Возвращение к единению

Пролог

День, когда появился тот, из-за кого тремя годами позже, обыденная жизнь гильдии пойдёт по кривой дорожке, выдался весьма погожим и не очень жарким. Кристиан Фолджер начал его с чашки северолистного чая, недавно пополнившего его коллекцию, итеперь, расположившись на диване недалеко от лестницы, ведущей на второй этаж, спокойно читал сборник стихов Анны Браун.

Вставать раньше полуденницы он не любил, предпочитая спать до упора. Вот и сегодня не выспался и думал, как мог бы сейчас лежать в постели, а не слушать гул множества голосов, мужских и женских, перестукивания и скрежет посуды и разговоры подростков о недавнем концерте нынче популярной группы. Но сегодня был особенный случай. Гильдия ждала гостей, которых Кристиан в глубине души звал нехорошими словами, скорее, от собственного недосыпа, чем от реальной неприязни. Однако, вслух говорить их не требовалось. Была та, кто скажет за него и ещё хлеще добавит от себя.

Кристиан не поднял головы, когда сквозь шум услышал знакомую брань, доносившуюся с лестницы. Эвер Арден спускалась со второго этажа и ругалась, и её зычный голос придавал словам веса. Лихо перескочив две нижних ступеньки, она свернула к дивану и без предупреждения легла к Кристиану на колени. Её лица за книгой Кристиан не видел, но и без того представлял это выражение. Мимику Эвер за годы дружбы он успел выучить, как и поведение, поэтому совершенно не удивился, когда она издала демонстративно недовольный вздох.

– Что случилось на этот раз? – спросил он, по привычке запустив пальцы в её волосы.

– Да баночку с тенями разбила. Теперь весь пол блестит. Не оттирается, зараза. Ещё и руки перепачкала.

Эвер подняла ладони. Кристиан скосил глаза, и увидел, как на её ладонях мерцала голубая пудра. Пару секунд юноше потребовалось, чтобы выбрать: посочувствовать или пошутить.

– Я как раз думал о том, что у меня в комнате стены скучные. Поможешь? – усмехнулся юноша, вновь глядя в книгу, хотя нужную строку уже потерял.

– Хорош прикалываться, Крис, – она слегка ударила по переплёту снизу.

Кристиан намеренно не стал удерживать книгу, так что та упала прямо девушке на лицо, а затем на пол. Эвер успела прикрыться рукой.

– Доигралась? – протянул Кристиан с шутливым глумлением.

Сонливость начала отступать. Победокурить он любил, особенно ему нравилось подтрунивать над Эвер. И она всегда велась.

– Ах ты ж…

Девушка не договорила, возмущенно щёлкнула языком и протянула измазанные в тенях ладони к лицу друга. Кристиан зажмурился, хотел отстраниться, но не успел, пальцы подруги легко мазнули по щекам. Он схватил её за волосы, другой рукой попытался поймать за запястье. Завязалась дружеская потасовка. Возмущение Эвер быстро сменилось озорством. Кристиан отвлёкся лишь на секунду, когда услышал скрип лестницы, за что получил щелчок по носу. Кристиан тихонько шикнул и кивнул в сторону лестницы. На первый этаж спускались Старшие – четверо руководителей гильдии. Один из них – Марк – мужчина со шрамом, пересекающим правую щёку, остановился.

– Опять дурачитесь? – спросил он с доброй улыбкой.

Эвер тут же подскочила и приблизилась к Марку. Кристиан неспешно отложил книгу и последовал за подругой.

– Да Крис опять доставал. – она бросила на него недовольный, но беззлобный взгляд и показала язык.

– А кто первый начал, а, Эви? – парировал Кристиан, в ответ на что получил лёгкий толчок в бок, что только больше раззадорило.

Марк с лаской пригладил Эвер волосы, приведя их в относительно прилежный вид, и кивнул в сторону входа:

– Пойдём встречать гостей.

Перед Старшими люди расступались, и Эвер, пользуясь случаем увлекла Кристиана за собой, и так двое оказались в первых рядах.

Теперь друзья могли рассмотреть пришедших. Молодого парня с почти белыми волосами, среди которых виднелись светло-голубые пряди, сложно было не заметить: редко увидишь таких высоких людей. Глаза его были скрыты за расшитой белыми узорами повязкой. Одной рукой он придерживал за лямку висящий за спиной рюкзак, а потом потянулся к украшающим повязку кристаллам, качающихся на тонких плетёных нитях. Кристиану подумалось, что должно быть приятно слушать, как они стучат друг об друга при ходьбе.

На фоне юноши легко терялся приземистый старичок, опиравшийся на посох из темного дерева. Его седая борода выделялась на фоне плаща, на лице пролегли глубокие морщины, а серые глаза поблекли и казались мутными, словно утренний туман.

Старик начал с приветствия, но Кристиан пропустил всё мимо ушей, уловив лишь два имени: Альш и Лейос. Юноша-ровесник интересовал его куда больше, чем какой-то старик. Краем глаза он заметил, как Эвер подняла руку и помахала незнакомцу, но Кристиан поспешил одёрнуть.

– Нет необходимости. Он, похоже, слепой.

Однако, Кристиану быстро пришлось взять слова назад: юноша повернулся и с улыбкой помахал в ответ. Кристиан переглянулся с подругой. Та выглядела удивлённой ровно настолько, насколько Кристиан таковым себя ощущал. После подобного, решил он, не поздороваться будет невежливо, и всё же ограничился лёгким кивком.

– Как вы знаете, мы давно ждали прибавления в наших рядах, – объявил Марк, который в таких ситуациях был голосом Старших, так как, будучи самым молодым среди них, говорил громче всех. – Отныне Лейос – наш товарищ.

Люди разразились громкими аплодисментами и веселыми криками, кто-то даже зычно свистнул у Кристиана над ухом, отчего он тут же отшатнулся. Однако с другой стороны Эвер поддержала всеобщее ликование протяжным воплем. Кристиану пришлось на пару секунд зажать руками уши: как же он не любил громкие звуки. Скрежет спицы по металлу и то приятнее. Тем не менее, прибавлению в гильдии он всё же был рад.

Марк, как оказалось, не закончил. Он поднял руку, и постепенно гул улёгся. Кристиан облегчённо выдохнул.

– Есть у нас и ещё одна важная новость. Герр Альш – давний и добрый друг Эриха.

Он указал на одного из Старших – крупного седеющего мужчину, который насколько Кристиан мог помнить, разменял уже пятый десяток. Марк продолжал.

– Они знакомы много лет, поэтому Эрих может поручиться за благонадёжность наших гостей. В связи с этим от лица всех Старших прошу вас отнестись к следующей новости с пониманием: герры Альш и Лейос – якши.

Кристиан не понял, как Марк смог произнести это недрогнувшим голосом, словно сообщил совершенно обыденную вещь. Якши, эти созданные проклятым богом существа, к людям попусту не совались. И хотя Кристиан не питал к ним ненависти – любое создание может иногда быть полезным – не удержался от настороженного взгляда на двоих пришедших. Теперь вместо приветственных криков он слышал лишь гробовую тишину. И если старик Альш не шелохнулся, и ни одна морщина на старом лице не дрогнула, то Лейос поджал губы. Юноша слегка отступил назад. Вязкое молчание прервалось нестройными выкриками. В них не осталось ни ноты ликования.

– От якшей только беды ждать можно!

– Хотите повторить судьбу Подречья?!

– И как нам теперь спать спокойно, когда такое живёт за стеной?!

Как реагировать на подобную новость, Кристиан не понимал. Слева его потянули за рукав, и парень встретился с полным тревоги взглядом подруги. У него самого невольно дёрнулась щека.

– Давайте будем благоразумными! – послышался властный бас Эриха, но теперь ни этого, ни поднятой руки Марка было уже недостаточно, чтобы утихомирить взбудораженных людей.

На секунду Кристиан вспомнил, как они с Эвер, будучи подростками, ворошили веточками муравейники и наблюдали, как растревоженные насекомые начинали метаться из стороны в сторону, сталкиваясь друг с другом. По настроению примерно одно и то же, разве что люди умели говорить, так ещё и в выражениях переставали стесняться.

С краю толпы отозвались:

– А вы о детях подумали? Ваша «разумность» ставит их под угрозу!

У Марка резко напряглись челюсти.

– Замолчали все.

Он не пытался быть услышанным, но подавленная в голосе злость подействовала на людей, по крайней мере на первые их ряды, отрезвляюще, заставляя мгновенно умолкнуть. Вслед за ними угасающей волной затихли и остальные.

– Ещё раз повторюсь: это не случайные люди с улицы. Решение принималось не за минуту, мы бы не стали подвергать вас опасности. Смею напомнить: гильдия – дом и для Старших тоже.

Голос Марка теперь звучал ниже, мрачнее. Кристиан чуть усмехнулся: несмотря на всю свою открытость и безмерно щедрую натуру, неповиновение Марк мог терпеть разве что от Эвер. Это знали все, поэтому возразить Старшему открыто не посмели.

– Мы можем понять ваше негодование, – продолжил Ферц, самый старый из Старших.

Слова Ферца подхватил Херман, второй по старшинству праотец гильдии:

– Понять можем, но настойчиво просим принять: Лейос отныне один из нас. Такой же член гильдии, как и все вы. Не можете довериться ему, доверьтесь нам.

Кто-то позади красноречиво сплюнул в стальную кружку, что заставило Кристиана невольно поморщиться. Ещё один человек крепко выругался, но ничего путного так и не сказал.

– Вопрос исчерпан? – с нажимом спросил Марк.

Ответом ему стало молчание.

– Отлично. Выражаю надежду, что и следующую новость вы воспримите адекватно. У нашего гостя есть ещё кое-что, достойное вашего внимания.

«Ещё кое-что? Есть что-то хуже?» – с интересом подумал Кристиан и перевёл взгляд на новичка.

Тот снова немного отступил, но, когда старик-якша с родственной поддержкой потрепал его по предплечью, вздохнул и потянулся к затылку. Повязка мягко скользнула по лицу, беззвучно стукнулись друг об друга кристаллики. Юноша сцепил ладони перед собой, будто в молитве, зажав между ними ткань повязки. Кристиан читал об этом жесте в книгах: у якшей это значило «я не собираюсь колдовать, я безоружен». Лейос открыл глаза.

– Двуглазый?.. – вырвался у кого-то шёпот в мёртвой тишине.

Радужка глаз Лейоса сияла неново-голубым, неестественно светилась изнутри. Это было видно даже при свете ламп – на первом этаже они горели всегда. Волна мурашек пробежала по загривку Кристиана, когда он представил, как жутко, должно быть, эти два глаза будут выглядеть в полной темноте. Встреть такие посреди ночи в коридоре по пути в туалет. Не дойдёшь ведь.

Кристиан так и не расслышал, каким ёмким бранным словом Эвер выразила то, что чувствовала сейчас вся гильдия. Кроме, пожалуй, Старших. Херман, судя по его самодовольному лицу, даже наслаждался реакцией.

Перед людьми стоял Двуглазый провидец. Кристиан мгновенно вспомнил все легенды, которые так или иначе рассказывали о нём. Единственный из семерых, кому А́дриш, помнящий о не случившемся бог, подарил два своих глаза несколько сотен лет назад. И с тех пор мир увидел много Двуглазых – божественный дар не предполагал вечную жизнь. Мужчины и женщины, рано умершие дети… А теперь Двуглазым стал и якша.

Позади зашептались.

– Одарённый господином А́дришем? Здесь? Верится с трудом.

– Почему?

– Я бы больше поверил, даже если бы к нам все шестеро Одноглазых заявились. Но единственный в мире Двуглазый?

– Думаешь, лжепровидец? Глаза-то светятся.

– Якша, мог наколдовать. Хотя для подставы он какой-то пугливый.

– А давай после спросим у него что-то? Не Одноглазый же, и в прошлое, и в будущее смотрит, видеть всё должен. Что-то да расскажет.

– Ещё чего? Не буду я к якше подходить. Госпожи Ракши на них нет.

Похоже, всеобщее лишённое всякого позитива внимание Лейос выдержать не смог, поскольку предпочёл смотреть куда угодно, только не на людей.

– И вы хотите, чтобы он жил с нами?! – с давлением спросила женщина из толпы.

Вновь завелись остальные.

– Якша опасен, а якша-провидец – тем более!

– Такая сила чудовищна!

Лейос вздрогнул, опустив руки. Выскользнула и упала на пол повязка, чего якша либо не заметил, либо не решился поднять. На секунду Кристиан даже посочувствовал парню. Совсем немного.

– Погодите! Он ведь полезным быть может!

Люди замолкли, один из мужчин – Кристиан узнал по голосу Ральфа Рыжего – обратился к провидцу напрямую:

– Эй, скажешь насчёт моего будущего сейчас?

Заинтригованный, Кристиан с интересом проследил за якшей, но ощутил укол разочарования, когда Лейос покачал головой и с сожалением пояснил:

– Не смогу. Видения появляются случайно. Я… Я не умею пользоваться этим.

– Ещё и бесполезный! – выплюнул ядовито Ральф.

«Зря»

Кристиан знал, к чему это приведёт. Два, один. Он тихо щёлкнул пальцами, и тут же терпение потеряла уже Эвер. Круто развернувшись, она зло стрельнула взглядом в сторону, откуда говорил Ральф, и громко спросила:

– А ты с чего решил, что сам-то полезен?!

Кристиан удовлетворённо хмыкнул. Его это начинало даже заводить.

– На минуточку, я помимо заданий ещё и в баре периодически дежурю. Забыла?

– Молодец какой! А он так не сможет, что ли? Его магия побольше тебя и всей гильдии вместе взятой сделает.

– Ага, если он ею пользоваться умеет, – Ральф откровенно насмехался.

В разговор встрял Альш, и в его голосе Кристиан отчётливо услышал уязвлённую гордость наставника:

– Я учил его в течение семи лет. Мальчик очень способный.

– К тому же не забывайте: Лейос ещё ребёнок, – напомнил Марк.

– Детей нам тут не хватало, – шмыгнул кривым носом Ральф.

Кристиан чуть не хихикнул, вспомнив, как Рыжий вывел Эвер из себя. Одно удовольствие было пробуждать в памяти то, каким униженным он выглядел, когда объяснял, что нос ему сломала девушка чуть выше полутора метров ростом. Конечно, и Эвер от Марка после этого досталось, но до чего зрелищным выдался тогда денёк.

– В лицо Мине и остальным детям это скажи, – Марк кивнул в сторону, где сидели подростки, которыми сбились в кучу в своём безопасном уголке и наблюдали за спорами взрослых.

Мина, которой в наследство достались от Ральфа рыжие волосы и веснушки, растерянно втянула шею в плечи. Ральф сконфуженно почесал затылок.

– Я что-то не помню, чтобы кто-то беспокоился насчёт моей полезности, когда я пришла сюда. А насчёт полезности Криса? Да хоть кого из детей! – продолжила задетая за живое Эвер.

Решив поддержать подругу, Кристиан сам повернулся и положил руку ей на плечо.

– Я согласен. В гильдии работа найдётся для всех, и Лейос, я уверен, справится с ней не хуже нашего даже без магии.

– Вот именно. Да и нас, выходцев из Подречья, вы сторонились. Заразы боялись, дикарями звали. И что? Чужие мы до сих пор? – Эвер окинула людей суровым взглядом янтарных глаз. – Ну? Куда языки засунули?

Ей никто не ответил.

– То-то же. И к нему привыкнете. Да тут два якши. Если хотели, разнесли бы уже всех, а не мирно языками чесали. Мозги включите.

– Девочка верно говорит, – с важным видом закивал Херман. – В гильдии есть место для всех: и для детей Подречья, и даже для якшей.

Марк добавил:

– И повторю ещё раз: мы бы не приняли Лейоса в наши ряды, если бы сомневались в его намерениях. Мы беспокоимся о вас, и осознанно не примем решение, которое подвергнет гильдию опасности.

– Мы дали Лейосу шанс. Просим и вас о том же, – сказал Эрих.

Несколько человек не выдержали и направились к выходу, прямиком к якшам. Кристиан было уже приготовился к драке, видел, как сжала кулаки Эвер, как насторожились Старшие. Но люди лишь вышли за дверь. Альш отступил, Лейос – за него. Однако, провидца всё же успели демонстративно задеть плечом. Можно быть уверенным: недовольные бы хлопали дверью, если бы вместо неё в летний день дверной проём не закрывала лишь мелкая сетка, поэтому вместо треска дерева в повисшей тишине слышалось только яростное шуршание.

– Если что-то пойдёт не так, не говорите, что вас не предупреждали, – кинул в сторону Старших Ральф и перед тем, как уйти, встретился взглядом с Эвер.

Кто-то ушёл на второй этаж. Те, кто остался, Кристиан понимал, разделились: на тех, кто не хотел считать якшу за своего, и тех, кто не мог считать признанного Адришем врагом.

– Раз Адриш тогда его выбрал, значит, он нормальным должен быть, пусть и якша. Ведь так? – краем уха уловил перешёптывания Кристиан.

– Что ж, раз больше никто высказаться не хочет, будем считать разногласия улаженными, – заявил Херман, чьему оптимизму Кристиан не уставал удивляться. – Тогда сдвигайте столы, друзья. Обещанному застолью в честь новичка быть!

Люди ответили согласным гулом, в котором, впрочем, не было слышно особого энтузиазма. Тем не менее, отказываться от еды и выпивки традиции не было, поэтому оставшиеся в зале первого этажа, начали потихоньку готовиться к пирушке. На этом конфликт пусть и не был исчерпан, но хотя бы завершён. Эвер рядом тихо фыркнула.

Кристиан вежливо улыбнулся, когда заметил подходящего к ним Марка. Вместо того главы, авторитетного и умеющего брать толпу под контроль, к ним подходил обычный мужчина, который всех детей гильдии воспринимал, как собственных.

– Ты ж мой храбрый Львёнок. Молодец!

Он потрепал Эвер по волосам. Та гордо выпрямилась, охотно подставляясь под руку, вызвав у Кристиана ассоциацию с ластящейся кошкой, выпрашивающей минуту поглаживаний.

– Выбесили просто. Не могла молчать.

– Умница, – повторил Марк с одобрением, а затем сдержанно похлопал Кристиана по плечу: – И тебе спасибо. Вы оба молодцы.

– Пустяки, – Кристиан лишь дежурно улыбнулся, но повёл плечом, ненавязчиво сбрасывая руку Старшего. «Отцовская любовь» не входила в список его нужд.

– Помощь нужна? – Эвер кивнула в сторону, где люди двигали столы, с характерным звуком царапая уже и так видавший виды пол.

– Или Аделаиде на кухне? – добавил Кристиан.

– Нет. Тут сами справятся, а к Аделаиде уже пошли Селма и Тилл. У меня к вам другая просьба. Мы, Старшие и Альш, пока пойдём наверх, есть, что обсудить. Лейоса одного не хотелось бы оставлять, сами понимаете. Не побудете пока с ним?

Кристиан задумался. С одной стороны, якшу опасным он не считал, но с другой – понаблюдать со стороны не помешало бы. Ответ за него быстрее дала Эвер, и, как и во многом, их мнения совпали:

– Да не вопрос.

– Отлично. Тогда рассчитываю на вас, – Марк подмигнул: – Только умойтесь.

Кристиан и Эвер непонимающе переглянулись, и только тогда Кристиан вспомнил, что за всем этим переполохом они забыли, как измазались в голубых тенях. Эвер хихикнула и игриво мазнула пальцами по щеке Кристиана.

– Да, надо бы.

Марк приобнял девушку за плечо и поспешил за уже поднимающимися на второй этаж Старшими и Альшем, вслед которому смотрел растерянный Лейос.

– Что думаешь? – поинтересовался Кристиан, склонившись немного к подруге.

– Безобидный, как будто. Жалко его, без деда своего скис сразу.

– Я бы на его месте тоже не чувствовал себя комфортно, – пожал плечами Кристиан.

– Тоже верно. Ладно, пойдём, не убьёт, – Эвер решительно направилась в сторону якши и бросила через плечо: – Если что, прячься за меня.

Кристиан закатил глаза, скорее, от бессмысленности её заботы, чем от раздражения. Сама же сказала, что не убьёт.

Когда двое подошли к Лейосу, тот сначала заметно напрягся, но, видимо, узнав, встретил их дружелюбной улыбкой. Весь его вид – общая зажатость, смотревшаяся комично в сочетании с высоким ростом – говорил о том, что парень чувствовал себя не в своей тарелке. Да что там, своей тарелки у него изначально здесь не было.

– Привет. Не сильно наши напугали? – первой разговор начала Эвер.

– Привет. Я и думал, что так будет, но привык немного к другому.

Теперь, стоя близко к якше, Кристиан слышал ранее незнакомое наречие, которое знал лишь со слов в книгах, но даже представить не мог. Голос Лейоса звучал словно не от языка, а прямо из горла, и под его речью текло эхо, словно одновременно с ним говорил кто-то ещё. Такой говор свойственен всем якшам из-за особенного строения их горла. Кое-что ещё привлекло внимание Кристиана: на людском языке Лейос говорил очень хорошо.

– Не бери в голову. Со временем к тебе привыкнут, – Кристиан покачал головой. Он не пытался успокоить парня. Базовая вежливость, не более того. – Я Кристиан Фолджер. Добро пожаловать.

– Эвер Арден.

– Лейос Йеллейхоль.

– У-у, понятно. Леем будешь.

– Да ладно тебе, красиво же звучит, – чуть осадил Кристиан.

– Ага, и сложно. Сам язык ломай, – Эвер отмахнулась, и заметив на полу повязку, подняла и протянула Лейосу. -Держи. Твоё. Пригодится.

– Может быть, за пределами гильдии.

Лейос забрал у девушки повязку. Он уже хотел было сунуть её в карман, но вдруг прищурился, пригляделся, затем повертел ладонью, всмотрелся в лица Эвер и Кристиана.

– Вы всегда так… – он запнулся, подбирая нужное слово. – сияете?

Он протянул руку. На его ладони сверкали блёстки из голубых теней, в которых были измазаны пальцы Эвер и которые, Кристиан знал, мерцали и у него на щеках. Эвер и Кристиан, не сговариваясь, хихикнули.

– Теперь ты точно один из нас, – смеясь, сказала она.

Лейос смех не подхватил, но Кристиан заметил, как юноша немного приосанился, как расслабились его плечи.

– Пойдём на улицу? – предложил Кристиан, и слегка отступил, чтобы его не задели двое мужчин, переносящих стол. – Мы тут только мешаемся.

Никто против не был. На скамье у крыльца их троих встретили те самые недовольные, которые из-за нервов решили покурить и, очевидно, перемыть новичку и Старшим косточки. Кристиан понять их мог, сам иногда на пару с Эвер дымил здесь после какой-нибудь нервотрёпки.

– Я-я-якша, – издевательски протянул Ральф, когда Лейос проходил мимо. Остальные подхватили насмешку улюлюканьем.

Кристиан напрягся, прежде всего из-за Эвер, которой палец в рот не клади, а дай влезть в конфликт. Однако, то ли она была не в настроении, то ли сдержалась из-за новичка, но решила ограничиться неприличным жестом.

– Пошли в мастерскую. Там умоемся – сухо сказала она и пошла быстрее.

Лейос тоже охотно ускорился, Кристиану оставалось лишь за ними поспевать.

За внушительным двухэтажным зданием гильдии, которая, как ни странно, находилась, пусть и не далеко от города, но всё же в лесу, расположились одна за другой две постройки.

– Дальняя – склад, та, что поближе – мастерская, – рассказала Эвер, а потом указала пальцем на крышу. – А там Либхен.

– Гильдийский кот, – пояснил Кристиан. – Он часто на крышах спит, на солнышке греется.

Дверь в мастерскую держали открытой почти всегда, чтобы оттуда выветривались запахи машинных масел, скипидара, ацетона, красок и спирта. Эвер зашла туда первой, как истинная хозяйка, чтобы убрать с дивана распотрошённый ящик с инструментами и включить радио. В старом умывальнике воды не оказалось, поэтому ей пришлось озаботиться и этим, после чего от теней всем удалось наконец отмыться.

– Садитесь, – Эвер махнула рукой в сторону дивана, а сама упала на стул у рабочего стола и, чуть откатившись, схватила недопитую бутылку пива, но, понюхав, поморщилась и отставила обратно.

Кристиан сел первым. Он бывал здесь не один раз, само собой, поэтому наблюдал за реакцией Лейоса, который внимательно разглядывал всё подряд: инструменты, банки с гвоздями, гайками и прочей мелочью, бутылочки. А также, казалось бы, совершенно неуместное здесь зеркало с невзрачной полкой, где лежала расчёска, резинки и заколки для волос. Однако, Лейос больше заинтересовался тем, что стояло в открытом шкафчике.

– Это игрушки? – удивлённо спросил он.

Эвер гордо кивнула.

– Она у нас мастерица. Всё её золотыми руками сделано, – подчеркнул Кристиан, зная, как подруга любит похвалу и комплименты.

Лейос что-то отстранённо пробормотал – Кристиан не уверен, на человеческом ли языке он говорил, – и с детским восторгом взял игрушечного дракона.

Кристиан даже не удивился, когда увидел: первое, что сделал Лейос после того, как повертел дракона в руках, – сунул палец в широко раскрытую пасть с тупыми зубами. Механизм клацнул. Ловушка захлопнулась, и дракон замотал хвостом. Лейос вздрогнул, а Кристиан рассмеялся: он и сам когда-то так же попался. Лейос встревоженно повернулся к Эвер.

– Я её сломал?

– Не. По голове постучи, – усмехнулась девушка.

Лейос осторожно постучал между длинных рогов. Пасть снова раскрылась, хвост успокоился, а парень быстро вернул игрушку на место. Брать ещё что-то он не решился.

– Как тут интересно.

– Ещё бы. У Криса в комнате то же самое, только вместо железа – книги, – Эвер кивнула на стоящую в углу закрытую навесную полку. – Аж шкафы новые делать приходиться, только не повесим никак.

– А я рисую. Альш говорил, что у меня тут своя комната будет. Может быть, что-нибудь напишу и тоже повешу, – мечтательно поделился Лейос.

– Рисуешь? Покажи, – тут же подхватила Эвер и подкатила к якше поближе.

Лейос чуть вскинул брови и полез в рюкзак, за пару секунд выудив оттуда пару сшитых вручную альбомов, потрёпанных слегка, но, очевидно, бережно хранимых, и передал Эвер и Кристиану.

На страницах Кристиан увидел разнообразие набросков: много животных, очертания предметов, чьих-то лиц, акварельные пейзажи…

– Здесь только миниатюры, – заметил Кристиан. – Большие работы не рисуешь?

– Давно хочу. Но я путешествовал, в дороге масштабное сложно нарисовать.

– Это что за… – Эвер не договорила, в замешательстве уставившись на что-то.

Пару секунд она разглядывала сама, а потом развернула рисунок к парням.

В акварельном силуэте Кристиан сразу узнал женщину. Волосы у её пышные и кудрявые, в линиях угадывалось обнажённое тощее тело с непропорционально длинными руками. Вполне обычная женщина, за исключением зияющей чёрной пустоты вместо лица. Было бы это случайное пятно от краски, у Кристиана не возникло бы вопросов, но нет. Лицо закрасили намеренно. Пустота должна быть там.

Кристиан перевёл взгляд на Лейоса и нарочито медленно моргнул.

Лейос стыдливо закусил губу и резко опустил рисунок на колени Эвер. Выбил бы альбом у неё из рук, если бы девушка вовремя не отпустила.

– Извините. Я забыл, что там и такое есть, – виновато выпалил он, не решаясь поднять глаза, словно его поймали за чем-то постыдным.

Эвер уже хотела что-то сказать, но Кристиан помотал головой. Пока не время для вопросов. Если Лейос захочет, объяснит всё сам. Однако, якша молчал. И в течение нескольких секунд между ними повисла неловкая тишина. Объяснений не последовало. Кристиан решил сгладить углы самым очевидным для себя образом:

– Ладно, проехали. Не имеем привычки расспрашивать о чужих сексуальных фантазиях.

Лейос вскинулся, на его лице отчётливо читалась смесь шока и отвращения. Он явно хотел что-то сказать, но не смог быстро сформулировать. Эвер и сама уставилась на друга. Такой красочной реакции Кристиану хватило. Сначала он хихикнул, но всё же не удержался и расхохотался. Выражения лиц Эвер и Лейоса делали их чрезвычайно похожими друг на друга.

– Да расслабьтесь, шучу я.

– Лей, извини, – процедила Эвер и, не дождавшись ответа, замахнулась альбомом. Кристиан рассмеялся громче, защищая от несильных ударов голову.

– Эй-эй-эй! – затараторил якша, выхватывая из рук девушки альбом. – Осторожнее!

– Извини. От его шуток поседеть можно.

Лейос непонимающе осмотрел её, а точнее девичьи длинные вьющиеся на кончиках пепельно-серые волосы.

– Но ты же…

– Вот! Это он виноват!

Эвер ещё раз хлопнула Кристиана по макушке, на этот раз просто ладонью, и всё же сама чуть-чуть прыснула. Вскипала она моментально, но ровно так же быстро и отходила. Лейос тоже чуть-чуть улыбнулся, неуверенно и всё ещё ошарашенно.

– Это только у вас юмор такой… своеобразный?

– Применительно к нам и к гильдии в целом, уместнее будет слово «неадекватный», – Кристиан ещё раз хохотнул, успокаиваясь. – Но спасибо за тактичность.

– Привыкай. Мы тут иногда бываем с приветом, – Эвер покрутила пальцем у виска.

– Ну-у, тогда, может, я и впишусь, – Лейос окончательно расслабился. – А насчёт рисунка… Я не сумасшедший, честно, но иногда вижу подобное, когда просыпаюсь ночью. Рисую, чтобы успокоиться.

– Это из-за… – Эвер указала двумя пальцами на глаза.

– Скорее всего, – уклончиво протянул Лейос, однако, хитро прищурился: – В любом случае, пока предлагаю закрыть на это глаза.

Кристиан понял. Подыграл.

– И правда. Не вижу в этом ничего смешного.

Теперь рассмеялся уже Лейос, открыто и так свободно. Кажется, с новичком поладить будет проще, чем предполагал Кристиан. Якша якшей, а чувство юмора понятное для всех. Кроме Эвер. Она шутки явно не уловила, что, впрочем, для Кристиана новостью не стало. Потом дойдёт. Видимо, она почувствовала себя выкинутой из разговора, поэтому поспешила сменить тему:

– Ты говорил, что путешествовал. Откуда ты?

– О, я много где был. Мама с папой отдали меня в ученики Альшу, когда мне было лет одиннадцать. Так семь лет и кочевали. Но родился я у моря Паланы, недалеко от лимана, в рыбацкой деревушке.

– Якша родился в человеческой деревне? – недоверчиво уточнил Кристиан.

– Там были якши помимо моей семьи. Ещё трое, если я правильно помню.

– Как вас не турнули оттуда… – протянула Эвер.

– Родители Одноглазыми были, люди любили их. Мама с будущим помогала, папа о прошлом рассказывал. К нам многие в гости ходили, часто не с пустыми руками, мне сладости носили.

– А почему к нам пошёл, а не к родителям вернулся?

Лейос сник и потянулся к левому уху. Только сейчас Кристиан заметил за волосами увесистую на вид серьгу. Поймав свет, хрустальная капля коротко блеснула. Лейос медленно пригладил её.

– Не к кому возвращаться больше.

Эвер ойкнула и прикрыла рот рукой.

– Не хотела напоминать.

– Дела прошедших дней, забудь.

Хоть Лейос живо махнул рукой, и жест получился довольно искренним, Кристиан понял: якше всё ещё тяжело. Знакомая боль утраты резанула по сердцу, что на лице Кристиана никак не отразилось, но он всё же похлопал парня по плечу.

– В гильдию мало кто без боли приходит. Почти всем здесь некуда больше податься, – Эвер откинулась на спинку стула и стала вертеть в руках маленький стальной флажок.

– И вам тоже?

– Мы с Крисом из Подречья. Местечко – та ещё дрянь. Был там?

Лейос мотнул головой. Эвер продолжила:

– И хорошо. Представь себе городишко, где свет на улицах дают не фонари, а вывески борделей и клубов, перекрёсток Радости зовётся так, потому что там легко дозу достать можно, а завидовать можно разве что жизни проститутки.

Эвер на секунду остановилась и отшвырнула флажок, взяв вместо него игрушечное птичье крылышко.

– На счёт последнего я бы поспорил, – заметил Кристиан, и Эвер виновато взглянула на него. Кристиан кивнул.

– Звучит так, словно детям там делать нечего, – на лице Лейоса появилось выражение отвращения.

– А мы жили, – Эвер дёрнула плечом. – Я с отцом росла. Мамка меня ему принесла и свинтила. Он взял, правда, я и ему была не нужна. Говорил, что меня надо было в реке утопить, бил иногда.

– Почему? – Лейос с ужасом распахнул глаза.

– По лицу в основном, хотя куда мне только не прилетало, – Эвер осеклась. Видимо, до неё дошла суть вопроса: – А, ты не про то. Да по-разному. Домой поздно пришла, спать помешала, суп не так сварила… А пьяному или угашенному так вообще повод не нужен был.

Лейоса передёрнуло, на что Эвер только развела руками, мол, такова жизнь.

– А здесь ты как оказалась?

– Марк вытащил. Правда, ему рожу отцу набить пришлось, но это мелочи, – она усмехнулась и удовлетворённо выдохнула: – Он меня сюда и привёл. А потом пришёл Крис. Он…

Она не закончила и посмотрела на него, словно прося разрешения. Кристиан покачал головой, но задумался. Вспоминать о прошлом он не любил.

«Слишком много чувств. Нельзя.» – мелькнуло в мыслях, словно это шепнуло подсознание.

И Кристиан сначала хотел увильнуть, раздражённый, что Эвер так бесцеремонно зацепила тему его жизни, и одновременно благодарный, что она вовремя замолчала. Но решил: а почему нет? Так новичка расположить к себе можно. Мало ли когда якша в знакомствах может пригодиться?

– Я, как и Эвер, родился в Подречье. Мне тоже с отцом не повезло, правда, я его не встречал никогда. Странствующий торговец, что с него взять? Мама рассказывала, что у них всё по любви случилось, но я слабо в это верю. Она проституткой была, красивой очень. Ему просто развлечений захотелось, только и всего. А потом появился я. Подрос немного и стал воровать, пока мама своим способом нас кормила.

Кристиан невольно улыбнулся. Вспомнил маму. Нежная, мягкая, как белые ирисы, которые она так любила. Она сидела на постели и мечтательно восхищалась ясным ночным небом, озарённая холодным светом полной луны. А он, маленький мальчик, смотрел на неё саму.

Кристиан моргнул, прогоняя воспоминание. Скорбь, которую он так старательно давил, вновь нашла, за что зацепиться. Юноша быстро вернул нейтральное выражение лица.

«Так, хватит»

– А потом она заболела. Сделать ничего было нельзя,

«Можно. Можно было, будь у нас деньги»

поэтому совсем скоро я оказался тут. Правда, легче не стало. Теперь мне приходится выносить не голод, а взрывной и боевой характер вот этой глупышки. Не знаю, что хуже.

Эвер рыкнула и попыталась пнуть его, но чуть-чуть не дотянулась, когда Кристиан состроил выражение напускного смирения с таким «трагичным» исходом.

Лейос мягко коснулся его плеча. Кристиан вздрогнул и чуть повёл им. Лейос руку убрал. Кристиан видел его искреннее сочувствие, и именно (и в том числе) из-за этого он ненавидел говорить о прошлом, а точнее о матери. Он терпеть не мог этого сострадания. Это всегда заканчивалось одинаково. Она умерла. Ох, сочувствую. Ничего, всё в порядке.

Всегда одно и тоже.

Но сейчас почему-то это не было так противно. Видимо, потому что в Лейосе он увидел реальное понимание потери.

Лейос буквально через пару секунд снова вернул руку. Не похоже, чтобы он делал это осознано. Возможно, по-другому не умел. Как Эвер. Кристиан тихо вздохнул, но отстраняться больше не стал.

– Я среди людей в гильдии видел женщину, ты похож на неё.

– Это Аделаида. Она похожа на нас с мамой, да, но мы не родственники, если ты об этом. Она приглядывала за мной, когда я в гильдию пришёл.

– Да, как Марк – за мной, – подала голос Эвер.

Все трое встретились взглядами. Кристиан смотрел то на Эвер, то на Лейоса. Они – то на него, то друг на друга. По телу прокатилась волна тепла. Будто недостающий кусочек пазла встал на место. Было видно: Эвер и Лейос ощутили то же самое. Но все промолчали.

И, не сговариваясь, приняли, как данность.

– Крис? Крис, вы где?

Момент прервал крик женщины со стороны гильдии. Звала Аделаида.

– Мы в мастерской! – отозвался Кристиан.

– Всё готово, идите к столу!

Первой встала Эвер и хлопнула в ладоши.

– Так, мальчики. Хорош сидеть. Еда сама себя не съест. Лей с дороги, сейчас в голодный обморок рухнет.

– Я не…

– Бегом-бегом-бегом.

Она завертела ладонями, подгоняя ребят, и шустро выскочила на улицу. Лейос и Кристиан последовали за ней, и через пару минут все трое сидели за огромным столом, на котором стояли горячие блюда, миски с салатами, вазочки с закусками и алкоголь. С Альшем сел Лейос, рядом – Кристиан, а потом и Эвер. Кристиан учуял запах любимой запечённой свинки. Видимо, Аделаида с подругами готовились к застолью с самого утра.

«Надо будет помочь ей прибраться после»

На памяти Кристиана все такие банкеты проходили весьма весело. Люди активно передавали друг другу еду, смеялись, шутливо переругивались, свистели и орали тосты. Но не сейчас. Сейчас люди хоть и разговаривали, но тихо. Смотрели на Лейоса с Альшем. Кто-то зло стучал посудой. Даже Старшие решили обойтись без торжественной речи. Оно и понятно, зачем лишний раз упоминать, ради кого пирушка? Лейос ел медленно, в основном просто ворочал салат. Было видно, что из-за общего настроения ему кусок в горло не лез.

Однако, постепенно еда и выпивка сделали своё, люди расслабились, стали подвижнее. Кристиан слышал, как начали обсуждать что-то помимо Лейоса, и только тогда Эвер уговорила его нормально поесть.

Из-за стола начали расходиться только к вечеру, когда солнце уже прошло половину пути от зенита к горизонту. Кристиан, как и хотел, остался помогать Аделаиде и другим разбираться с остатками еды и грязной посудой. В это время Эвер вызвалась провести для Лейоса экскурсию и помочь ему с обустройством.

Работа на кухне закончилась к сумеркам, и только тогда Кристиан освободился. Правда, нашёл подругу одну, поправляющую макияж перед зеркалом на первом этаже.

– А где наш новый волшебный друг?

– Не знаю. Его дед куда-то увёл.

– Тревожный звоночек, Эви, у молодой девушки дед парня уводит. Задумайся.

Она не повернулась, посмотрела на него через отражение с усталым осуждением. Кристиан только невинно улыбнулся.

– Вообще-то они уже давно ушли. Надо проверить, всё ли хорошо.

– Не тревожься. Ученик с учителем разговаривают. Вполне естественно, что это может затянуться.

– Знаю. Но как бы наши не докопались до них.

– Мы бы услышали.

Эвер вздохнула и качнула головой.

– Пойдём посмотрим.

Делать нечего. Она теперь не успокоится, пока не проверит.

Долго идти не пришлось. Эвер только успела выглянуть на улицу, как завела руку за спину, жестом подзывая Кристиана.

Из дверного проёма на крыльце и траве пролегла широкая полоса света с искажёнными силуэтами теней парня и девушки. Фонарь-бра в жестяном корпусе слева от входа ещё не зажгли. Оно и на руку, так Кристиан смог отчётливо видеть стоящих недалеко Лейоса и Альша.

Свет до них не доходил. Один только Лейос засчёт светлых волос выделялся на фоне чёрной стены леса, скрывающего гильдию от нежеланных гостей. Воздух стоял недвижно, не гулял среди стволов. Где-то далеко в ветвях крикнула ночная птица. Лейос, видимо, чем-то расстроенный, склонил голову, и в сумерках сверкнуло голубое свечение его глаз. Альш печально улыбнулся.

Эвер потихоньку вышла и юркнула на лавку слева, Кристиан взял с неё пример. Теперь он смог с трудом, но различить часть диалога.

– Прости, я не вспомнил, – виновато сказал Альш.

– Ничего. Значит, не по судьбе сейчас, – Лейос снова потянулся к серьге. Её блеска Кристиан не увидел.

– Обратись к дару. Он поможет.

Лейос замотал головой и даже немного отступил.

– Он мне не помощник. Не полезу.

Альш сочувствующе посмотрел на ученика. Его плечи опустились, и он протянул руки. Лейос охотно склонился к старику и обнял. Кристиан заметил, как сжались пальцы Лейоса, вцепившись в плащ.

«Прощание?»

Кристиану показалось, что не двигались они довольно долго, пока Альш не похлопал сухой ладонью по спине ученика. Лейос отстранился не сразу. Порывисто крепко сжал в объятиях и только потом отпустил.

– Береги себя, – прозвучал слегка надломленный голос Лейоса.

– И ты, герой.

Альш напоследок коснулся предплечья Лейоса, развернулся и зашагал. Его тёмный силуэт плавно начал сливаться с лесной чащей, пока не исчез из виду совсем. Лейос даже не махал в ответ, стоял, как вкопанный, не двигался, смотря туда, куда ушёл старый якша.

– Подойдём? – шепнула Эвер.

– Сидим. Не время.

И действительно, Лейос вглядывался в темноту, как показалось Кристиану, ещё пару минут. Наконец, его рука поднялась, будто бы тяжело, обессилено, и Лейос легко крутанул пальцем, словно ненароком указав в сторону, где исчез учитель. Кристиан ощутил, как неожиданно двинулся поток воздуха, устремляясь к якше. Буквально доля секунды, и всё снова застыло. Эвер похлопала Кристиана по бедру, быстро отбив знакомый ритм: молча спрашивала, заметил ли он. Юноша кивнул.

Якша обернулся и заметил двоих. Кристиан даже на секунду не понял, как у Лейоса получилось так быстро увидеть их, сидящих против света.

Лейос неловко улыбнулся и, снова кинув тоскливый взгляд через плечо, направился к ним.

– Извините, не видел, как вы пришли.

– И не должен был, глазастый, – усмехнулась Эвер и похлопала по скамье рядом с собой. – Мы думали, твой дед останется. Хотя бы на ночь.

– Нет. Я знал, что он уйдёт вечером. Утром прощаться было бы сложнее.

– Куда он отправился? – спросил Кристиан.

– Не знаю. Он не стал говорить.

– Вообще, как-то грустно получается. Ты к нам толком привыкнуть не успел, а он тебя уже кинул, – Эвер хмыкнула.

– Он не бросал меня.

Впервые за день Кристиан уловил в голосе Лейоса нотки стали. Эвер быстро изменилась в лице. Сжала губы и отвела взгляд, словно слова Лейоса её задели. И Кристиан знал: задели.

– Я не это имела в виду.

Лейос смягчился и чуть пихнул её плечом, словно говоря, что всё нормально.

– Почему он вообще привёл тебя сюда?

Кристиан решил увести разговор в чуть другое русло. Прежде всего из-за Эвер. Знал, что та разнервничается. Видел, как она начала тереть запястье. Занервничает сильнее – начнёт царапать. Дурная привычка, которая довела её запястья до рваных шрамов, которые уже никогда не заживут. Им просто не давали. Кристиан потянулся и мягко остановил руку Эвер. Та опомнилась и зажала ладони между колен.

– Альш уже стар. Настолько, что кое-что уже начал забывать, теряться в мыслях. Даже сосчитать до десяти он иногда не может. Он чувствует, что скоро… – Лейос замолчал, тихо рвано выдохнул, но собрался и продолжил: – Не хотел на меня это оставлять. Решил, что здесь мне будет лучше.

– Это поэтому он что-то не вспомнил? – спросил, поддавшись порыву любопытства Кристиан, но тут же добавил: – Извини, если лезу не в своё дело.

– Вы слышали? – Лейос, видимо, не ожидал такого расклада. – Но… Это не то чтобы какой-то секрет. По словам Альша, родители просили что-то сказать мне, когда подрасту. Он помнил, что должен передать что-то, но из-за старости забыл, что именно.

Лейос с досады пнул небольшую веточку.

– Одно мучение видеть, как его самого это расстраивает. Он вспоминает, хочет сказать и прерывается на полуслове. По лицу видно, как от надежды он переходит к опустошению. И так по кругу. Раз за разом. Мне в этот момент уже не до родителей. Просто больно видеть, как его рассудок рушится.

В его глазах вдруг мелькнуло осознание. Кристиан не понял, с чем именно оно связано, но Лейос чуть ссутулился и отвернулся.

– Не берите в голову. Я привык.

Кристиан решил не заострять на этом внимания. Парня в ещё более неловкое положение он ставить не хотел, а вот у Эвер слова нашлись:

– Твой старик любит тебя. При таком раскладе смог привести к нам. На произвол не бросил. И раз тебе больно, ты любишь не меньше. Это дорогого стоит, Лей.

Она мягко коснулась его рукава, но тут же отдёрнула руку. Кристиан знал: побоялась реакции. Не той реакции.

– Он правильно сделал, что привёл к нам. В гильдии всем некуда идти, мы здесь помогаем друг другу. И если тебе нужна помощь, скажи. Мы поможем.

Лейос всё же повернулся и чуть приподнял бровь. Эвер исправилась:

– Ну, ладно, говорю за себя. Я помогу.

– И ко мне можешь обратиться. Взаимовыручка – дело хорошее, – добавил Кристиан.

Лейос откинулся на спинку скамьи и посмотрел в небо. Над переносицей появилась небольшая складочка: юноша о чём-то задумался. И когда Кристиан уже решил, что им не ответят, Лейос шепнул:

– Спасибо.

Слова иссякли, и между тремя вновь возникла тишина. Не смущающая, а спокойная и естественная. Пауза, дающая время для размышлений.

Из леса донеслось тихое цвирканье. Одна из многочисленных птиц, живущих в этом лесу. Зирпунья, если Кристиан правильно помнил.

Некоторое время он слушал убаюкивающий стрёкот, пока тишину мягко не нарушила Эвер:

– До ночи ещё есть время. Как насчёт настолки?

– Ого, я давно не играл, – подхватил Лейос, но тут же смущённо сцепил ладони. – Если зовёте, конечно.

– Я тебе фору дам, – вместо ответа заявила Эвер. – Но только на первый раунд.

– Если тебе самой она не понадобится, – шутливо осадил её Кристиан, и быстро вскочил, когда девушка попыталась ухватить его за длинный хвост, в который Кристиан собрал волосы, пока помогал на кухне. Лейос коротко прыснул.

Все трое скрылись в здании гильдии, и совсем скоро в одном из окон второго этажа зажёгся свет.

Тем временем далеко, в глубине леса, начала зарождаться волна, которая настигнет троих лишь спустя три года.