Армариус. В пасти книг
Глава 1
Глава 1. Россия, 21 век
Развернувшись в падении, Ка И снова спустила курок. Умирать, не закончив охоту, было обидно. Смерч беснующихся страниц заслонил фигуру напротив, поглотил звук выстрела, но не смог помешать. Жаль, проверить тело она не успевала.
***
Там же, недели спустя
Город только стремился стать мегаполисом, по крайней мере, на взгляд Романа, привыкшего к другим пейзажам и масштабам. Небоскрёбы чередовались с частными домами, историческая лепнина – с деревянными балконами и облупившейся штукатуркой, расцвеченной действительно удачными граффити. Трава пробивалась сквозь полуразобранные трамвайные пути, а через улицу от них двухуровневая развязка старательно прикидывалась лентой Мёбиуса.
Система в расположении улиц в целом угадывалась, но только потому, что он просмотрел карты ещё до переезда и, разумеется, запомнил – искать дорогу по навигатору казалось неспортивным. К тому же Роману просто нравилось сперва знакомиться с новыми местами через их бумажные оттиски.
Безобидная причуда, которая в худшем случае будет стоить ему опоздания в первый рабочий день. Вот уж точно не главная из возможных проблем, особенно с учётом свалившегося на голову наследства и всем, что его отягощает.
Куда хуже, что в таких городах слишком многие друг друга знают. Удобно для тихой, размеренной жизни и рискованно для ведения дел; впрочем, туристов и транспортных узлов тут более чем достаточно. Тётя с дядей создали здесь чудесную библиотеку и оступились лишь раз за четверть века – немного удачи, помноженной на осмотрительность, и он вполне сможет полюбить это место.
Когда из-за поворота наконец показались колонны университета, Роман поздравил себя с талантом к ориентации в пространстве, с трудом отыскал в сумке пропуск и взбежал по ступеням к массивным дверям.
Энтузиазм мог показаться избыточным, но какое ему дело до жаждущих кофе и зрелищ ранних прохожих?
Новые люди и книги ждали.
***
Обычно жесткие узкие скамьи и тихие шепотки в аудитории не мешали сосредоточиться на учебе, но сегодня минутная стрелка то бежала, то ползла со скоростью подбиравшейся к мухе капле смолы. Ада правда старалась слушать лектора – а не разглядывать его, – но получалось только грызть ручку и глупо улыбаться. То есть не глупо, конечно, а чуть заметно и трепетно, но кого она обманывает?
Сомнительной художественной ценности наброски вместо конспектов говорили сами за себя. И Ада прекрасно понимала, насколько это нелепо, но почему всем можно, а ей нет?
Новый преподаватель был симпатичным, молодым, интересным – и вёл у её курса всего лишь факультатив по цифровой безопасности. По одной-единственной лекции в неделю в течение стремительно пролетающего семестра, зато у брата занятия шли через день. Что-то про архивирование и защиту данных, по много часов.
И где здесь справедливость? Может, психолингвистам тоже надо что-то защищать? Душевное равновесие, например, и отсутствие личной жизни. В смысле только первое, со вторым она с восторгом распрощается хоть сейчас. Или не распрощается, если продолжит тратить всё свободное время на учёбу, занятия и воображаемые романы. Пусть горячий педагог останется в уголке сознания, отведённом для смелых фантазий, провести вечер с друзьями ей ничто не помешает. А там, возможно, и варианты отношений с реальным продолжением появятся.
Ада улыбнулась действительно мечтательно и заставила себя сосредоточиться на лекции.
***
Артур с усмешкой качал головой, слушая щебет девчонок. Именно щебет, серьёзно. Обычно он в таком тоне не думал, не важно, о девушках в общем или о сестре-двойняшке. Напротив, привык смеяться над стереотипами об отношениях братьев и сестёр. Ада была его лучшим другом, пусть в университете они общались меньше, чем привыкли, но что делать – не ментальные близнецы, на одну специальность идти. И в последнее время этот друг всё реже развлекался.
Зато сегодня их обоих на посиделки с гитарой позвали, и Ада даже не отказалась. Артур с чистой совестью приписал себе в заслуги нарушение бесконечного цикла учеба-подработки-зал-студия-дом, в который Ада старательно себя загоняла. Кто же знал, что его умница сестрёнка присоединится к хору фанатских восторгов!
С другой стороны, чему удивляться?
Сорокин был лучшим, не вопрос. Объявился посреди месяца, собирал аншлаги на каждой лекции, девушки на такое ведутся, но они уже препода байроническим героем объявить успели. Артур не особенно разбирался в литературных терминах, но считал типаж вообще противоположным. Впрочем, не важно, пока Аду этот балаган развлекает. Плюс новость, которую Артур придержал до разгара вечера, обещала долю популярности и ему.
Пауза в разговоре показалась удачным моментом.
– Кстати, Сорокин ищет помощников, вместе над проектом работать. Хотите, договорюсь?
Минута всеобщего внимания – и новые контакты в телефоне – того стоили.
***
Карикатура, наклеенная на дверь скрипучего облупленного шкафа, предупреждала, что тот наверняка рухнет вам на голову. Роман улыбнулся, сдержав смешок, но предупреждение учёл. Прикинул вес почти антикварной конструкции, траекторию падения и устроился подальше. Шанс, что шкаф уронит именно он, был мизерным, но всем в детстве рассказывали истории о знакомом знакомого, оступившемся, проверяя верхние полки под потолком библиотеки, или погребенном под горой рухнувших книг.
Шутки шутками, а настолько нелепо погибнуть Роман не собирался. Стать местной легендой в провинциальном университете – нет уж, спасибо. Нет становлению призраком, а не рейтингу учебного заведения, если что. За неполный месяц Роман решил, что место ему нравится. Уютно, мирно, почти сонно и за смешную оплату – со стажировкой в Мельбурне он мог рассчитывать на совсем другие варианты работы, но дело было не в деньгах. Для его фамилии карьера и репутация зависели отнюдь не от академической среды, а в качестве досуга и хобби эта кафедра не уступала любой другой.
Провести цифровизацию архивов, на полставки занимаясь со студентами, было легко и забавно. Тем более желающие помочь что с первым, что со вторым едва не выстраивались в очередь. Роман немного смущался, но от дружелюбия коллег и бесплатного труда студентов отказываться не собирался – в ответ он помогал не меньше.
Пока основная работа не требовала от него другого.
***
Ада знала, как замечательно сочетается макияж с архивной пылью, но когда выбор стоял между почти свиданием и здравым смыслом, что же, это была не высшая математика. От аллергии есть таблетки, зацепки со слишком ажурной блузки можно убрать, а вечер почти наедине с Романом – да, он разрешил обращаться по имени, ей… и ещё шестерым помощникам – ладно, это совсем не свидание, но хотя бы мечта и образ. И это уже начало. Ада задумалась, этично ли самой пригласить на кофе преподавателя, если она ему ничего не сдаёт. Но зачет стоял в программе у брата… Ну почему всё так сложно, студенческим влюблённостям положено быть простыми и воздушно-лёгкими – Голливуд лгать не станет!
Ада посмеялась над ерундой, которой занимала себя во время монотонной работы. Хотя представить Романа героем сериала о колледже было легко. Причём непременно одного из модных, про Гарвард, Лигу плюща или как называются те, австралийские… песчаные университеты? Песчаниковые?
Не суть.
Главное, он действительно там работал. И был в сотне других мест. И рассказывал так, что в истории хотелось нырнуть с головой. По правде, всерьёз Аду интересовало только это. А бабочки в животе – это так, весёлая массовая влюблённость в новое симпатичное лицо.
Ворох старых документов она перебирала ради камерного, за чаем и растворимым кофе, обсуждения нравов и обычаев университетов мира, приправленного шутками и советами. Из-за них же полпятницы искала сканер для работы с нестандартными форматами, а потом стучалась в дверь преподавателя субботним утром.
Что вряд ли было умным поступком.
***
Обычно Артур был высокого мнения о своих идеях. Но не в этот раз. Из всех гениальных планов привести Аду в фан-клуб Сорокина было не лучшей затеей.
Формально Артур сам в нём числился. За зачёт и, возможно, публикацию в приличном журнале, если повезет и труды оценят. Помогал с отчетами и другой рутиной, один раз код вместе правили, пару раз в кофейне со всей научной бандой зависали – но должны быть границы!
Уважение к частной жизни и субботнему сну, например.
Если не Сорокина, которого не жаль, то хотя бы родного, всю ночь не спавшего брата?
Как они уже выяснили – действительно не в этот раз. Спор окончательно зашел в тупик.
Не то чтобы Ада слушала разумные доводы. Не то чтобы Артур собирался отпустить сестру к молодому мужчине в одиночку. Не раньше, чем она прямо и категорично потребует, чтобы он исчез. Или не менее прямо признает, что хочет заняться возней совсем не с пыльными бумагами и их бледными цифровыми копиями.
Должна же ситуация хоть немного развлекать, раз пришлось ввязаться в этот цирк.
Ада его душевные терзания игнорировала. Поправляла волосы, глядя в камеру телефона, и была то ли милой, то ли смешной – чтобы не разбираться, Артур готов был запереть её в комнате с объектом воздыханий – из лучших побуждений – и устроиться под дверью с ведром попкорна. В олдскульных комедиях приём срабатывал без осечек, но увы… Вместо это он поступил как подобало ответственному, старшему на полчаса брату.
Артур отобрал карманное чёрное зеркало, поглощавшее интеллект сестры, и вместо неё нажал на дверной звонок.
Ждать пришлось недолго.
***
Старшекурсники, объявившиеся на пороге с утра пораньше, оказались сюрпризом, но не проблемой. Дел до полудня запланировано не было, гостей из тех, что нельзя показывать, – тоже. Роман мысленно перебрал причины не впускать ребят в дом и убедительных не нашёл – кроме шепота паранойи, но сейчас она была не к месту.
Студенты ему нравились: интересующиеся, веселые, полезные. Часть работы за него делали, город показывали, разговорами развлекали. Роман посторонился, пропуская Ветровых в прихожую, и не забыл запереть за близнецами дверь.
Исключительно по привычке.
Полукаменный дом, доставшийся ему от дяди, был отлично сохранившимся образчиком архитектуры девятнадцатого века, но экскурсии гости просить не стали. Чем избавили Романа от необходимости отказывать.
Устроившись в гостиной, все трое собрались у ноутбука. Быстро просмотрели копии документов и чертежей, сделанные Адой, обсудили план будущей статьи. А потом Артур вспомнил о фотографиях кампуса Мельбурнского университета – и Большого барьерного рифа, что явно интересовало его сильнее, – которые Роман обещал при случае показать.
Оставлять гостей без присмотра не хотелось, но близнецы вряд ли собирались сжечь дом или взламывать шкафы.
– Я на минуту. Хотите на кухне подождать? Кофе?
Артур кивнул. Ада отказалась, отвернулась, покраснев до ушей, тихо попросила чая и сразу передумала – а ведь только что проект громче брата обсуждала. Занятная девушка: умная, прелестная, влюбленная, но – не вариант. Не до того сейчас, и со студентками лучше не связываться, а у неё это пройдёт.
Наедине, правда, задерживаться не стоит. Пусть на дворе не позапрошлый век, скандалы никому не нужны.
Оставив ребят разбираться в программах кофемашины, Роман вышел за жёстким диском с видами Песчаниковых университетов и как придется снятыми кадрами ярких мурен, выглядывавших из тёмных провалов, ядовитых осьминогов и мелких акул, ловко сбегавших подальше от наплыва дайверов. С инстинктом самосохранения у животных было куда лучше, чем у большинства Homo sapiens.
Зря он об этом забыл.
Ведь знал же, сколько кульбитов может совершить реальность, перевернувшись за пару минут.
***
У Ады в мыслях не было лазить по шкафам – грубо, незаконно и наверняка больше не пригласят. Она и из кухни выходить не собиралась, но кофемашина приготовила больше капучино, чем помещалось в чашку. Попытка остановить расплескавшийся кофе закончилась испачканной рубашкой и спешным поиском ванной в хаосе смежных комнат. И ничего бы не случилось, но стоически карауливший за дверью Артур заметил в кабинете по соседству книжный шкаф.
Вернее, книжные шкафы. Причём с большой буквы. Массивные, с резными панелями и терявшимися в сумраке под потолком верхними полками. Прижимавшая к себе полотенце Ада переглянулась с братом, и вот тогда – да, они полезли туда, куда не звали. Это было неправильно, но дверь в комнату была приоткрыта, а воображение уже дорисовало библиотеку в стиле средневекового университета или Хогвартса и… не ошиблось.
Теснившиеся на полках книги в кожаных, с тиснением переплетах казались произведениями искусства, дышавшими историей. Ада понимала достаточно, чтобы не тянуть к раритетам руки. Брат, успевший обойти кабинет, пока она разглядывала одну полку, смотрел на вещи проще.
Артур поднял оставленную на рабочем столе книгу поновее, судя по обложке, но вряд ли проще или дешевле. Раскрыл, когда Ада собиралась её отобрать, в меру бережно пролистал. Притворяться приличными было поздно. Вздохнув с фальшивым раздражением, Ада заглянула через плечо этого варвара: интересно же! Шрифт был современным, но нарядным и… плывущим?
Закончить эту мысль она не успела.
***
Когда случилось нечто – классифицировать явление и близко не удалось, – Артур наблюдал за происходящим будто со стороны.
Цвета спектра, перемешавшись, слились – Артур не был уверен, что в положенный белый, – и снова вернулись. Чёткие и привычные. Пол под ногами, а заодно ноги, внутренности и всё мироздание в придачу исчезли, провалившись в никуда, и появились снова. Рывок в невесомость не отозвался даже головокружением. Не говоря о разрыве на части или спагеттификации, как ожидалось от приличной чёрной дыры, которую он успел себе вообразить.
Всё было неправильно.
Артур удивился – отсутствию удивления. Любопытство вяло, словно через призму мутного стекла, разглядывало изменившееся окружение, отстраненно ища и не находя объяснений. Органы чувств исправно сообщали о многоголосой музыке; слабом запахе алкоголя, пота и духов; свете лениво кружившего луча прожектора. А еще вокруг были люди: хорошо, что не зомби или инсектоиды, но откуда? И точно люди?
Это было невозможно, и это случилось. Ладно. Если червоточина привела его в другую реальность, не размазав о сингулярность, жаловаться не на что. Сознание перебирало фантастические сценарии пространственных дыр и теорий телепортации, отказываясь признавать возникшую вокруг реальность, а в следующее мгновение у плеча еле слышно всхлипнула сестра.
Тихого движения воздуха хватило, чтобы понимание догнало рассудок, врезавшись в голову с неотвратимостью несущегося поезда. Они с Адой провалились в физическую аномалию, но были живы, вместе и должны что-то с этим делать.
Пока не стало поздно.
***
Место, в котором они оказались, не было пугающим. Не должно было быть. Тихая музыка, приглушённый свет, отдыхающие люди – всё это было похоже на… бар? Обыденность антуража сработала как одеяло безопасности, не дала сорваться в панику и начать с воплями носиться кругами.
Ада не собиралась, конечно, не собиралась этого делать…
А вот с судорожным вдохом вцепиться в руку брата ей было не стыдно. Пальцы дрожали – неважно, её или сжавшего ладонь Артура. Важно – что свидетелям вокруг до мистического явления дела не было. Это Аде хватило здравомыслия отметить: у них тут перед носом два человека из воздуха материализуются – и ничего?
Ада неверяще потрясла головой. Обстановка казалась, ну, слишком нормальной. Людей в зале было немного – их с братом точно должны были заметить и уже начать снимать на телефоны, но посетители просто общались, пили, ожидающе поглядывали на низкий, пока пустой подиум, выступавший сценой. Точно это не бар, а небольшой камерный клуб.
Хорошо. Просто чудесно. Славное уютное заведение, в котором никто не хочет сдать их на опыты или отправить на костёр – лучший выбор в каталоге «Трансгрессия для начинающих». Ада нервно хихикнула, понимая, что паника подкралась слишком близко.
В ответ на её ставшее шумным и частым дыхание брат, наконец, отмер. Крепко обнял за плечи, потащил к нише у стены, ловко лавируя между людьми – которые их, похоже, замечали. Не пытались пройти насквозь, не сталкивались плечами, но и не интересовались: на сцену поднялись две молодые женщины со скрипкой и чем-то вроде электронного контрабаса или виолончели – и всё внимание сосредоточилось на них.
Ада осторожно перевела дыхание.
– Ты тоже это видишь, да? – Страшно было ждать ответа, но брат, как всегда, не подвёл. Не отпустил руки, дёргано улыбнулся, заявил абсурдное:
– Телепортация или временной переход. Как в «Квантовом скачке».
– Даже не «Звездный путь»? Тебе сколько лет? – Ада отшутилась по инерции, нелепо, но самый плоский юмор был лучше нервного срыва.
– Выбирай сериалы с машиной времени. – Артур не стал отвлекаться на подначки. – Никто не сидит в телефонах. Это или параллельная реальность, или прошлое – лет пятнадцать назад.
Ада могла с ходу предложить для отсутствия гаджетов несколько простых, обыденных объяснений, но – ладно, здесь и сейчас классическая фантастика звучала пугающе разумным аргументом. С другой стороны, если это путешествие во времени, то не самое эффектное и…
– У Сорокина старый дом, но клубов в нём не было.
Брат только пожал плечами.
– Думаешь, он знает?
Ответ нашел их сам и был опасно ясен.
***
Короткая прогулка на второй этаж заняла минуты, но фатуму этого хватило. Не застав близнецов на кухне, Роман коротко выругался, быстрым шагом обошел комнаты и остановился перед распахнутой дверью. Выругался снова. Злее и дольше, мешая языки и пожелания, пока подбирал с ковра и осматривал книгу – счастье, что не пострадавшую!
Юнцам это помочь не могло, но приятно знать, что последствия его недосмотра чуть менее драматичны. Роман запустил руку в волосы, успокаивающе помассировав виски, и велел себе сосредоточиться. Ничего катастрофичного не случилось.
Особенно если Ветровы не болтали, к кому отправились с утра пораньше. Впрочем, это он выяснит легко.
Раскрыв книгу, Роман ласково провел пальцами по корешку и краям страниц, прикрыл глаза, вслушиваясь в шёпот бумаги, – и запустил руку по локоть в хрупкое сокровище. Незваные гости так громко кричали о себе в пространство, что найти их вовсе не требовало усилий. Ещё бы другая его проблема угодила в сети так просто, но мечты мечтами, а вопросы надо решать в порядке поступления. Выкинув из головы лишние мысли, Роман представил сжимающиеся на воротниках пальцы и дернул руку на себя, одновременно делая шаг в сторону.
Рухнувшие под ноги студенты тут же вскочили и попятились, отказываясь упрощать задачу.
– Кричать не будете? – Близнецы помотали головами как китайские болванчики, хотя более уместным выглядело сравнение с напуганными, жавшимися друг к другу котятами. Котят и мелких собак-крысоловов в библиотеках любили, крупные не требовались – с людьми хранители коллекций разбирались сами.
– Решили прыгнуть в кроличью нору?
– Мы думали скорее про кротовые норы, – решился ответить Артур.
Молодец парень. Ассоциация Роману понравилась: учитывая, что Льюис был математиком, – живи тот на сотню лет позже, и у Алисы мог оказаться другой проводник.
– Это телепорт?
– Или телепорт с машиной времени?
Вопрос прозвучал на два голоса, с разницей в секунду. Забавные ребята, но смелые. Без подготовки провалиться в книгу, вынырнуть и сразу после первого погружения задавать вопросы? Всё-таки не котята.
– Ещё варианты есть? – Роман приглашающее улыбнулся.
– Хранилище воспоминаний, как в «Гарри Поттере»? – Ада не смогла изобразить улыбку, но страх в глазах понемногу уступал робкой восторженной любознательности.
Разочаровывать гостей было неприятно.
Как минимум несколько слов напоследок близнецы заслужили.
***
– Это ведь было, правда? По-настоящему?
Ада не знала, что надеется услышать. Она болезненно ясно помнила, что именно видела – не бывает таких галлюцинаций, – но если Роман даст хорошую, всё объясняющую причину не верить своим газам…
– Конечно. – Сорокин и не подумал спасти привычную картину мира, зато не поленился растереть в пыль последние сомнения, спросив: – Что играли в клубе?
– Саундтрек из «Пиратов Карибского моря». На скрипке, – легко опознал брат.
Ада слышала то же самое. Прекрасно, никто из них не сошел с ума, оставалось решить, что с этим знанием делать и как быть прямо сейчас. Вариант поболтать казался самым безопасным.
– И на контрабасе вроде бы, – прозвучало слишком осторожно, но с этим она ничего поделать не могла. Ада больше не сомневалась в реальности – только в их с Артуром месте в происходящем.
– Те страницы, которые читал я, – кивнул их якобы преподаватель. – Хорошая книга для первого знакомства.
– Да, приятное место. – Ада мысленно поаплодировала брату, внезапно освоившему навык пустых разговоров, не бросив её вытягивать беседу в одиночку.
– Отдыхаю там под настроение. – Сорокин поддержал диалог, как правильный шаблонный злодей. Ада не знала, почему начала думать о симпатичном парне в мрачных тонах, но иначе не получалось. – У хозяйки отличный музыкальный вкус.
Ада почувствовала руки брата, тянущие на шаг назад, когда Артур переключил внимание на себя:
– Там живые люди?
– Один человек. Остальные – проекция её памяти, если упрощенно, – охотно пояснил Сорокин. – Хотя я думал объединить нескольких музыкантов в антологию, чтобы они не скучали. Творческие личности, знаете.
Роман взмахнул ладонью, подчёркивая мысль – руки были пусты, но Ада явственно чувствовала угрозу. Артура это от получения информации не останавливало.
– И? Где находится то, что мы упорно не называем?
Аду это тоже волновало. Пространство, в которое они рухнули, могло оказаться…
– Обычно в шкафу. Когда вы вломились – на столе. Мой недосмотр. – Роман огорчённо покачал головой. – Хотя Кристину вы бы все равно за дверь не вынесли.
Сожаление на лице Сорокина сменилось неприятной решимостью.
***
Ловушка сомкнулась неприлично просто. Пригоршня заклятой пыли, несколько пропетых слов – и студенты уже не сойдут с места. Клетка из прозрачных подвижных фракталов продержится несколько часов. Вдвое дольше, чем ему потребуется.
Роман оценивающе посмотрел на вцепившихся друг в друга близнецов. Удобно, что они держались рядом, и не пришлось тратить силы на замыкание двух кругов. Он бы справился в любом случае, но недооценивать гостей не стоило. Тем более что ребята даже не ударились в панику, осторожно, через рукав и платок трогая заперевшие их, колеблющиеся в воздухе многогранники.
Тянуть с решением проблемы не стоило: азарт и риск Роман предпочитал в спорте, а не в Искусстве. Точно не рядом с коллекцией, ожидающей пополнения на полках. Хотя поощрения явное присутствие духа заслуживало.
Пожалуй, не стоит разлучать семью и возиться с двумя тонкими по молодости книгами отдельно.
***
– Боюсь, вам придётся остаться.
Слова их похитителя не вызвали шока. Артур уже понял, к чему всё идет. Теснее прижавшаяся к его боку сестра – тоже.
– Нет! – Ада испуганно пискнула, чтобы через секунду перейти от лепета к попытке конструктивного диалога. – Рома, почему?
Прощать Сорокину панику в голосе сестры Артур не собирался, но ограничься дело испугом, без вопросов согласился бы всё забыть и молчать. Жаль, это так не работало.
– Приговор за кражу или порчу книг один.
Ровный, безэмоциональный тон оставлял мало шансов договориться. Ещё хуже, что у Артура было ноль идей, как вытащить их с сестрой из разверзшейся под ногами трясины. В отсутствие плана честность казалась не худшей стратегией.
– Мы не крали. Только посмотрели.
– Не важно, это размытая формулировка.
Что ж, попытка не сработала. На смену благоразумию пришла злость.
– А что так сурово? Мы руки мыли, на страницы не дышали.
– По-твоему, это смешно? – Вот теперь в голосе Сорокина появились эмоции. Артур злорадно засчитал себе маленькую победу. Оставалось убедиться, что это действительно победа, а не её противоположность.
– Нет, дико серьёзно. Нас будут искать.
– И тел не найдут.
– Все знают, куда мы пошли. – Артур не сообразил, в чём ошибся. Твердя заезженные фразы, он яростно верил в собственный блеф, но в ответ прозвучало короткое:
– Ложь.
– Нет, правда, мы говорили…
Артур оборвал себя, почувствовав, что частит, проглатывая паузы между словами. Сорокин заинтересованно шагнул ближе.
– Кому?
– Узнаешь от полиции.
– Думаю, что нет, – прозвучало пугающе окончательно.
Именно сейчас Артур не только понял, но и поверил: всё действительно может закончиться. Для него и для Ады, и никакого завтра, второго шанса и рестарта игры не случится. Никогда. И это было до стука в висках и пересохшего горла страшно.
– Тебе обязательно быть таким уродом?
С трудом выдавленная провокация была неуместной, опасной глупостью, но… она сработала. По крайней мере, Роман поморщился, из фанатично карающего культиста превращаясь в знакомого преподавателя.
– Вы должны были сортировать архив, а не разыгрывать сцену из Синей Бороды.
– Мы случайно.
– По комнатам бродить начали?
– Было открыто. Такое запирать надо!
– Серьёзно, это твой лучший аргумент?
Артур понимал, что объяснение глупейшее, но другого у него не было. Лучше уж раздражение, чем деловая отстраненная сосредоточенность – когда эта сосредоточенность нацелена на избавление от свидетелей в их лице.
Продолжение разговора казалось единственной возможностью. Пусть Сорокин не был вооружен или сложен как злодей из боевика, это не имело значения, пока они с Адой не могли шагу ступить за пределы мерцающего прозрачного купола. И даже если это удастся, кто знает, сколько ещё козырей припрятано у этого типа в рукавах.
Но что ещё можно сказать или сделать, Артур не знал. Требовалось озарение – и оно случилось. Решение пришло в голову не ему, а сестрёнке, но кого это волнует, если Ада нашла ответ. А точнее, правильный вопрос:
– Но книги же надо читать?..
Прозвучало жалобно, но достаточно уверенно. Неожиданно это помогло, заставив Романа сбиться с мысли.
– Ты же понимаешь, что видела лишнее. – Сорокин ответил мягче, чем прежде, и в целом убеждал самого себя. Эффект надо было срочно закреплять.
– Мы не сумасшедшие, чтобы о таком рассказывать.
– Кто нам поверит? – Ада снова перешла на язык жертвы, но, похоже, хуже от этого не стало. – Пожалуйста! Наши родители не…
– Хорошо.
– Что? – вырвалось у них с Адой хором, как в детстве.
– Я вас отпущу, – терпеливо повторил Сорокин. – Помогите мне найти одного человека, и можете идти.
***
В голове ещё звенело сладкое «Я вас отпущу», но Ада успела ухватить не только это. Найти вместо себя другого человека? Она точно знала, что это плохо, но жить так хотелось. Возможно, она поняла неправильно…
– Кого? И что он сделал? – Артур просто спросил, не тратя время на догадки.
– Убил хозяев этого дома.
Ну, это упрощало выбор. Или нет?
Прошлые хозяева – дядя и тетя Романа? Ада ужаснулась, на секунду окунувшись в сочувствие, а затем поймала не сорвавшиеся с губ вопросы «Как и почему?». А главное, скользкое уточнение «За что?». Потому что предположение о мотивах у неё было, но спешить с подобным было нельзя.
– Так кто это сделал? – Ада порадовалась, что брат тоже не стал интересоваться: уж не инквизиция ли из глубины веков частной библиотекой заинтересовалась?
– Не знаю.
– Прости?..
– Мы не встречались. – Сорокину тема была заметно неприятна. – Я нашёл отпечаток грубого перемещения и разрозненные фрагменты следов в десятке книг. Тень металась и пряталась. Охотник, светлые волосы, кровавые руки – это всё.
Ничего себе! Так инквизиция – почти верная догадка?
– А что сказала полиция?
– Несчастный случай. Перевёрнутые шкафы и пулевые отверстия они не заметили. – Оценив уровень непонимания на лицах, Роман напомнил: – Я предупреждал, библиотеки хранят свои секреты.
Отперев запертый для разнообразия ящик, он достал из стола тонкую папку. Положил лист на ладонь, разгладил, поднёс к сияющему куполу взглянуть: по плотной бумаге хаотично расползлись штрихи и мазки. На глазах они проступили резче, краски стали гуще, дав угадать черты в рваном кружеве линий.
Ада с открытым ртом смотрела на реальное, вот прямо всамделишное волшебство, пока не вспомнила: сказочная живая картинка была пародией на плакат «Живым или мёртвым». И это был портрет их цели как новоявленных охотников за головами… Нелепо, они с братом – охотники за чем-то, опаснее комара. Чего Сорокин от них ждёт?
– Ладно. – Артур символически протянул руку, оставаясь по их сторону барьера. – Как его искать?
– Как хотите. Перебором, по ассоциациям, перекрёстными ссылками.
– Ты издеваешься? – Обращаться на «ты» к недавно любимому преподавателю оказалось до смешного просто.
– Нет. Если бы я знал лёгкий путь – сделал сам, – со вздохом признал Роман. Сложно было поверить, но разговор требовал усилий и от него. – Найти человека элементарно, если сам помог ему нырнуть в книгу или знаком с библиотекой, но коллекцию дяди разбирать ещё не один месяц. И вряд ли он посреди драки столкнул убийцу в книгу по всем правилам – тварь может оказаться где угодно.
Обычно Ада ценила подробные рассказы, но сейчас объяснение нюансов оптимизма не добавило.
– А у нас тогда какие шансы?
– У вас – почти вечность в запасе, – излишне щедро пообещал Сорокин. Или он имел в виду то, что сказал? – Редкий подарок. За такой убивать готовы.
– Он и убил, – кивнул Артур. Прозвучало буднично и вскользь – Ада не успела понять, что ей не понравилось в тоне брата, когда Роман исправил:
– Она.
Она? В смысле охотник, избавившийся от двух чокнутых библиотекарей, – или колдовал только дядюшка, а жена угодила под раздачу? – не брутальный Ван Хельсинг, а Баффи… Чудненько, но главного не меняет:
– Допустим… Мы найдём женщину, а потом? Ты её… – закончить Ада не смогла.
– Не беспокойся, хранители книг не убивают. – Наверное, это должно было утешить. Или нет: – Бессмысленная потеря, но за погром в библиотеке и смерть хранителей она ответит.
Ада хотела поинтересоваться, какое из преступлений в его глазах тяжелее, но благоразумно промолчала. Вместо неё уточнил Артур:
– Для ясности: мы находим девицу с винчестером, зовём тебя и свободны?
– Да.
– Без подстав в стиле «свободны от жизни»? Или остаться в книге, или, не знаю, другой игры слов?
Судя по взгляду, Сорокин начал уставать от импровизированных переговоров.
– Я обещал: выследите охотника, дождётесь меня, дадите слово молчать – и мы в расчёте.
– Минуту, а ждать нам где? Рядом с вооруженной психопаткой?
– Вы не рискуете. Её порода не трогает случайных людей. – Интересно, это так он злодейку описывает? Ада ждала от Романа лучших навыков убеждения. Пока охотница выходила менее пугающей, чем стоявший перед ними книжных дел мастер.
Не удержавшись, она лишний раз переспросила:
– Ты же понимаешь, какие из нас тонкие и скучные книги?
– Я думал про двухтомник под одной обложкой. Шучу. – Роман тепло, как на занятиях, улыбнулся. – Хотя вы зря себя недооцениваете.
К радости от комплиментов ситуация не располагала, но до любой другой ещё предстояло дожить. Ада смогла отзеркалить улыбку. Если не задумываться – это оказалось не слишком трудным.
***
– Откуда хотите начать?
– Нам можно выбрать?
Какие же они дети! В глазах озера недоверия, а на отпечаток подвижной иллюстрации как на великую магию смотрят. Хотя да, для большинства людей это магия и есть, ребята ещё хорошо справляются. Правда, накормить их валерьяной с пустырником всё равно стоит. Роман и алкоголь бы предложил, но Погружения, особенно первые, с веществами и изменённым сознанием не сочетались.
Теперь, когда он принял относительно мирное решение, близнецы перестали раздражать. Им хотелось помочь, тем более это было в его интересах. Плохо начавшийся разговор стоило исправить.
– Так куда вы хотите в первую очередь?
– Домой, – тут же выпалила Ада. Похоже, с налаживанием общения он поторопился.
– Настаиваешь, чтобы дом оказался здесь? Нет? Тогда выбирайте из предложенного. – Роман щедрым жестом обвёл упирающиеся в потолок стеллажи. – Границы широкие: наша реальность, планета Земля.
– Вот вообще любое место?
– И почти любое время. Из живущих на этих полках. Коллекция богатая. – Оценив вспышку азарта в глазах девчонки, Роман поспешил уточнить: – Лучше это тысячелетие и не самое экзотичное место. В остальном – это ваша… – он замялся, подбирая эвфемизм к слову «охота», – ваше расследование. Ныряйте хоть в Париж, хоть в Вудсток.
– Шестьдесят девятого? – Артур с ходу узнал событие, и Роман на автомате одобрительно кивнул.
– Если хотите, пользуйтесь случаем.
– Нет, спасибо. – Настроение веселиться отсутствовало. – Петербург, современность.
Ада явно удивилась уверенному выбору брата, но возражать не стала. Роман тоже не представлял, почему парень назвал именно этот город, но сплочённость одобрил. Молодцы. Желание поддержать юных протеже только окрепло. Не то чтобы студенты подозревали об изменении статуса с нарушителей и опасных свидетелей на почти доверенных помощников. Из-под увеличительного стекла их всё равно выпускать не стоило, а вот совет-другой мог пригодиться.
Роман отошёл к шкафам, выбирая одну из трёх подходящих книг.
***
Когда каждая из мерцающих чешуй и геометрических фигур купола исчезла, свернувшись в самих себя, Артур перевел дыхание и остался стоять на месте. Драка или побег казались бесперспективными. Пусть вдвоём шанс скрутить или убить Сорокина у них есть, заметно рябивший перед окном и обеими дверями воздух был достаточным намёком не делать резких движений.
Любопытно, как это работает. Жаль, не получится спросить.
– Не бойтесь, идите сюда.
Фраза отдавала фильмом ужасов категории Б, но, переглянувшись с Адой, они решились подойти.
Сорокин с нездоровой ласковостью устроил книгу страниц в триста на журнальном столике и указал на узкую кушетку напротив. Ада неуверенно присела на самый край, и Артуру ничего не осталось, кроме как занять место рядом с сестрой. Смотревший сверху вниз книжный маньяк раздражал, но, похоже, заметил их дискомфорт и занял табурет по другую сторону стола.
– Посмотрите. – Роман знакомым по университету жестом придвинул к ним раскрытый том, но Ада отшатнулся от протянутой руки, а у Артура тут же зачесались костяшки. Драку остановило только непритворное огорчение на лице Сорокина.
– Так у нас ничего не получится.
С этими словами Артур был согласен, но как изменить ситуацию, не знал. Они вообще ничего о происходящем не знали… Точно!
– Как это работает? – Кто сказал, что он не имеет права интересоваться? – Погружение, сами книги?
Реакция на вопрос могла оказаться любой, но Сорокин легко вернулся к роли их преподавателя.
– Дело в искривлении пространства и времени вокруг ключевой личности. Книга выступает в роли локального кармана, в котором физика работает чуть иначе. Для вас это не опасно.
– А для тех, кто стал книжкой? – Ну зачем Ада о таком спросила?!
– Можете узнать на своём примере или не спрашивать… – Этот вопрос Роману не понравился, но сестра уже сообразила сама и быстро покачала головой. – Физическое тело просто шагает в пространство, в котором книга – живой дышащий мир, а не объект из кожи, чернил и бумаги.
– Потерял твою мысль на «просто шагаешь». – Артур представил картину довольно образно, но честно не понял, как управлять процессом.
– Я покажу. – Сорокин трудностей в безумной авантюре не видел. – Один раз вы это уже проделали. Вспомните и удержите ощущение Погружения. Это всё, что требуется. Переход между книгами ещё легче, а на этот план реальности я верну вас сам. Читайте. Сейчас.
Переглянувшись с сестрой, Артур сжал её горячую ладонь, поймал подбадривающую, чуть дрожащую улыбку Ады и наклонился к книге.
Гипнотически контрастный, будто подсвеченный изнутри водоворот строк тянул приблизиться, всмотреться пристальней. Поля расплывались, становились всё шире, мягким покрывалом укутывая и укрывая от мира…
За тихим шелестом звука сомкнувшихся страниц он не услышал.
***
В этот раз обошлось без паники и прочих душевных метаний. Ада чуть покачнулась, посмотрела на пасмурное небо и окончательно поверила – всё правда. Характерный питерский двор-колодец, как на открытках, дал достаточно тишины и уединения, чтобы без лишнего шума возникнуть из воздуха. Хотя, может, это и не важно – в клубе на них посреди зала внимания не обратили. Ада зябко передернула плечами – из-за погоды, а не эмоций – и отпустила руку брата.
– Вам не обязательно мёрзнуть. – Поднявшийся с лавки Сорокин махнул бумажным стаканчиком, изобразив слишком наигранный, чтобы быть колдовским, жест, и на ней с братом оказались тёплые ветровки. – Хотите горячего выпить?
– Не стоит. – Пусть отказ разочаровал Романа, добровольно у него что-либо брать она больше не собиралась – прошлого инцидента с кофе хватило. Кажется, он это понял, отошёл на пару шагов, но после остановился.
– Постарайтесь не выделяться.
Хороший совет, но…
– Как?
– Посмотрите по сторонам и представьте себя такими, как все. Меньше оригинальности, больше гармонии.
– Представить? – Скепсиса Артура хватило бы на экзаменационную комиссию. – Допустим, с внешностью получится, а поведение? В менее знакомой среде? Я не уверен, что отыграю ковбоя Дикого Запада. Или хотя бы комсомольца на целине.
Точно, а ведь этот вопрос ей, а не брату должен был в голову прийти!
– К вам не будут приглядываться. Персонажи склонны доверять гостям.
– Я слышу здесь «но».
– К заглавному герою это не относится, – обрадовал Сорокин. – И к некоторым персонажам старых книг.
– Это как… – Ада постаралась вспомнить легенду. – …цукумогами в японских мифах?
– Это как нейросети.
– То есть опыт и знания, помноженные на время и количество попыток?
– Вот видишь, как вы быстро разобрались. – Сорокин привычно похвалил версию Артура и, отсалютовав стаканом, растаял в воздухе. Ада была уверена, что демонстративно – спасибо, что хоть не по частям, в стиле Чеширского Кота.
Они с братом остались вдвоём.
***
К арке в стене дома они с Адой подошли так насторожено, будто та могла обернуться пастью каменного чудовища или очередным порталом, но обошлось. Выглядывать на оживленную улицу, будто лисята из норы – Артур в заповеднике однажды видел, – было вдвойне нелепо, но чужое мнение волновало их в последнюю очередь.
Санкт-Петербург выглядел до жути нормальным. Не слишком людным – час дня, вторник, если верить часам и взятой у метро газете. Не слишком древним – семь лет назад, согласно той же газете. А ещё был август вместо конца сентября. В целом в голове всё это укладывалось, но перевести дух они решились только в крупной сетевой кофейне.
Устроились на виду, у широкого окна напротив кассы, заказали по обеду и, наконец, собрались с мыслями. Правда, начала Ада с неважного:
– Почему мы в Петербурге?
– Проверка, что он, – называть Сорокина по имени не хотелось, – реально послал нас в книгу, а не… не знаю, не слепил её из нас. Я был в этом городе, ты – нет, сойдешь за группу контроля. Раз мы видим одно, всё в порядке.
– Не уверена, что это так работает. – Сестра не звучала убежденной. Артур разделял её сомнения, но нуждался в каком-то в логическом обосновании. Даже неверном. Он признал бы гипотезу сомнительной, начни Ада спорить, но сестру нелепо интересовали другие вещи. – И почему тогда не Вена? Сам бы стал контрольной группой, заодно мир посмотрел.
– Потому что я предложил первым. Плюс мы не знаем австрийский язык. И их законы.
– В Австрии говорят на немецком, это не проблема. – Ада возражала, только чтобы не молчать. Он всегда такое замечал. Естественно, сестрёнка не собиралась усложнять и лезть неведомо куда через несколько границ, но хочет поболтать – пожалуйста.
– Класс, ты можешь говорить за нас обоих. А евро с собой есть?
Артур театрально запустил руку в собственный карман – чтобы глупо хлопнуть глазами, вытащив смятые купюры красного и синего цвета.
Очевидное «Есть» он не произнёс. До этого при себе у них были только телефоны, немного налички и разномастная мелочёвка в карманах – теперь вопрос с наличкой заиграл другими гранями. Ада вытащила из кармашка узких, в облипку, джинсов оранжевые, аккуратно сложенные банкноты и тоже не нашла, что сказать. Вместо этого она вернулась к старой теме:
– У тебя есть план?
– Напиться. – Ответ вырвался сам собой. Идея была привлекательной.
– Звучит как плохой план, – вяло возразила Ада.
– Зато поможет поговорить. По делу.
С этим сестра спорить не стала.
***
Как сознательные герои паранормальной истории, они с братом пили кофе. Ирландский. С крайне призрачным намёком на виски.
Артур мог выбрать английский паб или венское кафе – им же предложили любой уголок в мире! – но нет, вместо этого они сидели в знакомых декорациях бюджетной сети кофеен. Чем выбор места мог помочь в оценке реальности, Ада представляла слабо, но это её не слишком занимало.
Главный вопрос был в другом.
– Мы будем это делать?
«Это» было чудесной заменой для охоты на человека по указке лавкрафтовского библиотекаря. Если не лавкрафтовского чудовища.
– А какие варианты?
– Например, не плясать под дудку злого колдуна.
– Не думаю, что это подходящее название.
Он издевается или серьёзно? Аде захотелось пнуть брата под столом или запустить в него чем-нибудь нетяжёлым. Секунду побаловав себя воображаемой картиной, она сообразила: в словах может таиться иной подтекст.
«Думаешь, он нас слышит?» – Ада быстро нацарапала вопрос на салфетке огрызком карандаша. Который она зачем-то умудрилась стащить у Сорокина. Наверное, из принципа или неожиданно возникшей клептомании.
– Если да, он и записки читать может. – Брат смял салфетку в кулаке. – Книги, буквы, переписка.
– Значит, совсем без шансов? – побежденно выдохнула Ада. Но ведь должно найтись то, что сыграет в их пользу, хоть что-то…
– Это только мысль. – Артур явно её успокаивал, но Ада всё равно была признательна. – Даже если Сорокин такое умеет, он не сможет следить за нами постоянно.
– И как проверить?
– Экспериментально. Если рояль на голову не рухнет – проблем нет.
– Ха-ха, смешно. – Ада в деталях представила реалистичный исход мультяшного падения рояля и отстраненно удивилась, как до сих пор держится. И как справляется брат.
– Мы с ума сойдём, если продолжим копаться в его «режиме бога». – Артур напомнил, как часто они угадывают мысли друг друга. – Просто найдём девицу и сбежим из этой сумеречной зоны.
Или нет.
Ада не поверила тому, что слышит.
– Ты правда готов привести жертву к маньяку-библиофилу?
– Она убийца.
Возможно. Если верить Сорокину на слово. И забыть, что он хотел сделать с ними.
– А он чем лучше?
– Разонравился? Недавно ты про «лучшего на свете преподавателя» другое пела.
Претензия была настолько абсурдной, что сработала лучше успокоительного.
– Не прикидывайся дураком, тебе не идёт. – Ада сухо оборвала подначку. – Он угрожал, похитил и хочет сделать из нас соучастников. – Закончить фразу логичным «или вещи» язык не повернулся. – Герой не моего романа.
– Мы влезли в тайну, которую он охраняет.
– И что? Ты его оправдываешь, а дальше? Обвинение жертв, и мы должны быть благодарны, что он мило на дорожку помахал, заперев нас здесь?
– Я объяснил его мотивы.
– Наплевать, что он там защищает. Может, эти культисты заслужили.
– Мне тоже плевать. – Артур неожиданно зло мотнул головой. – Все эти книжники, охотники и прочие могут сожрать друг друга, но я хочу вытащить тебя и убраться подальше. Ты видишь другие варианты?
Единственным оставшимся ответом было:
– Нет. Но собираюсь искать.
***
Артур не сомневался: отправиться в погоню им рано или поздно придётся. Соблазн выбрать вариант «поздно» был велик, но это ни к чему не вело. Плана побега или других гениальных идей на горизонте не появилось, а бесцельно тянуть время, всё крепче привязывая себя к бумажной клетке, – нет, просто нет.
Раз так, начать можно было откуда угодно. Например, из их нынешних координат во времени, пространстве и книжных полках, но без последнего уточнения Артур прекрасно бы обошелся. Как минимум, они уже были здесь. Плюс Сорокин упоминал, что центральный персонаж книги, вокруг которого вертится мини-мир, всегда окажется рядом: общаться, делиться мудростью, всё такое. Получить информацию от кого-то, лично не заинтересованного в их лояльности – и в наглой манипулятивной лжи, – казалось здравой идеей.
Простая задача, как раз для разогрева. К тому же мирная игра в детективов дала бы Аде время успокоиться и признать его правоту. Ну, Артур на это рассчитывал.
Через два часа он не был так уверен. Кружа по городу, они наткнулись на пьяного бродягу, шумно обсуждавшего с художниками пленэр, полсотни киосков с кофе и зашкаливающее число объектов культурного наследия – то есть всё, кроме цели поисков.
То ли, сбежав подальше от места входа, они сумели заблудиться среди питерской геометрии, то ли местный житель активно не хотел общаться с гостями и указывал на дверь. А может, Сорокин переоценил их способность ориентироваться в пределах одной единственной книги. Версий было много – все одинаково ненадёжные. Артур не знал, как поделиться тревожными мыслями с сестрой, не подрывая веру в успех.
Зря беспокоился.
Ближайшее будущее показало, как далека Ада от идеи опустить руки. Если блуждания по городу повлияли на неё, то иначе. На смену испуганному шумному упрямству пришло что-то новое.
Сжав его ладонь, сестра зажмурилась и, сердито пыхтя, потянула Артура за собой.