ЛЕС ТЕНЕЙ

Глава 1: Затерянные

Тишина. Не просто отсутствие звука, а густая, ватная, давящая на барабанные перепонки. Воздух в Старом Криволесье застыл, пропитанный запахом прелой хвои и чего-то… металлического. Лунный свет, пробиваясь сквозь сплетение корявых, похожих на скрюченные пальцы ветвей, отбрасывал на землю искаженные, неестественно длинные тени. Они шевелились. Не от ветра – его не было. Они жили своей зловещей жизнью, ползучими пятнами скользя по ковру из мертвой хвои. В кустах что-то шуршало – сухо, настойчиво. И вдруг – резкий, пронзительный крик, оборванный на самой высокой ноте. Так, словно горло перехватила ледяная рука. Тишина сомкнулась вновь, еще гуще, еще враждебнее. Тени замерли, настороженные.Пролог (Мрачное предзнаменование)

Спор разгорелся с новой силой, когда дорога превратилась в две колеи, едва заметные в высокой траве. Солнце клонилось к закату, окрашивая верхушки деревьев в кроваво-красный цвет. Нервы были натянуты. Решение «срезать путь» обернулось путешествием в неведомое.Начало (Ошибка) – Я же говорил, не надо сворачивать! – Илья стукнул кулаком по потрепанной карте, развернутой на коленях. Старый «жигуленок» подпрыгивал на колдобинах проселочной дороги, отбрасывая клубы рыжей пыли. – Тут же сплошное «нет связи»! – Расслабься, профессор! – Максим, сидевший за рулем, уверенно крутил баранку. Его широкие плечи казались еще массивнее в тесном салоне. – Дядя Коля на заправке сказал – прямая нарезка через лес. Сэкономит час, а то и больше. До озера к рассвету поспеем, на утренний клев. – Дядя Коля выглядел так, будто последний раз мылся при царе Горохе, – проворчал Андрей с заднего сиденья, отрывая взгляд от телефона, где упорно горело «Нет службы». – И пах соответственно. Макс, тут реально жутко. Деревья какие-то… больные. – Ты просто отмороженный городской, – фыркнул Максим, но сам невольно покосился на сгущающуюся за окнами стену леса. Деревья действительно были странными: черные, корявые, с толстыми, перекрученными стволами, будто застывшими в предсмертной агонии. Навигатор на телефоне Максима давно показывал только вращающуюся стрелку и надпись «Потерян сигнал». Они полагались на сомнительные указания «дяди Коли» и интуицию Макса.

Тучи съели последние лучи солнца. Сумерки в лесу наступили мгновенно, как будто кто-то выключил свет.Поворот к Кошмару Хлопок был громким, как выстрел в тишине. Машина резко клюнула носом вправо. – Прокол! – выругался Максим, выжимая сцепление и тормоз. Они вылезли наружу. Воздух здесь был холодным, несмотря на летний вечер. Сзади, в спущенном колесе, торчал странный шип – длинный, черный, похожий на осколок кости или закаленного дерева. Никто не видел, откуда он взялся. Попытки поставить запаску обернулись фарсом: домкрат проваливался в рыхлую землю, а болты намертво прикипели. Телефоны упорно показывали перечеркнутую антенну. Даже рация в машине шипела пустым белым шумом. – Пешком, – решил Максим, хлопнув ладонью по крыше. – По этой колее назад или вперед, но к цивилизации. Сидеть тут – глупо.

– Назад – это ночь в машине без связи, – резко ответил Максим, сжимая увесистую дубину, которую подобрал у дороги. – Вперед. Быстро и тихо. Илья, свети под ноги, а не в космос.Первые Признаки Лес менялся с каждым шагом. Воздух стал тяжелым, как болотные испарения, и ледяным. Он обжигал легкие. Звуки – щебет птиц, стрекот кузнечиков – исчезли. Осталась только гнетущая тишина, нарушаемая их собственным шуршанием по сухой траве и прерывистым дыханием Андрея. – Ребята… – голос Андрея дрожал. – Вы видите? На грязевом пятне у тропы отпечатался четкий след. Не медвежий, не олений. Он был похож на босую человеческую ступню, но неестественно вытянутую, с длинными, тонкими пальцами и глубоким вдавлением от пятки, как от копыта. Рядом – еще один, и еще. – Кабан, – сказал Илья, но в его голосе не было уверенности. Он наклонился, достал карманный фонарик. Луч света, обычно яркий, здесь казался тусклым, поглощаемым мраком. – Или… лось. Странно, что один. – Лоси не ходят на таких пальцах! – панически прошептал Андрей, озираясь. – И не оставляют такой… холод. Здесь же леденеет! Макс, давай назад!

– Заткнись и беги! – рявкнул Максим, толкая его вперед. Сердце бешено колотилось. Это были не животные. Животные так не охотятся. И не шепчут.Встреча с Ночью Тьма сгустилась непроглядной. Фонарики Ильи и Андрея выхватывали лишь жалкие островки света, за которыми тут же смыкалась стена черноты. Деревья стояли как немые стражи, их ветви-щупальца тянулись к путникам. Воздух звенел от напряжения. Сначала это было едва уловимым шорохом слева. Потом – легкий, как паутина, шепот, пронесшийся над самым ухом Максима. Он резко обернулся, светя фонарем. Ничего. Только колышущаяся тень. – Кто здесь?! – крикнул Максим, его голос глухо отдался и затих. – Не кричи! – шикнул Илья. Но было поздно. Шепот стал громче, сливаясь в неразборчивое бормотание, полное угрозы. Андрей вскрикнул – ему показалось, что по его шее скользнуло что-то холодное и липкое. Он рванулся вперед, споткнулся. В этот момент из темноты вынырнула тень. Быстрая, как вспышка. Мелькнул бледный оскал, сверкнули два уголька – глаза? – и рюкзак Андрея, болтавшийся на его плече, был сорван невидимой силой и утянут в чащу. – Мой рюкзак! Еда! Вода! – завопил Андрей в истерике.