три тысячи лет! Он не мог даже представить такой срок жизни.

– А эльфы? – спросил он, бросив взгляд на Айрэну, которая стояла чуть поодаль, изучая карту. – Они тоже так долго живут?

– Не так долго, как мы, но дольше большинства рас, – ответил Торин. – Лунные эльфы могут жить до тысячи лет, если их не убьет болезнь или оружие. Айрэна еще очень молода по их меркам – ей едва исполнилось сто двадцать лет.

Каэль покачал головой, пытаясь осмыслить эти цифры. Сто двадцать лет – это почти четыре человеческие жизни, а для Айрэны это была лишь юность. Неудивительно, что она иногда смотрела на него с таким… снисхождением.

– А фаяры? – спросил он, возвращаясь к теме, которая интересовала его больше всего.

– Их срок жизни сложно определить, – задумчиво ответил Торин. – Они существа огня, а огонь может гореть вечно, если у него есть топливо. Некоторые из древнейших фаяров помнят создание своего мира. Но большинство живет несколько сотен лет. И их жизни яркие, интенсивные – они проживают за день столько эмоций, сколько каменный великан – за год.

Это объясняло многое о его собственном характере, подумал Каэль. Его импульсивность, его эмоциональность, его внутренний огонь, который иногда было так трудно контролировать – все это было наследием фаярской крови.

– Нам пора двигаться, – сказала Айрэна, подходя к ним. – Если продолжим в том же темпе, к закату достигнем края переходной зоны. Там есть безопасное место для ночлега.

Они продолжили путь, поднимаясь все выше по склону холма. По мере продвижения Каэль начал замечать изменения в окружающем ландшафте. Серебристая трава становилась реже, уступая место более обычной, зеленой. Появились настоящие деревья – не кристаллические структуры, а обычные растения с листьями и корой. Воздух стал теплее, а свет трех лун – менее интенсивным.

– Мы входим в переходную зону, – пояснила Айрэна, заметив его внимательный взгляд. – Здесь влияние лунной магии слабеет, а другие стихии начинают проявляться сильнее.

К закату они достигли вершины холма, с которой открывался вид на долину внизу. Пейзаж был удивительным – слева простирались серебристые леса мира лунных эльфов, а справа, за полосой обычной растительности, начиналась совершенно другая территория. Земля там была темно-красной, из нее то тут, то там поднимались столбы пара или дыма. Растительность была скудной и странной формы – низкие, искривленные деревья с красно-оранжевой листвой и кустарники, которые, казалось, тлели, но не сгорали.

– Огненная долина, – произнес Торин. – Мы достигли ее быстрее, чем я ожидал.

– Это хорошо или плохо? – спросил Каэль.

– И то, и другое, – ответил великан. – Хорошо, потому что мы экономим время. Плохо, потому что это может означать, что границы между зонами истончаются быстрее, чем предполагалось.

Они разбили лагерь на вершине холма, у края леса. Отсюда они могли наблюдать за Огненной долиной, оставаясь в относительной безопасности лунных земель.

После ужина, когда Торин отошел проверить окрестности, Каэль и Айрэна остались у костра.

– Завтра мы войдем в Огненную долину, – сказала эльфийка, глядя на отдаленные столбы дыма. – И тебе придется использовать кинжал, чтобы открыть портал в мир фаяров.

– Я готов, – кивнул Каэль, хотя внутри чувствовал нервозность.

– Ты должен знать кое-что, – продолжила Айрэна после паузы. – Когда мы войдем в мир фаяров, твоя огненная сущность усилится. Ты можешь почувствовать… изменения. Эмоциональные, физические. Будь готов к этому.

– Какие изменения? – насторожился Каэль.

– Трудно сказать точно, – Айрэна покачала головой. – Каждый полукровка реагирует по-своему. Но обычно более сильная половина природы становится доминирующей, когда находится в своем родном мире. В твоем случае – фаярская.

– Ты боишься, что я могу… потерять контроль? – догадался Каэль.

– Не совсем, – осторожно ответила эльфийка. – Скорее, я хочу, чтобы ты был подготовлен к возможным изменениям. Чтобы они не застали тебя врасплох.

Каэль задумался. Всю жизнь он боролся со своей огненной сущностью, пытался контролировать ее, сдерживать. Что будет, если эта часть его станет сильнее? Сможет ли он по-прежнему управлять своим внутренним пламенем?

– Я справлюсь, – наконец сказал он, хотя и не был полностью уверен в этом. – У меня нет выбора.

Айрэна изучающе посмотрела на него, и в ее глазах Каэль увидел что-то странное – смесь беспокойства, нежности и чего-то еще, что он не мог точно определить.

– У тебя всегда есть выбор, Каэль, – тихо сказала она. – Даже когда кажется, что его нет. И я верю, что ты выберешь правильно.

Их разговор был прерван возвращением Торина, который сообщил, что вокруг все спокойно. Они решили держать стражу по очереди, как и в предыдущие ночи, и Каэль вызвался быть первым.

Сидя у костра и глядя на звезды этого странного мира, он размышлял о словах Айрэны. Что значит "выбрать правильно"? Что вообще считать правильным в ситуации, когда от твоих действий зависят судьбы целых миров?

Он не знал ответов на эти вопросы. Но был уверен в одном – завтра он сделает еще один шаг на этом непредсказуемом пути. И этот шаг приведет его в мир его отца, мир, о котором он мечтал с детства.

Это была и пугающая, и захватывающая перспектива. И несмотря на все страхи и сомнения, Каэль обнаружил, что с нетерпением ждет наступления нового дня.

Утро третьего дня встретило их странной погодой – небо было затянуто низкими облаками, которые пульсировали слабым красноватым светом, словно отражая жар от Огненной долины внизу. Три луны все еще были видны, но их свет был тусклым и размытым, как сквозь дымку.

– Это плохой знак, – хмуро сказал Торин, глядя на небо. – Такие облака появляются только когда граница между мирами истончается до предела.

– Значит, мы должны спешить, – решительно сказала Айрэна. – Чем скорее найдем портал и активируем его, тем лучше.

Они быстро собрали лагерь и начали спуск в долину. По мере приближения к Огненной территории Каэль ощущал странные изменения в своем теле. Кровь словно быстрее текла по венам, кожа становилась горячее, а зрение обострялось, позволяя различать детали на большом расстоянии.

– Ты чувствуешь это? – спросила Айрэна, внимательно наблюдая за ним.

– Да, – кивнул Каэль. – Это… странно. Но не неприятно. Будто часть меня, которая всегда была приглушена, начинает просыпаться.

Эльфийка кивнула с пониманием, но в ее глазах мелькнула тревога.

Когда они достигли границы переходной зоны, Айрэна остановила своего скакуна.

– Дальше лунные скакуны не пойдут, – сказала она. – Они боятся огня и жара. Придется идти пешком.

Они спешились, и Айрэна что-то тихо сказала на эльфийском языке трем скакунам. Животные развернулись и быстро поскакали обратно в сторону леса.

– Они вернутся, когда я позову их, – пояснила она. – А пока будут ждать на безопасном расстоянии.

Путешественники вступили на территорию Огненной долины. Почва под ногами сменилась с обычной земли на красноватую, горячую даже сквозь подошвы сапог. Воздух стал сухим и наполнился запахом серы и горячего камня.

Каэль почувствовал, как внутри него разгорается странное чувство – смесь восторга, страха и чего-то еще, первобытного и мощного. Это была его фаярская сущность, которая отзывалась на близость родной стихии.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила Айрэна, заметив изменения в его лице.

– Сильнее, – честно ответил Каэль. – И… более живым, чем когда-либо.

Торин наблюдал за ним с внимательным, но не встревоженным видом.

– Это естественно, – сказал каменный великан. – Твоя фаярская кровь отзывается на близость своего родного мира. Но помни, кто ты и зачем мы здесь. Не позволяй этой силе контролировать тебя.

Каэль кивнул, благодарный за напоминание. Он действительно чувствовал, как что-то внутри него требует большего – больше огня, больше тепла, больше силы. Но он был решительно настроен сохранять контроль.

Они двигались вглубь долины, следуя за Айрэной, которая ориентировалась по карте и каким-то знакам, видимым только ей. По мере их продвижения ландшафт становился все более экстремальным – появились небольшие гейзеры, выбрасывающие струи горячего пара, лужи кипящей грязи и странные образования из затвердевшей лавы, похожие на скульптуры причудливых существ.

– Мы приближаемся к центру долины, – сказала Айрэна после нескольких часов пути. – Вулкан должен быть виден за следующим холмом.

Они поднялись на небольшую возвышенность, и перед ними открылся вид на всю Огненную долину. В центре, как и говорила эльфийка, возвышался вулкан – не огромная гора, которую представлял Каэль, а скорее большой холм с кратером на вершине, из которого поднимался постоянный столб дыма.

– Это и есть вход в мир фаяров? – спросил Каэль, разглядывая вулкан. – Он выглядит… меньше, чем я ожидал.

– Размер обманчив, – ответил Торин. – Под этим холмом скрывается сложная система пещер и тоннелей, уходящих глубоко в землю. И где-то там, в самой глубокой точке, находится портал.

Они начали спуск к подножию вулкана. Здесь жар стал почти невыносимым – Айрэна покрылась испариной и дышала тяжело, Торин замедлил шаг, его каменное тело начало нагреваться до такой степени, что вокруг него дрожал воздух. Только Каэль чувствовал себя нормально – жар словно питал его, наполнял энергией и силой.

– Вы в порядке? – обеспокоенно спросил он своих спутников.

– Справимся, – сквозь стиснутые зубы ответила Айрэна. – Просто… двигайся быстрее. Чем скорее мы найдем вход в пещеры, тем лучше.

Они обошли вулкан по периметру, ища вход в подземную систему. Каэль внимательно осматривал склон, и вдруг что-то привлекло его внимание – небольшая расщелина в скале, почти незаметная на фоне общей неровности поверхности. Но что-то в ней было странное, неестественное.

Он подошел ближе и увидел символы, высеченные в камне по обе стороны от расщелины. Они были похожи на руны на его кинжале.

– Кажется, я нашел вход, – позвал он остальных.

Айрэна и Торин подошли к нему. Эльфийка внимательно изучила символы, а затем кивнула.

– Да, это вход. Эти символы – древний язык хранителей границ. Они гласят: "Здесь путь для тех, кто несет в себе пламя."