Аэрос. Сила жизни

Плейлист

Red – Part That's Holding On

Egzod, Maestro Chives, Neoni – Royalty

Jordan Feliz – 180

Power-Haus, Christian Reindl, Dream Harlowe – Fire and Blood

UNSECRET, Neoni – Fallout

MercyMe feat. Jeremy Camp – Almost Home (Movie Version)

Tommee Profitt, Beacon Light, Sam Tinnesz – Enemy

Jason Walker – Down

Wincent Weiss – Warum

Hurts – Illuminated

Agust D – Interlude: Dawn

Billie Eilish, Khalid – Lovely

Zayde Wølf, Høvding – Miracles

ПРОЛОГ

Из всех лесов в королевстве Ламори есть один, который каждый житель королевства обходит стороной.

В глубине этого леса, на севере-востоке королевства, живут люди, среди которых раз в несколько лет рождается ребенок, наделённый особым даром. Человека, способного влиять на саму природу, управлять ветром, водой и солнечным светом, называют аэросом.

В самом сердце леса располагается небольшая деревня, на окраине которой возвышается огромный клён. Древо, как его называют жители, настолько широкое, что его не обхватить даже четверым людям, взявшимся за руки. Оранжево-красные листья Древа не меняют своего цвета круглый год. Жизненная сила всего сущего исходит от него, даруя процветание и защиту. Лес этот сокрыт барьером, который невозможно преодолеть ни с одной, ни с другой стороны. Жители верят, что именно древний клён поддерживает барьер, уже восемьсот лет окружающий лес непроницаемым куполом, который тщательно скрывает тайны, находящиеся внутри него и защищает жителей леса от зла, подстерегающего их за его пределами.

Когда-то давно предки этих людей связали себя и своих будущих потомков клятвой защищать Древо, чтобы оно и дальше оберегало их народ.

Но сила его не бесконечна. И со временем она истощается.

Поэтому, исполняя данную клятву, каждые двадцать-тридцать лет, аэрос, отобранный старейшиной деревни, который пристально следит за своевременным исполнением ритуала, обязан предстать перед Древом и наделить его своей силой. Но, отдавая магию, аэросы умирают, лишаясь своей жизненной силы.

Ребенку, рожденному с этим даром, уже в раннем возрасте объясняют необходимость в будущем исполнить свой долг. И ради благополучия всего народа, выбранные старейшиной молодая девушка или юноша, когда наступает время, приходят к Древу, чтобы наделить того своей магией до последней капли. Отдать свою жизнь. Аэросов в деревне почитают, и они обычно гордятся отведенной им ролью.

Но не все.

В давние времена, аэросов было много, но по истечению лет, они стали появляться на свет все реже и реже.

На момент исполнения следующего ритуала, Амбер была единственной, кому было суждено наделить Древо своей силой. Но она не желала себе такой участи. Молодая девушка была полна стремлений, мечтаний, хотела жить свободной жизнью и узнать мир за пределами барьера.

Амбер не была готова пожертвовать своей жизнью и своей мечтой.

Тем более, когда через несколько месяцев должно было появится на свет её дитя.

***

Занималось утро.

В лесу Сиан стояла непривычная тишина. Не было слышно ни шелеста листьев на ветвях деревьев, ни журчания воды в реке. Даже птицы не заливались своими утренними трелями. Природа как будто замерла.

Только тихие шаги тревожили покой леса. Амбер быстро шагала по еле заметной тропинке в лесной чаще. Выйдя из леса, она остановилась. Ее глазам предстал изумительный вид. Перед ней на несколько километров вперед расстилалось цветущее поле. Из изумрудной травы доносился стрекот кузнечиков, над полевыми цветами порхали бабочки. Далеко впереди, в дымке облаков, виднелись величественные громады гор с белыми вершинами.

Глядя на природу перед собой и вдыхая тонкий аромат цветов, Амбер не смогла сдержать слезы. Выросшая в лесу и с детства окруженная одними деревьями, она ещё никогда не видела такой необъятной красоты.

Совсем недавно лес Сиан окружала непроницаемая стена, не позволявшая никому выйти из леса и войти в него. Теперь же, вместо привычного барьера, перед ней был открыт целый мир. Свобода. Жизнь, которую она могла построить сама. Где никто не говорил бы ей, что она должна делать. Все, о чем Амбер мечтала с детства, было прямо перед ней.

Но слезы Амбер не были слезами счастья. Большой ценой досталась ей эта свобода. Слишком страшную вещь она совершила, чтобы освободиться от своей судьбы.

И теперь Амбер спешила прочь из леса, убегая от своего прошлого, чтобы защитить то единственное, что у нее осталось.

ЧАСТЬ 1

Глава 1. Айя

Спустя 21 год.

В Ламори, самом крупном из четырёх королевств острова Лэйа, который со всех сторон омывали бескрайние воды, стоял теплый летний день.

Приближался Праздник солнца, который подданные королевства с нетерпением ждали каждый год. Во многих городах и деревнях проводились ярмарки, представления, барды пели свои песни, рассказывали истории, торговцы представляли свой лучший товар. Празднество длилось семь дней и семь ночей, в которые люди отмечали середину лета. Это было время, когда каждый мог забыть о плохих временах, от души повеселиться и насладиться теплыми летними днями.

В моей родной деревне тоже очень любили этот праздник и каждый год тщательно к нему готовились. Несмотря на то, что наша уединенная деревушка, с четырех сторон окружённая лесами, была небольшой, и находилась на самом западе королевства, каждое лето, сколько я себя помню, мимо нас проезжали купцы из других городов и деревень, останавливаясь перекусить в таверне. Как только издали раздавались приветственные крики и топот копыт, многие из нас со всех ног бежали посмотреть на диковинные товары и украдкой услышать новые истории.

Для многих односельчан эта ярмарка была отличным способом заработать денег, чтобы хватило пережить следующий год. В том числе и для нас с мамой. Мы жили небогато, но все равно были счастливы. Мама выращивала цветы на продажу, я же собирала в лесу ягоды и травы, чтобы потом продать их в деревне.

Сейчас, как часто бывало в погожий день, я прогуливалась по лесу, неся в руках корзинку с собранными мной травами, стараясь тихо ступать по сухой траве, чтобы не потревожить покой лесных обитателей. Не считая трех-четырех мужчин из нашей деревни, которые раз в несколько месяцев отваживались выйти на охоту, добывая свежее мясо, я была единственной, кто не боялся заходить далеко в лес. Возможно это была глупая самонадеянность с моей стороны, но я никогда не остерегалась леса, как все остальные жители, и не страшилась опасности, которую можно было встретить среди деревьев. В лесу я всегда чувствовала себе комфортно и спокойно.

День клонился к вечеру, когда я наконец покинула дарующие уединенность кроны деревьев и ступила на поле, разделяющее лес и деревню. Закатное солнце красиво озаряло долину светло-оранжевым светом. Отыскав протоптанную мной тропинку, я неторопливо направилась в сторону домов, виднеющихся впереди.

Длинные колосья шелестели на ветру, и подол моего платья скользил по зеленой траве, задевая лепестки полевых цветов. Насекомые непрестанно жужжали среди сочной травы, махая своими прозрачными крыльями. Мимо меня пронесся шмель, едва не задев ухо, и я завороженно проследила за его полетом.

Войдя в деревню, до меня тут же донесся аромат свежеиспеченного хлеба. Невольно втянув носом аппетитный запах яблочного пирога из распахнутого окна одного из домов, я ощутила требовательное урчание в желудке и зашагала быстрее. Лавка аптекаря, к которой я направлялась, находилась на соседней улице, сразу за поворотом.

Над дверью зазвенел колокольчик, ознаменуя появление посетителя, когда я толкнула дверь, проходя внутрь. Кроме самого аптекаря, занятого раскладыванием товаров на полке, в лавке больше никого не было. Ожидая пока хозяин закончит уборку, я глубоко вдохнула приятный запах эфирных масел, витающий в воздухе.

– Ты вернулась. Принесла травы для настойки? – пожилой мужчина вышел из-за прилавка, отряхивая руки, и подошел ко мне. Я подала ему корзину.

– Да, дедушка. Вот травы, которые вы просили.

– Спасибо. Держи, как и обещал, – аптекарь протянул мне несколько монет. Благодарно наклонив голову, я убрала их в карман платья. – Удивляюсь тебе, девочка. Неужели совсем не страшно разгуливать одной по лесу?

Я улыбнулась и помотала головой. Аптекарь вздохнул.

– А ведь когда-то давно я сам собирал растения в лесу, для своих настоек. А теперь… эх, что уж тут вспоминать, – он махнул рукой – Ступай домой, милая, мама небось тебя уже заждалась. Ох, чуть не забыл, – спохватился старик, – зайдешь ко мне на следующей неделе? Думаю, мне опять понадобится твоя помощь.

– Конечно, дедушка, обязательно зайду. До свидания! – кивнула я ему, открывая входную дверь.

За все время пока я находилась в лавке – солнце уже окончательно село. Жители деревни разошлись по своим домам и на улице почти никого не было, лишь пару человек встретились мне на обратном пути до дома.

В самом дальнем доме на окраине деревни я увидела слабый огонек в окне и припустила бегом. Мама ждала меня на кухне, помешивая ложкой в кастрюле. Стараясь не наступать на скрипучие половицы, я подошла к ней со спины и крепко обняла, положив подбородок на худое плечо, заглядывая через него на стол. Из подвешенного над огнём котелка, доносились восхитительные ароматы овощного супа.

– Ты сегодня долго, я уже волноваться начала, – мама развернулась и с беспокойством оглядела меня с головы до ног. Потом протянула руку и пригладила мои густые каштановые волосы, выбившиеся из прически.

– Прости что задержалась. Пока гуляла по лесу, совсем не заметила, как время пролетело, – смущенно проговорила я. – Кстати, аптекарь дал мне плату за работу. Вот, держи.

Я протянула маме монеты, но она покачала головой.

– Нет, Айя, они твои. Купишь себе что-нибудь на предстоящей ярмарке.

– Но…

– И не спорь, – подмигнула мне мама. – А теперь давай садиться за стол, я слышу, как ты проголодалась. Ужин уже готов.

***

Проснувшись на следующее утро и наскоро умывшись, я сбежала по ступенькам крыльца. Обогнув дом, увидела маму, работавшую в саду.

Сад позади нашего дома представлял собой небольшое пространство, место в котором преимущественно занимали клумбы с цветами. Разнообразия цветов было множество: от обыкновенных ромашек до величественных роз. Ни у кого в деревне не было настолько прекрасных цветов, какие росли у нас в саду. Они буквально завораживали взор и пленили своим ароматом.

– Мама, давай я тебе помогу, а то ты трудишься с раннего утра, – обратилась я к матери.

– Все в порядке, я уже заканчиваю. Совсем скоро ярмарка, надо подготовить цветы к продаже.

– Они и так у нас прекрасны, ты же знаешь.

– Разумеется, знаю, – подмигнула мне мама. – Хорошо, раз уж ты вызвалась помочь, я попрошу тебя кое-что сделать. У нашего соседа Лима с женой сегодня годовщина свадьбы. Я обещала ему сделать красивый букет, чтобы он порадовал жену. Ты не могла бы отнести его ему и передать поздравления? А я пока закончу работу тут.

– Конечно! – взяв протянутый мне букет, я спросила: – Заодно я зайду на обратном пути в лес, набрать ягод? Я собираюсь испечь ягодный пирог.

– Хорошо, милая. Только возвращайся не поздно.

– Обещаю, – заверила я ее, и, подобрав лежащую рядом с домом корзинку, которую обычно брала с собой в лес, пошла прямиком через деревню к дому Лима.

В деревне начинался новый день. Жители сновали по улицам, занятые своими делами. Все готовились к предстоящему торжеству. Проходя мимо них, я кожей ощущала на себе взгляды, бросаемые украдкой.

В своей родной деревне я всегда чувствовала себя чужой. Ни с кем из деревенских девушек и юношей не водила дружбы. Даже ребенком я всегда стояла в стороне, пока остальные играли. С соседями у нас с мамой тоже не сложилось близких отношений. Мы помогали друг другу, когда приходила нужда, но никогда не ходили друг к другу в гости и не проводили вместе свободное время.

Они считали нас странными. Ну и пусть. Мы с мамой были друг у друга. Большего мне было не нужно. Она была моей опорой в жизни, самым близким человеком. Только с ней мне нравилось проводить свободное время. Своего отца я не знала, а мама никогда о нем не говорила. Каждый раз, когда я пыталась расспросить мать о прошлом, она грустнела и замыкалась в себе. Видя, как эти вопросы расстраивают ее, со временем я оставила попытки узнать правду.

Местом, где я чувствовала себя как дома – был лес. Природа всегда манила меня, с детства мы с мамой много времени проводили в лесу, наблюдая за жизнью лесных обитателей. Она рассказывала мне про животных и птиц, учила различать растения и грибы. Нам нравилось приходить к лесному озеру, плавать и устраивать пикник на берегу. Помню, как я в шутку предложила ей переехать сюда, построить домик и жить в лесу, после чего мама надолго замолчала, о чем-то задумавшись.

Позднее, когда я стала постарше, она стала отпускать меня в лес одну. Люди в деревне осуждали ее, они не могли понять, как мама может разрешать мне бегать по лесу, когда там так опасно. Но ни разу мне не было страшно. Я знала, что мне нечего бояться.

Выполнив мамино поручение, отдав цветы соседям и передав поздравления, я направилась в сторону леса.

Теплый ветерок трепал мои распущенные волосы, играясь ими. По голубому небу медленно плыли облака. Запрокинув голову, я посмотрела на небо и улыбнулась.

На меня нахлынуло воспоминание.

«Маленькая девочка сидела на крыльце своего дома и плакала. К ней подошла ее мама и села рядом, ласково поглаживая дочь по голове.

– Милая, почему ты плачешь?

– Соседские мальчики сказали, что я глупая, и никогда не смогу стать птичкой. Почему они так сказали? Я им не верю. Они злые!

– А зачем ты хочешь стать птичкой?

– Они красивые. И умеют летать. – девочка хлюпнула носом, размазывая слезы по лицу маленькими ручками.

– Ты хочешь научиться летать? Но зачем?

– Мам, я хочу почувствовать небо. Если я тоже стану птичкой, то смогу достать до него.

Женщина тепло улыбнулась.

– Айя, но ведь совершенно не обязательно становится кем-то, чтобы достичь того, чего ты хочешь.

– Как это?

– Закрой глаза.

Девочка послушалась.

– А теперь скажи, что ты чувствуешь.

– Я чувствую… ветер, и еще… тепло, как будто солнышко… – малышка смешно нахмурила маленький носик, задумавшись о чем-то, а потом распахнула глаза, с надеждой посмотрев на мать.

– Мама! Это небо, да? Я чувствую небо?

– Да, Айя, а теперь запомни хорошенько. В жизни нет ничего невозможного. Нет предела мечтам.

– А если я захочу, чтобы ты была всегда рядом со мной, как сейчас? Ты будешь?

Амбер обняла дочь и прижала к себе.

– Конечно буду. Чтобы ни случилось, я всегда буду рядом с тобой. Обещаю тебе.

Затем она указала на бескрайнюю лазурь над ними.

– Айя, когда ты сильно чего-то захочешь, просто вспомни этот разговор и посмотри на небо. Оно безгранично. А значит нет ничего, чего ты не смогла бы достичь. Небо всегда рядом, стоит лишь поднять голову. И никто не сможет его у тебя отнять.

Девочка завороженно наблюдала за медленно проплывающими по голубому небу пушистыми облаками, вдыхая родной аромат и наслаждаясь теплом маминых рук, обнимающих ее.

– Мамочка, а ты? О чем ты мечтаешь?

– Я мечтаю… – Амбер заговорщически улыбнулась и принялась легонько щекотать дочь. Айя звонко засмеялась. – Конечно же, как можно чаще слышать твой смех».

Мечтательно вздохнув, я ступила под кроны деревьев, и пошла вглубь леса, в котором знала расположение каждого куста. Спелых ягод было очень много. Собрав достаточное количество, чтобы хватило для пирога, я поднялась на ноги и прислушалась. На лес стремительно опустились сумерки, хотя до вечера было еще далеко. Или мне так казалось. Внезапно стало очень тихо. Негромкое щебетание птиц смолкло, даже воздух потяжелел и стало трудно дышать.

«Что-то не так».

Испуг накатил внезапно, накрыв меня с головой, сжимая легкие, не давая дышать.

И тут я услышала звук. Он доносился со стороны деревни.

Этот громкий и протяжный сигнал горна мог означать только одно.

Дреоны.

Глава 2. Айя

Огромные сильные создания, под два метра высотой, с четырьмя могучими лапами, способные с легкостью разломить дерево пополам. Кожа их покрыта жесткой чешуей, которою сложно разрубить даже самым острым мечом.

Никогда еще в своей жизни я не видела дреонов. Только слышала истории о них от проходящих через деревню путников. Уже один дреон представлял из себя серьезную опасность, а если их было несколько, то человека, наткнувшегося на них, ждала неминуемая смерть. Их клыки, торчавшие из пасти, безжалостно раскусывали человеческую плоть вместе с костями, а лапы были способны с легкостью раздавить конечности несчастного человека, не успевшего спастись.

Из рассказов людей я знала, что дреоны обитают в лесах и редко выходят к людям. Поэтому очень немногие жители королевства решаются ступать под сень деревьев.

Откуда и когда появились дреоны никто не мог точно сказать. Чаще всего их видели в северной части королевства, когда они впервые напали на население небольшой деревни двадцать лет назад.

С того момента, по приказу короля, по всему королевству были возведены наблюдательные башни, и дозорные в каждом поселении при обнаружении поблизости дреона обязаны были подать условный сигнал, предупреждающий о наступающей угрозе.

Впервые за свои двадцать лет услышав звук горна, я застыла на месте, выронив корзинку с собранными ягодами, а спустя мгновение, сорвалась с места и побежала. Грудь сдавило от испуга, но не вернуться в деревню я не могла. Ведь там осталась моя мама.

Ветки хлестали по лицу и цеплялись за одежду, но я не обращала на них внимания и стремглав бежала через лес к полю. Выбежав из-под защиты скрывающих меня деревьев, я увидела вдалеке поднимающиеся к небу клубы дыма от горящих в деревне домов.

Миновав поле, я уже подбегала к деревне, когда отчетливо начала слышать лай собак и крики односельчан. По улицам сновали люди, у многих в руках были вилы и факелы. Дети на руках матерей рыдали навзрыд, только усиливая всеобщую какофонию.

Вдруг из тени ближашего дома, объятого языками пламени, возникла неприметная фигура и побежала прямо ко мне навстречу. Когда свет упал на ее лицо, я издала короткий вздох облегчения. Это была моя мама. Она что-то кричала, но во всеобщей суматохе слов было не разобрать.

Поравнявшись с ней, я остановилась, тяжело дыша.

– Мама! Что…

– Беги к нашему дому, слышишь? – мама схватила меня за плечи. – Запри дверь и спускайся в подвал.

– А ты? Мама, что происходит? Это дреоны?

– Айя, нет времени, скорее!

Вдруг неподалеку послышалось рычание, а следом за ним раздался оглушительный треск. Небольшое строение, из-за которого выбежала моя мама, разлетелось вздребезги, оставив после себя лишь щепки. Я оцепенела, кровь застыла в жилах. Выглянув из-за плеча матери, я увидела, как на месте бывшего дома появился дреон. Позади него, из гущи древесной пыли, вышло еще одно чудовище. Они оба застыли, вперив в нас хищные черные глаза. Пламя полыхало вокруг них, не причиняя никакого вреда.

Несмотря на ступор, меня поразили их размеры. Дреоны и вправду были огромными. Своими размерами они перекрывали хаос, творившийся в деревне. Их когтистые лапы казались вчетверо, а то и впятеро шире моей руки. Из пасти и черных ноздрей доносилось хриплое дыхание с вырывающимися клубами пара.

Мужчина, которого я заметила затаившемся в тени соседнего дома, выбежал из-за угла с занесенным вверх топором, но тут же был отброшен в сторону ударом передней лапы одного из чудовищ. Но сами дреоны не нападали, они просто стояли на месте и смотрели в нашу сторону, буравя взглядом.

Словно очнувшись от транса, мама тихонько попятилась, закрывая меня собой и толкая назад. Но отступать или прятаться было некуда. Позади нас находилось только ровное поле, а до леса, в котором среди деревьев можно было бы укрыться – слишком далеко.

«Если они побегут в нашу сторону, то сразу же догонят. Нам не убежать», – подумала я, остолбенело глядя на чудовищ.

Да и где гарантии, что там нас не поджидают их сородичи?

Видя наше отступление, дреоны дернули мордами, издав громкое сопение и начали рыть передними лапами землю, готовясь к броску.

Неожиданно я почувствовала колебание воздуха. Мимо меня стремительно просвистела стрела, едва не задев ухо и врезалась в землю рядом с дреонами. Это стало решающим поворотом. Чудовища взревели и оттолкнувшись задними лапами от земли, широкими скачками кинулись к нам.

В тот же миг я почувствовала сильный толчок и кубарем полетела на землю.

Дальше все произошло очень быстро. Оказавшись на земле, я увидела, как мама воздела руки к небу, и на месте, где мы только что стояли, появились мощные порывы ветра, образовывая воронку, в которую затягивало мелкие камешки и песок, нашедшийся в траве. Этот вихрь, совершив круговое движение и остановшись между мной и матерью, стал незамедлительно превращаться в высокую преграду, отрезавшую нас друг от друга. Мама заключила себя там вместе с дреонами, оставив меня снаружи.

Вскочив на ноги, я огляделась. Людей рядом не было, я оказалась наедине со стеной из воздуха, сквозь которую невозможно было ничего разглядеть. Сильный ветер не давал даже приблизится. Сквозь плотный поток воздуха ничего не было видно и только слабое рычание доносилось оттуда, заглушаемое шумом ветра. Я попыталась обойти непроницаемую баррикаду, в попытке проникнуть внутрь, но стена закрывала маму с дреонами со всех сторон. Как я ни пыталась, но не могла найти брешь, через которую можно было проникнуть внутрь и помочь маме.

Оставалось только ждать. Но тревожное ожидание продлилось недолго. Как только рычание дреонов затихло, воздушный покров стал испаряться сам собой.

Я незамедлительно бросилась вперед, но запнулась, не сделав и двух шагов. Меня бросило в дрожь от ужасающей сцены, что развернулась перед моими глазами. Дреоны, залитые темной кровью, неподвижно лежали на земле. Из глазницы одного торчала рукоять кинжала, превратив зрачки в кровавое месиво. У второго была проломлена грудная клетка, и виднелись торчащие наружу обломки костей.

А рядом с ними, спиной ко мне, стояла мама. Покачнувшись, она схватилась за бок, и я едва успела подбежать и подхватить её. Осторожно укладывая её на землю, я почувствовала ладонями что-то мокрое, и, взглянув вниз, еле сдержала крик. Мои руки были в теплой липкой крови. Её же собственная кровь на одежде смешивалась с черной кровью убитых ею тварей. Повседневное платье было порвано, рваные лоскуты скрывали глубокую рану на боку, из которой потоком текла темно-красная жидкость, мгновенно пропитывая землю под нами.

Опустившись на колени рядом с мамой, я начала рвать подол своей юбки. Ткань трещала по швам из-за моих резких движений, обнажая при этом кожу ног, но в тот момент меня это совершенно не заботило. Едва не выронив обрывок оторванной ткани, я нагнулась, чтобы приложить её к ране и попытаться остановить кровь, но мама остановила меня, мягко дотронувшись до руки.

– Не надо, милая. Это не поможет.

Я подняла на нее затравленный взгляд.

– Но твоя рана… Кровь… Надо её остановить…– из-за стремительно накатывающей паники слова давались мне с трудом.

Я видела, как вместе с кровью, из неё стремительно утекает жизнь. Лицо матери покинули все краски, черные ресницы резко контрастировали с бледностью кожи, а во взгляде светилась мольба. Она прикрыла глаза и медленно распахнула их снова.

– Прости меня, Айя. Я о многом тебе не рассказала. Это моя вина, что теперь тебе придется узнавать всё в одиночку.

– Тшш, тише, не трать силы, – мой голос дрожал, я из-за всех сил старалась сдерживать подступающие слезы. – Помощь скоро прибудет, я позову…

Я заозиралась, но никого не было поблизости. Некого было даже позвать на помощь.

– Айя, нет времени. Послушай меня. Никогда… никогда не приближайся к лесу Сиан. Обещай мне, – мама слабой рукой сжала мой подбородок и заставила посмотреть ей в глаза. Голос ее был очень тих. – Пообещай мне это… пообещай, что, что бы не случилось, ты не подойдешь к нему.

– Мама, я не… я не понимаю…

– Айя, пожалуйста, доверься мне.

Я зажмурилась, прежде чем задать следующий вопрос.

– Эта стена, ветер… это ты сделала?

– Да.

От такого простого ответа воздух покинул мои легкие.

– Но… как?

«Кто ты, мама?»

– Сейчас нет времени рассказывать. Все, что я когда-либо делала, даже то, что скрывала от тебя правду, было лишь для твоей защиты, – мама закашлялась, и из её рта тонкой струйкой потекла кровь. Я придержала её голову, наклоняя чуть вбок. – Всё, что умею я – умеешь и ты. Оно скрыто в тебе, я чувствую это. Но не нужно бояться. Просто… верь в себя, верь в свои силы. Но прошу, все равно пообещай…

– Хорошо, я обещаю… Обещаю не заходить в тот лес, – прошептала я срывающимся голосом. – Но и ты мне кое-что обещала. Никогда не оставлять меня. Мама, пожалуйста… может еще не поздно сбегать за помощью…

Я не могла её потерять. Не могла лишиться единственного родного человека. Пелена слез застилали мне глаза, и лицо мамы расплывалось передо мной.

– Ты помнишь тот день, – её голос был совсем слабым. Она чуть улыбнулась. – Девочка моя, я всегда буду с тобой. Вот здесь. – она переместила руку на мою ключицу, слева, там, где находилось сердце. – И никогда тебя не покину. Я очень горжусь тобой. Не забывай, что я тебе сказала тогда, хорошо? Не прекращай мечтать и верить в себя.

Я крепко стиснула её ладонь в своих руках.

– Мам, не нужно было этого делать. Не надо было меня спасать ценой своей жизни… Я ведь без тебя не смогу… – мой голос сорвался на последней фразе, и получилось только просипеть.

– Я все что угодно сделала бы ради тебя, Айя. Ты – моя дочь. Я мечтала подарить тебе спокойную жизнь, свободную от тревог. Но… – мама снова закашлялась. – Во всем этом моя вина. Прости меня, – голос мамы становился все тише и тише. – И даже не думай пытаться исправить мою ошибку…

– О чем ты говоришь? Какую ошибку? – сдавленным голосом проговорила я.

Но мама уже не ответила. Глубоко вдохнув, насколько хватило сил, она закрыла глаза. Меня затрясло.

– Ни за что не вини себя, доченька, это лишь моя ответственность… И я готова её принять. А теперь… тебе нужно отпустить меня.

– Нет! Мама!

Но говорить уже было некому. Рука матери безвольно упала на землю.

Первые мгновения я не ощущала ничего. А потом по долине пронесся полный боли и отчаяния крик. Он что-то оборвал внутри меня, уже не сдерживаемые слезы хлынули потоком, и я почувствовала странную легкость, будто только что освободилась от тяжелых пут, сковывающих изнутри. Неожиданно поднялся сильный ветер, и я придвинулась ближе к маме, пытаясь защитить ее от ревущей стихии. Спутанные волосы хлестали по лицу, и я заслонила глаза от пронизывающего ветра.

Колючее покалывание разлилось по всему телу, словно сотни острых лезвий вонзились в кожу. От нестерпимой боли меня всю охватил жар. Огонь разбегался по венам, я будто горела изнутри. Помутневшим от боли и слез зрением я увидела, как от моей кожи исходит свет. Приблизив ладони к глазам, даже сквозь кожу я видела, как обжигающие волны двигаются внутри меня, по венам. Жар поднимался к кончикам пальцев, и было ощущение, что меня разрезают изнутри, выпуская льющийся свет наружу.

Крупные капли пота покрывали всё тело, ткань платья прилипла к спине, мгновенно став мокрой. Холодный ветер обдувал меня со всех сторон, отчего я задрожала еще сильнее. Повинуясь неизвестному инстинкту, я свела ладони вместе, образовав полукруг и увидела, как его затопляет ослепительный свет, покидающий мое истерзанное тело. А вместе с этим ярким светом меня покидала режущая боль.

Светящийся шар повисел немного в воздухе над ладонями, а потом начал стремительно увеличиваться в размерах, пока ослепительной вспышкой не осветил всю долину и не исчез вместе с бушующим вихрем.

В голове стоял туман, дышать было тяжело. Из-за пелены слез, застилавшей глаза, и ослепившего меня света, я не замечала ничего вокруг. Меня сотрясала крупная дрожь, энергия молниеносно покидала тело, но я упорно продолжала звать маму, умоляя ее не оставлять меня. Но ответа не было.

Вдруг чьи-то сильные руки оторвали меня от тела матери, подхватили и подняли с земли.

Из последних сил отбиваясь и крича, мне удалось высвободить одну руку и ударить удерживающего меня мужчину, после чего в глазах окончательно потемнело, и я провалилась в темноту.

Глава 3. Айя

Я медленно приходила в себя. Чувство было такое, словно невидимая рука выдернула меня на поверхность глубокого водоема, пытающегося затянуть обратно на дно и оставила лежать на твердой земле. Голова раскалывалась, в горле пересохло. Мышцы тела ужасно ныли, как после сильной физической нагрузки.

«Что произошло?»

С трудом я приподнялась на локтях, и на меня тут же нахлынула тошнота, а в глазах еще больше потемнело. Глубоко дыша, я утихомирила рвотные позывы и наконец смогла огляделась. Я находилась в своей комнате, в нашем с мамой доме. Тусклый свет от свечи, стоящей на столике рядом с кроватью, озарял небольшое пространство комнаты передо мной. Сквозь задвинутые шторы не проникало никакого света, значит на улице уже стояла ночь.

Я не знала, как попала сюда. Последнее что мне запомнилось – я бегу по лесу, ветки деревьев цепляются за одежду и царапают мне кожу, а потом…

Воспоминания о произошедшем обрушились лавиной. Живот свело судорогой, и тошнота снова подскочила к горлу. Дым, разрушенные здания, крики людей, кровь, неподвижное тело матери, лежащей на спине с закрытыми глазами, которые никогда больше не посмотрят на мир вокруг…

Опустошение, словно черная дыра, разрасталось где-то глубоко в груди, сковывая легкие и не давая вдохнуть.

Я стремительно вскочила на ноги. Накатило головокружение и пошатнувшись, я оперлась рукой о стол, чтобы удержать равновесие. При этом неловким движением смахнула стоявший на краю стола стакан с водой, отчего тот упал и разбился, усеивая пол мокрыми осколками.

– Я бы не советовал так резко вставать, – донеслось из темного угла.

От неожиданности я застыла на месте, всматриваясь в темноту комнаты, куда не достигал свет от пламени свечи.

Мужчина, голос которого холодно прозвучал из угла комнаты, скрытого в тени, вышел вперед.

В подрагивающем отблеске пламени черты его лица казались жесткими. Он был молод, всего на несколько лет старше меня. Острые скулы резко выделялись на его лице. Черные волосы небрежно спадали на лоб, во взгляде застыла настороженность. Статная фигура и темно-серый камзол с ножнами, откуда выглядывал эфес меча, на левом боку мужчины, выдавали в нем воина.

Мужчина пристально смотрел на меня, его глаза, казавшиеся черными из-за плохого освещения, представлялись мне бездонными пропастями, которые пытались затянуть в себя и поглотить без остатка.

От его взгляда мне было не по себе. Он оценивающе оглядывал меня, и от такого пристального внимания меня обдало холодом. По телу прошла неконтролируемая дрожь.

Я сглотнула и хриплым голосом проговорила:

– Кто вы? И что делаете в моем доме?

Мужчина молчал, не отрывая от меня взгляда. Я предприняла еще одну попытку.

– Как я здесь оказалась?

– Ты потеряла сознание, после того как ударила моего воина. Жители деревни сказали где ты живешь, и я отнес тебя сюда.

«Моего воина?»

– Кто вы?

– Сначала это ты мне ответь, – мужчина слегка наклонил голову и двинулся по направлению ко мне. – Кто ты такая?

Я бросила быстрый взгляд на дверь, ведущую из комнаты, и подумала было рвануть туда, но мужчина преградил мне путь, отрезав все мысли о побеге.

– Ты отсюда не выйдешь, пока не ответишь на мои вопросы, – скучающе произнес он, но эта скука была показная. Я отчетливо расслышала в его голосе предупреждающие нотки.

В два шага преодолев разделяющее нас расстояние, он схватил меня за руку, выше локтя.

– Отвечай. Кто ты?

– Меня… меня зовут Айя, – запнувшись, проговорила я.

От мужчины исходил приятный аромат мяты и древесной коры. Привыкшая к запахам леса, я безошибочно распознала аромат кедра.

Хватка его была сильной, но не причиняла боли.

– Я спрашиваю тебя не об имени, и ты это прекрасно знаешь.

– Я не… я вас не понимаю, – я старалась, чтобы голос звучал сердито, но испуг скрыть все равно не получилось. – Отпустите меня. Я не сделала ничего плохого.

Мужчина усмехнулся одним уголком рта. Однако ухмылка совсем не затронула его глаз. Они по-преждему смотрели жестко.

– Именно поэтому ты хотела убежать?

Я вскинула голову и с вызовом посмотрела мужчине в глаза.

– Вы находитесь в моем доме!

– И что, снова устроишь ураган? Или ослепишь меня, чтобы я тебя отпустил?

Я непонимающе уставилась на него. Но он словно не заметил моего замешательства.

– Та женщина была твоей матерью, верно? – продолжал он. – Можешь не отвечать. Я уже навел справки о тебе в деревне. И знаешь, что самое интересное? – мужчина задумчиво наклонил голову, не отрывая взгляда от моего лица. – Небольшая деревня, в которой все всегда на виду и знают секреты друг друга. Но никто не может рассказать ничего о прошлом твоей матери. Ни откуда она пришла в деревню около двадцати лет назад. Ни о силе, которой она обладала. Ничего. Это странно, не находишь?

От стали, промелькнувшей в его голосе, я испугалась еще сильнее. Сохраняя молчание, старалась унять дрожь и бешено стучавшее сердце.

– А теперь ты. Практически ни с кем не общаешься и разгуливаешь по лесу как ни в чем не бывало.

– Я не понимаю, чего вы от меня хотите.

Мужчина встряхнул меня за руку и резко притянул к себе. От неожиданности я вскрикнула.

– Я тебе не верю, – голос был подобен льду, а глаза смотрели яростно. – Знаешь сколько твоих односельчан похоронили вчера вместе с твоей матерью?

Я оцепенела, внутренности опять будто стянуло в тугой узел.

– Маму уже похоронили? – это известие грузом легло на мои плечи. Я ведь больше ее никогда не увижу. – Но почему так скоро?

– Ты была без сознания три дня. Нельзя было ждать дольше, – на мгновение, в голосе мужчины мелькнуло что-то, похожее на сострадание, но скорее всего, мне просто показалось.

Я молчала, пытаясь примириться с услышанным. Тем временем, мужчина продолжал:

– Вместе с ней похоронили еще десятерых человек. Десять невинных жизней! Если твоя мать обладала магической силой, способной убить чудовищ, но молчала, ничего не делая, то смерти всех этих людей на ее совести. И на твоей.

– Какой еще силой? Моя мама тут ни при чем!

– Ты так думаешь? А я вот сомневаюсь. Ты не можешь не знать какую опасность представляют из себя дреоны. Из-за них люди бояться спать по ночам и жить спокойной жизнью! Возможно, в этом захолустье вы и отрезаны от мира, но даже сюда должны были доходить слухи, какие ужасы дреоны творят по всему королевству, – он помолчал. – Я видел, как твоя мама сотворила ту преграду. К тому же, дреонов не так просто убить даже опытному воину, а у нее получилось в одиночку расправиться с ними за такой короткий период времени.

– И она все равно умерла. – с огромным трудом дались мне эти слова.

– Да, к сожалению. Видимо она очень любила тебя, раз в битве с дреонами думала только о твоей безопасности.

– Перестаньте…

Я не могла больше это слушать. Мне хотелось остаться одной, свернуться калачиком на кровати и притвориться, что всё это ночной кошмар, который закончится, стоит мне только проснуться.

Но грубый голос мужчины вернул меня в реальность.

– Или возможно ты слишком важна, чтобы умирать, и обладаешь силой куда большей, чем твоя мать.

– Это неправда, я обычный человек, – прошептала я одними губами.

– Ты уверена? – мужчина снисходительно посмотрел на меня, словно перед ним стояло непутевоё дитя. Мысленно я съежилась, не имея возможности пошевелиться, так крепко он меня держал. – А я видел совершенно другое. Или ты будешь это отрицать? Ураган, взявшийся из ниоткуда, солнечный свет… – мужчина помолчал, словно заново переживая увиденное. – Как ты это сделала?

Но я не знала. Я не делала ничего. Или всё-таки… Сейчас уверенности не было ни в чем.

– Я… не помню. Этот свет, и ветер… они появились словно из ниоткуда. Не знаю, что произошло.

Мне вспомнилось странные ощущения, поднявшееся внутри меня в те самые мгновения. Боль, будто кожу протыкали лезвиями. Жар, растекающийся по венам. Но сейчас всё это исчезло без остатка.

В комнате воцарилась тишина. Слышно было лишь наше дыхание. Мужчина продолжал изучающе смотреть на меня. Его темные глаза будто хотели выжечь во мне дыру.

Не найдя больше в себе силы выдерживать этот взгляд, я перевела его на руку, железной хваткой сжимающую мое плечо. Я уже поняла, что бессмысленно было пытаться что-то ему доказать. Он всё равно не поверит.

– Что бы я ни сказала, вы меня не отпустите, верно? – я первой нарушила тишину.

– Верно.

– Тогда что теперь со мной будет?

– Ты поедешь со мной в столицу. Король решит, что с тобой делать.

– Но я сказала правду, что ничего не знаю! – я предприняла последнюю попытку.

– Еще только предстоит выяснить, что из сказанного тобой правда, а что нет. Но, в любом случае, я обязан доставить тебя в столицу. И ты окажешь мне большую услугу, если не будешь сопротивляться. – сказав это, мужчина словно поставил точку в нашем разговоре.

Я опустила голову. Похоже, выбора у меня действительно не было. Воин, удерживающий меня, был не тем, от кого можно было бы так просто сбежать. По крайней мере не сейчас. А что, если он прав? Я не чувствовала в себе скрытой необычной силы, но откуда тогда взялся тот ветер и свет?

Магия? Это то, о чем рассказывалось в легендах. Неужели она и правда существует? Но как такое может быть? Да и про маму я действительно ничего не знала. Кем она была? И кто тогда я? Вопросов без ответа становилось всё больше. А если сбежать, то куда идти? После всего произошедшего, жители деревни вряд ли будут рады моему присутствию. Я осознала горькую правду. Больше нет пути домой. И нет никакой определенности в будущем.

К тому же, последние слова матери не выходили у меня из головы. Что это за лес Сиан, в который мне нельзя заходить? И какую ошибку совершила мама? Почему она не рассказала мне все раньше? Что она скрывала?

Я хотела узнать ответы.

– Хорошо. Я поеду с вами, – наконец сказала я.

Мужчина хмыкнул.

– Ты так быстро согласилась. Даже не будешь возражать?

– А разве у меня есть выбор? – прошептала я и вскинула голову. Его темные, бездонные глаза неотрывно смотрели на меня. Брови были сведены к переносице. – К тому же, я тоже хочу узнать правду. Я не лгу. Не знаю, что происходит, но я верю, что моя мама не желала никому зла. И если она скрывала свою силу даже от меня, значит на это была причина.

– И ты не будешь пытаться сбежать?

– Нет. Больше мне все равно некуда идти.

Мужчина кивнул и отпустил меня. Оставшись без поддержки, я обессиленно присела на кровать.

– Сделаю вид, что поверил тебе. Пока не стану связывать тебе руки, но даже не вздумай призвать на помощь свою силу. Едва только посмеешь подумать о том, чтобы навредить мне или моим воинам – сразу пожалеешь. Моё оружие всегда наготове.

В подтверждении своих слов он потянул за рукоять меча, и сталь блеснула в отсветах пламени. Я облизнула пересохшие губы.

– Так что даже не пытайся меня одурачить. Я буду за тобой следить.

– Я и не думала причинять кому-то вред, – прошептала я, обхватив себя обеими руками, и поспешила задать последний вопрос. – Только… можно одну просьбу?

– Говори.

– Позвольте мне сходить на то место, где похоронили мою маму. Мне хотелось бы с ней попрощаться. Пожалуйста.

Мужчина некоторое время задумчиво смотрел на меня, словно решал, стоит ли мне верить. Наконец, он кивнул:

– На рассвете я провожу тебя на кладбище. А пока тебе нужно выпить воды и попытаться поесть, пока не упала в обморок.

Глава 4. Айя

Путь до города Илой, столицы королевства Ламори, где располагался королевский замок – был неблизким.

Отряд, в сопровождении которого я ехала, состоял из одиннадцати воинов. Преимущественно всем мужчинам было двадцать пять – тридцать лет, но встречались и совсем юноши, не старше двадцати. Практически у всех, насколько я успела заметить, виднелись шрамы, и думаю, они были не только снаружи, но и глубоко внутри, учитывая в скольких боях они побывали. Несмотря на это, в военном отряде царила атмосфера спокойствия и безмятежности, воины переговаривались и шутили на протяжении всего дня пути.

Мужчина, который сидел сейчас в седле позади меня, был тем самым воином, которого я вчера увидела, едва очнувшись. Его рука на удивление мягко обвивала мою талию, придерживая. Радужки его глаза, в полутьме вчерашней ночи совсем черные, при свете дня имели насыщенный темно-карий оттенок.

«Капитан». Так его называли остальные воины, обращаясь к нему. Как и обещал, с самого утра он не отпускал меня от себя, всегда держа на виду. Даже сейчас мы ехали на одной лошади, и с усилием напрягая затекшие мышцы спины, я старалась сидеть прямо, не облакачиваясь на него. Но все равно, когда впереди появлялась возвышенность, или лошадь шагала неровно, я невольно заваливалась назад, ощущая его твердые мышцы груди.

Весь день я старалась не обращать внимание на заинтересованные взгляды других воинов, кидаемые на меня украдкой и любовалась природой вокруг, стараясь отгонять тревожные мысли, постоянно лезущие мне в голову. Мы двигались на восток, объезжая деревню за деревней, пока наконец не покинули пределы долины, в которой я выросла. Никогда еще я не была так далеко от дома.

Уезжая из родной деревни, я видела какими взглядами провожают меня люди. На их лицах читалось подозрение, граничащее с предательством. Словно они поверить не могли, как вообще могли позволить нам с мамой находиться рядом с ними так долго. Я не винила их. После недавнего нападения дреонов, деревню было не узнать. На месте многих домов, остались лишь руины. Некогда красивые улицы, засаженные по бокам цветами – оказались теперь затоптанны огромными лапами. Ворота, окружающие деревню, были выломаны в нескольких местах. С тяжелым сердцем я покидала место, в котором выросла и в которое мне, скорее всего, больше не суждено было вернуться.

Начинало смеркаться. Выбрав ровную площадку для привала в небольшой рощице, отряд спешился. Все тело у меня, от неподвижного сидения на лошади, окаменело, и я готова была выдохнуть от облегчения, когда капитан, спрыгнув с лошади, протянул мне руку, помогая спуститься.

Оказавшись наконец на земле, я прошла на негнущихся ногах к ближайшему дереву и тяжело прислонилась к стволу. Наступала ночь, и, ёжась от прохладного воздуха, я обхватила себя руками, пытаясь согреться. Окинув меня быстрым взглядом, капитан велел остальным не спускать с меня глаз, а сам снова запрыгнул на лошадь и исчез среди деревьев.

Я до сих пор так и не знала его имени.

Воины привычными действиями начали разбивать лагерь. Постояв некоторое время в стороне, наблюдая за ними, я решила предложить свою помощь.

Несколько человек притащили из леса каждый по большой охапке хвороста и принялись разводить костер. Как только пламя занялось, двое воинов подтащили к костру поваленное дерево, лежавшее неподалеку и расположились на нем, устраиваясь по-удобнее. Установив над костром большой котел, они занялись приготовлением ужина, весело переговариваясь и смеясь каким-то шуткам. Я направилась в их сторону. Заметив меня, мужчины сразу замолчали и уставились с любопытством, но доброжелательно. Я боялась, что меня тут же прогонят, или будут смотреть с опаской, но один из молодых людей улыбнулся мне, а второй похлопал по бревну рядом с собой, предлагая сесть. Я с радостью приняла его предложение.

– Я могу чем-нибудь помочь? – робко спросила я.

– Спасибо, миледи, но не нужно, мы сами все сделаем. Суп скоро будет готов.

– Можете звать меня просто Айя, – я сконфузилась из-за внезапного титула.

Воин со светлыми волосами, тот что предложил мне сесть, засмеялся и покачал головой.

– Капитан приказал нам охранять тебя. Было бы некрасиво заставлять нашу гостью готовить на всех ужин.

Я непонимающе нахмурилась.

– Гостью? Разве я не похожа больше на пленницу, чем на гостью?

Они переглянулись. Мне показалось, что в их глазах промелькнула вина.

– Не принимай это на свой счет, Айя. Наш капитан бывает немного грубым, но он не плохой человек, – второй воин задумчиво почесал затылок. – Мы давно его знаем, и, если бы он желал тебе зла, ты бы сейчас здесь не сидела.

– А… вам не страшно находиться рядом со мной? – осторожно спросила я. Вряд ли они не знали по какой причине я еду с ними.

Воины снова переглянулись и пожали плечами.

– Не похоже, что ты собираешься испепелить нас заживо.

– Но вы же меня совсем не знаете.

Темноволосый воин серьезным тоном произнес:

– Мы знаем о тебе достаточно. Я, он, – воин указал подбородком на своего товарища, – и все остальные присутствовали на месте сражения и всё видели. Пока ты не наносишь вред капитану и остальным людям, нам нет нужды относиться к тебе плохо.

Мы немного помолчали, глядя на пляшущие языки огня.

– Меня, кстати, Холдер зовут. А это Лоэр, – представился темноволосый воин, и кивнул подбородком на своего товарища с неестественно светлыми, практически пепельными волосами.

Я смущенно улыбнулась.

– Вы родом из столицы?

– Да, я родился и вырос в Илой, – сказал Холдер и указал на своего товарища, – А он…

– А я из горного народа, – перебил его Лоэр. – Слышала о таком?

– Если честно, то нет.

– В горах, тех, что в самом центре королевства, есть небольшое поселение. Я оттуда. На самом деле, мало кто о нем знает.

– Почему? – поинтересовалась я.

Лоэр пожал плечами, глядя куда-то в сторону.

– Наш народ очень редко покидает горы и появляется на людях. Они любят уединенность, им нравится чувство защищенности и умиротворения, что дарят вековые скалы. Там знаешь, как красиво? Просто дух завораживает! – на последней фразе воин оживился, в глазах появился блеск.

– А что тогда тебя заставило покинуть родные места?

Холдер прыснул и подтолкнул своего друга локтем.

– Ну давай, скажи ей.

Краска стыда залила бледное лицо Лоэра, и он смущенно произнес:

– Там потрясающие виды, это правда. Но в горах ужасно холодно, круглый год лежит снег и бушует метель. Я постоянно мерз. – в подтверждении своих слов, Лоэр обхватил свои плечи двумя руками и показательно потер их, будто пытаясь согреться. – Вы же, наверное, никогда не видели настоящий буран?

Мы с Холдером дружно помотали головой. Зимы в Ламори были теплые. Сколько себя помню, снег в наших краях был крайне редким явлением. За всю свою жизнь я только пару раз видела падающие снежинки с неба, и с восторгом наблюдала как они кружат, прежде чем опуститься на землю и тут же растаять.

– Вот видите. Вы не знаете, что такое настоящий холод, когда кожа готова лопнуть от мороза, и даже одежда полностью не защищает от ледяного ветра. Поэтому я не выдержал и сбежал оттуда.

Я понимающе качнула головой, но все же спросила:

– А как же твоя семья? Ты не скучаешь по ним?

Лоэр помрачнел и пнул носком ботинка камешек. Тот отлетел и скрылся в костре, взметнув в воздух пару искр.

Всё-таки я сболтнула лишнее.

– Прости, – извинилась я, – мне не стоило спрашивать. Это слишком личный вопрос.

– Нет, всё в порядке. Мои родные… были не в восторге, когда я сказал им, что ухожу. Хотя мы всегда были слишком разными… Я скучаю по ним, наверное, но… не знаю, вернусь ли когда-нибудь домой.

– Наверное? – мне уже следовало замолчать, но я смогла удержаться и не задать последний вопрос. – Ты боишься, что они будут не рады тебя видеть?

– Точно не будут, – понуро кивнул Лоэр. Холдер похлопал товарища по спине. – Но знаешь, я совершенно не жалею, что ушел. – Лоэр снова повеселел и широко мне улыбнулся. Я улыбнулась в ответ.

Беспокойство, не покидающее меня с самого утра, начало понемногу отступать. Чем дольше продолжалась наша беседа, тем быстрее отступала неуверенность, и тем меньше я чувствовала скованность в собственном теле. Мои руки, изначально теребящие выдернутую из земли травинку, теперь покоились на коленях. Натянутость в разговоре уступила место непринужденности, и через некоторое время мы так заболтались, что не заметили, как в лагерь вернулся капитан.

– Холдер! Лоэр! – при звуке громкого голоса, молодые люди вскочили на ноги и вытянулись в струнку.

К нам широкими шагами направлялся капитан. Вид у него был суровый. В руках он нёс какой-то свёрток.

– Я сказал вам следить за ней, а не трепаться языками, – отчитав своих воинов, он развернулся и бросил мне через плечо. – Ты. Иди за мной.

Я виновато оглянулась на парней, которые тепло мне улыбнулись и поспешила за капитаном.

Небольшой шатер оказался просторнее, чем я думала, пока шла вслед за капитаном. Изнутри шатер освещала только одна свеча, но её света было достаточно, чтобы увидеть два покрывала, расстеленные недалеко друг от друга. На одном из них лежал сверток, который до этого был у капитана в руках. Мужчина кивнул в его сторону.

– Это тебе, возьми.

– Что это?

Я наклонилась и аккуратно развернула сверток. В руках у меня оказался плащ темно-синего цвета. Такого насыщенного, что даже при тусклом освещении единственной свечи не казался блёклым.

– Надень его.

Я ничего не ответила, рассеянно поглаживая ткань. На ощупь она была мягкой и довольно плотной.

– Откуда этот плащ? – спросила я наконец.

– Съездил и купил в деревне неподалеку.

– Зачем?

– Мне не очень-то хочется слушать твое клацанье зубами ночью. Если не заметила, ты уже дрожишь. – До меня донесся раздраженный вздох. – Еще будут вопросы?

Я нахмурилась и зажала ткань плаща в кулаке.

– Да. Будут, – смело произнесла я и вскинула глаза на мужчину перед собой. – Как тебя зовут?

Он хмыкнул и изогнул широкую бровь.

– Не боишься меня, раз решила обойтись без формальностей? Похвально. Или же глупо, смотря как посмотреть. – Он помолчал, испытующе глядя на меня, но я не поддалась искушению отвести взгляд в сторону. – Хорошо, я отвечу на твой вопрос. Мое имя Кэрен. Я капитан разведывательного отряда королевского войска, насколько ты уже поняла.

– Почему ты так разозлился на Холдера и Лоэра?

Усмешка сошла с лица Кэрена.

– Я не собираюсь отчитываться перед тобой. Не забывайся. – с прежней холодностью произнес он.

Я моргнула, ладони мгновенно вспотели, и, чтобы скрыть замешательство, решила осмотреться вокруг.

– Мы будем спать здесь… вдвоем? – поняла я, избегая смотреть на Кэрена.

– А ты надеялась, что я выделю тебе персональную палатку и позволю ночевать одной? Даже не думай.

Приблизившись ко мне практически вплотную, Кэрен произнес:

– Я не доверяю тебе, не забыла? И кстати, я не хочу, чтобы ты морочила голову моим воинам. – Его голос был предельно серьезен. – Не смей втягивать их в неприятности.

– Но мы просто разговаривали, – запротестовала я, но замолчала, наткнувшись на ледяной взгляд Кэрена.

– Вот и хорошо. А теперь одевайся и выходи, если не хочешь остаться без ужина.

Сказав это, он шагнул к выходу. Меня мгновенно обдало холодным воздухом.

– Кэрен!

Уже практически выйдя за порог, мужчина неожиданно споткнулся. Развернувшись ко мне лицом, я увидела, каким ошеломленным он выглядел. Рот приоткрылся, рука в черной перчатке метнулась к горлу. Но уже через мгновение к нему вернулось его обычное спокойствие, и Кэрен выпрямил спину, одергивая камзол.

– Что ты еще хотела?

– Спасибо. За плащ. – робко поблагодарила я в ответ.

Глава 5. Кэрен

– Спасибо. За плащ.

Стряхнув с себя оцепенение, я вышел на улицу, оставив девушку одну в шатре.

Руки тряслись, и мне пришлось с силой сжать их кулаки, чтобы собравшиеся у костра воины не заметили мою нервозность.

Было так неожиданно снова услышать свое имя из уст другого человека. Последний раз его произнес мой брат четыре года назад, когда я уезжал из столицы во главе своего отряда. За эти годы я уже успел позабыть насколько приятно вновь слышать свое родное имя, а не пустые формальные обращения.

Устроившись у костра, я взял миску с супом и стал есть. Следом за мной к костру вышла Айя. Плаща на ней не было.

«Вот упрямая».

Зябко ёжась в своем тонком платье, она присела на освободившееся место на бревне и взяла протянутую Лоэром миску. Её благодарная улыбка мелькнула в свете костра, и я отвел взгляд в сторону. Но не донеся очередную ложку супа до рта, опустил её обратно, наткнувшись на внимательный взгляд Холдера.

Сидя с другой стороны костра, он наблюдал за мной, нахмурив брови. Перехватив мой взгляд, он указал куда-то вниз, и я понял, что так озадачило его.

Погрузившись в свои мысли, я и не заметил, как начал беспокойно постукивать ногой по земле. Остальные были погружены в какое-то весёлое обсуждение и, к счастью, не обращали на меня внимания. Все, кроме Холдера. Не даром он был моим заместителем в отряде.

Теперь я начал чувствовать себя преотвратно. Холдер всегда прикрывал мне спину, даже до того, как стал моей правой рукой в отряде, а я взял и отчитал его сегодня при всех.

С трудом проглотив последнюю ложку супа, я отставил миску в сторону. Вновь встретившись взглядом с Холдером, я признательно кивнул ему. По его ответному наклону головы и легкой улыбке на лице, я понял, что он принимает мою благодарность и извинения.

После ужина, отправив остальных спать, я вызвался дежурить первым. Усевшись на земле так, чтобы хорошо было видно вход в шатер, в котором спала девушка, я поднял взгляд на ночное небо, размышляя о сегодняшнем дне.

Утром, как и обещал, я отвел Айю проститься с её матерью.

Деревенское кладбище располагалось недалеко от самой деревни. Я остановился на некотором расстоянии от девушки, сидевшей на коленях рядом с могилой своей матери. Стояло раннее утро, на кладбище кроме нас никого не было. Внимательно наблюдая, как Айя положила цветы, сорванные по дороге, на свежую могилу, я заметил, как шевелятся ее губы. Она что-то тихо говорила.

Мне было хорошо знакомо чувство пустоты, остающееся после потери близкого человека. Словно часть души вырвали из тела и забыли вставить обратно. Беспредельная тоска, застилающая сознание. Я знал, что это такое. Поэтому, как бы я не относился к этой девушке, я не смел ей мешать.

Уже несколько лет я, вместе со своим отрядом, выслеживал и убивал дреонов по всему королевству. Подготовленные и хорошо обученные воины стойко сражались с чудовищами, но даже они погибали мучительной смертью от лап жестоких тварей. Своими глазами я видел, как дреоны разрывают человека на куски и жизнь быстро гаснет в его глазах. Но, как я ни пытался, я не мог уберечь всех. И каждый раз, видя страдания людей, потерявших своих родных, клялся, что сделаю все возможное, чтобы эти чудовища больше не причинили никому вреда.

Всю последнюю неделю мы шли по следам двух дреонов, которые привели нас в деревню, где уже шла битва.

Мы опоздали.

Увидев издалека, что сотворила та женщина, я велел отряду помочь людям в деревне, а сам, в сопровождении двух воинов пошел к сотрясающейся от рыданий девушке, склонившейся над телом своей матери, рядом с поверженными дреонами.

И чуть не был сбит с ног ревущим вихрем, возникшим из ниоткуда. Голубое небо было чистым, ни следа грозовых туч. Прижимаясь к земле под нескончаемыми порывами ветра, я не сразу догадался, кто ими управляет. Я и подумать не мог, что такое возможно. Горе девушки было так сильно, что она даже не осознавала, что делает. Я хотел пробиться вперед и попытаться успокоить её, пока ураган не разросся и не разрушил всю деревню, но как только я сделал шаг вперед, меня остановил луч света, разрезавший местность ослепительным сиянием.

Когда способность видеть вернулась ко мне, спина девушки, сидящей на земле, была сгорблена. Она держалась из последних сил.

Осторожно приблизившись, я понял, что женщину уже не спасти. Но ее дочь была жива.

– Поднимите её. – приказал я своим воинам.

Защищать людей и уничтожать дреонов – мой долг. Так велел мне отец. И ради защиты населения и выполнения приказа, я найду способ истребить этих чудовищ. Чего бы мне это ни стоило. И, внимательно глядя на девушку, отбивающуюся в руках поднявшего её воина, я понимал, что возможно, уже нашёл этот способ.

Теперь, наблюдая за ней с другой стороны небольшого кладбища, меня одолевали мысли, которыми я ещё ни с кем не делился.

Дреоны обычно бродят по королевству бесцельно. Большую часть времени скрываясь в лесах, они лишь изредка выходят к поселениям людей. Но не в этом случае. Они явно кого-то пытались найти. И нашли. Никогда еще за все свои годы охоты на дреонов я не видел, чтобы они останавливались перед своей целью и выжидающе наблюдали. Было в их поведении что-то странное. Их действия казались осмысленными. Кто знает, как дреоны поступили бы дальше, если бы их не спугнула пущенная в них стрела.

Пока я размышлял, их цель как раз поднялась на ноги, отряхнула подол платья и направилась в мою сторону. Девушка уверенно и, казалось, без малейшего страха смотрела на меня. В это мгновение солнце выглянуло из-за облаков, и мне показалось, что от нее исходит какое-то сияние, но через короткий миг оно уже пропало.

«Наверное, это игра света» – подумал я тогда.

Сейчас же, сидя на земле и рассматривая звезды на небе, я размышлял и о том, что будет, когда я вернусь домой. Будет ли отец рад моему возвращению? Сильно ли изменился брат за все эти годы, которые мы не виделись?

Наслаждавшись тишиной, я вдыхал полной грудью прохладный ночной воздух, пытаясь отогнать прочь из головы гнетущие мысли. В ночной мгле было что-то притягательное, таинственное. Звёзды ярко мерцали на тёмном небе, как бы показывая, что я не один в этом мире. Поэтому я и любил это время суток. Можно было доверить звёздам свои мысли, зная, что больше о них никто не узнает.

До рассвета оставалась еще пара часов. Я уступил дежурство сменившему меня воину, и направился к своему шатру.

Отодвинув полог в сторону, я увидел спящую девушку. Свеча, оставленная мной, давно погасла и теперь пространство шатра озарял только лунный свет. На плечи Айи был накинут подаренный мною плащ.

Я солгал ей. Я действительно купил его в одной деревне по пути, на смену старому, но это было целую неделю назад. И до сегодняшнего дня он так и лежал завернутым в седельной сумке, напрочь позабытый мной.

Все это была уловка. Проверка. Мне надо было знать, как поведет себя девушка, подумав, что осталась без моего присмотра. Я бы не стал подвергать своих людей опасности и оставлять их наедине с ней, поэтому, сделав вид, что покинул лагерь, бесшумно вернулся и наблюдал за ней издалека, держа наготове стрелы и лук.

Даже не знаю, обрадовался ли я или расстроился тому, что она никак не проявила свою силу, ведь в таком случае это все усложняло. Гораздо проще было бы заставить ее действовать в своих интересах, если бы она уже умела владеть магией и не скрывала этого.

Но все равно не следовало расслабляться. Она была опасна.

«– Капитан, – обратился ко мне ранним утром один из воинов, когда мы седлали лошадей, перед тем как отправиться в путь, – Не рискованно ли везти эту девушку прямо в столицу? Что, если она задумала что-то плохое?

Я дернул уздечку и проверил подпругу. Во мне и так блуждали сомнения, не поторопился ли я.

Немного поразмышляв, я ответил:

– Ты прав, но путь до столицы неблизкий. За это время понаблюдаем за ней, и, если эта девушка на самом деле не та, за кого себя выдает – мы это увидим.

– Хорошо, капитан. Но, если честно, не думаю, что у неё есть скрытые мотивы. Даже издалека видно, как она растеряна и напугана.

Я искоса глянул на него, подняв бровь.

– Не позволяй её зашуганному виду одурачить тебя, – поправив в последний раз седло, чтобы оно не съезжало при движении, я заметил выходящую из дома Айю с небольшим мешком в руках. Девушка беспокойно озиралась, видя около своего дома столько воинов. Никто из соседей даже не вышел проводить её.

– В любом случае, – тихо продолжил я, – вам она не сможет навредить. Я прослежу за этим. И если она будет представлять из себя угрозу королю – я сам разберусь с ней. – проговорил я, кладя руку на эфес меча, чтобы подтвердить свои намерения».

Сейчас, заглянув внутрь палатки, я видел, как неподвижно лежала девушка. Под голову, в качестве подушки, она положила сложенный в несколько раз платок, взятый ею из дома, и волосы её волнами разметались по нему. Помимо этого платка, она захватила с собой лишь пару вещей из одежды, которые с легкостью поместились в небольшой заплечный мешок.

Стараясь не разбудить ее, я тихо проскользнул в шатер и лёг так далеко, насколько позволяло пространство шатра. Айя прерывисто дышала во сне, словно ей снился кошмар. Я думал попытаться её успокоить, но в итоге, просто повернулся на другой бок и провалился в сон.

Глава 6. Айя

Десятерых. Кэрен сказал, что дреоны убили десятерых.

В моей голове всплывали лица всех, кто жил со мной в одной деревне. Соседи, которых я видела каждый день. Дети, играющие в шумные игры. Я не спрашивала, кто именно погиб. Не хотела знать. И в глубине души стыдилась своих чувств. А точнее их полного отсутствия. Как ни странно, но кроме небольшой грусти, я больше не ощущала ничего. Как будто после смерти матери во мне не осталось сил и желания оплакивать кого-то другого.

Уже несколько дней мы были в пути. Ранним утром выдвигались в путь, ехали весь день, а к ночи разбивали лагерь подальше от дороги, среди лесной чащи, если таковая попадалась по пути. Спать приходилось на земле, и от непривычки все тело наутро болело, а от неподвижного сидения днем на лошади затекала спина, но я старалась не показывать усталости в присутствии воинов.

Один раз мы проезжали мимо небольшой деревни, из которой, на удивление, не доносилось ни звука. Не было слышно ни голосов людей, ни стука молота по наковальне, ни ржания лошадей. Ничего. Даже лая собак. Почуяв неладное, мы подъехали ближе и с ужасом увидели на земле отпечатки огромных лап. А проехав несколько метров вглубь деревни, нашим глазам открылась ужасающая картина.

От увиденного живот свело, появился кислый привкус во рту. Меня чуть не вывернуло наизнанку, и только с огромным трудом удалось удержать съеденный завтрак внутри. В конце широкой улицы, на месте, где раньше стоял большой дом, теперь громоздилась куча досок и перебитой домашней утвари. Сломанная лестница и выломанная дверь валялись неподалеку, а в центре всей этой разрухи лежали тела. Мужчины, женщины, и даже дети. Все, кто прятался в этом доме от дреонов, оказались в ловушке, без возможности спастись, когда огромные твари проломили стену дома и вторглись внутрь, круша все на своем пути и затаптывая людей. Повсюду была видна кровь и судя по тому, что дождь еще не успел смыть следы жестокости с земли, нападение произошло всего несколько дней назад.

Все ли жители небольшой деревушки оказались убиты дреонами или остались выжившие, которые успели убежать – было неизвестно.

По лицам воинов, когда они растаскивали завалы, чтобы вытащить из-под них тела людей, я поняла одно – им не впервой видеть такое. Челюсти их были напряжены, и они старались не смотреть друг на друга.

Уже к вечеру, удостоверившись, что в деревне не осталось ни одного выжившего, воины устроили погребальный костер. Поджигая доски, на которых лежали тела убитых, я заметила, как Кэрен при этом смотрит на огонь, пожирающий все, что осталось от людей, одного за другим. В отсветах пламени лицо капитана казалось неподвижным, губы были сжаты в тонкую линию, желваки пробегали по скулам, а в глазах стояла такая решимость, что я подивилась его внешнему спокойствию.

Сколько раз он точно также молча стоял не в силах что-либо изменить?

У меня сжалось сердце. Может именно поэтому мы так часто объезжали стороной поселения людей? Чтобы меньше видеть последствия нападений чудовищ, которые разведывательному отряду не удалось предотвратить?

Я посмотрела на свои ладони. А если бы мы проезжали здесь раньше, смогла бы я помочь уничтожить дреонов, как сделала это моя мама? Вспомнив прошлые ощущения, жгучую боль, которая разрывала моё тело пополам, я мысленно покачала головой.

«Нет, я не такая храбрая, чтобы добровольно испытывать это снова».

Но Кэрен… Я снова взглянула на его непоколебимую фигуру.

Я не сомневалась, что он согласился бы испытать боль в несколько раз сильней моей, если бы при этом смог спасти убитых людей. И не только Кэрен. Глядя на лица остальных воинов, я видела ту же несправедливость и решимость защищать.

На пятый день нашего пути я спросила у одного воина, которому помогала собирать хворост для костра:

− Почему вы всегда остаетесь на ночлег в лесу?

Корр пожал плечами, поднимая с земли сухую ветку. Он принадлежал к тому большинству воинов, кто доброжелательно ко мне относился и не игнорировал мои попытки завязать разговор.

– Иногда мы останавливаемся в городах, в основном из-за лошадей, чтобы они получили должный уход. Или чтобы пополнить припасы. Но обычно устраиваем привал подальше от людей. Даже в плохую погоду. Капитан не любит шумные места.

«Почему?» – подумала я, но вслух спросила:

– А что если огонь и дым от костров привлекут дреонов?

Корр улыбнулся.

– Так в этом и смысл, для этого мы здесь. Убивать дреонов – наша задача. И лучше если их привлечет именно наш дым, и они выйдут сюда, где мы без невинных жертв со стороны деревенских жителей сможем их убить. Но ты не бойся, – подмигнул он мне. – Если дреоны появятся, они тебя не тронут. Мы сумеем тебя защитить.

После увиденных жертв его слова о защите могли показаться слишком самоуверенными, но проведя с этими воинами некоторое время – я уже знала, что на них можно положиться. Каждый в отряде был превосходным воином, мастерски владеющим оружием. Стоило только посмотреть, как они состязаются вместе. Конечно, их поединки были больше ради развлечения, чтобы скоротать время и размять мышцы, но даже сквозь шуточную драку проскальзывало их мастерство.

Холдер, Лоэр, Квин, Корр, Дарин, Морак, Ллойт, Сентин, Ронд и Четт. Десять защитников под предводительством Кэрена, которые не утратили способность улыбаться новому дню. Рядом с которыми мне не страшно было находиться рядом. Я боялась лишь одного – навредить им каким-либо образом. Но, к счастью, я больше не чувствовала в себе всплесков необычной силы.

На седьмой день на нашего пути впереди показался город. На этот раз вместо того чтобы скомандовать свернуть с дороги, Кэрен направил своего коня прямиком к главным воротам.

Небольшой город представлял собой скопление деревянных построек, стоящих совсем близко друг к другу. По обочинам главной улицы раскинулись палатки со всевозможными товарами. Возле ярких прилавков толпились люди. Ремесленники шумели и суетились, зазывая людей купить их изделия. Повсюду слышался смех и крики людей. Царила атмосфера радости и непринужденности. Люди сновали от торговца к торговцу, ребятишки носились по площади, весело смеясь. В королевстве проходила ярмарка в честь последнего дня Праздника солнца.

Общая атмосфера праздника поглотила меня. Глядя на всю эту картину, на веселящихся людей вокруг, у меня затрепетало в груди. Голова сама собой закивала в такт мелодии, которую наигрывал на площади уличный музыкант. Я так засмотрелась на танцующих впереди людей, что едва услышала, как Кэрен у меня за спиной тихо выругался и дал команду спешиваться.

Пока мы шли по оживлённой улице, ведя за собой лошадей, горожане не обращали на нас внимания. Лишь некоторые с интересом поглядывали в нашу сторону. Пару мальчишек увязались следом, намереваясь продать нам какие-то безделушки, но завидев свирепый взгляд Кэрена, который он кинул в их сторону, те быстро скрылись в толпе.

Кэрен крепко держал меня за руку, ведя за собой, пока мы пробирались через площадь. Стоило мне замедлить шаг, как он тут же резко дергал меня, заставляя не сбавлять шаг. Его ощутимое присутствие было единственным, что сдерживало мои восторженные эмоции от происходящего на ярмарке. Но я все равно не могла сдержать широкую улыбку, наблюдая как веселятся люди.

У воинов, шедших сразу за нами, я заметила румянец на щеках. Они тоже с восторгом поглядывали на окружающее их празднество. Некоторые расслабленно смеялись, подстраиваясь под всеобщее умиротворение. Корр с Квином даже умудрились начать насвистывать знакомую песенку, но тихо, так чтобы не услышал их капитан.

Почувствовал, что Кэрен выпустил мою ладонь, я удивилась, но посмотрев вниз, увидела, как он сжал руки в кулаки, да так, что костяшки пальцев побелели. Видно было, что он еле сдерживался, чтобы еще сильнее не ускорить шаг.

«Но почему?»

Вдруг мой взгляд зацепил на одном из прилавков ленты для волос. Я чуть не споткнулась, вытянув голову, чтобы рассмотреть одну из них. Лента лежала поверх остальных и была такого нежно-голубого цвета, что своим цветом напоминала кусочек неба.

Ноги сами собой остановились на месте, пока я завороженно глядела на прилавок, пока внезапно не почувствовала покалывание в области шеи. Втянув голову в плечи, я медленно повернулась и увидела на себе прожигающий взгляд темно-карих глаз. Нахмурившись, Кэрен смотрел на меня и быстро моргал, но выглядел при этом каким-то отстраненным. Преодолев короткое замешательство, я опустила глаза, и, чтобы больше не сердить Кэрена, возобновила шаг, догоняя остальных воинов, которые уже ушли вперед.

Даже если бы Кэрен позволил мне задержаться чтобы выбрать ленту, купить её все равно бы не получилось. Деньги, те, что получилось выручить за продажу трав, я оставила дома, как и всё остальное, что когда-то принадлежало нам с матерью. С собой я взяла лишь немного одежды и браслет, сплетённый из маленьких камушков.

Добравшись, наконец, до постоялого двора, окруженного воротами, мы зашли внутрь. По обоим сторонам круглой мостовой располагались небольшие здания. Указав на конюшню, капитан приказал своим людям отвести туда лошадей, и перебросив поводья своего коня Холдеру, направился к трехэтажной постройке, стоявшей в противоположной стороне от конюшни.

Я даже не заметила, как осталась одна. За каменными стенами праздничный шум был еле слышен. Я быстро моргнула и отшатнулась назад, словно только что очнулась от чудесного сна. Чувство окрыленности покинуло меня, оставив после себя щемящую тоску. Пустым взглядом я смотрела на стену перед собой, как будто сквозь нее могла увидеть площадь, где царило веселье.

Дыхание стало прерывистым, грудь сдавило внезапной тяжестью, и я почувствовала, как задыхаюсь. Выйдя из оцепенения, я схватилась двумя руками за горло, царапая его ногтями, стараясь сделать хоть маленький вдох.

Из-за накатившегося головокружения, я не заметила, как ко мне кто-то подошел и с силой схватил за плечи. От неожиданного прикосновения я дернулась, хватая ртом воздух. С трудом сфокусировав взгляд, я наконец увидела, кто именно стоит передо мной.

– Дыши. – приказал Кэрен.

Я повиновалась, с усилием делая короткие вдохи. Постепенно напряжение уходило, невидимая цепь вокруг горла, не дающая мне вдохнуть – пропала, и в глазах окончательно прояснилось.

– Что с тобой? – нахмурив брови, спросил он меня.

– Ничего, всё в порядке, – вернув контроль над собственным телом, я отступила на шаг назад. И чуть не покачнулось от внезапно навалившейся слабости.

Кэрен окинул меня скептическим взглядом с головы до ног.

– Если ты думаешь, что я беспокоюсь за тебя – то глубоко ошибаешься. Ты не ранена, идти можешь. Остальное меня не интересует.

Потерев руками лоб, я думала промолчать, но что-то заставило меня выпалить:

– Тогда зачем ты вообще спросил, в порядке ли я, если видел, что со мной все хорошо? – и тут же стушевалась, поняв, что мои слова прозвучали слишком грубо. Я опустила руки. – Прости за мою грубость. Я просто…

Невысказанные слова разрывали меня изнутри. Необходимость высказать своё беспокойство вслух, пугала и одновременно обнадеживала меня. Но я не могла. Не когда он так равнодушно смотрел на меня.

– Ладно, мы все равно тут одни. Просто… что?

Услышав его слова, я почувствовала заметное напряжение в мышцах.

– Я… – крепко зажмурившись, чтобы не дать подступающим слезам и шанса пролиться, я подняла взгляд на Кэрена. – Люди из моей деревни сейчас оплакивают своих родных. А я вместо того чтобы разделять их горе, улыбалась и наслаждалась праздничным весельем. Больше всего… больше всего на свете я хотела бы, чтобы все сложилось по-другому. Чтобы все, кто погиб – оказались живы.

После небольшой паузы Кэрен пожал плечами, сложив руки на груди:

– Смерть не выбирает к кому явиться. Она просто приходит. Иногда неожиданно, а иногда ее ждут. Но люди умирают каждый день и бессмысленно сейчас горевать об этом.

– Бессмысленно? – я горько усмехнулась, смахивая слезинку, которая всё-таки предательски скатилась по щеке. – Как легко ты об этом говоришь.

Голос Кэрена стал будто еще холоднее прежнего.

– Легко? – он хмыкнул. – Не удивлен, что ты так считаешь. Но знаешь, когда столько лет идешь со смертью рука об руку – невольно начинаешь привыкать к её частому появлению.

Он замолчал, с отстраненным взглядом глядя куда-то вдаль, и я прикусила язык, чтобы избежать дальнейших расспросов.

В этот момент из дверей конюшни на улицу шумно вывалились остальные воины, обсуждая что-то, но мгновенно замолчали и остановились, уставившись на нас. Я отвернулась в сторону, надеясь, что они не успели заметить мое расстроенное лицо.

Кэрен с непроницаемым видом скомандовал, обращаясь к своим воинам:

– Довольно болтать. Четверо сейчас же отправляются со мной за провизией. Сами решайте кто это будет. Остальные остаются здесь и ждут нас. Можете располагаться и отдохнуть в таверне. Через два часа будет подан обед, я уже распорядился.

Покосившись на меня, он произнес:

– К вечеру нас здесь уже не будет.

Глава 7. Айя

Сквозь ткань шатра пробивалось утреннее солнце, разгоняя ночной сумрак. Стоило теплым лучам коснуться моего лица, как я тут же открыла глаза, потянулась и села на покрывале. Оно было скомкано, вероятно я ворочалась во сне.

В слабом утреннем свете лицо спящего в метре от меня мужчины выглядело довольно безмятежно. Черты лица были расслаблены, почти невидимые глазу морщинки – разгладились, от обычного напряженного и хмурого выражения лица не осталось и следа. Вместо замкнутого в себе воина, сейчас я видела перед собой уставшего мужчину, который спал глубоким сном. Сквозь темную прядь волос, спадающую на лоб, пробивался бледный шрам, рассекающий правую бровь. Вместо едва зажившего пореза, украшающего его левое запястье, этот шрам выглядел довольно старым, скорее всего был получен много лет назад.

Неожиданно Кэрен пошевелился и сморщил во сне нос. Лоб прочертила беспокойная морщина, и мне захотелось дотронуться до его лица, провести пальцами по теплой коже, попробовать отогнать плохой сон. Но я одернула себя, устыдившись собственных мыслей.

В первую же ночь в его шатре я не думала, что вообще смогу уснуть, было страшно и неловко спать в одном шатре с мужчиной. Но выматываясь за день, я едва успевала лечь и закрыть глаза, как тут же проваливалась в сон. Я была благодарна этой усталости, только из-за неё мне не приходилось лежать долгими ночами без сна, прокручивая в голове навязчивые мысли, боясь уснуть. Но хоть Кэрен и был груб со мной и открыто выражал свое недоверие, я чувствовала, что этот мужчина не желает мне зла.

После того как вчера Кэрен с четырьмя сопровождавшими ушел за покупками, я поднялась на верхний этаж таверны чтобы наскоро умыться и привести себя в порядок. Позже, нагруженные провизией, мы выехали из города, и Кэрен за весь вечер не сказал мне ни слова.

Было еще очень рано, и, чувствуя, что больше не усну, я решила выйти прогуляться. Свежий воздух всегда помогал привести мысли в порядок. Осторожно, стараясь не потревожить покой Кэрена, я отогнула полог и тихо выскользнула из шатра.

В лагере стояла звенящая тишина. Среди палаток, расположенных вокруг потухшего костра, не было видно ни души. Все ещё спали.

Стараясь ступать как можно тише, я двинулась к краю поляны, направляясь к лесу. Огибая последнюю палатку, я чуть было не налетела на сторожившего лагерь воина.

Парень тут же вскочил на ноги. Я сделала ему знак говорить тише, чтобы не разбудить остальных.

– Айя, что-то случилось? Почему ты встала так рано? – прошептал он.

Парень, которого звали Квин, выглядел очень встревоженным. В разведывательный отряд он вступил, когда ему едва исполнилось шестнадцать лет. Неизвестно, что вынудило его в таком раннем возрасте заступить на опасную службу. Сейчас ему было столько же, сколько и мне.

– Квин, всё хорошо, мне просто не спалось. Можно я прогуляюсь тут неподалеку чтобы не будить остальных, подышу свежим воздухом? – сложив ладони в умоляющем жесте, произнесла я.

Квин замялся и переступил с ноги на ногу, поправляя ножны на поясе.

– Но капитан не разрешает отпускать тебя одну. Я бы сходил с тобой, но не могу, мне нужно сторожить лагерь.

Я расстроенно кивнула. На что я надеялась? Квин был абсолютно прав. Мне совершенно не хотелось навлекать на юношу гнев Кэрена, поэтому я уже хотела развернуться, чтобы пойти обратно, но рука караульного придержала меня за плечо.

– Постой, – парень вздохнул и взлохматил и без того взъерошенные темные волосы. – Только не отходи далеко от лагеря, хорошо? И недолго.

Обрадовавшись позволению прогуляться в одиночестве, я радостно закивала, заверив что буду поблизости, и быстрым шагом направилась к деревьям.

Ступая по мягкой траве, я вдыхала полной грудью утренний прохладный воздух. Природа еще только пробуждалась ото сна. Все вокруг было залито золотистым светом поднимающегося солнца. Кроны деревьев нависали надо мной, как будто укрывая от непрошенных глаз.

Вдалеке послышалось журчание воды, и я направилась в сторону источника звука. Спустя пару минут из-за деревьев показалось небольшое озеро. Вода в него стекала со скалистого утеса, образуя водопад. Вокруг озера не было ни души. Я почувствовала непреодолимое желание искупаться, и быстро скинув одежду, зашла в воду, осторожно ступая по песчаному дну. Холодная вода обволакивала меня, и хорошо успокаивала разгоряченную кожу. Я закрыла глаза и погрузилась в неё с головой, позволяя потокам воды уносить тревожные мысли с собой.

Глава 8. Кэрен

Я рывком сел, протирая глаза. Ночь выдалась беспокойной, только под утро удалось нормально заснуть. Потянувшись и стряхнув с себя остатки сна, я заметил, что на месте, где спала Айя было пусто.

Я изначально не стал связывать ей руки. Цепи и путы вряд ли смогли бы сдержать её магию, подумай она её применить. Поэтому я просто не спускал с нее глаз, не расставаясь с оружием. Вот только сейчас девушки в шатре не было. За все эти дни Айя не пыталась сбежать, но я всё равно не доверял ей.

Ругая себя, что не смог услышать, как проснулась девушка, я вскочил на ноги. Обычно, мой шуткий слух улавливал любой шорох, но из-за недосыпа последних дней мой организм отправил меня в крепкий сон.

Наскоро расчесав пальцами волосы и поправив камзол, я пристегнул к поясу меч, и вышел наружу. Оглядел местность вокруг, но Айи нигде не было. Беспокойство всё сильней охватывало меня, но ещё было не время поднимать тревогу. Сохраняя хладнокровие, я направился прямиком к Квину, сторожившему лагерь.

Увидев меня, тот немедленно вскочил на ноги.

– Доброе утро, капитан!

– Доброе, Квин. Ночью все было тихо?

– Да, капитан! – гордо доложил юноша.

Я одобрительно кивнул, скрывая улыбку. Мне нравился этот парень. Самый юный в отряде, Квину едва исполнилось двадцать лет этой весной, но он уже был отличным воином. Небольшого роста, худой, он с величайшей ловкостью управлялся с мечом.

– Хорошо. Квин, ты не видел Айю? В шатре её нет и в лагере я её тоже не наблюдаю.

Квин замялся, избегая моего взгляда. Заметив его реакцию, я ещё больше напрягся.

– Квин, я жду ответа, – с нажимом произнес я. – Где она?

– Айя… встала очень рано и сказала, что хочет прогуляться и развеяться. Пока ещё не вернулась. Она была очень расстроена, и я отпустил её. – смущенно проговорил он. – Простите, капитан, но она обещала не отходить далеко!

Я напряжённо вздохнул.

– Ты не должен был отпускать её одну, Квин.

Парень понуро склонил голову.

– Ладно. В какую сторону она пошла?

– Туда, – Квин указал на высокие деревья.

Я пошёл в указанном направлении. Изо всех сил я старался сохранять хладнокровие, чтобы не вернуться и не наорать на слишком доверчивого парня. О чём он только думал, когда отпускал её?! А если она всё-таки решила сбежать? Я не мог этого допустить. Что я тогда скажу своему отцу, как объясню свой промах? Или, что ещё хуже, с девушкой могло что-нибудь случится. Кого угодно можно встретить в лесу.

Увидев узкую тропинку, я направился вдоль неё, надеясь отыскать какие-нибудь следы. Проведя много времени в лесах, выслеживая дреонов, я отлично умел различать звуки природы и ориентироваться по оставленным следам. Пройдя небольшое расстояние, я заметил впереди примятую траву и пошел в том направлении. Спустя несколько минут, передо мной появилась маленькая речушка, которая с тихим журчанием устремлялась куда-то вдаль. Следуя за движущимся потоком, я обнаружил, что речка начала расширяться и довольно скоро вывела меня к озеру с водопадом неподалеку.

Я завороженно замер, уставившись вперёд. В голубой воде озера отражались блики солнца, переливаясь на волнах. Некоторое время я наблюдал за спокойствием водной глади, и только потом заметил на берегу девушку. При виде Айи, целой и невредимой, я облегченно выдохнул.

Айя сидела на траве, прижав согнутые в коленях ноги к груди, с мокрых волос капала вода. Холодные капли попадали на платье, из-за чего ткань в нескольких местах прилипла к коже. Но девушку, казалось, это не волновало. Её лицо дышало покоем, пока она смотрела на воду. Айя даже не сразу заметила меня, когда я подошел к ней и сел рядом.

– Тебе не стоило уходить далеко от лагеря. Здесь небезопасно.

– Со мной ничего бы не случилось, – Айя мельком взглянула на меня и снова отвернулась к озеру.

– Откуда такая самоуверенность?

Айя пожала плечами. На её лице не отражалось никаких эмоций.

– Это не самоуверенность. Я просто так чувствую.

– В любом случае, больше не смей покидать лагерь одной. Иначе мне придется нацепить на тебя кандалы.

Некоторое время мы сидели молча, думая каждый о своем. Ветер доносил до нас лесные ароматы. Деревья негромко шелестели листвой. Только щебет птиц и шум водопада неподалеку нарушали тишину этого утра. Казалось, что кроме нас двоих, в мире больше нет никого. Я удивился этой мысли, неожиданно появившейся у меня в голове и раздраженно отогнал её прочь. Какая глупость.

– Я не хотела приносить несчастья.

От её неожиданных слов я замер и повернулся к ней. Айя неотрывно смотрела на водную рябь, пенистыми волнами исходящую от места, где водопад соприкасался с поверхностью озера.

– Если бы не я, люди из моей деревни были бы живы. Возможно все могло быть по-другому. Если бы я сразу послушалась маму и убежала, как она просила, может быть… она смогла бы защитить тех людей. Это я во всем виновата. Мама и все те люди умерли из-за меня.

Я медленно кивнул.

– Возможно. Если бы ты использовала свою силу раньше, или твоя мама не скрывалась бы, все могло было быть иначе.

Тихо всхлипнув, она закрыла глаза. Я чувствовал, что мои слова причинили ей боль, но она сама завела этот разговор. Я просто сказал правду.

– Но я ведь не знала… Мне так жаль.

– Не нужно передо мной извиняться.

Айя прерывисто вздохнула, и задрала лицо к небу.

– Знаешь, моя мама действительно была необычным человеком. Я всегда чувствовала, что она особенная. Но мне казалось, что в этом нет ничего удивительного, ведь все дети так думают о своих родителях, правда ведь?

Я молчал, не отрывая взгляд от водной глади. Ни один мускул на моем лице не дрогнул.

– Ещё ты сказал, что смерти тех людей на моей совести. И это тоже правда, – в её голосе звучала горечь.

– Рад, что ты это понимаешь… – но Айя перебила меня.

– Но я никогда не хотела никому навредить. И моя мама тоже. То, что она скрывала свою силу, чем бы это ни было, не делает её плохим человеком. На это была причина. Мама защищала меня. Она сказала это перед смертью. И я верю ей.

Сказав это, Айя замолчала. Подождав немного, я спросил:

– Ты постоянно повторяешь, что мама тебя защищала. От кого?

– Не знаю, – прошептала она.

Я чувствовал себя некомфортно. Пусть она и не заливалась слезами передо мной, но в её голосе ощущалась знакомая мне пустота, разъедающая изнутри. Её слёзы я бы еще вытерпел, но не безвольно опущенные плечи и пустой взгляд, направленный в никуда. Ощущая неправильность сложившегося положения, я не знал, как выпутаться из него. Хотелось отстраниться и просто сопроводить её обратно в лагерь, но отчего-то я не мог проигнорировать её душевную боль.

«Почему мне вообще есть до этого дело?»

Но вслух я произнес:

– Допустим я скажу, что верю твоим словам. Что ты не знала о магии внутри себя. Тогда расскажи мне всё о своей матери. Где она жила раньше? Кем были её родители? Уж это ты наверняка должна знать.

Айя задумалась. По её молчанию я понял, что она не может ответить мои вопросы. Я взглянул на неё.

– Ты молчишь. Почему? Не можешь ответить или думаешь, какую ещё ложь придумать?

– Но я не лгу!

– Лжешь. Но не мне. А себе. Говоришь, что веришь своей матери, но что вообще ты о ней знаешь? По-видимому, ничего, – Айя слабо вздрогнула. Этими словами я снова сделал ей больно. Внутренне поморщившись, я продолжил. – И как ты хочешь, чтобы я доверял тебе, если при этом не можешь ответить ни на один мой вопрос?

– Я знаю самое важное. Она была хорошим человеком и умерла, спасая меня. Ты не имеешь права говорить о ней плохо!

– Я говорю то, что вижу. Она и правда любила тебя, раз пожертвовала собой. Или же… она просто поняла, что её тайна раскрыта и избрала более легкий способ уйти от проблем.

– Прекрати! – не выдержала Айя и вскочила с земли. – Перестань на неё наговаривать! Я вижу, как подозрительно ты ко мне относишься, но это не даёт тебе право…

– А разве у меня есть хоть одна причина относиться к тебе по-другому? – рявкнул я, не сдержавшись и тоже поднялся с земли следом за ней. – Я собственными глазами видел твою магию. Пусть ты и узнала о ней только недавно, но где гарантии что ты не воспользуешься ею во вред?

Кулаки Айи были сжаты, сама она гневно смотрела на меня. Влажные длинные волосы развевались на ветру. Даже в ярости она была очень красива. Я едва не подавился от этой мысли, внезапно появившейся в моей голове. Не успев себя остановить, поднял руку и дотронулся до лица девушки, заводя непослушный локон ей за ухо. Айя слабо вздрогнула от моего прикосновения, но не отступила, настороженно наблюдая за моими действиями. Затем я провел большим пальцем по её щеке, утирая невидимую слезинку. Кожа девушки была мягкой, словно лепесток розы.

От гнева Айи не осталось и следа, она безвольно стояла и смотрела на меня своими пронзительными глазами. Отвращения, на которое я втайне надеялся – в её глазах не было. Лишь непонимание, замешательство и еще…

Я резко отдернул руку и отступил назад.

– Ладно, довольно притворств, – грубо сказал я. – Докажи, что не собираешься использовать силу во зло. Перестань жалеть себя и исправь всё.

Девушка сглотнула и вопросительно посмотрела на меня снизу-вверх.

– Но как? Что мне нужно сделать?

«Наконец-то мы подошли к делу».

Внутренне подобравшись, я произнес ровным голосом:

– Помоги мне уничтожить дреонов, навсегда избавив королевство от этих чудовищ. Сделай так, чтобы они больше никому не могли навредить.

Её растерянность было видно невооруженным взглядом. Обхватив себя за плечи, она учащенно задышала.

– Хорошо, я… сделаю это. Обещаю попытаться. Но не знаю, как.

– Один раз ты уже применяла свою силу. Попробуй ещё раз. Призови ветер.

– Нет! Я не буду. – она замотала головой, убирая руки за спину и пятясь от меня.

Проследив за ней взглядом, я всё понял.

– Ты боишься. Боишься, что магия может выйти из-под контроля?

Она, замявшись, утвердительно кивнула. Но я заметил паузу в её ответе.

«Было что-то ещё».

Айя развернулась ко мне боком, пряча лицо. Я шагнул к ней, и она ещё сильнее сгорбилась. Мягко обхватив её подбородок, я заставил посмотреть мне в глаза, а сам немного наклонился, чтобы быть вровень с ней. Она едва дышала.

– Не знаю, что еще останавливает тебя, но послушай, как я и сказал вчера, смерть не спрашивает разрешения, когда ей забрать того или иного человека. Неправильно брать ответственность только на себя.

– Но ты сам говорил…

– Я знаю, что я говорил, – слишком тихо перебил я её, что заставило её губы задрожать. Выдохнув, я произнес уже мягче. – Можно сколько угодно винить себя во всем на свете. Но правда в том, что ты не виновата в смерти этих людей. Некоторые действия или наоборот бездействие и правда приводят к печальным последствиям, но ты не можешь нести ответственность за всё плохое, что происходит в жизни.

Айя смотрела на меня, словно не верила, что именно я говорю эти слова. На её лице отражалось отрицание. Вряд ли она вообще осознавала, что я хочу до нее донести.

Плевать.

Я предпринял последнюю попытку. Больше я не собираюсь лезть в её чувства, пускай разбирается сама.

– Если тебе станет легче, то, раз ты обещала помочь мне разобраться с дреонами, то и я дам тебе слово. Мы разберемся во всем, что тогда произошло в деревне и кем была твоя мать. Обещаю тебе. Ты согласна заключить такую сделку?

Я отпустил её, давая время на раздумья.

– Значит, – протянула она, – мы находим ответы на вопросы, касающие меня, а я помогаю тебе уничтожить дреонов?

– Да.

– А затем ты отпустишь меня, и я смогу уйти куда захочу?

– Да, Айя.

Я впервые обратился к ней по имени. Если девушку это и поразило, то она не подала виду.

– Хорошо. Я согласна. – кивнула она.

Я протянул ей руку, и она, поколебавшись немного, вложила в мою ладонь свою, маленькую и хрупкую. Обхватив её пальцы, я пожал их, один раз встряхнув.

– Тогда договорились.

Я поправил кожаный пояс на своем камзоле.

– А сейчас нужно возвращаться в лагерь. Пора выдвигаться в путь, – с этими словами я развернулся и зашагал по направлению к лесу, в сторону лагеря.

Не успел я досчитать до пяти, как услышал позади себя быстрые шаги. Айя догнала меня и пошла рядом. Через некоторое время, молча следуя рядом, она спросила:

– А что будет, когда мы приедем в столицу?

Я покосился на нее, не сбавляя шаг.

– Ты так волнуешься об этом и спрашиваешь только сейчас? Что изменилось?

– Я просто хочу быть готовой.

Я тяжело вздохнул и остановился.

– Ты предстанешь перед королем, и он решит, что с тобой делать. Если сумеешь доказать ему, что желаешь использовать силу лишь для защиты королевства, тогда он позволит тебе остаться. Если же нет…

– Если нет… то что? Посадит в темницу?

Я пожал плечами. Мне не был известен ответ на этот вопрос.

– Но я ведь правда хочу помочь истребить дреонов! Они убили мою маму!

– Тогда побереги свои убеждения до встречи с его величеством, – посоветовал я ей и продолжил путь.

Мы успели пройти совсем немного, как Айя снова задала вопрос. Эта девушка иногда становилась слишком любопытной. Не помню, когда в последний раз я так много разговаривал за столь короткое время. У меня уже начинала болеть голова.

– А откуда ты узнал, что за силу использовала моя мама?

– Ты серьезно или опять прикидываешься? – Айя обиженно насупилась, и я чуть не рассмеялся от того, каким смешным выглядело её лицо. Но не подал вида и вздохнул. – Каждый человек хоть раз, да слышал о сверхъестественной силе. Магии, которой, согласно легендам, раньше могли обладать люди. В её существование мало кто верит, да и сам я проявлений магии прежде не встречал… до этого момента. Только читал о похожем в книгах.

– Но как нам узнать, откуда она появилась у моей мамы? И каким образом она управляла магией?

– В королевской библиотеке сотни и тысячи книг. Наверняка хоть в одной из них содержится информация о силе, которая течёт в твоей крови и как её использовать.

– Откуда ты об этом так много знаешь?

Я остановился и сердито обернулся к Айе.

– Ты задаешь слишком много вопросов, – процедил я, и Айя стушевалась под моим грозным взглядом.

Неожиданно странный звук донесся до нас, и я настороженно прислушался. Айя тоже замерла, глядя в сторону лагеря. Оттуда доносились шум и крики.

– Держись за мной, не высовывайся, – скомандовал я, вытаскивая из ножен меч.

Довольно быстро достигнув поляны, на котором располагался наш лагерь, я увидел, что воины столпились в кучу около погасшего костра. Из-за их спин ничего нельзя было разглядеть. Заметив меня, они быстро расступились, открывая обзор.

Прямо на траве перед нами сидел человек. Мужчина лет сорока дрожал, обхватив себя руками и смотрел пустым взглядом в одну точку на земле, не замечая обступивших его людей. Одежда на нем в нескольких местах была разорвана, на руках виднелись царапины.

– Кто это? Что здесь произошло?

– Капитан, этот мужчина внезапно выбежал из леса с ошалевшим видом. Он так несвязно говорил, что мы смогли разобрать только то, что в дороге на караван, который сопровождал он и еще несколько людей, напал дреон и ему с трудом удалось спастись, – тихо ответил мне Холдер, стоящий поблизости.

Кивнув своему воину, я нахмурился, опуская меч.

– Вряд ли ему удалось убежать далеко в таком шоковом состоянии. Значит дреон где-то поблизости.

– Какие будут распоряжения, капитан?

Я ненадолго задумался.

– Отведите этого человека к костру, пускай выпьет воды и согреется. Но не спускайте с него глаз. И попробуйте привести в чувство. Надо узнать где именно на них напал дреон. Возможно там еще остались выжившие. И будьте начеку, держите оружие наготове, – распорядился я.

– Поняли, капитан, – Сентин и Корр помогли мужчине подняться с земли и повели его к ближайшей палатке.

Хмурым взглядом я обвел деревья, окружавшие лагерь плотной стеной.

Поблизости находилась деревня. Если здесь где-то бродит дреон, он не должен выйти из леса к людям. Мы должны его остановить. Я не собирался допускать новых смертей.

Глава 9. Айя

– Он… он… появился словно из ниоткуда! Выбежал из леса и напал на нас! – захлебываясь словами, рассказывал спасенный мужчина. Двумя руками он держал кружку с горячим чаем. Сладкий напиток, заваренный на костре, обжигал, но зато помог мужчине прийти в себя. Он уже тараторил, выйдя от оцепенения. – Я смог сбежать, но остальные…

– Сколько ещё вас там было? – Кэрен сидел напротив него. Остальные воины стояли неподалеку, слушая разговор и наблюдая за лесом. Я замерла рядом с ними и не сводила глаз с напуганного мужчины.

– Вместе со мной пятнадцать человек, – мужчина горестно всхлипнул. – Наверное, в живых остался лишь я один.

– Что вы делали в лесу, тем более в ночное время? Ведь знаете об опасности, – в голосе Кэрена не было ни капли жалости. Я невольно поёжилась, вспоминая наш разговор у озера.

Находясь рядом с Кэреном, одновременно с нервозностью я ощущала спокойствие и уверенность. Не знаю, откуда у меня взялись эти чувства, но каждый раз, видя его рядом, мне становилось легче дышать.

Услышав горестные стоны, я вынырнула из своих мыслей. Мужчина, уронил голову на руки, чуть не разлив остатки чая, и сокрушенно запричитал:

– Да, но мы торговцы, наш караван задерживался в пути, и было решено срезать через лес, чтобы доставить товар вовремя. О, зачем мы это сделали?! Что теперь со мной будет?!

– Тихо, – осадил его Кэрен. – если будешь так выть, все дреоны сбегутся сюда.

Торговец тут же замолк, испуганно глядя на Кэрена.

– Отведи нас на то место, где произошло нападение.

– За…зачем? – заикаясь, проговорил мужчина. – А как же дреон? Вдруг он еще оттуда не ушел? – он вытаращил глаза, словно снова его увидел. Я сочувственно нахмурилась.

– Там могли остаться выжившие. Разве ты не хочешь помочь своим товарищам?

– Хочу, конечно хочу! Только…

– Если боишься, можешь близко не подходить.

– А если… – мужчина вдруг изменился в лице и заискивающе растянул губы в подобии улыбки, – Если там никого не осталось, вы поможете мне отвезти товар в город? Если я не успею вовремя, то тогда потеряю кучу денег!

Кэрен смерил его презрительным взглядом.

– Со своими проблемами будешь разбираться сам. Моя задача спасти раненых и защитить живых. Вставай, показывай дорогу, – отрезал Кэрен, подавая нам знак готовиться к отправлению в путь.

По лесу отряд пробирался тихо, мы осторожно вели лошадей под уздцы мимо деревьев. Торговец охотно показывал дорогу, словно и не ужасался час назад от мысли снова вернуться к месту нападения.

На душе у меня было неспокойно. Весь путь тревожила не дающая покоя мысль.

«Как странно, я совершенно не ощущаю того же чувства, как тогда в деревне».

Все вокруг казалось безмятежным, в воздухе не витало напряжения, говорившего об опасности.

Если поблизости и был дреон, то сейчас его и след простыл.

– Что случилось? – шедший рядом со мной Кэрен окинул меня внимательным взглядом, заметив, как я озадаченно хмурюсь.

– Не знаю. Просто у меня странное чувство что что-то не так…

Кэрен не успел ответить. Мы вышли на широкую тропинку, по которой, по-видимому, и ехал караван. На самой тропинке было пусто, ни повозок, ни мертвых людей не было, значит нападение произошло не в этом месте. На другой стороны тропы огромной кучей были нагромождены валуны.

– В какую сторону дальше? – Кэрен повернулся к торговцу.

Тот вдруг широко заулыбался.

– Мы пришли.

– Но здесь ничего нет! – сердито заявил Ллойт, вертя головой. – Может ты от страха всё перепутал?

– Нет, он не перепутал. Это ловушка. – догадался Кэрен и в два шага преодолев разделяющее расстояние, приставил острие меча к горлу весело ухмыляющегося торговца. Мужчина даже не сопротивлялся, продолжая противно улыбаться.

– Зачем ты привел нас сюда? Отвечай!

Торговец захихикал.

– Вы так легко повелись на мою историю, ха-ха! И такие добрые, даже не пришлось вас упрашивать, сразу побежали на выручку бедному несчастному торговцу, – он рассмеялся, не обращая внимания на острый меч в опасной близости от себя.

В ответ Кэрен зашипел, надавив рукой, и по шее хохочущего мужчины потекла тоненькая струйка крови.

Неожиданно я услышала какие-то шорохи.

– Кэрен! Здесь…

Но он уже и сам всё услышал.

Неподалеку послышался громкий свист и из-за деревьев и близлежащих валунов на тропу высыпали вооруженные люди. Разбойники.

Воины встали в стойку, готовые обороняться. Несколько человек сразу же окружили меня кольцом, выставив перед собой щиты, защищая от разбойников. Только в одном торговец не соврал. Разбойников вместе с ним было ровно пятнадцать. Они сгрудились перед нами, оскалив безобразные зубы, потрясая разнообразным оружием.

– Так-так… – протянул самый высокий из них, вероятно главарь, выходя вперед, – Годвин, да ты молодец! – ухмыльнулся он, найдя глазами нашего «торговца». – Каких молодчиков ко мне привел.

– Вы хоть знаете, на кого собрались нападать? – голос Кэрена резал словно нож. Он развернул к себе Годвина спиной, обхватив так, чтобы было удобнее контролировать ситуацию. Меч от его горла он не убирал.

Главарь разбойников захохотал, подбрасывая вверх кинжал.

– Хахаха, а что тут знать? Богатенький мальчик и его свита. Мы вас одним ударом положим. А девчонку заберем с собой, чтобы развлекала нас. Он подмигнул мне, окинув с ног до головы хищным взглядом, облизнул губы. Я поёжилась, а Корр, стоящий передо мной, чуть сдвинулся влево, скрывая меня от голодного взгляда главаря.

Кэрен убийственно-неторопливым голосом, произнес:

– Закрой свой рот и уходите по-хорошему. Я не намерен с вами драться.

Он сделал паузу, чтобы смысл слов дошел до разбойника.

– Считаю до десяти. Если, к тому моменту, когда я закончу считать, вы не развернётесь и не уйдете – голова вашего друга покатится по траве. Один!

Главарь изумленно выпучил глаза и расхохотался.

– Мальчик, не тебе нам указывать что делать.

– Два.

Разбойник захлопнул рот, а затем гримаса исказила его лицо. Подкинув последний раз кинжал в воздух, он обхватил рукоять и скомандовал:

– Ну всё, ты меня взбесил. Убить их!

Разбойники взревели и бросились в атаку, на ходу замахиваясь оружием. У большинства были ножи и кинжалы, но у некоторых встречались даже топоры.

Сквозь обступивших меня воинов, я смогла увидеть молниеносную реакцию Кэрена. Он оттолкнул от себя Годвина с такой силой, что тот упал и кубарем покатился по земле, а сам кинулся на главаря.

Началась битва.

В воздухе звенела сталь, ударяемая друг об друга, слышались крики и стоны от получаемых ран. У разбойников имелось преимущество в росте и телосложении, но хорошо обученные воины Кэрена быстро оттесняли их назад.

Удары рассекали воздух, и четверо воинов закрыли меня щитами со всех сторон, не давая разбойникам ни малейшей возможности приблизиться.

Несмотря на претенциозность противников, битва оказалась недолгой. Довольно быстро из всех разбойников в живых осталось лишь двое. Годвин, который трусливо спрятался за камнем и главарь, бившийся с Кэреном. Кинжал свистел в воздухе, но ни разу не смог задеть капитана.

Завороженно, но с некоторой опаской, я смотрела на быстрые и в то же время грациозные движения капитана из-за поднятых щитов. Кэрен словно не дрался, а исполнял танец с мечом. Он, казалось, был создан для битв. Остальные, разделавшись с оставшимися разбойниками, хотели было подстраховать его, но Кэрен дал им знак не вмешиваться. Это был бой один на один.

От глубокой раны на животе главарь хрипел, но не сдавался. Видя, что никак не может ранить соперника, он все больше свирепел и раздражался. Отражая атаку за атакой, Кэрен оттеснял его с тропы к высокой груде камней и, прочертив в воздухе дугу, направил кончик меча прямо в горло главарю. Разбойник замер, не решаясь пошевелиться. Отступать ему было некуда. За спиной стоял огромный валун, а впереди его ждала верная смерть. Он захохотал и закашлялся. Изо рта, от полученных глубоких ран, потекла кровь, стекая по подбородку и пачкая и без того грязную одежду.

– Что ж, твоя взяла, – криво ухмыльнулся разбойник, и развел руки в сторону. – Ну и чего ты ждешь? Добей меня.

– Ты так жаждешь смерти? – равнодушно произнес Кэрен, стоя с протянутой рукой, не выпуская направленный на разбойника меч. Грудь капитана тяжело вздымалась, но дыхание было ровным. – Скольких людей ты убил за свою жизнь?

Разбойник сплюнул на землю кровавую слюну и пошатнулся.

– Ха-ха! Ты думаешь, что я плохой? Убийца, лишающий жизни невинных людей… – он обвел взглядом место сражения, задерживая взгляд на мертвых телах. – А эти ребята, которые лежат сейчас на земле… Которых вы хладнокровно убили… – глухой голос сменился яростным. В нем слышался бешеный неконтролируемый гнев. – Думаешь мы хотели такой жизни? Ха! Я убивал чтобы выжить! Мы все! Тебе не понять какого это, подыхать от голода!

– Ты ничего не знаешь о моей жизни, – голос Кэрена был подобен льду.

– Я вижу какой ты. Богатенький мальчик, не пожалевший денег на охрану. У тебя даже лошади все холёные. А мне… всем нам, – главарь взмахнул трясущейся рукой, – приходилось бороться за каждую крошку хлеба.

– Значит вместо того, чтобы найти подработку и жить честно, вы решили убивать?

– Я делал это чтобы выжить! – разбойник закашлялся и поморщившись, схватился за бок. Из рваной раны на животе потоком хлестала кровь.

– Это не оправдывает твоих убийств. Но больше ты уже никому не навредишь, – с этими словами Кэрен опустил меч и сделал пару шагов назад. В этот момент ноги главаря подкосились, он пошатнулся, глотая ртом воздух, а затем рухнул на землю.

Кэрен неподвижно стоял на месте, пока его противник окончательно не затих, а после подошел и запрокинул ему голову, щупая пульс.

Его спина напряглась, и Кэрен выпрямился.

– Годвин! – он повысил голос. – Твой главарь мёртв, и я знаю, что ты ещё здесь. Думаю, ты усвоил урок. А если не изменишь свою жизнь и ещё раз попадешься мне на глаза, то разделишь судьбу своих товарищей.

За большим камнем впереди послышался испуганный писк. А затем мы услышали топот ног Годвина, удаляющего бегом, лишь его одежда мелькнула среди деревьев.

Дарин и Ронд, побросав щиты, хотели было броситься следом, но Кэрен остановил их взмахом руки.

– Пусть удирает, он услышал моё предупреждение. Мы не станем гнаться за трусом.

Кэрен отвернулся и зашагал обратно. Воины, приоткрыв рот, восхищенно взирали на своего капитана. А ведь они уже не раз видели его в битве. Ллойт пару раз одобрительно хлопнул в ладоши, пока Холдер не ударил его по рукам, велев прекратить, после чего Ллойт виновато потупился под осуждающим взглядом старшего товарища.

Пока Кэрен проходил мимо мёртвых тел разбойников, он старательно отводил глаза в сторону. Лицо его было бледным.

«Он стыдится произошедшего? Но они же первые напали на нас».

И всё же я понимала его подавленность. Пусть разбойники и хотели причинить нам вред, но это были люди. И теперь они мертвы.

Кэрен встал около нас, и воины неловко обступили его, хмуро улыбаясь. Тот бегло их осмотрел и удостоверившись что ни у кого нет серьезных ран, отстранился от них, велев трогаться в путь. Воинам ничего не оставалось, как разойтись каждому к своему коню, оставив капитана одного.

Я подошла к Кэрену, ведя под уздцы его вороного коня.

– Что будет с телами? – спросила я. – Мы просто оставим их здесь?

– Да, – сказал он, поправляя подпругу на лошади.

– Но это же неправильно. Если не дреоны, то в лесу всё равно полно диких животных, ночью они сбегутся на запах крови.

– Ну и прекрасно. Им тоже нужно что-то есть.

Я невольно отшатнулась, но, когда Кэрен посмотрел на меня, я тут же осознала свою ошибку. Его глаза потемнели, но в них не было жестокости, только сквозила невыносимая боль.

Оставив в покое коня, он шагнул ко мне.

– У нас сейчас нет времени задерживаться здесь, – взгляд его изменился, голос звучал чёрство. – Недалеко отсюда есть деревня, мы заедем туда, и я попрошу старосту послать сюда нескольких людей, чтобы они забрали тела до наступления темноты и похоронили.

– Дреонов поблизости нет, но вдруг жители все равно не согласятся ступать в лес?

– Согласятся. Я им заплачу. – по лицу Кэрена пробежала тень. – Ты же слышала того разбойника, я богатый.

Кэрен криво усмехнулся, но я не собиралась вестись на его шутку.

– То, что сказал тот человек…

– То, что он сказал, уже не важно. – оборвал он меня. – Он мертв. От моей руки. А теперь хватит болтать и залезай на коня.

Пока мы разговаривали, отряд неровным строем начал устремляться вдаль по тропе. На месте боя остались лишь мы с Кэреном. Я обвела взглядом помятую траву, залитую кровью и хотела уже запрыгнуть в седло, но тут мне послышался какой-то звук. Он был еле слышный, словно шёпот, вот только слов было не разобрать. Я замерла и попыталась разглядеть сквозь листву деревьев источник звука. Едва шёпот стих, как я распознала звук натягивающейся тетивы, а вслед за ним еле слышный свист.

Успев заметить, как среди деревьев мелькнуло что-то белое, какой-то блик, я резко подалась вперед и со всей силы врезалась в Кэрена. От неожиданности он покачнулся и схватился за меня, утягивая за собой. Вместе мы упали на землю. А над нашими головами, рассекая воздух, пролетела стрела и со всей силы врезалась в дерево.

Прямо на то место, где еще мгновение назад стоял Кэрен.

Глава 10. Кэрен

Сильный толчок нарушил моё равновесие, и я полетел на землю, машинально увлекая за собой девушку, сбившую меня с ног. Упав спиной на твердую землю, я беззвучно охнул.

Айя, зажмурившись, лежала у меня на груди. В падении я успел обхватить её руками и защитить от удара о землю. Лотус, мой конь, заржал и взвился на дыбы, чудом не задев нас копытами. Голубые глаза девушки распахнулись и с тревогой уставились на меня. Бегло осмотрев моё лицо, она оглянулась позади себя. Я проследил за направлением её взгляда и похолодел. Из ствола дерева, рядом с которым я только что стоял, торчала длинная стрела.

Мои воины, услышав шум позади себя, резко развернулись. Мигом оценив ситуацию, они на ходу спрыгнули с лошадей. Несколько человек рванули в лес, в поисках стрелявшего, а остальные быстро вернулись, и, выставив щиты, обступили нас с Айей.

– Вы в порядке, капитан? – обеспокоенно заговорили они, и я лишь кивнул им, поднимаясь с земли и помогая встать девушке.

Отряхнув руки, я выдернул стрелу, глубоко вонзившуюся в ствол, и повертел её в руках, осматривая.

– Никогда еще таких не видел, капитан, – заключил Лоэр, заглядывая мне через плечо.

Древко стрелы на ощупь было гладкое, гораздо длиннее чем обычные стрелы, наконечник остро наточен, а с другой стороны торчали три красные пера. Что необычно – наконечник был деревянным, а не железным, которые изготавливали кузнецы в городах.

– Убери её в колчан к остальным. Позже я её внимательнее изучу.

Я передал Лоэру стрелу, а сам обернулся к Айе. Она растерянно переступала с ноги на ногу, поглядывая на содранную кору на дереве, в том месте, куда вонзилась стрела. Поняв, что я на неё смотрю, она застыла, словно прикованная к месту.

– Что ты… – я хотел было задать ей вопрос, но остановился. Это было неподходящее место.

«Она спасла мне жизнь. Но… зачем? И откуда она вообще узнала о выпущенной в меня стреле?»

Даже я, будучи опытным воином, не услышал звук спущенной тетивы, а девушка, никогда не державшая в руках оружие – смогла. Я продолжал сверлить её взглядом, пытаясь прочитать на лице ответы на мучавшие меня вопросы.

Спустя некоторое время, пустившиеся в погоню воины вернулись, так никого и не найдя.

– Капитан, – обратился ко мне Холдер, склонив голову и тяжело дыша. – Мы не смогли его догнать. Виноваты.

Вернув лицу непринуждённость, я кивнул, благодаря его:

– Ничего. Если этому лучнику так хочется меня убить, то он ещё вернется и тогда ему уже будет не скрыться. Уходим отсюда, мы и так здесь задержались.

***

Как я и сказал Айе, днем мы заехали в деревню по пути, чтобы попросить жителей забрать тела разбойников из леса и похоронить их. После упоминания, что я командую военным отрядом, который выполняет приказ короля, староста деревни не только согласился отправить людей в лес, но и предложил нам переночевать в его доме. Их с женой сыновья давно выросли и комнаты пустовали.

Недолго думая, я согласился. Моим воинам был необходим хороший отдых.

Дом старосты оказался большим, во дворе даже имелась конюшня. В выделенных нам комнатах удалось расположится всем членам отряда.

Оставшийся день выдался тихим. Никому не хотелось разговаривать и наскоро поужинав, мы разошлись по комнатам. Вместе с еще двумя воинами мы устроились на полу, а единственную в комнате кровать – уступили Айе.

За окном тем временем уже стояла ночь, начинался ливень. Ллойт и Четт громко храпели, но я не мог уснуть вовсе не из-за них. Слушая стук капель по деревянному покрытию, я долгое время не смыкал глаз, не переставая прокручивать в голове сегодняшний день. Как только я закрывал глаза, перед внутренним взором тут же вставали лица убитых людей. Они с укором смотрели на меня, будто не могли поверить, что я оказался настолько жесток, лишив их жизни.

«Как ты мог? Неужели не было другого выхода?» – шевелили они своими окровавленными губами.

Зажмурившись, я зажал ладонями уши, стремясь избавиться от назойливого шёпота в своей голове. Но это не помогало. Хорошо, что темнота скрывала меня, и ни девушка, ни воины меня бы не увидели, даже если бы вдруг проснулись.

Сражаясь с мучительными галлюцинациями, я не заметил, как усталость всё-таки оказалась сильнее, и я провалился в глубокий сон.

Проснувшись поутру, я не застал Айю в комнате. Волнение опять закралось мне в душу, и тихо ступая, стараясь не разбудить остальных, я вышел во двор. Айю я увидел под навесом у входа в конюшню. Мягкими движениями она проводила щеткой по шее Лотуса. Конь тихонько пофыркивал от удовольствия, тыкаясь мордой в Айю, отчего на её губах сияла счастливая улыбка.

Я наблюдал за ней со стороны дома. Удивительно, как эта хрупкая девушка с железной стойкостью сносила все тяготы пути, ни на что не жалуясь. Я отчетливо видел, как она устает. И все же утром Айя вставала вместе со всеми, предлагая свою помощь в сборе вещей или приготовлении пищи. Несмотря на внешнюю молчаливость, с воинами она быстро нашла общий язык, я часто наблюдал за их общением издалека, не вклиниваясь в разговор.

Завершив уход за лошадью и отложив щётку, Айя заметила, что я за ней наблюдаю. Когда наши взгляды встретились, уголки её губ поползли вниз. Счастливая улыбка пропала, уступив место испугу.

Оттолкнувшись от стены, я направился к ней, быстрой походкой преодолевая разделяющее нас расстояние, пока Айя неотрывно следила за моим приближением широко распахнутыми глазами, не двигаясь с места. Проходя мимо, я схватил её за запястье и потащил глубь конюшни, скрываясь от любопытных глаз.

Айя начала слабо упираться, но я уже отпустил её, толкнув к стене пустого стойла. Нависая над ней, вытянул руку и облокотился о стену, отрезав Айе путь к выходу. Она дернулась в другую сторону, но я успел выставить вторую руку, заключив девушку в импровизированную клетку. Поняв, что отступать ей некуда, Айя опустила глаза в пол, учащенно дыша.

Я же не сводил с неё испытующего взгляда.

– Откуда ты узнала о стреле? – без предисловий спросил я.

Айя помотала головой.

– Отвечай.

– Я… я не знала, – её нижняя губа задрожала.

Я нетерпеливо вздохнул и пихнул её своим телом, прижимая к стене. Айя зажмурилась, её лицо покраснело.

– Ты понимаешь насколько нелепо это звучит? – прошептал я девушке на ухо, наклонившись ближе и не оставляя между нами свободного пространства.

От неё приятно пахло свежескошенной травой и дождем. Проведя глазами линию вдоль её шеи, я задержал взгляд на пульсирующей жилке рядом с горлом. Щеки Айи пылали, и румянец мило контрастировал с едва загорелой кожей. Её пухлые розовые губы приоткрылись, выпуская горячий воздух, и это заставило моё сердце колотиться как бешеное. Переместив взгляд выше, я наткнулся на её поддрагивающие веки. Трепет опустившихся ресниц что-то всколыхнул внутри меня, и по всему телу разлилось приятное ноющее чувство, закручиваясь в узел внизу живота. Разум затуманился, вытесняя из головы все мысли, но тут громкое ржание коня, и последующий за ним лай собак, отрезвили меня.

Моргнув, я резко отстранился, тряхнув головой, и ударил ладонью плашмя по деревянной стене. Айя вздрогнула, распахнув глаза, и еще сильнее вжалась в стену. На её лбу выступили капли пота.

«Отлично, – с горечью подумал я, стараясь привести дыхание в норму, – я её окончательно запугал».

Но Айя посмотрела на меня, и я сглотнул, погрузившись в бесконечную голубизну глаз, которые сверкали в полутьме, словно звёзды на небе.

– Кэрен, – тихо проговорила она, и я приложил невероятные усилия, чтобы не опустить взгляд на её губы.

«Идиот».

– Я и вправду не знала о стреле. Просто услышала звук и инстинктивно оттолкнула тебя.

– Зачем? – с нажимом произнес я, тяжело дыша. Наши лица были всего в нескольких сантиметрах друг от друга. – Ты ведь могла бы сбежать, уйти куда глаза глядят. Была бы свободна. Зачем ты спасла меня? Какую игру затеяла?

Но Айя лишь молча смотрела на меня, пока я наконец не выдержал и, требуя ответа или чтобы скрыть собственную нервозность, снова не стукнул ладонью по стене. Айя закрыла глаза, едва заметно вздрогнув.

– Я не могла поступить по-другому, – слабый голос пронесся вдоль конюшни, – И мне не нужна свобода ценой жизни другого человека. К тому же, – она втянула носом воздух, – я все равно не смогла бы уйти, не выполнив данного тебе обещания.

Я стиснул зубы из-за накатывающего раздражения. Глупая девчонка!

– А если бы стрела попала в тебя? Ты хоть на мгновение задумалась об этом?!

Айя долго молчала, а потом посмотрела на меня снизу вверх со смирением во взгляде. В груди тут же шевельнулся стыд, но я прогнал его.

– Даже если бы я знала, что стрела может убить меня, я бы не стояла в стороне и не смотрела как погибает человек, когда его можно было спасти.

– Даже ценой своей жизни? – я продолжал испепелять её взглядом.

– Да, – прошептала она.

Я выдохнул. Искренность в её голосе обезоруживала, но не подав вида, как сильно меня поразил её ответ, я медленно убрал руки от стены и отступил назад.

– Не стоит постоянно бросаться на смерть. И не жди, что за свое спасение я скажу тебе «спасибо», – сказал я жёстко. Челюсть свело, так сильно я стискивал зубы. – Если бы ты погибла, все бы оказалось впустую. И смерть твоей матери, и дальнейшая судьба королевства. Подумай об этом на досуге.

И, больше не глядя на неё, я развернулся и быстрым шагом покинул конюшню, направляясь к дому, непрерывно сжимая и разжимая кулаки.

Я понимал, что мои последние слова могли её ранить, но я говорил правду. Айя должна думать к чему могут привести импульсивные решения. И все же… она действительно спасла меня. Человека, который отнял у неё право выбора и забрал из родной деревни. Лишил дома и спокойного будущего. Могло ли это означать, что она действительно хочет мне помочь?

Немного успокоившись, я зашел в дом, где остальные уже спускались по лестнице, сонно протирая глаза.

После сытного завтрака, приготовленного женой старосты, воины вместе с Айей, которая после нашего с ней разговора вела себя еще тише, чем обычно, отправились седлать лошадей, а я задержался в столовой, чтобы отблагодарить хозяев за их позволение переночевать здесь. Но они и слушать меня не хотели.

– Что вы, мы всегда рады видеть вас в нашей деревне, молодой господин. Вы избавили нас от шайки разбойников, орудующих поблизости. Это меньшее, что мы могли сделать.

– Не нужно меня благодарить. Я тоже признателен вам, что помогли доставить тела из леса и похоронить. Вот, возьмите, – я протянул старику узелок, туго набитый монетами.

Тот замахал руками и наотрез отказался брать у меня деньги, но уходя, я незаметно оставил кошель на пороге их дома.

Дальнейший наш путь пролегал по пересеченной местности. Все реже и реже попадались деревья и кустарники, только каменистая почва расстилалась на много километров вперед. Мы подходили к подножию величественных гор, являющихся центром королевства.

Налетел сильный пронизывающий ветер. Я велел отряду спешится и дальнейший путь проделать пешком. Ведя под уздцы лошадей, мы медленно и осторожно пробирались по узкой тропинке вдоль гор, надеясь поскорее миновать неприветливую местность. Сбоку возвышались острые скалы, которые хоть немного, но скрывали нас от порывов холодного ветра.

Уже темнело, а мы даже на половину не преодолели горную гряду. Оставалось лишь найти какое-нибудь более-менее защищенное место, чтобы устроиться на ночлег. Идти дальше в темноте было опасно, можно было легко угодить в какую-нибудь расщелину и переломать себе ноги.

– Лоэр? – перекрикивая вой ветра, я повернулся к воину.

– Да, капитан?

– Насколько я помню, ты родом отсюда и здесь живет твоя семья. Они смогут приютить нас на эту ночь?

Лоэр посмотрел на вершины гор, возвышающиеся над нами. Он покачал головой.

– Нет. Они живут в самой глубине и найти их очень сложно. Да и пока мы туда доберемся, ночь уже кончится.

– Понял тебя. Тогда продолжаем идти вперёд и искать укрытие. Только всем осторожнее.

Вскоре, неподалеку показалось углубление в скале. Свет от факела осветил небольшую пещеру, внутри которой было сыро и промозгло, но зато туда не залетал холодный ветер, пробирающий до костей. Привязав лошадей к каменным выступам, мы вошли внутрь. Под ногами хрустел мелкий гравий, на земляном полу валялась сухая трава.

Решив не разжигать костер, мы удовольствовались светом от факела и расположились под сводами пещеры. Тишину нарушал лишь свист ветра, доносившийся снаружи. Молчание и усталость так и витали в воздухе. Нужно было как-то разрядить обстановку. Я повернулся к Лоэру, который в этот момент рылся в походной сумке.

– Держи, – я протянул флягу и лицо воина обрадованно засветилось. – Лоэр, раз ты вырос здесь, может расскажешь что-нибудь интересное, связанное с этим местом?

Остальные одобрительно загудели, поддерживая меня.

– Конечно, – отозвался тот, отхлебывая из фляги с водой, а потом обвел взглядом лица всех присутствующих, хитро усмехаясь. – Я знаю множество историй. Какую хотите?

– Рассказывай уже любую, хватит время тянуть, – пробурчал Корр, бросая в товарища прутик, подобранный на земле. Я знал, что Корр никогда не отличался терпением, и незаметно улыбнулся, наблюдая за их добродушной перепалкой.

– Ну хорошо. Тогда слушайте. Поведую вам легенду о горном народе, которую очень любят повторять в моих краях.

Все замерли, приготовившись слушать.

– Когда-то давно, много лет назад, на нашем острове царило спокойствие и умиротворение, – начал Лоэр. – День и ночь сменяли друг друга, а люди жили в гармонии с природой. Королевства сосуществовали мирно, не было войн и кровопролитий. Пока однажды все не изменил один человек. Он был хитер, завистлив и хотел иметь власть над всем в мире. Подчинив себе силы природы, он создал большое государство, провозгласив себя в нем королем.

Несколько десятков лет властвовал он в своем королевстве, и в старости, когда пришел его черед покинуть этот мир, собрал вокруг себя своих детей и наказал им: «Когда я умру, закопайте мое тело в лесу, неподалеку от замка. На этом месте вырастет дерево и дарует вам мою силу. Оберегайте его».

Айя, сидевшая неподалеку от меня, сильнее запахнулась в плащ, заинтересованно вслушиваясь в рассказ.

– Дети выполнили наказ отца. На месте похороненного короля появилось дерево, столь могучее, что затмевало своими ветвями небо. Все живое вокруг него озаряло оно алым цветом. Трава, деревья, кустарники – все сияло багрянцем.

Даже воздух вокруг этого места был особенным. Король не соврал. Как только трое его старших сыновей приблизились к дереву, то сразу почувствовали, как силы природы наполняют их. Но четвертого, младшего брата дерево хоть и наделило тем же даром, но это оказалось бесполезным. У юноши не получалось управлять подаренной ему силой. Он умолял своих братьев не обращать внимание на это, и относиться к нему с прежней добротой, но братья навсегда переменились.

Как раньше, уже не было. Старшие братья загордились, могущественная сила затуманила им разум. Вскоре они и вовсе перестали замечать младшего брата, а если им случалось встретиться в коридорах замка, где они все жили, – они с презрением отводили взгляд.

Юноше было одиноко, он очень любил своих братьев и хотел снова обрести семью, но понимал, что пока злая сила держит над ними власть – прошлого ему не вернуть. Как ни просил он своих родных отказаться от дара, они не соглашались и в итоге настолько ожесточились, что прогнали младшего брата с его сторонниками из королевского замка и заточили в глубине гор, которые больше никто из них не мог покинуть.

Много веков минуло с тех пор. И люди из горного народа действительно верят, что являются потомками того самого четвертого принца, который из-за гордыни старших братьев был отречен от престола и брошен близкими ему людьми в самое сердце гор.

Лоэр закончил свой рассказ, и в пещере воцарилось молчание. А потом на него обрушился град вопросов.

– А почему они не покинули горы? – спросил Квин.

– Не знаю. Возможно не хотели, а возможно не могли. Да и путь домой для них был закрыт.

– А как они добывали себе пропитание?

– Как смогли построить дома?

– А что в итоге сталось с тем юношей?

– Братья так и не извинились перед ним?

В итоге Лоэр не выдержал и всплеснул руками.

– Я больше ничего не знаю! Отстаньте от меня со своими вопросами!

– Но если…

Тихий голос раздался из того угла, где сидела Айя. Все тут же замолчали и посмотрели в ее сторону. Я тоже перевел на неё взгляд. Айя съежилась от такого пристального внимания, но все же продолжила:

– Но если это была сила самой природы, разве она могла быть злой?

Лоэр окинул её долгим взглядом, а потом пожал плечами.

– Это всего лишь легенда. Выдумка. Не воспринимай всё так серьезно.

Глава 11. Айя

Оставалось всего полдня пути, когда впереди уже показались стены города. Наш отряд остановился на высоком обрыве, с которого открывался великолепный вид на равнину, располагавшуюся впереди. До столицы – города Илой было рукой подать.

После ночи, проведенной в горной пещере, уже на следующий день мы преодолели опасную горную гряду, и, не встретив никаких препятствий на дороге, не считая пары диких зверей, которые побоялись подходить к нам близко, мы довольно быстро миновали оставшуюся часть пути.

Огромный город, издалека казавшийся не больше ладони, был обнесен высокой каменной стеной, словно отгораживаясь от остального мира. Башни королевского замка устремлялись вверх, и, казалось, их шпили вот-вот коснутся облаков.

Я оглянулась на своих спутников. Каждый из воинов смотрел вдаль, думая о своем. Лишь у немногих лица светились радостью и предвкушением. Большинство же взирали на стены города с неприязнью и разочарованием. За три недели, проведенные вместе, я могла предположить, что для них возвращение в столицу было равно встрече с неприятным прошлым, от которого они старались убежать.

Для меня же это было шагом в неизвестность, и кто знал, что ждет впереди. Непрекращающаяся тоска по матери и необходимость узнать правду не покидали меня, но вместе с этим сопровождал страх. Боязнь узнать то, что скрывала моя мать, тайну, которую она не доверила даже собственной дочери. К этому примешивалось беспокойство от того, как отреагирует король на известие обо мне. Кэрен так и не сказал, что сделает король, если сочтет меня опасной, а я больше не спрашивала. И обещание… что, если я так и не смогу его сдержать?

Желание обернуться в седле и взглянуть на Кэрена, сидящего позади, было настолько сильно, что я еле удержалась.

«А он о чем думает? Какие мысли его посещают?»

Последнее время мы практически не общались. Кэрен, после того разговора в конюшне, еще больше ожесточился и держался холодно.

Периодически я ловила на себе его пристальное внимание, но как только Кэрен видел, что я это замечаю – сразу же отводил взгляд. Ситуацию осложняло еще и то, что в последние дни я часто чувствовала исходящее от него беспокойство. Мне хотелось спросить, что его так тревожит, но я не решалась.

Внизу обрыва, текла широкая река, унося свои воды далеко вперед. Мельницы, словно огромные живые создания, возвышались над равниной. Деревянные дома были разбросаны по всей округе, их жители занимались привычными делами.

Не торопясь, направлялись мы к стенам города по широкой дороге, и преодолев к вечеру оставшееся расстояние, вошли в городские ворота. Охранявшие их стражники даже не остановили нас. Ступив на улицы города, мы тотчас привлекли к себе всеобщее внимание. Прохожие расступались, освобождая дорогу и взволнованно переговариваясь, провожали взглядом отряд, направляющийся мимо них по улице.

Меня поразило, как атмосфера в городе отличалась от мира вне его стен. На улицах, на первый взгляд, было чисто, но по воздуху отчётливо доносился запах помоев. Я вертела головой, пытаясь найти источник вони, но ничего не обнаружила.

Спиной я чувствовала, как насторожен Кэрен. Напряжение, исходившее от него, ощущалось каждой порой на теле. Его глубокое и сосредоточенное дыхание доносилось до меня сквозь тишину города.

Воины, насколько позволяла ширина улиц, окружили нас с Кэреном по бокам, защищая от чужих глаз, не оставляя никому ни малейшего шанса приблизится. Копыта лошадей звонко стучали по каменной мостовой, отражаясь от стен домов. Встречающиеся на нашем пути повозки теснились вдоль тротуаров, едва кучера замечали нас.

Наконец, улица, по которой двигалась наша процессия, вывела на центральную площадь перед еще одними воротами. Вся территория вокруг замка была обнесена высокой каменной стеной, отгораживающей от всего остального города, настолько гладкой, что перелезть через неё не представлялось возможным.

Замок, словно неприступная крепость, возвышался впереди. На ветру трепетали зеленые флаги с изображением серебряного волка.

На площади нас уже ждали. Королевская стража, судя по темно-красным мундирам, в которые они были облачены, с вышитым гербом на груди, ровными шеренгами выстроились на площади, преграждая собой величественные ворота, которые вели на территорию замка.

Кэрен дернул поводья, приказывая Лотусу остановится. Остальные последовали его примеру. Затем Кэрен спрыгнул с лошади и протянул мне руку, помогая спуститься. Он не смотрел на меня, опуская на землю, но я чувствовала его нервозность. Она передавалась мне.

Из шеренги стражников отделился один и сделал пару шагов в нашу сторону. Кэрен хотел было двинуться ему навстречу, но я неосознанно вцепилась в его рукав, задерживая на месте. Он обернулся и сердито посмотрел на меня. Я сама не понимала, как мне хватило храбрости остановить его. Со стороны я, вероятно, выглядела глупо, но не могла отпустить его.

– Что ты делаешь? – сквозь зубы процедил он и попытался выдернуть руку, но я ухватилась неожиданно крепко.

– Стражников очень много. Что, если они нападут на тебя? – проговорила я, бросая взгляд через его плечо. У всех были наготове копья. Второй рукой они держали массивные щиты.

Кэрен сдержанно вздохнул и накрыл ладонью мои пальцы, удерживающие лацкан камзола.

– Отпусти. Никто не собирается меня убивать.

– Но…

Я не успела договорить. Кэрен уже с силой скинул мою ладонь, развернулся и быстрым шагом пошел к противоположной стороне площади. Краем глаза я заметила, что позади меня кто-то встал и повернув голову, заметила Холдера. Он понимающе мне улыбнулся и положил руку на плечо. Остальные воины встали рядом, в любой момент готовые бросится на защиту своего капитана.

Кэрен тем временем остановился в метре от вышедшего вперед стражника.

– Это командующий королевским войском, – шепнул мне Холдер. Со своего места я не могла слышать, о чем он говорит с Кэреном, но по напряженным позам Холдера и остальных, поняла, что они тоже волнуются.

По окончании короткого разговора командующий развернулся и махнул рукой своим стражникам, после чего шеренга разделилась на две половины, открывая путь к воротам и пропуская нас вперед.

Я выдохнула. Оказывается, все это время я практически не дышала, ожидая худшего. Мне было неловко смотреть Кэрену в глаза, когда мы проходили через ворота, ведущие в королевский двор, поэтому я глядела себе под ноги.

«И с чего я взяла, что ему может угрожать опасность? Ведь это столица королевства, правителю которого он служит».

Миновав стрельчатую арку, мы очутились в выложенном плиткой дворе. Внутренний двор замка был поистине королевским. Дорожки были вымощены белым камнем, по краям росли всевозможные цветы. Мраморный пол сверкал, а в центре всего этого великолепия стоял пруд с фонтаном, выпускающий вверх струи чистейшей воды.

Справа от двора была площадка, с пристроенными флигелями, из которых доносилось ржание. Это были конюшни. Оттуда уже высыпали конюхи и подбежали к нам, беря под уздцы лошадей. Я с грустью подумала о вороном коне Кэрена, к которому так привыкла за эти дни и которого уже уводили в королевские конюшни, вместе с остальными лошадьми.

Слева, насколько я могла разглядеть, была оранжерея, вход в которую ознаменовала арка, окруженная с обеих сторон аккуратно подстриженными кустарниками.

Запрокинув голову, я увидела возвышающийся перед нами громадный замок, башни которого уходили высоко вверх.

Дорожка, по которой мы шли, обогнула пруд и вывела к лестнице, ведущей к главному входу в замок. У подножия лестницы стояли стражники, которые не сводили с нас внимательного взгляда все время, пока мы поднимались по ступеням. Наверху, помимо них, нас ждали еще двое мужчин. Кажется, это были придворные.

– Ваше высочество! – расплывшись в слащавой улыбке, воскликнул один из них, одетый в расшитый цветными нитками костюм до пола. Он мне сразу не понравился. – Наконец-то вы вернулись! Мы так давно вас не видели!

Я проследила за его взглядом, пытаясь понять, к кому он обращается. И застыла.

Второй придворный, одетый более скромно, в кожаный жилет и черные штаны, тоже низко поклонился и произнес:

– Король уже извещен о вашем прибытии, ваше высочество. Он ожидает вас и ваших спутников в тронном зале. Прошу, следуйте за мной.

– Спасибо, Хейес, – поблагодарил Кэрен второго придворного и кивнув первому, который продолжал приторно улыбаться, шагнул в распахнутые перед нами двери.

Я так бы и стояла там с растерянным видом, если бы Квин легонько не тронул меня за руку, показывая, что нужно следовать вперед.

«Ваше высочество? Кэрен… принц?»

Когда мы прошли в конец длинного коридора, минуя несколько поворотов, двое стражников открыли тяжелые двустворчатые двери, пропуская нас внутрь.

Тронный зал был огромен. Кэрен уже находился в центре, глядя на трон, стоящий на высоком помосте. Позади трона, на стене, висело громадное полотно, на котором был изображен серебряный волк на зеленом фоне. Такой же волк был вышит на мундирах королевской стражи. Даже несмотря на то, что я выросла вдали от столицы – все равно знала, что это обозначает. Это был герб династии Серверу, королевского рода, который уже много веков правил королевством Ламори.

Я огляделась вокруг. Вдоль стен тронного зала стояло по несколько стражников, с оружием наготове. На троне восседал мужчина с седой бородой. Голову короля украшала массивная золотая корона. Справа от него стоял молодой человек, на несколько лет старше Кэрена. А слева, подальше от трона, место занял Хейес.

Как только мы остановились позади Кэрена, он опустился на одно колено и преклонил голову. Мы все последовали его примеру.

– Я вернулся… отец, – произнес Кэрен не поднимая головы.

После его слов в зале воцарилась тишина. Мы довольно долго продолжали стоять в той же позе, склонив головы. Никто не шевелился.

Наконец, со стороны трона донесся сухой голос:

– Встаньте.

Поднявшись, я внимательно пригляделась к королю. Его величеству, королю Роклану Серверу на вид было лет шестьдесят, но, несмотря на свой возраст, выглядел он статно, лишь глубокие морщины изборождали его лицо. Но больше всего меня поразило то, с каким безразличием он смотрел на своего сына, замершего у подножия трона.

– И что же привело тебя в столицу?

Со спины мне не было видно, какие чувства испытывает сейчас Кэрен, но от равнодушного тона его отца я невольно поморщилась.

– Ваше величество… отец, я…

– Я дал тебе приказ, – грубо перебил он его, повысив голос. – Истреблять дреонов. Почему сейчас ты стоишь здесь?

– Ваше величество, все эти четыре года я и мой отряд исполняли ваш приказ. Я вернулся, потому что… кое-что произошло. Возможно, мы нашли способ, который поможет навсегда покончить с дреонами.

Я застыла на месте, едва дыша и не сводила взгляда со спины Кэрена.

– Покончить? Навсегда? – презрительно фыркнул король. – И как ты себе это представляешь?

– Эта девушка, – Кэрен повернулся и указал на меня. – Она способна нам помочь. Но…

Внезапно тронный зал сотряс оглушительный хохот. Король заразительно смеялся, постукивая рукой по подлокотнику трона. Молодой мужчина, стоявший рядом с ним, не сводил внимательного взгляда с Кэрена.

Мы же застыли, боясь пошевелится. Наконец, смех затих.

– Судя по всему, битвы с дреонами повредили твой мозг, – вытирая слезы, выступившие от смеха в уголках глаз, проговорил король. – Дао́н, ты видишь? Твой брат сошел с ума, если считает, что какая-то девчонка может знать, как победить этих чудовищ.

– Отец…

– Замолчи! – с внезапной злостью прорычал король, яростно уставившись на Кэрена. – Не смей меня перебивать! Похоже, блуждая несколько лет по лесам, ты позабыл все манеры.

Король откинулся на спинку трона и перевел взгляд на меня.

– Подойди ближе, дитя, – его голос, только что гневный, теперь источал нежность. – Как тебя зовут?

Сделав пару шагов вперед, и поравнявшись с Кэреном, я низко поклонилась.

– Меня зовут Айя, ваше величество.

– Откуда ты?

– Я выросла в деревне на западе, далеко отсюда.

– Что ты знаешь об этой чуши, которую сейчас нес мой сын?

Я старалась с осторожностью подбирать слова. Настроение короля менялось стремительно, и я боялась снова вызвать его ярость. Бросив быстрый взгляд на Кэрена, я заметила, что он стоит, неестественно выпрямив спину.

– Всё это правда, ваше величество. Моя мама… обладала неизвестной силой и смогла за короткое время убить двух дреонов. Не знаю, что это за сила, и как у нее получилось так быстро разделаться с ними, но скорее всего этим обладаю и я. Она сама мне так сказала.

– И где сейчас твоя мама?

– Она умерла, защищая меня.

– Вот как. Магия, – король задумчиво погладил подбородок. – Значит ты говоришь, что владеешь магией, которая способна уничтожить таких чудовищ, как дреоны…

– Я не уверена…

Но король уже не смотрел на меня. Он перевел взгляд на Кэрена.

– И ты привел ее сюда, – в голосе короля зазвучали опасные нотки. Он сделал непонятный жест рукой, и стражники, стоявшие у стен тронного зала, стремительно приблизились к нам и окружили плотным кольцом, наставив на нас острия сверкающих копий.

Кэрен быстрым движением задвинул меня к себе за спину, давая знак остальным воинам оставаться на месте.

– Отец, послушайте! Я понимаю, как всё это выглядит, но прошу, позвольте мне объясниться.

Он поднял запястья вверх, показывая, что не собирается сопротивляться.

Роклан некоторое время сверлил его взглядом, после чего кивнул.

– Хорошо. Говори.

Стоя в непосредственной близости к Кэрену, я видела, как напряжены его мышцы под одеждой. Он выдохнул, прежде чем начать говорить.

– Ваше величество, эта девушка не опасна для нас. Я видел, как она использовала свою силу только один раз, когда умерла её мать. Айя и сама не знала, на что способна, её мать утаивала от неё правду.

– Что именно сделала эта девушка?

– Она создала ураган вокруг себя и призвала солнечный свет, ваше величество. Но это длилось совсем недолго. Больше никаких случаев использования ею магии не было.

Из-за плеча Кэрена мне было немного видно лицо короля. Он пожирал взглядом своего сына. Но тот не стушевался под этим убийственным напором.

– Каким образом её мать убила тех дреонов? – продолжал допытываться король.

– Ваше величество, насколько я мог увидеть, она призвала ветер сокрушительной силы, скрылась в этом потоке, а спустя короткое время оба дреона лежали на земле поверженными.

– Интересно, – протянул король, нетерпеливо постукивая пальцами по подлокотнику трона. – И ты пытаешься меня заверить, что, обладая точно такой же силой – она, – Роклан ткнул по направлению ко мне указательным пальцем, усыпанном перстнями, – не опасна. Ты вообще в своем уме?! – взревел он.

Чуть обернувшись назад, я увидела застывший ужас на лицах воинов. Лоэр поймал мой взгляд и быстро отвел глаза в сторону.

Паника безнадежно подкрадывалась, грозя захватить полностью. Стук сердца отдавался где-то в горле, вызывая дурноту. Мои ладони вспотели, так сильно я стискивала ими полы плаща.

Но тут послышался шорох одежды, и Кэрен начал опускаться перед троном на колени, опустив голову.

– Отец, – голос Кэрена звучал надтреснуто, – я клянусь вам своей жизнью, что эта девушка не причинит никому вред. Она обещала помочь уничтожить дреонов, которые столько лет приносят людям страдания.

Король хмыкнул, и довольно улыбнулся, смотря на унижение своего сына, а затем перевел внимание на меня. Под его взглядом мне с огромным трудом удалось не съежиться.

– Это правда? Ты хочешь помочь королевству в борьбе с этими чудовищами?

– Д-да, ваше величество.

– Почему же?

– Из-за них я лишилась своей прошлой жизни и единственного родного человека. Так что да, я хочу, чтобы они больше никому не смогли навредить. Но еще я хочу… – замявшись, я подыскивала слова, чтобы своим ответом не разозлить короля.

– Продолжай, – на удивление мягко проговорил он. Но я уже понимала, что это спокойствие могло быть обманчивым. Мурашки бежали у меня по спине, а горло сводило спазмами.

– Я хочу… найти ответы. Не знаю, что это за… магия, которой обладала моя мама и которой, судя по всему, обладаю я. Я пока не умею ею пользоваться, но очень хочу научиться, чтобы выполнить данное обещание.

Король изучающе смотрел на меня. В итоге, не выдержав его пристального взгляда, я опустила глаза вниз. Руки у Кэрена, так и стоявшего на коленях впереди меня, были сжаты в кулаки. Его всего сотрясала мелкая дрожь.

– Что ж, пусть будет так, – наконец громким голосом подытожил король.

Мы все замерли, ожидая продолжения.

– Раз мой младший сын поставил на кон свою жалкую жизнь, поручившись за тебя, у меня нет оснований не прислушаться к его словам. Но если хоть кому-нибудь в столице будет причинен вред – он умрет. – Спустя небольшую паузу продолжил король. – Все ясно?

Я с трудом кивнула. Тело одеревенело от усилий стоять прямо, и не дрожать от липкого ощущения страха.

Тем временем король продолжил:

– Тебе предоставят покои в замке. Можешь располагаться в них. Разговор продолжим позже.

Вставая с трона, он произнес, обращаясь уже к отряду Кэрена:

– Вы все наверняка устали с дороги. Хейес распорядится, чтобы вам тоже приготовили комнаты в западном крыле замка. Располагайтесь и отдыхайте.

Мы поклонились, провожая короля, пока тот не скрылся за тяжелой дверью позади трона. Королевская стража последовала за ним. В тронном зале помимо нас, остались лишь Хейес и молодой мужчина, которого король назвал Даоном. Кэрен поднялся с колен и машинальным движением поправил ножны, висящие на поясе.

– Господа, если у кого-то есть дом в городе, можете отправляться к родным. Остальных же прошу следовать за мной, я отведу вас туда, где можно отдохнуть, пока готовят ваши комнаты, – вежливо обратился к воинам Хейес.

Но никто не сдвинулся с места. Все смотрели на своего капитана, ожидая его указаний. Только Кэрен не замечал направленных на него взглядов. Продолжая стоять с прямой спиной, он невидяще смотрел перед собой. Холдеру пришлось даже дотронутся до его плеча, чтобы привлечь внимание. Кэрен дернулся, но быстро взял себя в руки и оценив ситуацию, кивнул, давая своим людям молчаливое позволение идти. И только тогда воины нестройным рядом направились к выходу вслед за Хейесом, периодически бросая беспокойные взгляды назад.

В зале теперь осталось трое человек. Я, Кэрен и молодой мужчина, который как раз спускался с возвышения, пока не остановился рядом с нами. Кэрен наблюдал за его приближением, не отрывая глаз.

– Даон, – Кэрен прерывисто вздохнул и, спустя мгновение, мужчина притянул его к себе и сжал в крепких объятиях.

– Я так скучал по тебе, – отстранившись, произнес Даон, внимательно разглядывая лицо Кэрена. – Ты изменился. Повзрослел.

– А ты постарел, – негромко засмеялся Кэрен.

Еще ни разу я не слышала его смех. Даже такой тихий. Внутри затрепетало, от того, как быстро подавленное состояние Кэрена отпускает его. Лицо воина теперь озаряла улыбка, а глаза светились радостью.

– Узнаю своего колкого на язык братца, – Даон взлохматил Кэрену волосы, отчего тот шутливо толкнул его в плечо. – Нам о многом нужно поговорить, Кэр. Но не сейчас. И не здесь. – С этими словами мужчина перевел взгляд на меня. Тон его стал предельно серьезен.

В этот момент, когда оба брата стояли рядом, я видела их внешнее сходство. Форма лиц была практически одинаковой, только черты лица у Даона были гораздо резче, чем у его брата. И глаза. В отличие от теплых карих глаз Кэрена, в серых глазах Даона я заметила высокомерие и надменность. Но при этом, на брата он смотрел с теплотой и любовью. Короткие светлые волосы были идеально уложены. Сбоку, на изысканном черном камзоле, отороченном золотом, я заметила ножны с мечом, сверкающий эфес которого был сделан в виде головы волка.

– Позвольте представиться, – мужчина галантно склонил голову. – Даон Серверу, принц королевства Ламори, старший сын короля и наследник престола.

Кэрен что-то тихо пробурчал себе под нос, но слов я не расслышала. Зато их услышал Даон и метнул на брата сердитый взгляд, после чего снова посмотрел на меня.

– Приятно с вами познакомиться, ваше высочество, – поклонилась я ему.

– Айя, значит, – не сводя с меня пронзительного взгляда серых глаз, проговорил он. – Очень интересно узнать вашу историю. Но король прав, все устали с дороги, и вам требуется хороший отдых. Поговорим после.

– Брат, моя комната… – начал неуверенно Кэрен.

– Все та же, – бросил он через плечо. – Миледи, – обратился он уже ко мне. – Ваши покои будут располагаться напротив покоев моего брата. Идемте, я вас провожу.

Глава 12. Айя

Коридоры замка, по которым нас вел наследный принц, озарялись лишь тусклым светом свечей из резных канделябров. Шаги гулким эхом отражались от каменных стен. Никто из нас троих не говорил ни слова, и я молча шла вперед, стараясь не отставать.

Мы довольно долго петляли по нескончаемым коридорам дворца, пока наконец, не остановились перед двумя массивными деревянными дверьми, расположенными по бокам длинного коридора. Подойдя к одной из них, Кэрен кивнул брату на прощание и скрылся в комнате, оставив нас с Даоном в коридоре одних.

– Располагайтесь, миледи, это ваши покои, – Даон повернул тяжелую ручку двери напротив, пропуская меня вперед. – К комнате примыкает купальня, слуги уже нагрели воду. В шкафах найдете одежду – можете брать любую, какая понравится. Если что-то понадобится, скажите об этом служанке. Она уже скоро принесет ужин. – Он подождал пока я кивну, удостоверяясь, что я его поняла. – Спокойной ночи.

С этими словами Даон ушел, затворив за собой дверь.

Я обвела глазами окружающее меня пространство. Покои, в которых я оказалась, освещались несколькими окнами с одной стороны, из которых струился лунный свет и свечами в нишах – с другой. От их пламени на светлых стенах плясали тени.

Даже в полутьме все вокруг сверкало роскошью. В центре комнаты стояла огромная кровать с тяжелым балдахином. Повсюду были расставлены мягкие стулья и кушетки, рядом с которыми в позолоченных подсвечниках горели свечи. Платяные шкафы занимали собой всю дальнюю стену. Между ними расположилось высокое зеркало.

Скинув обувь, я ступила босыми ногами на ковер, расстилающийся по всему полу. Мягкий ворс, словно лесной мох, окутал мои ноги. Дойдя до купальной, о которой говорил Даон, я отворила дверь и зашла внутрь небольшого помещения. При свете нескольких свечей в углах комнаты, я разглядела довольно большой чан, наполненный водой. От его поверхности поднимался пар. На каменной стене, висело несколько полотенец. Рядом примостилась каменная чаша, встроенная в стену, служившая умывальником.

Плотно затворив за собой дверь, и, на всякий случай, подперев ручку двери спинкой стула, стоящим поблизости, я погрузила одну руку в воду. Вода была теплой, а в воздухе витал приятный запах эфирных масел.

Нерешительно потоптавшись на месте, я скинула свое пыльное платье, упавшее бесформенной кучей на каменный пол, и залезла целиком в прозрачную воду, негромко застонав от удовольствия. Горячая вода обволакивала тело, расслабляя напряженные мышцы тела. Закрыв глаза, я с наслаждением вдыхала нагретый воздух с легким ароматом лаванды.

Протянув руку и взяв с рядом стоящего столика мочалку и мыло, я начала растирать уставшее тело, избавляясь от грязи, скопившейся за время путешествия. Закончив умываться и вытеревшись полотенцем, я повязала его вокруг себя, позволяя каплям воды, стекающим с волос, впитываться в махровую ткань.

Прислушавшись к обстановке за дверью и не услышав чужого присутствия, я отворила дверь и прошла к огромным шкафам, надеясь отыскать подходящую одежду.

Открыв дверцы, я обомлела. Внутри было огромное множество различной одежды. Порывшись среди вешалок с кучей платьев, я наконец-то отыскала ночную сорочку, подходящую мне по размеру, и быстро переоделась, повесив полотенце сушиться на ближайший стул.

Туалетный столик рядом с окном был заставлен всевозможными предметами. Взяв гребень и усевшись на кушетку, я провела им по волосам, расчесывая спутавшиеся мокрые пряди. Глядя на богатое убранство покоев, я чувствовала себя неуютно. Слишком роскошно. Слишком вычурно. Белые стены были расписаны позолоченными узорами, картины в огромных рамах занимали собой большую часть противоположной стены. Шторы, плотно закрывающие окна, расшиты ярко-красными нитками. Богатый ковер покрывал все пространство каменного пола.

Неожиданно до моего носа донесся приятный аромат еды. Покрутив головой, я увидела на столике рядом с входной дверью поднос со столовыми приборами. Видимо его принесли, когда я была в купальной. Я подошла к нему и подняла крышку. На тарелке лежало сочное мясо, политое белым соусом, и запеченные овощи. Мой живот тут же требовательно заурчал, и, сев на стул, я с удовольствием приступила к трапезе.

После ужина я решила не гасить свечи в покоях, чтобы не оставаться в кромешной темноте и залезла на высокую кровать.

Дома я всегда спала на соломенном тюфяке, поэтому сейчас было очень непривычно лежать на столь мягкой перине. Шелковые простыни приятно охлаждали кожу, но при этом казались скользкими. Было что-то чуждое во всем этом комфорте. Словно я не подхожу для него. Как будто мое место не здесь. Лежа на огромной кровати, я мечтала оказаться дома, ощутить знакомый запах цветов, расставленных в вазах по всему дому и снова услышать родной голос мамы.

Сон всё не шел. Воспоминания о прошлом перемешивались с мыслями о сегодняшнем дне, не позволяя забыться спокойным сном. Проворочавшись в постели некоторое время, я вылезла из кровати, и накинув поверх сорочки теплую накидку, найденную в шкафу, подошла к двери.

Медленно отворив входную дверь, выглянула наружу. В коридоре стояла тишина. Не было видно ни стражников, ни других обитателей замка. На носочках пройдя к двери напротив моей, я тихо постучала.

На мой стук никто не открыл. Я постучалась снова. Постояв так еще немного, я повернула ручку двери – она оказалась не заперта, и вошла внутрь.

Скудное убранство комнаты, по сравнению с тем, куда поселили меня, поражало. В покоях не было ничего лишнего. На полках у стены стояло несколько книг, на письменном столе лежали письменные принадлежности и бумага. Узкая кровать у дальней стены была идеально заправлена. Лишь одиноко стоящий подсвечник с зажженной свечой и поднос с уже остывшей едой на столе, выдавали признаки того, что здесь кто-то живет.

Я начала сомневаться, что застану здесь Кэрена. Он мог уйти отсюда или вообще ночевать в другом месте.

Уже повернувшись, чтобы покинуть его покои, я заметила в тусклом свете лежащий на кровати кожаный пояс. Этот коричневый пояс с ножнами и выглядывающим оттуда эфесом меча я бы узнала везде, слишком часто я его видела за последние три недели. Значит Кэрен где-то здесь. Он не мог уйти без своего оружия.

В этот момент занавески, скрывающие окно, затрепетали, и до меня донесся порыв ветра. Подойдя ближе, за белой тканью я заметила очертания балконной двери и толкнула её.

На балконе, облокотившись на перила, стоял тот, кого я искала. Кэрен смотрел вдаль, на расстилающийся впереди город, и едва скользнул по мне взглядом, когда я подошла к нему и встала рядом.

С высоты башни, в которой мы находились, дома вдали казались совсем небольшими. Ночная мгла темным покровом опустилась на город, лишь лунный свет мягко озарял улицы. Немногочисленные огни от масляных ламп у дверей домов одиноко сверкали во тьме.

– Почему ты не спишь? – низкий мужской голос с небольшой хрипотцой разрезал ночную тишину.

– Мне было не уснуть, – я пожала плечами.

– И поэтому ты решила ворваться в мои покои? Чтобы помешать спать мне?

Я закусила губу. Об этом я даже не подумала. Подул ветер, и я поёжилась, сильнее запахнувшись в теплую ткань, таким образом скрывая своё смущение. Один лишь Кэрен стоял невозмутимо, как будто не ощущал ночной прохлады.

– Нет, я пришла не за этим.

– За чем тогда? – его голос казался отстраненным.

– Илой очень отличается от того города, который мы проезжали, – я взглянула вдаль.

– Да? И чем же?

– Люди здесь очень зажатые, будто опасаются чего-то.

– Этот город не всегда был таким. По-крайней мере, мне так рассказывали, – Кэрен сделал паузу и мельком взглянул на меня, изогнув бровь, – Ты пришла поговорить о городе?

Я сглотнула и, решив больше не тянуть, задала волнующий меня вопрос:

– Почему ты не сказал, что являешься сыном короля?

– Так вот оно что…

Кэрен молчал довольно долго, прежде чем ответить.

– Потому что это не важно.

– Не важно? – я развернулась к нему. – Кэрен, твой отец – король. Почему ты не сказал об этом раньше?

– А должен был?

– Но… а как же остальные? Они тоже не знали? Или… – но в глубине души я уже знала ответ.

Я опустила голову. Выходит, о том, что он из королевского рода, не знала лишь я одна.

– Значит, раз ты принц, то… – я замялась.

– То что? – не отрывая взгляда от города, произнес Кэрен. – Договаривай.

– Теперь понятно, откуда тебе было известно о королевской библиотеке. Ты вырос в этом городе. В замке. Но зачем ты скрывал?

– Это не твое дело. Я не обязан докладывать каждому встречному историю своей жизни.

От его грубого голоса я слегка отшатнулась. Было плохой идеей приходить сюда. Не знаю, о чем я вообще думала. Я слегка наклонила голову, скрывая горечь.

– Извините, ваше высочество…

– Не утруждайся. – Кэрен обернулся ко мне. Лицо его было суровым. – Я не такой принц, о котором ты думаешь. Я бастард. Побочное явление прошлого моего отца. Даон – мой старший брат, законный принц, наследник престола, вот кто заслуживает внимания. Не я. И хватит об этом.

В его темных глазах горела ярость и печаль, но сами черты лица оставились невозмутимыми. Словно каменная маска. Мне хотелось как-то помочь ему.

– Ты расстроен из-за отца, да? Он с тобой так холодно разговаривал. Именно поэтому ты был так обеспокоен последние несколько дней? Волновался перед встречей с ним?

Кэрен побледнел и сжав кулаки, отвернулся от меня.

– Довольно. Убирайся. – в голосе не было злости, но я отчетливо различила отчаянные нотки, словно он сдерживался из последних сил.

Я поняла, что своими вопросами зашла слишком далеко.

– П-прости, я… не хотела тебя задеть, просто переживала за тебя и хотела бы помочь… То, что ты сказал сегодня… – но Кэрен оборвал меня на полуслове, стукнув кулаками по перилам и развернувшись ко мне всем телом. Его лихорадочно горящие глаза прожигали во мне дыру.

– Да что ты о себе вообще возомнила? – с угрозой в голосе произнес он, неторопливо приближаясь. – Думаешь, если провела со мной рядом некоторое время, то имеешь право вмешиваться в мою жизнь? Как бы не так.

С каждой фразой голос Кэрен нарастал, пока он не прорычал, указывая рукой на дверь.

– Убирайся, оставь меня одного!

Едва не плача, я попятиться прочь с балкона и чуть не споткнулась о порог, разделяющий балкон и комнату. Перескочив его, бросилась через всю комнату к двери, но не успела схватиться за ручку, как дверь распахнулась, и в проеме возник брат Кэрена.

Лицо наследного принца даже не дрогнуло, стоило ему увидеть меня в покоях его брата. Даон с прежней надменностью смотрел на меня, когда я быстро поклонилась и стремглав выскочила в коридор, ещё больше укоряя себя за то, что пришла сюда.

Влетев, наконец, в свою комнату, я тяжело опёрлась спиной о входную дверь.

Как-то раз старик в нашей деревне, у которого мы с мамой часто покупали молоко и сыр, так как своей коровы у нас не было, сказал, что в жизни мне придется сложно, потому что я всегда говорю человеку все, что придет на ум.

«– Ты слишком прямолинейна. Не думаешь, как люди отреагируют на твои слова.

– Но я так чувствую. Неужели говорить искренне – это плохо? – не согласилась я.

– Конечно нет. Говорить от всего сердца – нужно. Но сначала убедись, что своими словами не заденешь чувства другого человека».

Тогда я не придала этому значение. Мне было все равно на мнение людей обо мне. Я всегда мало общалась с односельчанами.

Но сейчас, видя, как мои искренние вопросы задели Кэрена, мне хотелось вырвать себе язык.

Я тихо застонала от досады и от осознания, что опять всё испортила. Вместо того, чтобы поговорить с Кэреном, мне удалось лишь разозлить его своими вопросами.

Глава 13. Кэрен

Не знаю сколько времени я простоял на балконе, наблюдая за городом внизу. Пора было возвращаться.

Я разжал руки, сомкнутые в кулаки. На ладонях остались белые следы от ногтей, с такой силой мне приходилось сдерживаться, чтобы не ударить первое, что подвернется под руку.

Ненавижу, когда лезут в душу. Особенно с вопросами об отце.

«Я хотела бы помочь…» Наивная девчонка.

Столько раз в прошлом я не знал куда себя деть от стыда, задетый язвительными замечаниями других людей. Они думали, что я не слышу тихих перешептываний, но ошибались. Одинокому мальчику легко было остаться незамеченным в огромном замке. И не сосчитать сколько раз мне приходилось драться с другими мальчишками из-за насмешек надо мной и моей матерью. Отец не вмешивался, словно ничего не замечал. Или не хотел замечать. Все прекратилось благодаря Даону.

Глубоко вздохнув, я поднял взгляд на ночное небо. Звезды ярко сверкали в темноте, даря спокойствие и умиротворение. Постояв так еще немного, я развернулся и зашагал обратно в комнату. Закрыв за собой дверь на балкон, краем глаза я уловил в темном углу затаившийся силуэт, и настороженно замер, потянувшись за мечом. Но на привычном месте его, висящим сбоку, не оказалось. Слишком поздно я вспомнил, что оставил пояс с ножнами лежать на кровати.

Я мысленно выругался. «Вот болван».

Стремительно наклонившись к правой ноге, быстрым движением я выхватил кинжал, припрятанный в ботинке.

– Наконец-то ты закончил наслаждаться видами и соизволил вернуться в комнату. Я уже заждался, – знакомый насмешливый голос донесся до моих ушей.

С этими словами, мой брат вышел из тени на озаряемый лунным светом участок комнаты и усмехнулся, заметив наставленное на него острие кинжала.

– Ты что, убить меня вздумал? – с улыбкой произнес он, подходя ко мне.

– Я же не знал, что это ты, – буркнул я в ответ, убирая оружие на прежнее место.

– Похоже за эти несколько лет ты стал еще более подозрительным.

– Это необходимо, если не хочешь, чтобы тебя убили.

Ухмылка Даона сразу пропала.

– Ты прав, – брат положил мне руку на плечо, внимательно осматривая с головы до ног. – Я рад, что ты здесь, жив и здоров.

– Похоже, только ты этому рад.

– Кэрен…

– Забудь. Я тоже рад тебя наконец-то видеть. Как ты сам?

Даон неодобрительно покачал головой, но спорить не стал.

– Все хорошо. Все так же помогаю следить за порядком в королевстве, посещаю собрания совета, выполняю поручения короля.

– А… как он? – мой голос резко охрип, и я прокашлялся. – Отец. Как его здоровье?

– Лекари хорошо о нем заботятся. Знаешь, он до сих пор упражняется на мечах. Хоть советники и просят его поберечь себя, он все равно их не слушается. Такой упрямый… прямо как ты.

Я сделал вид, что пропустил мимо ушей его последнюю фразу.

– Рад что с ним всё в порядке. Значит за эти четыре года все осталось по-прежнему.

Даон помолчал, кашлянув в кулак. Меня посетило неприятное чувство.

– Даон, что-то произошло?

– Пока нет, но произойдет, – на губах брата промелькнула тень улыбки. – Я скоро женюсь.

Я опешил.

– Насколько помню, из всех, с кем ты проводил ночи, до того как я уехал, ты чаще всего был с… как же её зовут… – я потер переносицу, вспоминая.

– Мелион.

– Точно, Мелион! – воскликнул я. – Это на ней ты женишься?

– Нет.

– Нет? Но она же тебе нравилась.

– Нравилась, – пожав плечами, натянуто подтвердил Даон, – Но она давно в прошлом.

Я вопросительно вздернул брови.

– Тогда может объяснишь?

Даон взъерошил свои всегда идеально лежащие волосы, избегая смотреть мне в глаза. Я понял, что он нервничает.

– Моя невеста родом из соседнего королевства. Из Юваара. Её семья занимает важное место при дворе.

– Из Юваара? – Помню, как он всегда был против политических браков и как можно дольше оттягивал любую возможную женитьбу. – Это твоё решение или отец…

– Моё.

– Даон, но ты же говорил…

– Я помню, что я говорил, Кэр, – оборвал меня брат, – и я не отказываюсь от своих слов.

В моей голове всплыла информация, которую я знал о государстве, граничащее с нашим. Королевство Юваар занимало собой южную территорию острова Лэйа. Это было небольшое государство, по большей части независимое. Королевская семья дружественно относилась к своим соседям, не вмешиваясь в дела других государств и не провоцируя конфликтов. Даон несколько лет назад ездил туда на коронацию молодого принца и потом с восторгом рассказывал мне об иноземной красоте юваарских простор. Невысокие, но массивные сооружения, пустынные равнины, скалистые горы, диковинные фрукты и растения, каких не встретишь в Ламори.

И море. Таинственное, непостоянное. Я мог судить о нем только по рассказам брата, и оно мне всегда казалось необъятным. Я представлял, как стою на горячем песке, глядя вдаль, а на горизонте виднеются сгуски пены на гребнях бушующих волн. Пальцами ног я зарылся в песок, а теплая вода омывает мою кожу, вынося на берег мелкие камешки и ракушки.

Я тряхнул головой, вырываясь из грёз, и обратил внимание на брата.

– И что, отец позволил тебе взять в жены девушку не из королевского рода? Вот так просто?

Даон пожал плечами.

– Он был не против. Возможно он преследует этим какие-то цели. А может и нет. В любом случае, сейчас все равно нет необходимости заключать политические союзы посредством брака. Ты же знаешь, Ламори – самое крупное государство на континенте. И у нас самое сильное и подготовленное войско. Никому и в голову не придет на нас нападать.

– А если амбиции будут с нашей стороны?

– С чего вдруг ты об этом спросил? – он нахмурился. – Отец не развяжет кровопролитную войну за территории. И я тоже. Будь уверен.

– Тогда я все равно не понимаю…

Даон подошел ближе и положил руку на моё плечо.

– Я знал, что ты так отреагируешь. Но все в порядке. Это мое решение. У нас с моей невестой довольно сложная история в прошлом… Когда-нибудь я всё тебе расскажу. Но поверь мне, Кэрен, я люблю её. Так, как никого никогда не любил. А она любит меня.

Рядом с Даоном всегда вились девушки. Многие из них пытались привлечь внимание наследного принца, и редко когда его можно было встретить прогуливающимся в одиночестве. Мой брат не был ханжой и не отказывался от их внимания, но никогда не позволял себе переходить грань. Не давал обещаний, которые не в силах был выполнить. И если Даон действительно нашел ту, с которой захотел провести всю жизнь и сделать её своей королевой – значит эта девушка была поистине особенной.

– Что ж, в таком случае я рад за тебя, – мои слова была искренними.

Брат улыбнулся.

– Завтра я вас познакомлю. Свадьба назначена через пять месяцев. Ты ведь останешься?

Я понуро опустил голову. Радость быстро улетучилась из меня.

– Сначала мне нужно исполнить приказ отца. Если получится уничтожить дреонов и, наконец, избавить королевство от этой напасти, тогда возможно отец смилостивится и позволит мне присутствовать на твоей свадьбе. Но если нет…

– Кэр, ты мой брат. И я хочу, чтобы ты был рядом в этот день. Даже если бы ты не вернулся сам, я бы нашел способ тебя разыскать и привести в столицу. А отец…

– Не хочет меня видеть. Ничего не изменилось за эти четыре года, Даон. Чтобы я ни делал, он не перестает смотреть на меня как на ничтожество.

– Я с ним поговорю, время еще есть.

Я умоляюще посмотрел на него.

– Не нужно, прошу. Ты ведь знаешь, что это ничем не поможет. Но, если мне, с помощью Айи, удастся выполнить его приказ, тогда возможно он позволит мне остаться.

Даон нахмурился и задумчиво посмотрел в окно.

– Эта девушка… Ты действительно думаешь, что она не опасна и поможет тебе истребить дреонов?

Я тяжело вздохнул и сел на кровать. Пружины протяжно скрипнули, так долго на ней никто не лежал. Я провел рукой по мягкому покрывалу, разглаживая складки на ткани.

– Сперва я был уверен, что она меня обманывает и просто притворяется, но потом понял, что она и правда понятия не имеет о силе, которой владела её мать и которая также течёт в её крови.

– И ты веришь ей настолько, чтобы рискнуть своей жизнью? Отец не отступится от своих слов, ты же знаешь. Он казнит тебя. Ты спятил, Кэрен!

Я сделал паузу прежде чем ответить.

– Да… наверное, и правда спятил. Я тоже раньше думал, что поступаю опрометчиво. Но она спасла меня в лесу от стрелы, понимаешь? Не знаю, как ей это удалось, но только благодаря ей я сейчас жив.

Я вздохнул и потер ладонью заднюю сторону шеи. Перед лицом встали её полные ужаса глаза, когда она поняла, что только что стрела чуть не пронзила моё сердце.

– Необязательно ей полностью доверять. Но я точно уверен в одном – Айя никому не желает причинять вред.

Даон задумчиво смотрел на меня, скрестив руки на груди.

– Кэрен, скажи… тебя с ней что-нибудь связывает?

Я возмущенно засопел и уставился на него.

– Конечно нет, с чего ты взял?

– Она так стремительно выскочила из твоих покоев. Что она вообще делала здесь так поздно?

– Мы просто разговаривали. Ей не спалось, и она пришла поговорить. Я прогнал её.

Брат приподнял одну бровь.

– И всё?

– И всё. Даон, поверь, она для меня просто способ уничтожить чудовищ и заслужить одобрение отца. Ничего более.

– Я ведь беспокоюсь о тебе, Кэр. Если из-за неё с тобой что-нибудь случится, – он подчеркнуто медленно проговорил, – если, из-за неё ты окажешься под угрозой, – я убью её собственными руками.

Я мог лишь молча кивнуть в ответ на его слова. Даон тяжело вздохнул.

– Будь осторожнее, ладно? – он развернулся и направился к входной двери. – А теперь отдыхай, увидимся утром.

Я подождал, когда за Даоном захлопнется дверь и произнес в полутьме, окружающей меня со всех сторон:

– Я всегда осторожен, брат.

***

Утром я проснулся от негромкого стука. Встав с кровати и открыв дверь, я пропустил внутрь служанку, которая принесла поднос с различной едой. Поставив его на стол, она неодобрительно покосилась на тарелку с нетронутым ужином, оставшимся со вчерашнего вечера.

– Ваше высочество, вам нужно хорошо питаться, чтобы были силы в течение дня. Вы совсем исхудали за время своих странствий.

– Ты так думаешь, Мира? – с улыбкой спросил я её. Эта уже немолодая женщина была одной из немногих, кто отнёсся ко мне с теплом, когда я, десятилетним зашуганным мальчишкой попал в королевский замок.

– Да, ваше высочество. Небось вы и ваши воины плохо питались всё это время. Конечно, кто же вам в лесу готовить-то будет… – она сокрушенно покачала головой.

– Я буду все съедать, что ты приносишь, Мира. Обещаю. – заверил я её и, взяв ломтик хлеба с маслом, откусил большой кусок, показывая, что намерен сдержать данное слово.

Мира только обреченно вздохнула, словно не до конца поверила мне, и забрав вчерашний несъеденный ужин, вышла из комнаты.

Позавтракав и умывшись, я покинул комнату, направляясь знакомым путем к тренировочной площадке.

В замке и правда мало что поменялось пока меня не было. Такие же серые каменные стены, украшенные витиеватыми узорами. Позолоченные рамы на окнах, на широких подоконниках которых стояли резные вазы в качестве декора. За каждым поворотом коридоров, и рядом с лестницами стояли караульные, охранявшие покой королевского замка.

Пока я пересекал территорию по направлению к тренировочной арене, мне встретились лишь пару человек, которые при взгляде на меня, низко кланялись и уступали дорогу. Видя эти галантные жесты, я почтительно наклонял голову в ответ, хотя внутри меня все умоляло, чтобы они перестали выражать эту фальшивую любезность.

Выйдя из каменной крепости во внутренний двор, до меня донеслись крики и звон ударяющейся друг об друга стали. Я пошел на знакомый звук по каменной тропинке, огибая кусты и деревья, растущие по всей территории двора. Стояло утро, и новобранцы вовсю тренировались. Выйдя на арену, я увидел, что помимо них, решили размяться и воины из моего отряда.

Внезапно тренирующиеся остановились и замерли при виде меня, вытянувшись в струнку. Все, кроме моих воинов, которые лишь кивнули мне и продолжали сражаться, как ни в чем не бывало. Но и они тоже опустили оружие, ощутив внезапную перемену рядом с ними.

Я обвел взглядом лица воинов, внимательно наблюдавших за мной, вместе с их учителем, который был мне незнаком.

– Пожалуйста, продолжайте заниматься. Не обращайте на меня внимания, – я постарался чтобы голос звучал уверенно. Будущие воины все как один поклонились мне и разошлись по арене, продолжив состязаться.

Я стоял, не решаясь пройти на площадку и подумывал было развернуться и уйти, чтобы не стеснять остальных, но тут ко мне подбежал Холдер с мечом наперевес. Лицо его было расслабленным и отдохнувшим, но глаза смотрели серьезно и обеспокоенно. Он всё понимал.

– Капитан, не желаете ли потренироваться со мной?

Я признательно кивнул ему и, более не колеблясь, вытащил из ножен меч и прошел вслед за ним на свободное место на арене. Мы скрестили оружие. Окружающий мир сразу перестал для меня существовать. Все проблемы и недосказанности словно отошли на второй план. Перед собой я видел лишь противника и слышал только скрежет металла.

Холдер – один из немногих воинов, кто был близок мне по силе. Еще со времен юности, когда я только постигал военное искусство, мы часто состязались вместе и ни разу я не видел, чтобы он специально проигрывал мне. Холдер был отличным воином, но у него не было того, чего в избытке было у меня. Желания стать лучшим воином в королевстве. Преуспеть и показать королю, что я способен добиться большего, что тоже чего-то стою.

Именно поэтому я дни и ночи проводил на тренировочной площадке, совершенствуясь в военном деле, пока не осталось никого, кого я не смог бы победить. Впервые, в восемнадцать лет обезоружив в итоговом поединке своего учителя, который обучал юношей при дворе воинскому искусству, он подошел ко мне на глазах других учеников и с гордостью пожал мою руку. Я никак этого не ожидал и так и застыл с протянутой рукой. Учитель, будучи мудрым воином никогда не выделял кого-то из своих учеников и обучал всех сурово, не давая никому спуску. Получить от него похвалу казалось невозможным, но тем не менее, мне это удалось.

В тот момент я чувствовал себя самым счастливым человеком на свете, но радость тут же испарилась, стоило мне увидеть лицо отца. Он стоял у подножия арены в окружении личной стражи и наблюдал за состязанием. Я не знал, как долго он там находился, но он не мог не видеть мою победу. Я с гордостью поклонился ему, улыбаясь, но отец лишь презрительно скривился, и развернувшись, направился прочь.

«– Мне больше нечему учить тебя, сынок, – сказал мне в тот же день учитель. – Ты научился всему, что я знаю сам. Но запомни, воинское искусство нужно постоянно совершенствовать. Храбрость и добросердечие у тебя в крови, но не дай этим качествам пропасть даром. Защищай слабых и никогда не позволяй эмоциям захлестнуть тебя и направить оружие во зло».

Я и по сей день не забывал того, чему он меня научил.

От моего удара меч вылетел из рук противника и со звоном приземлился на каменный пол. Холдер проводил его тоскливым взглядом, оставшись стоять с приставленным к шее оружием. Убрав меч от его шеи и спрятав обратно в ножны, я похлопал товарища по плечу, благодаря за поединок, а Холдер добродушно мне усмехнулся и кивнул. Не обращая внимания на сопровождающие меня заинтересованные взгляды, я направился прочь с арены.

Я хотел за это утро посетить еще одно место.

Глава 14. Кэрен

Библиотека, которая всегда была для меня местом уединения и спокойствия, находилась на третьем этаже восточного крыла замка.

Помимо основного здания, центрального крыла, состоящего из многоэтажных комплексов, соединенных между собой широкими лестницами, к замку примыкали еще западное и восточное крыло, башни которых взмывались к небу. Соединялись они между собой многочисленными коридорами и запутанными переходами.

В центральном крыле находились комнаты, принадлежащие королевской семье. В западном – комнаты для гостей и важных персон. А в восточном, сразу на нескольких этажах, соединенных между собой витой лестницей, располагалась огромная библиотека и читальные залы.

Высоченные книжные шкафы из темного дуба, занимавшие собой практически все пространство у стен, хранили на своих полках тысячи книг. Книжные стеллажи простирались от пола до высокого потолка. Длинные лестницы у каждого шкафа, давали возможность достать любую понравившуюся книгу.

Я отворил тяжелые двери и вошел в помещение, в котором всегда можно было спрятаться и на время забыться от тревог.

Великолепный камин, расположившийся у центральной стены библиотеки, был всегда зажжен, и по всему помещению разносился умиротворяющий звук горящих поленьев. В центре комнаты стояли массивные столы, заваленные различными книгами и свитками. Рядом со столами выставили мягкие кресла.

Три больших окна в библиотеке были завешаны тяжелыми портьерами, за которыми я так любил прятаться в юности, и, удобно расположившись на широком подоконнике, погружаться с головой в очередную книгу. Сейчас портьеры были отогнуты, и комнату озарял солнечный свет, проникающий из окон.

Темно-зеленый ковер приглушал мои шаги, отчего молодая черноволосая девушка, сидевшая в кресле у окна с книгой в руках, не сразу заметила мое присутствие. Когда она подняла голову, то с любопытством уставилась на меня и вскочив с кресла, низко поклонилась. Поприветствовав ее в ответ наклоном головы, я поспешно направился к стеллажам в дальней части зала, не желая привлекать к себе еще большее внимание.

Пробежав глазами по корешкам книг, я остановился на одной, сюжет которой знал наизусть. Обложка книги была шершавой и довольно сильно потрепанной, чернила в некоторых местах выцвели. Историю из этой книги мне часто рассказывала мама перед сном, когда я долго не мог заснуть.

В ней говорилось о мальчике, которого родители привели в лес и оставили на съедение диким зверям, но он выжил, и несмотря на трудности и предательство, не потерял веру в людей и, впоследствии, вырос в прекрасного юношу, а вернувшись в поселение к людям, обрел настоящую и любящую семью.

Эта книга, история, описанная на её страницах, была единственной вещью, связывающей меня с матерью в этом огромном замке. Я представлял, как её руки держат книгу, неторопливо переворачивая страницу за страницей, а палец мягко скользит по строчкам. Уже несколько лет, с тех пор как я случайно обнаружил здесь эту книгу, мне хотелось узнать, именно её ли читала мама, потому что других экземпляров книги я не нашел, или же услышала пересказ истории о мальчике от какого-нибудь барда. Но я не мог ни у кого спросить. С того момента как я впервые перешагнул порог замка и встретился с отцом, он строго-настрого запретил мне упоминать или расспрашивать кого-то о моей матери. Я не посмел его ослушаться и запер воспоминания о ней в глубины памяти, даже несмотря на то, как сильно скучал.

Стоило мне углубится в чтение, как неожиданно услышал за спиной тихие шаги и шелест платья.

– Неужели эта книга такая интересная, ваше высочество? – раздался позади меня звонкий голос. Я обернулся, держа в руках книгу.

Темноволосая девушка, примерно одного возраста со мной, смотрела на меня изучающе, на губах сияла вежливая улыбка. В драгоценных камнях её диадемы отражались лучи солнца, которые, преломляясь, отбрасывали во все стороны солнечные зайчики, стоило девушке склонить голову. Она была мне не знакома, я не помнил, чтобы хоть раз видел её в замке.

– Может расскажете, о чем книга? Вы уже довольно долго листаете страницы. Чем она вас так завлекла?

– Боюсь, я не очень хорош в пересказывании историй, миледи.

– Отчего же, ваше высочество? Вы не выглядите полным невежей, – она улыбнулась шире. – Простите мне мою заинтересованность, но вы производите впечатление человека, который очень много прочитал за свою жизнь.

– Вы так думаете?

– Уверена, ваше высочество.

С громким хлопком я захлопнул книгу и вернул её на полку.

– Вы меня знаете. Что ж, позвольте тогда узнать и ваше имя, миледи.

Ее орехового цвета глаза приковывали к себе внимание. Было в ее взгляде что-то пленяющее. Я моргнул, и в этот момент увидел, как в библиотеку зашел Даон. Широкими шагами он направился в нашу сторону.

Подойдя к нам, брат остановился и бережно взял девушку под локоть.

– Вижу я как раз вовремя, – Даон лукаво улыбнулся. – Дорогой брат, позволь тебе представить мою невесту, Эланд Росс. Эланд, это мой брат, Кэрен Серверу.

Я сдержал себя, чтобы не скривиться от произнесенной фамилии рядом с моим именем и вымученно улыбнулся, протянув руку для приветствия. Эланд вложила свою тоненькую ручку в мою ладонь, и я легко коснулся губами её кожи.

– Приятно познакомиться, миледи, – вежливо произнес я.

– И мне, ваше высочество. Ваш брат много мне о вас рассказывал, – она игриво посмотрела на Даона, который ответил ей таким же взглядом.

– Надеюсь только хорошее? – я улыбнулся одними губами. – Расскажете, как же вы познакомились?

– Это случилось около двух лет назад, когда я во второй раз ездил в Юваар по поручению отца. Король Юваара приглашал правителей соседних государств, или их представителей, на празднество в честь первого дня рождения своего сына. – произнес Даон. – Тогда, будучи гостем в чужом королевстве я и познакомился с Эланд. С тех пор мы начали общаться, и, после того как Эланд посетила Илой по моему приглашению…

– Я решила остаться и жить здесь. А спустя некоторое время его высочество сделал мне предложение выйти за него. И, конечно же, я согласилась, – закончила Эланд, поглаживая руку Даона.

Я стрельнул глазами на брата.

«И это все? Уж слишком короткая история получилась».

И правда, по лицу брата я понял, что он прочитал мой молчаливый вопрос и это далеко не полная история.

Даон перевел внимание на Эланд. В его глазах светилась теплота и страсть, по-видимому он и правда любил её. Мой брат никогда еще так ни на кого не смотрел. Я был рад за него и одновременно чувствовал неловкость, словно был здесь лишним. Между этими двумя плясали искры, такими горящими глазами они смотрели друг на друга.

– Кхм, я, наверное, пойду, – кашлянув, сказал я, собираясь оставить их наедине. Не хотелось нарушать их идиллию.

Услышав меня, Даон отвлекся от девушки и посмотрел на меня. Взгляд его, еще мгновение назад – нежный, сразу стал серьезным.

– Подожди, Кэр, я как раз искал тебя. Мне нужно кое-что сказать. Это важно. – он выпустил руку Эланд, извиняюще улыбнувшись ей и шагнул ко мне.

– Что такое?

Нехорошее предчувствие сжало мне горло.

– Не уверен, что не делаю хуже, сообщая эту информацию, но думаю тебе стоит знать.

– Даон, не томи. Что случилось?

– Отец. Он созвал королевский совет и вызвал Айю к себе.

– Что? Так скоро?

Я похолодел. Только не это.

Королевский совет Ламори состоял из узкого круга наиболее приближенных к королевской семье придворных. Десять представителелей высшей знати, вместе с командующим королевским войском и наследником престола, возглавляемые королем. В полномочия совета входили решение наиболее важных государственных вопросов, управление казной и контроль за соблюдением правосудия и порядка на всей территории королевства.

Раз отец решил созвать его уже на следующий день после нашего приезда, значит он всерьез обеспокоен.

– Он не собирается делать Айе ничего плохого. Они просто поговорят. – сказал Даон, видя, как я изменился в лице.

– Мне нет до этого дела, – мотнул головой я, и продолжил ровным голосом. – Но ты уверен, что она в безопасности? Ты знаешь каким может быть отец, не мне тебе объяснять. Видел же вчера, как он был настроен по отношению к ней.

– Он не собирается заковывать её в цепи и избивать, если ты об этом, – понизил голос Даон, искоса поглядывая на Эланд. – Конечно, если она сама не даст для этого повода. – Даон нахмурился, наблюдая за мной. – Но как я уже сказал, отец позвал её для обычного разговора.

Я нехотя кивнул, принимая его слова. Но что-то до сих пор не давало мне покоя. Была одна деталь, которую я опустил. Внезапная догадка пронзила меня, словно удар меча.

– Постой, Даон, – я вскинул голову, смотря прямо в серые глаза брата.

– Что такое?

– Но ты ведь тоже входишь в совет. Тогда почему ты сейчас здесь?

Даон еще сильнее свел брови.

– Отец сказал, что я там не нужен и велел идти по своим делам, – глухо произнес он, положив руку мне на плечо. – Кэрен, очень прошу тебя, не совершай глупостей.