Дракон, который меня не помнит

Глава 1

– Пойдешь со мной на Снежный бал?

Вопрос больше походил на риторический, а довольная физиономия дракона подтверждала, что спрашивал он исключительно ради соблюдения всех правил. Ухмыляющиеся лбы за его спиной тоже никакой интриги не ждали. Ничего за пять лет не изменилось.

Я поставила «Теорию запретных чар» обратно на полку, решив вернуться в библиотеку, когда тут будет не так многолюдно, и повернулась к Барту Эварсу лицом. Неужели за эту неделю так и не вспомнил? Или дурачком прикидывается? Ну нет, второе – очень вряд ли. Он скорее притворится, что мы незнакомы, дабы подстроить какую-нибудь пакость. Но тогда бы я по глазам его это прочитала. Есть опыт, мне известны все «маски» наследничка правящей семьи Краста.

– У меня уже есть кавалер, – не слишком вежливо проговорила я, шагнув в сторону, дабы обойти его.

Но не тут-то было.

Он повторил движение за мной, снова преграждая путь. Как удачно подловил! В ряду книжных полок, не попадающих в обзор леди Марты.

Я скрестила руки на груди и вскинула подбородок, дабы не смотреть на высокого парня снизу вверх. Его темная бровь иронично дернулась, в серых глазах промелькнули опасные искорки.

– Врешь, Офелия.

Вру.

Но сам факт его твердой уверенности в этом поднимает во мне волну гнева. Откуда такая наглость?

На самом деле предельно ясно откуда. Никто не посмеет позариться на его добычу. Наверняка уже по всей академии слух прошел, что новенькая «забита» принцем.

– И тем не менее это так, – решила идти до конца в своей легенде. – Снежный бал – открытое мероприятие. Здесь будут адепты и из других академий тоже.

Попыталась отпихнуть будто вылитую из камня фигуру парня, надавив посильнее на его плечо. Не сразу, но он позволил мне это сделать, повернувшись боком. Я протиснулась в узкое пространство, едва задев черную рубашку грудью и украдкой выдохнула, оказавшись на свободе.

– Кто он? – полетело в спину.

Обернувшись на ходу, дернула плечом.

– Так я тебе и сказала. Чтоб ты мне кавалера покалечил?

Он усмехнулся уголком губ, убрал пятерней нависающую на лоб черноволосую челку и сунул руки в карманы брюк, откинув при этом в стороны полы мантии. Ноги на ширине плеч, взгляд – изучающий. Полон уверенности в себе, ненавидимой мной до оскомины. Я и не думала, что придется снова столкнуться с этим человеком. К счастью, в этот раз он не видит во мне замарашку из бедной семьи, на которой можно практиковаться в подлости.

Вернее, просто не помнит.

«Вы были детьми!» – главный козырь тетки на все мои доводы не возвращаться в Краст. «И теперь вы не в частной школе, где ты белой вороной была, а в лучшей академии столицы. Вы на равных, Фел».

Мы никогда не будем на равных. Но почему-то он каждый раз одаривает меня своим царским вниманием. Даже не вспомнив при этом, кто я такая.

Мазнув взглядом по трем плечистым парням из «свиты» Эварса, я наконец отворачиваюсь и покидаю библиотеку. Сердце стучит где-то в районе горла. Мне очень сложно держать себя в руках и не подавать вида, когда на самом деле хочется отхлестать давнего врага по породистой физиономии.

В тринадцать я была угловатой, худой, с вечно растрепанными тускло-русыми волосами до плеч. Внешне походила на болезненного мальчика и училась лучше всех в классе. Меня в то время звали Фель Сеттор, еще по фамилии погибшего отца. А после того, как вошла в семью дяди, инициалы поменялись. Имя осталось прежнее, просто я перестала ненавидеть его полную форму, разглядев в ней красоту.

Несомненно, Офелия Вернер совсем не похожа на ту Фель. Хотя бы потому, что прошло пять лет! Гадкий утенок вырос. Волосы я отпустила ниже талии и с легкой руки приемной сестры перекрасила в каштановый. Формы округлились, черты лица стали мягче, а в гардеробе появились красивые платья. Но разве можно не вспомнить того, над кем жестоко шутил в детстве, столкнувшись вот так, как сейчас – нос к носу?

Наверное, весь секрет в том, что для Барта Эварса большая часть окружающих его людей – на одно лицо. Безликая серая масса, в которой иногда вспыхивают «звездочки», достойные его пристального внимания.

Для уверенного в своей безнаказанности хулигана я была всего лишь одной из многих.

А для меня он был одним-единственным.

Глава 2

Переводиться в другую академию посреди выпускного курса – тот еще квест. Во-первых, попадаешь в абсолютно незнакомое окружение, где тебе чужие абсолютно все: от магистров до сокурсников. Во-вторых, приходится на ходу подстраиваться под манеру преподавания каждого из преподавательского состава. В-третьих, сталкиваешься с новыми предметами в расписании, о существовании которых раньше даже не подозревал. И это за семестр до преддипломной практики!

К счастью, мне во многом шли навстречу, и первая неделя на новом месте не показалась сущим адом. Вероятно, это потому, что в декабре академию захватило предпраздничное настроение – все готовились к грядущему Снежному балу. Поиск пары, нарядов, украшений… Женское крыло общежития превратилось в филиал салона красоты, а церемониальный зал украсили три большие ели.

Меня вся эта суета нисколечко не захватывала. Кому захочется веселиться, когда вокруг ни единой знакомой души? Правда, соседки по комнате – близняшки Ада и Леона с факультета артефакторов – были очень доброжелательно настроены. Сразу приняли в свой круг и помогли во многом разобраться. Провели в библиотеку, показали, где столовая, прогулялись со мной до учебных полигонов, хотя последнее было вовсе не обязательно.

В прежней академии я училась на факультете заклинателей, самом распространенном в Империи драконов. Так что с переводом проблем не возникло, даже с учетом небольшого расхождения в программе.

– Ну, взяла? – подбежала ко мне Леона, едва я вошла в комнату.

Ее яркие рыжие кудри подпрыгивали во время движения, словно жили отдельно от хозяйки.

– Что? – не сразу поняла я.

Во время всего пути из библиотеки мне пришлось оглядываться, проверяя, не преследует ли меня Эварс. Он вполне мог. Но не в этот раз. Либо решил поменять стратегию, либо я слишком плохо о нем думаю. Может, он все же изменился за прошедшие годы и зря я жду от него поступков прежнего Барта?

– Как это «что»?! – Леона хлопнула в ладоши от негодования. Она была гораздо эмоциональнее сестры, так я их и различала. – «Теорию запретных чар»! Мы же собирались найти в ней заклятье, что делает одежду невидимой!

Я запрокинула голову и застонала.

– Это все Эварс виноват! Сбил меня с намеченного пути.

– Сдался тебе этот павлин, – протянула из глубины комнаты Ада.

Она вышла из-за ширмы, за которой мы обычно переодевались, и покружилась, демонстрируя платье лимонного цвета. Длинный подол взметнулся солнцем, оголяя бедра, а когда девушка остановилась, облепил их мягкими волнами до самых щиколоток.

– Как вам? Пойду в нем на бал.

Насколько мои соседки были яркими во внешности, настолько же яркие наряды себе выбирали. За неделю, что я с ними прожила, не увидела ни единой серой или черной вещи. Порой казалось, в их гардеробе взорвалась фабрика по производству красок.

– Никакой он не павлин, – осадила ее сестра и мечтательно вздохнула. – Вот если б он меня пригласил, я обязательно сказала бы «Да»!

Я возвела глаза к потолку и прошла мимо, прямиком до своей кровати.

– И ты туда же? – возмутилась Ада, уперев руки в бока. – Папа нам женихов уже нашел, между прочим!

Леона махнула на нее рукой, подбежала ко мне и рухнула рядом, распластавшись на матрасе.

– Эй! – я возмущенно пихнула ее в плечо. – У тебя своя есть!

– Ничего вы в парнях не понимаете… А жених, ну есть он где-то там. Я его даже не видела еще!

Мы все трое тяжко вздохнули, и на пару минут наступила тишина.

Этого я тоже не понимала. Как можно выйти замуж за того, кого совершенно не знаешь? При всех своих недостатках дядя со мной так не поступит. Дни, когда он ждал появления на моем плече браслета истинности, давно прошли. Все надеялся сродниться с одним из драконьих домов. Но мне уже восемнадцать, так поздно руны-метки не просыпаются. А вот у моей сводной сестрицы еще все впереди. Так что внимание папеньки сосредоточилось на шестнадцатилетней Кристин.

Ада прошла в центр комнаты и крутанулась еще раз.

– Я дождусь восторженных отзывов сегодня или нет?

– Тебе очень идет этот цвет, – послушно прокомментировала я. – И узоры золотом по краю подола и лифу – просто загляденье!

Леона завозилась за моей спиной и села, свесив ноги с кровати. Склонила кудрявую голову набок и выдала:

– Ты похожа в нем на цыпленка.

– Ну, спасибо!

– Нет, правда! Мама же предлагала тебе голубое, почему выбрала это?

– Оно значительно лучше, чем твое розовое недоразумение!

– Розовый – хит сезона!

– Девочки, может, вы сами сходите за книгой? – громко вставила я. – Пока библиотека не закрылась.

Сегодня ночью планировалась вечеринка в общей гостиной. Исключительно для тех, кому выпала честь быть приглашенным на это тайное сборище. Я в их числе оказалась совершенно случайно, но уже сомневалась, стоит ли на нее идти.

К часу икс каждый должен был отыскать оригинальные чары или зелья для веселой шутки. Насколько сюда вписывалось заклятье невидимости – сложно судить. Но именно его Ада с Леоной загорелись идеей добыть.

Глава 3

– Нет, все же не пойду. Никого же не знаю, что мне там делать?

Я пыталась отвертеться от вечеринки, но с близняшками это не так-то просто сделать.

– Веселиться! – воскликнула Леона, бросая в меня чем-то из гардероба. – Вот, тебе подойдет. Одевайся!

– Ты знаешь нас. Вполне достаточно, чтобы не зачахнуть от скуки среди чужаков, – вторила ей Ада.

Она уже была готова. Наводила последние штрихи, вертясь у зеркала рядом с дверью. Зеленое платье с пышной юбкой до колен и нечто невообразимое на голове, сплетенное из множества косичек. С помощью магии, конечно, так как собираться им пришлось в ускоренном режиме.

Сестры все же пошли в библиотеку за искомой книгой. Притащили старинный фолиант в комнату и несколько часов корпели над переводом некоторых страниц. Дело в том, что запрещенные к применению в стенах академии заклинания зашифровывались особыми иероглифами. По счастливому стечению обстоятельств артефакторы учили множество языков, в том числе и те, на которых составлялись подобные шифры.

В итоге заклинание было найдено, выписано на отдельный листочек и ответственно выучено. А потом начались сборы.

Леона нарядилась в оранжевый костюм, состоящий из длинной юбки в пол и расшитого разноцветными камнями жилета. От игры света на всем этом великолепии можно было запросто ослепнуть! И мне она предлагала надеть что-то очень похожее.

Я подняла брошенную на кровать вещь и расправила перед собой. Красный сарафан на тонких бретелях с подолом в три слоя воланов. Длина до колен примерно. За такое меня дядя высек бы ремнем, если б увидел!

– О, убери это с лица! – возмущенно протянула Леона. – В том, что висит в твоем шкафу, на вечеринки ходить – моветон.

– Имеешь в виду – в приличном?

Я собрала шифоновую ткань в комок и запустила ею обратно в соседку. Она ловко поймала его, подошла и всучила мне в руки.

– Серьезно, мне такое носить нельзя, – упрямо отпихнула рыжую, начиная заводиться.

В школе я была зажатой и стеснительной, носила форму максимальной длины и никогда не старалась укоротить юбку, как это делали мои одноклассницы. В академии же мантия скрывала фигуру до самых щиколоток. А вне учебы я была приучена к длинным юбкам да платьям в пол с рукавами минимум три четверти и вырезом, слегка приоткрывающим ключицы.

Перевод сюда в первые дни вызвал во мне культурный шок, потому что мода столицы отличалась особой смелостью. Даже мантии оказались приталенными и всего на двух пуговках в районе талии, которые мало кто застегивал.

– Ты просто примерь, – подключилась к сестре Ада, не отрываясь от зеркала.

– Давай, этот цвет очень тебе подойдет! Он не развратно красный, а с нотками оранжевого. Как языки пламени в костре. Посмотри, как красиво! – Леона снова расправила платье и встряхнула им передо мной. Блестки на краях воланов замерцали золотом. – К твоим каштановым волосам – просто идеально.

Я вздохнула и выхватила ткань из рук близняшки. Примерю, иначе не отстанут ведь.

Платье оказалось немного велико в талии, но это быстро поправили магией. На мне выглядело очень даже неплохо и не так уж открыто, как изначально казалось. Длину я немного увеличила, дабы закрывало колени, а бретели зафиксировала, чтобы не спадали. И все равно ощущала себя голой. Но красивой. Соседка права, с моей густой каштановой гривой очень хорошо смотрится.

– Что ж… Признаю, вы правы.

– И без модернизаций было бы прекрасно! – Удлинение подола не ускользнуло от прозорливой Леоны.

– Я еще накидку на плечи возьму, пожалуй.

Распахнув створы своего шкафчика, пробежалась взглядом по одежде и остановилась на кардигане шоколадно-коричневого цвета. То, что нужно! Сняла его с вешалки и сразу же надела. Застегивать, так уж быть, не стану.

Леона открыла и закрыла рот, не найдя что сказать. Ее сестра вздохнула, покачав головой.

– Ты неисправима. Спрятала всю красоту.

– За окном зима, легкие платья смотрятся нелепо, – оправдалась я.

– В гостиной три камина! – обрела дар речи Леона. – И вообще, если ты планируешь забиться в угол и сидеть, ни в чем не участвуя, я тебя разочарую. Не получится!

Я пожала плечиком и принялась перебирать книги на столе. После зимних праздников начнется череда зачетов. Любое свободное время нужно проводить с пользой. Соседка верно угадала мой настрой.

Она махнула рукой, сдаваясь, и заменила сестру у зеркала, чтобы поправить кудри.

Я улыбнулась. В моей жизни случилось слишком много перемен, чтобы жертвовать еще и своей индивидуальностью. Уже то, что иду на вечеринку, выдергивает из зоны комфорта.

– Все готовы? – Ада подхватила маленькую бисерную сумочку с кровати и распахнула входную дверь.

Я сунула под мышку «Продвинутый сборник заклятий», вдела ступни в туфли и вышла из комнаты первой. За мной выскочила Леона, а потом уже ее сестра. Она повернула ключ в замке и продемонстрировала, как кладет его в сумку.

– Никто из вас не взял свой экземпляр, так что улизнуть пораньше не получится, – с этими словами она многозначительно посмотрела на меня.

Будто магией отомкнуть замок нельзя…

Но мне и в голову не пришло сбегать одной из первых. В гостиной много кресел и мягких напольных подушек. Уж можно найти себе уютное местечко перед камином, дабы заучить упрямо не поддающиеся формулы высших стихийных чар.

Глава 4

На жилом этаже было два крыла – мужское и женское. В каждом разделение по курсам, но не по факультетам. В общей гостиной пятикурсников невозможно встретить ребят помладше, но зато здесь собирались адепты со всех направлений.

До девяти вечера парни могли беспрепятственно проходить в гостиную девушек и наоборот. После отбоя срабатывали определенные чары, и двери для посторонних закрывались. Но уже давно этот досадный момент научились обходить. Иначе всякие вечеринки отпадали сами собой, а разве можно было с таким смириться?

Вообще, магия – замечательная вещь. Чего только с ее помощью не делали! Скрывали звуки от посторонних ушей или даже наводили иллюзию, чтобы нежелательный смотрящий мог видеть что-то совершенно иное, нежели истинную реальность. Пустую гостиную вместо переполненной людьми огромной, украшенной разноцветными огнями комнаты, например.

Подойдя к двери, мы с девочками остановились. Перед нами прямо из воздуха возник парень с удлиненными до плеч блондинистыми волосами. Он окинул нас быстрым взглядом и кивнул, запуская руку в карман блестящих сиреневых штанов. Я прямо зависла, рассматривая переливы ткани во время его движений. Вот этот экземпляр отлично подошел бы в пару Леоне! У него даже рубашка, расстегнутая до середины груди, сверкала всеми цветами радуги.

– Все прекрасно, вы есть в списке! – широко улыбнулся он, протягивая к первой стоящей близняшке руку.

– Конечно же есть, Альфи. – Ада подала свою и сразу же получила магическую печать на запястье. – Я один из ее организаторов.

Он подмигнул ей и переключился на Леону.

Девочки предупредили меня, что печать необходима для входа на вечеринку. Иначе я просто ничего не увижу и не услышу. Не знаю, кто первым додумался до такого, но это гениально!

Серебряная звездочка зажглась на моей коже, и в ту же секунду из гостиной послышалась музыка. Мы прошли внутрь, попадая в яркую атмосферу праздника. Под потолком мигали разноцветные шары, но свет этот не мешал глазам. От трех каминов исходило приятное желтоватое мерцание. На столиках располагались вазы с фруктами, подносы с закусками и напитками. У правой стены был организован небольшой танцпол, а диванчики, что там обычно стояли, теперь оказались сдвинуты к середине комнаты. Они создавали несколько мягких уголков.

Веселье уже было в разгаре. Кто-то играл в карты, расположившись вокруг столика прямо на ковре, другие танцевали, третьи разговаривали, перекрикивая музыку и уплетая угощения.

Леона схватила меня за руку и потянула в сторону еще одной мягкой зоны, где обнаружились ее друзья. Двух я уже знала – Саймона и Еву. А третьего близняшка сразу же представила:

– Этого белобрысокго очкарика зовут Герт. – Затем хлопнула меня по плечу и выдала: – А эту заучку – Офелия.

Я закатила глаза и вынула из-под мышки книгу. Саймон хохотнул, Ева пихнула его в бок и растрепала русоволосую шевелюру, превращая прическу парня в гнездо.

– Ну что? Танцевать? – настигла нас Ада. – Или поиграем?

– Да ну, еще рано к заклинаниям переходить, – отвлеклась от своего занятия Ева. – Пошли на танцпол!

Она подскочила с дивана, поправила белое свободное платье, расшитое перьями, и потянула своего кавалера за собой. Я заняла ее место. Свет от камина прекрасно позволял окунуться в чтение.

– Серьезно? – подал голос Герт. – Ты будешь сейчас учиться?

Я подняла на него глаза и пожала плечами.

– Слышал, что Леона сказала?

– Что ты заучка?

– Она права.

– Но не настолько же!

– Увы, но настолько.

Он отправился вслед за остальными, и я осталась наконец одна. Если это вообще возможно посреди оживленного вечера.

На какое-то время мне даже удалось абстрагироваться от шума и погрузиться в особенности стихийных щитов. Я слышала краем уха смех близняшек, какие-то отдельные слова незнакомыми голосами и возню карточной игры из соседнего мягкого уголка. Периодически сменялась музыка, но она не была слишком громкой.

Увы, надолго меня в покое не оставили. Девчонки вернулись с подкреплением и заявили игру в бутылочку. Меня тут же смело с дивана. Я почти успела удрать в другой угол комнаты и занять одну из напольных подушек. Но не тут-то было. За мной пришли.

Признаться, учеба в такой суете и правда занятие неэффективное, потому сопротивляться я не стала.

Диваны чуть раздвинули, столик убрали. Мы расселись прямо на ковре, и Саймон установил в центр образовавшегося круга стеклянную бутылку из-под лимонной воды.

– На поцелуи или на желания? – хитро прищурившись, спросил он.

– Давай на выбор? – Глаза Леоны горели предвкушением. – Как в правду или действие. Только вместо правды будет поцелуй! А вместо действия – шутка над соседом при помощи раздобытого заклятья или зелья.

Я осмотрела присутствующих, обнаруживая новые лица. Нас было семь человек. Поцелуйчики меня не пугали. Ведь можно было чмокнуть в щеку или в нос. А вот заклятья настораживали. Если близняшки нашли свое в книге запретных чар, откуда их брали остальные?

– В игру еще принимаете? – вдруг раздался надо мной знакомый до боли голос.

Я похолодела изнутри, резко обернувшись. Наткнулась на расставленные ноги в серых брюках и посмотрела вверх. Руки в карманах, белая рубашка со сверкающими на свету пуговицами в виде бесцветных камней. Усмешка на губах и взгляд темных глаз, направленный прямо на меня.

– Конечно! – слышу восторженный голос Леоны, словно из-под толщи воды. – Сколько вас?

– Трое. – Барт Эварс шагнул в сторону и двинулся по кругу за спинами присутствующих.

Его дружки уселись в произвольном порядке, а сам он остановился примерно напротив меня. Пихнул коленом Герта, предлагая ему подвинуться. Тот торопливо отполз в сторону, освобождая место.

Барт опустился на ковер, сложил ноги по-турецки и подмигнул мне.

– Нужно отойти, – пробормотала я, порываясь встать.

Рядом сидящая Ева схватила меня за руку.

– Никаких побегов! Нас ровно столько, сколько нужно для отличной игры!

Взгляды всех присутствующих скрестились на мне. Было неуютно, но особенно жалил тот, что напротив. Изучающий и слегка насмешливый.

Проклятье! Убегать сейчас – значит показать Эварсу свою слабость.

Что ж, тогда поиграем.

Глава 5

Моя очередь подошла очень быстро. До этого случилось два поцелуя и одно заклинание – незнакомый мне парень, которого все звали Люком, прошелся по гостиной, виляя шикарным павлиньим хвостом. Саймон, чьи чары были использованы, ржал как конь, завалившись на рядом сидящую Еву.

Всем было весело. Мне, в общем-то, тоже. Я даже немного расслабилась, отвлекшись от настойчивого внимания серых глаз напротив.

– У тебя есть контрзаклятье? – вернулся к нам Люк, приводя за собой двух любопытных. – Или мне весь вечер с этим богатством ходить?

– Прости, – смахнул слезу Саймон. – В книге было написано, что оно само отвалится.

– Умоляю, подари мне его потом, я повешу над кроватью! – влезла Ева, спихивая своего парня в сторону другого соседа.

Хвостатый пожал плечами и уселся обратно, с трудом помещая перья между спиной и диваном.

– Ну ладно, хватит уже гоготать! Кто следующий?

Я не стала дожидаться, пока на мне снова схлестнутся все взгляды. Подалась вперед, опираясь одной рукой на ковер, а второй крутанула бутылку. Мысленно помолилась богине, чтобы не указало на Эварса.

На последних оборотах горлышко покачнулось и остановилось в опасной близости от него. К счастью, было очевидно, что выпал Герт. Я не сдержала улыбки – в первый раз пронесло! Подняла глаза на парня в очках и спросила:

– Поцелуй или заклятье?

– Первое!

– Хороший выбор! – воскликнула Леона, хлопнув в ладоши. – Давай, Офелия, какую часть этой милой мордахи ты выбираешь?

Герт подполз на четвереньках к середине круга, чему я была очень благодарна. Мне пришлось лишь немного податься вперед и чмокнуть его в скулу.

Грянули аплодисменты, и игра двинулась дальше.

Я выдохнула спокойно, вовлекаясь в процесс.

Очень скоро пришла очередь Ады. Подкачанный шатен, который явился вместе с Бартом, выбрал магию, и глаза близняшек загорелись предвкушением. Наступило время испытания добытого заклинания.

Мне тоже было любопытно, неужели кое-кто сейчас окажется голым? Невидимость одежды – вроде бы на это направлены чары.

Все затаили дыхание, прикипев взглядами к поднявшемуся на ноги парню. Он выглядел совершенно спокойным, словно удивить его было нечем.

Ада произнесла нужные слова и прикусила губу в нетерпении.

Темно-синие штаны и черная рубашка действительно начали исчезать… вместе с телом! Пара секунд – и перед нами висела голова и ладони. Такого точно никто не ожидал. Кто-то рассмеялся, Саймон подался вперед и потыкал пустоту пальцем.

– О, здесь что-то есть!

– Вот это да… – восхищенно протянула Леона, вскакивая и подходя к усмехающейся голове. – Ты знал о таком заклятье, да?

– Ага. Ничего особенного.

– А как думаете, Шон к девочкам в спальни пробирается? – впервые за игру подал голос Эварс.

Многие оценили шутку и рассмеялись. Все знали, что на дверях жилых комнат навешаны особые чары – противоположный пол никаким образом пройти через них не сможет. Но у меня отчего-то лицо потеплело от жара. Я бросила на Барта возмущенный взгляд и скрестила руки на груди.

– Это тоже само пройдет или ты вернешь мне видимость? – широко заулыбался «пострадавший».

Ада шепнула пару слов, и Шон снова стал видимым.

Все расселись по местам. К центру круга потянулся Эварс. Я ощутимо прикусила губу и сцепила на коленях пальцы похолодевших рук.

Бутылочка завертелась быстрее, чем все разы до этого, и будто бы не собиралась вообще останавливаться. Но все же движение замедлилось, а затем вовсе сошло на нет.

Я вдохнула и забыла выпустить воздух из легких.

Горлышко указало на меня.

Поднялся шум, как и во все остальные разы: аплодисменты, улюлюканье, чьи-то комментарии. Но я практически ничего не слышала из-за гула в ушах. Мир сузился до одного-единственного человека. Которого я всем сердцем ненавидела на протяжении всей своей учебы в закрытой школе. Изменилось ли что-то сейчас? Возможно. Но не настолько, чтобы я была в восторге от перспективы его поцеловать. Выцарапать глаза и зарядить коленом в пах – весьма. Но не поцеловать.

Внешний гвалт слегка утих, и я услышала вопрос:

– Поцелуй или магия? – Барт с прищуром ждал ответ, совершенно уверенный в том, что я выберу.

Или мне так казалось. По хитрым искоркам в серых глазах очень сложно определить истинную причину его эмоций.

Насколько я глупа, чтобы выбрать магию от рук Барта Эварса? Ведь знаю, на что он способен. Исчезнувшая одежда или выросший за секунду хвост – просто детский лепет по сравнению с его фантазией и способностями.

Но…

Меня внутри всю переворачивало от одной только мысли к нему прикоснуться. Тем более губами.

– Магия, – слышу, будто издалека, собственный голос.

В лице старого врага что-то меняется, но так незначительно, что я не могу словить за хвост эту перемену.

– Как скажешь, Офелия. – Его губы дернулись в кривой улыбке.

– Ну ты чего! – восклицает Леона. – Пусть он чмокнет тебя в щечку, это гораздо быстрее.

– И безопаснее, – хихикнула рядом Ева.

Она права. Но между мной и Эварсом есть прошлое, которое все еще очень влияет на меня.

Барт поднялся на ноги, и я последовала его примеру. Все с любопытством притихли, ожидая хлеба и зрелищ.

– Уверена? – зачем-то уточнил он.

– Так сильно хочешь поцелуев? Найди себе девушку, наконец.

– Она у меня уже есть.

Он поворачивает перстень на пальце, и я приковываю взгляд к бриллианту в оправе. Это кольцо – источник родовой магии. Я идиотка, что выбрала заклинание.

– Эварс, я… – вскидываю взгляд, передумывая.

Но тут что-то щелкает в мозгу, и я теряю абсолютно все эмоции. Становлюсь пустой оболочкой, которой плевать на себя и окружающих. Так легко я не чувствовала себя никогда. Не обремененная мыслями, чувствами, стыдом. И сквозь это «ничто» в голове раздается голос Барта: «Подойди ко мне».

Это легко. Я послушно делаю шаг вперед, затем другой и третий. Меня вдруг кто-то хватает за руку, но я даже не смотрю, кто именно.

– Эварс, ты что, ей в мозги залез?! – В голосе Ады слышатся испуганные нотки.

– Да ничего он не сделает ей при толпе свидетелей, – с усмешкой вставляет Шон.

– Подобное колдовство из разряда запрещенных!

Барт даже не отводит от меня глаз.

«Еще ближе, Офелия».

Высвобождаю руку из хватки и преодолеваю последнее расстояние до него. Между нами сантиметров десять, не больше. Я чувствую терпкую свежесть его парфюма. Вижу, как бьется венка на шее и блестят пуговки рубашки в бликах огня от камина.

«Теперь обними и поцелуй в губы».

Поднимаю руки, кладу ладони на широкую грудь и веду вверх. Мне нравится гладкость белой ткани и легкость, с которой я подчиняюсь приказам. Тянусь к нему, но не достаю. Барт даже не пытается облегчить задачу – ноги на ширине плеч и взгляд из-под опущенных ресниц. Даже губы не разомкнул, дабы встретить мои.

Я сжимаю в кулачках ткань рубашки и встаю на носочки, опираясь всем телом на парня. Касаюсь мягким поцелуем его рта, замирая так на несколько секунд.

А потом легкость исчезает. Я возвращаюсь в реальность и слышу гомон голосов вокруг. Поступок Эварса серьезно всколыхнул нашу компанию. Но ему, похоже, плевать на это.

– Было приятно, да? – врезается в меня шепот Барта. – И мир все еще не рухнул.

Отшатываюсь от него, ошарашенно глядя в насмешливые глаза. Дышу ртом, потому что не хватает воздуха. Отступаю, пока не наталкиваюсь на кого-то. Метаю взгляд на попавшуюся под ноги Аду, отворачиваюсь и быстрым шагом иду прочь.

Глава 6

Я не знаю, почему меня так тянет к ней. До потемнения в глазах и срыва всех предохранителей.

Дерзкая девчонка с лисьим взглядом синих глаз и копной каштановых локонов… Едва ее увидел, в голове что-то щелкнуло – «моя».

Но каждая черточка ее лица, каждое движение тела кричали, что она не сдастся. А я – ее не отдам. Никому. Убью каждого, кто посмеет протянуть к ней лапы. Хотя это громко сказано. Не убью, конечно. Но покалечу. Чтобы знали, на чью девочку позарились.

Меня волной огня едва не снесло, когда очкарик Герт пополз к ней за поцелуем. Она так легко коснулась его щеки, будто ничего страшного в этом не было. А я сверлил его затылок и мысленно кромсал на куски.

Потом Офелия выбрала магию.

И меня перемкнуло.

Я поступил как подонок. Не должен был ломать ее волю вот так, колдовством. Чью угодно, но не ее. Причем никакого удовлетворения от украденного поцелуя я не получил. Вместо наслаждения – тягучая пустота в груди. И отвращение к самому себе.

– Ты совсем сбрендил?! – завопила одинаковая с факультета артефакторов.

– Ее нужно догнать, я сейчас, – тише вставила ее копия, поворачиваясь уходить.

Я не различал этих девиц, но та, что поспокойнее, нравилась мне больше. Судя по масленому взгляду Шона, он на нее запал. Еще бы, далеко не каждая может приложить его заклятьем невидимости и не отхватить за это.

В два шага настигнув девушку, я схватил ее за предплечье и остановил.

– Не лезь. Я сам.

Она высвободила руку и прошипела, совсем как рассерженная кошка:

– После того, что ты вытворил?

– Извинюсь.

Я вышел, оставляя за спиной этот бессмысленный разговор вместе с неловкой тишиной недавно веселившейся компании.

Лицемеры.

Практически все заклятья, что сегодня были использованы, так или иначе относились к темной разновидности чар. Просто у этой тьмы была градация. И все, что хоть на тон светлее абсолютной черноты, приравнивалось к серому. А значит, не такому уж и страшному.

Никому невдомек, что заклинание невидимости к драконам применять опасно. Рыжей повезло, что Шон не из Краснокрылых. Иначе размазало б ее откатом по ковру, никакие целители не откачали бы.

Никого в коридоре не обнаружив, я двинулся в сторону спален пятикурсниц. Офелия не могла далеко уйти, а значит, мне удастся перехватить ее до комнаты.

Меня буквально трясло от эмоций.

Словно вернулась на пять и более лет назад, в тело девочки, неспособной дать отпор компании наглых богатеньких мальчишек. А ведь увидев Эварса в новой академии, по наивности решила, что теперь все будет иначе. Мы же повзрослели. Стали умнее, серьезнее, лучше во всех смыслах.

Но в этом-то и крылась основная проблема. Магические способности подросли вместе с нами.

В школе Барт значился главарем хулиганистой шайки, и на самом деле я не так уж часто становилась объектом их бурной деятельности. С девочками они не воевали, а скорее играли, когда надоедало чесать кулаки о равных по силе.

Теперь Эварс наследник правящей семьи Краста, дракон из Черных Сапфиров, лучший адепт академии. И вертится он в компании элиты, которая играет только по-крупному. Никаких дуэлей у всех на виду, никаких конфликтов. Все решается так, чтоб никто не видел.

Но сегодня он перешел черту на глазах у десятка человек. Поглупел? Или пометил территорию?

В любом случае я ощущала себя извалянной в грязи. Не потому, что его поцеловала, хотя от одной мысли об этом меня накрывала паника, а из-за того, как я это сделала. По принуждению. Лишенная воли и чувств.

– Офелия, стой, – резануло по ушам.

Я дернулась, ускоряя шаг. Даже не обернулась. Без того знала, кому принадлежит этот голос.

– Да подожди, что ты как маленькая!

Он настиг меня, схватил за локоть, рывком повернул к себе. И с ходу отрезал:

– Был неправ.

Я растерялась от подобного заявления. Но быстро взяла себя в руки и высвободилась от крепкой хватки.

– Ты сволочь, Эварс!

– Знаю.

– Даже не думай, что я так просто тебя прощу!

– Не думаю.

– И оставь меня в покое, наконец!

– А вот этого не будет.

Кто бы сомневался! Я поджала губы, отвернулась и пошла прочь. Осталось зайти за угол, а дальше магия его не пустит.

– Ты моя, Офелия, – бросил он мне в спину, больше не пытаясь догнать. – Так уж вышло, что меня тянет к тебе, словно магнитом. А я – дракон, у нас подобное неспроста. Будет всем легче, если примешь это и перестанешь брыкаться.

Я замерла, будто налетела на невидимую стену. Резко поменяв направление, двинулась обратно и остановилась максимально близко. Чтобы рассмотрел хорошенько каждую черту, заглянул в глаза и прочитал там все, что о нем думала.

Барт дернул уголком губ и склонил голову, встречаясь со мной взглядом.

– Вернулась сказать, что будешь моей парой на Снежном балу?

Я выдохнула, ощутив себя абсолютно пустой. Почти как во время игры, когда он околдовал меня. Только сейчас никакой магии не было, лишь охватившая меня вдруг усталость.

– Ты совсем меня не помнишь, да?

Эварс нахмурился, понимая, что не все так просто, как ему хотелось бы. Решил, стоило признать вину, повторно поманить пальцем, и девушка растает у ног лужицей? Не на ту нарвался!

– В смысле? – несколько растерянно протянул он.

Я скользнула взглядом по его лицу, убеждаясь в искренности реакции.

– Невероятно… Прошло всего пять лет.

– Прекращай говорить загадками.

Кажется, он окончательно растерял игривый настрой. На губах ни тени ухмылки, в глазах поселились опасные искорки. Барт не любил, когда с ним начинали играть. Ведущая роль в подобных развлечениях значилась исключительно за ним.

Я не стала тянуть интригу дальше, сама уже устала от всей этой ситуации. Пусть поймет, наконец, почему между нами ничего не может быть. Ни поцелуев через «бутылочку», ни походов на бал.

– Фель Сеттор. Знакомое имя?

Было видно, как он напрягает память. И чем дольше висела напряженная тишина, тем сильнее натягивалась струна внутри меня. Обида накрывала с головой. Ведь я не могла с такой же легкостью забыть ни его внешность, ни имя, ни поступки.

Наконец, серость глаз слегка потемнела, в них промелькнуло понимание. Но все еще не то, которое я от него ждала.

– Пацанка из закрытой школы? – с легким сомнением в голосе уточнил он. – Твоя подружка, что ли?

– Фель Сеттор – это я, идиот!

Барт вздернул брови. Отошел на шаг и взглянул на меня совершенно по-другому. Затем склонил голову набок, осмотрел с головы до ног.

– Вот это я понимаю, изменилась за лето…

– За пять. И хватит лапать меня глазами.

Он двинулся вверх, совершенно бесстыдно обтекая меня взглядом. А я уже даже не кипела, я полыхала негодованием! Вот же мерзавец, ведь даже секундного сожаления на самодовольной физиономии не промелькнуло!

– Фель Сеттор, значит, – задумчиво пробормотал Эварс, останавливаясь на моем лице.

От темноты в стальной радужке глаз стало не по себе.

– Вот видишь, даже тогда я был к тебе неравнодушен.

– Ты издевался надо мной!

Барт пожал плечами и скрестил руки на груди.

– Можно сказать, дергал за косички.

– Насылал слепой огонь и заставлял верить, что горю! Вымазывал учебники смолой, задирал юбку магией, подстрекал свою шайку преследовать, куда бы ни пошла на протяжении нескольких дней подряд! У меня паранойя из-за вас развилась. А для тебя это всего лишь «дергать за косички»?

Он вздохнул, проведя ладонью по лицу.

– Я был мальчишкой с огромным шилом в заднице. И ты не одна значилась объектом моих шуток.

Я нервно рассмеялась.

– Шуток?..

– И теперь ты решила отомстить мне за детские шалости?

– Отказавшись пойти с тобой на бал? Ты даже не вспомнил меня, Барт. Потому что все, что творил в школе, казалось тебе невинной глупостью. Но это не так. Я ненавидела тебя. И до сих пор ненавижу. Ни о каких танцах, свиданиях и уж тем более поцелуях речи быть не может. Сегодня ты доказал, что ни капельки не изменился.

Между нами снова встала тишина.

Борьба взглядов давалась мне нелегко, особенно после того, как Барт вдруг улыбнулся.

– Что здесь смешного?! – недоуменно воскликнула я.

– Ненависть – это хорошо, Офелия. Это не безразличие. С этим можно работать.

Я фыркнула, покачав головой, и отвернулась. Сказать было нечего. Хотелось просто уйти и никогда больше не видеть самоуверенную рожу Эварса. А он не стал меня останавливать. Но пристальный взгляд в спину я ощущала до самого поворота.

Глава 7

Всю ночь я плохо спала.

Ворочалась, проматывая в мыслях события школьных лет и подробности вечера. Когда вернулись соседки, притворилась, что уже давно вижу сны. А утром встала раньше всех, быстренько собралась и выскользнула из комнаты.

Просто не хотелось обсуждать произошедшее. Леона наверняка вцепилась бы в меня, требуя подробности нашего с Эварсом разговора. Все ведь прекрасно видели, что он за мной пошел. Мне же хотелось одного – забыть и жить дальше. Увы, это не так легко, ведь мы с ним на одном факультете.

Значит, буду старательно делать вид, что его не существует. А там, может, Барту надоест впустую растрачивать свое обаяние. Переключится на другую девчонку. Благо тех, которые спали и видели, как становятся девушкой самого Барта Эварса, – вагон и маленькая тележка.

Кстати, если мне не изменяла память, он вчера говорил, что девушка у него таки есть. Тогда я вообще ничего не понимала. Он собирал гарем? Или имел в виду меня? Вполне может быть и так, ведь самоуверенности и наглости ему не занимать.

По дороге в столовую я отвлеклась от плохих мыслей и немного повеселела. Увидела новые атрибуты приближающегося праздника, развешанные по замку ночью. Рассмотрела, пощупала, а что-то даже понюхала.

Рыцарские доспехи украсили мигающими гирляндами, рамы портретов – блестками, а перила лестниц обмотали еловыми ветками и волшебным «дождиком», искрящимся в свете огней, как самый настоящий снег. Под потолком парили снежинки, в воздухе витал запах хвои, мороза и цитрусов. Как тут оставаться в мрачном расположении духа? В обеденный зал я вошла уже в приподнятом настроении, улыбаясь и напевая под нос знакомую с детства мелодию.

Обычно в такую рань никто не спускался завтракать. Но за дальним столиком я с удивлением заметила парня с вечеринки, которому подарила поцелуй. Честный, а не украденный у меня с помощью колдовства.

Решив не трапезничать в одиночестве, направилась в сторону Герта.

– Привет, чего ты один, да еще так рано? – беззаботно поинтересовалась я, усаживаясь напротив парня.

Он глянул на меня исподлобья и наклонился к тарелке еще ниже.

Я стукнула пальчиком по дощечке меню, парившей над столом, и попросила творожную запеканку с кружкой горячего какао. Идеальный напиток для зимы. Когда передо мной возник чудесно пахнущий завтрак, вновь взглянула на сокурсника.

– Ты язык проглотил, что ли?

И тут заметила нечто странное. Он был без очков. А под правым глазом виднелась тень. Из-за сильного наклона головы ее практически не видно.

– Герт?..

Парень вдруг резко встал, схватил тарелку с недоеденным омлетом и выпалил:

– Не приближайся ко мне, Вернер.

Я ошарашенно выдохнула, разглядев огромный синяк, расплывшийся по правой части лица. Были затронуты скула, висок, бровь, даже за линию роста волос на голове уходил темный кровоподтек. Его что, об стену били? Такое оставить кулаком просто невозможно!

А самое странное, что все это «великолепие» можно свести минут за десять в больничном крыле. Или же специальным заклинанием, из курса целительства. И будущие выпускники, конечно же, знали о нем.

Если Герт не избавился от следов драки, значит, так просто убрать их невозможно.

– Кто это сделал? – дрогнувшим голосом спросила я, в глубине души зная ответ.

Я поцеловала вчера этого парня. А потом отказалась сделать то же самое, когда бутылочка указала на Эварса.

– Просто не подходи, – хрипло повторил он. – И… ты извини. Я не хотел говорить с тобой в таком тоне.

Потоптавшись на месте еще пару секунд, Герт отвернулся и пересел за другой столик.

Сказать, что я пребывала в шоке, – значит промолчать. Как себя вести и что делать в подобной ситуации? С Гертом до вечеринки я знакома не была, кто и за что его об стену приложил – не видела. За руку Эварса не поймала. Но уверена, что это сделал он или кто-то другой с его подачи.

Подойти и высказать все, что о нем думаю? Так он знает. Вчера поговорили.

Поднять вопрос у декана? Герт будет врать, ему наверняка пригрозили еще более жесткой расправой в случае доноса. К тому же придется пуститься в подробности, а значит, подставить всех, кто присутствовал на тайной вечеринке.

Остается только одно – притвориться, что ничего не случилось.

Или придумать, как наказать Барта за все его поступки, пойдя его собственным путем. Вот только хватит ли у меня смелости, дабы провернуть такое?

Обеденный зал постепенно наполнялся людьми, а я все сидела в раздумьях. Ковыряла остывшую запеканку вилкой, иногда отправляя в рот безвкусные кусочки. Периодически смотрела в спину пострадавшего на ровном месте артефактора и убеждала себя, что он будет единственной неповинной жертвой нашего с Бартом противостояния. Но понимание происходящего упорно твердило обратное.

Он не отступится от своей цели.

Любой парень, что вольно или невольно встанет между нами, огребет по полной.

В дверях столовой показались близняшки. Леона осматривалась, явно в поисках кого-то. Очень быстро обнаружив искомого, ткнула сестру локтем и направилась в мою сторону. Я торопливо выпила остывший какао и поднялась из-за стола, дабы сбежать в аудиторию практикума по чарам. Магистр Бирман обещал провести сегодня предновогодний турнир дуэлей. Нужно пролистать учебник перед началом, дабы освежить в памяти список разрешенных заклинаний.

Не тут-то было, Леона перехватила на середине пути.

– Ты чего, опять сбегаешь от нас?! – с ходу возмутилась она.

Я вздохнула.

– Мне просто не спалось, потому встала рано.

– Тогда составишь нам компанию за завтраком. Заодно посплетничаем о вчерашнем.

– Нет, извини. Нужно подготовиться…

– Ну вот! – не дала договорить Ада. – Я же говорила, она избегает разговоров о том, что произошло вечером.

– Да! – срываюсь, чуть повышая голос. – Вы все правильно поняли. Потому дайте мне немного личного пространства и не задавайте глупых вопросов!

Леона пораженно открыла рот, не ожидая подобной резкости. Ада же просто кивнула, соглашаясь со мной.

– Ладно, увидимся вечером. И не принимай близко к сердцу. Это же Эварс!

Она пожала плечами, улыбнулась и свернула к ближайшему незанятому столику. Леона последовала за ней, ничего больше не сказав. Наверное, обиделась.

Глава 8

Магистр Бирман был любителем всяческого рода соревнований. Он спорил на золото со своим другом – таким же азартным, как и он, тренером по физической нагрузке Рафаэлем Хофмером. Они даже принимали ставки от всех желающих во время массовых турниров, в которых организаторы задействовали всю академию. Мне об этом рассказали близняшки, и я не сразу поверила. Но когда побывала на занятиях у этих товарищей, все сразу стало на свои места.

Соревновательный дух присутствовал на каждой их паре!

Вот и сейчас, войдя в аудиторию практикума по чарам, сразу же попала на территорию чего-то грандиозного. Парты и лавки исчезли, стены и потолок растворились, пространство и без того большого кабинета расширилось до безграничных размеров.

Теперь территория была разделена на три сектора: первый представлял собой зимний лес, второй – каменистую пустыню, а третий терялся за иллюзорным горизонтом тихими водами озера.

Как только дверь за моей спиной захлопнулась, она тут же слилась с воздухом. Обернувшись, я уже ее не увидела, обнаруживая себя на деревянной площадке, возвышающейся над землей примерно на метр. Это был центр, от которого расходились границы трех секторов. И на дуэльный зал совершенно не похоже!

– Магистр Бирман! – испуганно позвала я. – Вы здесь?

Со стороны леса донесся скрип снега под приближающимися шагами, и очень скоро из-за пушистых еловых лап показался высокий коротко стриженный брюнет в ярком малиновом костюме. Бордовую мантию он нес перекинутой через плечо, погружаясь высокими сапогами в сугробы почти до самых колен.

Добравшись до постамента, на котором я стояла, магистр взобрался на него и сел, свесив ноги.

– Ух! Это будет лучший зимний турнир за последнее десятилетие!

Я подошла ближе и осторожно проговорила:

– Простите, но вы же говорили про дуэли!

– Ах, милая мисс! Вы здесь учитесь всего неделю и не знаете всех тонкостей. Перед праздником Снежного бала я всегда устраиваю соревнования. Не ради оценки, а ради развлечения. А стандартные дуэли – слишком скучно!

– Но мы не готовились к турниру!

Он, кряхтя, поднялся, потопал, стряхивая с сапог налипший снег. Склонился ко мне и вдруг щелкнул холодными пальцами по носу.

– В том-то и вся прелесть, мисс Вернер!

Я моргнула, растерявшись. А магистр уже потерял ко мне интерес, бросил мантию горкой на краю платформы и спрыгнул на землю. Осмотревшись, двинулся прочь по каменистой пустыне. Видимо, проверял, все ли ловушки на месте.

Долго мне одной стоять не пришлось.

Прямо в воздухе проявилась дверь, которая тут же распахнулась, являя двух парней. Мои сокурсники прошли вперед и одновременно присвистнули. Рыжий усмехнулся, сунул руку в карман брюк и вытащил сложенную вдвое купюру. Протянул ее товарищу. Тот довольно заулыбался, забирая выигрыш.

– Я же говорил!

– Да-да… Ты глянь на сектора. Эварс, похоже, в фаворе. Угадал три из трех.

Мне даже в голову не могло прийти, что адепты не только знают о предстоящем соревновании, но еще и ставки делают на его элементы!

И конечно же, Барт Эварс возглавлял пирамиду этих игроков. Можно было даже не сомневаться!

Едва я о нем подумала, как на платформу ввалилась сразу целая толпа, позади которой шел мой заклятый враг. Окинув его уничижительным взглядом, дала понять, что все знаю о нападении на несчастного Герта. Судя по холоду серых глаз, Барт ни капельки не сожалел. Я осуждающе качнула головой, скрестила руки на груди и отвернулась.

Насколько могла судить, выпускной курс факультета заклинателей был здесь уже в полном составе. Они шумели, переговаривались, смеялись и передавали друг другу выигранные деньги. Я во всем этом балагане чувствовала себя посторонней. А еще ясно ощущала взгляд, прожигающий мой затылок. От этого загорелись щеки и сердце ускорило ритм. Хотелось немедленно куда-нибудь деться, желательно испариться прямо в воздухе и стать невидимой.

Движение воздуха шевельнуло волосы, над ухом раздался голос Эварса:

– Почему моя девочка не в духе?

Уровень жара повысился вдвое, до боли опаляя кожу лица. Резко повернув голову, уткнулась взглядом в бесстрастную физиономию. Барт внимательно смотрел на возвращающегося с разведки в пустыню магистра Бирмана.

– Я не твоя девочка! – прошипела сквозь зубы и отошла на шаг в сторону.

– А чья же еще? – усмехнулся он. – Будет либо так, либо никак и ни с кем другим.

– «Никак» меня вполне устроит.

Заводить отношения в чужой академии я и не собиралась. Урок с побитым Гертом усвоен, а всех возможных претендентов на мое внимание успешно отгонит этот цепной пес. Вернее, дракон. Мне бы до выпуска дожить, а дальше наши пути с ним окончательно разойдутся.

Наше «милое» общение прервал вернувшийся магистр. Он забрался на платформу, звучно хлопнул в ладоши и объявил:

– До начала самого грандиозного зимнего турнира всего несколько минут! Готовы?

– Нет! – полетело с разных сторон.

– Вот и славненько, – растекся в предвкушающей улыбке он.

Не знаю, как тут турниры проходят, но что-то я почувствовала себя несчастным кроликом в окружении волков!

Магистр щелкнул пальцами, активируя какую-то неизвестную мне разновидность бытовой магии, и учебная форма начала трансформироваться в дуэльный костюм. Охнув, я попятилась, оглядывая себя и других. Наша одежда менялась буквально на глазах! Вместо юбки, блузки и мантии на мне теперь были плотные серые штаны с кожаными вставками и такого же цвета приталенная куртка. Туфли же заменились на ботинки с толстой подошвой.

Судя по реакции остальных, ничего удивительного в этом не было.

– Итак, разбейтесь на пары! – скомандовал магистр, но тут же нахмурился и быстро добавил: – Хотя нет, это сделаю я. А то знаю вас, затянете столь простое действие и переругаетесь.

Он отточенным движением начертил в воздухе руну. Та вспыхнула золотом, моментально размножилась и ослепила светом. Я прикрыла глаза ладонью. И тут же ахнула, ощутив укол на запястье. Растерла его, прежде чем взглянуть, что там.

Моргнула. Зажмурилась и снова посмотрела.

Этого просто не может быть!

«Бартоломью Эварс» – горело золотом на коже. Оглянулась, ловя взгляд Барта. Он улыбнулся уголком губ и продемонстрировал свое запястье, где так же ярко сияло мое имя.

– Я хочу поменять напарника! – сорвалось с языка, прежде чем успела осознать весь кошмар ситуации. Повернулась к магистру и повторила: – Я не пойду с ним на испытания!

Бирман лишь отмахнулся.

– Вам еще повезло, милая мисс! Будете как за каменной стеной.

Ну конечно! Знавали мы эту стену уже!

– Я серьезно, поменяйте меня с кем-нибудь другим.

– Это невозможно. Магия решила именно так, – строго осадил он и чуть громче добавил, обращаясь ко всем сразу: – Будут еще претензии?

Их не было.

А у меня аж дыхание в горле застряло! И смутило то, что Барт вообще никак не отреагировал на мое возмущение. Словно знал наперед, что ничего это не даст.

– Вот и замечательно! – хлопнул в ладоши Бирман. – Начинаете с леса, движетесь по маршруту, отмеченному красными флажками. В конце первого сектора ждет портал во второй, а оттуда – в третий. Вывод соперников из игры не возбраняется. Применять можно любые чары, изученные на протяжении всех учебных лет. Побеждает пара, преодолевшая последнюю ловушку на дне озера быстрее остальных. Награда поделится на двоих, а имена впишутся в альманах победителей академии. Удачи!

Глава 9

Руна вспыхнула во второй раз, и пространство вмиг переменилось. Магия забросила нас с Бартом в самую чащу леса! Едва определив, где нахожусь, я резко повернулась к напарнику и ткнула ему в грудь пальцем.

– Это ты все подстроил!

Неспроста он был спокоен, как удав, когда мое имя на запястье прочитал. Ни единая мышца не дрогнула!

Парень поднял руки вверх, шуточно сдаваясь, и протянул:

– Каким это образом, позволь спросить? Повлиял на магию магистра?

– Не знаю! Но ты точно тут замешан!

– Конечно, прямо спал и видел, как оказаться на опасном турнире в паре с той, кто готова меня собственноручно придушить.

Я осеклась, проглотив следующую реплику, и с прищуром всмотрелась в стальные глаза Эварса. Либо он научился имитировать кристальную честность, либо и правда не виноват. Мое возмущение резко угасло, уступив место смятению. Я снова стояла слишком близко к врагу номер один. Так близко, что чувствовала запах бергамота и хвои, исходящий от его одежды.

Барт обхватил мое запястье и откинул в сторону, убирая все еще упирающийся в его грудь палец. Наклонился и проговорил в сантиметре от моего лица:

– Меня тянет к тебе, Офелия, но не думай о себе слишком хорошо. Нарушать законы магии я не стану, даже ради твоего драгоценного общества.

По щекам полоснуло жаром. Я вздернула подбородок и оттолкнула наглеца от себя.

– Вот и прекрасно!

Барт отступил на шаг и огляделся, становясь максимально сконцентрированным и серьезным.

– Значит, так, руна разбросала пары по этому лесу, но мы в любой момент можем столкнуться с кем-либо из соперников. Нужно быть начеку. – Он взглянул на меня, осмотрев с ног до головы и обратно. – Ты как в боевой магии? Чего-нибудь стоишь?

Вот же сволочь! Намеренно решил злить меня при каждом удобном случае? Я фыркнула и скрестила руки на груди, сдерживаясь, дабы не запульнуть в самодовольную физиономию фаербол. Доказать, так сказать, свою стоимость на практике.

– Нет, я на факультете заклинателей исключительно за красивые глазки числюсь!

Эварс усмехнулся.

– А глазки-то и правда красивые.

Если б я была драконом, то выдохнула бы паром из ноздрей. К счастью, удалось удержать максимально бесстрастное выражение лица. Насколько это вообще возможно при горящих пожаром щеках. Что поделать, я не привыкла к столь пристальному вниманию парней. Тем более таких нахальных и прямолинейных. Буду учиться игнорировать провокации по ходу этого соревнования.

– Ладно, давай найдем флажок-ориентир и двинемся в путь, – смилостивился Эварс, переходя к рабочему разговору. – Держись рядом и не отставай. Одной богине известно, чего старина Бирман сюда напихал.

Я осмотрелась наиболее внимательно, подмечая любые мелочи, выбивающиеся из оттенков наколдованной зимы. Вон там полусгнивший пень с зеленым мхом, а чуть дальше – гроздья рябины, застекленелые от мороза. Чуть поодаль голубеют цветы хрустального дерева, а еще дальше на земле что-то…

– Эй, посмотри туда! – Я указала пальцем направление и первой поторопилась к находке.

Барт быстро нагнал меня, удерживая за плечо.

– Держимся вместе!

Я дернулась, освобождаясь от хватки, и возмущенно прошипела:

– Не указывай мне!

Он упрямо схватил вновь, уже обеими руками, и встряхнул, как тряпичную куклу. От неожиданности у меня аж зубы друг о друга клацнули. Я заморгала, испуганно воззрившись на разозленное ни с того ни с сего лицо парня.

– Слушай очень внимательно, Офелия: мы сейчас на одной стороне. Мы – напарники! От тебя зависит моя жизнь, а от меня – твоя. Давай оставим размолвки на время и отнесемся к делу максимально ответственно?

– Это не борьба за выживание, а всего лишь учебный турнир, – парировала я, пытаясь снова отцепить Эварса от себя. – И можно ли обойтись без рук, что за мужицкие манеры?

– Нельзя, – отрезал Барт, ни капельки не уступив моим попыткам освободиться.

Я быстро сдалась, сердито уставившись ему в глаза.

– Ладно, мы – команда!

Он даже не пошевелился, продолжая сверлить меня взглядом и сжимать пальцы на практически онемевших плечах.

– Ты слышал? Я согласна. Убери уже от меня свои лапищи!

– Здесь тоже можно пострадать, – чуть мягче заговорил Эварс, ослабляя хватку. – Не умереть, конечно, но загреметь в лечебное крыло на пару недель – запросто. А заодно – проиграть.

Я прищурилась.

– Вот оно что, боишься продуть?

Барт медленно провел ладонями по моим рукам до самых запястий и отвернулся, всматриваясь туда, куда я показывала.

– Зачем играть, если не ради победы? Пошли, там действительно что-то есть.

Эварс раздражал одним своим присутствием, но надо отдать должное, сейчас он поступал гораздо умнее меня. И бесило это еще сильнее!

Пока пробирались по сугробам к алеющей в снегу вещице, я постаралась успокоиться и провести внутренний диалог с самой собой.

Барт абсолютно прав, нужно сплотиться, все преодолеть и прийти победителями. В конце концов, это мое первое соревнование в новой академии, нужно заявить о себе в максимально выгодном свете. И пусть учиться мне здесь всего один курс, от этого года зависит уровень диплома. А еще именно магистр Бирман утверждает списки самой важной практики перед выпускными экзаменами. Не хотелось бы, чтоб отправили в какое-нибудь захолустье империи, бумажки перекладывать.

– Молодец, Вернер, – распугал мысли голос напарника.

Он впервые назвал меня по фамилии, и это воспринялось гораздо проще, чем «Офелия» в его исполнении. Эварс словно провел черту, определяя наше общение исключительно как деловое. Я даже выдохнула украдкой, радуясь отсутствию раздражения на самодовольное «молодец» в мою сторону.

Подошла к присевшему на корточки парню и оперлась на коленки, склонившись над маленьким флажком, воткнутым в мерзлую землю. Ткань присыпало снегом практически целиком.

Я потянулась, чтобы взять его, но Барт перехватил ладонь.

– Это же портал, нужно вместе.

– Поняла. Не знала.

– Слушайся меня, и все будет хорошо.

Я метнула на него взгляд, ожидая увидеть насмешку или дурацкое подмигивание, но ничего такого не было. Лишь напряжение на серьезном лице. Похоже, он действительно отбросил глупости в сторону, поставив в приоритет победу в турнире. Значит, я поступлю точно так же.

Согласно кивнув, крепко сжала его руку. Барт поднял флаг, и нас моментально переместило в пространстве.

Я сразу поняла, что вокруг опасность. А когда вихрь перемещения осел, увидела красные огни глаз лохматых осклабившихся монстров.

Портал вел прямиком в испытание.

И судя по окровавленной куртке у лап ближайшего к нам огромного волка, одной из пар наших соперников уже не повезло.

Глава 10

Барт среагировал мгновенно! Вскинул руку, выпуская заклинание, и накрыл нас защитным куполом. Мерцающая стена возникла в тот самый момент, когда один из волков совершил прыжок. Он врезался в барьер буквально в десяти сантиметрах от моего лица и рухнул в снег. Тут же подскочил, принимаясь рыть огромными когтистыми лапами подкоп.

– Очнись! – рявкнул парень, атакуя режущим проклятьем второго зверя.

Я собралась с духом и вступила в сражение. Отбросила прочь настойчивую тварь, пытающуюся прорыть к нам путь.

Вокруг их еще не менее десятка. Они не нападали все разом, а будто чего-то ждали. Уворачивались от смертоносных лучей и утробно рычали, не сводя с нас красных огней глаз. Эварс попал еще в двух, я сбила с лап одного и тут же поразила другого. Испытание стало казаться не таким уж сложным.

Но тут убитые монстры начали оживать.

Я первой увидела, как волк дернул окровавленной лапой, уставился на меня и принялся медленно подниматься.

– Эварс! Чары не помогают!

Он глянул в мою сторону, тоже замечая зомби-волка, и тихо ругнулся.

Сияние защитного купола заметно поблекло. Еще немного – и вовсе погаснет. Значит, искусственно созданная реальность питается любой магией, которую используют на этой территории.

– Нужно найти следующий флаг. – Барт прекратил попытки прикончить монстров.

– Да, я тоже так считаю. Волков не победить, наша магия лишь подпитывает их.

На щит прыгнули сразу двое, и тот пошел рябью, становясь еще тоньше. Я вскрикнула от неожиданности, но тут же разозлилась на свою реакцию. Обновила защитные чары и осмотрелась.

Напарник никак не прокомментировал проявление моей слабости, что прибавило плюсов ему в репутацию. Я окончательно приняла наш союз, ощутив себя еще свободнее.

– В какую сторону двинемся? Тут куда ни глянь, везде лес.

– Обойти придется все, так что… – Барт остановил взгляд на сухом поваленном дереве и двинулся к нему.

Я пошла следом. Защитный купол нельзя растягивать больше чем на полтора метра.

Стая потянулась за нами. Некоторые особи периодически ускорялись и бились грудью о щит, словно проверяя его на прочность. У меня от этого мурашки размером с дракона по коже мчались.

– Магия слабеет быстрее, чем на прошлом куполе, – напряженно заметил Эварс, в очередной раз обновляя нашу защиту. – В какой-то момент она может вообще не сработать.

Я нервно сглотнула, покосившись на громадную тварь, шедшую сбоку, шаг в шаг рядом со мной. Не зря они двинулись за нами, ох не зря.

– Нужно поторопиться! Давай разделимся?

– Ну уж нет.

– Эварс, это будет быстрее! Кто-то найдет флажок первым и позовет другого.

– Нет.

– Ты у нас за начальника?

Купол снова померк, и следующее обновление от Барта не сделало сияние ярче. Зато мое заклинание немного улучшило ситуацию.

– Видишь? – мрачно проговорил парень. – У нас ограниченный запас щитовых чар. Если б я был один, то уже пошел бы на ужин этим клыкастикам.

Мне даже стало немного стыдно. Дальше шли молча, усиленно высматривая на белом полотне хотя бы слабый намек на красный цвет. Глаза слепило от яркости снега, а заветного флага все не было.

Очередная подпитка щита ничего не дала – он продолжал медленно тускнеть. От вида осклабившихся пастей мохнатых провожатых меня накрывала паника.

– Вижу! – вдруг воскликнул Эварс. – Побежали, скорее!

Я даже не стала проверять, действительно ли он нашел спасительный портал. Помчалась рядом, молясь, чтобы купол продержался и дал нам возможность перепрыгнуть на следующий уровень.

Ноги вязли в снегу, утопая в нем почти до колен. Это сильно замедляло и изматывало, но страх быть разорванной в клочья не позволял остановиться и отдышаться.

Наконец, я тоже увидела флаг. Он был привязан к нижней ветке сосны. И сорвать его, всего лишь протянув руку, оказалось невозможно.

– Это издевательство, – выдохнула я, сгибаясь пополам и тяжело дыша.

– Я подсажу тебя, ты достанешь, – скомандовал Эварс, хватая меня за предплечье.

Пререкаться было некогда, купол уже еле-еле тлел, а попытки его подпитать мы оба уже истратили. Я оперлась на плечи парня, он присел, обхватывая меня под коленками. Вскинув голову, напряглась каждой мышцей, чтобы не повиснуть в его руках безвольной тряпочкой. Вытянулась как струна, пытаясь дотянуться хотя бы кончиками пальцев.

– Не достаю!

– Обопрись на ствол и стань на мои плечи.

Подобной акробатикой мне заниматься не приходилось. Глянув вниз, судорожно выдохнула. Я не боялась высоты, но, когда на земле сидит десяток огромных волков, все совсем по-другому воспринимается.

Совсем некстати вырвался нервный смешок.

– Вот уж не думала, что представится случай потоптаться по Барту Эварсу.

– Если не поторопишься, это станет исполнением твоего предсмертного желания.

Было непросто, но я все ж взобралась по импровизированной лестнице и схватила флажок. Мир в тот же миг переменился. Я потеряла опору и полетела вниз.

Глава 11

К счастью, приземлилась на мягкое. Оно пробурчало что-то нечленораздельное, обхватило меня за талию и скинуло с себя в сторону. По инерции я заскользила по гладкой холодной поверхности, не сразу сумев затормозить ладонями и подошвами сапог. Подо мной был лёд, причем расположен он оказался под небольшим уклоном. Зато рядом никто не рычал и не пытался меня сожрать.

Я поторопилась встать и осмотрелась. Барт уже был на ногах.

– Это что, замерзшая река?.. – пробормотала я, озираясь вокруг себя и стараясь окинуть взглядом всю округу.

Мы действительно очутились посреди широкой реки.

Лед выглядел ненадежным и тонким – под ним можно было разглядеть, как быстро движется вода. Удивительно вообще, что он выдерживал наш с Бартом вес! А когда я повернулась по направлению течения, поняла, что все значительно хуже, чем могло показаться на первый взгляд.

Впереди шумел водопад.

Сердце рухнуло в пятки. Я задержала дыхание, словно это могло помочь стать чуточку легче и тотчас же не провалиться в ледяную воду.

– До обоих берегов примерно одинаковое расстояние, – как ни в чем не бывало проговорил Барт. – Осталось выбрать, в какую сторону идти.

– Серьезно?! Куда угодно, но поскорее!

– Не будь трусихой.

– Нас только что чуть волки-переростки не сожрали!

– Ну не сожрали же.

– А теперь мы можем отправиться на корм рыбкам!

В подтверждение моих слов опора под ногами тихо затрещала.

– Так, замри! – рявкнул напарник. – Без лишних движений и паники.

Он продолжал всматриваться то в одну сторону, то в другую, выбирая правильный берег. И вдруг прищурился, заметив что-то. Я медленно повернула голову, дабы увидеть то же самое. И разглядела темные фигуры, быстро приближающиеся к реке от кромки заснеженного леса.

Я не сразу поняла, что это наши соперники. Четверо людей не просто бежали в нашу сторону, а еще перебрасывались заклятьями. Вспышки магии терялись на фоне снега, растворяясь в сверкающей на солнце белизне.

В основном это были голубые и золотые огни простейших чар. Но тут кто-то выбросил режущее проклятье! Красный луч вонзился в грудь одному из участников, и тот замер, пронзительно закричав.

У меня мороз промчался от макушки до кончиков пальцев!

В тот же момент раздался гудок, словно поблизости отправлялся поезд, и двое из четырех соперников исчезли, растворившись прямо в воздухе. Победители этой схватки продолжили путь к реке.

– Теперь предельно ясно, какой берег нам нужен, – напряженно выдал Барт, шагая в нужном направлении.

Я последовала за ним, но треск льда под ногами вынудил снова остановиться.

– Он даже нас не выдержит… – с дрожью в голосе пробормотала я. – А когда сюда доберутся остальные, все пойдем ко дну.

Эварс как-то странно на меня посмотрел. Затем перевел взгляд на приближающихся к реке сокурсников и задумался.

– Высоты ты не боишься… Как насчет полетов?

Предчувствие нехорошего сжалось комком в районе горла.

– Что ты задумал?

– У тебя будет всего пара минут. Не упусти их, иначе схвачу тебя за что придется.

– Эварс, ты же не собираешься…

Договорить я не успела. Барт раскинул руки в стороны, призывая магию, и начал превращение. Кожа парня вспыхнула красно-золотым пламенем, что укрыло его от моих глаз практически полностью. Лед начал таять от жара. Подошвы сапог скользили при малейшем движении, и я пыталась замереть, дабы лишний раз не рисковать грохнуться, проломив своим весом прорубь.

Всего несколько ударов сердца – и передо мной возвышался огромный крылатый ящер. Его тело покрывала иссиня-черная чешуя, а на кожистых крыльях блестели темно-фиолетовые полосы узора. Зверь повернул увенчанную короной костяных шипов голову и воззрился на меня янтарными глазами. Что-то в груди натянулось и лопнуло, унося прочь воздух из легких. Мир разом исчез, концентрируясь на двух золотых огнях, в которых в этот самый миг я видела целую вселенную.

Сложно было понять, знает ли он, кто я такая, или душа этого дракона никак не связана с его человеческим разумом. Смотрит на меня сейчас Барт Эварс или совершенно иная древняя сущность?

Одно было ясно совершенно точно – теперь ничего важнее дракона для меня не существовало.

Лед треснул ломаными полосами, разлетающимися во все стороны от места, где мы стояли. Это привело в чувство. Я в несколько скользящих шагов настигла зверя и оперлась ладонями на его бок. Подушечки пальцев пронзило сотнями маленьких молний. Теплая энергия промчалась по венам, приводя в состояние, близкое к эйфории.

Дракон подставил крыло. Я, толком не соображая, взобралась по нему на широкую спину и уткнулась лбом в горячие стальные чешуйки на длинной шее. Меня слегка потряхивало от новых, слишком ярких и оттого пугающих эмоций, от реакции моего тела и осознания, что я ничегошеньки не понимаю.

До этого я ни одного дракона в момент его обращения не видела. Возможно, это влияние древней магии. Она зацепила меня, и теперь должно пройти какое-то время, чтобы все вернулось на свои места.

Отдышавшись, я взглянула вниз.

Мы уже летели. Оставшиеся внизу противники направляли в нашу сторону заклятья, но те не достигали цели – слишком велико было расстояние.

Дракон очень быстро оказался над нужным берегом, но приземляться не спешил. Он кружил над лесом, практически касаясь грудью верхушек заснеженных деревьев. Что-то искал.

И вдруг я увидела в просвете между елей голубое мерцание. Зверь тоже его заметил и начал снижение. Крылья поломали несколько веток, нас осыпало водопадом снега, но это того стоило. На полянке, куда приземлился дракон, возвышался пространственный портал.

Зеркало в человеческий рост со сверкающей, закручивающейся спиралью энергией в его оправе.

Дракон присел максимально близко к земле и расправил крыло. Я спустилась по нему на землю и выпрямилась, принимаясь стряхивать с одежды остатки льдистой пыли. Ноги в коленях слегка подрагивали от пережитых эмоций, а влажные от растаявшего снега ладони теперь леденели на морозе.

Крылатый ящер начал обращаться в человека, но я не смотрела на это. Старалась вообще не поднимать глаз, максимально сосредоточившись на чистке куртки и штанов.

Свечение магии за спиной погасло, в мою сторону двинулись шаги.

– Ты как, все нормально? – несколько напряженно спросил Барт.

– Да.

Я кивнула, все так же на него не глядя, и указала на портал.

– Похоже, первый сектор мы прошли. Дальше пустыня?

Что бы там ни произошло между мной и его драконьей сущностью, к самому Эварсу это не имело никакого отношения.

Вот только смятение, охватившее душу, твердило обратное. Теперь все стало намного сложнее, чем было прежде.

Глава 12

Из морозного заснеженного леса нас переместило в знойную пустыню. От резкого перепада температуры в первые минуты оказалось трудно дышать. Я поторопилась расстегнуть куртку, а следом вообще скинуть ее на потрескавшуюся почву, по твердости не уступающую камням.

– Уважаемый магистр решил проредить численность своих адептов? – выдохнула я, обмахиваясь ладонями. – Это же что-то невероятное!

Барт тоже снял куртку, повязал ее на бедра и вытащил край футболки из-за пояса штанов. Затем наколдовал легкий ветерок, привязав его к нам хвостом. Отличное решение! А я даже не подумала. От духоты мозги сплавились в невнятный комок разношерстных мыслей.

Но очень скоро первая реакция на замену холода жаром сошла на нет. То ли магия сработала, то ли наколдованный ветер помог.

– Как-то здесь подозрительно тихо, – пробормотал Эварс, осматриваясь.

Никаких признаков испытания не наблюдалось. Как и намека на красный флажок в обозримом радиусе.

– Наверное, нам нужно выбрать направление. Для начала, – предположила я, все так же избегая смотреть напарнику в лицо.

Мне казалось, он прекрасно знает о моем смятении, о том, что испытала, взглянув в глаза его второй сущности, а затем прикоснувшись к ней. И отсутствие каких-либо комментариев с его стороны натягивало струну в моей душе еще сильнее.

Нужно поскорее справиться с турниром! Чтобы сбежать куда-нибудь, где смогу побыть наедине с мыслями и хорошенько все обдумать.

– Ладно, напряженно протянул Эварс. – Давай выберем направление. Куда бы ты пошла?

Я вздохнула, на секунду прикрывая глаза, и медленно повернулась вокруг себя. Казалось, какую сторону не выбери, результат будет одинаковым – все та же знойная пустыня без малейшего кустика или травинки.

Но тут произошло нечто неожиданное!

Прямо перед нами воздух пошел рябью, и отстраненный обезличенный голос проговорил:

– Бартоломью Эварс и Офелия Вернер, вы дисквалифицированы. Причина: использование запрещенных чар для прохождения испытания.

– В смысле? – рявкнул Барт, шагнув навстречу бесплотному диктору. – Мы ничего такого не применяли! Офелия?

Я поймала его вопрошающий взгляд и тут же отвела глаза. Отрицательно качнула головой.

– Совершенно точно – нет.

– Вы прибегли к драконьей магии обращения. Это расценивается как хитрость и приравнивается к запрещенному колдовству. Мне жаль, вы прекрасно справлялись.

Стыдно признать, но я испытала облегчение. А вот напарник едва ли не ядом плевался. Неудивительно, с его то настроем всегда и во всем побеждать… В общем-то, мне тоже победа была нужна, но в данный момент это отошло куда-то на задний план.

Эварс вдохнул побольше воздуха, дабы выложить невидимке все, что он думает, но не успел. Нас подхватила сила перемещения и в одно мгновение вышвырнула прочь из искусственной реальности.

Оказавшись на стартовой площадке, я едва удержала равновесие, дабы позорно не шлепнуться на попу. Там нас уже ждали ребята, вылетевшие с испытаний раньше нас, а также магистр Бирман.

Он широко улыбался, расставив руки для объятий. Словно ожидал, что мы немедленно бросимся ему на шею.

– Какой слаженный тандем! Признаться, на моменте с песиками я ставил именно на них! Какие-то доли секунды и…

– Какого хрена?! – взорвался Барт.

Магистр поджал губы, моментально становясь серьезным.

– Следите за языком, молодой человек!

– Превращения никогда не были под запретом на турнирах! – не сбавляя тона, продолжал парень.

– А теперь появились.

– Вы должны были озвучить изменения в правилах до начала испытаний.

Маг пожал плечами и развел руки в стороны, возвращая на губы улыбку.

– Разве было бы тогда так интересно?

Барт что-то еще процедил сквозь зубы, но я уже потеряла интерес к этой ссоре. Прошмыгнула мимо столпившихся наблюдателей к входной двери и выскользнула из аудитории. Насколько мне было известно, на таких занятиях проигравшим оставаться не обязательно. Результаты все равно подводили к следующей паре.

Оказавшись в тишине коридора, я вздохнула свободнее. И только потом вспомнила, что забыла сумку. Оглянулась, взявшись за ручку, но передумала открывать. Вернусь позже, когда большая часть народа разбредется. К тому же далее в расписании окно. После практикума по чарам всегда делали пропуск, так как занятия Бирмана могли затянуться на лишние час-полтора.

Приняв решение, я поторопилась к лестнице. Как можно дальше от аудитории, из которой в любую минуту мог выйти Барт Эварс.

Глава 13

– Ты всерьез хочешь это сделать? – недоверчиво протянул Шон, неотрывно глядя на один из учительских столов, где сейчас ужинал магистр Бирман.

Он перебрасывался фразами с коллегами, явно обсуждая прошедший турнир. После него у выпускного курса заклинателей было еще три пары, но все они прошли как в тумане. Вряд ли кто-то мог вспомнить, о чем говорил сухенький старичок Фуго – магистр по ядам и зельям, или фееричная красотка мадам Лашер, преподававшая ритуальную магию.

Победителями в соревнованиях стали брат с сестрой – Алиша и Том Адамс, по совместительству племянники Бирмана. Это была нечестная победа. И меня накрывало от осознания того, что нас с Офелией банально слили выдуманным посреди турнира запретом. Дракон не имел права обращаться во вторую сущность… Да подобного отродясь не значилось в правилах!

– Если я и могу проиграть, то в честной борьбе и более сильному противнику. Коих в академии, как вы знаете, нет.

Шон отлепил взгляд от магистров и сверкнул синевой в мою сторону.

– Вообще-то, есть я. И Ренар Брансон с боевого факультета.

Я усмехнулся, откидываясь на спинку стула.

– Этот напыщенный индюк без подпитки фамильяра, что хвостом за ним таскается, даже Френку в подметки не годится, – кивнул на третьего в нашей компании. – А ты так и не одолел меня в дуэли стихий.

– Кстати, да, – согласно кивнул Френк, едва не окунув длинные блондинистые патлы в недоеденный грибной суп. – На последнем межфакультетном турнире я Брансону знатно навалял.

Шон закатил глаза и скрестил руки на груди.

– Дуэль стихий не считается!

– Как это? – Я рассмеялся, пнув друга под столом. – Еще скажи, что Бирман честно запрет на обращение посреди испытания вставил!

– Не-е. – Он покачал головой и свел густые брови к переносице, вновь стрельнув на стол магистров взглядом. – То, что сотворил Бирман, однозначно подстава. Я слышал, кому-то из Адамсов не хватает баллов для поступления на личное ученичество к ректору.

Френк замер, не донеся ложку с супом ко рту.

– Серьезно? А кому конкретно: Томасу или его психованной сестрице?

– Да не знаю, я не интересовался. Нужды не было.

– А теперь есть, – помрачнел наш любитель косичек, возвращая прибор в тарелку. – Я вообще-то тоже в ученики собираюсь, а там конкуренция пять человек на место! Если у кого-то из Адамсов блат, мои шансы значительно уменьшаются.

– Тебе достаточно заикнуться отцу о желании потратить еще два года жизни в стенах академии, и он купит место у ректора в тот же день.

– Мне это не подходит, Шон. Я сам могу всего достичь.

Разговор выходил на шаткий мостик. Эти двое могли даже мордобой устроить, отстаивая каждый свое мнение. Один с удовольствием пользовался благами богатой семьи, второй артачился и доказывал в каждой мелочи, что может добиться желаемого сам. Обычно они старались обходить эти темы стороной, но уж если вдруг цеплялись… К счастью, мозгов хватало устраивать дуэли в тайном месте, а не на виду у всех.

Сейчас их стычка абсолютно не вовремя, потому я подался вперед, облокачиваясь на столешницу, и вернул друзей в нужное мне русло:

– Свои роли все запомнили? Бирман должен поплатиться за нечестную игру.

Френк перестал сверлить Шона посветлевшим от негодования взглядом и повернулся ко мне.

– Смущает кое-что.

– Говори.

– Турнир заново никто проводить не будет. Зачем тебе эта месть, Барт? Я понимаю ситуацию с тем очкариком, которому ты вчера ночью доходчиво объяснял, что к твоей девчонке лезть нельзя, но здесь… Магистр не адепт, можно нарваться на большие неприятности.

– У нас впереди еще не одно соревнование. Я не собираюсь послушно проглатывать нечестные проигрыши. Если кому-то надо поднабрать баллов, пусть делает это как положено.

Парни задумались. Шон добавил спустя несколько минут:

– Если твой план сработает, Адамсы потеряют значительно больше, чем заработали в сегодняшней победе.

– Не если, а когда, – отрезал я.

– Уверен, что ректор одобрит дуэль-реванш?

– Если мы достанем оригинал Устава до того, как Бирман внесет туда правки, то да. Я докажу, что он дисквалифицировал нашу пару незаконно.

За столиком снова наступила тишина, каждый думал о своем. И снова Шон заговорил первым, пнув меня носком ботинка.

– Кстати, о твоей напарнице. Я не заметил, что она сильно расстроилась проигрышу.

Я взглянул через плечо, находя глазами ровную спину, укрытую полотном каштановых локонов. Офелия на протяжении всего дня старалась держаться подальше, а у меня не было времени ей докучать. Она приходила в аудиторию самой последней и занимала место поближе к выходу, чтобы первой скрыться из вида, едва пара подойдет к концу.

Что-то произошло во время испытания, а я пропустил это. Нужно непременно выяснить, в чем дело, пока она окончательно не отдалилась от меня.

– Встречаемся через три часа в коридоре третьего этажа, – пробормотал я, не глядя на парней.

Подхватил сумку и встал. В этот же самый момент Офелия сделала то же самое и, не задерживаясь, поторопилась к выходу из обеденного зала.

Я последовал за ней.

Глава 14

Я не знала обо всех особенностях проявления истинности. Но была уверена в одном – на плече должна появиться метка. Рунный браслет, отмечающий девушку как пару дракона.

Сопоставить свою реакцию на турнире с этим явлением получилось не сразу. Мне просто в голову не могло прийти, что подобное возможно. Это же Барт Эварс! Я артачусь, чтобы с ним на бал не идти, а тут сразу такая масштабность – истинность!

Осознание едва в обморок меня не отправило. Едва дождавшись окончания очередной пары, помчалась в туалет для девочек и тщательно осмотрела руки. Находящиеся в уборной девушки косились, как на сумасшедшую, но мне было плевать.

Ничего не нашла и облегченно выдохнула.

А потом вспомнила слова тетки про «магию первого поцелуя». Не всегда метка проявляется открыто. Она может долгое время спать и пробудиться, лишь когда у предначертанных друг другу «дыхание сольется воедино».

Мандраж вернулся. Не успокоило даже то, что совсем недавно я Эварса уже целовала. И ничего не случилось.

Правда, тот случай с большой натяжкой можно назвать поцелуем. Барт даже губ не разомкнул. Значит, вопрос остается открытым. Либо мы действительно истинная пара – а это катастрофа! – либо есть нечто иное, чем можно объяснить его нездоровую тягу ко мне и мою реакцию на дракона во время испытания.

Если учесть, что я вообще ничего общего с ним иметь не хотела, подобный поворот напрочь выбивал из колеи!

К счастью, Эварсу весь день было не до меня. Он пребывал в трауре по несправедливо упущенной победе и наверняка строил планы мести, обсуждая их с друзьями. Я могла спокойно вариться в соку собственных переживаний, не отвлекаясь на посторонние раздражители.

Так как в академии я появилась недавно, подругами на факультете не обзавелась. А барышни-заклинательницы не горели желанием делать первые шаги навстречу. Они, будто хищницы на охоте, притаились по кустам и вели наблюдение. Даже тот факт, что девушек было вдвое меньше, чем парней, картину не улучшал.

Меня это даже устраивало. Да и вообще, если положить руку на сердце, близняшек казалось достаточно. Они как-то сразу взяли наши отношения в свои руки, став за короткую неделю и подругами, и соседками, и занозами в попе. На парах я отдыхала от жужжания разговоров, попыток залезть в мое личное пространство и прочих прелестей женской дружбы.

– Офелия, подожди, – ударил в спину знакомый голос.

Я запнулась на следующем шаге, но не стала задерживаться. Напротив, ускорилась, вылетая из обеденного зала как пробка. Сразу же направилась к лестнице в жилое крыло, дабы поскорее скрыться от Эварса.

Как не вовремя вспомнил о моем существовании! Нужно было раньше уходить из столовой. Проблему это не решило бы, но дало время отдышаться и успокоиться до следующего дня. Чтобы заново выстроить стену, расшатанную совместным прохождением испытаний. Очень некстати оказалось, что напарник из Барта весьма неплохой и работать с ним даже приятно.

– Чего ты так припустила? Подожди, говорю!

Он настиг меня на первых ступенях лестницы. Обогнал и преградил путь, взявшись за перила.

Я остановилась, едва не налетев грудью на его руку.

– Что тебе нужно, Эварс? – грубо выдала я, шагнув в сторону.

Обойти не вышло, так как он повторил движение за мной.

– Поговорить.

– Перемирие заключалось на время турнира. Он закончился, и нам не о чем разговаривать.

Барт не ответил сразу, тишина повисла между нами напряженным коконом. Не выдержав, я вскинула голову, впервые ловя его взгляд. Насыщенно серый, словно светящийся изнутри. И еще более заинтересованный, чем когда бы то ни было.

– Ничего себе, – тихо протянул он. – Да ты словно от монстра спасаешься. Во время испытания тебя что-то напугало, не так ли? Я еще перед порталом в заснеженном лесу заметил перемену поведения.

Сердце рухнуло в пятки. Чтоб тебя, Эварс, с твоей проницательностью! Я вздохнула, стараясь взять под контроль эмоции, и проговорила значительно спокойнее:

– Меня пугаешь ты, Барт. Своей навязчивостью и преследованиями.

Его брови поползли вверх, а в потемневших глазах мелькнуло искреннее удивление.

– У меня и в мыслях не было…

– Тем не менее это так. Оставь меня в покое. Пожалуйста.

Мы смотрели друг другу в глаза, казалось, целую вечность. Барт ничего больше не говорил, но будто бы сканировал взглядом, пытаясь пробраться в мысли. А я была настолько напряжена, что достаточно ему протянуть руку и просто коснуться меня – внутри прогремит настоящий взрыв! И объяснить свое состояние я никак не могла.

Наконец он отошел в сторону. Молча.

Я поторопилась по ступеням наверх, практически бегом добираясь до нужного этажа. Но не свернула к жилому крылу, а отправилась в библиотеку. Нужно срочно прочитать все, что найдется в книгах об истинности. Если есть способ избавиться от нее или же не допустить появления метки – я обязательно его найду.

Глава 15

– Мы тебя потеряли! – Леона со скрежетом отодвинула стул и рухнула напротив меня.

Леди Марта шикнула в нашу сторону. Рыжая втянула голову в плечи, состроив виноватую гримасу, и повторила свистящим шепотом:

– Мы тебя потеряли.

Я вздохнула, захлопнула очередную книгу и отложила поверх внушительной стопки уже пролистанных. Ничего путного не нашла, хотя проторчала в библиотеке не менее двух часов. Похоже, придется довериться судьбе, а дальше действовать по обстоятельствам.

Леона провела пальцем по корешкам просмотренных мной фолиантов и сдвинула брови к переносице.

– А что ты тут ищешь? К докладу по драконам готовишься?

– Скажешь тоже! – фыркнула я. – Они же не твари магические. По крайней мере, в кратком содержании бестиария не встречаются.

Подруга прыснула, с трудом сдержавшись, дабы не нарушить покой читального зала громким смехом.

– Кого не встречала? – откуда ни возьмись подсел к нам третий.

Да не кто-то, а тот шатен из компании Эварса, которого Ада невидимым делала на вечеринке. Шон, кажется. Он повернул один из свободных стульев спинкой к себе и оседлал его. Меня холодным потом пробило от негодования. Вот ведь Барт, гад такой! Сделал вид, что отстал, а сам…

– Тебя Эварс прислал? – не слишком дружелюбно поинтересовалась я.

Шон вскинул бровь и хмыкнул.

– У меня вообще-то своя голова на плечах имеется. Барт мой друг, а не хозяин, – перевел взгляд на рыжую и улыбнулся уголком губ. – Это же от тебя мне вчера досталось? Ада, верно?

Леона хитро прищурилась и подвинулась к нему поближе.

– Смотря зачем спрашиваешь.

– На бал пригласить хочу.

– Тогда нет, – пожала плечами она и откинула огненные кудри за спину. – Я ее сестра. И насчет бала тоже нет, к сожалению. У нее жених есть, который, скорее всего, приедет к празднику.

– Скорее всего?

– Ну, если у него появится свободное время. Он знатный лорд и очень занятой человек.

Леона с готовностью отвечала на вопросы, деловито уточняя детали, а дракон смотрел на нее со смешинками в глазах, словно говорили они о чем-то совершенно несерьезном.

Я покачала головой, мысленно поминая недобрым словом весь драконий род. Они как на подбор – самоуверенные наглые эгоисты. И Шон не исключение. Новость о наличии жениха у понравившейся ему девушки совершенно его не расстроила.

– У тебя, так понимаю, тоже кто-то имеется? – продолжал он расспрос.

– Конечно.

– И куда вы, девчонки, торопитесь… Тебе восемнадцать-то хоть стукнуло уже?

Подруга скрестила руки на груди и стрельнула в меня взглядом, ища поддержки. Я встревать совершенно не хотела. Эта парочка вообще в мои планы на вечер не входила.

– Нам родители подбирают будущих супругов, и я доверяю их мнению. Если б столь важное дело было целиком и полностью в моих руках, я выбрала бы кого-то вроде тебя, – Леона тяжко вздохнула. – Несерьезного красавчика с хамскими замашками и обаятельной улыбкой, который расстался бы со мной сразу после вручения дипломов.

У Шона брови поползли вверх, а рыжая склонилась к нему и добавила:

– И это еще не самый плохой вариант.

Парень хмыкнул, не сводя с нее глаз. Сказать в ответ ему было, видимо, нечего.

– Кхе-кхе, молодые люди, – раздался недовольный голос леди Марты, – читальный зал – не место для разговоров! Либо соблюдайте тишину, либо уходите.

– Пойдем, Офелия, хватит изображать книжного червя, – переключилась на меня Леона. – Еще часик, и корни тут пустишь.

Шон встал первым, повернулся было уходить, но тут мазнул взглядом по моим книгам и задержался. Потянулся рукой, приподнимая корешок раскрытого тома.

– Интересуешься нашими традициями?

– Расширяю кругозор.

– О, один мой друг будет просто в восторге…

– Не сомневаюсь, что ты ему доложишь!

Я закрыла книгу и убрала ее в сумку. Лучше уж в комнате перед сном полистаю, а то сюда кого-нибудь еще нелегкая принесет.

Подхватив Леону под руку, потащила ее прочь из читального зала.

– Всего доброго, леди Марта! – попрощалась, проходя мимо стойки библиотекаря. – Я одну из книг забрала до завтра, другие сложила в стопочку на столе, как вы и просили.

Строгая дама поджала губы и молча кивнула.

Бросив взгляд за спину, я мысленно простонала. Шон перебирал оставленную мной литературу, явно заинтересовавшись некоторыми из фолиантов. Если Эварс пристанет с вопросами, придумаю что-нибудь кровожадное. Например, что искала способы одолеть дракона в дуэли.

Глава 16

Но Барт не пристал.

Ни на следующий день, ни в какой-либо другой на этой неделе. Кажется, он действительно решил оставить меня в покое. Сначала я обрадовалась и вздохнула свободно. А потом начала ловить себя на непроизвольной слежке за драконом. Я искала Эварса в толпе, вылавливала его голос из шума разговоров и занимала места в аудиториях неподалеку от него. Все это на каком-то подсознательном уровне, из-за чего не сразу увидела проблему.

Перелом случился в тот момент, когда Барт вошел в класс ритуальной магии в обнимку с Алесой Грант. Он бормотал ей что-то на ухо, а она прелестно розовела и хихикала в ладошку.

У меня сердце к горлу подскочило и замерло на мгновение. Я проводила их взглядом до парты, за которой они расположились, и уткнулась в учебник, ощущая буквально физическую боль от пылающих огнем щек.

Вот тогда-то я осознала масштабы катастрофы.

Я ревновала Эварса! Каким-то непонятным образом он стал мне небезразличен! Хотя он всегда таковым являлся, с одной лишь поправкой – я его ненавидела, а не любила!

Может, это магия какая-то? Приворот или шуточные чары… Не мог он мне понравиться! Никак не мог!

Это была самая тяжелая пара в моей жизни. Я толком не слышала слов магистра, конспектировала на автомате и читала параграф, не различая букв. Просто чудо, что тема оказалась теоретической. На практике совершенно точно намудрила бы с рунами.

Еле усидела до окончания занятия. Едва ударил колокол, сгребла принадлежности в сумку и вылетела из аудитории, словно бежала от пожара. А так оно, собственно, и было. Только пламя бушевало внутри меня, а не снаружи.

Чтобы прийти в себя и немного остудиться, я проигнорировала обед и вместо столовой вышла из замка. В чем была, без теплой мантии и ботинок. Прошлась по террасе и остановилась у ограждения, сжав промозглую древесину перил до побелевших костяшек пальцев. Меня сразу же окутал морозный воздух, незащищенную одеждой кожу ужалили колючие снежинки, брошенные ветром с улицы.

Не сказать, что это улучшило мое самочувствие, но жар отступил. Я глубоко вздохнула и прикрыла глаза, прячась от ослепляющей белизны заснеженного двора.

Ну как такое могло приключиться?

Барт Эварс, мой личный кошмар из детства, занял собой все мысли. И даже в книгах решения этой беды не находилось.

Послышался щелчок закрывшейся двери, и в мою сторону двинулись неторопливые шаги. Я обернулась, встречаясь взглядом с причиной моего пошатнувшегося душевного равновесия. Второй раз за день ощутила нехватку воздуха в легких.

Барт подошел и оперся плечом о колонну рядом со мной. Скрестил руки на груди, скользнув взглядом по моему лицу. Выглядел он серьезным, даже несколько напряженным.

– Чего тебе? – Голос подвел и дрогнул, потому я не стала говорить что-либо еще.

– Да вот думаю, как долго будет продолжаться этот цирк.

Я недоуменно моргнула, силясь понять, что он имеет в виду. Барт оттолкнулся от своей опоры и стал точно напротив, загородив собой все пути отступления. С одной стороны была колонна, позади – перила, в которые я вдавилась поясницей. Оставалось разве что протиснуться справа, но дракону достаточно выставить руку, чтобы помешать мне.

Если быть честной с самой собой, сбегать совершенно не хотелось. От Барта исходило какое-то особое тепло, отгоняющее зимнюю стужу и ветер. И даже при его несколько грозном настрое я не чувствовала опасности.

Это так сильно конфликтовало с моим к нему отношением из прошлого! Я прямо физически ощущала, как взрываются в голове стены, выстроенные после каждой его «шутки», испортившей мне полжизни.

– О чем ты? – нашла в себе силы заговорить.

– Ты попросила оставить тебя в покое. Я сделал. Но нам обоим это не понравилось.

– Не неси ерунды…

Он взялся за перила, заключая меня в кольцо рук и вынуждая еще сильнее отклониться назад. Нервно сглотнув, я уперлась взглядом в расстегнутую пуговку на его воротнике.

– Я могу перецеловать всех девчонок академии, но не думаю, что тебе будет приятно это видеть. Хватит бегать, Офелия. Я же не идиот и давно все понял.

Барт был слишком близко. Слишком. Подняв руку, надавила ему на грудь ладонью, отодвигая от себя. Чтобы можно было смотреть в лицо, не задирая при этом голову.

– Что же ты понял?

Он дернул уголком губ в усмешке, коснулся указательным пальцем моего подбородка и приподнял его. Поймал взгляд, будто лассо накинул.

– Что ты влюбилась в меня, глупышка.

С губ сорвался нервный смешок, и это словно выхватило меня из затягивающего омута серых глаз. Откуда-то взяв в себе силы, я оттолкнула Барта прочь и воскликнула:

– Глупости! Сам придумал, сам поверил.

Нет, он был прав. И это ломало меня на части. Принять подобную новость я была совсем не готова.

Выскочив из-за колонны, я подхватила с пола сумку и поторопилась к входу в замок.

Не дошла.

Хватка за предплечье, разворот и толчок к стене. Вдохнуть не успела, как оказалась снова в ловушке. Ремешок выскользнул с ослабевших пальцев в тот же самый миг, как губ коснулся поцелуй.

Ни капельки не мягкий, а злой и яростный, словно наказывающий за что-то. Холод за спиной резко пропал, я оказалась вжата в Эварса, каждой клеточкой кожи ощущая жар его тела. Даже сквозь слои нашей одежды.

Губы пылали, во рту разливался мятный вкус, в легких не оставалось воздуха. Голова кружилась от неведомых ранее чувств, а под закрытыми веками мигали разноцветные огни. И вдруг – золотая вспышка, перекрывшая все остальные оттенки. Плечо обожгло, и я осталась одна.

Лишившись опоры, едва не рухнула на пол. Пошатнулась, снова натолкнувшись на стену, и распахнула глаза. Барт ошарашенно смотрел на свое запястье.

На нем расцветало серебристое плетение рун.

– Нет… – шепнула, дрожащими пальцами стягивая с ноющего плеча блузку. – Нет, нет, нет…

Плевать на оторванную пуговку, со стуком отлетевшую куда-то под ноги. И на бретельку бюстгальтера, бесстыдно выставленную перед драконом. Я тянула белую ткань все ниже, пока не открылся серебряный рунный браслет, доплетающий последние витки метки истинности.

– Офелия, ты…

Я подняла глаза на Барта. Кажется, для него это сюрприз.

Впору истерически рассмеяться над ситуацией, но меня захватил страх. Я испугалась. Своих чувств, неизбежности метки, всего, что сейчас произошло и когда-либо было между мной и этим парнем.

Он, к слову, быстро совладал с эмоциями и шагнул ко мне, чтобы… не знаю, обнять? Это уже останется неизвестным, потому что я увернулась и побежала прочь. Не в замок, а со ступеней террасы, прямиком в снег. Через весь двор, к укрытым белым покрывалом зимы беседкам.

Я ни о чем не думала в тот момент. Лишь следовала какому-то внутреннему порыву как можно скорее умчаться от дракона, первого поцелуя, горящих на плече рун. От себя самой и бешено бьющегося в груди сердца.

– Офелия! – разрезало морозный воздух за спиной.

Конечно же, Барт помчался следом.

Глава 17

Убежать далеко не было шансов.

Барт быстрее, сильнее, и голова его явно трезвее моей – не замутненная жуткой паникой. Он схватил меня в охапку у первой же беседки. Сжал в тиски без возможности вырваться. Я дернулась, яростно пытаясь освободиться, но куда там! Молчаливая борьба длилась недолго, я выдохлась, словно воздушный шарик.

Ноги подкосились, и мы оба осели в снег.

Это все походило на чью-то злую, совершенно несмешную шутку! Мой враг – мой истинный. И теперь нас связывало гораздо больше, чем просто глупая влюбленность.

– Чего ты так испугалась, малышка? – тяжело дыша, пробормотал он мне в макушку. – Нашей истинности или своих чувств?

– Оставь меня, Эварс!

– Шутишь? Я теперь никуда не денусь от тебя. Все встало на свои места, понимаешь?

– Нет! И не хочу понимать. Мне эта связь совершенно не нужна! И даже не потому, что ты сволочь, испоганившая мне жизнь в магической школе…

Барт поднялся на ноги, увлекая следом и поворачивая к себе лицом.

– Офелия, хватит, мы были детьми! Ну какой мальчишка не совершает глупости? Прости за них. Мне даже в голову прийти не могло, что кого-то так сильно ранят мои проделки.

Я не хотела начинать этот разговор по второму кругу. Прикрыла глаза, прячась от его пронизывающего взгляда, и проговорила:

– Эта метка, она словно ошейник.

Повисла тишина. Напряженная и холодная. Я впервые за то время, как выскочила во двор, ощутила колючее дыхание мороза. Открыла веки, встречаясь взглядом с Эварсом.

– Это не мой выбор, – добавила чуть тише.

– Твой, – возразил Барт. Поднял руку и мягко провел костяшками пальцев по моей щеке. – Просто ты еще не поняла.

– Как самоуверенно!

Я уже более-менее пришла в себя и могла нормально стоять на ногах, не нуждаясь в опоре. Отпихнула ладонь Барта, а затем его самого. Он запустил пятерню в волосы и нервно фыркнул.

– Да пойми ты, от этого теперь никуда не деться! Давай не будем мучить друг друга глупыми ссорами на пустом месте? Нам и без того будет непросто.

Я непонимающе вскинула брови, пропустив мимо ушей про «ссоры на пустом месте». Их еще толком даже не было!

– Считаешь, сейчас легко?

– Мой отец еще не узнал про истинность, так что да. Уж легче, чем на данный момент, точно не будет.

Скрестив руки на груди, прищурилась.

– Намекаешь, я неподходящая пассия для драгоценного наследника Эварсов?

– Моя личная… вернее, моя серьезная личная жизнь давно прописана и заверена договорами, Офелия. Метки на наших руках – большое, нет, просто огромное «но» в политической игре моего отца.

Собственно, это и без пояснений ясно. Всегда было. В благородных аристократических семействах брачные союзы оговаривались чуть ли не с рождения отпрысков. Так и Барту наверняка невесту подыскали, едва та на свет появилась. Но Эварсы ведь драконы… Как они решают проблему истинности с «неправильной» кандидаткой на почетное место «миссис»?

Разве только…

Пришедшая на ум мысль была настолько возмущающей и непотребной, что меня перекосило. Дети ведь рождаются исключительно в истинном союзе! А наследниками родовитые семейства драконов не обделены, несмотря на выгодные брачные сделки.

– Я любовницей твоей становиться не собираюсь, слышишь Эварс? – прошипела сквозь зубы.

Он пораженно открыл рот, потеряв дар речи. Преодолев пару шагов, что образовались между нами, ткнула пальцем ему в грудь, добавляя:

– И детей тебе рожать тоже не буду!

– Офелия! Что творится в твоей голове?!

– У тебя уже имеется невеста, Барт. И это замечательно, правда! О наших метках мы просто никому не скажем.

– Да нет у меня никакой официальной невесты!

– Просто ты еще о ней не знаешь. Сам сказал, у твоего отца уже все договоры подписаны. Тебя женят на какой-нибудь драконьей принцессе, а меня похитят из дома и запрут в башне, дабы я обеспечивала дом Эварсов наследниками. Ведь так это у вас делается, верно?

Он побледнел. Схватил меня за плечи и слегка встряхнул.

– Помимо моей воли никто меня не женит, поняла? И тебя… – Он прикрыл на секунду глаза, набирая воздуха в грудь. Очевидно, эта тема тайфуном прошлась у него по нервам. – Я никогда тебя не обижу, Офелия. Никаких похищений, башен и… детей против воли. Семье придется подкорректировать планы. Только и всего.

Я не могла понять, как от душевного раздрая из-за появления метки мы перешли к обсуждению настолько сложных вопросов. Но точно знала: привычная картина мира, планы на будущее и прежние мечты теперь стали неактуальны. В эту самую секунду они разбились в дребезги, освободив место чему-то новому. Вопрос лишь в том, готовы ли мы к этому?

Я – нет.

Барт? Судя по уверенности в глазах и тому, как он смотрит на меня, – вполне.

Достаточно ли этого, чтобы я научилась доверять и приняла непрошеные чувства к бывшему врагу? Ах, если бы…

Интерлюдия

Драконы из Черных Сапфиров – последние, кого хотелось бы видеть в списке своих врагов. Они хладнокровны, безупречны в колдовстве и беспощадны в методах достижения целей. Вместе с тем это лучшие покровители и защитники. Неудивительно, ведь Эварсы второе десятилетие являются правящим родом Краста.

Власть пришла к ним в руки не сразу. Это результат долгой, хитрой игры, мастерского подбора союзников и бесшумной расправы над соперниками. Годами никто не осмеливался бросать им вызов. Пока в столицу не вернулись потомки основателей империи, называвшие себя Духи Пламени.

Отвоевывать кресло правителя они не стремились. Но вернуть себе место в летописях были очень не прочь.

По счастливому стечению обстоятельств у главы рода Духов Пламени имелась замечательная дочь. Она идеально подходила на роль невесты, а в дальнейшем жены единственного наследника Эварсов. Союзом детей две могущественные семьи заключали выгодную сделку. И никаких препятствий для нее на тот момент не видели.

– Кадеон, это случилось! – леди Эварс распахнула двери в кабинет мужа и подбежала к массивному рабочему столу. – Артефакт ожил!

Женщина была бледна, как сама смерть. Ее пепельно-белые волосы обрамляли лицо идеально ровными прядями и придавали коже пугающе потусторонний свет. Темно-синие глаза же на этом фоне казались провалами в морскую бездну.

Лорд лишь мельком взглянул на нее и тут же вернулся к чтению древнего фолианта. В нем описывалась история драконов, с самого их появления на материке. Кадеон пытался понять, связывают ли Черных Сапфиров какие-либо кровные союзы с будущими родственниками – Духами Пламени. Все аристократические семьи так или иначе были в родстве друг с другом. Очень дальнем, возможно забытом, но все же родстве.

– Подробнее, пожалуйста, – сухо потребовал он, хмуря кустистые черные брови. – Если это одна из твоих глупостей, лучше сразу уйди, Нимерия. Мне некогда.

Он лизнул толстый палец с массивным золотым перстнем и перелистнул страницу.

Леди Эварс оперлась на столешницу ладонями и добавила, уже заметно сдержаннее:

– Артефакт истинности. Твой сын получил рунный браслет.

Кадеон тут же выпрямился в кресле, вскидывая на супругу взгляд вмиг потемневших серых глаз. Они обрели оттенок холодной стали и опасно сверкнули.

– Ты уверена?

– Более чем! Кристалл сверкает ярче солнца, а ритуальный зал походит на место сильнейшего магического всплеска.

– Это нехорошо… Вернее, не вовремя.

Женщина нервно облизнула бледно-розовые губы и совсем тихо добавила:

– Связь невероятно сильная, Кадеон. Гораздо мощнее той, что соединила тебя с…

Дракон грохнул ладонью по столешнице, обрывая речь жены на середине фразы. Нимерия вздрогнула и отпрянула в сторону. На эмоциях она совсем забыла, что Кадеон не любит поднимать тему своей несчастливой истинности.

Мать Бартоломью появилась в их жизни, когда шел третий год брака. И ушла из нее сразу после рождения единственного наследника, скончавшись в родах. Теперь имя этой женщины в замке лорда Эварса – табу. Даже спустя столько лет.

Мальчишка не знал об этом, а Кадеон всячески поддерживал легенду, что именно Нимерия его мать. Не сказать, что она была в восторге. К счастью, ее роль ограничивалась малым. Куча нянек, воспитателей, тренеров и учителей занимали все свободное время наследника чуть ли не с самых пеленок. Потом частная магическая школа, затем академия. Бывало, Нимерия не видела «сына» по нескольку месяцев. Такое материнство было несложно терпеть.

Кадеон сверлил ее яростным взглядом всего несколько секунд, а после задумался. Пригладил аккуратную черную бороду с незначительным вкраплением седины и проговорил:

– Пусть поиграется пока.

– Но помолвка назначена на вторую неделю после Снежного бала! А Бартоломью даже не знает имя невесты.

– Зато она знает, за кого пойдет замуж, – отрезал лорд Эварс, возвращаясь к древнему фолианту. – Девица умна, раз до сих пор не отметилась в числе его подружек. Пусть нагуляется парень.

– Кадеон, это все неправильно… Девочка поймет, она увидит их вместе! Файеры могут отказаться от союза, они же надеялись на истинность между нашими детьми.

Он вновь поднял на нее глаза.

– Духи Пламени приверженцы старых традиций, Нимерия. Еще несколько веков назад у них было нормой многоженство. Наличие истинной пары у супруга дочери не особо их смутит.

Леди Эварс сжала зубы, пытаясь не выдать бушующих в ней чувств. Эта тема всколыхнула старые раны. Она еще не знала девочку, которой предстоит стать женой Бартоломью, но уже сопереживала ей. Делить супруга с его истинной – невыносимо. Даже после смерти ее призрак стоял между ней и Кадеоном.

– А когда ты планируешь встретиться с семьей истинной пары своего сына? Как преподнесешь им партнерский договор?

– Я еще подумаю над этим. Не волнуйся, Нимерия. Иди отдохни, а потом вызови Ойра. Выглядишь болезненно. Пусть он сварит тебе эликсир.

Леди Эварс вздохнула и приложила ладонь ко лбу. Она действительно чувствовала себя нехорошо.

Глава 1

Дуэльный зал превратился в настоящую арену с толпой зрителей по кругу.

За возвышающейся над нижним ярусом трибуной стоял сам Гидеон Тоб – ректор академии. Чуть в стороне, но на той же высоте, за просторным столом жюри сидел один лишь магистр Бирман. Он буквально испепелял взглядом сражающихся парней. Я таким хмурым ни разу его не видела. Немудрено, ведь Барт Эварс подставил его под огромные неприятности.

– Гляди, – пихнула меня локтем Ада, неотрывно следя за боем. – Сейчас пропустит, пропустит!

Барт выставил щит за секунду до того, как в него врезался алый луч боевого заклинания. Я лишь вдохнуть испуганно успела, прижав ладони ко рту.

– Нет, обошлось, – выдохнула Леона, подпирающая меня с другого плеча.

– Без ваших комментариев на это смотреть было бы в разы спокойнее! – взорвалась я.

Хорошо, что моего участия не потребовалось. Уж не знаю, как дракон об этом договорился, но мне и Алише Адамс дуэль посчастливилось пропустить.

Барта сильно задел проигрыш на недавнем турнире. Он доказал, что вывели нас из соревнований нечестно. В уставе не было пункта про запрет драконьего оборота. А именно нарушением этого несуществующего пункта нашу пару и дисквалифицировали.

Лично мне было все равно. На момент проигрыша я переживала совсем о другом. Когда же дело разрешилось браслетом истинности на плече, все прочее и вовсе оказалось абсолютно неважным.

Но не для Барта, с его маниакальным стремлением всегда и во всем быть первым. Он каким-то чудесным образом добыл устав из кабинета Бирмана и пошел к ректору. Сличать с оригиналом.

Оказалось, правило с запретом оборота было недействительным! В оригинале ничего подобного не значилось. Начались разборки, и выяснилось, что победившая пара – Алиша и Том Адамсы зарабатывают баллы нечестными победами. А их родственник магистр Бирман этому способствует.

Я и не знала ничего обо всей этой системе. Так как перевелась сюда уже посреди последнего курса, мое имя даже не внесли во внутренний список рейтинга. Местные адепты соревновались в нем, зарабатывая баллы за победы и отличную учебу. Для кого-то было важным набрать максимальное количество очков, чтобы попасть на ученичество к тому или иному магистру, а кто-то просто веселился, обгоняя товарищей по списку.

Ада с Леоной, например, вообще не участвовали в этом. Даже не следили, сколько у них там баллов накапало. Им просто неинтересно, как и многим другим ребятам.

Барту, насколько я поняла, тоже на рейтинг плевать.

Но ему не плевать на принципы.