Мир без названия. Книга вторая

Пролог

Уходя от места, где мы появились, я чувствовал сильное желание вернуться. Что и сделал в конце концов. Как итог…

Яркая вспышка озарила мрак древнего святилища. Лекс прищурился, когда золотистый поток устремился к нему из распустившегося над алтарём символа трёх переплетённых колец. Магическая энергия мягко обвила его, поднимая над расколотым каменным помостом. На миг вокруг воцарилась тишина – гул ушёл, боль от ран отступила. Из расплывчатого сияния перед ним начала вырисовываться женская фигура, словно сотканная из света. Черты её лица были неразличимы, но Лекс всем сердцем ощутил мягкую силу её взгляда. Он замер, чувствуя благоговейный трепет: Богиня Судьбы явилась своему избраннику.

Где-то далеко, за гранью материального, настал её час. Нона – так звали древнюю Богиню – долгие века была скована, заключена в пустоте чужого плана, забыта. Но сейчас, благодаря подвигу смертного из иного мира, она обрела силу, вырвалась из заточения. Её час пробил – и она не намерена была упускать его. Лекс не понимал всего происходящего, но кожей чувствовал: это она, покровительница, ведёт его сквозь тьму к предназначенному месту.

Нона простёрла незримые нити судьбы, соединяя разрозненные пласты реальности. Само время дрогнуло от её вмешательства. Та битва, что гремела давным-давно в подземельях горы Ним, и нынешний день – всё сплелось в единый узел по её воле. Пленённая прежде в том затерянном плане, Богиня вырвала из него целый фрагмент мира – эльфийский город с его храмом и событиями, свидетелем которых стал Лекс, – и перенесла этот фрагмент в иную, новую реальность. Нити времён переплелись и связали прошлое с настоящим.

Для обитателей мира это слияние прошло незаметно, легло новой канвой на полотно истории. Воины, павшие в древней бойне, и герои, сражавшиеся бок о бок с Лексом, – все они отныне существовали в памяти народов. Такова была цена и награда за невероятный риск, на который пошла Нона, спасая своего последователя. Мир изменился в одно мгновение, подгоняемый неведомой силой, чутко реагирующей на желания и поступки играющих в нём смертных.

Поток света вокруг Лекса завертелся быстрее. Он не успел даже крикнуть Лилу, чтобы тот берег себя, – ослепительное сияние уже поглотило его тело. Земля ушла из-под ног. Сознание вихрем пронеслось сквозь сияние – и вдруг Лекс ощутил под ногами твёрдую землю.

Он тяжело грохнулся на одно колено, ударившись об влажную траву. В лицо пахнуло свежим ветром, ослепительное солнце било в глаза. Оглушённый резкой сменой обстановки, Лекс моргнул, стараясь понять, не сон ли это. Только что вокруг были руины подземелья – и вот уже безоблачное небо над головой, чужие крики и звон оружия. Реальность сменилась за одно сердцебиение.

Он оказался посреди поля битвы. Не успел Лекс перевести дух, как на него с рёвом налетел здоровенный орк, заметивший внезапно возникшую фигуру. Раскалённый добела топор просвистел над самым шлемом Лекса – рефлексы спасли его в последний миг. Лекс молниеносно откатился в сторону, и лезвие чудовища только рассекло воздух, ударив в землю. Приземлившись на одно колено, Лекс инстинктивно потянулся рукой вниз – пальцы нащупали рукоять оброненного меча в густой траве. Он вырвал клинок из мягкой земли и рывком вскочил на ноги. Лишь теперь он по-настоящему ощутил, где находится: кругом разгоралась ожесточённая сеча. По зелёным холмам катились волны орков, громыхали взрывы заклинаний, пылали участки деревянной стены ближайшего укрепления. Сотни фигур сталкивались в жарком бою у пролома ворот. В воздухе проносились стрелы, над полем раскатисто звучал грозный боевой клич орков: «Ур-р-раах!».

Лекс рывком выпрямился, сжимая в руке окровавленный чужой меч. Сердце его пропустило удар: у пролома стены, обороняясь от наседающих орков, сражалась горстка воинов – люди, эльфы, даже один крылатый силуэт мелькал в небе. И среди них он узнал друзей. Вот широкоплечий Лом с двуручным топором прикрывает щитом невысокого, проворного Кощея. На насыпи рядом метко выпускает стрелы лучник Дарк – его капюшон сорван, и длинные волосы развеваются на ветру. Чуть правее мелькает знакомый силуэт Кнопки – девушка стоит, опираясь на посох, её ладони сотканы сиянием целительной магии.

– Держитесь!!! – закричал Лекс изо всех сил, бросаясь вперёд.

Астральные клинки, вызванные на краткий миг усилием его истощённой магии, сорвались с его рук и веером пронеслись над полем. Фиолетовые клинки прочертили строй орков, взрываясь потоками разрушительной энергии. Несколько громил рухнули замертво, остальные шарахнулись в смятении от внезапного удара в тыл.

Неожиданное подкрепление ошеломило врага и дало защитникам короткую передышку. Ошеломлённо оглянувшись, друзья наконец заметили фигуру, бегущую к ним через дым и пыль.

– Лекс?! – воскликнула Кнопка, первой узнав его. В её перепачканном сажей лице отразились изумление и радость.

– Ха, вот это появление! – хохотнул Лом, отбивая орочий выпад. – Прямо с небес свалился, брат!

– С возвращением, командир! – бросил, выныривая из схватки на мгновение, Кощей, и тут же хладнокровно всадил кинжал в бок подбежавшего орка.

Дарк молча кивнул Лексу – в разгар боя он не мог отвлечься, но даже его невозмутимые глаза загорелись алым пламенем боевого транса.

Потом будут вопросы – сейчас не время. Лекс выхватил по дороге ещё один застрявший в земле меч и, размахивая двумя клинками, влетел в строй, становясь плечом к плечу с Ломом. Старый отряд вновь сошёлся вместе в пламени битвы. Лексу казалось, сердце выпрыгнет из груди – так велика была радость вновь сражаться плечом к плечу с родными людьми. Казалось, сама Судьба специально забросила его прямо в критический миг, чтобы они выстояли.

Окрылённые его чудесным появлением, друзья с новой силой пошли в контратаку. Драка бушевала ещё несколько томительных минут. Лекс дрался как разъярённый зверь, вымещая всю накопившуюся боль и ярость на врагах. Его астральные удары секли даже тех орков, кто держался поодаль; Кнопка неустанно творила светлые заклинания, залечивая раны товарищей; Лом, не знающий устали, рубил нападающих как траву; Дарк, укрывшись за обломками поваленных укреплений, засылал во врагов тучи стрел; а Кощей, заняв удобную позицию, зорко следил за ходом схватки, координируя оборону – где подсказать, где прикрыть товарища щитом, а где и добить раненого противника.

Вскоре натиск орды захлебнулся. Потеряв десятки сородичей, оставшиеся орки дрогнули и обратились в бегство, рассыпаясь по холмам. Те немногие, что не успели убежать, в растерянности бросали оружие – сдавались на милость победителей.

Над разорённым лагерем разнёсся ликующий клич уцелевших людей. Несколько солдат с эмблемами королевства промчались мимо, догоняя убегающих орков.

Лекс тяжело дышал, опуская окровавленный клинок. Ноги едва держали его – всё тело ныло от усталости, дрожало от перенапряжения. Но он выстоял. Обведя взглядом поле, заваленное телами и утыканное чёрными перьями стрел, он почувствовал, как сердце колотится в бешеном ритме: они победили. И главное – его команда жива.

Не веря до конца собственному счастью, Лекс бросился обнимать друзей, тех самых, кого уже не надеялся увидеть вновь. Кнопка, смеясь и плача одновременно, повисла у него на шее. Лом с хриплым смехом стиснул его в медвежьих объятиях, едва не дробя рёбра. Кощей, успев убрать окровавленный кинжал, похлопал Лекса по плечу со словами: «Ну ты и дал жару, брат!». Даже невозмутимый Дарк слегка улыбнулся краем губ. Лекс выдохнул и сам позволил себе улыбнуться – на глазах у него блестели слёзы облегчения. Он не думал, что вновь обнимет их, услышит раскатистый смех Лома или увидит улыбку Дарка… но чудо произошло.

Радость встречи омрачала лишь горькая мысль о тех, кого уже не вернуть. Лекс огляделся в поисках знакомых лиц из отряда, с которым он спускался под землю. Среди уцелевших защитников он не увидел ни Бора, ни Искры, ни юного мечника Арнеста. Их не было рядом. Похоже, никого из той группы, кроме него, судьба не перенесла в этот бой. Сердце сжалось от боли, но Лекс заставил себя отогнать скорбь – потом будет время оплакать павших.

Тем временем у пролома показался отряд всадников – вероятно, королевская конница спешила на подмогу крепости. Лекс мгновенно понял, что лишние объяснения затерявшемуся во времени отряду авантюристов сейчас ни к чему. Надо уходить, пока их не заметили чужие глаза. И словно услышав эту мысль, между почерневших от пожара брёвен замерцал овал портала. Нона не оставила своих избранников и на этот раз.

– Друзья, за мной! – негромко скомандовал Лекс.

Отряд на миг застыл в изумлении – появление сияющего магического прохода посреди разрушенной стены ошеломило их. Но доверие к Лексу было сильнее удивления. Переглянувшись, друзья разом последовали за ним в неизвестность. Прощаясь взглядом с окровавленным полем, они один за другим шагнули в зыбкое сияние разверзшегося портала, не зная доподлинно, куда он их выведет, но веря Лексу. Красная нить судьбы вновь связала их воедино.

…Вихрь переноса выбросил их обратно в Эторос – тот самый эльфийский город, откуда начался поход. Яркий солнечный день клонился к вечеру. Небо над Эторосом полыхало золотисто-багряными красками, и тёплый ветерок, веявший со стороны лесов, приносил запах листвы и цветущих трав. Лекс вместе с товарищами очутился на центральной площади, у самых ворот недостроенного храма. За их спинами высились изящные колонны и купол будущего Храма Судьбы, оплетённые деревянными лесами. Стройка явно была в разгаре – повсюду лежали каменные блоки, сновали мастера-каменщики, но сейчас все работы замерли. Поблизости собралась группа эльфов – жрецы и горожане, привлечённые яркой вспышкой портала. Эльфы смотрели на внезапно появившихся из ниоткуда воинов с изумлением – и вместе с тем с почтением. Казалось, вести об их подвиге уже облетели город задолго до их возвращения.

Первым к вернувшимся шагнул высокий седовласый жрец в длинном светлом одеянии. На его груди золотом сверкал символ трёх колец – знак Триединой Судьбы. Старый эльф остановился перед раненым отрядом и склонил голову в уважительном поклоне:

– Мы знаем, кем вы пожертвовали ради победы, – произнёс он мягко, с искренней печалью в голосе. – Вы потеряли многих друзей… Их имена будут высечены золотом на плитах этого храма, я обещаю.

Лекс молча слушал, опустив голову. Всё происходящее было словно в тумане: перед глазами плыли лица собравшихся, слова жреца долетали будто издалека. Пустота и смертельная усталость накатывали на него волной, он едва держался на ногах. Он не хотел никаких почестей – он хотел лишь вернуть тех, кого потерял. Но смерть бесповоротна, даже в этом перерождённом мире. Жрец говорил искренне, от всего сердца, и Лекс заставил себя коротко кивнуть, принимая благодарность и память об их подвиге.

Кнопка тихонько взяла Лекса под руку и заглянула ему в лицо сквозь слёзы:

– Лекс… мы дома, – напомнила она ласково, стараясь вытащить его из мрачных дум.

Он очнулся и огляделся. Да, вокруг были знакомые белокаменные здания эльфийского города, залитые золотом заката. Они вернулись.

– Да… мы дома, – негромко отозвался Лекс, пытаясь улыбнуться.

Лом тяжело опустился прямо на плиты мостовой и вытер дрожащей рукой пот с грязного лица:

– Теперь бы отдохнуть недельки две… и выпить, – пробасил он, пытаясь храбро усмехнуться. Казалось, ещё чуть-чуть – и богатырь заплачет: слишком многое довелось пережить за этот день.

Кощей приобнял Лома за плечо и попытался подбодрить:

– А у нас, между прочим, куча добычи, наград и новых историй, которыми можно будет похвастаться, – проговорил он живее, переводя разговор. – Я уж молчу о твоём новом классе, Лекс.

Новый класс… Лекс только сейчас вспомнил о всплывшем в интерфейсе названии: «Астральный берсерк». Он и не успел толком понять, что это означает – сражение и вихрь событий не оставили времени. Но похоже, Кощей уже всё разгадал, наблюдая его в бою. Умник, блин, – устало подумал Лекс.

– С этим потом разберёмся, – отмахнулся он, не желая сейчас думать о новых способностях. Сердце у него по-прежнему ныло от утрат.

Друзья согласно кивнули. Впереди у них будет ещё время разобраться со всеми переменами.

Подошли эльфы-лекари – они настойчиво, но заботливо предложили провести израненных героев к целителям. Отряд не стал возражать. Собрав последние силы, товарищи поднялись на ноги, помогая друг другу. Лом куда-то посеял свою булаву, у Кнопки была рассечена бровь, из-под доспеха Кощея сочилась кровь, на латах Лекса паутина трещин – все они выглядели помятыми и измождёнными, но были живы. И это было главное.

Прежде чем уйти с площади, Лекс обернулся на храм. Закатное солнце уже склонялось над башнями города. В его лучах у дверей святилища на мгновение мелькнула тонкая красная полоска – словно нить. Прищурившись, он понял, что это всего лишь отблеск на чьих-то латах, сложенных у входа. Но Лексу хотелось верить: Дарк, оставшийся там, по ту сторону времени, помнит о них – так же, как и они о нём. Красная нить судьбы связала их навеки, даже если теперь они в разных мирах.

– Лекс, идёшь? – окликнула Кнопка, поддерживая пошатывающегося Лома.

– Иду… – отозвался он, встряхивая головой и отпуская горькое видение.

Лекс сделал глубокий вдох, стараясь выбросить из головы тяжкие картины. Дел впереди предстоит много: надо восстановить силы, отдать долг павшим, узнать, почему всё вокруг так изменилось – ещё недавно в этом мире не существовало ни уровней, ни классов, а теперь многое стало иначе. Но главное – они снова вместе.

В углу зрения всплыло полупрозрачное системное уведомление: «Уникальное задание “Нить времён” – выполнено (легендарно)». Лекс криво усмехнулся. Легендарно, значит… любой бы стал легендой, пройдя через такое.

Что ж, если их история станет легендой – пусть. Пусть люди помнят о храбром Риксе, бесстрашной Искре, юном Арнесте и остальных, кто отдал жизнь за общее дело. Они этого заслужили.

Опираясь друг на друга, друзья медленно двинулись прочь. Позади них величественно возвышался достраивающийся храм – лучи вечерней зари ложились на его колонны, и на миг Лексу почудилось, будто среди этих бликов виднеются неясные силуэты. Словно духи павших смотрят им вслед. Возможно, так и есть: Судьба наблюдает.

– Эй, народ, – негромко позвал Лекс, привлекая внимание притихших товарищей. – Как только отоспимся… идём в таверну и берём бочонок вина. Расскажем друг другу всё-всё, что пережили. С меня – история про элементалей и реликвию, с вас – как вас угораздило воевать с орками.

– Справедливо, – грустно улыбнулся Кощей.

– Ой, я лучше просплю двое суток подряд, – простонал Лом, – а потом уж слушать смогу.

– Ничего, Кнопка не даст проспать, – усмехнулся Кощей, кивая на их единственную леди.

– Это ещё почему сразу я? – фыркнула Кнопка, покраснев, но глаза её блеснули – то ли слезами, то ли надеждой.

Так, подбадривая друг друга тихими шутками, они покидали площадь. Жизнь продолжалась – пусть и с рубцами на сердце, но эту битву они пережили.

Перед тем как скрыться в переулке, Лекс остановился ещё на миг. На тёмнеющем небе зажигалась первая звезда. Привет тебе, Искра, – подумал он, устремив взгляд в высь. Ты теперь сияешь там, в вышине. И Лекс твёрдо пообещал про себя: он не даст подвигу друзей кануть в небытие, не позволит их жертве оказаться напрасной.

– Лекс, ты где там? – донёсся голос Кощея откуда-то спереди.

Лекс развернулся к своим – к тем, кто остался его семьёй – и поспешил догнать отряд.

Игра продолжалась.

Поздней ночью, уже после того, как целители залечили основные раны и друзья улеглись на короткий отдых, Лекс сдержал своё слово. В тихой палате лазарета, под мерцание одинокой магической лампы, он рассказал Кнопке, Кощею и Лому обо всём, что произошло в глубинах пещер.

Голос Лекса звучал хрипло и устало. Он поведал, как их небольшой отряд пробирался сквозь лабиринт пещер; как на пути вставали древние ловушки и чудовища; и как, наконец, они достигли главного зала старого подгорного храма. Там им противостоял ужасающий тройной элементаль – в одном каменном теле сошлись сразу три стихии: лёд, молния и пламя. Чтобы добыть реликвию Богини – ту самую плиту святилища, которую требовалось активировать для строительства Храма Судьбы, – отряду пришлось вступить в смертельный бой. Лекс негромко, с горечью, перечислил имена тех, кто пал в той битве. Огненная колдунья Искра – та самая девушка, что в последний миг отвлекла чудовище на себя, крикнув Лексу: «Беги, делай дело!», – погибла, сокрушённая ударом стихии у него на глазах. Могучий танк Бор – он первым ринулся на громаду, расколол ей колено своим молотом, но следующий удар ледяного меча раскроил его щит и самого воина. Бор пал, отдав жизнь, защищая товарищей. Юный мечник Арнест – совсем мальчишка, рвавшийся на подвиг. Его недолгий путь оборвался прежде, чем он успел по-настоящему узнать мир. Десятки наёмников и погибли там же, в глубинах горы… И Рикс, доблестный рыцарь пограничной заставы, геройски держал оборону и отдал жизнь дорого её продав.

К тому моменту слёзы уже катились по щекам Кнопки. Лом сидел, уставившись в пол; его могучие плечи поникли. Даже невозмутимый Кощей закрыл лицо дрожащей рукой – он не находил слов.

– Мы добыли реликвию… но слишком дорогой ценой, – тихо заключил Лекс, провожая взглядом дрожащее пламя лампы. – Плита активирована. Богиня Судьбы получила то, что хотела. Храм будет достроен.

– Они не зря погибли, – хрипло отозвался Лом, сжав кулаки. – Этот храм станет памятником их подвигу.

Лекс кивнул. Ему самому очень хотелось верить в это.

– Спасибо, что рассказал… – прошептала Кнопка, вытирая тыльной стороной ладони влажные глаза. – Искра… она была такой светлой…

– Мы сохраним память о них, – твёрдо сказал Лекс, коснувшись плеча Кнопки. – Их имена уже решено выбить на каменных плитах храма.

Повисло тяжёлое молчание. Друзья какое-то время просто безмолвно скорбели, каждый – о своём. Наконец Кощей отнял руки от лица и негромко спросил:

– Лекс… А как тебе удалось выбраться оттуда? Вернуться к нам в самый разгар сражения?

– Честно? Сам до конца не понимаю, – признался он тихо. – Когда я активировал плиту святилища, явилась сама Богиня… Поток света вырвался из алтаря и перенёс меня сквозь время – прямо туда, где вы держали оборону. Видимо, так было угодно Судьбе.Лекс устало прикрыл глаза.

Кощей медленно кивнул. Объяснение звучало невероятно, но после всего пережитого он был готов поверить в чудо.

– Расскажешь потом подробнее? Ладно? – попросила Кнопка, робко коснувшись его руки. – Про этого элементаля… про Богиню… Страшно представить, что ты там увидел.

– Обязательно расскажу. Позже, – мягко ответил он. – Завтра соберёмся и не спеша поговорим обо всём, хорошо? А сейчас – давайте спать. Мы заслужили хотя бы несколько часов покоя.Лекс слабо улыбнулся краем губ.

И правда: стоило ему это произнести, как непомерная усталость накрыла всех с головой. Будто севшую струну, отпустило – адреналин схлынул, оставив в теле болезненную слабость. Друзья едва сумели пожелать друг другу спокойной ночи.

Лекс улёгся на узкой койке и прикрыл глаза. Где-то за окном лазарета брезжил предрассветный свет. Эторос спал, пережив тяжёлый день, но впереди город ждали великие перемены.

Нейросеть мира – невидимый разум, управляющий этой реальностью – чутко отреагировала на произошедшее. Действия и стремления игроков вплетались в ткань мироздания. В тот миг, когда Лекс активировал реликвию, правила этого мира изменились. Система ввела новые понятия – уровни, классы, умения – и одарила ими всех жителей. Мир, некогда не знавший прогрессии силы, в единый миг сделал рывок навстречу привычным желаниям своих героев – сражаться, расти, становиться могущественнее.

Уже скоро эти изменения дадут о себе знать. Проснувшись, жители обнаружат в своих интерфейсах индикаторы новых уровней и классов. Знание об этих явлениях, казалось, само всплыло и укрепилось в умах – не иначе как судьба вложила его. И так же незаметно созрела идея о необходимости обучения нового поколения героев. Мысли об Академии – школе для одарённых, где новички могли бы постичь законы изменившегося мира, – витали в воздухе. Пока лишь робкой тенью, призрачной возможностью… но очень скоро она воплотится в жизнь.

Над спящим Лексом склонилась Нона.

– Надеюсь такое завершение твоих странствий тебе нравится больше, мой жрец. Тихо проговорила она.

А Лекс уже не помнил, что он снова пережил битву и вновь встретил друзей. Но на этот раз, он смог выполнить своё обещание и все уже знали имена героев, погибших в пещере. Хоть они и были изначально совершенно в другом плане. Нона внесла свои корректировки в ход судьбы этого мира.

А пока над тихим городом занимался рассвет. Первые лучи солнца золотом вспыхнули на куполе и колоннах строящегося Храма Судьбы. Казалось, сама Богиня поспешает завершить своё святилище – ведь стены храма росли теперь не по дням, а по часам. Ещё вчера возведённый лишь наполовину, теперь храм за ночь почти обрёл свой окончательный облик. Каменщики недоумевали, каким чудом строительство продвигается столь стремительно, но каждого из них вдохновляла вера: значит, так нужно. Значит, покровительница ведёт их руку.

Лекс не видел сновидений, окружённый теплом близких друзей. И пока герои набирались сил, мир за одну ночь шагнул в новую эру. Завтра им предстояло открыть глаза в ином качестве – стать первыми учениками и наставниками новой судьбы этого мира.

Глава 1

Глава 1.

Город встретил меня тревожной тишиной. Эторос – всё тот же удивительный подземный город эльфов, но теперь в нём чувствуется что-то тяжёлое, гнетущее. Я иду по широкой мостовой центральной улицы, прислушиваясь к редким звукам: где-то вдалеке лают чьи-то зверьки, да из полуоткрытого окна слышится приглушённый спор. На душе неспокойно. В памяти всё ещё стоят картины недавних событий – бой в древнем святилище, вспышка телепортации, крики орков и друзей, которые едва не погибли…

Я провожу рукой по холодному камню ближайшего здания, стараясь убедиться, что мы действительно вернулись. На мгновение я задерживаю взгляд вдоль главной улицы: вдали, в районе центральной площади, угадывается слабое оранжевое сияние. Там сейчас строится наш храм Судьбы. Похоже, работы не прекращаются даже ночью – факелы и магические светильники освещают стройплощадку. Силуэт поднимающихся колонн едва виден, но от этого по спине пробегает странный трепет. Там, у храма, будто концентрируется сама судьба.

Стены знакомых домов всё так же украшены резьбой и вьющимися узорами – но многие окна занавешены, и за ними не видно привычного тёплого света светляков. Раньше по вечерам город казался уютным: на фонарях расцветали шары магического света, на клумбах благоухали цветы даже ночью, а прохожие не спешили скрыться по домам. Теперь же фонари горят тускло, цветы у обочин будто поблёкли, и улицы почти пусты. Лишь тени снуют между домами – стража да запоздалые путники, кутающиеся в плащи.

У ворот таверны, к которой я направляюсь, тоже непривычно тихо. Тяжёлая дубовая дверь прикрыта, хотя обычно в такое время распахнута настежь – раньше оттуда доносились смех, музыка, запах жареного мяса и хмеля. Сейчас же меня встречает только слабый свет, сочащийся из щелей, и хмурый силуэт стражника у входа.

Он замечает меня и отдаёт короткий поклон – то ли узнаёт, то ли просто приветствует запылённого путника. Я машинально киваю в ответ. Раньше стража смотрела на меня, человека, с прохладцей, но после всего, что произошло, похоже, отношение изменилось. Да и вообще, людей здесь прибавилось: краем глаза замечаю на противоположной стороне улицы пару фигур без острых ушей – явно игроки, не местные эльфы. Они стоят у угла, негромко разговаривая, и посматривают на вывеску таверны. Присматриваются, будто раздумывают, заходить им или нет.

Табличка над входом гласит по-эльфийски: «Тихая Гавань». Я усмехаюсь: название идеально подходит происходящему – слишком тихо здесь стало. Берусь за кованую ручку и толкаю дверь.

В нос сразу бьёт знакомый запах – смесь дымка очага, эля и древесной смолы. Внутри полумрак: горит лишь несколько масляных ламп да огонь в камине. Обычно в это время вечера зал бывает полон, но сейчас почти все столы свободны. Лишь за двумя сидят небольшие компании, да у стойки маячит фигура трактирщика.

– Лекс… вернулся.Я делаю шаг вперёд, и половицы чуть скрипят под ногами. На нас – на меня – оборачиваются несколько пар глаз. В наступившей было тишине слышу, как кто-то шёпотом произносит моё имя:

Взглядом нахожу, кто это сказал: у дальней колонны сидят трое эльфов в доспехах, явно из городской стражи. Один из них, узнав меня, толкает локтем соседа. Мне невольно становится неловко от этого внимания. Стараюсь делать вид, что не заметил, и прохожу дальше, оглядывая зал.

Стены таверны украшены охотничьими трофеями – шкурами, рогами – и потемневшими от времени картинами. Между ними теперь появилось кое-что новое: прямо над камином висит огромный щит с эмблемой скрещённых молний. Сердце болезненно сжимается. Я узнаю этот щит – его принесли из тех самых пещер, где мы сражались. Щит рыцаря Твердогрома, павшего там… А рядом, на полке, выстроены несколько шлемов и мечей. Всё это – трофеи, но не боевые, а памятные: оружие и доспехи наших соратников, не вернувшихся со святилища. Эльфы выполнили своё обещание: чтут память погибших.

Я стою, опустив голову. Сколько имён, сколько лиц встаёт сейчас передо мной… Рикс, Искра, Арнест, Бор – они уже никогда не войдут в эту таверну, не поднимут кружку за победу. Горло перехватывает спазмом, комок эмоций подступает. Не здесь, только не сейчас. Я с силой выдыхаю, стараясь справиться с нахлынувшей болью.

– Лекс! – тихий оклик выводит меня из тяжёлых мыслей.

Возле одной из дальних колонн, в тени, машет рукой Кнопка. За столом с ней сидят Лом и Кощей. Мои друзья – моя новая семья, что у меня осталась. Я сразу направляюсь к ним, чувствуя, как тяжесть на душе чуть отступает. Они здесь. Мы вместе.

По пути мимо барной стойки трактирщик приветливо кивает мне. Кажется, ещё вчера я вошёл сюда впервые – тогда все замолчали, разглядывая странного чужака-человека. А сегодня молчание в зале по другой причине. Может, из уважения, а может, из-за той самой гнетущей атмосферы, что повисла над городом.

– Привет, командир, – тихо говорит она и, неожиданно для себя, крепко меня обнимает.Я подхожу к нашему столу. Кнопка поднимается мне навстречу, её глаза поблёскивают при свете лампы – кажется, недавно плакала, хотя сейчас она пытается улыбаться.

– Я… я всё думала, вдруг тебя опять куда-нибудь утащит… Не верилось, что спокойно посидим вот так…Я обнимаю её в ответ, осторожно похлопывая по спине. Кнопка тихонько всхлипывает мне в плечо:

В её голосе пытается звучать шутка, но выходит слабо. Я вижу по блеску ее глаз: слишком многое навалилось.Она отстраняется и кивает на скамью: – Садись скорее. А то Лом уже всё выпил без тебя.

Он пододвигает мне большой деревянный кубок, наполненный вином. На столе действительно стоит небольшой бочонок, а в кружках плескается рубиновая жидкость. Видимо, ребята уже распорядились насчёт выпивки.– Эй, я только пригубил! – ворчит Лом, приподнимая кружку. – Ждал честно, пока все соберутся.

– Ну раз все на месте… – хрипловато начинает Кощей, поднимая свою кружку. Его обычно спокойное лицо сейчас устало, под глазами тени. Но он пытается держаться бодро. – Предлагаю выпить за возвращение.

– И за тех, кто не вернулся, – тихо добавляю я.

Кощей кивает. Мы все молча встаём из-за стола. Кнопка сжимает губы, чтобы не расплакаться снова. Лом ударяет кулаком по груди в воинском салюте. Каждый, кто сидит сейчас с нами, потерял там друзей. Мы склоняем головы.

– За них, – эхом откликаемся мы.– За Рикса, Искру, и всех-всех ребят… – дрогнувшим голосом говорит Кнопка.

Стучатся четыре кубка, звонко разрезая тишину. Мы пьем молча. В голове всплывают образы павших товарищей. Вот Рикс, наш несгибаемый капитан, ещё недавно хлопал меня по плечу и ухмылялся: «Дойдем, брат, куда мы денемся». Помню, как он в той экспедиции встал впереди всех, щитом прикрывая нас от обрушившихся на отряд стрел… А Искра, весёлая бесстрашная девушка-маг, всегда поддерживала боевой дух, шутила, что после победы устроит праздник. Её звонкий смех всё ещё звучит у меня в ушах. Теперь их нет. Но ради их памяти мы должны жить дальше.

Садимся обратно. Некоторое время молчим, глядя на мерцающий огонь лампы на столе. Я замечаю, как от нашего стола косится трактирщик – возможно, опасается, как бы мы тут не разрыдались или не устроили чего. Но никто из чужих не решается вмешаться. Пусть даже зал почти пуст, наша компания всё равно держится особняком, отгороженная невидимой стеной пережитого.

– Эх… ладно. Раз уж выбрались живыми, давайте делать, как и планировали. Рассказывать, что там у кого было. А то я, честно, до сих пор ни черта не понял, что с нами произошло, – он косится на меня. – Лекс, может, начнёшь? Ты у нас главный любитель втягиваться во всякие истории.Наконец Лом шумно выдыхает и ставит кружку на стол:

Я сцепляю пальцы, подбирая слова. Ребята смотрят выжидающе. В глубине души я тоже ждал этого момента – выговориться наконец, поделиться всем, что держалось на одном адреналине.Я усмехаюсь кривовато: – Не отрицаю. История и на этот раз вышла – куда там книжкам.

– Она показала мне… многое. Скажем, позволила заглянуть за кулисы этого мира. Тогда, в первый раз, я мало что понял, если честно, – признаюсь я. – Одно уловил: Нона просила помощи. И я согласился. Так появился тот самый квест – отыскать древнюю плиту святилища, чтобы возродить храм Судьбы. Помните, я рассказал вам.– Вы же знаете, с чего всё началось, – начинаю я медленно. – С того дня, когда мне открылась Богиня Судьбы. Нона. Кощей и Лом переглядываются и кивают. Конечно знают – они же с самого начала были со мной.

– Да… Вы целый отряд собрали.– Ещё бы, – хмыкает Лом. Кнопка грустно улыбается:

Я киваю. Вспоминаю, как собирались добровольцы – десятки местных воинов вызвались пойти в проклятые пещеры. Казалось, победа будет за нами… Как же мы ошибались в лёгкости этой затеи.

– Дальше вы сами всё знаете, – говорю я хрипло. Картинки всплывают одна за другой: тёмные коридоры, хищный туман, ледяные ловушки… – Мы спустились глубоко под землю, пробились через ловушки, монстров, элементалей… Потери начались почти сразу. И всё же мы дошли до святилища. До той самой плиты.

– Да уж.Кощей тихо чертыхается, опустив взгляд:

– Половина отряда легла ещё по дороге. Рикс, Арнест… – он мотает головой.Кнопка закрывает лицо ладонью, будто отгоняя ужасные образы. Лом сжимает кулак, его массивные пальцы белеют:

Голос предательски дрожит на имени Искры. Перед глазами вновь вспыхивает: сияние артефакта, Искра падает, истекая кровью…– Дошли, – повторяю я. – В тот момент, когда я активировал плиту, нас осталось, считай, горстка. Я и Искра с Лилом.

Кнопка кладёт мне на руку ладонь.

– Я, помню, встала спиной к Лому… Орки пёрли, как бешеные, а мы даже не знали, где мы и сколько их. Ни передышки, ничего…Кощей подается вперёд, его тон живее: – Мы очутились в совершенно ином месте, Лекс, нежели ты, после тех залов тишины или как их там называли. Солнечный свет, крики, жар. – И орки, – вставляет Лом, криво усмехнувшись. Кощей качает головой: – Мы сначала даже не поняли, что это орки. Уши закладывает от рева… Поднимаемся, а вокруг – бойнище. Крепость, стены рушатся, люди сражаются с зелёными громилами… – И нас сразу в эту кашу, – бурчит Лом. – Вихрем. Сходу пришлось рубиться за свои шкуры. Кнопка трогает виски кончиками пальцев, вспоминая:

– Или в другую реальность, – тихо говорит Лом и тут же фыркает. – Хотя куда уж реальнее: меня там по ноге рубанули, шрам вон до сих пор, – он похлопывает себя по бедру.Она переводит взгляд на меня, в глазах до сих пор ошеломление: – Лекс, это было точно не здесь, не в наше время. У этих людей – защитников крепости – одежда и оружие, всё было старинное, не как сейчас. – Да, словно нас закинули на век назад или больше, – подтверждает Кощей.

Я киваю задумчиво. У меня сердце всё сильнее сжимается при их словах: я ведь уже догадываюсь, что это было. Но даю им рассказать.

В её глазах мелькает прежний страх – видно, что она на грани. Но Лом мягко трогает её локоть, мол, всё хорошо, мы же спаслись, и она выдыхает, успокаиваясь.– Сколько мы там бились… трудно сказать, – продолжает Кощей, хмурясь. – В пылу схватки время иначе чувствуется. Минут десять? Пятнадцать? – Вроде того, – соглашается Кнопка. – Я только помню, думала: неужели вот так всё и кончится? Что мы погибнем неизвестно где, непонятно за что… Лом качает головой: – Но потом появился ты. Он смотрит на меня и ухмыляется, коротко, но с теплотой: – Вылетел прям из ниоткуда, с саблями своими астральными. Красиво вошёл, ничего не скажешь. – Как раз когда нам уже… совсем туго пришлось, – добавляет Кнопка. – Мы окружены были, орки вот-вот завалили бы нас.

Я опускаю глаза, виновато разглядывая узор на краю кубка. Мне неприятно это осознавать, но… их жизнь там действительно висела на волоске, а я – я в тот момент даже не представлял, что с ними. Я просто появился по воле судьбы, как раз вовремя. Но они-то думали, что я пропал насовсем. А ещё в голове была какая-то двойственность, как будто эту историю мне уже рассказывали, но звучала она, в деталях иначе. Вроде там ещё гоблины были и кто-то летающий.

– Я рад, что успел, – негромко говорю я. – Честно говоря, я сам был в шоке: одно мгновение – и я вдруг посреди поля боя. Увидел вас – и ни секунды не сомневался, что это судьба вывела. Понял: надо драться, разбираться будем потом. Я тогда огляделся – вокруг всё пылает, орки ломятся на стены. Увидел вас на проломе – четверо против толпы. Вы держались из последних сил… Знаете, у меня сердце едва не разорвалось: только что я в тех пещерах, думал всё, там и лягу и вдруг вот вы – живые, но в смертельной опасности. Что тут разбираться? Я бросился в бой, будто бес вселился.

При слове «судьба» он многозначительно поднимает бровь. Мы все понимаем, о чём он – о ком он.– Именно, – соглашается Кощей. – Позже до всех нас стало доходить, что это именно судьба.

Кнопка гладит его по плечу сочувственно.– Нона, – тихо говорит Кнопка. Я тоже больше не сомневаюсь: – Конечно. Это она тебя перенесла туда. Не просто так же назывался наш квест «Нить времён» – помните, интерфейс выдал? Кощей щёлкает пальцами: – Точно. «Уникальное задание “Нить времён” – выполнено (легендарно)». Я успел прочесть тоже, когда пришёл в себя после возвращения. – Я тогда ничего не успел прочесть, – вздыхает Лом. – Голова трещала после всего…

Мы все замолкаем. Имя друга отдаётся болью. Я чувствую, как у меня внутри всё сжимается – ведь именно о Дарке я хотел поговорить с самого начала.– Но если Нона так всё завернула, зачем? – Кнопка кусает губу. – Зачем ей надо было кидать нас в тот бой, рисковать… – Не для нас, мне кажется, это было, – тихо говорит Кощей. – Для Дарка.

– С Дарком… Знаете, я вот думаю – Нона всё это затеяла ради него. Иначе зачем? Мы вернулись с плитой, квест выполнен, храм строится. И там Дарк… нашёл то, что искал.– Что вы… заметили там, в крепости? – нарушаю паузу я. – Он как-то странно себя вёл? Лом усмехается коротко: – Ну, он всегда мрачный был, а тут вообще, как каменный стал. Кнопка качает головой: – Не, Лом, Лекс о другом. Правда ведь? – она смотрит на меня. – Ты про то, как Дарк решил остаться? Я киваю: – Да. Про это… и про то, что вообще с ним случилось. Кощей опускает взгляд на стол, пальцем ведёт по сучку в деревянной столешнице:

У меня по спине пробегает холодок. Я тоже замечал подобное за Дарком. Но не придавал значения – мало ли, у человека тяжёлое прошлое или заботы.– Он ведь давно был какой-то не свой, – тихо говорит вдруг Кнопка. Мы с Кощеем удивлённо смотрим на неё, и она продолжает, чуть запинаясь: – Вы, может, не замечали… Он же парень скрытный. А я… Ну, женская интуиция, или что. Я чувствовала порой: ему здесь, с нами, не по себе. – В смысле? – хмурится Лом. – Не то чтобы он нас не любил, нет, – спешит пояснить она, глядя Лому в глаза. – Дарк всех нас ценил, я уверена. Но иногда я ловила его взгляд… Будто смотрит сквозь. Будто мысли у него где-то очень далеко.

Мы слушаем, затаив дыхание. У меня по коже бегут мурашки: красный закат над стенами… Это же то, что я видел своими глазами там, в той битве. Дарк всю дорогу, видел, это во сне!– И ещё сон, – добавляет Кнопка шёпотом, едва слышно. – Сон? – переспрашиваю я, наклоняясь ближе. – Ты что-то знаешь про его сны? Кнопка мнётся немного и всё же отвечает: – Был зал, ты уже был не с нами, нам там в одну ночь приснились, сны, каждому свой, как проверка. Я тогда проснулась и увидела: он весь в поту, бормочет что-то. Я тихонько подошла, думала разбудить – кошмар, наверное. А он вдруг резко проснулся сам… С хватанием за лук и так далее. Я спросила, что такое снилось. Он сначала отмахнулся. Но позже, когда мы остались вдвоём, он вдруг тихо сказал… – она замолкает, подбирая слова. – Сказал, что ему снится одна и та же крепость. Горящая крепость под солнцем. И битва, в которой он всё время теряет близких… Каждую ночь он видит красный закат над стенами и обещает себе спасти всех, но просыпается прежде, чем у него это получается.

– Я хотела… Но Дарк тогда так на меня посмотрел – как зверь загнанный. Сказал: «Просто дурной сон, забудь». Ну, я и не стала давить. Думала, пройдёт… Ему вообще тяжело было говорить о себе.– Почему ты нам не рассказывала? – тихо спрашивает Кощей. Кнопка разводит руками:

Вспоминаю, как мы познакомились с Дарком. Он тогда держался особняком – высокий худощавый парень в плаще, с вечной тенью на лице. Я сперва подумал, что он просто нелюдимый или слишком серьёзный. Но в первом же бою с разбойниками, в игре, Дарк прикрыл меня, не раздумывая ни секунды – выпустил стрелу в того, кто целился мне в спину. А игра или жизнь, человеческая натура проявляется везде одинаково. После боя только кивнул молча, не принимая благодарностей. Такой вот он был – молчун, но надёжный друг. И всё же теперь понимаю: что-то тайное всегда тяготило его…

Я молчу, переваривая услышанное. Дарк, наш молчаливый лучник… Он почти никогда не делился личным. Кто бы мог подумать, что его мучали, ночи напролёт, такие сны.

– Дарк прожил уже одну жизнь. В прошлом.– Выходит, он знал про ту крепость, – медленно произносит Лом. – Хоть во сне, но знал. – Или… помнил, – тихо поправляю я. Все трое переводят взгляды на меня. В груди у меня тяжело – но пора рассказать им то, что я узнал. – Слушайте, пока я лежал без сознания, уже после нашего возвращения… Со мной говорила Нона. Кощей распрямляется: – Ты уверен? Когда? – Когда нас перенесло в город, я ненадолго потерял сознание, помните? – на самом деле, я не до конца уверен, было ли это во сне или наяву, но продолжаю уверенно: – В общем, Нона явилась мне. Она объяснила насчёт Дарка. Насчёт той войны. Я делаю глоток вина – в горле пересохло. Кнопка, Лом и Кощей не перебивают, ждут. Я собираюсь с духом и произношу то, что буквально переворачивает в голове все наши прежние представления:

– Он… родом из той эпохи, того королевства, – говорю я. – Там, в крепости, он был дома. Поэтому Нона и связала его судьбу с нашей, чтобы вернуть его туда.Мои друзья переглядываются, но молчат – видят, что я не шучу.

– Именно. Нона назвала это милостью и проклятием судьбы. Всё время, что Дарк был с нами здесь, он чувствовал зов своего прошлого. Эти сны… не просто сны, а память его души. Поэтому он и был часто сам не свой.Кощей тихо выдыхает сквозь зубы: – Реинкарнация? Или как? – Не совсем… – Я подбираю слова Ноны. – Она сказала, что его душа принадлежала тому времени. Что когда-то Дарк – не знаю, под другим именем, в другом теле – жил там, сражался, любил… и погиб. Но его нить судьбы не оборвалась. Она тянулась сквозь века, пока не привела его сюда, в наш мир. – Чтобы он снова нашёл свой дом, – шепчет Кнопка, глаза у неё расширяются. Я киваю:

Сказать вслух, что мой друг был живым человеком на Земле, а оказался перерождённым героем из легенды – звучит дико. Но после всего увиденного я почти не сомневаюсь, что так и есть.Лом потирает виски: – Выходит… он не игрок как мы? – Он игрок, – возражает Кощей. – Он же загрузился сюда из реала, как все мы. – Да, загрузился, – соглашаюсь я. – Но, возможно, не случайно именно его выбрали. Судьба направила. Может, его прежняя жизнь оборвалась несправедливо, и вот… – Я развожу руками. – Второй шанс. Даже после смерти тело, душа… цифровая копия, но с тем же содержанием.

Некоторое время все переваривают услышанное. Стук капель воска из лампы звучит громко в тишине.

Она кивает на моё запястье. Я автоматически смотрю – конечно, ничего там нет, лишь бледный след, будто от верёвки, стянувшей кожу. Странно, я и не замечал раньше… Похоже, нить оставила метку.Наконец Кнопка спрашивает: – А что Нона про нить сказала? Про эту красную ниточку, которую Дарк тебе отдал?

– Думаю, нет, – подтверждаю я. В груди теплеет надежда, когда я это говорю. – Теперь мы связаны. Где бы Дарк ни был – в каком бы времени, мире – нить судьбы рано или поздно снова сведёт нас.– Да… про нитку она тоже сказала, – отвечаю я. – Это, можно сказать, часть его судьбы, которую он переплёл с моей. – Ты о чём, Лекс? – хмурится Лом. Я набираю воздух и почти на одном дыхании выговариваю: – Нона сказала мне так: «Передав тебе нить, Дарк свяжет тебя с собой через судьбу». Мои друзья молчат, осмысливая эти слова. Я продолжаю: – Дарк, оставаясь там, в прошлом, не захотел полностью рвать связь с нами. Он доверил мне красную нить – символ своей судьбы. Этим он привязал нашу судьбу к своей. На случай, если… – Если вам придется снова идти друг к другу, – тихо заканчивает за меня Кощей. В его глазах вспыхивает понимание. – Вот оно что… значит, это не последнее прощание.

– Похоже на то, – соглашаюсь я.Кнопка быстро смахивает набежавшие слёзы и слабо улыбается: – Как в сказке прямо… или в легенде. Красная нить судьбы, которая связывает тех, кому суждено встретиться вновь.

Мы пьем, почти не чувствуя горечи напитка – лишь горечь расставания. Но теперь хотя бы есть надежда, что прощание не навсегда.Лом откашливается и наполняет нашу посуду, вином, заново: – За встречу, значит, будущую. Он поднимает кружку, и мы дружно чокаемся ещё раз. На этот раз – с грустными, но тёплыми улыбками. – За Дарка, – говорю я. – За Дарка, – вторят друзья.

Некоторое время, мы сидим молча. Каждый, наверное, представляет себе, что сейчас делает Дарк, где он. Я вот невольно вижу перед собой тот залитый солнцем холм возле крепости, его фигуру с луком на плече, шагающую в закат… Надеюсь, он обрёл там свой покой. Он это заслужил.

В её голосе проскальзывает обида. Она хоть и игрок, но, как многие из нас, надеялась найти здесь что-то большее, чем просто ещё одну ММО.– Что ж… с Дарком понятно, насколько может быть понятно такое чудо, – наконец подаёт голос Кощей, опуская кружку. – А теперь – что дальше? Он оглядывает нас и чуть более живым тоном продолжает: – Мир-то, глядите, изменился вокруг. Пока мы там геройствовали, тут свои события произошли. Я киваю. Тяжесть разговора о Дарке понемногу улетучивается, уступая место любопытству и беспокойству о настоящем. – Я уже заметил, – говорю. – Город словно не тот. И дело не только в настроении… Есть что рассказать? – Я пару вещей выяснил, пока ты спал, – отвечает Кощей. Типично для него: пока мы отсыпались, он, видно, успел собрать информацию. – Во-первых, у нас у всех теперь появились уровни. Он говорит это таким тоном, словно это не мы, прожжённые игроки ММО, а новички в жанре. Но я понимаю: для этого мира это действительно в новинку. – Я видел, – ухмыляется Лом. – Стоило мне глаза продрать утром, как у меня прямо на внутреннем интерфейсе «Уровень 4» светится. – Четвёртый? – приподнимаю брови я. – Ты обогнал меня, дружище. Лом пожимает плечами довольный: – Пока ты валялся в отключке, нас тут за подвиги наградили. Мне аж два уровня сразу накинули: один за квест тот легендарный, другой, видимо, за битву с орками. – Мне тоже четвёртый дали, – сообщает Кощей. – А Кнопке – третий. Но это неважно. Главное, что сами уровни появились. Раньше-то не было! – Это да… – я вспоминаю свой шок, когда интерфейс выдал «уровень +1». – Значит, теперь всё по классике. Кнопка хмурится: – А ведь столько говорилось, что «Мир» будет особенной игрой, без этой вашей прокачки прямолинейной.

Мы невольно улыбаемся. Да, видимо, новички второй волны, пришедшие после нас, начали требовать привычных элементов, и мир не выдержал.– Видно, мечты мечтами, а большинство игроков всё равно хотят старого доброго прогресса в уровнях, – усмехается Кощей. – Мир подстроился под их желания. Или разработчики подсуетились. – Система… она гибкая, – соглашаюсь я. – Помните, ещё в амфитеатре на лекции говорили: мол, мир будет реагировать на действия и запросы людей. – Ну вот и реагировал, – фыркает Лом. – Кто там наныть успел, что им уровня подавай?

– Разберёмся, – говорю я, поднимая ладонь умиротворяюще. – Академия от нас никуда не денется. Главное, что мир не стоит на месте.– Кстати, о второй волне, – поднимает палец Кощей. – Это, во-вторых. В город прибыло много новых игроков из «Лимба». Пока мы по пещерам лазали, они тут закрепились. – Я видел парочку снаружи, – киваю я, вспомнив фигуры у входа. – И стража на меня уже иначе смотрит – привыкли к людям. – Ага, – подтверждает Кнопка. – Они целый лагерь разбили неподалёку, за городом, а часть внутри осела. Местные сначала в штыки восприняли, но вроде нашли общий язык. – Более того, – подхватывает Лом, – основали академию магии. – Что ж, можно и записаться, – отзывается Кощей со смешком. – Я бы, глядишь, наконец выучил парочку нормальных заклинаний иллюзий. А то колдую на ощупь. – Мне тоже интересно, – признаётся Кнопка, поправляя прядь волос. – Может, там обучают исцелению посильнее моего. Столько народу бы спасли, если б я знала больше…

Я только диву даюсь. Эльфы – народ неторопливый, век бы строили, но видать, тоже чувствуют перемены. Мир теперь ускорился, приспосабливается к нашему темпу.– Правда-правда, – кивает Кнопка. – Мы с Кощеем даже заходили туда утром. Представляешь, посреди улицы уже целый дворец вырос, с башенками, витражами… – Они назвали это Академией, – продолжает Кощей. – Там просторные залы для обучения, библиотеки, даже общежитие для студентов. Маги-эльфы вначале гордо воротили нос, мол, люди ничему их не научат, но быстро смекнули выгоду. Теперь вот сотрудничают. – Да-да, – Кощей поскребывает подбородок. – Времени прошло не так много, по моим ощущениям, мы отсутствовали, около двух недель всего, но стройка идёт невиданными темпами. Магия, технологии – не знаю, но мы когда сегодня утром туда ходили… половина колонн уже стоит, кровлю заканчивают.

– Stage two, – тихо соглашаюсь я по-английски, и друзья понимающе кивают.– Похоже, что-то глобальное сдвинулось после активации святилища, – заключает Кощей. – Как будто мы следующий этап разблокировали.

В голове невольно проносится: «Привет от Аки, господа». Странные слова, услышанные мною во сне, на старте, когда только сюда попал. Тогда я не понял, о чём речь. Но сейчас, глядя на стремительное окультуривание игры, подозреваю: Аки – возможно, та самая нейросеть или программа-архитектор, заложенная разработчиками. И вот она начала активную фазу.

Он усмехается, но в словах есть резон.– Нам-то что со всем этим делать? – спрашивает Лом прямолинейно. – Пойдём в академию записываться?

– Пошли, подруга. Доведём тебя до комнаты.– Ладно, народ, – говорю я, допивая вино и вставая. – Пора и честь знать. Нам всем ещё восстановиться надо. – Поддерживаю, – поднимается Кощей, размяв затёкшие плечи. Кнопка тоже встаёт, правда, слегка покачнувшись – вино её разморило: – Ох, а я думала, не усну сегодня… Теперь точно спать, и надолго. Лом бережно приобнимает её за плечи, чтоб не упала:

Мы рассчитываемся с трактирщиком – тот отказался брать плату за выпивку, но Кощей всё же оставляет несколько монет на стойке. Затем все четверо выходим наружу.

Мы впервые за вечер по-настоящему смеёмся. Смех выходит хрипловатым, полубезумным – сказывается напряжение последних дней. Но с каждой секундой становится легче. Шутки, пусть и глупые, сбрасывают остатки мрака с наших душ.– Завтра утром сходим к храму, – решаю я вслух, когда прохладный влажный воздух ночного Этороса коснулся лица. – Посмотрим, как там дела, поможем, если надо. И своих помянем, имена ведь высекут на плитах. Друзья согласно кивают. – А потом уже с академией разберёмся, – ухмыляется Лом. – Не пропадёт она никуда. – Точно, – соглашается Кощей. – Надо будет узнать, какие там классы предлагают… хотя у тебя, Лекс, уже свой класс имеется, а? Он подмигивает. Я вспоминаю: «Астральный берсерк» – так называлась моя новая стезя. Я толком не изучил её, но Кощей, похоже, догадался. Я усмехаюсь: – Посмотрим. Может, ещё и поберсерчу как следует. Кнопка фыркает весело: – Только не сейчас, а? А то, Лекс, с тебя станется – прямо в таверне начнёшь тренироваться.

Мы останавливаемся перед таверной. Несколько мгновений просто дышим полной грудью, разминая ноги. Ночной Эторос встречает нас тишиной. Вверх уходит громада высеченных в скале башен, на них горят редкие огоньки. Ложное звёздное небо, которое я видел однажды, нынче не показывается – видимо, иллюминация отменена. Над городом царит густой сумрак. Где-то далеко слышен звон колокола – наверное, смена караула на стенах или полночь. Звук глухо отдаётся в каменных улочках.

– Верно. Команда снова в сборе – значит, ничто не пропало.– Как думаете, всё у нас наладится? – внезапно тихо спрашивает Кнопка, прижимаясь к боку Лома. – Столько всего навалилось разом… Даже страшно чуть. Лом похлопывает её по руке: – Прорвёмся. Мы же вместе, а? – Ага, – подтверждаю я твёрдо. – Вместе. Кощей устало улыбается:

Я оглядываю лица друзей, освещённые дрожащим светом фонаря над дверью таверны. Столько пережито, но мы живы. И верим друг в друга.

Я смущённо киваю. Лом и Кощей ободряюще сжимают мои плечи по очереди. Потом Лом и Кнопка направляются в сторону дома целителей, где им выделили комнаты. Кощей вслед за ними – он тоже там квартирует.– До завтра, ребята, – говорю я тихо. – Выспитесь как следует. Утром – новый день, новые задачи. – Спокойной ночи, Лекс, – отвечает Кнопка и неожиданно чмокает меня в щёку. – Спасибо тебе… за всё.

– Дарк… до встречи, дружище.Я остаюсь на несколько минут стоять один перед таверной «Тихая Гавань». Тихо вокруг, только факел потрескивает да разносятся по пустой улице шаги моих друзей, скрывающихся за поворотом. Опускаю глаза на запястье – провожу пальцем по едва заметному красноватому следу. То ли игра света, то ли наваждение, но мне кажется, будто ниточка вновь сияет. Я прикрываю глаза и шепчу:

В темноте передо мной всплывает лицо моего друга – суровое, но теперь, в памяти, оно почему-то улыбается. Он там, где должен быть. А я – здесь. Судьба связала нас навеки. Что ж, значит, мы ещё встретимся.

Я поднимаю взгляд туда, где за каменным сводом ночного неба не видно звёзд, но я знаю – они есть, пусть и скрыты. Вспоминаю Искру – её звезда теперь сияет там, в вышине, просто порой её не видно за тучами.

– Обещаю, – тихо говорю я в пустоту. – Мы не остановимся. Мы ещё покажем этому миру, на что способны.

Ответом мне – лишь шёпот далёкого эха. Но на душе становится легче. Я ещё немного постою под холодным дыханием ночи, а потом тоже пойду отдыхать.