Тайны Форест-Вуда

Глава 1. Начало

Город Нью-Брунсуик. 25 июня 2019 года.

В небольшом городке Форест-Вуд, как обычно, по ночам льет сильный дождь. У причала покачиваются яхты. Среди этих разнокалиберных посудин есть лишь одна особенная, способная устоять перед любыми стихиями, – «Агнес, покорительница волн». В ней живет седой мужчина с длинными волосами, обычно собранными в пучок. Его зовут Алфи Гилберт, ему пятьдесят два года, и он работает преподавателем литературы в старшей школе.

В этот вечер было довольно холодно – что неудивительно, ведь в Форест-Вуде в начале лета всегда наблюдается такая погода. Город на самом деле небольшой, туристы здесь бывают редко.

Чтобы немного согреться, Гилберт решил заварить чай, но в этот момент его отвлек стук в дверь. Он удивленно приподнял бровь. Медленно подойдя, он открыл дверь и увидел темный силуэт, по которому стекали капли дождя. Алфи на миг подумал, что сама смерть пришла за ним. Но как только сверкнула молния, он разглядел стоявшего перед ним мужчину среднего возраста в деловом костюме и в шляпе. Гилберт перепугался, но не показал своих эмоций.

– Здравствуйте, я ищу мистера Гилберта, – громко произнес незнакомец.

– Да, это я, – ответил Алфи. – Прошу, заходите, на улице холодно и шумно из-за дождя!

Алфи пропустил нежданного гостя в дом и закрыл дверь, чтобы защититься от ураганных порывов ветра. Он помог мужчине снять плащ и повесил его на стойку для одежды. Пригласив загадочного посетителя в уютную гостиную, Гилберт предложил ему сесть на диван, а сам направился на кухню, чтобы заварить чай.

– Какими судьбами в Форест-Вуде? – вернувшись в комнату, спросил Алфи. – В наш город редко приезжают туристы!

Незнакомец снял шляпу, положил ее на стол и повернулся к Гилберту.

– Я путешествую в поисках древних книг и артефактов, – веско произнес он. – Мне сказали, что вы владелец одного из мотелей в этом городе. Мне нужна комната, чтобы переждать ливень!

– Охотник за сокровищами, интересно…

Загадочный гость, который ищет древние артефакты в городе, Гилберту показалось это странным.

– Да, у меня и правда есть мотель. Иногородние посетители бывают здесь довольно редко, но для жителей городка – это лучшее место для отдыха. Я дам вам ключи, одна ночь обойдется в пять долларов!

– Благодарю, что впустили! – с чувством проговорил мужчина.

– Чаю, мистер…? – Гилберт протянул гостю чашку.

– Вивек, извините, что не представился раньше. Да, я бы не отказался от чая, спасибо, у вас в городе действительно очень холодно!

– Не совсем, но в конце июня всегда так. Погода Форест-Вуда сильно отличается от той, что в других городах!

– У вас на стенах висят грамоты. Как вы их получили?

– Ох, я учитель в старшей школе, преподаю литературу…

– Что ж, очень приятно видеть образованного человека. В наши дни такие нечасто встречаются!

Гилберт, сидя за столом, благодарно кивнул гостю. Через некоторое время незнакомец заметил, что хозяин выглядит обеспокоенным, и ему стало неловко. Он решил не злоупотреблять гостеприимством. Закончив чаепитие, мужчина поблагодарил Гилберта и, взяв ключ и свою шляпу, пожал руку мужчине. «Вам стоит выпить еще чая, у вас холодные руки!» – сказал он. После этой фразы гость покинул яхту.

Он направился в сторону мотеля, дождь уже был не таким сильным, но порывистый ветер дул ему в спину. Уличные фонари тускло освещали дорогу. Вивеку показалась странной эта встреча, ведь правая рука старика и впрямь была холодной. «На яхте довольно тепло, а у него такие ледяные пальцы! Хотя неважно, надеюсь, я найду то, что ищу!» – думал он, шагая к месту своего ночлега.

Тем временем Гилберт, убрав чашки, снова сел за столик и достал из ящика пистолет. Сначала он проверил патроны. Обойма была полной. Затем он встал, устало зевнул и направился в сторону спальни. «Надеюсь, это был простой турист, хотя выглядел он как агент КСРБ», – пронеслось у него в голове.

Гилберт сел на кровать и услышал странный звук, похожий на гул, будто отзвук колоколов, исходящий из шкафа. Он подошел к нему и выдвинул ящик. Начав пересматривать свои старые вещи, он заметил неизвестную ему запечатанную увесистую шкатулку. Гилберт посмотрел на нее, пытаясь понять, откуда эта штуковина взялась в его шкафу. В прошлом Алфи много болел, но на данный момент его память работала неплохо. Впрочем, иногда он не мог вспомнить, куда положил вещи, или вовсе забывал, что они есть.

Он начал разглядывать шкатулку – похоже, она была сделана из настоящего серебра с красивыми узорами в виде цветов. На боковой поверхности виднелись полустертые латинские буквы: «Ma…cr..tum e m..do an…uo..m!».

Гилберт долго разглядывал эту надпись. Было уже поздно, и его сильно клонило в сон. Так ничего и не вспомнив, он лег спать, ведь завтра ему надо было идти в школу, где предстояло провести целых девять уроков. Работа учителя нелегкая.

Заснуть не получалось: мысль об этой шкатулке беспокоила его гораздо больше, чем ее содержимое. Он встал с кровати, чтобы заварить себе чаю, в надежде, что к нему не постучится очередная проблема и он сможет спокойно насладиться горячим напитком. С чашкой в руках он пошел в гостиную и сел за столик, глядя в сторону океана и вспоминая старое время, когда он со своим другом путешествовал по миру. Допив чай, Гилберт наконец начал засыпать, а потому вернулся в комнату, лег в кровать, тепло укрывшись пледом, и блаженно погрузился в прекрасный мир снов.

На следующее утро Гилберт проснулся в хорошем настроении. Он быстро привел себя в порядок, надел пиджак и взял в руки портфель. У выхода Алфи обернулся и посмотрел в сторону комнаты, чувствуя смутное желание взять шкатулку с собой. Немного поколебавшись, он все же не смог сдержаться и положил ее в свой портфель. Покинув «Агнес», которая красиво покачивалась на волнах, Гилберт решил прогуляться по городу. Он любил пройтись по зеленым улочкам Форест-Вуда. Город и вправду напоминал лес; со всех сторон его окружали горы и высокие деревья: дубы, красные клены и сосны, – только с одной стороны был выход к океану. Большинство домов были построены из дерева, многие из них выглядели очень живописно.

Возле школы Гилберт встретил своих любимых учеников – Нилама Айчара и Уильяма Мура. Они дружили и были неразлучны. Нилам считался одним из самых сильных парней в школе, он был капитаном футбольной команды «Морские коньки». В последнее время он сильно вытянулся. Уилл, зеленоглазый высокий шатен, носил негласное звание главного красавчика старших классов. Он был ботаником, но, несмотря на это, всегда поддерживал хорошую спортивную форму.

– Добрый день, молодежь! – сказал Гилберт.

– Доброе утро, мистер Гилберт, – ответил Нилам. – Мы вас даже не заметили!

Уилл тоже поздоровался и, улыбнувшись, пожал руку учителю.

– Профессор, вы сегодня выглядите очень круто, что случилось, даму подцепили? – подмигнув, спросил Нилам.

Гилберт был совсем не против иногда пошутить с учениками. Он засмеялся и сказал:

– Увидимся на уроке.

– До встречи! – с улыбкой произнес Уилл.

После этого Гилберт поспешил в учительскую, а ребята отправились в столовую, болтая о вчерашнем матче «Морских коньков».

– Хорошая вышла игра, – искренне сказал Уильям. – Круто вы уделали «Северных медведей»!

– Да, и правда получилось неплохо, – согласился Нилам. – Последняя игра в этом месяце удалась. Спасибо, что пришел!

– Как же я мог пропустить такой матч, засранец? – рассмеялся Уилл.

На пороге столовой они забавно замерли на месте, увидев, что там никого нет, кроме одной худенькой девушки в красивом белом свитере. Она сидела у окна и читала книгу. Это была их одноклассница и подруга Айла Олридж.

Нилам подтолкнул товарища локтем и сказал громким шепотом:

– Пригласи ее, иначе так и останешься без пары!

– Вот только не надо твоих шуточек… – прошипел Уилл.

– Я и не шучу, пора пригласить ее, сделай уже первый шаг! – настаивал Айчар.

– А что если она откажется?

– Кто не рискует, тот не бьет филд-гол!

– Там вообще-то по-другому говорится…

– Да мне как-то пофиг! – отвернувшись, сказал Нилам.

Крадучись, он вышел из столовой, бросив на прощание: «Увидимся в…». Он не договорил, особенно выделив голосом это «в», словно был уверен в том, что товарищ поймет его.

Уилл присел рядом с девушкой и уже собирался поздороваться, как вдруг раздался голос учительницы, вошедшей в столовую.

– Пора в класс! – громко сказала она.

– Привет, Уилл, как дела? – девушка наконец обратила внимание на смущенного одноклассника.

Уилл не ожидал, что она поздоровается первой, и немного покраснел. Айла это заметила и решила придать ему уверенности.

– Неужели я сегодня такая красивая, Уилл? – кокетливо улыбнулась она.

– Да, как и всегда, Айла. Привет!

– Ну что, пойдем в класс? – спросила девушка.

Каждый раз, когда они ходили вместе, он чувствовал себя лучше всех. Направляясь в сторону класса, они заметили учеников, которые окружали профессора. Затаив дыхание, все слушали его рассказы про путешествие в Африку. Уильям и Айла остановились рядом. Мимо как раз проходил Гилберт. Он сразу узнал знакомый голос. Пробравшись через толпу ребят, он понял, что не ошибся. Это и правда был его коллега и друг детства. Чуть не заплакав от радости, Алфи обнял его, а ученики начали аплодировать.

– Оуэн, ты постарел и даже успел скинуть вес! – воскликнул Гилберт.

Оуэн Морган засмеялся и еще раз обнял старого друга; они не виделись уже год. Старый бродяга сказал ученикам: «История на этом заканчивается, спасибо, что выслушали!» Теперь ему не терпелось поговорить с Алфи.

Гилберт и Оуэн любили поболтать, они часто обсуждали свои приключения в прошлом. Когда-то они путешествовали вместе, изучали древние гробницы. Но исследования были остановлены из-за трагического случая в одной из экспедиций: два человека погибли.

Гилберт рассказал другу и о вчерашнем ночном госте. Оуэн удивился, ведь туристы редко появлялись в их маленьком городке.

Гилберт огляделся вокруг и прошептал: «Пойдем в мой кабинет, покажу, что нашел у себя на яхте!»

Оуэн заметил, что друг чем-то сильно взволнован. Когда Гилберт доставал ключи от кабинета, руки его дрожали. Он то и дело оглядывался по сторонам.

Оуэн спросил, все ли в порядке. Гилберт открыл дверь и сказал: «Абсолютно…»

Зайдя в кабинет, Гилберт первым делом опустил шторы. Он выглядел одержимым какой-то идеей. Оуэн не понимал, что происходит, и просто наблюдал за другом. Немного успокоившись, Гилберт положил свой портфель на стол, достал оттуда шкатулку и протянул ее Оуэну. Тот с серьезным видом надел очки и начал ее осматривать, спросив: «Что это?» Гилберт ответил:

– Эту вещь я нашел у себя на яхте, я уже видел ее раньше, но забыл где. Переверни шкатулку!

Оуэн вгляделся в стертую надпись.

– Интересная вещица, – задумчиво сказал он. – Первое слово, скорее всего, на латыни. К сожалению, тут есть повреждения, однако прочитать его возможно: «Manuscriptum» – означает «рукопись». Давай я отнесу ее к себе, а потом мы с тобой ее откроем.

– Спасибо, – улыбнулся Гилберт.

Оказавшись в своем кабинете, Оуэн попытался с силой открыть шкатулку, но ничего не вышло: замок не поддавался. Тогда он вздохнул и огляделся по сторонам, словно заново узнавая свое любимое место. Справа на стене висела большая красивая географическая карта, рядом стоял огромный глобус, а на столе лежали книги. Но особенно ему нравился вид из окна – оно выходило на каменный мост, под которым протекала маленькая речка, впадающая в океан. Оуэн убрал шкатулку в шкафчик и ушел на урок.

На уроке географии учитель решил немного углубиться в историю. «Сегодня вспомним, – сказал он, – как Великие географические открытия изменили мир. Колумб, отправляясь в Индию, открыл Америку, а Васку да Гама проложил морской путь в Индию вокруг Африки. Эти события не только расширили карты, но и повлияли на торговлю, политику и культуру многих народов». Ученики с интересом слушали, ведь история и география неразрывно связаны.

Пока он объяснял новую тему, Нилам тихонько спросил Уилла про Айлу.

– Ну как, пригласил ее на бал?

– Нет, но я с ней говорил! – тихо ответил Уильям.

– Молодец, хоть что-то сделал! – одобрил товарищ.

– Слушай, у меня появилась идея! Мне нечем заняться этим летом. Ты знал, что профессора Гилберт и Морган каждый год во время летних каникул устраивают поход для школьников? Так вот, нам осталось проучиться два дня, и на этот раз я хочу поехать с ними. Сам знаешь, я люблю приключения.

– Серьезно, мужик? Скоро ведь у Эндрю вечеринка, – протянул Айчар. – И ты ее пропустишь?

Уилл сделал грустные большие глаза, как бы умоляя друга, чтобы тот поехал с ним.

– Ладно, ладно, – сдался Нилам. – Я согласен. Надеюсь, будет весело, иначе я утоплю тебя в ближайшей речке.

– Благодарю! – театрально поклонился Уилл.

Звонок уже прозвенел, и подростки тут же ринулись прочь из класса, толкая друг друга. Уилл подошел к Моргану.

– Профессор, – сказал он, – я хотел спросить, пойдем ли мы в поход через два дня?

– Да, мы точно туда отправимся, молодой человек. Если ты тоже хочешь, тогда предупреди своего отца. Поход ожидается очень интересный. Буду рад, если вы с друзьями пойдете с нами.

Уилл поблагодарил его и направился в библиотеку. Нилам последовал за ним; войдя внутрь, они начали искать Айлу. Школьная библиотека была большой, размеры книжных полок поражали воображение, они тянулись от пола до потолка, образуя целый лабиринт. Ребята постоянно отвлекались, рассматривая книги. Вдруг Нилам услышал топот за своей спиной. Испугавшись, он громко вскрикнул, а Уилл вздрогнул от крика Нилама. Айла бегала и размахивала руками вокруг своей головы.

– Айла, черт бы тебя побрал, ты что, духов отгоняешь? – спросил Уильям.

– Тише, идиоты, мы в библиотеке! – прошипела девушка. – Я сидела возле окна, а потом пчела залетела!

– Какая еще пчела? – удивился Нилам. – И чего ты шикаешь на нас? Тут же никого нет!

– Скажи это вон тому охраннику и вон той библиотекарше. – Айла кивнула куда-то в сторону. – Так что вы здесь забыли?

– Мы тебя искали, – признался Уилл. – Хотели спросить, пойдешь ли ты с нами в поход.

– Хорошая идея, – одобрила Айла. – Только сейчас мне надо идти. Обещала помочь подруге украсить зал для вечеринок!

Получив согласие Айлы, парни засобирались домой. У выхода из школы они увидели мужчину в костюме и шляпе. Он сидел на лавочке и будто ждал кого-то.

– Кто этот мужик? Явно неместный, – заинтересовался Уилл.

– Действительно, тебя это так сильно беспокоит? – протянул Нилам. – Либо богач, либо псих, чей-то родственник, скорее всего, сидит в ожидании, может, даже комиссия. Я больше склоняюсь ко второму варианту!

– Пойдем, скажем, что мы проходили мимо и решили поприветствовать гостя!

– Замечательный план! – усмехнулся Нилам. – Через день в школе появятся листовки с надписью «Пропали без вести!».

Они приблизились к незнакомцу, делая вид, что якобы проходят мимо. Нилам жалел о том, что вообще пошел с Уиллом.

– Доброе утро, сэр! – бодро сказал Уильям. – Вы недавно в городе?

– О, доброе утро, парни! – ответил Вивек. – Да, я приехал сюда недавно. У вас милый городок. Что ж, извините, но мне пора уходить, иначе опоздаю на встречу с важным человеком!

С этими словами незнакомец удалился.

– Странный тип, – сказал Нилам. – Слушай, давай посидим у моего отца.

Уилл согласился, и они отправились в кафе «Джеки Джонс», которое считалось самым вкусным местом в округе. Ребята всегда делали здесь домашку втроем, но сегодня Айла была занята. В кафе по большей части сидели ученики.

Отец Нилама стоял за стойкой. Он налил кофе в две чашки и протянул их сыну.

– Этот кофе не вам, – предупредил он. – Отнесите его вон за тот столик, а вам сейчас налью!

– Опять прогуливаете школу? – спросил Джек, когда ребята вернулись к стойке. – Уилл, твой отец приедет сюда через час, он заказал тыквенный пирог. Кстати говоря, как он себя чувствует? Он стал выглядеть счастливее, меня это сильно радует!

– Да, отец изменился, – ответил Уильям. – Я думаю, он отпустил маму…

Джекс улыбнулся и протянул мальчикам стаканы с милкшейком.

– Пап, можно я пойду с Уиллом и Айлой в поход? – спросил Нилам. – Профессора Морган и Гилберт собирают учеников в небольшое путешествие. Уилл как раз хочет поснимать видео для своего блога на «Лайф Тайм». Его смотрит уже почти весь Форест-Вуд!

– Поздравляю, Уилл! – сказал Джекс. – Я люблю читать твой блог. Ты очень умный парень! В поход, говорите? Конечно, я не против!

Довольные ребята сели за столик и принялись за свои напитки.

Вечером в школьном зале было почти все готово для бала. На улице лил сильный дождь, было холодно, но батареи в школе работали отменно. Айла развешивала последние украшения, ее подруга Эмили помогала ей.

– Уилл пригласил тебя на бал? – спросила Эмили.

– Нет, но, надеюсь, пригласит, – призналась Айла. – Иначе мы втроем будем сидеть за столиком и просто пить сок!

– Тогда стоит разбавить его алкоголем, как же без этого! – засмеялась подруга.

Закончив украшать зал, Айла отправилась в кладовку за напитками. В коридоре было темно, за окнами тихо шуршали листья на деревьях. Подходя к кладовке, Айла услышала какую-то возню внутри и тут же вооружилась перцовым баллончиком. «Надеюсь, там просто крысы», – подумала она. За дверью она увидела Уилла и Нилама, которые подмешивали алкоголь во все напитки.

– Все же это крысы! – громко сказала Айла, напугав ребят.

– Привет! – крикнул Нилам и зловеще ухмыльнулся. – Помоги разбавить сок алкоголем, а заодно захватить всю школу!

Они быстро справились со своей задачей, а затем взяли ящики и отнесли их в зал. Уилл коснулся плеча Айлы, остановив ее, когда она пошла за следующим ящиком.

– Слушай, пока бал не начался… – нерешительно проговорил он. – Я хотел бы пойти с тобой на танцы, ты не против?

Айла сразу же согласилась, ведь она давно ждала этого приглашения.

– Вы все напитки смешали с алкоголем? – спросила девушка минуту спустя.

– Нет… – протянул Уильям.

– Тогда за дело!

Вскоре вечеринка началась. Как обычно, все танцевали и веселились. Учителя тоже не отставали от учеников. В этот вечер Гилберт не так много думал о своей шкатулке. Сейчас ему хотелось только выпить и расслабиться. Осушив пару стаканов сока, щедро приправленного алкоголем, он почувствовал себя пьяным и произнес:

– Мелкие гады, опять провернули свой фокус! Как же я люблю этих проказников, что скажешь, Оуэн?

Профессор Морган засмеялся. В этот вечер все наслаждались теплой атмосферой и веселились от души. Жители Форест-Вуда вообще были славными людьми, разве что к незнакомцам тут относились очень настороженно. Зато местные традиции любили все! На праздниках тут всегда было весело и красиво. Например, на следующий день после Нового года у местных жителей было принято запускать в небо бумажные самолетики. На каждом из них полагалось написать заветное желание, чтобы оно сбылось в наступившем году.

Время было позднее, и вечеринка подходила к концу. Нилам, как обычно, пытался подцепить очередную девушку, а Айла и Уилл танцевали и смеялись. Музыка стала спокойной, и Айла положила голову на плечо Уилла. Нилам незаметно подмигнул другу. Внезапно он заметил в толпе того самого мужика в костюме, которого они встретили днем у школы. Тот как ни в чем не бывало сидел на стуле у стены. Уилл шепотом спросил Айлу:

– Ты случайно не знаешь, кто это?

– Нет, а в чем дело?

– Этот мужик сегодня уже был в школе! – сказал Уильям.

– Похож на агента КСРБ! – хихикнула Айла.

Они продолжили танцевать. Тем временем Нилам подошел к своим товарищам из футбольной команды, чтобы поздороваться.

– Хей, ребятки, как настроение после победы? – спросил он, но никто не ответил.

Его встретили осуждающими и насмешливыми взглядами.

– Ладно, удачи! – после этого обидного момента Нилам повернулся спиной и отошел от них. Один парень из его команды бросил в него пластиковый стакан с напитком, запачкав белую рубашку Нилама.

– Эй, придурок! – закричал он. – Капитаном должен был стать Майкл, пока в команду не пришел ты. Тебе повезло, что мы выиграли этот матч!

Казалось бы, что могло пойти не так в такой прекрасный вечер? Нилам не выдержал и ударил обидчика в лицо, моментально вырубив его. Парень упал на стол, прямо на скатерть. В зале остановилась музыка, и повисла звенящая тишина. Тут же раздались взволнованные голоса: «Что здесь произошло?»

Уилл подбежал к другу и попытался удержать его, чтобы тот не продолжал избивать поверженного противника, но Нилам был не в себе!

– Эй, угомони своего пса, придурок! – крикнул второй футболист.

Уилл понял, что команда была в ярости из-за того, что Нилам проиграл две предыдущие игры. Он все равно ударил в ответ, заступившись за друга. Еще один выскочка упал на поломанный стол! Уилл был сильным соперником.

В полночь снова поднялся штормовой ветер. Вечеринка закончилась. Айла, Уилл и Нилам сидели на лестнице у школы.

– Мне пора домой, – сказала Айла. – Советую и вам расходиться!

– Доброй ночи… – ответил Уилл.

– Мне конец, мужик! – проговорил Нилам, когда девушка ушла.

– Что на тебя нашло, придурок? – спросил Уильям.

– Не смог сдержаться. Не надо было это делать!

– Но это уже случилось. Директор сказал, чтобы завтра ты пришел к нему на разговор. В худшем случае тебя выбросят из школы, а в лучшем – из футбольной команды!

– Все пошло по одному месту, – уныло протянул Айчар. – Моей карьере футболиста конец. Скорее всего, алкоголь виноват!

Уилл покачал головой, устало потер лоб и сказал:

– Хватит жаловаться, вставай, подвезу тебя на такси!

Айла пришла домой и увидела свою маму, заснувшую у телевизора. Она укрыла ее одеялом, а затем поднялась к себе в комнату. Ей хотелось еще немного посидеть за компьютером, почитать статьи из блога Уилла или посмотреть сериал.

Глава 2. Туман

Следующим утром была прекрасная погода: дождь еще накрапывал, но яркий солнечный свет уже согревал все вокруг. Уилл проснулся от чудесного запаха еды. Сегодня у него будет урок по математике, определенно стоит перекусить перед тяжелым днем. Он быстро оделся и так заторопился выйти на кухню, что даже забыл умыться. Еще сбегая вниз по лестнице, он услышал успокаивающий голос отца:

– Уилл, я приготовил завтрак!

На столе уже стоял омлет со шпинатом и орехами. Звук нарезания овощей на деревянной доске напомнил ему о маме.

– Спасибо, пап, как спалось? – улыбнулся Уилл.

– Отлично, сынок, – ответил Оливер. – Спасибо, что спросил. В городе все еще спокойно, никакой работы для шерифа. Это, конечно, хорошо, но скучно. А у тебя как с учебой и как твоя последняя статья?

– С учебой у меня все прекрасно, пап, – вздохнул Уилл. – А вот со статьей тяжеловато. Я решил начать писать про походы и приключения, только из-за школы не было свободного времени. Но скоро лето! Уже через два дня заканчивается учеба, и профессора Гилберт и Морган решили взять учеников в поход. Нам нужно разрешение от родителей!

– Конечно, я разрешаю. – тут же сказал Оливер. – Главное, будь на связи.

Отец с улыбкой взял кофе в термосе и пончик.

– Ладно, мне пора, и тебе, кстати, тоже!

Позавтракав, Уилл вышел из дома. На одном плече у него висел рюкзак, вокруг пояса была перевязана клетчатая рубашка. По дороге в школу Уилл снова увидел того самого мужчину в костюме. «Опять этот тип… Зачем он сюда приехал? Он был вчера на балу. Кто же ты такой?» – задумался Уилл. Гость в знак приветствия коснулся шляпы. Уилл с легкой улыбкой кивнул в ответ.

Урок вот-вот должен был начаться, и Уилл припустил до школы бегом. У входа в школу Уилл заметил Нилама. Вместе они направились в класс.

– Привет! Читал сегодняшний пост на «Лайф Тайме»? – спросил Айчар. – Говорят, с гор спускается туман!

– Нет, я еле проснулся, – признался Уилл. – По дороге опять видел того мужчину в костюме!

– Говорю тебе, творится какая-то фигня! – зловеще усмехнулся Нилам. – Не обращай внимания, иначе плакат «Пропали без вести!» станет реальностью. Мы, кстати, скоро опоздаем. Я уже говорил с директором, со мной ничего не будет, так как сегодня предпоследний день учебного года – мне все простили. Но вот баллы снизили!

– Вчера был безумный вечерок, – сказал Уилл. – Ты был сам не свой, скорее всего, перебрал с алкоголем. Но хорошо, что все обошлось!

– Согласен! – кивнул Нилам. – Не ожидал, что ты пригласишь Айлу на танцы. Молодец!

Ребята отправились на урок. Тем временем в кабинете Гилберта все было в дыму. Профессор беззаботно сидел на стуле, его ноги лежали на столе, он покуривал трубку, пуская кольца – сначала маленькие, а потом большие, и так по очереди. Алфи пытался расслабиться, пока у него нет уроков. Услышав стук в дверь, он сказал:

– Капитан Гилберт утонул, так что можете идти…

Стук раздался снова.

– Возмутительно… – проворчал Алфи. – Как вы не понимаете: я занят и хочу побыть один, наедине с самим собой!

Некто за дверью не удержался и вошел. Это оказался директор школы, мистер Адамс.

– Ох, мистер Адамс, извините, я не знал, что это вы, – спохватился Гилберт.

Он сразу же опустил ноги со стола и начал поправлять рубашку.

– Гилберт, я хотел вручить вам зарплату и поблагодарить за этот год, – сказал Адамс. – Вы проделали очень важную работу!

В конце фразы директор закашлялся. Выходя из кабинета, он неожиданно остановился в дверях.

– Чуть не забыл, заходите потом ко мне в кабинет, попробуем мой табак!

Этот момент для Гилберта был очень неожиданным. Тут он вспомнил, что хотел предложить Оуэну выпить после рабочего дня, отметить конец учебного года. Алфи вскочил и пошел в его кабинет.

Он застал друга внимательно изучающим шкатулку. Но Гилберт прервал его, вскрикнув:

– Я вспомнил!

Оуэн от неожиданности подскочил и бросил книжку, лежащую на столе, в сторону Гилберта.

– Дурак, чего ты книгами кидаешься! – обиделся Алфи.

– Чего тебе? – спросил Оуэн.

– Я вспомнил, что собирался спросить у тебя. Не хочешь сегодня выпить?

Оуэн посмотрел на Гилберта сквозь очки:

– И это все?

Впрочем, выпить он согласился и добавил, что после уроков нужно начать работу над шкатулкой, но с бутылкой хорошего рома. Гилберт вышел из кабинета и направился за выпивкой.

Тем временем Оуэн решил поискать отвертку – он думал, что с ее помощью получится открыть шкатулку. Он спустился в подвал. По дороге Оуэн увидел директора, который разговаривал с мужчиной в костюме. Не придав этому значения, профессор пошел дальше. Уже внизу он включил фонарик на телефоне. Когда Оуэн проходил по коридору, под его ногами пробежала крыса. Он отыскал большой темный шкаф, в котором хранились инструменты. Верхние полки были расположены слишком высоко. Профессор приставил к шкафу ветхую деревянную лестницу и начал аккуратно подниматься, поскольку ступеньки были старыми и могли сломаться в любой момент. Разумеется, так и случилось: под ногой что-то хрустнуло, и Оуэн упал прямо на кучу пустых картонных коробок, которые смягчили его приземление. Лежа на полу, он увидел валявшуюся рядом отвертку.

– Ну и приключение у меня! – простонал профессор.

Он встал на ноги и, хромая, отправился в свой кабинет. Там он сразу приступил к делу, но ничего не получалось: замок был слишком крепким. В этот момент вернулся Гилберт.

– Все впустую, – с досадой сказал Оуэн. – Шкатулку просто так не открыть!

—Что ж, друг мой, – ухмыльнулся Алфи. – Надеюсь, нам с тобой поможет ром!

Спустя столько времени старые друзья наконец воссоединились. Они пили ром и вели беседу, обсуждая свои планы на будущее и вспоминая прошлое. Но при этом оба не могли выбросить из головы мысли о загадочной шкатулке: почему ее невозможно открыть? Они старались отвлечься, перебирая в памяти совместные путешествия, даже вспомнили пиратскую песню, написанную ими в шутку, когда они были в океане. После одной бутылки рома и девяти часов бесед они запели:

«Бьется об парус ветер холодный,

В море зеркальном отражаются звезды.

Девушки в платьях весело пляшут,

Мы, будто пираты, смеемся и пьем.

Бьется об парус ветер холодный,

В море бушующем – скалы и волны.

Тревога, тревога, громче, пираты,

В море под нами плавает монстр!»

Громкий смех профессоров разносился по пустой школе. Но так ли пуста она была? Директор закрыл свой кабинет и вышел на улицу. Вокруг каменного забора школы светились фонари. Мистер Адамс поднял голову и увидел человека в мантии, лицо его было закрыто маской. Он посмотрел на часы, которые показывали час ночи, и подошел к нему.

– Я видел шкатулку, сэр! – тихо сказал директор. – Она у нашего учителя, но, к сожалению, я не смог ее взять. Прошу вас, выполните свою часть сделки!

– Видите ли, мистер Адамс, – ответил незнакомец. – Вы еще не завершили работу. А времени у меня не так много: туман уже спустился с гор, и кое-кто очень голоден.

Собеседник директора говорил, низко опустив голову. Лицо его скрывали темный капюшон и маска. Директор Адамс был очень напуган. Его портфель вывалился из рук на землю. Почувствовав угрозу в голосе неизвестного, Адамс начал просить о пощаде. Мгла уже охватила весь город, и из густого тумана доносились какие-то страшные звуки, похожие на крики животных. Вдруг нечто вынырнуло из тьмы, схватило директора и утащило его в глубь тумана. Крики несчастного быстро затихли. Незнакомец ушел. Лишь звук его шагов был слышен в зловещей темноте.

****

– Только не это! Я готовился к этой глупой игре целую неделю…

Крик Нилама разнесся по всему дому Муров. Отец Уилла был на работе, дежурил в полицейском участке вместе с напарницей Джудит. Нилам положил джойстик на тумбочку возле телевизора и выдохнул.

– Туман уже в городе! – сказал он.

– Да, завтра еще в школу придется тащиться, – вздохнул Уилл. – На «Лайф Тайме» только и пишут про всякие погодные аномалии. Хочется какого-то разнообразия и интересных сюжетов.

– Вот именно! Неохота идти домой в такой туман, – проговорил Айчар. – Спасибо, что разрешил остаться. Надеюсь, сегодня будет весело!

– Не надо благодарить, ты мне как брат. В какой бы ситуации ты ни был, я всегда тебя выручу!

– Логично. Куда бы ты без меня делся? Ты без меня даже к девушке сам не подкатишь! – засмеялся Нилам.

– Да заткнись ты! – Уилл кинул в Нилама подушку.

Пока ребята шутили друг над другом и развлекались, они услышали странный шум, доносящийся с улицы.

– Ты слышал? – одновременно произнесли они, выглядывая в окно.

В темноте, окутанной туманом, было ничего не разглядеть. Любопытство не покидало Уилла! Он закрыл шторы и положил руку на плечо друга, глядя ему в глаза.

– Что ж, пора идти смотреть, что это было!

– Ты с ума сошел? – опешил Нилам. – Почему ты постоянно ищешь приключения на свой зад? Мы же могли просто остаться в этом замечательном, теплом, уютном доме!

Уилл, не слушая Нилама, заставил его надеть куртку и выйти на улицу. Шагая в темноте, ослепленные туманом, ребята держались поближе друг к другу, чтобы не потеряться. Даже фонарики не помогали. Они перешли дорогу и увидели фигуру, свернувшую в переулок. Уилл сделал шаг вперед, чтобы окликнуть прохожего, но Нилам остановил товарища, указав на нечто огромное в тумане. Чудовище размером с медведя издавало грозный рык.

Ребята в страхе побежали назад, монстр бросился следом. В густом тумане не было видно даже силуэта того, кто гнался за ними; неведомое существо забралось на стену и понеслось в их сторону. Парни бежали со всех ног, стремясь скрыться в темноте. Каждый шаг был риском, они понимали: стоит одному из них упасть или споткнуться, и тогда чудовище заберет их в глубь мглы.

Наконец они добрались до дома. Уилл в панике пытался достать ключи из своего кармана, они в спешке выскальзывали из его рук, когда на его плечо опустилась огромная холодная рука. Ребята в ужасе закричали, а Уилл выронил ключи. Нилам продолжал визжать, как девушка, но вдруг они услышали:

– Да спокойней! Это же я, черт побери! Вы чего орете – соседей разбудите!

Отец Уилла вернулся с работы. Из машины выглянула его напарница.

– Они всегда такие? – спросила Джудит.

Оливер заставил ребят войти домой и объясниться. Уилл и Нилам принялись наперебой рассказывать о том, что случилось. В спешке они пытались изложить все как можно быстрее, но Оливер так и не понял ни одного слова.

– Так, остановите свой генератор слов и объясните спокойно! – строго сказал он.

– Короче говоря, мы сидели, играли в приставку, – начал Нилам. – И вдруг услышали что-то похожее на рев животного и человеческий крик. Ваш любознательный сын заставил меня выйти на улицу вместе с ним.

Следом заговорил Уилл:

– Я лишь хотел убедиться, что никто не пострадал. Мы добрались до того переулка и увидели мужчину. Он свернул за угол, и неожиданно с другой стороны на нас побежало нечто огромное, похожее на медведя. Оно пыталось нас догнать, не знаю, что это было. Но вам бы проверить, пока никто не пострадал!

Шериф, услышав рассказ ребят, сильно встревожился. В город действительно иногда забредали голодные медведи в поисках еды. Джудит и Оливер знали, что размеры этих животных могут сильно удивить даже местных жителей. Медведи лесов Форест-Вуда отличаются уникальной шерстью: у обычных медведей она очень жесткая, у местных же есть возможность менять окрас в зависимости от температуры и времени суток, летом коричневый, а зимой тускло-темный. Кроме того, у них встречаются светлые пятна на шкуре.

Оливер сказал Уиллу и Ниламу закрыться и не выходить из дома, затем они с Джудит взяли ружья, зарядив их дробью, и направились в ту самую сторону, где ребята видели странного зверя. С оружием в руках было не так страшно, хотя, учитывая размеры медведя, оно не могло гарантировать безопасность. Шерифы уже были на том самом месте, о котором говорили парни. Все, что было видно, – лишь городской парк и школа.

– Смотри-ка! – сказала Джудит, указывая ружьем на портфель, который валялся прямо на земле. Подойдя ближе, они увидели на нем кровь.

– Звони в скорую и вызывай подмогу, – сказал Оливер. – Тут целая лужа крови!

– Вот дерьмо, похоже, дела плохи! – закатила глаза Джудит.

Пока напарница выполняла его поручения, Оливер решил пойти по следу крови, аккуратно пробираясь сквозь туман. Его сильно беспокоила полная тишина, это было признаком, что дикий зверь где-то рядом. Вот только сегодня он говорил о том, что нет никакой работы для полицейских и что в городе слишком спокойно.

Дойдя до развилки, Оливер заметил, что крови уже не было. «Не может быть, куда пропали следы?» – растерянно подумал он.

Сначала ему показалось, что он просто сбился с дороги и что-то пропустил, но подоспевшая Джудит опровергла эту теорию – она тоже шла по следу. Оказалось, что подмога едет, однако сильно опаздывает из-за тумана, он был слишком густым!

Спустя двадцать минут дороги были перекрыты местной полицией. Оливер и Джудит так ничего и не обнаружили: из улик осталась лишь кровь на земле и найденный портфель. У полиции уже имелась версия о том, что некое животное напало на человека с портфелем. Судя по объемам крови, жертва, скорее всего, уже была мертва.

В качестве свидетелей выступали только Уилл и Нилам, их допрашивала Джудит, но ребята не смогли предоставить никакой полезной информации. Через некоторое время один из судмедэкспертов обнаружил в портфеле документы директора школы – жертва была установлена, но дело не закрыли, так как тело Адамса все еще не нашли.

Ребят отправили домой, а поиски директора – или, правильнее сказать, того, что от него осталось, – продолжались. Как бы там ни было, уже долгое время в городе ничего особенного не происходило, и вдруг сразу такое страшное событие. Все были ошарашены случившимся. Ребята сидели в комнате, пытаясь разобраться в том, что увидели и услышали этой ночью, даже думать об этом было ужасно. В «Лайф Тайме» было тихо из-за позднего времени – на часах было два часа ночи. Никто из жителей не проснулся, даже от шума сирен.

– Уже поздний час, стоит отдохнуть, – наконец сказал Уилл. – Завтра обсудим произошедшее, думаю, смогу написать неплохую статью для блога.

– Согласен, доброй ночи! – ответил Нилам.

Еще один день закончился очень неожиданно для них. Каникулы становились все ближе…

Глава 3. Тьма с Хайленда

Хайленд – название говорит само за себя: он находится на возвышенности. Чтобы попасть в Хайленд из Форест-Вуда, нужно около часа езды. Дорога, ведущая туда, окружена огромным темным лесом, который местные жители стараются обходить стороной.

Сам Хайленд славится жуткими легендами и не очень хорошей репутацией. Однажды, когда город только основали, там было обнаружено убежище ведьм. Жители, узнав об этом, сожгли его ночью, за что ведьмы якобы прокляли город. Но, несмотря на свою мрачную историю, Хайленд очень красив и необычен. В конце октября сюда съезжаются подростки: «Хайлендский Хеллоуин» считается самым большим фестивалем во всей округе! В эти дни традиционный эль и все напитки раздаются бесплатно.

В Хайленде начался шторм… После событий вчерашней ночи казалось, что снова может произойти что-то ужасное. На «Лайф Тайме» уже с утра появилась новость о пропаже директора Адамса и о том, что, несмотря на трагедию, школа открыта. Эта небольшая статья собрала немало просмотров. Написал ее Уилл, он был счастлив, что его текст пользуется такой популярностью. Его страница начала набирать охваты, и он решил воспользоваться ситуацией, подготовив статью о надвигающейся буре. Шторм – обычное явление в Форест-Вуде и Хайленде, но все же такое случается не очень часто.