Отмеченная. Проклятие крови

Глава 1

Она ещё смеялась,

но судьба уже бросила жребий.

– Княжна, просыпайтесь!

Я разочарованно простонала и потянулась в своей постели, натягивая пухлое одеяло на голову.

Из сладкой неги меня выдернули слова служанки.

Собравшись с духом, я все же привстала и, протирая глаза, огляделась.

Мира – молоденькая рыжеволосая служанка – быстро перебегала от окна к окну, распахивая тяжелые шторы. Комнату в тот же миг озаряло яркое весеннее солнце, а огненно-рыжие волосы девушки будто вспыхивали в его лучах.

Она открыла дальнее окно спальни, впуская приятную утреннюю прохладу.

– Доброе утро, – Мира, шурша платьем, все сновала по комнате. Она достала легкий сатиновый халат и положила в изножье кровати. – Ваша семья уже собралась в Малом зале.

– Доброе, – сонно пролепетала я и нахмурилась, уставившись в окно, – Сколько я спала?

Я лениво поднялась с кровати и в этот момент на пол что-то упало с глухим стуком.

Мой взгляд скользнул вниз, под ноги.

Это была книга, которую читала перед сном. Увесистый сборник “Сказы о походах за Море”, написанный мореплавателем Асмундом Смелым, жившим больше ста пятьдесяти лет назад. В одной из множества историй, Асмунд поведал как в одном из своих путешествий встретил любовь – юную девушку-бунтарку Даннику, из знатного рода, которая бежала от семьи и навязанных обязанностей, чтобы ощутить вкус настоящей жизни. Эта история так увлекла меня, что я не могла оторваться, несмотря на поздний час.

Подняв книгу, я любовно погладила кожаный переплет и открыла ее на том месте, где остановилась, прежде чем уснуть.

“… И встретили мы много опасностей на нашем пути, и были мы друг другу опорой. И нашли мы сокровища Извечных, но главным сокровищем для меня стала твоя любовь, моя Данника…”

Я мечтательно выдохнула.

Хотелось поддаться соблазну и остаться в постели, дочитать, но придется оставить это занятие на вечер.

– Вы спали дольше обычного, ваша милость, – служанка решительно отобрала из моих рук книгу.

– Только не убирай далеко, я не дочитала, – запротестовала я.

Мира кивнула и водрузила сборник на прикроватную тумбу, где уже громоздилась стопка из нескольких томов.

Зачитываться книгами до ночи было моим любимым занятием, а точнее: одним из любимых.

– Милостливый князь будет недоволен, – она покачала головой и протянула мне халат, помогая его надеть. – Лучше вам поторопиться.

– Повинуюсь, – с улыбкой выдохнула я, шагая в уборную.

Оказавшись перед зеркалом я встретилась со своим заспанным отражением. Под глазами пролегли еле заметные темные круги, от заплетенной перед сном косы почти ничего не осталось. Светло-русые волосы отливали золотом, но напоминали копну сухой травы: они торчали в стороны и кое-где запутались.

– Это никуда не годится, – пробормотала я себе под нос.

В голове тут же эхом прозвучали слова княгини: сон молодость бережет.

Стоит признать, в этом моя матушка – все же права.

Я быстро ополоснула лицо прохладной водой, чтобы окончательно проснуться, а потом быстро расчесала растрепанные волосы и заколола передние пряди на затылке серебряной шпилькой.

Когда я вернулась в комнату, кровать уже была заправлена, а на ней поверх покрывала лежало несколько платьев.

– Мира, я в состоянии одеться самостоятельно и… зачем столько платьев? – я посмотрела на девушку, а она обреченно выдохнула.

– Дорогая княжна, это моя работа. К тому же, ее милость, княгиня, сердится если я не помогаю вам с одеждой, особенно после того как…

– Сердится? – я вопросительно вскинула бровь. – О, это после того случая, когда я встретила посла Ингмара в штанах? —хохотнула я, вспоминая это происшествие.

Все случилось пару недель назад, когда отец принимал делегатов из соседних княжеств. По несчастливой случайности, я совершенно забыла об этом и, возвращаясь после конной прогулки, встретила гостей одетая в мужскую одежду, хотя она и была сшита специально для меня. Стоило больших усилий не рассмеяться, когда я увидела как вытянулись лица присутствующих мужчин и моей матери, в том числе. Ведь такое носить девушке благородных кровей совершенно не подобало.

– Именно.

Мира подошла ближе и принялась затягивать корсет на моей талии.

– Можно подумать, это была такая большая пр… о, не так туго, Мира, молю… – запыхтела я, когда несколько пластин корсета впились мне в ребра.

Девушка прислушалась и немного расслабила шнуровку.

Я шумно выдохнула, подошла к зеркалу и покрутилась чтобы осмотреть себя.

Из всех платьев, что достала Мира, я выбрала самое простое и легкое платье небесного цвета. Его дороговизну разве что мог выдать тончайший, наилучшего качества, многослойный шифон, из которого была сшита юбка и широкие полупрозрачные рукава, а корсет украшали тонкие серебряные пластины, которые повторяли форму груди и подчеркивали талию.

Я стряхнула невидимые пылинки с юбки.

– Вы уже очень сильно опоздали… – настойчиво произнесла Мира, а в ее взгляде промелькнул легкий укор.

– Знаю-знаю, – отмахнулась я. – Но я почти уверена, Его милость меня простит. К тому же это всего лишь завтрак, а не официальный прием. Иначе, ты же знаешь, я бы ни за что не опоздала… – парировала я и повернулась к девушке и улыбнулась.

– Ну как?

– Небесный вам к лицу, княжна, – Мира улыбнулась мне в ответ и через секунду добавила, разглядывая мое лицо, – но вам все же стоит ложиться спать пораньше.

Очевидно, она намекала на темные круги под моими глазами, но я лишь смиренно покачала головой.

– Ты права, – я снова взглянула на себя в зеркало. – Ладно, теперь пора… Спасибо за помощь, Мира.

И я спешно вышла за двери.

Коридор, ведущий в центральную часть замка, выходил на улицу и заканчивался колоннадой, объединенной массивными арками из серо-голубого гранита, в которые сейчас лился яркий солнечный свет.

Даже здесь, высоко над деревьями, были слышны звонкие трели птиц. Вид открывался на просторные внутренние дворы. А вдали, за величественными башнями и шпилями стен замка Иннг, лежала почти бесконечная зеленая долина. На секунду я замерла, залюбовавшись как молочный, утренний туман стелится меж ее холмов.

Я сделала глубокий вдох.

Пахло утренней свежестью и влагой, что поднималась от земли и камня.

Подавив искушение остаться и понаблюдать за прекрасным видом, пришлось поспешить дальше.

Я распахнула двери в следующий коридор, который вел к широкой лестнице. Она привела бы меня в Малый зал, но не напрямую и пришлось бы сделать большой круг. А мое опоздание было уже сложно не заметить. Поэтому я решила слегка схитрить и воспользоваться потайным ходом для слуг.

Подойдя к одному из расшитых гобеленов, украшающих стены, я откинула его в сторону и, увидев нужную мне дверь, толкнула ее. Та со скрипом открылась и я юркнула внутрь, на винтовую лестницу.

Замок уже давно проснулся.

Пока я бежала вниз по ступеням, за стенами то и дело доносился гул голосов и звуки шагов, изредка звенела посуда или скрипели петли под тяжелыми дубовыми дверьми.

Редко случалось чтобы я так сильно опаздывала.

Обычно, если я вдруг задерживалась по какой-либо причине, я просила Миру предупредить об этом мою семью. Родители совершенно точно это не поощряли, но и серьезных выговоров или наказаний я еще никогда не получала. Поэтому уверена: князь будет не доволен моим беспричинным опозданием, но вряд ли будет злиться.

Мой отец Эльдиронд Хэльвард, князь Кирина – совсем не большого, но гордого государства.

Он правит сурово и справедливо, за что пользуется уважением не только у своих подданных, но и среди глав других княжеств. А к нам, своим детям, он всегда был требователен и строг, стараясь воспитать нас достойными наследниками своего рода и государства. Однако мы всегда знали, что за всей его суровостью прячется мягкое и любящее сердце, которым он когда-то покорил нашу мать, княжну Отталию Эистейнн из островного княжества Бернт.

– Доброе утро! – пропела я, буквально впорхнув в Малый зал.

Хотя назвать его малым едва ли повернется язык.

Колонны из голубого мрамора уходили высоко вверх, заканчиваясь расписным куполовидным сводом.

Высокое витражное окно по центру зала, освещало большую его часть и мягкий солнечный свет струился в стрельчатые окна по обе стороны. Ряды шпалер на колоннах держали гобелены глубокого синего цвета с гербом Кирина – два гриффона, державшие в когтистых лапах восьмиконечную звезду, от которой исходили лучи света. Звезда была символом Солнца, которое неизменно светит круглый год в этих краях, как знак вечности, прославляющий Азурана – бога небес, света и царя богов. А два гриффона были воплощением двух братьев, основателей Кирина и прародителей княжеского рода Хэльвард – моих предков.

Когда я вошла, взгляды присутствующих обратились на меня.

Я широко улыбнулась, оглядывая собравшихся.

Во главе стола величественно восседал мой отец. Его черные, как смоль, волосы были зачесаны назад, на висках местами проступала легкая седина. Он был одет в темно-синего, почти черного цвета сюртук с воротником стойкой. По правую руку от него сидела матушка в красивейшем, расшитом, бежевом платье с открытыми ключицами и длинными рукавами, которые расширялись у кистей рук. Ее белокурые волосы и почти белая кожа очень контрастировали на фоне темноволосого, загорелого мужа.

Оба были прекрасны, как две разные половинки единого целого.

По левую руку же от отца сидели мой старший брат Эйнар и младшая сестра Лунна.

Удивительно, как распорядилась природа. Ни один из нас троих не был похож только на одного из родителей, их черты смешались в нас в разной степени. А мы, хоть и были похожи друг на друга, но в чертах лиц читались мелкие различия. Мне от отца достались зеленые глаза, а Эйнар и Лунна родились с голубыми глазами как у нашей матери.

– Прошу простить меня за опоздание, Ваша милость, – я проследовала к столу и, как полагается, поклонилась родителям.

Настроение мое было на редкость прекрасным, и скрыть это было просто не возможно.

– Неужели, – весело воскликнул Эйнар, откинувшись на спинку кресла. – Я, было, подумал, что мы увидим тебя только к обеду, – он с улыбкой подмигнул.

Кроме моих редких опозданий, иногда случалось, что я могла и вовсе пропустить завтрак. Причин тому находилось не мало. Я могла с раннего утра уехать верхом на лошади в лес, или просто уйти гулять в сад. Это было лучшее время дня, когда я могла побыть наедине с собой, своими мыслями и насладиться одиночеством.

– Дорогая, – начал отец, в его голосе не было раздражения или злости, но между черных бровей все же пролегла складка, – опозданиям я тебя не учил, – он взял в руки кубок и отпил.

– Простите, отец. Кажется, вчера я слишком увлеклась чтением. – я виновато улыбнулась, присаживаясь за стол около матери, – Больше такого не повторится, обещаю.

Мама снисходительно покачала головой, улыбаясь.

– Надеюсь я ничего не пропустила? – поинтересовалась я через мгновение, наливая себе чай.

– Я как раз говорил твоему брату, что теперь и он занимает место в Совете князей, – отозвался отец, горделиво похлопав Эйнара по плечу. – Постепенно он будет перенимать все больше обязанностей главы государства, помимо командования гвардией.

– Ах, ты стал совсем большой, – шутливо проворковала я.

Эйнар в ответ поднял свой кубок и кивнул мне, делая вид что пьет за отличный тост.

Так как мой брат старший ребенок, а к тому же мужчина, он является главным наследником трона Кирина. Потому его с детства готовили к этому. Тренировки и обучение Эйнара началось с пятилетнего возраста в замке, а после, в восемь, он отправился в Военную Академию Княжеского Содружества, где проучился тринадцать лет.

Даже после возвращения и до сих пор его образованию уделяется много внимания. Хотя сам братец не прочь провести лишние пару часов на стрельбище или на тренировках, вместо заседаний Совета с отцом и десницами.

А я почти всегда ему отчего-то завидовала.

Конечно, нашим с сестрой образованием занимались не менее усердно, но все же в нем было мало интересного: танцы, рукоделие и прочие занятия достойные девушек княжеской крови. Как правило – нудные. Единственное, что мне показалось хоть немного интересным – это была живопись, но и этого мне было недостаточно.

По рассказам брата, даже маленькой я могла тайком сбежать из-под присмотра нянек к нему на ристалище. А в двенадцать лет мне все это настолько наскучило, что я взбунтовалась и обеспечила родителей головной болью не только сбегая, но и принимая участие в тренировках брата. Даже некоторые гвардейцы поддержали меня в этом стремлении и тайно учили фехтовать, вопреки всем запретам.

Но спустя время это возымело эффект. В моё обучение было позволено ввести фехтование на мечах и верховую езду. Я была счастлива, а отец доволен, что  я перестала сбегать и нарушать его душевное спокойствие.

Позже компанию мне составила и Лунна, когда стала старше.

Видимо тяга к приключениям оказалась наследственной и досталась нам от отца, потому что матушка всегда отличалась благоразумием. Она являлась примером того, как должна вести себя княгиня, статная и сдержанная. Разумеется, она была в ужасе от нашего с сестрой рвения заниматься чем-то помимо рисования или вышивки.

– Признаться, я даже немного завидую, – озвучила я свои мысли после коротких раздумий. – В конце концов, мне тоже было бы полезно присутствовать там, хотя бы для общего развития, – я посмотрела на отца почти умоляюще, пусть на его одобрение я совсем не рассчитывала.

Послышался досадный вздох княгини. Ее совсем не радовала мысль, что я снова лезу туда, где молодой княжне быть совсем не положено.

Отец слегка нахмурился, задумавшись. На долю секунды мне даже показалось, что он готов дать согласие.

– Мия, дорогая, – начал он. – Я уверен, что ты смогла бы многому там научиться, особенно с твоим усердием и интересом к государственным делам. Но ты знаешь, что на Совет допускаются только князья и их наследники, – поучительным тоном произнес он.

Мама и Лунна внимательно наблюдали за разговором. И только брат, который привык к моим выходкам, был совершенно не удивлен и просто продолжал есть свой завтрак.

– Это я прекрасно понимаю, – выдохнула я, испытывая легкую досаду.

– Тебе сейчас стоит задуматься о другом, Мия, – серьезным тоном заговорила мама.

С моих уст слетел тихий, измученный стон.

– Только не снова.. – взмолилась я.

Конечно, я сразу поняла, что она имеет ввиду. Эта тема всплывала нередко, а иногда и ежедневно с тех пор как мне исполнилось восемнадцать. Но в последнее время, я все чаще стала избегать этих разговоров. Я буквально сбегала и пряталась от собственной матери в укромных уголках замка.

– Милая, ты не сможешь бегать вечно, когда-то мы должны это обсудить и прийти к решению… – продолжала мама, устремив на меня строгий родительский взгляд.

– Я знаю, но только не сейчас… Не этим прекрасным утром…

Боги, я действительно не хотела об этом даже думать.

– Мия, – ее тон не терпел возражений, – мы с отцом должны позаботиться о твоем будущем пока живы. Ты уже непозволительно затянула с этим… Близится твой двадцать третий день рождения, а тебя заботят только книги и тренировки, которые никоим образом не помогут тебе найти жениха, – она неодобрительно покачала головой, лишний раз показывая, что совершенно это не приветствует.

– Ты уже не ребенок, и девушке в твоем возрасте пора уделять больше внимания иным вещам, – добавила она, перекладывая вилку на тарелку, и тяжело вздохнула. – Я надеюсь, ты понимаешь, как важен в этому году бал в честь твоего дня рождения? – ее голос неожиданно смягчился.

Я сдержала вздох.

– Я это понимаю.

Она изучала меня несколько мгновений, прежде чем кивнуть. Но я заметила, как её пальцы слегка сжали кубок с напитком. Её беспокойство было очевидным, даже если она пыталась это скрыть.

Отец заговорил первым.

– Ты с детства была упрямой, – сказал он с доброй усмешкой. – Но это не всегда плохо. Просто помни, что иногда приходится ставить долг выше личных желаний. Это… трудный выбор, но необходимый.

Я посмотрела на него, чувствуя, как эти слова ложатся тяжёлым грузом на плечи.

Но вместо протеста лишь сдержанно кивнула.

– Я постараюсь сделать всё, что от меня зависит.

Мама продолжила говорить что-то еще, но я уже не слушала.

Я всегда знала что меня это ждет. Брак по расчету. Меня к этому готовили, однако желания стать чьей-то женой во мне так и не появилось.

Сестру же очень веселили мои разглагольствования на тему того, как все это не справедливо и почему княжна не может сама решить когда ей выходить замуж и за кого. Ее эта проблема еще не настигла, так как первой замуж должна выйти я – старшая из дочерей. Тем не менее, сестре уже исполнилось восемнадцать и мама успела обозначить, что и для нее пора искать избранника.

А Лунна была только рада этому. Ее привлекала мысль о счастливом браке и любви, пускай и по расчету. Ее вера в это не угасала и лишь теплилась в ожидании, когда придет ее очередь.

– А что насчет Эйнара? – спросила я.

Честно говоря, я не собиралась озвучивать этот вопрос вслух, но слова вылетели из уст прежде, чем я успела подумать.

Брат, кажется, поперхнулся своим напитком.

– До момента, когда он взойдет на трон у него есть время выбрать себе невесту, – спокойно отозвался отец.

Я виновато улыбнулась, бросив взгляд на Эйнара, и одними губами прошептала: «Прости»

Он тоже не спешил связывать себя узами брака с кем-либо. Но, во всяком случае, если бы вдруг и возникла срочная необходимость в этом, ему бы не пришлось напрягаться. Мой старший брат обладал привлекательной внешностью и с умом этим пользовался. Я знала, что любая знатная девушка или княжна из других княжеств была бы не против стать его супругой и возложить на себя тяготы правления, став княгиней Кирина.

Завтрак продолжился спокойно.

Я уже получила свою дозу нравоучений, а Лунна решила поделиться успехами в живописи. В последнее время это увлекало ее все сильнее, а чем был выше интерес, тем ощутимее становились ее успехи.

Отец и Эйнар, в свою очередь, вели беседы о государственных делах и прошедшем Совете. Он проходил раз в месяц и на нем собирались главы и первые наследники всех десяти княжеств Содружества. Обсуждали проблемы, делились достижениями или же, если приходило для этого время, старые князья представляли своих наследников Совету, которые уже восходят на трон.

Я слушала всё происходящее вполуха и мечтала поскорее оказаться в другом месте.

Сегодня Эйнар согласился дать нам с сестрой урок стрельбы из лука. Не смотря на то, что у нас отличные отношения, мне стоило больших усилий уговорить его на это. Родители не всегда поддерживали мое стремление заниматься мужскими ремеслами, а Эйнар, как старший брат, неизменно переживал, что я могу себе сильно навредить или просто покалечиться.

Когда я была младше, он поощрял мои занятия, ведь это повышало шансы, что я смогу постоять за себя в случае какой-либо опасности. Сейчас же, как будущему князю, а может и в силу возраста – он старше меня на восемь лет – Эйнару было важно, чтобы я вела себя подобающе княжне, ради моего будущего. Ведь так или иначе я должна буду в скором времени стать женой какого-нибудь князя, а это возлагает на меня определенные обязанности и поступки, соответствующие моему статусу. Не припомню чтобы в книгах по истории упоминались княгини, которые на досуге любили поразмахивать мечом.

Меня вдруг передернуло от всех этих мыслей.

– Прошу меня простить, – тихо произнесла я, откладывая вилку так ничего и не съев, затем поднялась из-за стола. Ножки кресла громко заскрежетали по наполированному полу.

Мне стало просто необходимо выйти на свежий воздух.

– В чем дело? – Лунна вопросительно глянула на меня, ведь я прервала ее рассказ о новых красках, привезенных ее учителем живописи из недавнего путешествия на Восток Альрикейна.

– Дорогая, извини, – я виновато улыбнулась, – я наелась и хочу выйти в сад, прогуляться.

– Но ты почти ничего не съела. Ты здорова? – поинтересовалась мама, обеспокоенно оглядывая меня.

– Да, матушка, просто… я была не слишком голодна, – я поклонилась и когда отец одобрительно кивнул, поспешила покинуть зал.

Я долго бродила по вымощенной камнем садовой тропинке, которая петляла между фруктовых деревьев Серебряного сада.

Сад некогда высадил мой дед – Бронд Хэльвард, как дар своей невесте. Он был огромным. Можно весь день блуждать среди аллей цветов, и все равно находить незнакомые уголки погружающие в безмятежную тишину.

Я свернула по тропинке, туда где кустились розы, и меня сразу окружил их нежный аромат. Он окутывал легкой вуалью, позволяя забыть о суете, которая уже царила в замке.

Пока я следовала в сад через холлы и коридоры замка, не могла не заметить, что сегодня было как-то по-особенному шумно и суетно. Жизнь здесь всегда била ключом, ежедневно у обитателей замка было много забот. Однако, именно сегодня служанки с раннего утра рьяно наводили порядок в многочисленных залах, будто к чему-то готовились.

Я присела на каменную скамью и глубоко вздохнула прикрыв глаза. Дул влажный, теплый ветер, напоминая о том, что лето вскоре вступит в свои права. Он нежно обдувал кожу, а выбившиеся пряди волос приятно щекотали лицо.

Мои мысли крутились беспорядочным роем, я не переставала думать о словах матери. Не знаю почему, но с недавних пор замужество пробуждало во мне жуткий страх.

Всю мою жизнь я могла видеть прекрасный пример счастливого брака в лице моих родителей. Когда-то давно, их судьбы были так же предопределены, как полагалось традициям. Князья заключили политический союз, который должна была скрепить женитьба старших детей. Но, по рассказам отца, они полюбили друг друга еще раньше, задолго до свадьбы, после того как впервые встретились на гуляниях в честь ежегодного праздника Фолки – Дня летнего солнцестояния, праздновавшийся в начале второго месяца лета. Тогда князь Бернта, мой дед, явился с визитом в Кирин в сопровождении своей старшей дочери – моей мамы. Не знаю была ли то любовь с первого взгляда, но отчасти, они все же по своей воле вступили в этот брак.

Я же просто хотела иметь право выбора когда и с кем связывать себя узами на всю оставшуюся жизнь. С момента моего восемнадцатилетня, на каждый мой день рождения родители стали приглашать на празднование молодых наследников – княжичей – со всего материка Альрикейн, чтобы у меня была возможность познакомиться с ними и выбрать спутника по душе.

Были даже те, кто начинал ухаживать за мной, настойчиво проявляя знаки внимания. Некоторые из них были очень даже не дурны собой, но ни один так и не вызвал во мне интереса. Я ведь не могла понять, действительно ли я им нравлюсь или же каждым из них движет только долг перед своим княжеством. А мой отец, пусть и желал мне счастья, но так же хотел, чтобы при выборе спутника, я руководствовалась не только зовом сердца или симпатией, но думала о том насколько этот брак будет полезен для будущего Кирина. А это угнетало меня еще больше, пробуждая страх перед будущим.

– От мыслей о браке не здоровится? – за спиной раздался знакомый мужской голос, я вздрогнула от неожиданности.

– Боги, Эйнар! – обернувшись, я увидела брата. Он стоял в тени большой раскидистой ивы сложив руки на груди и насмешливо по-доброму ухмылялся.

– Ты меня напугал… – пробормотала я, растерянно оглядывая его.

Короткие пряди густых, светлых волос отливали золотом в лучах полуденного солнца. Высокий, широкоплечий как наш отец, он излучал благородство даже будучи одетым в простую хлопковую рубашку и брюки. Утром за завтраком на нем был сюртук, но наверняка он решил от него избавиться, как только представилась возможность.

Сейчас стояла поздняя весна и после полудня становилось жарче.

Эйнар пожал плечами и подошел ближе.

– Прости, не хотел, – он присел рядом и оглядел сад. – Гуляла здесь все это время?

– Да, забыла о времени, – выдохнула я и снова осмотрелась.

Здесь было невероятно безмятежно, время будто бы остановилось, замерло и только птицы продолжали щебетать наперебой.

– Как всегда, – подытожил Эйнар, улыбнувшись, и убрал выбившуюся прядь моих волос за ухо.

– Вы так правы, ваша светлость, – театрально выдохнула я, но не смогла сдержать улыбки. – Ах, я сегодня снова совершенно рассеяна.

Тыльной стороной ладони я коснулась своего лба и драматично запрокинула голову. На что Эйнар тихо рассмеялся.

Я с мгновение помолчала, обдумывая слова

– Но если серьезно… Меня действительно окутывает липкий ужас, когда я представляю, что скоро мне придется покинуть родной дом и связать свою жизнь с незнакомым мне человеком…

Я посмотрела на брата, ища поддержки.

Кажется, я сама удивилась внезапной откровенности в этом вопросе. Хотя, не знаю почему, я чаще откровенничала с ним, чем с младшей сестрой. Возможно потому, что Эйнар все же был старшим, на него всегда можно было положиться и рассчитывать на поддержку. Ведь это именно он всегда защищал меня перед родителями, когда я сбегала со своих уроков, именно он уговорил отца позволить мне заниматься фехтованием и освоить езду верхом.

А Лунна… Была младшей.

Веселой, жизнерадостной и хрупкой. Это я должна была быть для нее той, на кого она может положиться, с кем может поделиться мыслями, что ее беспокоят. Да и мне не хотелось взваливать на ее плечи свои переживания, которые могли бы повлиять на нее, возможно даже, не самым лучшим образом.

Однако, прежде я не делилась с Эйнаром своими тревогами о грядущем будущем, о женитьбе. Да этого и не требовалось. Эйнар всегда умел читать мои эмоции, он мог моментально определить, что мне не нравится или о чем я беспокоюсь.

– Конечно, сначала нужно хотя бы познакомиться, – шутливо ответил он и улыбнулся, но почти сразу веселый тон разбавили нотки беспокойства. – Мия, ты должна понимать: если ты сама не определишься, отец сделает это за тебя, – он перевел взгляд на сад, убирая непослушные волосы со лба.

– И вряд ли я смогу его переубедить.

– Но он к тебе прислушивается… Неужели нельзя еще подождать? И зачем это вообще нужно? Мы живем в мире сотни лет и заключать союзы браками между наследниками уже не имеет смысла, – парировала я, пока в груди начинал расти комок обиды и раздражения.

– Тогда тебе стоит с ним поговорить, а не прятаться здесь, в саду, – Эйнар приобнял меня за плечи и чмокнул в висок. – И это традиция. Кто знает сколько продлится этот мир?

– Половина княжеств Материка состоят в Содружестве, другая стремится примкнуть к нему. А рушить мир с княжествами востока в здравом уме никто не станет… Кому вздумается начать войну?

– Никогда не говори «никода»?

Серьезность в его взгляде и словах, заставила меня немного напрячься, однако это мимолетное чувство быстро улетучилось, стоило ему улыбнуться.

– Но не стоит переживать, подберем тебе достойного жениха, – он хохотнул и тут же получил от меня удар в ребра, но даже не дернулся. Мой маленький кулак вряд ли мог нанести ему какой-либо урон, ведь брат был больше меня раза в два и выше на две головы.

– Идем, нам уже пора, – он потянулся и с легкостью встал, протягивая мне руку.

– Куда это? – я с подозрением уставилась на него.

– Неужели забыла? – он вопросительно выгнул бровь, – ты ведь так долго меня об этом умоляла…

– О. Ах, да-а…

– Лунна будет ворчать, если мы опоздаем, – он подставил мне плечо, приглашая взять его под руку.

– Тогда идем, мне нужно еще переодеться.

– Главное не попадайся княгине на глаза в штанах, она никогда не сможет с этим смириться, – широко улыбнулся Эйнар, а я рассмеялась.

Глава 2

Вот уже который час я силилась попасть хотя бы в мишень.

Ни одна стрела, выпущенная мной, не достигла цели. Все они либо не долетали, либо пролетали мимо. В то время как Лунна попала в яблочко уже трижды.

– Мия, ты слишком напряжена, расслабь плечи, – командовал Эйнар, на что я раздраженно фыркнула.

С каждым моим промахом я все сильнее злилась и становилось сложнее выполнять его указания.

Владение мечом мне давалось куда легче.

– Делай как я говорил: левую ногу вперед, рука параллельно земле… да-да, вот так…

Эйнар продолжал терпеливо объяснять и направлял мои руки, помогая принять правильное положение. Лунна подбадривающе улыбалась, стараясь меня поддержать. Но было видно, что ей с трудом удается сдерживать эмоции от своего триумфа, ведь прежде я не раз побеждала ее на мечах.

– Ты должна расслабиться и не забывай дышать, не задерживай дыхание.

Но не смотря на его слова, все равно каждая мышца моего тела была напряжена, в плечах уже чувствовалась усталость, а руки слегка подрагивали.

Встав в стойку, как объяснил брат, я снова прицелилась, сделала глубокий вдох, потом выдох, стараясь унять дрожь, и отпустила тетиву.

Очередная стрела, рассекая воздух, со свистом полетела в сторону мишени, а я затаила дыхание.

– Да! Наконец! – вскрикнула я, подпрыгивая.

Стрела поразила цель.

Я почувствовала легкое облегчение от того, что я не совсем безнадежна. Эйнар одобрительно улыбнулся, а Лунна захлопала в ладоши.

– Отлично! У тебя получилось! – воскликнула она, – а теперь может быть закончим? Я жутко голодна, мы уже пропустили обед, – она устало выдохнула и прислонилась плечом к стоящему рядом столбу, на котором висело снаряжение для стрельбы.

– Эйнар, я очень благодарна за твое стоическое терпение, – я довольно улыбнулась, – Но ты же продолжишь меня тренировать?

Он обреченно вздохнул.

– Разумеется. Боюсь ты просто не оставишь мне выбора, – хмыкнул он, – но сейчас, пожалуй, вам стоит отдохнуть перед ужином. Вы обе должны присутствовать на нем и без опозданий.

Последние слова, очевидно, были адресованы мне, потому что я поймала на себе его взгляд с едва заметным намеком на упрек.

– Как скажете, ваша милость! – пропели ласково мы с сестрой и согнулись в низком поклоне.

Эйнар лишь усмехнулся и сокрушенно покачал головой.

***

Я и Лунна разошлись по своим комнатам, чтобы привести себя в порядок после тренировки. И первое, что я сделала, оказавшись в своих покоях, это плюхнулась в мягкое кресло.

Полдня, проведенные под палящим весенним солнцем, в пыли, а еще физическая нагрузка и отсутствие какой-либо еды в желудке с самого утра – дали о себе знать.

Я безумно устала.

Мышцы спины и плеч неистово ныли, руки все еще немного дрожали, выбившиеся волосы прилипли ко лбу и затылку.

– Мне нужна ванна… – выдохнула я, но так и осталась сидеть, распластавшись в кресле, еще какое-то время.

Чуть позже пришла Мира подготовила для меня купель, и скинув с себя пыльную одежду, я с головой окунулась в воду.

Совершенно вымотанная, я просто наслаждалась тишиной, а все, что беспокоило меня утром, забылось. Усталость выбила из меня все переживания, пусть я и понимала: это лишь на время.

Но внезапно мой покой был нарушен.

В дверь постучали.

– Ну что еще… – проворчала я себе под нос, привставая. – Войдите.

В купальню вошла Мира.

– Княжна, ее величество, княгиня Отталия, вас ищет, – я тяжело вздохнула. Утренних нравоучительных разговоров на сегодня мне было уже вполне предостаточно.

– Скажи, что ты меня не нашла, – твердо ответила я, поднимаясь и вышагивая из купели.

Мира тут же поторопилась протянуть мне легкий, мягкий халат. Я накинула его, прикрывая наготу.

– Но, княжна.. – она в растерянности смотрела на меня и не знала что добавить.

– Пожалуйста, Мира, – уже мягче добавила я и подошла к ней. – Передай, что не нашла меня в покоях, что я гуляю.. Соври что-нибудь.

Я почти молила.

– Пожалуйста…

– Х-хорошо… – всегда активная и разговорчивая служанка немного стушевалась. – Я передам, что вы на прогулке и посетите ее милость, как только вернетесь.

– Да, спасибо, – я ободряюще улыбнулась.

Мира покорно кивнула и оставила меня одну.

Я поспешила привести себя в нормальный вид и спрятаться где-нибудь с книгой, ведь до ужина, на котором Эйнар настоятельно требовал присутствия, у меня было еще немного времени.

Подойдя к зеркалу, я скинула халат и присмотрелась к себе.

Я никогда не отличалась стройностью: полные бедра, узкая талия и небольшая грудь. Все это не слишком гармонировало друг с другом, но я не жаловалась.

Разглядывая себя, я заметила, что местами, где одежда не закрывала кожу, та слегка покраснела: на предплечьях и ключице. А на левой груди проступила тонкая белая полоска – не большой шрам, который я получила в детстве, когда в очередной раз сбежала от няни и, перелезая через забор тренировочного ристалища, оцарапалась торчащим гвоздем.

Вот и первый загар.

Я подошла еще ближе к зеркалу, всматриваясь в свое лицо. На щеках появился румянец, которого мне часто не хватало. Я не считала себя красавицей, хотя многие утверждали обратное. Мои губы, чаще бледные как и лицо, были не симметричны: нижняя была пухлее верхней. А нос был с едва заметной горбинкой как у отца, которую обычно было не видно, но она проступала когда я улыбалась.

Очнись. Лучше мне поторопиться.

Я быстро расчесала волосы, наспех оделась и вышла из покоев, прихватив недочитанную ночью книгу.

В голове был готов отличный план, где можно скоротать время пока не настал час ужина. Там можно было легко избежать встречи с княгиней и новой беседы о замужестве.

Что родители, что брат с сестой уже успели запомнить все возможные места, где я могла прятаться: библиотека, галерея, ристалище, какой-нибудь дальний уголок сада или большая стеклянная оранжерея, примыкающая к нему. Но совсем недавно я поняла, что можно легко уединиться в любой из гостевых комнат замка, которые обычно пустовали если не приближалось празднество.

После этого открытия, я предпочла не говорить о моем новом тайном убежище даже своей служанке. Неделю назад она уже получила небольшой выговор от княгини, потому что не смогла меня найти.

Так что сейчас, я быстро шагала по пустому коридору, который вел в северное крыло замка, где располагалась часть гостевых покоев. Стук каблуков моих туфель по мраморной плитке раздавался звонким эхом.

Где-то впереди послышались приближающиеся голоса. Кажется, это были двое гвардейцев, которые совершали обход. Я остановилась у ближайшей ко мне двери и юркнула внутрь. Обычно я заходила дальше, в поисках наиболее отдаленной комнаты, но сейчас выбирать не приходилось.

– Интересно… – тихо пробормотала я, оглядывая комнату.

Покои оказались очень просторными. Все внутри было отделано в темных тонах. Как и везде, одну из стен занимали большие стрельчатые окна от пола до потолка. Сейчас одна из створок центрального окна была чуть приоткрыта. Это показалось мне странным, но, в конце концов, она могла открыться от сквозняка или просто служанка забыла ее закрыть, когда наводила здесь порядок. Слева от входа располагалась большая кровать с балдахином из изумрудного цвета плотной ткани.

За окном уже смеркалось и потому покои выглядели мрачновато, но не смотря на этого здесь было довольно уютно и пока еще достаточно света для чтения.

Не теряя времени я подошла к кровати, скинула туфли и плюхнулась в мягкие подушки, устраиваясь поудобнее. Открыв книгу на том же месте, где остановилась ночью, я погрузилась в чтение.

Но меня почти сразу прервали.

– Я, кажется, не ждал гостей… – в тишине покоев раздался низкий и глубокий мужской голос.

Сердце пропустило удар. Я замерла.

Даже спрятавшись за книгой, я не могла не заметить, что кто-то мог войти в комнату. Медленно, будто от этого зависела моя жизнь, я опустила ее, чтобы увидеть того кому принадлежал голос.

Передо мной стоял, высокий, темноволосый мужчина и абсолютно…

Обнаженный.

Его мокрые, волнистые волосы едва прикрывали уши, капли воды стекали по ним на грудь, по рельефному торсу и ниже, куда я не осмелилась посмотреть.

Что ж, он определенно мне не знаком.

Мужчина даже не пытался прикрыться полотенцем, что держал в руке. Вместо этого он продолжал расслабленно стоять, ожидая ответа, и принялся лениво промакивать волосы полотенцем.

– Так вы у нас..? – спросил он, слегка наклонив голову.

Я молчала.

То ли от испуга, то ли от неожиданности увидеть кто-то здесь или – и скорей всего – от внешнего вида мужчины, я все еще сидела в оцепенении, прикрыв нижнюю часть лица книгой и вытаращив глаза.

Уши горели, лицо вспыхнуло, меня резко бросило в жар.

– Я… Эээ… – промямлила я едва слышно, но была не в силах вымолвить хоть слово.

Вместо этого, я подскочила с кровати, будто ужаленная, и бросилась прочь из комнаты, забыв про обувь.

Убегая, я успела услышать как незнакомец расхохотался.

Я бежала без остановки, и только когда за мной захлопнулись двери моих покоев, смогла остановиться и перевести дух.

– Что за… О, Боги… – выдохнула я и сползла вниз по двери.

Проклятье!

Щеки все еще пылали стыдом, а мысли роились в голове шумным ульем.

– Боги, никакого стыда… – бормотала я, потирая ступню. После пробежки по холодному, шершавому полу ощущения в ногах были не слишком приятными.

Меня внезапно кольнуло раздражение, я резко поднялась.

Это были гостевые покои, значит к нам пожаловал какой-нибудь посол из другого княжества или еще кто… Если этот человек из знати.. Где его манеры?!

В голове то и дело всплывали картинки увиденного, накрывая меня все новой волной жара. Пусть прежде мне и приходилось видеть обнаженный мужской торс, когда я оказывалась в тренировочном лагере гвардейцев, увидеть большее я была явно не готова. Незнакомец совершенно не стеснялся своей наготы, стоял спокойно, пока я пыталась осознать как же такое произошло.

– А почему стыдно мне? – вслух озвучила я, резко остановившись посреди комнаты.

Я моментально решила для себя, что если вдруг встречу этого мужчину снова, просто извинюсь за вторжение, а в остальном сделаю вид, что ничего не произошло и я не увидела ничего лишнего.

В конце концов в комнате было не так много света, чтобы что-то рассмотреть…

Вдруг в дверь моей комнаты настойчиво постучались.

Я замерла и затаила дыхание, будто оно могло выдать меня.

Это может быть он..?

На негнущихся ногах я сделала пару шагов к двери.

– Войдите, – произнесла я не своим голосом. Через мгновение в дверях появилась Мира и улыбнулась. Увидев ее, я облегченно выдохнула, но казалось вся кровь резко отхлынула от моего лица.

– Княжна, вам пора спускаться на ужин… Что с вами? Вы будто не доброго духа увидели… – спросила она, вглядываясь в мое испуганное, знатно побледневшее лицо.

– А? Я просто задумалась, – отмахнулась я, придавая голосу более непринужденный тон, – Иду… – я уже было направилась к выходу, все еще босая, но Мира запротестовала.

– В этом? Без туфель?

– О. Да, точно… – рассеянно произнесла я, глянув под ноги, – Туфли…

– И платье! – раздосадовано воскликнула она и добавила, – сегодня у княжича гость, вы должны выглядеть подобающе… – служанка покачала головой и скрылась в гардеробной. Я даже не успела возразить.

– Ваша матушка хотела сама вам его вручить сегодня, когда вы попросили вас не беспокоить, – она аккуратно держала в руках бежевое атласное платье.

Оно было слишком красивым и изысканным, чтобы надеть его на обычный ужин.

Кажется, «обычный ужин» превратился в официальный прием, о чем меня решили не предупреждать.

Я смиренно вздохнула и принялась переодеваться.

Через пару минут я стояла перед зеркалом, рассматривая себя. Платье было легким, почти воздушным. Атласная тонкая ткань лоснилась в лучах закатного солнца, скользившего по комнате через окна. Плечи открыты, а длинные рукава струились в пол, чуть расширяясь к низу.

Мира кружила вокруг, поправляя подол и расправляя складки платья. Потом достала плетеное золотое украшение с лунным камнем на шею и помогла надеть.

– Вот и все, – она удовлетворенно улыбнулась, осматривая меня. Я задумчиво любовалась платьем, как вдруг до меня дошел смысл ранее сказанных ею слов.

– Мира, ты сказала у нас гости? Кто? – я отвернулась от зеркала, озадаченно уставившись на нее. Служанка кивнула.

– Да, все узнали об этом накануне. Гость прибыл после обеда… Какой-то княжич с севера, – она виновато покосилась на меня.

– Понятно..

Я задумалась.

Не тот ли это гость, с кем я так близко познакомилась полчаса назад?

Глава 3

Я торопливо шагала по коридору, придерживая платье.

Впереди показались двери Большого зала, где должен был состояться ужин.

Меня одолевала тревога.

И все же во мне теплилась надежда, что более я не увижу того незнакомца, в чьи покои так неожиданно вторглась.

Сомневаюсь, что мне так повезет.

Я раздраженно передернула плечами. Почему же никто и даже брат не предупредил меня о визите гостей. В таком случае я бы внимательнее подошла к вопросу поиска уединенного места для чтения.

– Эйнар! – громче чем нужно крикнула я, заметив своего брата. Он стоял самого входа в залу и раздавал указания двум гвардейцам из княжеской гвардии. Серебряная вышивка на их синих плащах слабо поблескивала, отражая свет коридорных ламп.

Брат не обратил на меня никакого внимания.

Я ускорила шаг.

– Ваша милость, не уделите ли вы мне каплю вашего внимания? – язвительно проворковала я, остановившись рядом с ним. Гвардейцы, завидев меня, поклонились, я в ответ лишь коротко кивнула.

– Можете идти, – скомандовал Эйнар и повернулся ко мне. – Да, Мия? – Он смерил меня немного отрешенным взглядом, будучи озабоченным чем-то другим.

– Почему же меня никто не предупредил, что сегодня у нас особенный гость?

Эйнар устало выдохнул и потер лоб рукой.

– Потому что, дорогая моя сестрица, не стоило опаздывать на завтрак.

– А сказать после? – громко возмутилась я. – Мы же почти весь день провели вместе!

– И не стоит так громко возмущаться, – он вздернул бровь.

Я медленно выдохнула чтобы успокоиться, но продолжила сверлить его настойчивым взглядом, в ожидании ответа.

– У меня не было умысла что-либо скрыть от тебя, – спокойно продолжил он. – Почему ты вдруг так злишься?

Рассказать что его благоразумная сестра с безупречной репутацией оказалась в постели какого-то незнакомца, да еще и застала его в обнаженном виде, было бы крайне глупо. Я открыла рот, пытаясь выдать хоть какое-то вразумительное объяснение, но ничего подходящего в голову не пришло.

– Просто я предпочла бы знать заранее, – неуверенно пробормотала, прочистив горло.

– В следующий раз пришлю к тебе гонца, – его лицо смягчилось и озарилось очаровательной улыбкой.

Эйнар протянул мне руку: – Идем?

Я смиренно кивнула и взяла его под локоть.

Стоявшие у входа гвардейцы распахнули двери и мы вошли.

Этот зал был огромным. В нем, полном величия, обычно проходили большие приемы, когда в Кирин приезжали знатные гости, послы, князья или проводились празднества. Здесь же стоял и трон отца, увенчанный восьмиконечной звездой. За ним по обе стороны возвышались статуи Богов – покровителей Кирина – Азуран и Даззара. Колонны, державшие на себе потолочный расписной свод, украшала тончайшая резьба, а на рядах шпалер так же свисали гобелены с гербом княжества. По центру, за тронами и статуями, возвышались три больших стрельчатых окна от пола до потолка, в витражи которых пробивались последние лучи закатного солнца. Такие же окна тянулись по обе стороны вдоль стен. А к ужину здесь появились столы и скамьи. Перед тронами князя и княгини теперь тоже стоял большой стол, из светлого дерева с искусной резьбой.

В зале уже собрались придворные.

Знать, советники, леди и фрейлины толпились тут и там. Все наслаждались беседами, некоторые из мужчин уже принялись за вино. Один из подручных отца, младший советник Мортен, мужчина средних лет, не высокий и полноватый, очевидно, слегка навеселе, развлекал своими шутками пару фрейлин, которые смущенно хихикали.

Любопытно, действительно ли им так нравилось его общество или же они проявляли вежливость перед важным дворянином? Заметив нас, все трое тут же склонили головы в приветствии. Обе фрейлины старательно пытались поймать взгляд Эйнара, абсолютно игнорируя мое присутствие.

Я закатила глаза.

Каждая девушка в замке и за его пределами благоговела перед ним и мечтала завладеть его вниманием. Он же в свою очередь всегда был вежлив с ними, иногда мог пофлиртовать с какой-нибудь привлекательной фрейлиной, но не более того. Даже не знаю, была ли хоть одна по-настоящему ему симпатична.

Эйнар не часто делился со мной своими сердечными делами, хотя я немного слышала о его похождениях, когда он был моложе.

– И что же, где твой званый гость? – спросила брата, пока мы лавировали меж гостей, приветствуя каждого.

Внутри меня разрастался клубок нервного напряжения. Я все еще надеялась, что незнакомец, с которым я столкнулась, не имел никакого отношения к моему брату и этому приему.

– Кто он? Я его знаю? – снова задала я вопрос, не дождавшись ответа на первый. Вместо этого, брат продолжал всматриваться в толпу в поисках нужного человека. Я же молилась всем Богам, чтобы все это поскорее закончилось.

– С чего вдруг столько вопросов… О, вот и он, – наконец ответил Эйнар и решительно потянул меня в дальний угол зала, пробираясь через толпу.

Я посмотрела в сторону куда мы продвигались. Сердце ухнуло вниз под желудок, а сам желудок сжался в тугой комок. Разумеется, мы приближались к тому, в чьи покои я сегодня так беспардонно вторглась.

Я крепче вцепилась в рукав Эйнара, но он, кажется, не обратил на это внимания.

Мужчина стоял поодаль от всех, сложив руки за спиной. Одетый в черный, с серебряными пуговицами сюртук, он без интереса рассматривал зал. Со своим ростом он почти возвышался над толпой, чего я не заметила при первой встрече. Хотя вряд ли я вообще могла соображать в тот момент, чтобы обратить на это внимание.

Фрейлины, стоявшие неподалеку от него, уже энергично обсуждали новое лицо, появившееся в замке. Они, с нескрываемым любопытством и даже с восхищением, бросали заинтересованные взгляды на мужчину.

Его скучающий взгляд следил за толпой, но вдруг остановился на мне и в это мгновение мы встретились глазами. Выражение его лица совершенно не изменилось, лишь губы дрогнули в едва заметной ухмылке. Я растерянно заморгала и отвернулась, глянув на брата, который довольно улыбался.

Мы подошли ближе и остановились перед незнакомцем.

– Смотрю, ты себе не изменяешь! Все так же сторонишься шумных компаний. – Эйнар добродушно потрепал мужчину по плечу. – Но я рад, что ты здесь, – мужчина кивнул и сдержанно, но тепло улыбнулся.

– Позволь вас представить, – Эйнар встал между нами.

Я не могла оторвать взгляд от мужчины, боясь того, что он вот-вот может сказать.

– Мия, это Скандар Вейстмар, княжич самого северного государства Ансграда, мой давний и лучший друг.

Я сделала легкий реверанс, соблюдая формальности, хотя сама едва ли не подрагивала от волнения.Эйнар продолжил говорить.

– Вероятно, ты его не помнишь. Тебе было всего лет шесть, когда он гостил у нас в последний раз, – я снова посмотрела на брата и перевела взгляд на мужчину, напрягая память чтобы найти нужные воспоминания.

В голове возникали смутные образы, но ничего конкретного. Однако, я помнила, что брат неоднократно упоминал Вейстмара, когда делился историями из жизни в Академии.

– Действительно, не припомню, – я улыбнулась, глядя в серо-зеленые глаза мужчины, – но в любом случае, рада приветствовать вас в Кирине.

– Княжна, – Скандар учтиво склонился и, взяв мою руку, поцеловал костяшки пальцев. Я ощутила тепло его губ, а легкая щетина кольнула кожу. По спине пробежали мурашки, когда его взгляд скользнул по мне и губ коснулась очаровательная улыбка.

– Жаль я не узнал вас при нашей первой встрече, – добавил он, спустя мгновение, и выпрямился, продолжая изучать меня взглядом.

– Что? Вы уже встречались? – Эйнар вопросительно посмотрел на меня, а я была готова провалиться под землю.

В голове было пусто и только звенели тревожные колокола. Меня захлестнула паника, и я ощутила как щеки наливаются краской.

Я вцепилась раздраженным взглядом в нового знакомого. Но ни один мускул на его лице не дрогнул, он лишь самодовольно улыбался, ожидая моего ответа. Его невозмутимость начинала ужасно меня раздражать. Ведь все эмоции, что одолевали меня в данный момент, можно было с легкостью прочесть на моем лице.

Возьми себя в руки, глупая.

– Столкнулись в коридоре, – вдруг спокойно ответил Скандар и перевел взгляд на Эйнара.

Из легких вырвался тихий вздох облегчения и я кивнула.

– Такое недоразумение… – добавила я, притворно и нарочито сладко улыбаясь. Сердце готово было выпрыгнуть из груди от волнения, но я старалась больше не подавать виду. Мне необходимо было сосредоточиться и взять под контроль свои эмоции.

– Вы тут побеседуйте, а я найду Лунну и представлю вас… – бросил Эйнар, уходя куда-то в сторону.

– Что?! – я с ужасом посмотрела в след удаляющемуся брату. Но почти сразу постаралась вернуть на лицо маску непринужденного спокойствия.

Я повернулась к собеседнику и поняла, что все это время он наблюдал за мной.

– Прошу прощения, – чуть скомкано произнесла я, сцепив пальцы в тугой замок. Под его пристальным взглядом мысли путались.

– За то, что ворвались в мою спальню? – спросил он, ухмыляясь, выгнув одну бровь.

В его словах и выражении его лица не было насмешки. Должно быть его невероятно забавляла эта ситуация и моя реакция на все это. Я ощутила жар.

– Вы в своем уме?! – прошипела я.

Вокруг нас было много людей, и пусть все они были заняты разговорами, кто-то мог услышать его.

– Не здесь, – я с опаской огляделась чтобы удостовериться, что никто не слышал его слов.

– Виноват, – он снова очаровательно улыбнулся. – Не хотел вас оскорбить, княжна.

Скандар склонил голову в примирительном поклоне и коснулся рукой своей груди над сердцем. В свете ламп сверкнул серебряный перстень с гербом Ансграда – медведем.

Я сделала глубокий вдох. В конце концов, вина, в сложившейся ситуации, была на мне. Сейчас лучшим решением было бы признать это и извиниться перед мужчиной.

– Полагаю, это я должна просить у вас прощения, – я посмотрела на Скандара, с усердием выдерживая его взгляд. Мы стояли довольно близко к другу другу и я наконец смогла рассмотреть его лицо. Строгие, почти суровые черты лица, смягчали несколько родинок, рассыпанных на щеке, подбородке и каштановые кудри, спадающие на лоб мягкими волнами.

Я помолчала.

– Произошло недоразумение. К сожалению, новость о вашем приезде прошла мимо меня и я совсем не ожидала, что эти покои будут заняты. Более того, у меня и в мыслях не было застать вас в… – щеки предательски вспыхнули снова, – в таком виде, – я смущенно отвела взгляд.

В голове опять всплыла картина увиденного. Не то чтобы я успела что-либо рассмотреть, но кое что мне все же запомнилось.

– Однако, вам стоило быть немного скромнее, и… прикрыться.

Я нахмурилась, но мужчина лишь усмехнулся и сложил руки за спиной.

– Вы прощены, – ответил он и снисходительно улыбнулся.

– Но возможно вы могли оставить у меня свою вещь.

Боги. Мои туфли.

Я снова взглянула него. Мое лицо итак пылало стыдом, но теперь к стыду добавился еще и ужас. Он выжидающе смотрел на меня, а в его глазах читалось легкое любопытство. Не возможно было даже предположить о чем он думает или что чувствует, настолько непроницаемым было его лицо.

– Я пошлю служанку, она заберет туфли. Еще раз прошу прощения, – бормотала я.

Если эти туфли найдет кто-то из служанок, то быть беде. Слухи расползутся и дойдут до отца быстрее, чем я успею все ему объяснить. А этого нельзя было допустить, и довериться я могла только своей служанке. Я бросила взгляд в сторону, пытаясь отыскать глазами Миру, но вместо нее увидела приближающихся Лунну и Эйнара.

– Скандар, – начал Эйнар, – наша младшая сестра Лунна.Она приветливо улыбнулась, не скрывая своего восхищения при виде мужчины. Скандар поприветствовал поклоном и поцеловал ее руку, отчего легкий румянец лег на ее щеки. Было видно, как Лунна смутилась.Что скрывать, Скандар был очень обаятелен, хоть и холоден на первый взгляд. Высокий, того же роста что и наш брат, он был статен. Его черный сюртук только подчеркивал достоинства фигуры и благородную осанку.

– Пора за стол, – объявил Эйнар и пригласил всех жестом.

Сестра подхватила меня за руку и поторопилась вывести вперед, оставляя мужчин позади.

– Боги, Мия, ты его видела?! – восторженно зашептала она. – Почему брат не говорил какой красавец этот его друг? – она хохотнула и быстро оглянулась назад, будто бы хотела удостовериться в своих словах. – Выглядит он немного пугающе, но посмотри на него, какие скулы… – добавила она, наклонившись ко мне.

Я нервно хохотнула, потому что поймала себя на мысли: у Скандара не только скулы оказались привлекательными…

– Тише… Вижу, вижу, – я не сдержалась и тоже оглянулась назад. Эйнар и Скандар следовали за нами и о чем-то говорили.

– Как думаешь, надолго он здесь? – спросила сестра.

– Задумала его очаровать? – из меня вырвался нервный смешок, – не староват для тебя?

– Прекрати! – Лунна пихнула меня в бок и мы рассмеялись.

Пока мы следовали к столу, я быстро метнулась к пробегающему мимо слуге, чтобы он немедленно нашел Миру. И пусть удалось немного сгладить неловкость и объясниться перед Скандаром, у меня все еще оставался один не решенный вопрос – мои туфли в его покоях.

– В чем дело? – я недоумении спросила Лунна – Что-то случилось?

Я отрицательно мотнула головой.

– Идем, не будем заставлять всех ждать, – я подхватила ее под локоть и потянула к столу.

Ужин проходил вполне привычно.

Мужчины разговаривали о государственных делах, а мама иногда расспрашивала Скандара о нем и о его жизни. И хотя он был не слишком многословен, кое-что он все же поведал нам о себе.

Скандар – старший сын Рунольва Вейстмара, князя Ансграда. Я мало что знала об этом княжестве и его правителях. Лишь формальности вроде герба, границ и то, что это самое северное княжество материка. Большую часть года там холодно, а лето длится всего пару месяцев в году. Лунне же удалось вытянуть из Скандара историю о том, как они стали друзьями с нашим братом.

Они познакомились в той самой Академии Княжеского Содружества. Эйнар поступил в Академию, когда ему было восемь, как и все мальчики – сыновья князей, княжеских советников, из знатных семей приближенных к короне. Скандар же приехал туда намного позже, когда ему было четырнадцать. С первых дней знакомства они почему-то возненавидели друг друга, две противоположности: нелюдимый, сдержанный Скандар и душа компании, активный, жизнелюбивый Эйнар. Но по словам брата все изменил один случай.

– На охоте, во время нашего трехдневного похода этот северянин спас мне жизнь, – проговорил Эйнар, глянув на друга.

– Но что же именно произошло? – я выпалила это быстрее, чем успела подумать. Любопытство взяло надо мной верх, ведь эта, прежде мало известная часть жизни брата, вызывала бурный интерес.

Скандар улыбнулся уголком губ и посмотрел на меня. Что-то было в его взгляде такое, от чего по моей спине снова пробежали мурашки. Но я не отвела взгляд. Это ощущение было скорее приятным, а потому я лишь улыбнулась.

– Волк-отшельник, – кратко ответил Скандар с веселой усмешкой.

Я немного разочарованно поерзала на стуле, мне хотелось подробностей.

– И потом ты еще не раз вытаскивал меня из передряг, – добавил Эйнар, – поэтому я предлагаю поднять кубки за моего друга! – он встал, обращаясь ко всем, и поднял свой кубок.

Казалось, Скандару было не слишком приятно такое внимание, но как бы то ни было, он поднял кубок со всеми и благодарно кивнул.

Остальной вечер протекал своим чередом.

Разговоры, танцы, снова разговоры и, конечно, вино. Лунна, одетая в прекрасное, оливкового цвета платье с чуть приоткрытыми плечами, кружилась в танце с братом. Она задорно смеялась, излучая истинное очарование, дарованное Ладаной.

Ее всегда радовали такие приемы, когда собиралось много гостей и обычный ужин превращался в особенное событие. Будучи в ее возрасте, я чувствовала что-то подобное. Но сейчас, почти каждый такой прием превращался в смотрины званных женихов, и потому радости это более не доставляло.

Стоя поодаль от танцующих пар, я могла думать только о том как устала сегодня. День выдался слишком насыщенным на эмоции, а от выпитого вина клонило в сон. За окном уже давно за полночь. Хотелось уже оказаться в мягкой постели и уснуть сладким сном. Я тяжело вздохнула и решила, что для меня этот вечер уже окончен.

Спустя несколько минут, я уже пробиралась через толпу танцующих к выходу из шумного зала. Предвкушая тишину своих покоев, я слишком торопилась и не заметила как кто-то наступил на подол моего платья. Послышался треск рвущейся ткани, а я, запнувшись, потеряла равновесие. Уже готовая встретиться лицом с каменным полом, я налетела на какого-то несчастного. Чьи-то крепкие руки удержали меня от падения, я подняла голову и встретилась с пронзительным взглядом серо-зеленых глаз.

– Ваша светлость… – разумеется, это был княжич Вейстмар.

На секунду мне показалось, что сами Боги насмехаются надо мной в этот момент, продолжая сталкивать меня лицом к лицу с этим мужчиной.

Глупость какая.

Скандар осторожно удерживал меня за плечи, пристально глядя в глаза. Только теперь я по-настоящему ощутила, какой он высокий и широкоплечий. Инстинктивно сжавшись, я растерянно моргала, не в силах отвести взгляд от его лица.

– Княжна!

Слуга, благодаря которому я оказалась в руках княжича Вейстмара засуетился вокруг.

– Простите меня! Позвольте помочь… – он пытался поправить мое платье, но, заметив на себе грозный взгляд Скандара, замер.

– Сван, все в порядке.

Я мягко отстранилась от Скандара, нервно прикусив щеку изнутри.

– Можешь идти, – добавила я.

Юноша несколько мгновений помедлил, глядя то на меня, то на нависшего над нами княжича, но все же принял решение удалиться, напоследок поклонившись.

– Целы? – Скандар обратился ко мне. Он склонил голову набок, как бы проверяя все ли части меня на месте.

– Да, пострадало только мое платье, – я устало улыбнулась, осматривая подол. Прекрасное новое платье, подаренное сегодня моей матерью, было испорчено.

– Знаете, кажется вы напугали этого юношу, Ваша светлость, – с улыбкой добавила я, глянув в сторону где скрылся слуга.

Мужчина проследил за моим взглядом, и произнес:

– Зовите меня Скандар, – я удивленно уставилась на мужчину и коротко кивнула. А на его губах мелькнула тень улыбки.

– Прошу меня простить, Ваша св… – я поджала губы и исправилась, – Скандар… – он одобрительно кивнул. – Я очень устала сегодня и хотела бы пойти в свои покои.

– Должен ли я вас проводить? – спокойно поинтересовался он.

Я снова глупо воззрилась на него, не зная что ответить. В голове тут же, словно нарочно, всплыл его образ без одежды.

Да, самое время об этом думать, Мия.

– Доброй ночи, княжна, – произнёс он чуть мягче, не дожидаясь моего ответа, и едва заметно улыбнулся. Моя растерянность, должно быть, читалась на лице слишком ясно, потому что он более не стал настаивать. Скандар слегка склонил голову, сложил руки за спиной и быстро растворился в толпе.

Я проводила его взглядом и поспешила уйти.

– Княжна! – меня окликнула моя служанка, когда я направлялась прочь от Большого зала.

– Да, Мира, – жестом я показала ей следовать за мной.

– Ваши туфли, я их принесла, – быстро заговорила девушка, стараясь поспеть за мной. – Но как же так получилось?

Она заговорщически улыбалась. Ее любопытство совершенно меня не удивило. Мира всегда была в курсе всех сплетен замка и за его пределами, а временами делилась ими со мной. Но я знала что все же могу довериться ей, будучи уверенной, что это останется между нами. Однако рассказывать ей подробности того, как мои туфли оказались в покоях мужчины, я не собиралась.

– Случайность, – отмахнулась я, не сбавляя шаг, – пряталась там с книгой пару дней назад и оставила туфли. Но не вздумай никому говорить об этом, знаю я вас, – я одарила ее серьезным взглядом.

Мира покорно кивнула, не решаясь меня допрашивать дальше.

– Я подготовила для вас ванну. Вам будет нужна моя помощь?– Спасибо, Мира, можешь отдыхать. Доброй ночи, – я улыбнулась девушке и свернула к лестнице.

Глава 4

Случайность – это всего лишь

иное имя замысла.

Прошло пару недель.

С приездом княжича Вейстмара жизнь в замке почти не изменилась, все шло своим чередом.

Чаще всего его было не видно, но возможно это лишь потому, что я старалась его избегать. Мне все еще было неловко в его компании, а оставаться с ним наедине хотелось меньше всего.

Первое время каждый раз при виде его, в голове вплывали картинки, которые вгоняли меня в краску. Поэтому если Эйнар приглашал присоединиться к нему и Скандару для какого-либо совместного времяпрепровождения, я искала повод этого избежать. Пожалуй, это было довольно глупо и по-детски, но я ничего не могла с собой поделать.

 Но сегодня Эйнар буквально поймал меня за руку после завтрака и убедил присоединиться к нему с Лунной и Скандаром на конной прогулке, и шанса уклониться у меня не нашлось.

Я сидела в своих покоях и пыталась дочитать книгу, но не могла сосредоточиться. В голове вертелась лишь одна мысль – как бы на этот раз избежать встречи с княжичем. Мне казалось, что если я еще раз так густо покраснею в присутствии Вейстмара и брата, второй точно что-то заподозрит.

Не в силах отвлечься от мыслей и погрузиться в чтение, я отложила книгу, выглянула в распахнутое окно и глубоко вдохнула. Запах свежести приятно щекотал нос.

Я невольно улыбнулась.

Лето всегда было моим любимым временем года: яркое солнце, тёплый воздух, пышная зелень, цветы, праздники… и, конечно, мой день рождения. Правда, после восемнадцати он перестал меня так радовать. Родители каждый раз использовали его как предлог, чтобы выдать меня замуж, и с каждым годом становились всё настойчивее. Они рассылали приглашения по всем княжествам Содружества и устраивали пышные торжества. Казалось бы, на что жаловаться?. Но меня это только тяготило.

– Кхм-кхм… – я вздрогнула и обернулась. В дверях, сложив руки на груди, стоял Эйнар. Впервые за долгое время он выглядел как-то по-домашнему: ни сюртука, ни строгости в лице.

– Я стучал, – он улыбнулся своей самой невинной улыбкой.

– Не слышала, – пробормотала я. – Пугать меня у тебя входит в привычку.

Эйнар шагнул в комнату.

А я поднялась с кушетки, поправляя платье.

– Что-то случилось? – я подошла ближе и вопросительно посмотрела на брата.

– Зашел проверить, не сбежала ли ты снова куда-нибудь… Ты ведь уже несколько раз отказывалась, даже пропустила уроки стрельбы, – он нагнулся ко мне, так чтобы заглянуть прямо в глаза, и подозрительно сощурился. – В чем дело?

– Ни в чем, – я нахмурилась. Долго выдерживать его взгляд было сложно, брат сразу мог распознать что я лгу. – Почему тебя вообще это волнует?

– Потому что тебе полезно иногда пообщаться живыми людьми, вместо книг, – он резко выпрямился и скрестил руки на груди, беззлобно усмехнувшись.

Теперь была моя очередь подозрительно сощуриться.

– Я надеюсь, ты не потакаешь родителям в стремлении выдать меня замуж?

Эйнар тихо рассмеялся.

– Боюсь, Вейстмар не из тех, кто вообще когда-либо женится.

– Ну конечно, – буркнула я. Ведь у мужчин были привилегии: жениться когда вздумается и на ком вздумается, лишь бы невеста была голубых кровей. – Пока не станет князем, наверняка не женится.

Эйнар потупил взгляд и промолчал, смерив меня каким-то странным взглядом.

– Что ж, – спустя несколько секунд его лицо снова приобрело обычное выражение, – значит жду у конюшен в назначенное время и не опаздывать!

Сказав это, он резко развернулся на пятках и направился к выходу.

Я озадаченно на него уставилась.

– Это приказ, Ваша светлость? – съязвила я.

– Именно, – отчеканил брат и скрылся в коридоре, а я так и осталась стоять посреди своей комнаты в легком недоумении.

***

Я шла вниз по лестнице, ворча себе под нос и поправляя корсет. Его жесткие пластины вновь сдавили мне ребра и каждый вдох давался с трудом.

Мира снова перестаралась.

На несколько секунд в глазах потемнело, будто погас свет, и мне пришлось прижаться ладонью к стене, чтобы устоять. Но головокружение быстро прошло, оставив после себя лишь слабость и неприятный холодок между лопаток.

– Боги, за что же женщинам такие мучения, – тяжело выдохнув, пробормотала я и постаралась расслабить шнуровку на спине, но безрезультатно.

Когда я начала заниматься верховой ездой в детстве, платья оказались крайне неудобны. Мне хотелось сидеть в седле уверенно как Эйнар. Поэтому я сама обратилась к портным с просьбой сшить что-то более подходящее, и они это сделали. Изготовили для меня костюм, напоминающий мужской: кожаные брюки, рубашка, жилет, а на запястья – зарукавники, удерживающие широкие рукава. Мама была в ужасе: княжна в мужском наряде. Такое даже звучало дико. Но позже, когда я повзрослела, и фигура стала меняться, княгиня, с трудом смирившись с брюками, настояла чтобы к этому костюму добавили корсет вместо жилета. Конечно, он не прибавил удобства, а наоборот лишь сильнее сковывал движения. Но это был компромисс и я не взялась с ней спорить. Теперь страдаю.

Я вошла в конюшни. Кажется, я была первой, потому что кроме лошадей и конюха, который сновал между стойлами, никого не было.

– Ну здравствуй, Тир, – я подошла к своей лошади и потрепала по серой гриве. Она приветливо заржала и ткнула носом в мое плечо, я улыбнулась.

Серебристого цвета кобыла, с круглыми пятнами чуть темнее и похожими на яблоки, всегда была своенравной. Отец подарил мне ее на пятнадцатилетие, когда та была еще жеребенком. Мы с ней не сразу поладили. Уже и не помню сколько раз она сбрасывала меня с седла. Но сейчас я единственная, кого Тир терпит. Иной раз кобыла не слушается даже конюхов, которые проводят с ней куда больше времени чем я. Что ж, это даже льстит.

– Рад что вы к нам присоединились, княжна.

По спине пробежала дрожь и я обернулась.

Должно быть, Боги и правда меня испытывают.

– Добрый день, – я натянуто улыбнулась княжичу Севера, стараясь выглядеть дружелюбно и спрятать волнение, которое начинала испытывать в его присутствии.

– Выглядите… – Скандар на мгновение замолчал, его взгляд скользнул по мне – не дерзко, скорее сдержанно, как будто он просто не ожидал увидеть меня в таком виде.

– Необычно, – спокойно закончил он и чуть склонил голову, будто признавая, что его слова могут прозвучать двусмысленно. Но мне показалось, я заметила в его глазах сверкнул огонек одобрения, а уголок губ приподнялся в слабой улыбке.

Я машинально прикрыла рукой ключицы, хотя наряд был куда менее откровенным, чем тот, что был на мне в день его приезда. Но его спокойный, изучающий взгляд без намёка на что-то непристойное, однако слишком внимательный заставил сердце забиться чаще.

– Благодарю, – пробормотала я и чуть нахмурилась, стараясь сохранить лицо. Я почти уверена, что его интерес был вызван лишь необычным для девушки одеянием. Не каждый день княжна натягивает на себя штаны, вместо изящного платья. Но всё же его взгляд… он смутил меня.

– Но вам не стоит так рассматривать меня, – сказала я, встречаясь с ним взглядом. Тон получился твёрже, чем я ожидала.

– Прошу прощения, – он легко приподнял бровь, в голосе не было ни насмешки, ни раскаяния, а только лёгкое, едва уловимое любопытство. – Не ожидал увидеть вас в таком… боевом облачении.

Я прищурилась, гордо вскинула подбородок.

– Сегодня вы прощены, – я отвернулась к своей лошади, делая вид, что поправляю седло. И могла лишь молить Богов, чтобы он не заметил моего смущения. Потому что, не смотря на мои слова, его внимание оказалось приятным. И даже… немного волнующим.

Он не сказал больше ни слова и в мирной тишине конюшни послышались его отдаляющиеся шаги. Я не сдержалась и проследила за ним взглядом.

Казалось, с его ростом и телосложением шаги должны быть тяжёлыми, грузными, но двигался он с поразительной лёгкостью, почти грацией – как хищник, уверенный в себе и в своих силах. Наверняка в бою он может быть очень устрашающим.

Сегодня на нём не было парадного сюртука, только удобная повседневная одежда: синяя рубашка с широкими рукавами, перехваченная кожаными зарукавниками, и чёрный жилет со шнуровкой по бокам. А на плечах плотные кожаные накладки, ещё больше подчёркивающие ширину его плеч. Всё на нём сидело безупречно. Слишком безупречно, чтобы я не заметила.

Я поймала себя на том, что продолжаю смотреть ему в след до тех пор пока он не скрылся в стойле.

Старалась не придавать этому значения, но не могла не признать: Скандар был по-своему красив. Если, конечно, вообще уместно так говорить о взрослом, статном мужчине. Темно-каштановые волнистые волосы обрамляли загорелое лицо, выраженные точеные скулы и прямой нос добавляли его лицу строгости. А светлые серо-зеленые глаза если смотрели на тебя из-под темных широких бровей, то заглядывали прямо в душу.

И было в этом взгляде что-то притягательное.

Боги, Мия, приди в себя.

Мне вдруг вспомнилась одна из книг – крохотный томик, посвященный магической истории Материка, где говорилось о чародеях, некогда живших среди людей. Магия, как утверждал автор, даровалась в основном мужчинам, а те славились красотой и необычайным обаянием. Темноволосые, с золотистыми или зелёными глазами, они пленили сердца множества юных девушек одной лишь улыбкой.

Но Скандар совершенно точно не мог быть чародеем. Они, как и магия, давно исчезли и все, что от них осталось это немногочисленные заметки о них в старинных книгах.

– Эй, ты все же пришла! – в конюшню вошла Лунна и широко улыбнулась. Она была одета так же как я, а светлые волосы сестра собрала в косу.

– Пришла, – ответила я с улыбкой, – а где Эйнар?

– А он еще не здесь? – удивилась она.

– Нет, – я покачала головой, – заставил меня явиться во время, а сам опаздывает…

– Значит скоро будет, – пожала плечами Лунна, не придавая значения моему ворчанию, и пошла к своей лошади.

И словно в доказательство ее слов, спустя минуту появился Эйнар.

– Ты опоздал, – озвучила я воспитательным тоном, как только он вошел.

Брат этого не заметил, он решительно шагал ко мне, сцепив руки за спиной. Лицо его было задумчивым и хмурым, брови сдвинуты к переносице, а мыслями он был где-то не здесь.

– Эйнар…? – я озадаченно уставилась на его, ожидая ответа.

– Вынужден пропустить прогулку, – он выдержал паузу, словно подбирая слова, – возникли кое-какие дела… государственные, – он снова помолчал и повернул голову, высматривая остальных. – Отец, настоял на моем присутствии.

– Что? Почему? Мы ведь можем отменить… – начала я, но Эйнар поднял руку, останавливая мой поток слов, и покачал головой.

– Нет-нет, езжайте. Ни к чему все отменять.

К нам приблизились Скандар и Лунна, ведя за уздцы лошадей.

– Скандар, оставляю тебя в компании моих сестер, мне нужно остаться, – брат попытался улыбнуться, но вышло не слишком убедительно. Скандар коротко кинул, ничего не ответив. Его совершенно не озадачил обеспокоенный вид Эйнара, в отличие от меня.

– Что-то произошло? – не унималась я, сестра лишь с любопытством наблюдала за нами.

– Ничего, – Эйнар снова перевел взгляд на меня, он старался придать словам более беззаботный тон. – Мне нужно присутствовать на совете, вот и все, – повторил он, разворачиваясь к выходу.

– Приятной прогулки, и вам лучше вернуться до заката, – он махнул рукой и быстро исчез из виду.

– Странно это.. – тихо произнесла я, все еще глядя в сторону ворот, где только что исчез брат.

– Подсадить? – спросил Скандар ни к кому из нас конкретно не обращаясь.

Я только задумчиво хмыкнула и без лишних слов, ловко запрыгнула в седло. Мужчина усмехнулся и молча кивнул. Кажется, ничего не могло вызвать его удивления.

Лунна тихо хихикнула.

– Благодарю, Сканадр, но мы с детства занимаемся верховой ездой, – добавила она и последовала моему примеру.

***

Мы отъехали не слишком далеко от замка, его высокие стены все еще были видны над кронами рощи. Я ехала впереди, показывая путь через лес по знакомой с детства узкой дороге.

Эту тропу показал мне Эйнар как только я увереннее стала сидеть в седле. Она не была частью основной дороги, ведущей в замок, так что здесь редко можно было кого-то встретить. Поэтому иногда я позволяла себе нарушать отцовский наказ и уезжала в лес одна, без сопровождения гвардейцев. Об этом не знал даже брат.

Тропа петляла меж вековых деревьев и их корней, освещаемая солнцем, которое изредка показывалось из-за туч. Под поступью лошадиных копыт раздавался сыпучий хруст гравия, разбавляя звуки леса, шелест ветвей и пение птиц. Изредка, далеко, в глубине облаков слышались рокочущие раскаты грома, предвещая грозу.

Я обернулась и бросила взгляд на своих спутников.

Лунна что-то оживлённо рассказывала, её голос звучал беззаботно. До меня доносились лишь обрывки фраз. Кажется, она рассказывала о том, как мы учились держаться в седле и сколько раз мчались по этой тропе наперегонки. Мой взгляд невольно скользнул к Скандару. На фоне его фигуры Лунна выглядела совсем миниатюрной.

Мне вдруг показалось, что ему, возможно, скучно слушать все это… но, к моему удивлению, он слушал её очень внимательно. Иногда поглядывал на неё, и в его взгляде появлялась лёгкая, почти незаметная улыбка. Такая, какой, наверное, улыбается Эйнар: по-доброму, мягко, с оттенком заботы, когда мы о чем-то рассказываем ему за обедом или полуденным чаем. Так, смотрит старший брат на младшую сестру.

Кажется, за эти пару недель эти двое успели подружиться.

Не редко, за ужинами, Лунна расспрашивала Скандара об Ансграде или о столице княжества – Иборе, городе у подножия самых высоких гор Альрикейна. Не решаясь заговорить с мужчиной сама, я с упоением слушала его рассказы, воображая, что когда-нибудь смогу отправиться туда, чтобы своими глазами увидеть замок князя, высеченный в горах Бэлор.

Я невольно улыбнулась своим мыслям.

На секунду мы встретились глазами с Скандаром, но я не отвела взгляд, лишь продолжала едва заметно улыбаться.

Его губы тронула мягкая улыбка.

С момента как мы покинули замок прошло уже пару часов и с каждой минутой погода начинала портиться все сильнее. Небо заволокло темными тучами, а в воздухе запахло дождем как обычно бывает перед грозой.

Где-то над головой громыхнуло.

Я чувствовала, как медленно подступает усталость. Она накрыла меня ещё в самом начале прогулки, но тогда казалась незначительной, просто лёгкая сонливость от тёплого воздуха и покачивания в седле. Теперь же тело стало заметно тяжелее, дыхание чуть затрудненнее, и где-то в груди появилась тугая, неприятная сдавленность. Я глубоко вдохнула, надеясь взбодриться, но вместо этого ощутила, как меня на мгновение качнуло, как если бы я теряла равновесие.

Я натянула поводья, остановила Тир и прикрыла глаза, надеясь, что странное головокружение быстро пройдёт. Кобыла нетерпеливо затопталась на месте и недовольно фыркнула.

– Тише, тише, Тир…– прошептала я, наклоняясь к ней и гладя по шее.

– Мия?..– послышался рядом голос сестры. Она и Скандар поравнялись со мной, и я почувствовала на себе его внимательный взгляд.

– Разве не славный вечер? – я попыталась беззаботно улыбнуться и подняла голову к небу. Причина внезапной слабости была мне не ясна, но признаваться в недомогании или портить прогулку не хотелось. В последние дни я нарочно избегала общества Скандарa и теперь, когда мы наконец были вместе, моя трусость перед встречей с ним казалась почти стыдной. К тому же, я действительно скучала по этим прогулкам по лесу, по ветру, по этому странному чувству свободы.

– Пока не началась гроза… – вдруг начала я, игнорируя немой вопрос в глазах моих спутников, – здесь рядом есть одно красивое место, – не подумав, я пришпорила лошадь. – За мной!

Это оказалось безрассудным решением.

Стоило Тир сорваться в галоп, как мир перед глазами снова качнулся. Я едва удержалась в седле. Но было уже поздно, ведь я мчалась к опушке, где лес заканчивался обрывом. Река внизу ревела, бурля и пенясь на камнях. Ее было слышно уже отсюда. Я натянула поводья, пытаясь остановиться, но Тир замедлилась только у самого края. Из-под ее копыт вниз посыпались камни и комья земли.

– Прости… мне нужно отдышаться, – пробормотала я, поглаживая её по загривку и чувствуя, как лошадь нервничает.

В груди всё сильнее сжимало. Воздуха не хватало. Перед глазами замелькали тёмные пятна. Паника вспыхнула в голове, когда я поняла, что теряю контроль над собственным телом. Пальцы ослабли, поводья выскользнули из рук.

– Мия! – позади раздался испуганный крик Лунны.

Но было уже поздно.

Я не удержалась и полетела вниз.

***

Лунна замерла на краю обрыва.

В голове гремело:

Она упала. Боги, она упала.

– Останься здесь! – резко скомандовал Скандар, даже не обернувшись. Голос был резкий, но ровный.

Он одним движением сорвал с себя кожаный жилет и прыгнул вниз, прямо в бурлящий поток.

Волны с оглушающим грохотом бились о камни, ледяная вода сносила с ног. Он отчаянно вглядывался в поток, раз за разом ныряя, борясь с течением. В мыслях он взывал к богам и к Эридре, владычице вод. Лишь бы успеть.

Сквозь пену и брызги он, наконец, заметил её тело, дрейфующее между валунами. Стиснув зубы, он бросился вперёд. Холод резал кожу, руки гудели от усилия, но он сумел добраться до неё и вытащить на ближайший берег.

Девушка не дышала.

На ее бедре была рваная рана, из которой сочилась кровь, пропитывая одежду, и стекала по камням в реку. Скандар быстро разорвал подол своей рубахи и перетянул ногу, пытаясь остановить кровотечение.

Он опустил ладони ей на грудь и надавил раз, второй, потом третий. Затем вдохнул в её губы, снова и снова, и снова. Но ее тело оставалось безжизненным. Кожа быстро теряла краски, румянец на щеках погас, губы посинели, а дыхание так и не возвращалось.

На мгновение он замер и вдруг мимолетная догадка. Он понял.

Одним резким движением он рванул шнуровку её корсета.

– Дыши! – прорычал он, низко, сдавленно, как приказ. Его голос прогремел в безмятежной тишине леса.

Но тут её тело дёрнулось. Из груди рвался хриплый кашель. Она вздрогнула, и слабое, едва заметное дыхание стало медленно возвращаться. Скандар закрыл глаза на мгновение, тяжело выдохнул, не осознавая, как сильно дрожат его руки.

– Она жива!? Скажи что она жива?! – донёсся пронзительный голос Лунны. Она вбежала на берег, бросилась к сестре и рухнула на колени у ее тела.

Увидев кровь, девушка вскрикнула и отшатнулась, как от удара.

– Боги, сколько крови…

– Нам нужно немедленно возвращаться, – голос Скандара был глухим, но твёрдым. Он уже поднимал Мию на руки.

– Садись на лошадь и держись рядом. Лунна? – он заглянул ей в глаза.

– Ты поняла меня?

Она кивнула, едва сдерживая слёзы, и молча последовала за ним.

Скандар ворвался во внутренний двор замка Иннг, прижимая девушку к груди.

– Лекаря! – его голос эхом разнёсся под арками.

Слуги и гвардейцы бросились навстречу. Мия слабо дрожала в его руках, бессознательно цепляясь за него, тянулась к его теплу. На крики выбежал Эйнар.

Увидев сестру в крови, на руках Скандара, он застыл.

– Что, во имя проклятого Вартана, произошло?!

Скандар на мгновение встретился с ним взглядом: в его глазах было что-то дикое, рваное, почти испуганное. Но он ничего не сказал. Только крепче прижал Мию к себе и шагнул вперёд, мимо.

Лунна стояла посреди двора, сжав пальцы в кулаки. Её штаны были в крови сестры, а к воротам тянулась тонкая дорожка из ее же капель крови. И только теперь, когда Скандар скрылся за дверьми вместе с братом, она позволила себе заплакать.

Тучи совсем заволокли закатный свет.

Гроза, обещанная небом, наконец явилась. Раскаты грома эхом разносились по округе. Этот звук, отражаясь от каменных стен, множился, заставляя землю дрожать.

Над замком нависла тьма.

Молния с треском рассекла небо и в её свете казалось, что воздух трещит от напряжения. Ветер взвыл, вырвавшись из глубины веков. Где-то у южной стены послышался глухой лязг, сорвался флагшток.

Резкая вспышка света вновь осветила пространство и хлынул дождь.

Но никто не обратил на это внимания.

Никто не знал, что мир уже начал меняться.