Лукоморье. Книга Третья. В объятиях холода

От автора

Дорогие читатели!

Хочу напомнить, что данная книга написана в жанре фантастики. Все события в ней происходят на вымышленной планете Земля, не имеющей ни малейшего отношения к действующим политическим и религиозным тенденциям нашего современного мира.

Автор выражает сердечную благодарность:

Екатерине Вишняковой – за любовь, терпение к моему хобби, поддержку и помощь в решении ряда сложных моментов.

Анжеле Ярошевской – за то, что исправляла ошибки и давала советы.

Олегу Щербакову – за шикарную обложку.

Игорю Кошелеву, Станиславу Азарову, Любаве Леликовой и Анастасии Петровой – за помощь в сборе информации по ряду технических моментов.

Моим друзьям, знакомым и подписчикам за то, что терпеливо ждете.

Внимайте мне все

священные роды,

великие с малыми

Хеймдалля дети!

Один, ты хочешь,

чтоб я рассказала

о прошлом всех сущих,

о древнем, что помню.

Братья начнут

биться друг с другом,

родичи близкие

в распрях погибнут;

тягостно в мире,

великий блуд,

век мечей и секир,

треснут щиты,

век бурь и волков

до гибели мира;

щадить человек

человека не станет.

Гарм лает громко

у Гнипахеллира,

привязь не выдержит –

вырвется Жадный.

Ей многое ведомо,

все я провижу

судьбы могучих

славных богов.

(Старшая Эдда. Песни о богах и героях.

Прорицание вёльвы)

За три с половиной года до описываемых событий. 1 сентября 2018 года. Россия. Город Новосибирск. Железнодорожный вокзал Новосибирск – Главный

Первый школьный день в этом году выдался прохладным. Всего плюс десять, и мелкий дождь.

Он вдохнул полной грудью влажный воздух. В нос ударил неизменный и узнаваемый запах креозота.

Если бы сейчас светило солнце… было бы прямо в кассу! Четко бы подчеркнуло то состояние души, которое сейчас доминирует над всеми другими чувствами.

Давно с ним такого не было. Должно быть, ещё со школьных времен. Или с момента первой ответной влюбленности. Хотелось петь и стараться видеть во всем только положительное. А ещё хочется, чтобы всем вокруг везло сегодня так же, как и ему.

Почти двадцать лет после окончания Второй войны прошли в постоянной смене мест, людей, работы, «сценариев», как он их называл про себя. И вот теперь всё должно быть закончено. Он закроет подписанный контракт, получит причитающееся ему вознаграждение и обеспечит безбедную жизнь не только себе, но и своей старушке-матери. Пусть она и не хочет никуда уезжать с Кубани, он купит ей новый дом там. Главное, чтобы она согласилась. Теперь у него наконец-то будут деньги.

Может быть, он даже станет знаменитым. Почему бы и нет?

– Александр Алексеевич! Александр Алексеевич!

Зотов обернулся. По платформе, лавируя среди баррикад из пассажиров и вещей, составляющих бесконечную разнонаправленность вокзальной суеты, к нему торопились два подростка. Мужчина присмотрелся: их лица показались знакомыми. Фотографическая память, выдрессированная за время обучения и практики в многочисленных «командировках», достала из закромов необходимую информацию.

Вовка Малышев и Артём Иноземцев. Его бывшие ученики из школы в поселке Лермонтово.

– Александр Алексеевич! – мальчишки тем временем подбежали к учителю. – Здравствуйте!

– Привет, ребята, – приходилось говорить громко, перекрывая гул толпы, металлический стук начавшего движение поезда и очередное объявление из внешних динамиков.

– Вы нас узнали?

– Ну конечно, узнал, – Зотов улыбнулся. – Как у вас дела? Вы что тут делаете?

– А мы это… – Вовка чуть замялся. – Приехали поступать в железнодорожное училище.

– Ну и прекрасно! Поступили?

– Нет, – Артём расстроенно опустил голову. – Вот теперь ищем место, где бы переночевать. Поезд обратно идет только завтра.

– Держите, – Зотов достал из кармана несколько старых купюр. – Этого должно хватить. Берите, берите! Лишними не будут. Вам надо жизнь начинать.

– Спасибо большое! – Вова взял деньги. – А вы куда едете? Снова путешествовать?

– Да. Собираюсь в большой и интересный поход. На Урал.

– Урал? Круто! – восхитился Артём.

Малышев покосился на друга. Был ли он действительно восхищен этой новостью? Или хотел проявить интерес в знак благодарности за помощь?

– А куда именно?

– Это, ребята, секрет. Вот когда вернусь, всё вам расскажу. Услышите ещё обо мне, – Зотов, прощаясь, положил обоим мальчишкам руки на плечи: – Но знайте: это перевернет мир. И всё будут об этом говорить.

Декабрь 2018 года. Россия. Город Киров. Областное бюро судебно-медицинской экспертизы

– Похож? – человек, представившийся Яном, кивнул в сторону старого металлического стола с круглым отверстием для стока воды в той части, что отводилась под ноги. На столе лежал труп молодого мужчины.

Семён прошел мимо каталки, прислоненной к стене, обклеенной белым затертым кафелем. Приблизился к изголовью. Присмотрелся.

– Похож, – кивнул он спустя несколько секунд. – Усы даже есть. Да и остальное… Рост, вес, телосложение. Всё предельно схоже.

– Отличия есть, – Ян встал рядом с Семёном. – Судя по медицинской документации, у вас имеется протез зуба.

– Да. Пришлось фиксу организовать.

– Не только. У вас также имеется несколько татуировок. Как видите, данный объект лишен подобных отличительных характеристик. Однако группа, в которую вы будете внедрены, состоит полностью из людей, ранее с ним не контактировавших. – Ян кивнул на труп Зотова. – Узнать вас там никто не может, но информация по наличию расхождений должна быть вами четко усвоена. Если осмотр с вашей стороны закончен, предлагаю перейти в более удобное помещение для получения дальнейших инструкций.

– Конечно, – Семён торопливо кивнул. – Чего тут рассматривать? Как будто я жмура никогда не видел.

Вдвоем они прошли мимо сидящей на стуле охранницы и поднялись по лестнице на второй этаж. Там оказался очередной коридор с рядом закрытых дверей. Ян подошел к одной из них.

– Прошу, – он открыл замок. – Нам любезно позволили задействовать это служебное помещение для важной беседы. Время ограничено. Не будем его терять. У этих стен ушей нет, но слишком долгое пребывание на одном месте всегда вызывает повышенный риск оставить дополнительные следы и подсказки. Теперь вам стоит помнить и это. Вы согласились на опасную игру, которая, впрочем, хорошо оплачивается. – Ян уселся за стол, указал собеседнику место напротив. – По имеющейся у меня информации, вам уже перечислена часть оговоренной суммы. Это так?

– Да, – Семён поднял обе руки. – С этим полный порядок, без кидалова. Большое спасибо. Всё, как обсуждали.

– Тогда приступаем к делу. Слушайте меня очень внимательно. Информацию в бумажном или электронном виде я вам предоставлять не буду. Уточняющие вопросы задавайте в конце.

С этого момента и до завершения вашей миссии вы – Зотов Александр Алексеевич. Вам сорок лет. Вы холост. Внебрачных детей и бывших жен не имеете. Из близкой родни, о которой вас могут спрашивать, только мать – Зотова Варвара Ивановна. Семьдесят шесть лет, постоянное место жительства – станица Удобное, Краснодарский край. Имеются также один брат и две сестры: Николай, Екатерина и Мария.

Вы лейтенант запаса. Участвовали в так называемой Второй Чеченской войне. Имеете государственные награды: Орден Мужества и медали «За отвагу» и «За военные заслуги». Запомнили? Отлично.

После войны работали учителем физкультуры и инструктором. По отзывам с мест работы, имеете скверный характер. Безынициативны. Замечены в нахождении на рабочем месте в состоянии алкогольного опьянения. Характеризуетесь как специалист с низкой квалификацией.

Также, по имеющейся у нас информации, вам неоднократно осуществлялась финансовая и бытовая помощь для благоустройства на новых местах работы руководителями различных уровней.

«Интересно, – Семён хотел было высказаться вслух, но, памятуя о наставлении собеседника, лишь молча кивнул. – Какому-то, мягко говоря, раздолбаю оказывают постоянную помощь с устройством на работу и ещё обеспечивают подъем. Это за какие заслуги-то? Ох, непростой мужик, видимо, был. Какая-та крыша наверняка присутствовала. Просто так ничего не бывает».

– Это официальная биография Зотова, – тем временем продолжал Ян. – Теперь поговорим об истинной причине, почему мы вообще заинтересовались этим Зотовым и вышли на него. Но для начала я хочу внести ясность в вопросы, которые у вас могут возникнуть в ходе постановки задачи. Видите ли… ммм… Дальнейшая информация может показаться вам странной или вовсе невозможной. Мы даже предполагаем, что вы сочтете всё происходящее сейчас розыгрышем. Хотя наличие тела должно было убедить вас в обратном. Но нам всё равно, что вы думаете. Мы платим хорошие деньги не за веру или убеждения. Мы платим вам за действие и за результат. И не имеет никакого значения, будете ли вы воспринимать всё далее изложенное как истину или же отнесете всё это в разряд сказок. Вам понятно?

– Да, разумеется, – Семён охотно кивнул.

– Я рад, что мы сразу расставили все точки над i. Но, во избежание различного рода моментов, которые могут возникнуть после нашего разговора, меня просили напомнить, что если кто-либо из посторонних, включая самых близких вам людей, узнает про то, что вы вскоре услышите, то это незамедлительно приведет к весьма плачевным последствиям. Если первыми об этом инциденте узнаем мы, то через двадцать четыре часа вы будете заключены в психиатрическое отделение любой из местных больниц. Равно как и те, кому вы успеете передать информацию. Шизофрения с навязчивыми мыслями часто приводит к ситуациям, опасным для окружающих граждан, что на законодательном уровне является поводом для принудительного лечения. Надо ли напоминать, что изоляция будет чрезвычайно длительной?

Если же при утечке информации первыми до вас доберутся наши враги, то, поверьте мне, они не будут столь человеколюбивы. И вы очень скоро окажетесь на таком же столе, как тот, что сейчас занят внизу. – Ян сделал небольшую паузу. – Вернемся теперь к нашему основному вопросу.

В настоящее время, и это уже ни для кого не секрет, миром, в глобальном смысле, управляет узкий круг лиц. Их имена и фамилии держатся в строжайшем секрете, и большинство сторонников теории заговора напрасно считают, что всем известные масонские ложи, Бильдербергский клуб и прочие публичные организации имеют хоть какую-то существенную власть. Всё это не более чем ширма. Нет, они, конечно же, имеют влияние, но являются лишь посредниками между ресурсом и его прямым хозяином. Такие компании, как JPMorgan Chase, и другие трансконтинентальные корпорации созданы теневой элитой с одной целью: скупка, разделение больших стран на меньшие субъекты для облегчения контроля и руководства, внедрение информации, разжигающей внутренние войны, спонсирование оружием обеих сторон конфликта. А также приобретение земельных участков с последующим контролем продовольственного ресурса и изъятием полезных ископаемых. Их не интересует ничего, кроме прибыли. Это чрезвычайно расчетливые субъекты, и они не остановятся ни перед чем, пока последний грамм золота не будет опечатан в их банке, а последнее дерево и капля нефти не станут эквивалентом платежного средства.

«Вот это начало! Господи Иисусе, куда я попал?! Говорили же, что самые опасные психи все такие тихие и вежливые…»

– Разумеется, в сложившейся ситуации не стоит думать, что на всей планете не нашлось очагов оппозиции, сопротивления или противника. Тут, как в обычном фильме, всё это имеется. И, естественно, она, эта оппозиция, находится в глубоком подполье. А вернее, в недрах нашей планеты. Конечно, сильные мира сего на протяжении многих лет пытались отыскать вход в подземное убежище, но эти попытки так ни к чему и не привели. Не знаю, известна ли вам история, произошедшая с адмиралом Ричардом Ивлином Бердом? Нет? Если будет желание, ознакомьтесь на досуге. Весьма интересная тема.

По имеющимся у нас данным, держатели мирового порядка располагают информацией о наличии у оппозиционных сил, как минимум, недоступных земной науке технологий и мощных видов вооружения. Об этом свидетельствуют умелая конспирация и отсутствие возможности обнаружения их бункера. Как только разумный вид встает на путь прогресса, он непременно создает для себя защиту от возможного посягательства на свою собственность. Это природа и способ сохранения вида. Другого в нас не заложено. А самая лучшая защита, как весьма точно подметил Александр Великий, это нападение. Именно поэтому все крупные воинские соединения каждый раз подвергались военной агрессии.

У вас может возникнуть вполне логичный вопрос: почему, обладая превосходящими технологиями и методами ведения войн, оппозиция не свергнет имеющийся режим? Здесь, вероятнее всего, играет роль её крайняя малочисленность. За это говорит и сам размер подземного бункера. Ведь, согласитесь, более крупные объекты всегда легче найти. Но идем дальше.

В конце прошлого тысячелетия держатели мирового порядка отошли от стратегии глобального поиска убежища. Первой попыткой… ммм… «незаметного» проникновения в недра планеты стал проект, получивший официальное название «Кольская сверхглубокая». Но его пришлось закрыть по ряду причин. После этого, и по нынешний день, в различные точки планеты забрасывались исследователи-одиночки. Их перемещение труднее отследить, а их разведывательная деятельность на протяжении длительного времени может оставаться незамеченной.

Коллинз, Дашкович, Морис – вот немногие имена тех, кто, по нашему мнению, мог иметь отношение к поискам секретного подземного бункера. Но все попытки перехватить их или заполучить точную информацию об их планах заканчивались провалом. До недавнего времени. В июле этого года мы сумели выйти на след Зотова. В течение двух месяцев он оставался в поле нашего наблюдения, пока не удалось окончательно установить его замыслы и конечную цель маршрута.

Это был человек, финансируемый одним из сторонников устоявшегося миропорядка. И вся его официальная биография лишь подчеркивает факт постоянных поисков того самого объекта по территории страны. Пятигорск, Закарпатье, другие места. Мгновенно получаемые квартиры, постоянная смена работы, командировки и туристические походы. Всё, начиная от профессии и заканчивая хобби, было подчинено одной-единственной цели: поиску входа в подземный бункер.

Последней точкой его маршрута, как следует из полученных данных, стала область Северного Урала. А исходя из неосторожно оброненных слов покойного, он искренне полагал, что в этой местности наконец-то будет найден нужный объект. И, прежде чем перейти к сути вашего непосредственного задания, я готов выслушать вопросы. Если, конечно, они у вас есть.

– У меня их два.

– Начните с любого, – Ян смотрел прямо в глаза Семёну.

– Почему я? Ведь, судя по рассказу, у вас имеется достаточно средств и более высококлассных специалистов, которые могут выполнить задание. Вы не подумайте, я не струсил. Мне хорошо заплатили, и я готов идти хоть к черту на рога, – Семён коротко усмехнулся. – Но почему именно я?

– Потому что вы новый человек. Как для нас, так и для них. Всех наших специалистов, готовых выполнить эту задачу, противник знает в лицо. И незамедлительно ликвидирует, как только почувствует угрозу своей безопасности.

– Ясно, – Семён на короткое время задумался. – И второй вопрос: вам-то зачем всё это? Мне, собственно, всё равно, кто вы и чьи интересы представляете. Но всё же интересно.

– Понимаю, – Ян кивнул и, как показалось Семёну, впервые с начала разговора улыбнулся. – Вы продолжаете мыслить привычными вам узкими понятиями. Мы не принадлежим ни к одной из стран этого мира. Мы выше коррумпированных держателями современного порядка глав государств. Ни одному из этих «выбранных» народом нельзя доверять. Вы согласны?

– Разумеется! Полностью согласен. Все они туда идут, лишь бы наворовать как можно больше! Вон, дворец в Геленджике показывали недавно. А на лечение детей по смс собирать приходится.

– Рад, что вы разделяете наши взгляды. Это будет хорошим стимулом в стремлении выполнить нашу миссию. Её цель проста и благородна: мы хотим отыскать вход в подземное убежище и вступить в диалог с представителями тамошнего руководства. Союз, основанный на наших идеях и их технологиях, способен свергнуть местное правительство, а в дальнейшем – и всю мировую элиту. Благодаря вашей помощи, вернее, вашему непосредственному участию, на Земле наконец воцарятся ценности истинной демократии. Это будет время золотого рассвета для человечества.

Ещё раз хочу напомнить: нам не важно, верите ли вы во всё, что только что услышали. Главное – выполнить свою часть договора.

– Я всё прекрасно понял, – Семён кивнул. – И не собираюсь отказываться от предложенной сделки. Тем более что уже получил часть средств.

«К тому же вы и выбора мне не оставили. Если я сейчас откажусь и верну деньги, оставите ли вы меня в живых? Воистину, контракт с Сатаной. Подписал кровью, и обратной дороги нет».

Он присмотрелся внимательнее:

«А ведь действительно… есть в его облике что-то дьявольское. Зализанное, бесцветное. Спокойное, расчетливое и тихое. Реально, как будто змеиные черты. Подполз, загипнотизировал и раскрыл пасть».

– Теперь что касается ваших непосредственных действий. С нынешнего момента вам предстоит оставаться в городе до середины января. Живите обычной жизнью, не привлекая к себе внимания. В отдельно назначенный день вам надлежит выехать в Екатеринбург. По приезду в город вам следует незамедлительно посетить Уральский Федеральный институт имени первого Президента. Его адрес можно узнать в интернете. Там вам необходимо обратиться к человеку по фамилии Малышев. Зовут его Петр Петрович, он является одним из организаторов городского туристического клуба. Вскоре после вашего прибытия из Екатеринбурга, на Северный Урал в интересующий нас квадрат выдвигаются три группы. Одна, под руководством Блинова, отправится на территорию вне зоны наших интересов, другие две ведут Согрин и Воронин. Вас будут ждать в первой группе. Она пойдет более длинным маршрутом, и, при сохранении достаточной скорости перемещения, есть возможность осмотреть значительную часть интересующего нас квадрата. Но здесь стоит понимать складывающуюся ситуацию. Наши враги не идиоты. Они могут быть какие угодно: подлые, беспринципные, жестокие, но у них отточенный ум и высокий интеллект. К моменту отбытия из Екатеринбурга ваша личность может уже заинтересовать определенные инстанции. Потеря связи с их агентом, – Ян указал пальцем в сторону первого этажа, – заставит врагов предпринять ряд определенных действий. Поэтому слишком долго задерживаться вам нельзя. Если первая группа выстроит свой маршрут на большее количество дней, вам придется идти с группой Воронина. Если возникнут вопросы о столь неожиданном решении, скажете, что вам нужно срочно увидеться с матерью.

На протяжении всего маршрута вы будете искать места, которые хоть чем-то похожи на проемы или коридоры, ведущие вглубь земли. Время года будет способствовать. Если интересующее нас место имеет естественный характер, глубокий провал не должен быть засыпан снегом, следовательно, он будет хорошо виден на местности. Если же вход имеет искусственное происхождение, его местоположение окажется так же заметно из-за постоянных работ, направленных на поддержание этого самого входа в рабочем состоянии. У вас появились вопросы?

– Да. И опять два.

– Слушаю.

– Почему бы вам не осмотреть интересующую вас зону со спутников? Сейчас же всё это элементарно делается! Даже если всякие Гуглы чистят это место от таких, как мы, то я ни за что не поверю, что с вашими связями не найдется выхода на военных с их технологиями.

– Ни одна из систем спутниковой разведки и мониторинга не может выдать четкую карту этой местности. И это является ещё одним подтверждением правильности наших умозаключений. Спутники просто временно слепнут. У нас есть только бумажные варианты карт, но на них, естественно, не может быть нанесено то, что мы ищем.

– Вы сказали, что к моменту моего отъезда с группой из Екатеринбурга за мной уже начнут охоту. Как мне действовать, после того как я закончу осмотр местности?

– Об этом не стоит переживать. Когда вернетесь в город, вас переправят в надежное и охраняемое место.

***

«23 января 2019 года.

Снова в поход! Сейчас все вместе, в одной комнате. Сидим и пытаемся распихать всё по рюкзакам. Газ, плита, консервы, хлеб, продуктовые укладки. Ищем место для мандолины.

…

Наконец-то расселись в поезде. Набились вдесятером в одно купе. Много всего рассказано и выслушано. Расходимся по местам уже в три ночи. Интересно, что ждет нас в пути?

Да! Мальчишки поспорили, что не будут курить в походе. Не знаю, хватит ли у них силы воли… Укладываемся спать, а за окнами встает Уральская тайга…»

Ефим перечитал первую запись в тетрадке, озаглавленной как «Общий дневник». Вздохнул.

Написаны эти строчки были, конечно же, Зоей Колобродовой. В конце она даже подписалась. Интересно, а ему тоже надо будет подписывать то, что он выдавил из себя?

Раньше он редко вел какие-то записи и уж тем более дневники. На нескольких страничках в его социальных сетях единственным творчеством были репосты записей и немногочисленные фотки. А тут…

Но отказать он не смог. Зое вообще трудно отказать, слишком уж она хороша. Причем, подкупает не только своей внешностью, но и какой-то добротой и открытостью в общении.

Ей же, собственно говоря, и принадлежит эта идея – вести один общий дневник всеми участниками похода, помимо индивидуальных заметок в своих соцсетях. Мол, потом, по приезде соберем всё в кучу и выпустим большую статью на сайте университета.

Уже вечером, когда группы туристов добрались наконец до Ивделя и улеглась последорожная суета, Колобродова подошла к нему, улыбнулась, посмотрела своими зачаровывающими глазами и просто сказала:

– Фима, сегодня твоя очередь.

И всё. Он уже готов. Тут же согласился. И ничего не поделаешь: надо писать.

«24 января.

7.00. Добрались до Серова вместе с группой Блинова. Ждем до вечера.

Едем на Ивдель.

Хочется посмотреть город, сходить в краеведческий музей, но дел много с распределением снаряжения и его подготовкой.

Зоя Колобродова заводит очередную философскую беседу о любви.

Около 12:00 прибываем в Ивдель».

Южаков перечитал свою реконструированную по памяти заметку о минувшем дне. В итоге вышло неплохо. Хотя сперва ему хотелось отделаться короткой запиской из разряда «ничего необычного в этот день не произошло». А всё потому что…

Ефим передернул плечами. В памяти вновь возникла картинка из увиденного им прошлой ночью сна. Заснеженная горная вершина. Острые зубы скал, выглядывающие из мягкого снежного настила. Скрытый прошедшими с начала зимы снегопадами проход вдоль подножия горы к следующей возвышенности, входящей в местный хребет Поясовой Камень. Он, Южаков, стоит, опираясь на лыжные палки, и, тяжело дыша, смотрит на серые, размытые идущим снегом лесные шапки. Нужно вперед. Он сам вызвался, когда предложил Илья. Но беспокоившая с момента принятия решения тревожность как будто лишала сил. Постепенно и неотвратимо убивала решительность, делая ноги слабыми.

В первый день он приписывал эти ощущения неуверенности и даже боязни. Он никогда не ходил в зимние походы, да и на маршрутах летом бывал всего пару раз. А ведь условия и методики кардинально отличаются. И не страх быть обузой, но возможность показаться смешным перед ней.

Однако потом, в кругу ребят, оказавшихся совершенно другими, как будто незнакомыми, но дружными и веселыми, сомнения, казалось, отошли на второй план. Или ему это только чудилось? Потому что он, Ефим, так хотел думать.

А ведь намертво засевшее чувство тревоги и опасности усиливалось с каждым часом, пока не вылилось в этот ночной кошмар. Когда на него из непроглядной толщины скрывающего даль снегопада выдвинулся тот монстр.

Он шел вроде бы медленно, словно продираясь сквозь ставший невероятно плотным воздух, но его огромные ноги за один шаг покрывали расстояние в несколько метров. Двумя звездами зажглись на четырехметровой высоте отметины глаз. Пробивших разум и вонзившихся в сознание раскаленными иглами, несущих презрение и спокойное решение убить.

Один шаг вперед – и он умрёт. Один шаг приближающегося к нему чудовища – и смерть будет мгновенной. Мучительной и страшной, ибо не должно врагу ступать на чужую для него землю.

«Ибо не должно»… Чеширский ананас! Где он таких слов-то понабрался?

Эти мысли были уже утром, после кошмарного пробуждения, а тогда, во сне, Ефим бежал назад, не оглядываясь. И, как это зачастую бывает, спасительный бег превратился в скованное непроснувшимися мышцами жалкое топтание на месте. Позади страшно ухнуло: гигантская нога вдавила выпавшую шапку снега.

Хорошо, что он не проснулся с криком. Но только потому что сразу после пробуждения ощутил, насколько пересох его рот.

Надо возвращаться домой. Да и вообще изначально не стоило соглашаться. Вот же Воронин! Знал, чем заманить. Всё просчитал наперед.

Южаков вздохнул. Он дойдет с ними до Северного, выполнит свою часть уговора, а дальше изыщет способ сойти с маршрута.

«Изыщет»! Чеширский ананас…

***

«25 января 2019 г.

Приехали в Вижай около двух часов дня. Выясняется, что дальше ехать сможем только утром.

Распрощались с группой Блинова, которая уехала дальше.

Колонутов».

«26.01.2019.

На улице – 17°С.

Нашли столовую и завтракаем в ней. Местный гуляш с холодным чаем.

Наконец-то договорились с водителем и едем до 41 участка на машине.

Выехали только в 13:30 а в 41-м были около 16:30. Ехали на ГАЗ-66 наверху. Замерзли все.

Кривошеев».

«26.1.19

Не могу, хотя и пробовал. Костя Тащро».

«27.01.19

Погода хорошая. Договорились, что до 2-го Северного довезет тюки лошадь. Взамен помогаем деду Славе разгрузить воз сена. Ждем лошадь до 4 часов.

Купили 4 булки хлеба и 2 из них тут же съели.

Лошадь идет медленно. Какой же кайф идти без рюкзаков!

Прошли за 2 часа 8 км (речка Ушма).

Темнеет. Вся задержка из-за лошади. С нами едет Фима Южаков. Он заболел и не может дальше идти.

Выяснилось, что 2-ой Северный – это заброшенный геологический поселок с единственным целым домом. Ночью в темноте едва нашли его. Сделали костер из досок. Затопили печь. Всё благополучно. До трех ночи ржали как ненормальные.

Петренко».

«28 января.

Утром часть ребят во главе с Фимой Южаковым, нашим известным геологом, пошли в кернохранилище, собрать камни для коллекции. Ничего, кроме пирита, не нашли.

Долго готовились: мазали лыжи, подгоняли снарягу. Ефим уезжает домой. Жаль, конечно, с ним расставаться.

Вышли в 11:45. Идем вверх по реке Лозьве. Приходится останавливаться и убирать снег с лыж. Берега скалистые. Затем скалы попадаются только местами, а берега становятся пологими, сплошь покрытыми лесами.

Встаем на привал в 5:30 на берегу Лозьвы. Сегодня первая ночь в палатке. Ребята возятся с печкой. После ужина сидим у костра. Зоя пытается учиться на мандолине под руководством нашего главного музыканта Руслика. Затем снова возобновляются рассуждения про любовь. Наговорившись, вползаем в палатку. После этого ещё долго не могли заснуть, о чем-то спорили, но наконец всё стихло.

29.1.19 г. День второй, когда мы идем на лыжах. Шли от ночевки на Лозьве к ночевке на реке Ауспии по тропе манси. Погода хорошая. –13°. Ветер слабый.

Костя Тащро».

«30 января.

С утра –17°, похолодало. Зато солнце так и светит.

Идем, как и вчера, по мансийской тропе. Иногда появляются на деревьях зарубки – мансийская письменность. Вообще много всяких непонятных таинственных знаков. Возникает идея нашего похода: «В стране таинственных знаков».

Ещё два перехода – пять часов – и время остановки на ночлег. Долго искали место, вернулись метров на 200 назад. Отличное место для хорошего ночлега.

Колобродова».

«31 января 2019 г.

Сегодня погода хуже: ветер (западный), снег (видимо, с елей, ибо небо совершенно чистое).

Вышли относительно рано (около 10 утра). Идем по проторенному манси лыжному следу (до сих пор шли по мансийской тропе, по которой не очень давно проехал на оленях охотник).

Сегодня была удивительно хорошая ночевка: тепло и сухо, несмотря на низкую температуру (-18°, -24°). Идти сегодня особенно тяжело. След не видно, часто сбиваемся с него или идем ощупью. Таким образом проходим 1.5 – 2 км. в час.

Постепенно отдаляемся от Ауспии, подъем непрерывный, но довольно плавный. Ели кончились, пошел редкий березняк. Выходим на границу леса. Ветер западный, теплый, пронзительный, скорость ветра подобна скорости воздуха при подъеме самолета. Наст. Голые места. Об устройстве лабаза даже думать не приходится. Около 4-х часов. Нужно выбирать ночлег. Спустились на юг – в долину Ауспии, принялись за устройство ночлега. Ужинаем прямо в палатке. Тепло. Трудно представить подобный уют где-то на хребте, при пронзительном вое ветра, в сотне километров от населенных пунктов».

Воронин закончил свою запись в общем дневнике и выключил фонарь. Сразу стало темно.

Он достал телефон и, открыв папку с сохраненными файлами, отыскал фотографию Зои.

Какая же она красивая! И гордая. Всё ждет своего принца на белом коне. А ведь за ней пытается ухлестывать, должно быть, половина потока. А вторая половина просто молча хочет её. Он и сам уже несколько раз делал Зое недвусмысленные намеки на желание начать серьезные отношения. Все-таки впереди его ждет вполне определенное и светлое будущее. Его разработку в сфере радиоволн уже вовсю тестируют в полевых условиях, а в дальнейшем она будет применяться в гражданских и военных сферах. Ему, Илье Воронину, даже предлагают после окончания учебы занять должность заместителя декана факультета. Что ещё ей нужно?

Но нет, Зоя каждый раз переводит все в шутку или же уходит от ответа. Играет с ним. Крутит и вертит, наблюдая, хватит ли у него терпения ждать её. И всегда, когда он зовет её с собой в походы, соглашается сразу. Но надежда на то, что она скажет «да», в очередной раз оборачивается её веселым и беззаботным «до встречи» на вокзалах обратного пути.

Илья выключил телефон. Убрал его к своему изголовью. Совершенно бесполезная в этих местах вещь. Связи нет, про интернет и говорить не приходится. Хорошо, что ему улыбнулась удача и один из начальников завода раздобыл подробную карту местности у своих знакомых из числа бывших военных. Карта, естественно, была ещё лохматых восьмидесятых годов, и множество отметок населенных пунктов сейчас, после бурных девяностых, перестали быть актуальными. Но, с другой стороны, реки, горы и прочие красоты ландшафта, если и изменились в названиях, то местоположение свое сохранили на все сто. Правда, ради подобной удачи пришлось дать обещание привезти из Северного каких-нибудь образцов руды для местного школьного музея. И это надо было провернуть со знанием дела. Связь полезная и может в дальнейшем пригодиться ещё не раз.

В группе, уже почти сформированной к тому моменту, не оказалось никого, кто бы хоть немного интересовался геологией. Пришлось разыскивать на факультете. Кто-то посоветовал поговорить с Южаковым. Ефим действительно вполне прилично разбирался во всех этих камнях, даже интересовался палеонтологией, но походного опыта не имел вообще никакого. Нет, ходил раз или два на какие-то летние экскурсии, но ведь это не то!

Узнав о подробностях похода, Южаков сперва отказался. Но потом, выяснив, что на маршрут идет и Зоя, помедлив, дал согласие. В этот момент Илье захотелось заехать ему по роже. Слишком уж наглой и улыбчиво-сладкой стала она. Ещё один наивный ухажер. Приходилось держать себя в руках и обдумывать каждое слово, чтобы не послать Ефима на хрен раньше времени. К счастью, при транспортировке группы в кузове машины Южаков проморозил задницу, застудил нерв и к дальнейшему продвижению на активной части маршрута оказался непригоден. Хорошо, что у него хватило сил съездить в поселок и набрать необходимые для музея камни, после чего, отдав часть общего груза, который нес он, Ефим распрощался со всеми и пошел обратно. На лыжах!

Вот так вот. И это при воспаленном нерве, когда, по идее, даже ногой двинуть нормально не можешь. Странно, конечно, всё это. Но для него, Ильи, какой-то принципиальной разницы нет. То, что Южаков хитрил, было ясно почти на сто процентов. А почему? Понял, что не рассчитал свои силы? Или, поразмыслив, докумекал, что Зоя ни при каких обстоятельствах не будет с ним? Да не важно, главное, что поход продолжается. Очередное испытание воли, духа и собственных сил. И Южаков здесь совершенно чужой. Даже за те дни, что они были вместе, Ефим большую часть времени держался особняком, так и не найдя общих тем для бесед с другими ребятами.

Следующим чужаком, являющимся совершенной противоположностью первого, оказался Зотов.

Это был опытный не только путешественник, но и человек. Побывавший на войне. И, конечно же, опасный сердцеед. По одному его виду было ясно, что он нравится бабам, они его любят, а он любит их. И никогда надолго не задерживается в постели у очередной пассии. О да! Этот был свой в доску! Как рыба в воде. Даже он, Илья, будучи самым опытным походником не только в этой группе, но и во всем универе, слушал Зотова, раскрыв рот и признавая его правоту в возникающих спорных вопросах. И все его слушали. В том числе и Зоя. Слушала и смотрела на него. А он на нее.

Неужели всё это время она ждала кого-то подобного? Кого-то много старше и опытнее тех, кто окружал её в университете? Того, кто, пройдя сложный и интересный путь, мог бы стать надежным спутником и опорой в любой жизненной ситуации?

И неужели все предыдущие кандидаты на её нежную руку и доброе сердце расценивались изначально только как хорошо знакомые и преданные друзья?

Голубые озера Камчатки. Долина бабочек в Турции. Ущелье Куллумкол Приэльбрусья. Список мест, где удалось побывать Саше, действительно впечатлял. И стоит признать, что, если отодвинуть в сторону ревность и придумки относительно частой смены партнерш, то Зотов предстает надежным спутником. Хотя и с некоторыми странностями. Главной из которых была та, что, будучи Александром, он с первого дня попросил называть его Семёном.

Второй странностью были весьма убедительные слова Малышева, вписавшегося за Зотова, когда последний отказался идти в поход с группой Согрина. И дело тут даже не в том, что пришлось поменять состав, а в том, что Малышев просил за неизвестного ему человека. Или они раньше где-то пересекались? Но это могло быть только лет десять назад, если не больше. Петр Петрович в Екатеринбурге сидит безвылазно уже бог знает сколько времени, Илья это отлично помнит.

Сам Зотов объяснял свое желание сменить группу и как можно быстрее завершить маршрут отъездом на родину, к матери, и подачей документов для ходатайства относительно награждения его почетным званием «Отличник физической культуры и спорта», позже дающим право на получение звания «Ветеран труда».

И тут опять вопросы. Если профессиональный туризм и можно отнести к спорту, то выходит, что Зотов уже успел осуществить «многолетнюю и плодотворную работу по его развитию» или имел «успехи в подготовке спортсменов и иных специалистов»? Допустим.

Но почему он не может сперва решить какие-то неотложные дела на своей родине у мамы, а после этого вернуться к своим амбициям?

Нет. Это опять ревность. Только она, и больше ничего. Мало ли что у этого Зотова за обстоятельства. Чужая жизнь, а уж тем более мысли, как говорится, потемки.

Но ничего! Ещё ничего непоправимого не произошло. Поход закончится, Зотов уйдет, и Зоя опять будет его. Она не останется с Сашей. Конечно же, нет. Ему нужно на Кубань, к матери, а Зое нужно учиться. Она рассудительная девушка и сможет правильно выставить приоритеты.

А если нет? Если каждый проведенный с этим Зотовым день только усиливает её привязанность, заинтересованность или влечение… что там у них начинается в подобных случаях? И если гормоны своей неукротимой и неконтролируемой активностью подавят волю и разум?

Черт бы их всех побрал! Как же всё сложно-то!

Нужно как можно скорее завершить поход и расстаться с Александром. Пока что это единственный способ предотвратить потерю Зои.

Да. Надо ускориться. Но это будет трудно. За последний день погода значительно ухудшилась. И это тогда, когда цель уже близка. Как будто специально кто-то делает.

Воронин передернул плечами. Вспомнился жуткий ночной кошмар, приснившийся ему в одну из первых ночей: гигантское нечто, бредущее сквозь снег навстречу ему.

Это было действительно страшно.

Может быть, воображение играет с ним подобные шутки? Ещё и девчонки всю дорогу про манси талдычат. Знаки, тайны…

Вспомнился короткий разговор с неким мужчиной, произошедший на турбазе Чистоп поселка Вижай, куда на ночь заселился их отряд в ожидании продолжения путешествия.

Каким образом этот незнакомец разузнал цель их похода, так и осталось для Воронина загадкой. Но больше всего Илью удивила брошенная этим человеком единственная фраза: «Не ходите туда». И всё. Сказал и ушел по каким-то своим делам.

Почему не ходить? Кто это вообще был? Откуда он узнал?

Может, он ошибся и имел в виду совсем другое? Тогда что? Другое место?

Но это не отвечает на вопрос.

Нет, это всё ерунда. Надо действовать по намеченному сейчас плану. Завтра обустроить лабаз, оставить в нем часть груза и налегке взойти на вершину горы. Спуститься и идти дальше. Ночлег по такой погоде, в лучшем случае, будет через километр от подножия. Ну или можно устроить привал у основания горы. Если же погода не поменяется и сооружение лабаза займет больше времени, придется ночевать там, где группу застигнет ночь. Даже если это будет склон горы. Палатка теплая, печка греет хорошо, спальники из толстой синтетики вполне выдержат такую ночевку. Это будет лучше, чем, взойдя на гору и поняв, что времени не осталось, идти назад, а утром заново тратить часы на преодоление уже пройденного пути.

В этом решении должен помочь Зотов. Ему ведь тоже нужно как можно быстрее закончить поход. И в этом их желания совпадают.

Если бы только в этом!

***

Всё оказалось сложнее, чем он предполагал с самого начала. За время похода с этими детьми ему так и не удалось отыскать то, что хотя бы отдаленно напоминало данную ему ориентировку. Да, она весьма скудная и может выглядеть вообще как угодно. Но, с другой стороны, в квадрат, который по расчетам Яна должен максимально соответствовать результатам первичного сбора информации, они войдут только завтра. Так что рано унывать. Вторая часть оплаты с обещанными бонусами ещё может быть его.

Сейчас Семёна волновало не это. Уже несколько дней его почти в буквальном смысле убивал неконтролируемый страх, возникший после яркого и детального кошмара, увиденного ночью. Страх, усиливающийся каждый день и каждую ночь. Вылившийся в итоге в четкое осознание того, что около финальной точки маршрута, которая действительно скоро будет им найдена, его, Семёна, ждет непреодолимая опасность. А, стало быть, и смерть. Но это не входило в его планы. Смерти не нужны деньги. У смерти нет никаких планов. А у него будут деньги и есть планы! Им со смертью не по пути.

Как же несправедливо-то…

Но выход есть: если один не может бороться с неизбежным, то двоим это уже по плечу. Надо всего лишь подговорить одного из парней. Рассказать что-нибудь, пообещав процент от прибыли. А если и в самом деле случится беда, то одному на помощь придут и другие восемь.

Самозванец повернул голову. В темноте палатки рядом угадывался профиль мирно спящего Лешки Колонутова.

Вполне подходящая цель. Закрытый, неразговорчивый. Такой трепаться потом не станет. Пожалуй, стоит попробовать затащить в гипотетическую яму-вход именно его. А если это окажется бездна, то не всё ли будет равно?

***

«Выпуск новостей на канале «Вечерний Отортен», 1 февраля 2019 г.

Встретим новый день увеличением туристорождаемости!

Философский семинар «Любовь и туризм» проводится ежедневно в помещении палатки. Лекции читает доктор Тащро и кандидат любовных наук Холстинина.

Армянская загадка: можно ли одной печкой и одним одеялом обогреть 9 туристов?»

Лиза прочитала шуточную заметку, начатую Зоей и продолженную затем Ильей. Улыбнулась. Кандидат любовных наук… Кто бы говорил!

Но ни обиды, ни даже намека на сердитость не было. Сейчас рядом с ней, на этом краю света, под одной крышей сидят близкие ей люди. Веселые и открытые. Шутят и смеются, так как именно смехом и юмором, пусть иногда и черным, можно преодолеть возникающие тяготы и трудности походов.

Интересно, почему даже в наше время люди ходят в походы? Ведь нынче большей части населения подавай ленивые варианты развлечений.

Возможно, каждый идущий в поход человек находит в нем что-то свое. Но общим для большинства, наверное, являются впечатления, которые нельзя получить нигде, кроме как в дикой природе. Многие привычные вещи становятся другими, а с чем-то вообще сталкиваешься в первый раз и убеждаешься, что то, что раньше казалось невозможным, действительно может быть. Горная тайга действительно может быть синей, а туман после дождя – нефритовым. Ночь может быть такой темной, что не видно даже вплотную стоящего человека, или, наоборот, настолько светлой, что разглядишь рисунок от подошвы ботинка на снегу.

Но, однозначно, этого нужно желать. Человек должен сам хотеть выбраться на природу, стремиться к ней. Если душа не лежит, то даже самый красивый поход превратится в пытку. Потому что любой контакт с дикой природой – это трудности и испытания.

Но, с другой стороны, вот они – простые ребята, сидят и лежат вокруг неё. Проверенные временем и этими самыми испытаниями. На них она может положиться в любой момент, при любой трудности и даже опасности.

Например, Димка Петренко. В одном из их совместных походов Дима отогнал от палатки медведя голыми руками. Просто вышел и пошел на него. Кто из знакомых, предпочитающих пассивный отдых на пляже, способен на такое? Или вот Руслан Свободин и Гришка Кривошеев. Один – тихий, рассудительный спортсмен-боксер, другой – неугомонный весельчак, способный в любой момент выкинуть шутку. Полные противоположности друг друга, однако оба в очередной раз, оставив уют и покой цивилизации, идут против моды нового времени. Несмотря на то, что уже закончили учебу и работают не где-нибудь, а в серьезном учреждении: на производственном объединении «Маяк». Гришка рассказывал, что они там делают какие-то компоненты для ядерного оружия и занимаются регенерацией отработанного топлива. Круто, в общем, всё.

Лешка Колонутов тоже устроился, работает старшим лаборантом в институте машиностроения. Закрытый и тихий человек, любитель курить трубку. Так и представляется в белом халате, среди столов и разных экспериментальных аппаратов, в сизых клубах табачного дыма. Чисто Иван Ефремов. Почему-то в старости он видится именно таким.

И Костик со своей непривычной для русского слуха фамилией Тащро. Будущий уже потомственный инженер.

Лиза села поудобнее, ещё раз перечитала написанное ребятами, после чего быстро напечатала свою часть:

«В последнее время в научных кругах идет оживленная дискуссия о существовании снежного человека. По последним данным, снежный человек обитает на Северном Урале, в районе горы Отортен».

Снежный человек. Подобные темы весьма популярны в журнале, который любит читать отец. Причем, что самое интересное, ко всему прочитанному он относится с явным скепсисом, ну или, по крайней мере, делает такой вид. Однако каждую пятницу, возвращаясь с работы, приносит домой свежий номер и затем сидит весь вечер в кресле на кухне, попивая чай и читая новинку с последней страницы к началу.

Лиза задумалась.

А вообще-то было бы интересно написать в этот самый журнал собственную статью. Вот бы отец удивился! Так её и назвать: «По следам таинственных знаков».

Сколько же кругом тайн и загадок! Схороненных под метрами пыли прошедших лет, занесенных беспамятством и равнодушием бывших хранителей. И как же здорово, собирая по крупицам старинные легенды и сказки, открывать для себя заново мысли и обычаи давно минувших эпох. Узнавать страхи и надежды некогда живших на этих землях людей. Ведь они, как и мы сейчас, когда-то были живыми, во что-то верили, чего-то боялись. Любили…

Чего, к примеру, стоят хотя бы карело-финские сказания. У них, как и у славян, целая куча всевозможных духов, которые живут в лесах, в болотах и даже в отдельных видах зверей и растений. Например, дух рябины.

Или, например, ещё одна история. Лоухский район – самый северный и крупный в Карелии, с одноименным поселком городского типа. По преданию, где-то в этих местах среди деревень жила злая старуха Лоухи, хозяйка Похъёлы – северной страны и загробного мира.

Лиза вспомнила увиденную совсем недавно картинку. На ней типичная сказочная старуха держала на раскрытой ладони рыжую бельчонку.

«…В дом свой гостя доставляет.

Там голодного кормила,

Платье мокрое сушила…»

Ну чем не наша Баба-Яга?

Иногда действительно складывается ощущение, что всё многообразие различных мифов больших и малых народов, по крайней мере, на одном материке, является следствием раздробленности и появления границ со своими наречиями. А до какого-то момента и сказки, и герои были у всех одни и те же. Как, возможно, и язык.

– Ребята! Смотрите!

Голос принадлежал Кривошееву, вышедшему минутой ранее на улицу.

Вслед за остальными, Лиза выбралась из палатки. Отогретое в тепле лицо тут же сковал мороз, в грудь ударил холодный воздух. Изо рта вырвалось облачко пара.

– Что случилось?

Все стояли, обступив Григория.

– Шар! – он указал рукой в сторону черного неба. – Там был большой огненный шар!

– Где? А где он?

– Улетел. Пока вы все выбирались, он улетел.

– Он был большой? Комета? Или шаровая молния? Но разве они бывают зимой? – вопросы продолжали сыпаться со всех сторон.

– Идемте внутрь, – Кривошеев подтолкнул стоящего ближе всех к нему Костю. – Кое-что покажу. – И уже внутри, когда все расселись ближе к центру, достал из кармана телефон: – Вот. Успел снять.

Кадр был нечеткий. В размытых контурах можно было разглядеть горизонт остроконечных елей, впивающихся своими верхушками в черноту неба. И в верхнем левом углу – широкую яркую полосу: что-то на большой скорости пронеслось мимо включенной камеры.

Телефон пошел по рукам. Каждый пытался рассмотреть и распознать в этом странном пятне нечто знакомое, что могло навести на разгадку.

– Падающая ракета? Или, скорее, часть ракеты. Какая-нибудь отработанная ступень.

– Был бы грохот тогда. Или взрыв. А мы ничего не слышали.

– Да. И потом, обычно же всё падает строго вниз под действием закона притяжения. А тут как будто бы в сторону летело. Да, Гриш?

– Да. Летело в сторону, – подтвердил хозяин фото.

– Может быть, ракета, которая только что стартовала? Они же по баллистической траектории взлетают. Или я что-то путаю?

– Так всё равно мы ничего не слышали. Там же рев стоит такой…

– Молния, ребята. Это была шаровая молния!

– Да ну, где ты видел молнии таких размеров?

– Я их вообще никогда не видел. Только на фотках. Выглядят похоже, вот и предложил.

– Не… Это было далеко. Большого размера.

Ещё какое-то время они продолжали обсуждать произошедшее, но с каждой минутой интерес падал. Все выдвинутые теории по тем или иным причинам были отметены, и отсутствие продвижения в разгадке делало дальнейшие дискуссии малопродуктивными.

А если нет никакого результата, зачем впустую тратить на него время? От решения задачи ровным счетом ничего не изменится. Опасности никакой нет. Был бы пожар, уже стало бы видно. Лучше подумать об этом с утра, а ещё вернее – на обратной дороге в поезде. А сейчас пора спать.

К той же мысли, видимо, пришли и все остальные. Стали неспешно снимать обувь, верхнюю одежду. Укладываться – кто поверх спальников, кто залезая внутрь.

За полиэстером полога завывал ветер.

Лиза задремала, убаюканная его одинокой песней и теплом печки.

Резкий, словно удар ножа, приступ паники вырвал её из сна. Внутри палатки вскакивали выдернутые с нагретых мест люди. Метались, натыкаясь друг на друга. Рядом с Холстининой кто-то – она не поняла, кто – рубанул по скату палатки ножом. Сбоку раздался новый треск разрываемой ткани. По ушам рубанул хлест ворвавшегося внутрь ветра. А затем, как и некоторое время назад, лицо сковал мороз ночи. Холод ударил в грудь. Одетые лишь в шерстяные носки ноги мгновенно промокли, поддавшись сковывающей атаке зимы.

Всего этого она не замечала. Охвативший Лизу неконтролируемый ужас гнал её прочь от палатки вниз по склону.

Неожиданно голове стало легко и свободно. Холстинина сбавила шаг, а затем и вовсе остановилась. Легкие как будто жгло изнутри. Закоченевшие пальцы ног уже перестали что-либо чувствовать, а кожу лица пронзали невидимыми искорками ледяные иголки. Ветер продолжал дуть, нес со склона вихри мелкого сухого снега.

Лиза обхватила себя руками, огляделась. Рядом, по обе стороны от неё, в темноте угадывались силуэты ребят. Все ли были сейчас тут, понять не получалось. Девушка обернулась: на темном склоне горы забравшийся внутрь палатки ветер трепал разрезанный скат. А позади неё…

Всмотреться внимательнее помешал просыпающийся животный страх.

– Вниз! – сквозь порыв ветра донесся голос Воронина. – Всем вниз! Надо уйти со склона. Тут нельзя оставаться! Надо искать защиту от ветра!

– Двигаемся цепью! – откуда-то со стороны донесся голос Зотова. – Каждый держит соседей в поле зрения.

– Вперед! – скомандовал Воронин.

Лиза вновь посмотрела по сторонам. Справа от неё шел Тащро, слева распознавался силуэт Колонутова. Прихрамывает – разболелось ушибленное днем ранее колено.

Она снова обернулась. На короткий миг, чтобы не упасть.

Неужели ей не показалось?

Сколько они прошли, девушка сказать не могла. Воспоминания, полностью освободившиеся от панической атаки, выталкивали цифру близкую к полутора километрам. Что-то подобное обсуждалось при просмотре карты.

– Здесь! – до слуха вновь долетел голос Ильи. – Надо развести костер и переждать.

Холстинина осмотрелась. Они стояли возле высокого кедра. Дальше за ним сквозь темноту угадывался перелесок.

– У кого есть нож?

– Я свой потерял.

– У меня! – мимо Лизы к стоящему у ствола дерева Воронину подошел Кривошеев. Посмотрел наверх. – Но так их не достать. Кто из ребят у нас самый легкий?

– Я.

– Иди сюда, – Григорий махнул рукой ответившему Петренко. – Мы самые легкие. Семён и Руслан встают под деревом. Мы забираемся к ним на плечи. Я рублю ветки ножом, а ты доламываешь их руками. Начали! Ищите пока что по карманам спички или зажигалку.

Оказавшаяся рядом Зоя присела на корточки и начала разгребать руками снег, освобождая место для будущего костра. Лиза присоединилась к ней. Должно было стать теплее, но замерзшие ноги и ночной мороз продолжали сковывать тело. Пальцы то и дело натыкались на спрятанные под снегом камни.

– Ты видела? – раздался над ухом Лизы сиплый от холода голос Колобродовой. – Или это мне одной показалось? Возле палатки…

– Да, – Холстинина выпрямилась, бросила короткий взгляд на Зою. В темноте её лица было не разобрать.

– Господи… – судорожно выдохнула Зоя. – Что ему нужно? Я даже смотреть туда боюсь! Мне кажется, что один шаг в его сторону – и он тебя просто убьет!

Откуда-то сверху на снег рядом с выкопанным углублением упало несколько веток.

Колобродова вскрикнула.

– Что? Что такое?

– Веткой по спине попало.

К девушкам подсел Колонутов. Достал из кармана зажигалку и емкость с бензином. Зацепленная непослушными замерзающими пальцами, в снег выпала курительная трубка. Алексей бросил на неё короткий взгляд, махнул рукой. Щедро полил нарубленные сучья бензином и принялся чиркать колесиком зажигалки. Кремень не поддавался. Наконец на фитиле вспыхнул маленький, окруженный бесконечной ночью огонек и парень поднес зажигалку к костру. Вспыхнуло пламя. Его слабые, отдающие синевой язычки побежали вдоль веток.

– Нужно ещё! Пока не затух!

– Сейчас будут! – раздался сверху крик кого-то из ребят.

Лиза вновь обхватила себя руками, закрыла глаза. Теплее не становилось. Добытые крохи огня, вместо того чтобы согревать людей, яростно сражались за собственную жизнь.

Набежал новый порыв ветра. Сквозь его вой ей померещился приближающийся звук тяжелых шагов, и в памяти мгновенно возник облик чудовища, стоявшего возле пустой палатки. Молчаливого и пугающего своей беспощадной жестокостью. Идущего сейчас вслед за убежавшими от него в неописуемой панике крошечными, беззащитными людьми…

Лиза вздрогнула, открыла глаза. Быстро развернулась в сторону склона, ожидая увидеть надвигающуюся беду. Но кругом было пусто.

Девушка перевела взгляд на начавший разгораться костер. И вдруг откуда-то сверху раздался крик. Перед глазами пронеслось что-то темное, послышались звуки ударов.

Холстинина вскрикнула и бросилась к упавшим прямо в костер ребятам. С других сторон к ним подскочили остальные. Попытались оттащить обмякшие, ставшие невероятно тяжелыми и неподатливыми тела парней.

– Гриша! Ты как?

– Дима!

Крики испуга и вопросы смешались с её собственным свистящим дыханием.

Наконец удалось отодвинуть ребят от костра. Лиза склонилась над Григорием. Парень выглядел ужасно. В свете огня были видны обгоревшая кисть и нога с тлеющим шерстяным носком.

Над раненым склонился Воронин. Потряс его за плечо:

– Гриша, очнись! Гриша!

Кривошеев лежал неподвижно. Неестественно бледное лицо с закрытыми глазами подергивалось. Одна из щек «парусила» при частом и слишком быстром дыхании.

– Гриша! Очнись! – Воронин продолжал трясти его. Кривошеев захрипел.

– Гриша! – девушка вцепилась непослушными пальцами в другое его плечо и затрясла что было сил: – Гриша!

Тот открыл глаза. Безумный, лишенный осмысленности взгляд беспорядочно двигающихся зрачков через несколько секунд скрылся за опустившимися веками. Кривошеев слабо застонал, приложил руку ко рту и затих. Хрип оборвался.

– Гриша! – Холстинина продолжала тормошить парня, не замечая или не желая признавать для себя то, что движения грудной клетки уже давно прекратились.

Её остановил Воронин:

– Он умер, Лиза. Он умер.

– Что? – девушка подняла на Илью растерянный взгляд.

Воронин не ответил. Повернулся к Тащро и Свободину, сидевшим возле Петренко.

– Как он?

– Погиб, – услышала Лиза тихий ответ кого-то из ребят. И тупо уставилась на неподвижно лежащее тело Димы.

В голове ещё звучали последние услышанные фразы «он умер», «погиб». Вот так вот. Живые и веселые друзья, ещё мгновение назад бывшие чем-то постоянным и неотъемлемым в её жизни, замолчали навсегда. И она больше никогда не услышит их голоса. Никогда…

– Сука! Я тебя убью!

Лиза вздрогнула: в нескольких шагах от неё Свободин вскочил на ноги и начал выкрикивать угрозы в сторону склона.

– Ворон! Ты со мной? Кто ещё? Эта гнида убила их! Я ему сейчас голову пробью! – Лицо Руслана перекосилось от ненависти. – Ну?! Кто со мной?

– Не надо! – Холстинина видела, как направившуюся к Воронину и Свободину Зою схватил за руку Колонутов. – Не ходите к нему!

– Он убил наших!

– Они сами упали! Он не пошел за нами! Надо просто переждать! Дождаться утра!

– Мы тут все замерзнем! – вставший на сторону Свободина Илья приблизился к Алексею. – Надо его убить или прогнать! Дай мне свой нож! – Он попытался схватить клинок, который Алексей, намеревавшийся заняться разрубкой веток, всё ещё сжимал в руке.

– Не дам! Он нужен здесь! Мы должны поддерживать огонь! Надо ждать утра!

– Надо идти в палатку! Там вещи! – Воронин возобновил попытку и ухватился рукой за лезвие ножа. – Черт! – он отдернул руку. – Отдай мне нож!

К Колонутову подскочила Зоя, попыталась сама схватить нож, но, как и Илья, только поранила руку необдуманным хватом за лезвие.

– Мальчишки! – Лиза вскочила. – Хватит!

– Ты с нами? – тут же набросился на неё Воронин. – Или будешь сидеть тут? Кто с нами? Костя! Семён! Ну и черт с вами!

– Не ходите туда!

– Идем! – Свободин, не обращая внимания на выступившего вперед Семёна, махнул рукой Зое и Илье.

– Не ходите! – просипела Лиза. Губы уже перестали слушаться. Девушка, обхватив себя руками и трясясь от холода, смотрела, как трое её друзей упрямо бредут вверх по склону.

Несмотря на безлунную ночь, фон белого снега позволял различить темные силуэты людей. Лиза с замирающим сердцем продолжала всматриваться. Почудилось, что идущие мстить преодолели уже около ста метров. Их очертания едва угадывались. Показалось, что едва различимая впереди тень, пошатнувшись, упала.

Холстинина закрыла глаза и опустилась на землю. Хотелось рыдать от бессилия. Что могут они, простые люди, противопоставить этому демону?!

– Лиза! Лиза, очнись!

Она с трудом разлепила начавшие смерзаться ресницы.

Её тряс за плечи Зотов:

– Не спи, иначе смерть! Ты же знаешь! Не сдавайся!

– Что нам делать? – девушка с трудом выдавила слова.

– Бороться! Надо идти ещё ниже! У нас есть ножи. Мы срезали одежду с трупов. Сейчас нарубим ещё веток и переждем эту ночь!

– Да. Ты прав.

– Вставай!

Началась утомительная борьба за жизнь. Временами Холстининой чудилось, что каждый следующий её шаг, или очередное движение, или новая минута бесконечно тянущейся ночи окажется выше её сил. Но воля к жизни, даже скованная объятиями холода, страха и отчаяния, теплилась внутри. Вырывала из промерзших насквозь мышц скрытые резервы.

Четверо оставшихся в живых, одетые в вещи Кривошеева и Петренко, сидели, прижимаясь друг к другу, в вырытой в снегу площадке, на дно которой были наспех накиданы пихтовые и березовые ветки.

Сколько прошло времени, Лиза не знала. Мороз окончательно лишил её способностей мыслить и следить за окружающим.

Крик, полный ужаса, выхлестнул девушку из оков стужи. Лиза открыла глаза. Позади кричащего Кости вскочил на ноги Зотов. Темноту разорвала короткая вспышка. Хлопок выстрела больно ударил по ушам. Дохнуло порохом.

Волна мощного удара сбила Холстинину с ног. Мир завертелся перед глазами. Что-то нестерпимо больно лопнуло в груди, и ночь сменилась непроглядным мраком.

За два дня до описываемых событий. Нейтральная территория близ окраины галактики Андромеда (жизненного пространства цивилизации Ацтлана)

– Мои финансисты подтверждают перевод денежных средств на флотский счет, – адмирал Твумаси отнял руку от правой височной области: именно там был имплантирован передатчик. – Мы будем готовы выдвигаться к точке десантирования согласно разработанному плану, через шесть местных часов.

Сидящий в сомо-кресле джанг Хоу-Кан скосил миндалевидные глаза от основного экрана, на котором транслировалось изображение союзника, в сторону. ИИ вывел на дополнительную информационную полусферу пересчет местных часов на время империи Цзиньлун, и Хоу-Кан кивнул:

– Готовьтесь, адмирал. Сборка генератора кротовой норы практически завершена. Вскоре специалисты красных приступят к первичной диагностике и отладке систем. Завтра ваш флот должен быть готов начать движение через пропускное зеркало в первые секунды запуска генератора.

– Будет исполнено, господин джанг, – полные губы Твумаси раскрылись в идеальной белозубой улыбке. – Мои боевые морденаары смогут в считанные мгновения захватить плацдарм по ту сторону зеркала и удерживать его до выхода основных сил.

– Вам доводилось иметь дело с Хеймгардом?

– Нет. Но мои штабные специалисты досконально изучили всю имеющуюся информацию по данному противнику. Её, прямо скажем, немного, но теперь мы знаем основные особенности их тактики.

– Не стоит недооценивать врага. Технологии Хеймгарда отличаются от наших и ваших. Их боевые системы держатся в строжайшей тайне, а те крупицы, что удается раздобыть, малоинформативны в силу различия самой структуры и принципов действия.

– Мы учтем ваши предостережения, господин джанг.

– Тогда я более не смею отвлекать вас от исполнения ваших прямых обязанностей. Всю необходимую информацию будете получать по очередному каналу шифрованной связи. Коды доступа мои специалисты вышлют так же, за две секунды до начала эфира.

Облаченный в красный мундир чернокожий высокопоставленный военный отсалютовал, и Хоу-Кан разорвал связь.

Джанг коалиции двух флотов, объединенных флагом империи Цзиньлун, приказал своему адъютанту установить связь с начальником технической службы. Через несколько мгновений на экране показалось изображение желтолицего человека. Судя по ракурсу, связь была проведена через внутреннюю камеру шлема скафандра. Из чего можно было сделать вывод, что начальник техслужбы господин Гао в данный момент лично присутствует на месте монтажа генератора. И это было абсолютно правильным решением. В успехе предстоящей миссии заинтересован сам император Е-Цуй. Династия Кун на протяжении нескольких тысячелетий жаждет заполучить эту космическую жемчужину – планету Дичоу. Провал операции может стоить жизней многим и многим участникам событий, непосредственно не принимающим участия в установлении силового контроля над спорной территорией.

– Дракон будет править вечно! – Хоу-Кан поздоровался с начальником технической службы коалиции. – Как продвигается работа, господин Гао?

– Дракон будет править вечно! – вместо поклона Гао на мгновение прикрыл глаза. – В настоящее время восьмая и первая инженерные бригады заканчивают монтаж верхнего сегмента внешнего корпуса генератора кротовой норы. Внутренние блоки уже полностью соединены. Через час мы планируем завершить монтаж. После чего специалисты цивилизации Ацтлана смогут приступить к первичной отладке.

– Я рад, что мы движемся в установленном графике, – Джанг кивнул. – Продолжайте работу. Я свяжусь с вами через час. Обо всех экстренных ситуациях незамедлительно докладывать мне лично на прямой канал связи. Код доступа у вас имеется.

Гао отключился, и Хоу-Кан перевел взгляд на систему мониторинга построения боевых частей флота.

Близится финальная стадия предложенного Хеймгардом эксперимента.

Всё, конечно, пошло не по плану. Изначальный расчет цивилизации Цзиньлун был направлен на планетарную пандемию.

При внедрении в организм через дыхательные пути вирус практически мгновенно распространялся по всему организму за счет высокой скорости кровотока и богатой зоны кровоснабжения в легких. Иммунитет аборигенов, естественно, начинал вырабатывать антитела, вернее, какие-то там защитные клетки. Вот именно в них генетическое оружие и начинало второй этап атаки. В итоге через пару местных суток множество органов и систем будут атакованы вирусной волной. И самые печальные последствия ждут тех, у кого в организме огромное количество генетического брака.

Финальный этап, по расчетам ученого совета, должен был начаться через шесть лет, после очередной волны пандемии. К тому моменту на Дичоу как раз должны были остаться только потомки цивилизации Цзиньлун, имеющие минимальное генетическое отличие от исконного параметра, либо нарушения, не являющиеся жизненно угрожающими в ближайшей перспективе. Когда на кону целая живая планета, стоит нарушить установленные спором правила. Что нельзя нонминам, то можно Дракону. Никто же не будет досконально проверять всех уцелевших после пандемии. Разумеется, потом необходимо будет провести определенный ряд мероприятий и установить на присоединенной территории карантин. Оставшиеся потомки цивилизации Цзиньлун не должны иметь даже минимально допустимого шанса разнести заражение за границы Великой империи.

Но обстоятельства начали разворачиваться самым неожиданным образом.

Два самых крупных территориальных образования с местными сообществами деградантов, сумевших накопить некоторое количество примитивного ядерного оружия, за последнее время заключили ряд союзов и готовятся к предполагаемому обмену ударами.

Как только эта новость стала подтверждаться по всем линиям разведки, историки тут же взялись за расчеты и представили штабу освободительного флота весьма интересный пакет данных.

Местные руководители так называемых стран на протяжении семи десятков лет, то есть с момента создания у себя ядерного оружия, периодически готовятся применить его друг против друга. Но каждый раз эскалация конфликта снижается до контролируемых местными правительствами отметок.

Сегодняшние же политические разногласия, с вероятностью в восемьдесят шесть и восемь десятых процента, в ближайшие дни приведут к цепной ядерной реакции. И здесь есть три вероятных причины.

Первая из них – это наличие на планете Дичоу представителя цивилизации Анан-Гадол. Опасный, хитрый и изворотливый враг, потрошащий и продающий планету на протяжении весьма длительного периода, он вполне готов спровоцировать ядерный конфликт, чтобы замести следы своей деятельности. Подкупленные им марионетки и последователи из высших эшелонов власти правительств всех стран будут уничтожены практически одновременно. Таким образом обрываются имеющиеся связи и полностью стирается доказательная база, которую можно предъявить теневому правителю этой планеты.

Сам он предположительно заляжет в один из своих сверхсекретных бункеров глубокого расположения и будет там ждать. Судя по имеющимся обрывкам информации, членам семейств Анан-Гадол прекрасно это удается. Есть вариант и наличия безопасного места в ближайшем космическом пространстве. При данном раскладе поиски могут закончиться вообще ничем.

Вторыми кандидатами на роль возбудителя местного спокойствия могут быть представители белой расы. Хеймгард, несмотря на все свои пафосные заявления относительно прав существования уникальных видов и сохранности живых планет, вполне способен начать эскалацию конфликта. И здесь он преследует одновременно несколько целей: попытку обнаружения своего заклятого врага посредством совершения им какой-либо ошибки при эвакуации во время начала военных действий, а также уничтожение всех местных: чужих – поголовно, а потомков своей расы – в превалирующем большинстве. Кого посчитают нужным, хеймгардцы обязательно заберут к себе, если уже не забрали.

Третий вариант – ответственность за начало всепланетарной войны полностью лежит на плечах политиков и военных аборигенов. Их территориальный, считай ресурсный спор достиг максимума за последнее время. Обе коалиции содружественных стран пытаются доказать, кто из них более могущественен. А в подобных случаях историю может переписать любая случайность, начатая на эмоциях.

Джанг Хоу-Кан прочитал новую сводку, выданную ему разведывательными зондами. Над планетой вновь фиксируется мощное северное сияние. Причем в более южных, нехарактерных для этого широтах. Стоит ограничить зону поиска, свести её к минимуму. Бросить все силы на сканирование Южного полюса планеты. Вход в предполагаемую Цитадель должен быть где-то там.

Разведка ещё пятьдесят лет назад на основе косвенных улик вывела предположение о наличии у белой цивилизации подземного массивного сооружения. Скорее всего, оно было создано ещё во времена, предшествующие старой войне. Прямых доказательств, конечно же, нет. Но факты!

Хеймгард никогда бы не пошел на столь сомнительный спор, если бы не был изначально уверен в том, что сможет сохранить на Дичоу доминирующее число своих потомков.

Предполагалось наличие нескольких выходов на поверхность из этой самой Цитадели. Первая попытка раскрыть один из них была предпринята в середине прошлого столетия, и только прямое вмешательство охранной группировки Хеймгарда позволило остановить вторжение. События трехлетней давности в северных широтах вновь навели на подозрения о наличии прохода в подземное убежище. Однако ни в первом, ни во втором случае разведке Цзиньлун так и не удалось приблизиться к точному местоположению прохода. Цитадель всё ещё остается не более чем предположением. И всё из-за разности технологического развития. Были бы это черные или красные, тут, как говорится, игра бы шла по знакомым правилам. У империи есть достаточный опыт и соответствующее оборудование для выявления и отслеживания любых внешних проявлений технократичного массива. Хотя с теми же красными намного труднее: их инженерное превосходство является неоспоримым среди сторон этого конфликта.

Но эта самая Цитадель существует. Как бы ни отличались технологии Хеймгарда от всех остальных в этом сегменте космоса, законы физики пространства и материи одинаковы даже для них. Крепость, тем более, надежно изолированная от внешних источников, должна быть запитана от собственного генератора энергии. Механизм и его устройство – дело десятое. Здесь важен основополагающий фактор, а он гласит, что любая машина, генерируя энергию, обязательно излучает хоть какой-то спектр волн. Даже если ты их не в состоянии увидеть или распознать, это не значит, что их нет. Волны есть. И за последнее время их активность заметно возросла. Самое интересное, что военная разведка империи так до сих пор и не смогла зафиксировать излучение подземного генератора. На помощь пришла сама планета, вернее, её магнитное поле.

Здесь, как это бывает во многих системах, солнечный ветер, проходя через магнитосферу, приводит к появлению оптического эффекта, именуемого полярным сиянием. На протяжении многих лет эта красота наблюдалась преимущественно вблизи полюсов обоих полушарий. Но сейчас зона распространения полярных сияний увеличивается. Оно появляется всё чаще и в тех регионах, которым никогда не было свойственно. Внешние причины здесь исключаются полностью. Активность местного желтого карлика за последние дни практически не изменяется.

Остаются только внутренние. Что-то усиливает ионизацию и повышает возбуждение целого ряда атмосферных компонентов. И этой причиной может быть только генератор энергии, который Хеймгард начал выводить на усиленный режим. Готовятся. Но к чему? К обороне своей твердыни? Или же к теоретически допустимому варианту защиты самой планеты от последствий предполагаемого обмена ядерными ударами?

Но разве подобное вообще возможно?

Как бы то ни было, сейчас перед командованием объединенного флота стоит прямая задача: получить контроль над Дичоу.

Около двух месяцев назад разведка вкупе с расчетами теоретической группы вывела предположение, что один из входов находится в районе Южного полюса планеты. Доказательства представили главному штабу императорской армии, после чего был дан старт этой операции. Изначально её целесообразность временами ставилась под сомнение, но развитие событий, ведущих к началу войны планетарного масштаба, не оставили империи выбора.

Именно с этой целью здесь, в необитаемом участке космоса, на границе территории красной расы сформирован ударный кулак элитного подразделения Фэн. Если в ближайшие дни обстановка на самой планете выйдет из-под контроля и местные союзы развяжут ядерную войну, у авангарда флота будет порядка десяти минут. Всё нужно успеть осуществить до наступления массированных взрывов. С первым стартом ракет из подземных шахт разведка пошлет сигнал к началу атаки прямым лучом из Млечного Пути сюда, в Андромеду. Конечно, такой путь передачи информации слишком груб и легко дешифруется именно за счет скорости перемещения. И в любых других условиях он был бы просто недопустим. Но с началом заварушки всем заинтересованным в этой планете сторонам станет уже не до таких мелочей.

Инженеры цивилизации Ацтлана активируют зеркало кротовой норы. Отстроенная пропускная способность, поднятая до восьми пун на метр поверхности, позволит наполнить зону эклиптики планеты авангардом флота республиканцев за какие-то секунды. Он примет на себя первый удар охранной группировки Хеймгарда, которая, конечно же, незамедлительно вступит в бой. К моменту высадки всего флота черных наемников и выдвижения их на линию боестолкновения, уже проникшему в систему десантному подразделению империи предписано совершить высадку на поверхность планеты в районе Южного полюса, отыскать замаскированный вход в Цитадель, проникнуть в неё и уничтожить всех, кто там живет. Это лишит белых мотивации для продолжения боя. Есть даже вероятность, что высланный сюда флот Хеймгарда при подобном раскладе не начнет карательную операцию. Зачем, если смерть твоих людей будет лишена всякого смысла? Но это если его головорезы смогут добраться до крепости. А если гражданские или части гарнизона всё ещё будут живы, то с появлением белых тут начнется настоящая мясорубка. Хеймгард будет стоять за своих до конца, и не важно, чьего именно.

Тут уже сил одного флота наемников из Нтанды не хватит. Придется бросать в бой все имеющиеся силы империи. Но с небольшим опозданием. Пусть Хеймгард испепелит в своем «праведном» гневе как можно больше черных кораблей. Потом станет проще разбираться с ними, если Республика захочет примкнуть к разборкам. Деньги деньгами, но с пиратами всегда стоит быть начеку. Неожиданных ударов в спину необходимо избежать. Хоу-Кан опытен и помнит прецеденты. Давно заживший плазменный ожог абордажным клинком, идущий через всё лицо, остается красноречивым доказательством. Можно, конечно, пройти ряд косметических процедур, с этим проблем никогда не было, медицина империи способна выращивать полностью новые тела, был бы цел мозг. Но тогда та давняя история со временем забудется. А этого допустить нельзя.

Если же ядерного конфликта и в этот раз удастся избежать, то это никоим образом не изменит ситуацию. Империя влила весьма существенные финансы на подготовку данной операции. И чуть более чем через двадцать четыре часа по времени Дичоу Южный полюс планеты будет захвачен десантом элитного подразделения цивилизации Цзиньлун, высадившимся туда под прикрытием систем РАПП. Белые не посмеют вмешаться. Сейчас планета находится в зоне интересов родины Хоу-Кана, и появление флота Хеймгарда даже в пределах местной солнечной системы будет расценено как объявление войны.

Интересно, а что Республика планирует делать с Дичоу, если она достанется ей?

Спектр и класс светимости местной звезды являются более интенсивными, чем в родной зоне обитания республиканцев. Их жизненное пространство изобилует звездами, относящимися к красным карликам – длительно живущим, но чрезвычайно тусклым объектам. Свет и тепло, идущие до поверхности планет, находящихся в зоне обитания, весьма несущественны. Именно этим и обусловлен черный цвет кожи. Он практически не отражает свет, что в описываемых выше условиях является, собственно говоря, основой для выживания. Тепло нужно всем. А если ты хочешь оставить потомство, надо суметь удержать в себе даже такие крохи. Отсюда, кстати, и устойчивая кудрявость их черных волос. Логичное решение: увеличение доступными способами поглощаемой площади.

Но здесь желтая местная звезда обладает весьма хорошим классом светимости. Временами жарит вообще на отлично! Черные не смогут тут жить постоянно. Высокий и, самое главное, постоянный приток тепла, который их организмы будут не в состоянии переработать, очень скоро начнет пагубно сказываться на жизненных функциях. Гипертермия, снижение умственной работоспособности, нарушение обмена веществ. У них и так в почках на генетическом уровне меньшая масса нефронов и почти поголовная склонность к ожирению.

Обитание в несвойственной среде либо выводит новый вид путем эволюционной приспособляемости, либо закрывает ему доступ к дальнейшему размножению. Раса черных, вернее, её дальних потомков, позволяет сохранить свою многочисленность на Дичоу лишь благодаря необычайной плодовитости. Да, собственно говоря, что им ещё остается делать, если они давно утеряли не только технологические достижения своего вида, но и саму память о далеких предках.

В этом плане они не единственные. На Дичоу с памятью беда у всех. Те же потомки империи… Кто из них помнит, кто такой Великий Дракон? Сейчас для них это не более чем мифическое существо, почитаемое наравне с богами и олицетворяющее власть небесного бога и его наместника на земле.

Или обустройство личной жизни через толкование сил, которые якобы исходят от двенадцати созвездий. Причем, что самое интересное, никто не может вразумительно ответить на вопрос, почему они называются именно так. Ведь рисунки, состоящие из воображаемых линий, совсем не похожи на заявленные имена. И никому на Дичоу невдомек, что настоящий смысл космических картин раскрывается совершенно под другим углом виденья, для которого необходимо прибыть на свою прародину. А уж если хочется испытать на себе прямое влияние активности звезд, необходимо находиться внутри этих созвездий.

Подумать только! Потомки величайших завоевателей ударились в религиозный мрак! А ведь это прямой путь к деградации и потере свободы личности.

Джанг нахмурил брови.

Республиканцам придется постоянно ходить в скафандрах, имеющих закрытый цикл охлаждения или систему повышения коэффициента преломления. Но это сколько же энергии надо будет тратить всему населению планеты за сутки! Пусть и такие маленькие, как на Дичоу.

С другой стороны, решением этой задачи можно пренебречь, если в условиях будут стоять другие данные. Вполне может статься, что Нтанде эта планета нужна не как точка расширения жизненного пространства, а как дорогостоящий и прибыльный рудник. В итоге всё закончится тем, что планета превратится в мертвый космический камень. Лес, вода, нефть, руда – в общем всё, что не будет являться пустой породой, перекочует в трюмы челноков. В образовавшиеся карьеры и гигантские пустоты штолен будут сгружаться отработанные радиоактивные и токсические отходы горнодобывающих корпораций. А то, что не будет заполнено, рано или поздно схлопнется, вызвав обрушения верхних слоев литосферных плит. Последующие изменения приведут к резкому снижению магнитной сферы, лишенной внутренних запасов ископаемых, обеспечивающих её стабильность.

Возможно, когда испарится атмосфера и планета получит первый удар жесткого космического излучения, на ней ещё будет сохраняться какая-то примитивная жизнь, но совсем скоро исчезнет и она.

Поэтому завтра необходимо установить окончательный контроль над Дичоу, которую в империи уже предлагают переименовать в Женжу. И это вполне резонно: планета воистину является жемчужиной этого сегмента спирального рукава. В дальнейшем здесь планируется провести глобальную дезинтоксикацию и несколько этапов точечного терраформирования. Планета-курорт будет пользоваться спросом у высших эшелонов власти и элитных обитателей пространства империи.

– Господин джанг! – по каналу засекреченной связи пришел вызов. – Инженеры цивилизации Ацтлана завершили фазу первичной отстройки генератора. Начата фаза точечной наладки систем.

***

Кнуд выключил систему приема и дешифровки сигнала. Активировал импульс кристалла управления. Поток перехваченной разведчиком цивилизации Хеймгард информации запечатался на золотом носителе базы данных, и разум корабля начал незамедлительную упаковку и сжатие записанных пакетов.

Задача выполнена. Флот коалиции найден, и их планы по вероломному нарушению подписанного договора скоро будут известны штабу.

Одинокая точка корабля, не выходя из-под действия систем работы абсолютного показателя преломления, тронулась с места. Старт операции назначен на завтрашний день, и время у Кнуда ещё есть. Торопиться не надо. Как гласит древняя мудрость, поспешишь, даже людей рассмешишь. Что уж говорить о своих родичах?

Сейчас любая поспешность способна обернуть его многодневный поиск полным провалом: достаточно мощный источник электромагнитной энергии, как изнутри, так и снаружи, способен ликвидировать невидимость. И тогда всё. Его тотчас засекут многочисленные системы обнаружения кораблей патрульных отрядов. Активизируются системы радиоэлектронной борьбы. Подавят силу двигателей, усыпят разум разведчика, бросят его беспомощно крутиться в бескрайнем вакууме. И залп лазерных установок будет последним, что сумеет заметить Кнуд.

Именно поэтому он сейчас ползет через мрак к зоне, физика которой позволит совершить гиперпрыжок. Подобная активность сорвет защиту, и корабль-разведчик будет обнаружен, но всё это будет уже не важно: Кнуд тут же уйдет в гипер.

Конечно, флот, укомплектованный техникой красной расы, будет способен отследить конечную точку проложенной трассы. Придется прерывать прыжок и выходить посреди неизвестности, рискуя оказаться вблизи действия сил притяжения какой-нибудь сверхмассивной звезды, черной дыры или угодить прямо в центр метеоритного потока.

Но на войне без необходимого риска редко когда обходится. Зато новый прыжок через гиперпространство позволит запутать следы и выйти в безопасной точке космоса.

Кнуд перевел взгляд на экран системы мониторинга окружающего пространства.

А вот это уже нехорошо. Совсем нехорошо!

К месту расположения разведчика стремительно приближалась пятерка черных машин. Стреловидные хищные контуры перехватчиков Нтанде прямо в полете поменяли строй, разойдясь от построения клином в веерное патрулирование.

Кнуд оценил быстроту их действий. Враг начал прочесывать зону, где минутой ранее он закончил принимать перехваченный сигнал. Видимо, у кораблей прикрытия появились более мощные и совершенные системы обнаружения даже столь слабых следов работы. Ранее подобное было невозможным. Технологии черной расы всегда уступали разработкам Хеймгарда.

Выходит, готовящееся наступление и правда планировалось намного дольше, чем предполагала разведка. И интеграция разработок позволила Республике поднять мощь своих вооруженных сил на новый виток. Хорошо, если это будет всего лишь отдельный флот. А если дошло до промышленных масштабов?

Перехватчики Нтанды тем временем, завершив сканирование зоны поиска, прекратили движение. Однако очень быстро возобновили его, переходя на круговые поиски с увеличением радиуса охвата.

Кнуд чуть усилил подачу энергии на малые маневренные двигатели. Маршевые сейчас включать нельзя, это собьет экран маскировки. От пятерки перехватчиков он может быть и сможет уйти, но где гарантия, что ближайшие участки космоса уже не находятся под прицелом крейсеров?

Ох… Всё ещё нехорошо.

К зоне «игры в прятки» на форсаже приближалась новая пятерка кораблей: к поискам подключились силы обороны империи.

Кнуд замер на месте. Один из имперцев пролетел практически вплотную. По космическим меркам двести метров это почти впритык! Сейчас он улетит, и надо будет…

Но корабль врага прекратил движение. Серая стрела замерла в космосе, выделяясь на фоне бездны лишь слабыми отблесками света ближайшей звезды на металлических поверхностях крыльев. Несколько мгновений перехватчик висел на одном месте, после чего начал двигаться в сторону от Кнуда.

Разведчик осторожно вывел свой корабль подальше, заложил косую нисходящую петлю. Вновь замер: параллельно его курсу, слева и внизу проплыл ещё один враг.

Хеймгардец дождался минимально допустимого расхождения кораблей и поспешил вклиниться в освободившееся пространство. Полученный сейчас коридор необходимо было использовать как можно быстрее. В его конце открывалась свободная для маневрирования зона. Окружности разросшегося поиска ещё не захватывали её. Там можно увеличить скорость и выйти к точке форсажа.

Очередной стреловидный корабль, проплыв в опасной близости, неожиданно прекратил движение. Развернул в сторону Кнуда острие своего носа. Хищно блеснули под потоком фотонов лазерные установки на крыльях. Оскалился всполохом световой пробежки колпак защитного стекла пилотского отсека.

Нашел все-таки. Почувствовал рядом с собой активность двигателей.

Имперский перехватчик начал встречное движение. Отметки на экране слежения засекли начало маневра в эту же точку ещё нескольких кораблей противника.

По спине пробежал холодок. Так глупо ошибиться! И это когда до кажущегося спасения оставалось всего ничего!

Жалкий потомок своих могучих предков. Неопытный новичок, не успевший набраться многолетнего опыта в реальных условиях. Куда ему до героев, чьими подвигами он восхищался с малых лет!

Великие воины, его далекие предки Тормод и Регин, чья слава сохранилась в веках. Они и ещё сотни других смельчаков были участниками той далекой битвы, в которой враг был разбит наголову.

Был бы сейчас рядом кто-нибудь из более опытных старших боевых товарищей. Но в глубокий поиск нельзя ходить группой, пусть и небольшой. Одиночку заметить всегда сложнее. А то обстоятельство, что именно ему, ещё недавно бывшему новобранцу удалось отыскать точку сбора войск в одной из предполагаемых зон их расположения…

Удача? Возможно, что и она. Выбраться бы только отсюда.

Серый стреловидный корабль тем временем, приблизившись на максимально возможное расстояние, неожиданно завис практически перед самым носом.

К удивлению Кнуда, имперец так и остался висеть на прежнем месте. Только чуть повернул острие своего носа в сторону сдвигающейся цели. Все-таки не потерял свою цель, как сперва подумалось. Оборудование корабля продолжает ощущать едва различимые электромагнитные излучения. Тогда почему не стреляет? Чего ждет?

Но уже через секунду пришло понимание абсурдности и простоты ситуации.

Тыловое расположение войск имеет определенную специфику в поведении их состава. Здесь, вдали от вероятного боестолкновения, корабли, укомплектованные экипажем и десантными подразделениями, охраняют те, кто совсем не готов погибать за идеи своей Родины. Пусть в первых рядах идут те, кто в силу обстоятельств рождения или в надежде получить денежное довольствие готовы поиграть со смертью. Вынужденно или осознанно, но они сделали свой выбор.

И совсем другое дело – тыловики. Сюда просто так не попасть. Здесь наматывают месяцы боевого стажа те, кто смог через связи или подкуп обеспечить себе тихое место, в котором вряд ли когда-то что-то произойдет. А по прошествии нужного срока ветераны и «герои боевых действий», прошедшие «горнило тяжелой армейской службы», займут руководящие должности в фирмах своих родителей или даже выдвинут свою кандидатуру в палаты представителей различной степени значимости.

Так что пусть этот пилот и смог засечь предполагаемое месторасположение врага, но вот что делать дальше? Можно открыть огонь по подозрительной зоне, но что, если корабельная защита противника выдержит твой первый залп, а его орудия окажутся сильнее твоих средств защиты? И пусть за обнаружение шпиона обещана награда: какой толк лично тебе от этих денег и медалей, если в следующее мгновение твое тело будет выжжено в пыль или же застынет куском льда во мраке космоса?

Единственный вариант остаться в живых почти со стопроцентным успехом – это дождаться помощи. Обозначить точку своему звену и слаженным залпом всех кораблей увеличить шанс на огневое поражение цели.

По-видимому, эти же самые мысли посетили и вражеского пилота. Кнуд успел отвести свой корабль всего на несколько сот метров, когда заметил приближение к нему с нескольких сторон черных стреловидных теней.

Но главное – освобожденное перегруппировкой противника пространство открывало спасительный коридор. Хорошо, что ему сейчас противостоят враги, не имеющие реального боевого опыта! В противном случае они бы…

Кнуд выдохнул, закрыл на мгновение глаза. Все-таки он полный дуралей. В мозгу заканчивалась мысль: «…они бы просто ударили средствами РЭБ по площади и выбили бы его кораблик из невидимости». А сверху уже ложилось объяснение такого поведения врага: скрытые системами РАПП минные заграждения. Участки космического пространства, нашпигованные медленно плывущими в невесомости смертельными зарядами. И есть большая вероятность того, что этот самый открывшийся сейчас спасительный коридор ведет к вот такой вот мине.

Вот тебе и неучи! А ведь с самого начала обучения ратному искусству твердят: нельзя недооценивать противника.

Остается последний вариант. И его нужно использовать прямо сейчас.

Кнуд активизировал подачу энергии на все двигатели и рванул с места в сверхсветовом ускорении. Место, где он только что находился, прочертили линии лазерных ударов. Включившаяся система считывания и дешифровки сигналов заверещала множеством голосов противника. Разум корабля выводил голосовые оповещения вражеского радиообмена, в которых царили паника и охотничий азарт.

Разведчик заложил крутой вираж в сторону и рванул в новое ускорение, смесившись затем под прямым углом. Веер лазерных разрядов чертил позади короткие пунктиры трасс, всякий раз отставая от двигающегося кораблика на считанные доли секунд.

Кнуд сделал очередной нырок, уходя от атаки сразу двух вражеских истребителей, и радиоэфир на частоте противника буквально взорвался: командование приказывало всеми силами не дать шпиону покинуть этот сектор космоса.

Хеймгардец выполнил очередной кульбит, оказавшись в хвосте у двух летящих к нему истребителей. Бортовые активаторы плазмы произвели короткий парный залп. Один из противников мгновенно вспыхнул, превращаясь в облако раскаленного газа. Второй, оказавшийся более проворным, успел сместиться с линии огня. Сгусток искрящейся смерти прошил заднюю часть аппарата. Тот мгновенно потерял ход, неуклюже закрутился вокруг своей оси и стал смещаться в сторону.

Кнуд добавил энергии на двигатели, вновь разгоняя свой кораблик до предельных скоростей и направляя его к точке свободного перемещения в гиперпространстве. Резко сбавил скорость, ушел в крутой поворот. Мимо пронеслась новая серия лазерных залпов. Разведчик сместился в сторону и вновь подал максимум энергии на двигатели.

Руки заскользили по кристаллам управления, переводя основные механизмы в состояние максимальной активности приводных систем. Космическая чернота перед глазами сменилась серо-коричневой пустотой. Корабль тряхнуло, рвануло вбок, и Кнуд потерял сознание.

Февраль 2022 года

День первый

Российская Федерация, Москва

«Постановление о возбуждении уголовного дела.

26 февраля 2019 года прокурор г. Ивдель, ознакомившись с данными об обнаружении тел студентов-туристов на высоте 1079, принял во внимание, что по данному факту требуется производство предварительного следствия по выяснению причин гибели указанных лиц, а потому постановил: принять дело к своему производству. Возбудить уголовное преследование. Приступить к расследованию…»

Вагон метро качнуло, и Рома оторвался от экрана телефона. Поднял голову, посмотрел в окно состава, который только что вылетел из безликой темноты тоннеля на ярко освещенную платформу.

«Профсоюзная». До «Медведково» ехать ещё минут сорок. Так что можно со спокойной совестью позалипать в телефоне. И кстати, реально можно сойти за увлеченного человека и поднять голову не сразу, если над душой будет долго стоять какая-нибудь очередная баба или старая кошелка. Типа, не видел вас. Извините. Так бы встал и уступил место, но зачитался…

Ну в самом деле! Вот куда им всем надо-то? Ладно он, низкооплачиваемый молодой специалист, недавно перебравшийся из Саранска в Москву. Только на метро и может передвигаться. А эти-то? Нет мужиков, которые купили бы им машину? А старухи должны вообще на пенсии дома сидеть, чтобы не занимать места в переполненном вагоне.

Короче, похер на них. Тут есть тема интереснее: одна распиаренная всякими блогерами и научпоперами история, прошедшая в девятнадцатом году мимо Ромки. Да, наверное, и мимо большинства тоже. А сейчас, спустя три года стала суперпопулярной, только потому что у нас в стране опять менты облажались. Не смогли раскрыть очередное запутанное дело. Но это и понятно, тут вам не митинги безоружные разгонять.

Но надо отметить, что дело реально запутанное и непонятное. Про это говорят все, кто сейчас пытается на своих каналах и страницах докопаться до истины.

Сам Роман узнал про него только вчера вечером. Всю ночь просидел на различных ресурсах и так увлекся, что теперь разбирается во всех нюансах не хуже других. Правда, наутро у него реально из глаз песок высыпался, еле их разлепил. Но это ерунда. Сегодня пораньше лечь спать – и всё норм будет. Зато можно смело обсуждать остросюжетную тему.

В конце восемнадцатого года под руководством студента Воронина был организован туристический поход по району Северного Урала. В группу вошли студенты и выпускники Уральского Федерального института.

Как следует из материалов дела, Воронин указал в маршрутной книжке одиннадцать человек. Один из них, некто Вишневский, в поход выйти не смог. А последним, одиннадцатым, вернее, уже десятым номером был включен в самый последний момент Зотов, бывший инструктор турбазы. Он был утвержден ранее как член группы Согрина, но в связи с более длительным сроком проведения похода и по договоренности с Ворониным перешел в его группу.

Далее из сохранившихся записей общего дневника и личных данных участников группы складывается вполне четкая картина. Рома открыл сохраненную вкладку и пробежался по датам.

Двадцать третьего января люди выезжают из Екатеринбурга. Через день прибывают в Серов, следующим утром – в поселок Вижай. А ещё через сутки – на какой-то сорок первый участок. Что это – не особо понятно, но бог с ним. В тех дербенях наверняка куча развалин осталась после совка. Даже какой-то ГУЛАГ был. Двадцать седьмого часть группы отправилась за геологическими камнями в заброшенный поселок Второго Северного рудника. Там выясняется, что Ефим Южаков сходит с дистанции и утром следующего дня уезжает обратно. Остальные в этот же день начинают так называемую активную часть похода и идут на лыжах до тридцатого числа вдоль всяких рек. Тридцать первого они подошли к горе Холатчахль, постарались подняться на неё, но из-за сильного ветра вернулись обратно к реке Ауспии и там заночевали. Первого февраля сооружается лабаз с запасом еды и вещей, ненужных при восхождении, и студенты вновь поднимаются на вершину склона, где останавливаются на ночлег. После этого о них ничего не известно. Зато известно другое: двенадцатого февраля туристы должны были выйти на связь с институтом и вернуться в Екатеринбург к пятнадцатому числу. Но связи не было.

В итоге забили тревогу. Двадцать второго числа усилиями нескольких групп начаты поиски, которые через трое суток привели к обнаружению палатки. Она стояла на склоне и была разрезана с одной из сторон. Найденные в ней вещи и документы свидетельствовали о том, что это была палатка группы Воронина.

На следующий день, идя по предполагаемым следам группы, рядом с границей леса у высокого кедра вместе с остатками небольшого костра найдены тела Петренко и Кривошеева. Оба раздеты до нижнего белья. Вскоре вверх по склону было найдено тело Воронина, а вечером – Колобродовой.

Пятого марта в ста пятидесяти метрах от последней обнаружено при помощи железных зондов тело Свободина.

Расположение трех тел на склоне и их позы указывали на то, что люди погибли на обратном пути к палатке.

В первых числах мая, после начала интенсивного таяния снега, по разброшенным предметам было установлено направление дальнейших поисков. В ложбине ручья после раскопа найден настил из веток пихт и березы. По расположению предметов было обнаружено четыре «посадочных» места. А четвертого числа обнаружили и оставшихся участников группы.

Сперва была найдена Холстинина. Она застыла, стоя на коленях и уткнувшись лицом в склон водопада ручья. Остальные были ниже. Колонутов и Зотов лежали рядом, а Тащро находился в воде ручья. На трупах была опознана одежда Кривошеева и Петренко. После этого поиски прекратились.

Двадцать восьмого мая уголовное дело закрыли за неимением состава преступления.

«Учитывая отсутствие на трупах наружных телесных повреждений и признаков борьбы, наличие всех ценностей группы, а также принимая во внимание заключение судебно-медицинской экспертизы о причине смерти туристов, следует считать, что причиной их гибели явилась стихийная сила, преодолеть которую люди были не в состоянии».

Роман хмыкнул.

Ну не идиоты ли? Столь глупого и ничего не значащего заключения он никогда ещё не слышал. Хотя нет, было ещё одно. Сам Роман в то время был совсем маленьким и, конечно же, всякими международными вещами вообще не интересовался. Но интернет, как говорится, помнит все. И, естественно, сохранил точно такой же тупой ответ на вопрос, что стало с подводной лодкой. «Она утонула». Верх гениальности!

И тут то же самое. «Сила»… Джедаи гребаные!

Ключинский открыл следующую вкладку, где одним из блогеров был составлен список телесных повреждений и результатов вскрытия тел.

«Колобродова:

Пена, кровь из носа, полнокровие внутренних органов, отек легких. Ссадины в лобной области, правой скуловой области, ссадины век, спинки носа, (предположительно от падения лицом в снег). Осаднения поясницы (ветка дерева?) Отморожения 3-4 степени фаланг пальцев рук. Рана с оторванным лоскутом кожи на кисти правой руки.

Воронин:

Ссадины на лице, лбу, надбровье, веке, скуле, левой щеке (падение лицом в снег), на левом голеностопе (предположительно провал в снег). Левая кисть – ссадины, рана ладонной поверхности. В желудке содержимое с кровью (рвота?) Пена, кровь из носа, полнокровие внутренних органов, отек легких. Рана левой ладони от второго до пятого пальцев глубиной до 0,1 см.

Холстинина:

Обширное кровоизлияние в правый желудочек сердца, множественный двусторонний перелом ребер, обильное внутреннее кровотечение в грудную полость, телесные повреждения мягких тканей, области головы и «банная кожа» конечностей (посмертное). На наружной и передней поверхности левого бедра разлитой кровоподтек. Отсутствие мягких тканей в области надбровных дуг, переносицы, глазницах и левой височно-скуловой области. В области левой теменной кости дефект мягких тканей, дном которого является теменная кость. Глазные яблоки отсутствуют, хрящи носа сплющены, но кости спинки носа целы. Отсутствие мягких тканей верхней губы, справа с обнажением верхней челюсти и зубов. Язык в полости рта отсутствует.

Свободин:

Ссадины лица. Травма слева и справа лобно-височных областей (нанесено плоской травмирующей поверхностью, возможно, плоским камнем с ограниченной травмирующей поверхностью). Кровь под твердой мозговой оболочкой. Закрытая черепно-мозговая травма. Трещина лобной кости с левой стороны, расхождение швов черепа (посмертное). Кровь в плевральной полости – следствие травмы легких или как посмертное гниение.

Зотов:

Травма ребер, кровоизлияние в плевральных полостях (около литра), кровоизлияние в сердечную мышцу. В области глазниц и надбровных дуг отсутствуют мягкие ткани с обнажением костей черепа, брови отсутствуют. Отсутствие глазных яблок (посмертные изменения трупа).

Тащро:

Разлитое кровоизлияние в правую височную мышцу, как следствие вдавленного перелома височно-теменной области. В средней черепной ямке многооскольчатый перелом правой височной кости с переходом трещины в переднюю черепную ямку на правую надглазничную область лобной кости. Другая трещина на задней поверхности турецкого седла с переходом в среднюю черепную ямку. Ряд дефектов мягких тканей – посмертные изменения трупа.

Кривошеев:

Обугливание левой стопы, кисти, голени. Кровоизлияние в мягкие ткани головы (возможно, вследствие падения с дерева). Воздействие низкой температуры. Ожоги 2-3 степени от костра. Ссадины, кожные раны (прижизненные, в агональном состоянии и посмертно).

Петренко:

Труп находился у костра, его переворачивали. Трупные пятна на задней поверхности шеи и конечностей не соответствуют положению тела. Пенистая жидкость – посмертное выталкивание транссудата из легких или же вследствие прижизненного отека легких. Воздействие низкой температуры, ссадины, кожные раны (прижизненные, в агональном состоянии и посмертно). Многочисленные следы обморожения конечностей (концевые фаланги пальцев рук и стоп).

Колонутов:

За правой ушной раковиной в зоне сосцевидного отростка височной кости рана неопределенной формы, проникающая под кости. В области глазниц и надбровных дуг отсутствуют мягкие ткани с обнажением костей черепа. Обнаружены также другие дефекты мягких тканей на голове, однако все они являются посмертными изменениями трупа. Прижизненное повреждение левого колена (наличие марлевой повязки на левой лодыжке (сползла))».

Состав вновь начал останавливаться. Роман, не поднимая головы, прислушался. Через несколько секунд после тихого шипения раскрывшихся дверей из динамиков раздался голос:

– Осторожно, двери закрываются. Следующая станция – «Третьяковская».

Ключинский выключил телефон и закрыл глаза.

Блин! Как же они болят! Особенно левый. Надо завязывать с телефоном. А вообще запутанное дело, ничего не скажешь.

Из всего перечисленного получается, что, находясь в палатке на ночевке, туристы по какой-то причине экстренно покинули свое убежище. Причем, сделали они это в реальной спешке. У них не было времени одеться и надеть обувь. Что-то смертельно опасное грозило им, и люди это понимали. Они разрезали одну из сторон палатки ножами и выбежали наружу. Причем, по заключению экспертизы, палатка была разрезана именно изнутри. А сторона, противоположная входу, говорит о том, что выход был небезопасен. И здесь кроется первый неразрешимый вопрос: что это за опасность?

Ответом на него могли стать данные, полученные в результате осмотра места происшествия, и итоги патологоанатомического исследования. Но если с первым дела обстоят более или менее нормально, то вот второе…

Хотя нет. По поводу дальнейших событий, после того как люди выбежали из палатки, тоже не всё понятно.

Начало, как отмечено, походило на бегство. Люди в панике переместились вниз по склону, подальше от находящейся со стороны входа в палатку угрозы. Но затем – и это было отмечено по характеру следов – панический бег превратился в синхронное отступление. Но почему? Почему, если опасность более не угрожала туристам и они могли позволить себе далее спокойно передвигаться вниз по склону, ребята не попытались вернуться обратно? А если угроза не была устранена, вернее, не самоустранилась, то что это за опасность такая, которая расположилась строго у палатки и далее никак себя не проявляла? Причем, что самое интересное, палатка не была разрушена или вообще как-то повреждена, что подразумевало возможность возвращения. Однако факт остается фактом.

После бегства и дальнейшего отхода вниз люди, дойдя до первого источника древесины, разумеется, начали разводить костер. Достать ветки на высоте четырех-пяти метров можно, только встав на плечи друг другу. Причем это делалось в паре: один, стоя на плечах друзей, подпиливал ветки ножом, а другой доламывал их под весом собственного тела. Всё установлено по характеру спилов и по отметкам крови на стволе дерева. Подобные действия, видимо, и привели к первой катастрофе: оба верхолаза упали и вскоре скончались.

После этого оставшиеся в живых почему-то разделились. Трое из них направились обратно к палатке – и погибли. Остальные четверо стали спускаться дальше и нашли свою смерть у ручья. А ведь разделение отмечается четкое. К ручью пошли именно четверо человек. И сделали они это после того как группа была рассредоточена. Мест на настиле только четыре. К тому же одежда, срезанная с трупов, обнаружена только у последней четверки.

И хотя мотивации и причины в целом ряде действий не имеют какого-то объяснения, картину последовательности событий можно расписать вполне ясно.

Но самые непонятные моменты возникают с причинами смертей. И тут опять всю информацию, как и ключевые эпизоды действий туристов, оканчивающихся смертями, можно разделить на три подгруппы.

«Древолазы», упав с высоты пяти метров, умирают. Причем оба падают в уже разожженный костер и получают ожоги различных частей тела. Их оттаскивают от костра, но это не спасает ситуацию.

Судя по заключению судмедэксперта, Кривошеев после падения был ещё жив. Во рту при исследовании трупа был найден кусок кожи с его пальца. Стало быть, человек, находясь в агональном или бессознательном состоянии, испытывал боль и инстинктивно закусил свой палец, но после этого вскоре умер. В противном случае кусок плоти был бы им выплюнут или же проглочен. Причиной смерти стала травма головы, полученная в результате падения с дерева с последующим ударом о камень.

Что касается Петренко, то у него не зафиксировано явных травм, которые могли привести к смерти. Результаты вскрытия и описание очень похожи на те, которые имеются у троицы, возвращающейся к палатке: пена, кровь из носа, полнокровие внутренних органов, отек легких.

Единственный, кто выбивается из общей картины, это Свободин. У него сломан череп, но это легко объясняется падением головой в снег, под которым мог быть камень.

Оставшаяся у ручья четверка тоже весьма четко компонуется в отдельную группу. Она имеет самые тяжелые травмы. Причем, по заключению эксперта, сила воздействия на человека в момент нанесения удара сопоставима с тараном машины и похожа на травмы, возникшие при воздушно-взрывной волне. Здесь причины всех четырех смертей выглядят бесспорными. Но что способно в глухой местности нанести столь чудовищный удар?

Все остальные дефекты лиц расцениваются экспертами, как проделки грызунов. Мол, бывали случаи, когда мыши в мертвецах даже гнезда устраивали, так что удивляться не приходится.

М-да…

Резонансная история. Необычная и чрезвычайно запутанная. И нет ничего удивительного в том, что многочисленные обращения родственников погибших туристов, СМИ и даже нескольких общественных организаций, не удовлетворенных результатами расследования, побудили Генеральную прокуратуру начать в сентябре прошлого года проверку уголовного дела.

И вот недавно представитель ведомства сообщил, что проверка подтвердила достоверность материалов: не обнаружено никаких доказательств присутствия в деле криминальной составляющей, а наиболее вероятными версиями прокуратура считает лавину, «снежную доску» и ураган.

Роман в очередной раз усмехнулся про себя.

Вот же клоуны! «Наиболее вероятными версиями…» У них даже спустя три года нет точного ответа на вопрос, что там случилось. Тут и ежу понятно, что-либо в этой самой прокуратуре сидят полные имбецилы, что само по себе маловероятно, либо, как всегда, кто-то что-то скрывает. Проблема только в том, что, с учетом развития, удешевления и, как следствие, общедоступности всевозможных средств получения и обнародования информации, скрывать что-либо от народных масс становится с каждым днем всё сложнее. И нет ничего удивительного в том, что адвокаты, представляющие родственников погибших, выразили несогласие с выводами Генпрокуратуры. И вроде как было отправлено коллегиальное письмо с требованиями пересмотра результатов проверки.

А пока одни убиваются горем и пытаются докопаться до правды, другие уже вовсю стараются заработать на чужих смертях.

Почти сразу вокруг трагедии наладился настоящий бизнес: лыжные походы к месту гибели группы. Организаторы доставят экскурсантов на вездеходах к окрестностям перевала, откуда надо будет пройти двадцать пять километров по заранее подготовленной лыжне. А для повышения спроса и увеличения интереса потенциальных клиентов вовсю внедряются различные легенды и теории заговора, связанные с потусторонними силами.

Все-таки есть в людях непонятное стремление пощекотать себе нервы за собственные деньги.

Одно только в этой версии произошедшего остается непонятным: если существует какая-то сверхъестественная причина гибели людей, то почему она действует столь избирательно? Почему за всё время существования предполагаемой аномальной зоны погибла только одна группа туристов?

Можно, конечно, сослаться на редкое стечение обстоятельств: типа ретроградный Меркурий ударил во Второй дом Сатурна, и всё такое. Но это будет не более чем попыткой подстройки имеющихся фактов под чью-то больную фантазию.

Другие версии при более тщательном рассмотрении также не выдерживают никакой критики. В любой из них, даже самой логичной, находится хоть одно необъяснимое несоответствие с имеющимися фактами.

Взять хотя бы наиболее популярную и, казалось бы, самую логичную версию: сход лавины. И тут возникает сразу несколько вопросов. Почему люди шли вниз по склону, именно туда, куда должна была идти лавина? И именно шли, а не убегали? Почему остались следы? А если люди шли вниз уже после того как эта самая лавина сошла, то зачем? Почему не приступили к откапыванию палатки, где у них были все вещи и продукты?

Наличие тяжелых травм? Но они есть только у тех, кто оказался от палатки дальше остальных. Да и сама разница в виде повреждений, их неоднородность… Вряд ли природное явление заключает в себе столь хитрую избирательность. К тому же, по заключению профессионалов, побывавших на месте катастрофы, следует, что в этой части местности лавины вообще маловероятны: весь снег на вершине выдувается к подножию.

Сюда же можно отнести версию с так называемой «снежной доской» и обрушение палатки относительно небольшим навалом снега.

Версия о том, что между участниками группы по какой-то причине возникла драка и они поубивали друг друга, не может соответствовать истине. Все в группе, за исключением Зотова, были друзьями, хорошо знали и доверяли друг другу. В такие походы идут только с проверенными людьми. К тому же во время драки должны быть повреждены пястно-фаланговые сочленения на кистях. А их криминалист не описал. При осмотре имеются только несущественные ссадины.

Этими же аргументами можно задавить и версии с нападением на группу охотников манси, каких-то абстрактных криминалитетов или американских шпионов. Куда же без них! США же спит и видит, как уничтожит девятерых особо ненавистных ей студентов. Ведь именно они мешают Америке захватить мир.

Местных вообще сразу взяли в оборот, как наиболее вероятную причину смерти людей. Говорили, что территория, куда направлялась группа Воронина, имеет для манси какое-то религиозное значение. Но в итоге эту версию тоже пришлось отмести. Холатчахль переводится как «мертвая вершина» в связи с тем, что на ней тупо отсутствует растительность. Второй вариант названия – «гора мертвецов» – появился после того как, по преданиям местных, на вершине погибло девять то ли охотников, то ли шаманов. Вот и вся мистика.

Но ни она, ни гора Отортен, которая на языке манси именуется как Лунт-Хусап-Сяхыл, не являются святыми местами, посещение которых находится под запретом и должно караться смертью.

Религиозное значение имеет лишь гора Ойкачахл. Вот эту вершину могли посещать только шаманы. А на склонах, как говорят, размещены менквамы – святилища с идолами.

Если группа шла именно к этой точке, то тогда всё становится куда интереснее. Но откуда манси могли знать план маршрута? Вряд ли миролюбивый народ, известный своим спокойным, дружелюбным отношением к русским, мог учинить зверства, не имея на то стойкого основания.

Единственное, что было отмечено в разговорах с аборигенами, так это то, что многие из них упоминали о каких-то огненных шарах, которые иногда видны на небе в том районе.

Что же касается банды или шпионов, то тут всё та же история: отсутствуют следы сопротивления. Да и как-то странно всё это выглядит. Нет колотых и огнестрельных ран. Вряд ли у профессионалов не было при себе оружия. А если это были не специалисты или же спецы, но которым нельзя оставлять явные отметки убийства и пришлось пользоваться подручными материалами, то как тогда объяснить смерть тех, у кого отсутствуют выраженные телесные повреждения?

И к ограблению тоже не пришьешь. Все документы, карты, техника, наличка и личные вещи остались нетронутыми. Правда, тут есть версия о пропаже телефонов Зотова и Холстининой, но на ограбление это никак не тянет. В конце концов, телефон мог быть потерян ещё раньше. Выпал бесшумно в снег при выходе из палатки. Поди, отыщи его.

Далее шел пул версий, которые можно смело отнести к военно-техническим.

По мнению многих, эта территория есть не что иное, как секретный полигон для испытаний. При таком варианте существуют мнения о том, что люди, проникнув на запрещенную территорию, стали свидетелями неудавшегося эксперимента с новым типом вооружения и попали под действие радиации, химического компонента или пострадали от действия взрывной волны. Или же были жестоко убиты военными.

Тут сразу же возникают вопросы относительно этой самой территории. Почему она не была заранее отгорожена от гражданских колючкой? И почему военные не остановили ребят ещё на подходе к секретному полигону? А если предполагать, что секретность полигона была такой, что её нельзя было афишировать даже присутствием колючей проволоки, то как быть с поставленными на поток экскурсиями в настоящее время?

Подобный вполне оправданный ход мыслей, естественно, возник не только у него. Поэтому сторонники военной резни тут же на ходу переобулись, заявив, что секретный полигон есть, но не тут, а в другом секретном месте. А поскольку испытание новой вундервафли оказалось неудачным, то эта ядерная, химическая или хрен знает какая ракета, сломавшись, упала на место ночлега туристов. Рассказывали же манси об огненном шаре, и в телефоне одного из участников последняя фотка напоминает свет от сопла ракеты. К тому же есть следы радиации на вещах мертвых. И цвет кожных покровов очень странный. Все об этом говорят.

И вроде как тут, на первый взгляд, должно наконец всё совпасть. И огненный шар есть, и радиация, и, конечно же, незримое присутствие потомков кровавого КГБ. Но опять вмешиваются факты и рушат всю стройную систему любителей шапочек из фольги.

Теорию о химическом воздействии не подтверждает вскрытие. Отсутствуют характерные для этого повреждения глаз, трахеи и легких. А цвет кожных покровов типичен для посмертного промерзания мягких тканей. И версия со взрывом также не подтверждается. Отсутствует комплекс повреждений, характерный для взрывной травмы. Те же барабанные перепонки у всех целы. А следы радиации обнаружены лишь на трех или двух вещах. И принадлежали они людям, имеющим прямой контакт с радиацией в силу своих профессиональных обязанностей.

И опять этот разный характер травм и смертей… Одна и та же причина смерти должна оставлять схожие следы своего воздействия.

Хорошо. Допустим, тех, кто получил самые серьезные травмы, убило взорвавшейся ракетой. Но остальные-то чего? Выбежали из палатки, оттащили трупы к ручью и вернулись замерзать? Почему не дошли до палатки и не оделись, не затопили печь? Почему нужно было тащить трупы именно туда и так далеко?

Ключинский вспомнил об одной из версий, которая отличалась оригинальностью и реально могла бы объяснить всё.

Один из исследователей этой истории приводил доказательства того, что место обнаружения палатки не является истинным. Настоящая остановка туристов была внизу горы, у ручья. Там, где были обнаружены самые изувеченные тела. Дескать, это место куда больше подходит для привала, чем официально установленное: есть вода, лес, как источник топлива и защиты от ветра.

После гибели туристов военные прилетели за остатками ракеты, забрали с собой её обломки, а палатку перенесли на вершину горы – для инсценировки естественных причин гибели туристов.

Но и здесь, по мнению Ромы, оставались нераскрытыми два фундаментальных вопроса.

Первый: почему при перемещении палатки на склон горы не была перенесена и подстилка из лапника и березы? Зачем оставлять такую явную улику, которая может натолкнуть на истину? Вряд ли сохранение государственной тайны лежит на плечах глупых и недальновидных людей. Подобного просчета просто не может быть.

И второй: почему нельзя было уничтожить вместе с остатками ракеты и все следы присутствия там людей? Схоронили бы несчастных на том же самом секретном полигоне. И всё! Ведь, по статистике, каждый год в различных уголках мира пропадает или гибнет хрен знает сколько туристов. Кто обратит внимание на ещё девять добавочных тел?

Да и настил, опять-таки. Места на нем есть лишь для четверых.

Ну и последняя группа теорий являет собой уже совсем отбитую кучу различных нелепых предположений. Начиная с НЛО и заканчивая снежным человеком.

Про это даже серьезно рассуждать не имеет никакого смысла. Потому что полный бред.

Вспомнился сюжет одного выпуска на канале. Там ведущий, нагнетая таинственность, задал вопрос: что за страшная судьба настигла ребят? Одна из студенток умерла в коленопреклоненной позе. У многих отсутствуют глаза и языки. На лицах у всех застыла маска смертельного ужаса.

Версий много, и ни одна из них не позволяет ответить со стопроцентной точностью об истинной причине гибели группы. Именно поэтому эта история стала такой популярной.

И ничего удивительного нет в том, что всевозможные диванные эксперты наплодили этих самых версий уже больше семидесяти штук. Каждый пытается найти тот вариант, который будет отвечать всем исходным данным. А поскольку наиболее распространенные версии уже не оправдали себя, в ход идут самые фантастичные теории с наиболее редкими сочетаниями случайных обстоятельств.

Вчера, а вернее, уже сегодня ночью он, Роман, наткнулся на блог какой-то тетки. Та, на самых серьезных щах, старалась обосновать различия и совпадения в словах и отдельных буквах, найденных в общем дневнике группы. Применяя тибетские, английские и ещё хрен знает какие языки, мадам вывела зашифрованное тайное послание о выживших потомках Николая Второго.

Некоторые из «исследователей», посещавшие это место за последний год, утверждали, что на склоне Чиркинура у них появляется необоснованный страх. А один из них, заночевав под тем самым кедром, потом заявлял, что ему приснился сон, в котором он ощущал, что на него кто-то пристально смотрит прямо с горы…

Поезд в очередной раз начал замедлять свой ход, затем, несколько раз сильно дернувшись, остановился. Очередное объявление названия станции не прозвучало. До слуха стали доходить монотонная дрожь замершего состава и гул возни людей, набившихся в вагон.

Зашипели динамики громкой связи:

– Уважаемые пассажиры! Просьба сохранять спокойствие. Поезд скоро отправится. – Голос был молодым и звонким.

Ключинский вздохнул, перевел взгляд на цифры в верхнем левом углу телефона.

Ладно, время ещё есть.

Вообще, возвращаясь к самым необычным теориям заговора, он, Роман, за прошедшую ночь убедился в том, что интернет буквально наводнен различными версиями и предположениями. И, что самое страшное, с каждой новой теорией и очередным расследованием докопаться до истины становится всё сложнее и сложнее. Обилие информации, которую зачастую если и можно проверить, то с большим трудом, приводит к тому, что на сегодняшний день уже нельзя со стопроцентной уверенностью решить для себя, что есть правда, а что вымысел для поднятия хайпа и сбора лайков с донатами.

Кто-то из разоблачителей упоминал, что при первичном осмотре места происшествия на склоне палатки были обнаружены ледоруб и работающий китайский фонарик. А выше места стоянки была найдена площадка с круглым следом выметенного снега, как от вертолетного винта. Стало быть, кто-то на этом месте побывал ещё до прихода спасателей.

Автор статьи аргументирует свою теорию именно наличием работающего фонаря, так как батарейки при длительном нахождении на морозе должны были уже прийти в негодность. А значит, фонарь этот лежал там относительно недавно.

Другой блогер выдвинул теорию о том, что внутри палатки до подхода МЧС находились чужие люди, так как там была обнаружена фляжка со спиртом. А со слов выжившего Ефима Южакова ни у кого из членов группы при себе спирта не имелось.

Но самую мощную и разоблачительную статью накатал один чувак, который предположил, что дело явно тут нечистое, так как у него есть точные сведения о том, что уголовку завели на несколько дней раньше, чем были обнаружены трупы, а значит, власть по-любому что-то знает и хочет это скрыть. К тому же прокурор, который вел расследование на месте, запрещал спасателям, солдатам и студентам заходить за радиус, отведенный для поиска. И сперва вел активное сотрудничество с теми из путешественников, кто лично знал Воронина и остальных ребят. Но после вызова его в Екатеринбург и по возвращении на место поиска стал избегать лишних разговоров.

В интернете даже засветилась какая-та тетка, Роман не запомнил её фамилию и имя, которая говорила о том, что её знакомый, служивший летчиком, встречался с Ворониным во время его последнего похода и предупреждал, что группе не стоит ходить в этот район. Тетка ещё упоминала рассказы этого летчика о том, что за время полетов над Северным Уралом он неоднократно сталкивался с какими-то аномалиями.

А вообще, разгадку этой истории, как видится многим, следует искать в установлении личности и мотивов самой таинственной фигуры среди всех погибших – Зотова. Вернее, того человека, который похоронен под фамилией Зотов.

То, что по итогам поиска найден труп совершенно не того, кто был заявлен в списке группы, ясно и слепому.

Во-первых, непонятная путаница с именами. По паспорту – Александр, а в разговорах – Сёмен. Но это, как говорится, бог с ним. Мало ли у людей бывает заскоков.

Есть более существенные несостыковки. У трупа имеются зубные протезы, а также несколько татуировок на теле. У настоящего Александра Зотова, по словам родственников, ничего подобного не имелось.

По данным следствия, в вещах Зотова обнаружены две трудовые книжки, что тоже вызывает определенного рода мысли.

А затем, по прошествии ещё некоторого времени после событий, была найдена бумага, в которой русским по белому писалось о том, что Александр Зотов умер в декабре восемнадцатого года. То есть за полтора месяца до событий на Северном Урале.

Всё это было настолько странным, что недавно на фоне заново поднявшегося интереса к этой истории была произведена эксгумация его останков. Материал передали на две генетические экспертизы, но в итоге так ничего и не прояснилось. Экспертиза ДНК установила, что родство Зотова по материнской линии исключается. А ещё один метод, основанный на работе с митохондриями ДНК, указал, что вероятность родства трупа и живых родственников составляет девяносто девять и шесть десятых процентов.

Чему из этого можно верить – тот ещё вопрос.

– Уважаемые пассажиры! Соблюдайте порядок и спокойствие. Поезд отправится через пять минут.

Ключинский закрыл вкладку с разбором истории группы Воронина и перешел в один из новостных каналов. Эта страничка ему реально нравилась в последнее время. Новостей с каждым днем становится всё больше, а тут админы практически в режиме реального времени выкладывают самые последние события. Так что можно всегда быть в курсе происходящего.

На экране телефона выскочила реклама:

«Еврейская школа в Москве. Стандарт качества и лучшие педагогические практики гарантируют успешность и благополучие вашего ребенка. Мы хотим вырастить наших детей хорошими людьми, способными делать правильный нравственный выбор…»

Роман хмыкнул и закрыл выскочившее окно. Под ним оказалась отметка о десятках непрочитанных новостных постов, и Ключинский начал методично их просматривать.

«Скончался представитель одной из самых богатых семей в мире Джейкоб Ротшильд. Известному банкиру было 87 лет. Он глава лондонской ветви династии Ротшильдов…»

«Вице-президент ЛУКОЙЛа покончил с собой в рабочем кабинете».

«Заместитель министра обороны задержан по подозрению в получении взятки и приказом министра отстранен от должности. Эквивалент вменяемой ему взятки может составить больше 1 млрд рублей. Арестованный жил на Рублевке в доме стоимостью 1 млрд рублей и площадью около тысячи квадратных метров. Самую дорогую недвижимость бывшего замминистра обороны нашли на берегу Волги в Тверской области. Стоимость усадьбы – около 2 млрд рублей».

«В Гамбурге прошла согласованная властями массовая акция исламистов, среди которых было требование установления халифата в Германии. С разрешения властей они требовали превратить Германию в исламистскую диктатуру, которая управляется религиозным лидером – без каких-либо прав женщин, гомосексуалистов, христиан, евреев и инакомыслящих».

«Французы скупают бункеры и подземные убежища. Число запросов о расценках резко выросло, рассказал глава компании Le Figaro».

«В Швеции власти призвали граждан запасаться консервами, иметь запас еды и медикаментов, по меньшей мере, на три месяца».

«Миллиарды евро на строительство бункеров призвали выделить в Германии. С таким заявлением выступили в Ассоциации городов страны. Это нужно, чтобы обезопасить страну и её население в случае возможного военного конфликта».

«Финляндия готовится к ядерной войне с Россией, пишет Bild. Финский мегабункер расположен в 25 метрах под землей. В мирное время там есть фитнес-центр, детская игровая площадка и бассейн. Он обеспечивает защиту 3800 людям, которые могут находиться в нем до 14 дней. Сейчас финские бункеры подготавливаются заранее. В прошлом к ним относились пренебрежительно, но в результате последних событий этим объектам уделяется больше внимания.

В настоящее время 15 миллиардеров находятся в процессе строительства личных бункеров. Удалось выяснить некоторые подробности о бункере основателя крупнейшей социальной сети в мире.

Подземный бункер стоимостью 270 миллионов долларов строится на северо-восточной стороне гавайского острова Кауви. Его хозяин скупает землю рядом со своими владениями. Бункер с собственными запасами энергии и продовольствия, площадью 57 тыс. квадратных футов. Более дюжины зданий, 30 спален, 30 ванных комнат, несколько лифтов, офисы, конференц-залы и кухня промышленного размера…»

«Россия разрабатывает ядерное космическое оружие, способное вывести из строя огромное количество спутников. Два секретных спутника американской разведки, решавшие задачи в сфере стратегической безопасности США, были заблокированы радиоэлектронными средствами российской ракеты и опущены в воды Северного Ледовитого океана. Восстановлению спутники не подлежат.

Пентагон выдвигает решительный протест. Действия РФ недопустимы, исходя из целого ряда действующих международных конвенций. Американская сторона собирает доказательства для последующего рассмотрения вопроса на уровне ООН. Россия создала самое бесчеловечное оружие в мире. И она обязана убрать наступательные ракеты от американских границ на Крайнем Севере. Арктический регион имеет стратегическое значение для всего мира. Одна страна не должна и не может им распоряжаться, устанавливать ракеты, де-факто устанавливать диктат…»

«В США начали моделировать массированный удар по России».

Ключинский всмотрелся в приведенные ниже карты регионов страны с пометкой о том, что это вскрытые данные за семидесятые года прошлого века.

Ну что ж, тоже интересно.

Европейская часть России была густо покрыта оранжевыми точками предполагаемых целей. Ближе к Уралу и за его границей плотность отметок значительно падала.