Перепутье миров

Небо вспыхнуло багровым светом в тот миг, когда Дмитрий осознал, что эксперимент пошёл катастрофически не по плану. Ещё мгновение назад он стоял в подвальной лаборатории физического факультета МГУ, окружённый мерцанием приборов и формулами, выведенными мелом на исписанных досках. В воздухе пахло озоном от работающих генераторов. Он как раз собирался активировать прототип устройства для создания микропорталов – новаторский эксперимент, который должен был лишь приоткрыть дверь в иное измерение на долю секунды. Но что-то пошло не так: индикаторы замигали хаотично, приборы зашипели, выдавая перегрузку. Внезапно раздался оглушительный треск, будто сама ткань реальности лопнула, и вокруг Дмитрия бушевал хаос: воздух задрожал от рева невиданных энергий, пол под ногами содрогнулся. Реальность словно треснула, точно зеркало, разбитое невидимой рукой, и багровые сполохи заполнили всё вокруг.

Дмитрий не услышал собственного испуганного крика – все звуки поглотил гул разлома. На миг ему показалось, что стены лаборатории растворились в слепящем свете. Следующее мгновение тело стремительно провалилось в пустоту. Гравитация исчезла: Дмитрий взлетел, переворачиваясь в невесомости, сердце ухнуло в пятки от этого падения в никуда. Он попытался вскрикнуть, но дыхание перехватило. Молодой физик дезориентированно вытянул руки вперёд, тщетно надеясь за что-нибудь ухватиться, – вокруг была лишь сияющая пустота межпространственного разрыва. В ушах стоял звон, сознание захлестнул страх. "Неужели всё… Неужели я умираю?" – промелькнула паническая мысль. Дмитрий на миг представил, что сейчас его швырнёт взрывной волной о стену лаборатории, и от него ничего не останется. Но вместо этого бесконечно яркий всполох проглотил его целиком.

Когда частично вернулось зрение Дмитрий с тяжёлым стоном обнаружил, что лежит на твёрдой земле. Он зажмурился и вновь открыл глаза: вокруг всё ещё клубились остатки слепящего сияния. Постепенно свет померк, и он различил, что неподалёку от него в воздухе быстро схлопывается светящийся овал – словно закрывающийся проход. Через пару секунд и он исчез, оставив лишь запах озона. Дмитрий дёрнулся было к этому месту, но голова закружилась, и он остался лежать, тяжело дыша.

Под ладонями ощущалась шероховатая поверхность, засыпанная слоем сухого пепла. Дмитрий медленно поднял руку и увидел на пальцах серый прах. Горячий, удушливый воздух обжигал горло, и в нём витал странный металлический привкус. Над головой простёрлось чужое небо – тёмно-пурпурное, рассечённое зигзагами далёких молний, как трещинами. Неестественное свечение озаряло тяжёлые облака. Дмитрий поморгал, приходя в себя. Грудь сдавило холодом: где бы он ни оказался, это точно было не московское небо и не московский воздух.

Он медленно сел, превозмогая головокружение, и провёл рукой по лицу. Щёки и волосы покрыты пеплом, пахнет гарью. Приложив усилие, Дмитрий поднялся на дрожащие ноги. "Где я? Что произошло?" – пронеслось в сознании. Сердце всё ещё колотилось от пережитого ужаса, но разум лихорадочно пытался анализировать. Эксперимент… портал… Кажется, произошёл аварийный выброс энергии, открылся портал гораздо большей мощности, чем предполагалось. И этот портал перенёс его куда-то. Неужели это и правда другой мир? Дмитрий в панике огляделся по сторонам.

Вокруг него простиралось бескрайнее поле чёрного блестящего стекла или обсидиана, покрытое трещинами. В этих трещинах тлели багровые угольки, местами сочился дымок, словно раскалённая лава застыла и окаменела давным-давно. По поверхности стеклянной равнины местами были разбросаны обломки странных конструкций: наполовину расплавленные металлические балки, искорёженные листы какого-то сплава. Вдали темнели громады исполинских строений – то ли циклопические башни, то ли шпили какого-то города, опоясанные тонкими паутинами труб. Между ними туда-сюда сновали огненные точки, похожие на крошечные светлячки – или, скорее, на движущиеся прожекторы. Издали доносилось эхо далёких гулких разрядов или выстрелов. Пейзаж напоминал кадр из фантастического фильма про постапокалипсис или другой мир – кошмарный и одновременно захватывающий, но слишком уж реальный, чтобы быть сном.

Дмитрий обхватил себя руками, пытаясь унять предательскую дрожь. Он оказался совсем один посреди чужого и, судя по всему, опасного места. Страх начал подниматься где-то из желудка к горлу ледяной волной. Что, если я вообще не на Земле? – думал он, – Портал мог забросить меня на другую планету… или в параллельную реальность. Логика и научное любопытство боролись с первобытным ужасом. Если это другой мир, то есть ли путь обратно? Что с моими коллегами, заметили ли они исчезновение? Или, что страшнее, возможно, я просто погиб в той вспышке, а сейчас это предсмертная галлюцинация? Дмитрий с силой ущипнул себя за предплечье – боль была ощутимой. Нет, похоже, это происходит наяву.

Он внимательно осмотрелся, стараясь не паниковать. В нескольких метрах валялся его металлический разводной ключ – тот самый, которым он перед самым экспериментом подкручивал крепление портальной установки. Дмитрий машинально поднял его и крепко сжал, как спасительный талисман. Тяжёлый стальной инструмент заскрежетал в пальцах: по крайней мере, это было единственное, что напоминало о доме и придавало хоть каплю уверенности.

Сделав неуверенный шаг вперёд, Дмитрий услышал под ногами хруст: осколки застывшего пепла и стекла разлетелись в стороны. Каждый его шаг отзывался шорохом и эхом, и это казалось неуместно громким в странной тишине равнины. Он замер, не решаясь нарушать безмолвие, и в тот же миг где-то впереди, во мглистой дымке, раздался протяжный визгливый звук. Дмитрий вздрогнул и присел за ближайший выступ застывшей лавы, инстинктивно пытаясь укрыться. Сердце подпрыгнуло: звук был чужой, одновременно механический и животный, заставляющий волосы вставать дыбом.

В серой мгле впереди маячили острые чёрные силуэты обломков. Между двумя большими потрескавшимися глыбами быстро метнулось нечто крупное. Дмитрий прищурился, всматриваясь. Сначала он различил лишь движение, но потом существо вынырнуло из клубов пепла на более открытое место. Ужас сковал Дмитрия: перед ним беспорядочно металось какое-то чудовище, похожее на помесь гигантского насекомого с машиной. Четыре хитиновых ноги, переплетённых медными трубками и проводами, неестественно дёргались при движении. Туловище, покрытое сегментированными стальными пластинами, поскрипывало. На спине у твари вращались шестерёнки и вспыхивали искры. Вместо привычной головы насекомого – нечто вроде металлического цилиндра с парой ярко-алых круглых глаз-фар, из-под которых торчали жгуты проводов наподобие щупалец. Существо издало тот самый пронзительный визг, от которого заложило уши. Казалось, этот звук выражает бешеную ярость или боль, и одновременно это был сигнал – зов, адресованный неизвестно кому.

Дмитрий буквально остолбенел, глядя, как механическое чудовище клацает металлическими суставами. "Только бы оно меня не заметило…" – мелькнуло в голове. Затаив дыхание, он приник ближе к своему укрытию, стараясь не шелохнуться. Существо продолжало метаться среди дымящихся трещин, словно высматривало что-то. Возможно, оно было ранено или дезориентировано. Дмитрий почувствовал странную смесь ужаса и жалости – в движениях твари проглядывала какая-то судорожная боль, будто она страдала. Но уже через секунду жалость сменилась леденящим страхом: существо повернуло свой цилиндрический "взор" прямо в его сторону, и алые прожектора-глаза полоснули светом по стеклянной поверхности, выхватывая Дмитрия из сумрака.

Он вздрогнул и рефлекторно отступил на шаг. В ту же секунду чудовище дёрнулось, осознавая присутствие чужака. Визг сменился пронзительным металлическим писком. Существо сорвалось с места, взрывая копытами-лапами пепел и стекло, и помчалось прямо на Дмитрия. Между суставчатых ног посыпались искры, и раздалось скрежетание – будто раскручивается смертельный механизм.

– Чёрт! – вырвалось у Дмитрия.

Паника всколыхнулась в груди с новой силой. Он лихорадочно оглядел окрестности: бежать было некуда – вокруг открытое пространство, ближайшие крупные валуны слишком далеко. Добежать он не успеет. Сердце забилось так, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Дмитрий отпрянул назад, но существо мчалось слишком быстро, сокращая дистанцию с ужасающей скоростью. В голове мелькнула обречённая мысль: это конец.

В отчаянии Дмитрий сжал в пальцах свой разводной ключ. Руки дрожали, но тяжёлый металл придавал хоть какую-то опору. "Только бы попасть…" – подумал он, вставая в неуклюжую стойку. Он понятия не имел, куда бить это создание, да и можно ли его вообще остановить таким примитивным оружием. Но выбирать не приходилось.

Чудовище прыгнуло. В воздухе мелькнули острые как бритва лапы и когти, нацеленные ему прямо в грудь. Дмитрий закричал и ударил ключом со всего размаха, навстречу прыжку – просто по широкой тени перед собой. Глухой металлический звон отозвался болью в ладони: сталь ударила о стальной панцирь. Удар не причинил твари почти никакого вреда – лишь выбил несколько дребезжащих пластин на боку. Монстр пошатнулся в воздухе и приземлился неуклюже сбоку от Дмитрия, вместо того чтобы впечатать его в землю.

Дмитрий едва устоял на ногах, оступившись на скользком стекле. Существо взбешённо заверещало прямо подле него. Теперь Дмитрий видел его совсем близко – сегментированное брюхо, усеянное мигавшими лампочками, извивающиеся провода, переползающие по металлическому панцирю, словно живые змеи. По лапам твари побежали голубоватые электрические разряды, потрескивая. Механизм внутри чудовища отвечал на агрессию всплеском энергии. Один из жгутов-проводов хлестнул Дмитрия по ноге, прожигая ткань джинсов, – он вскрикнул от боли, почувствовав резкий ожог. Движимый инстинктом самосохранения, Дмитрий отскочил назад, размахивая перед собой ключом, чтобы держать тварь на расстоянии. Но пятиться было некуда: позади простиралась ровная, открытая поверхность, где не спрятаться.

Монстр уже разворачивался для новой атаки. Его когтистые лапы скребли по стеклу, засыпая поверхность искрами. В цилиндрической морде зажужжал нарастающий звук – точно заряжался конденсатор перед мощным выбросом. Алые глаза налились яростью. Дмитрий понимал: второму выпадению он может не пережить. "Помогите…" – лишь пронеслось у него в голове, хотя вокруг не было никого, кто мог бы услышать.

И вдруг сбоку раздалось громкое громыхающее шипение, и прямо над Дмитрием просвистел сгусток ярко-голубой энергии. Со стороны это выглядело как комета или плазменный шар. Он ударил точно в цель – в туловище чудовища – прежде чем то успело вновь наброситься на Дмитрия. Раздался треск, вспышка осветила место удара. Монстра словно пнул гигант: стальное тело отлетело в сторону метра на три и с глухим стуком грохнулось на осколки обсидиана. Тварь заверещала ещё пронзительнее; с её корпуса фонтанчиком посыпались искры, несколько трубок вырвало, брызнула густая тёмная жидкость, похожая на масло.

– Сюда! Беги ко мне! – донёсся до Дмитрия отчётливый женский голос со стороны, откуда прилетел снаряд.

Дмитрий резко обернулся. Метрах в двадцати сбоку, между нагромождениями чёрных валунов и торчащих из земли ржавых обломков, стояла человеческая фигура в длинном сером плаще с капюшоном. В руке незнакомка держала устройство, напоминающее миниатюрное арбалетное ложе с ярко светящимся кристаллом. От этого кристалла ещё струился слабый дымок – очевидно, это она выстрелила по монстру каким-то энергетическим оружием или заклинанием. Дмитрий не мог разглядеть лица из-за расстояния и капюшона, но голос звучал молодо и настойчиво.

Он не стал раздумывать ни секунды. Спасение! Кто бы эта девушка ни была, она только что уберегла его от неминуемой гибели. Дмитрий бросился бежать к ней со всех сил, стараясь не упасть на скользком чёрном стекле. За спиной раздавались визг и лязг – чудовище приходило в себя после удара, и времени оставалось мало.

– Быстрее! – крикнула девушка, жестом подзывая его.

Дмитрий, тяжело дыша от адреналина и бега, преодолел последние метры и почти врезался в свою спасительницу, скрытую в тени валунов. Теперь он увидел её ближе: молодая девушка, лет двадцать с небольшим, с напряжённым решительным лицом. Из-под её капюшона выбивалась прядь медно-рыжих волос. Глаза незнакомки блеснули изумрудно-зелёным, быстро оценивая Дмитрия. На её запястье светился браслет с выгравированными символами, которые слегка светились внутренним светом.

– Ложись! – скомандовала она неожиданно хрипловатым от напряжения голосом и вздёрнула левую руку с браслетом перед собой.

Дмитрий повиновался мгновенно: бросился на землю рядом с ней. Девушка шагнула вперёд, выставляя руку с браслетом навстречу приближающейся опасности. В тот же миг символы на браслете ярко вспыхнули. Вокруг них возник полупрозрачный купол мерцающего голубоватого света, очертив радиус примерно в несколько шагов. Дмитрий лежал на горячей земле и с изумлением наблюдал снизу, как своды купола колышутся, будто сделанные из плотного тумана.

И вовремя – через секунду из раскрытой механической пасти чудовища, которое уже оправилось от удара, вырвалась струя пурпурного пламени. Это было похоже на огненный плевок дракона из старых легенд, только драконом была стальная машина. Пламя с воем ударило в появившийся барьер. Дмитрий зажмурился, ощутив нестерпимый жар, хотя огонь и не достиг их напрямую. Ослепительная огненная волна расползлась по поверхности невидимой сферы, обливая купол снаружи. За несколько жутких секунд весь мир вокруг превратился в пылающее пурпурное пекло, но купол выдержал атаку: огонь стекал по его гладкой поверхности, не причиняя укрытым под ним людям никакого вреда.

Дмитрий лежал на земле, закрыв руками голову, и только слышал, как пламя выло за стенкой в нескольких сантиметрах. Потом шум немного стих. Он приоткрыл глаза: поток огня прекратился, вокруг щита рассеивались клочья чёрного дыма. Защитный барьер выдержал удар, и внутри купола было по-прежнему относительно прохладно. Дмитрий тяжело выдохнул, осознавая, что несколько мгновений спасли его от неминуемой смерти. Его сердце всё ещё бешено стучало, а легкие жгло от едкого дыма. Однако он был жив.

Он перевернулся и сел, глядя на свою спасительницу. Девушка стояла рядом, не опуская руки с браслетом, и пристально смотрела сквозь прозрачный барьер на разъярённое чудовище снаружи. Её лицо оставалось сосредоточенным, брови сведены – видимо, удерживать щит было непросто, но она не дрогнула. На фоне пылающих развалин за куполом её хрупкая фигура казалась единственным надёжным бастионом перед натиском хаоса. Дмитрий невольно залюбовался этим контрастом: такая молодая, тоненькая – и такая сила и решимость.

– Спасибо… – хрипло выдохнул он, с трудом находя слова. Грудь бурно вздымалась; он осознал, что до сих пор вцепляется побелевшими пальцами в бесполезный уже гаечный ключ, как в спасительную соломинку.

Девушка кивнула чуть заметно, не оборачиваясь к нему. Она была полностью поглощена наблюдением за чудовищем. Механический зверь снаружи щита всё ещё двигался: покачиваясь на искорёженных лапах, он поднялся, даже после всего пережитого не намереваясь отступать. Из пробоины на боку всё так же лился дым и сыпались искры, одна лапа едва держалась, волочась по стеклу. Тем не менее, монстр поднял свою массивную голову, его красные глаза разгорелись яростью. Похоже, он собирался нанести новый удар, несмотря на повреждения.

– Эти твари редко ходят поодиночке… – пробормотала девушка быстро, хмурясь. Затем более громко бросила Дмитрию: – Надо уходить, пока не появились другие. Держись рядом со мной!

Дмитрий судорожно кивнул, поднимаясь на ноги. По опыту последних минут он уже понял, что спорить не имеет смысла. Незнакомка явно знала больше о здешних опасностях, и сейчас следовать её указаниям было лучшим из возможных планов. Он приблизился к ней, стараясь не выходить за границы купола. Его ноги всё ещё дрожали, а сердце никак не хотело успокаиваться.

Снаружи механический монстр издал пронзительный рёв, перекрывая треск разрядов. Дмитрий заметил, как далеко позади, со стороны далёких башен, этому рёву отозвались два более отдалённых визга. Где-то в расстоянии эхом ответили другие твари – значит, опасения девушки подтверждались: на их беду, монстр звал сородичей. Медлить было нельзя.

Девушка прикусила губу; казалось, она тоже слышала эти отголоски. Её взгляд на мгновение встретился с взглядом Дмитрия. В зелёных глазах читалось напряжение, но и решимость.

– Готовься, сейчас будет жарко, – предупредила она коротко.

Дмитрий не сразу понял, что она имеет в виду, но машинально опять крепче ухватился за свой ключ, готовясь ко всему. Девушка глубоко вздохнула, затем вскинула руку с браслетом вверх. Её губы быстро зашептали что-то – может быть, заклинание, а может, она вводила мысленную команду устройству. Символы на браслете один за другим вспыхнули ярче, и внезапно полупрозрачная сфера вокруг них начала расширяться во все стороны.

Купол, продолжая оставаться непроницаемым щитом, рос, и за несколько секунд его радиус увеличился в десятки раз, охватив и самого монстра. Дмитрий оказался теперь в самом центре огромной светящейся сферы, едва различимой в воздухе. Механическая тварь внутри не сразу поняла, что происходит – она как раз готовилась извергнуть новую струю огня, раскрыв челюсти. Но прежде чем она успела атаковать, защитная сфера вспыхнула ослепительно ярким светом, излучая волну силы. Раздался низкий гулкий звук, словно звон колокола, но гораздо мощнее и протяжнее. Дмитрий почувствовал, как вибрирует земля под ногами.

Следом невидимая ударная волна прокатилась от центра купола к его краям. Для Дмитрия и девушки она была неощутима – их находившихся в самом центре сила не задела, зато чудовище, которое теперь оказалось в зоне действия, подкинуло в воздух, как щепку. Стальная махина взмыла на несколько метров вверх и с силой швырнулась о землю на расстоянии уже нескольких десятков метров от них. Практически одновременно раздался громкий треск и серия взрывов: тело монстра разлетелось на части, не выдержав перегрузки. Обломки конечностей и обгоревшие куски механических внутренностей осыпались на раскалённый пепел. От твари осталась лишь груда дымящегося лома, искры еще пробегали по обрубкам проводов.

Дмитрий невольно заслонил глаза рукой, пытаясь защититься от мельчайших обломков, которые дождём упали вокруг. В воздухе запахло раскалённым металлом и гарью сильнее прежнего. Он опустил руку и огляделся. Девушка уже стояла рядом, немного пошатываясь от усталости, и опустила свою левую руку – браслет на запястье погас, а вместе с ним исчез и огромный купол. Теперь они снова стояли просто посреди угрюмой равнины, лишь ветер носил пепел по стеклу. От бывшего противника остались дымящиеся останки вдали.