В шаге от бездны
***
Крепкие волокна с трудом поддавались ржавому лезвию, а затекшие пальцы уже теряли чувствительность.
Ещё немного. Ещё чуть-чуть.
Да что ж ты!..
Пока руки делали свою работу, глаза зорко следили за тем, что происходит на берегу. У подножия корявых деревьев, освещённых горячим пламенем факелов, хороводили неясные тени. В центре живого круга голосил и бился в экстазе деревенский колдун.
Внезапно верёвка лопнула, и руки наконец обрели свободу. Нож выпал из ослабевших пальцев, брякнул по осклизлым мосткам и шлёпнулся в воду.
Берег негодующе загудел. Колдун оборвал свой безумный танец и обернулся. Скаля щербатые пасти, толпа в балахонах придвинулась ближе к воде. В тени капюшонов фанатично засверкали глаза.
Росс попятился.
Вот черти! Встали стеной – не пробиться! Перехватят, шкуру с живого сдерут да закончат своё поганое дело. Остаётся единственный выход…
Он оглянулся. За спиной простиралась зеркально-чёрная гладь. Чёртово озеро – древнее и глубокое. Незаживающая рана на теле планеты.
Набежавший ветер прогудел в вершинах деревьев, шевельнул прибрежные заросли и потревожил поверхность воды. Сквозь черноту пробились багровые всполохи и заколыхались взволнованной рябью.
Поздно!.. Призыв чертей был услышан. В глубинах древнего озера проснулось тёмное божество.
По сторонам от мостков раздался беспорядочный плеск. Над водой всплыли мертвенно-серые лица, и на Росса уставились глаза без ресниц.
– По-шли-на́…
Его голос упал до сипа. Под немигающими цепкими взглядами он отступал всё дальше, к самому краю досок.
В небо рванулся разгневанный вопль колдуна, и на берегу началось нешуточное волнение. Сгрудившись, толпа придвинулась к кромке воды. На грязных морщинистых лицах – злоба наполовину с жаждой обещанных зрелищ.
Ярко-рыжее пламя длинными дугами блеснуло на косах, прошлось по трезубцам и топорам. Заставив Росса похолодеть, металл выразительно загремел.
Гневный вопль повторился. Теперь в нём звенел призывающий клич. Берег наполнился озверелым рычанием и хохотом сумасшедших. Две косматые тени отделились от дикой толпы и устремились к Россу. Деревянный настил протестующе заскрипел.
Эд всё ещё соображал, вперёд или назад, но, разглядев в руках у бегущих верёвку и крупный камень, лишился последних сомнений.
И тут что-то гибкое обвило его ногу и туго стянулось над щиколоткой. На тёмной штанине выделялась бледная тонкая рука. Со всех сторон потянулись длинные конечности с толстыми как копыта ногтями.
Бегущие твари уже были рядом. Носа коснулось зловоние мертвечины.
Эд вырвал ногу из цепких пальцев. Тварь полыхнула злобным взглядом и, ощерившись, яростно зашипела. Не церемонясь, он пнул по длинноволосой башке и бросился бежать навстречу пугающей неизвестности. У него остался единственный выход!..
Шаг – два – три…
Толчок, полёт…
И ноги вошли в багровую поверхность чёртова озера.
ЧАСТЬ I. Глава 1
За три дня до основных событий
– Такие пироги, Эдя, – с досадой проговорил Север и побарабанил пальцами по загипсованному локтю правой руки. – Только ногу поправили, а тут вот… – Со скрипом выдохнув, он мрачно добавил: – Не у дел я пока.
– Жаль… жаль, – Росс склонил голову и пригладил на затылке отросшие волосы. – Значит, на отдых отправили?
– Вывели. Иди, говорят, Дмитрий Александрович, лечись. Ваше здоровье у нас на первом месте. Вот лечусь теперь. – Перегнувшись через подлокотник, он потрепал по загривку лохматого рыжего пса, тот ответил хозяину улыбчивым оскалом. – Да с Братаном целыми днями километры по району наматываю.
Они сидели в открытом кафе на набережной. Тёплый сентябрьский ветер шелестел подсохшей листвой декоративного кустарника, катал по гранитным ступеням мелкий мусор и гулял вдоль синих ленивых волн.
– Ну а ты как? – посмотрел Север на Росса. – Восстановился полностью?
Эд встретился со смеющимися глазами приятеля и хмыкнул.
– Ага, – взял он со стола стакан. – Восстановился. Спасибо, чего уж.
Всё правда. Если бы не напарник, едва не силком заставивший залечь на процедуру восстановления, ходил бы сейчас Росс с мозгами набекрень. Такова плата за пренебрежение правилами безопасности и бездумное расходование личного потенциала.
У самого теперь проблемы. Повреждённые ткани самостоятельно поддавались регенерации без прежней лёгкости. А злоупотребление биоботами, как недавно выяснилось, может привести к нездоровому результату. Что-то там с сопротивляемостью и стимуляцией роста не того чего надо.
– Что с аномалией? – Север закинул здоровую руку за голову. – Слухи ходят, в наших краях затишье.
– Активность пошла на спад, – кивнул Росс и, взболтнув остатки кваса, вытряс в рот тёмные прозрачные капли. – Пока не поползла, парни латают дыры и укрепляют поле.
– Отсекают хвосты, прижигают бахрому, – подхватил Север на профжаргоне. – А по Харахти новости есть?
– На всей временной линии, начиная от нашего отлёта и по сей день, поставили заграждение. Зона под надёжным присмотром. А то, сам знаешь, в погоне за супер-секретами быстро найдутся желающие перекопать там всё вдоль и поперёк.
– Слушай, я что спросить хотел?.. – Оттолкнувшись от спинки, Север подался вперёд. – Когда тебя поднимали, там ведь от руин вообще ничего не осталось.
– Есть момент, – подтвердил Росс. – Парни, что сейчас на месте работают, говорят, когда область размечали, вскрывали верхние пласты, а там ничего. Или глубоко ушло, или… – развёл он руками. – В любом случае уже не проверишь.
Озадаченный Север опустил голову и взялся царапать ногтем дымчатый пластик столешницы.
– И в прошлое не залезешь. Попадать под бушующую аномалию желающих не найдётся. Тогда-то еле справились.
– Это одно, Дима. А ты представь – что как сыграет в обратную сторону.
Тот усмехнулся.
– Ну тоже да.
– А так и нужды нет.
Нужды не было, это точно. Никому, кроме «Аргуса», перемещение недоступно. Секрет создания УПВ[1] хранился в строжайшем секрете. Как и местонахождение лифтов перехода. Потому сами используют их крайне редко и то в исключительных случаях. Пусть так и останется. Хотя бы на какое-то время. Иначе весь мир полетит к чертям.
Мимо их столика прошли три девицы – модные, длинноногие. Проводив их заинтересованным взглядом, Север зевнул.
– Слышал, у тебя новый напарник? – помотал он головой, разминая шею.
Голос выдал напряжённость. Приятель неумело пытался скрыть неудовольствие своим вынужденным положением не у дел.
– Нартов, – подтвердил Росс. – Временно, до твоего возвращения.
– Кто он?
– Из новеньких. Недавно перевели из нижнего звена. – Разговор прервал звуковой сигнал. Росс щёлкнул по браслету и поправил наушник. – Ничего, вроде толковый. Да! – ответил он на вызов.
Север посмотрел на реку. Тёмно-синие волны рассекала белоснежная пассажирская капсула. В панорамных окнах обоих уровней темнели крохотные фигурки людей.
Переговорив с абонентом, Росс «выщелкнул клеща» и встал.
– База? – поднял глаза Север.
– Всеобщий сбор.
Они столкнули кулаки.
– Ну бывай, Димыч. Поправляйся скорее да выходи уже.
«Угум», – промычал тот, скептически выпятив губы. – Давай, удачи!
____________________
[1] УПВ – устройство перемещения во времени.
# NOTIFICATION
Лежащее на тумбе устройство издавало настойчивый сигнал вызова. На чёрном глянцевом экране мягко пульсировала точка, раз за разом выпуская тонкий зелёный зигзаг.
… … … … …
Маяк, идущий в пустоту. Подтверждение о получении срочного сообщения задерживалось. На вызов никто не отвечал.
База «Аргус»
18:00 (местное время)
С заложенными под мышки руками Росс сидел среди сослуживцев и откровенно скучал. Всеобщий сбор был объявлен ради учебной тревоги. Всего-то. Заранее об этом, понятно, не сообщалось. Причина банальна – чтобы не расхолаживались. Ясен пень, мероприятия полезные, но Росса раздражали неимоверно. Ему хотелось большего. Привычный к регулярному потреблению дозы адреналина, без настоящего дела он попросту впадал в уныние. Длительный простой вызывал въедливую тоску.
После проверки жизнь в стенах «Аргуса» потекла по привычной.
Доклад одного из руководителей отделов свёлся к новым данным по пресловутой аномалии. Далее пошли списки «выездных» и распределения по местам работ.
Росса это не касалось. Росс принадлежал к отдельной группе, так называемой элите организации. Он, как и все агенты верхнего звена, подчинялся напрямую главному стражнику, или суровому Джейдену. Так в зависимости от обстоятельств подчинённые в шутку называли между собой руководителя – крепкого старика, занимающего положенное место во главе стола.
После общего распределения очередь дошла до товарищей Росса. Он сел ровно и в ожидании, когда властный голос произнесёт его фамилию, стал наблюдать, как отзываются и выслушивают указания сослуживцы.
– Все свободны, – неожиданно произнёс Джейден.
Лицо Росса вытянулось от изумления. Вот так так. Он остался без дела. Провожая спины покидающих зал совещания сотрудников, Эд закрутил головой. Затем повернулся к руководителю «Аргуса». Тот смотрел прямо на него.
– Агент Росс, задержитесь, – отрывисто добавил старик и поднял лицо к подошедшему заму.
Тот передал ему синюю папку и вместе со всеми покинул помещение. Эд пересел в передний ряд и с готовностью уставился на главу.
– Эд, у тебя будет особое задание, – заявил тот без предисловий.
Росс криво усмехнулся и зло теранул кулаком подбородок.
– Даже интересно, за что такие привиле…
Каменная твёрдость, которую приобрели черты лица старика, вынудила его заткнуться. Сообразив, что малость перегнул, он спросил:
– Что произошло?
– Нартов пропал.
Глава 2
Какое-то время Росс молча переваривал сообщение. Получается, пока он отсутствовал, уводя из-под носа конкурентов чёрный алтайский арт[2], временный толковый напарник куда-то влетел.
– Прошли трое суток молчания, – добавил старик.
Росс нахмурился:
– Он разве на выезде?
Отправление новичка на задание в одиночку казалось ему неразумным.
– В Аргус поступил анонимный сигнал, – начал рассказывать Джейден, – который нужно было срочно проверить. Мы посчитали нецелесообразным отправлять группу. Мало ли, хохмачей во все времена хватало. Поэтому Нартов поехал один.
– Что за сигнал и откуда?
– Из Раздольного[3]. Это в Восточной Сибири. Само село старое, расположено в удалённом глухом районе. Правда, сегодня это большая эко-территория. Так вот, в присланном сообщении указывалось на загадочную находку едва не столетней давности, которая для современной науки представляет огромный интерес.
– И что за находка?
– Мы подняли наши архивы и кое-что нарыли. Сразу оговорюсь, немного. – Старик сел удобнее, расстегнул форменный китель и сцепил на животе пальцы. – Действительно во второй половине прошлого века раздольненские охотники обнаружили в районе вход в подземелье. Спустились, а там – захоронение.
Старик постучал пальцем по лежащей перед ним папке.
Заинтересованный Росс пересел за стол, раскрыл папку и принялся разглядывать прикреплённые к документам старые, в светло-коричневых пятнах, фотоснимки. На кадрах красовались пейзажи дремучего леса, махрово-зелёные холмы на фоне горного склона, прикрытый листвой вход в подземелье, снятый с разных ракурсов, и сами туннели.
Последние снимки были не самого лучшего качества, но то, что они запечатлели, заставило Росса сосредоточенно свести брови.
В пещерном полумраке темнела яма. Тусклый свет камеры выхватил сгруженные в неё останки – рёберные клетки, позвоночные столбы, тазовые кости. В углу, под неровной каменной кладкой, стройными рядами были уложены черепа. То, что останки принадлежали людям, сомнений не вызывало. Но что это был за вид?!
Пометки к снимкам свидетельствовали о том, что черепа имели размеры раза в полтора крупнее обычных человеческих. Но куда примечательнее была их форма. Над выпуклыми лбами выпирали по два ребристых костяных нароста и, огибая череп, спускались к основанию.
Дав Россу время внимательно изучить фотографии, глава «Аргуса» заговорил снова:
– Весть о находке охотников достигла районного центра, и первыми в село прибыли исследователи-любители. Этакие охотники за странностями. Что нашли, неизвестно, о том никаких сведений нет. А по следам первых заметок опровержения вышли. Мол, вся история – чушь собачья. Справедливости ради надо сказать, в те годы модными были разного рода страшилки – инопланетяне, йети, несси и прочие чупакабры. Таких псевдо-сенсаций и на наш век хватает. Ну любит у нас народ кидаться на фальсификации, чтобы нервишки себе пощекотать.
– А как же тогда… – Эд кивнул на фотографии. – Что было в сопроводиловке?
– А ничего. В регистрационной документации отсутствует дата внесения материалов в архив.
– Очень интересно, – ухмыльнулся Росс и вновь принялся сосредоточенно рассматривать фотографии. – Так, может, очередная пустышка?
Старик со вздохом качнулся на стуле.
– Да нет, не пустышка. В наше время легковерных почти не осталось. Всё проверяется на раз. Экспертиза показала, что снимки не поддельные. А это значит, что черепа, скорее всего, настоящие. Мы обратились во всепланетную базу…
Заинтересованный Эд поднял голову.
– И вот тут всплыли некоторые подробности. – Глава «Аргуса» потянулся за водой, смочил горло и, отставив стакан, одёрнул рукава. – В те же годы в западную прессу просочились заметки с расспросами жителей села. Так вот те рассказали, что, как только исследователи ушли в тайгу, буквально следом в ту же степь выдвинулись военные. А уже на следующий день дорогу перекрыли. И, как ты понимаешь, доступ в район оказался под строгим запретом.
Росс кивнул.
– Чем объяснили?
– Да якобы в конце сороковых, то есть, сразу после войны, как раз на том месте располагался полигон по испытанию нового типа оружия. Жителей Раздольного напугали выбросом в атмосферу опасных веществ и тяжёлыми последствиями для организма, попавшего в зону заражения. Им наплели про то, что военные зачистку провели, грязную территорию огородили, объект законсервировали. По первоначальному плану – на семьдесят лет.
– А потом назрели всем известные проблемы, приоритеты сместились. И прощай былые планы. – Росс откинулся на спинку стула и переплёл на груди руки. – Веры в такое, конечно, немного. Мм… ну ладно. Так а что по любителям? Выяснилось?
Глава «Аргуса» покачал головой:
– Со слов селян военные ту группу отогнали, и исследователи просто разъехались по домам.
Росс с сомнением посмотрел на старика.
– Век без малого прошёл, – пожал тот плечом. – Можем только догадываться. А можем попасть пальцем в небо. – Джейден кашлянул в кулак и покачнулся из стороны в сторону. – А теперь слушай дальше. Недавно в Раздольном произошла трагедия. Погиб местный житель, который имел неосторожность проявить излишнее любопытство к той самой истории.
– Залез куда не следует? Хм, интересно, что он там откопал.
– Видимо то, что не должен был.
– Ну… да… свидетелю явно заткнули рот. – Эд оторвался от созерцания монструозных черепов и, сузив глаза, стал потирать подбородок. – Занятно выходит. Группа охотников за странностями уходит в тайгу, и больше о них нигде не упоминается. Но это ладно. Деталей и правда мало, чтобы делать выводы. Но сегодня, спустя десятки лет, погибает местный житель, который влезает в ту же историю.
– Скверное дело, согласен. Будь там обычный криминал, мы бы даже заморачиваться не стали. Разборки на бытовом уровне тоже не наша забота. К тому же «щуп» следов аномалии в зоне не видит. Но вот что ещё не даёт мне покоя. – Старик навалился на сложенные на столе руки. – О походе исследователей, побывавших на месте таинственного захоронения, мы вообще ничего не нашли. Как так? Хоть что-то должно было остаться.
– А если секретные материалы кто-то перехватил и скрывает?
– Как тогда объяснить анонимный звонок?
Эд ненадолго задумался.
– Как вариант, некто, пожелав остаться неизвестным, пытается воскресить дела давно минувших дней, – кивнул он на папку с фотографиями, – и намёками просит нас в этом помочь.
Глава «Аргуса» задумчиво посмотрел в сторону.
– Кого-то очень волнует таёжная тайна, – проговорил он отстранённо и поднял на Росса глаза: – Павел отправился в Раздольное с целью выяснить всё о погибшем: кто, что, чем занимался. А заодно попытаться выведать у сегодняшних жителей, что им известно о той истории и местонахождении подземелья.
Росс вопросительно уставился на старика.
– А вот это, Эдуард, ещё одна загадка. Где находятся туннели с захоронением осталось неизвестным. Любители тайн исчезли, а охотников, что спускались под землю, уже не спросишь.
– Ох-ре-неть…
– Агент Росс, – с укоризной произнёс глава организации.
– И Нартов пропал.
– Пропал. Три дня назад. А пропажа нашего агента ставит дело в разряд особо важных.
Росс неодобрительно мотнул подбородком.
– Ты улетал на Алтай, – взялся объяснять старик. – Нартов был свободен. Он боец опытный, хоть и засиделся незаслуженно долго на нижнем уровне. Все остальные наши сотрудники на тот момент оказались заняты. С людьми у нас сейчас…
Он замолчал. Но Росс понял – в последнее время «Аргус» переживал не лучшие времена. Агенты вынужденно пахали на два фронта. Помимо исполнения своих прямых обязанностей (охрана мира и сбережение достижений человечества), они противостояли «Борею», не менее могущественной организации, заявившей своей целью прибрать к рукам все тайные технологии современного мира и артефакты прошлых цивилизаций.
– Ты выезжаешь немедленно, – заявил старик, вставая из-за стола. – В твоём активе задание Нартова, вторым делом сам Нартов.
– Я понял, – кивнул Росс, поднимаясь следом, и помрачнел ещё больше. А про себя с сарказмом уточнил: «Вторым делом – люди. Даже если пропажа агента ставит дело в разряд особо важных».
– О каждом шаге докладывать лично мне, – жёстко произнёс глава. – Быть постоянно на связи. – И вдруг черты лица властного старика смягчились. В глазах мелькнуло нечто по-отечески заботливое. – Давай, Эдуард, – напутствовал он. Запахнув китель, застегнул отполированные до блеска металлические пуговицы и предупредил: – У Павла по инструкции было трое суток. Тебе я даю на двенадцать часов меньше. Если по какой-либо причине мы потеряем связь, через двое с половиной суток Аргус отправит группу.
Эд ещё раз кивнул и решительным шагом направился из зала совещаний.
____________________
Все персонажи, события, объекты и описанные в произведении места являются вымышленными. Любое совпадение имён и названий с реальными носит случайный характер.
Это планета Земля. Это наша география. Но это не наше время и не наша карта мироустройства. Тут нет реально существующих геополитических союзов, блоков и прочих организаций.
Это приключенческая фантастика, где автор всего лишь помещает героев в необычные условия.
[2] Чёрный алтайский арт – отсылка к рассказу «Перехват» (История-2 цикла «Скрытые»).
[3] Раздольное – вымышленный географический объект.
Глава 3
Село Раздольное, Восточная Сибирь
17:00 (местное время), день первый
Росс взбежал по ступенькам гостиницы, толкнул дверь и, переступив порог, поднял очки на голову. В затемнённой глубине холла мерцала голубая проекция администраторского терминала.
– Что вы хотели? – с ленцой растягивая слова, поинтересовался голос справа.
Росс повернулся. В кресле у окна сидела девушка со скучающим лицом. Положив ногу на ногу, она покачивала плетёной панталетой на толстенной, как гусеница танка, подошве. На отвороте форменного бежевого пиджачка поблёскивал бейджик с красиво выписанными буквами: Танчик.
– Добрый день, барышня. Свободные номера имеются?
Девушка отложила на стеклянный столик журнал с яркими картинками и поднялась.
– Пойдёмте, – позвала она Росса и направила панталетные гусеницы к терминалу. Но почему-то прошла мимо.
У лестницы на второй этаж располагалась старинная конторка, которую Эд сперва принял за предмет декорации стилизованного под прошлый век интерьера. Он опустил на пол плотно набитую сумку и стал наблюдать за хозяйкой.
Та извлекла из внутреннего ящика огромный журнал в зелёном матерчатом переплёте и устроилась на высоком стуле.
– Так, сейчас глянем.
Пока она шуршала толстыми пожелтевшими страницами, Росс с любопытством огляделся. Начало ему нравилось. Судя по глухой тишине, царившей в здании, в гостинице проживала «тьма постояльцев». Он ухмыльнулся, ожидая вердикта.
– Вы можете остановиться в девятнадцатом номере. Вот, возьмите.
Девушка протянула ему номерок с ключом на коричневом шнурке. Росс взял ключ, продиктовал свои данные и заверил подписью.
Девушка убрала журнал в ящик и уже хотела встать. Однако Росс взглядом пригвоздил её к месту:
– У меня к вам вопрос!
– Да?..
– Пять дней назад в вашей гостинице остановился Павел Нартов. Будьте добры… в каком номере он зарегистрировался?
Девушка растерянно захлопала глазами.
– Это мой бывший сокурсник, – поспешил добавить Росс. – Давно не виделись, а тут такая возможность.
Она всё-таки поднялась со стула и покосилась на Эда.
– Что-то не так? – спросил он.
– А?.. О… нет, нет, конечно же, – зачастила она. – Просто… – И тут же смешалась под фирменным прищуром Росса. – Понимаете ли, человек, которого вы ищете, не появлялся в гостинице уже три дня.
– Кто видел его последним?!
– А?.. Мм… ну так никто. Он просто исчез.
– И никто не видел, как он уходил?
– Нет. Понимаете ли…
– Номер! – потребовал Росс.
– Двадцатый, – выдохнула Танчик, качнувшись, и упёрлась руками в конторку.
– Вы его вскрывали?
– Кого?! – вылупила она глаза и тут же возмутилась: – Нет, конечно! Ведь посетитель может вернуться в любой момент.
– Нартова кто-нибудь посещал?
Администратор помотала головой.
Отвернув лицо в сторону, Эд отстранённо проговорил:
– И вы, понятно, не в курсе, куда он мог податься.
– К сожалению.
Запустив ладонь во внутренний нагрудный карман, Росс повёл глазами по холлу и уже мягче произнёс:
– Будьте добры, вскройте двадцатый номер.
– Да, но… – замямлила Танчик, – в наших правилах… – и тут же осеклась, едва перед носом возникла корочка «самой главной службы» содружества стран.
Аргумент оказался более чем убедительным.
– Да-да, конечно, пойдёмте, – с услужливой готовностью ответила девушка, выходя из-за конторки. – Что же вы так, – добавила она с ноткой обиды, – сказали бы сразу.
Росс сунул фальшивку в карман, взвалил сумку на плечо и следом за «танчиком» поднялся на второй этаж. Здесь, как и в холле, стояла глухая тишина. Администратор вскрыла замок универсальным ключом и пропустила Эда в номер. Лежащий на тумбочке «клещ»[4] сразу привлёк внимание. Устройство оказалось разряжено, но при подключении к браслету Росса мгновенно ожило, коротко гуднув.
Эд связался с Джейденом, сообщил о своём прибытии на место, а заодно об обнаруженном личном устройстве пропавшего агента.
– Мне нужен доступ к его памяти, – запросил он в конце.
Через пару секунд между глянцево-чёрным экраном и подушечкой большого пальца тоненькими иголочками проскочили голубые электрические вспышки. По браслету, облегающему загорелое запястье, понеслись цифровые потоки. Уловив изумлённый вдох, Росс поднял голову. Глаза Танчик сделались непомерно большими. Всё это время она так и переминалась с ноги на ногу в дверях номера.
Перекинув данные с одного устройства на другое, Эд заблокировал браслет Нартова и оставил на тумбе. После чего щёлкнул по своему «клещу». Над запястьем развернулась проекция с добытой информацией. Помимо ничем не примечательных сведений, та содержала карту лесистого района.
«О как! Тайга. Далековато же ты, Паша, на прогулку забрался».
На карте была отмечена область, обозначенная как «холмы». И всё. Никаких пояснений.
«Торопился, напарник?»
Холмы занимали довольно обширную территорию. Спутник вывел координаты. Разброс впечатлял.
«Выщелкнув клеща», озадаченный Росс одёрнул рукав и бегло оглядел номер.
Оставление браслета, обязательное ношение которого вписывалось в первое правило выезжающего на задание агента, само по себе являлось тревожным признаком. Оно свидетельствовало о том, что у Нартова не было в планах надолго покидать номер или, по крайней мере, территорию гостиницы. А потому указывало на то, что с напарником, скорее всего, произошло нечто непредвиденное.
Для убедительности Росс внимательно осмотрел личные вещи Павла. Да, пропадать тот явно не собирался. Затем подхватил свою сумку и вышел в общий коридор.
– Закрывайте, – велел он администраторше и шагнул к соседней двери с цифрой: «19».
Оставшись один, он бросил сумку на кровать и прошёл к окну. Внизу стелился изумрудной травой гостиничный двор. За ограждением пылилась сельская дорога, вдоль которой высился ряд тополей. В просветах между деревьями темнели далёкие горы.
Растерев лицо, Росс сел на кровать и связался со стариком. Указав на предполагаемое место искомых подземных туннелей, он сообщил, что собирается проверить эти холмы и добавил:
– Но я не уверен, что Нартов там.
____________________
[4] «Клещ» (профжаргон) – устройство связи, которым снабжены все служащие организации «Аргус»; обеспечивает соединение через защищённый канал; название приобрело по той причине, что члены организации «в деле» (рабочий период продолжительностью от 1-го до 3-х месяцев) вынуждены постоянно иметь устройство при себе.
В течение следующих двух часов Росс последовательно обходил село, заглядывая в магазинчики, мини-кафешки и места отдыха вышедших на вечерний променад селян. Раздольное его приятно удивило. Село, как будто застывшее в прошлом веке и спрятанное от мира густой зелёной зоной, представляло из себя райский уголок для любого, уставшего от пестроты и суетливости шумной цивилизации.
Россу невольно подумалось, что надо бы в будущем (как уйдёт на заслуженный отдых) подобрать для жизни место, подобное этому, – со свежим воздухом, чистой синей рекой, вьющейся между цветущими холмами, и экологичными хозяйствами, в достатке производящими полезные здоровые продукты.
Он шёл по улице, улыбался собственным мыслям и кивал таким же улыбчивым прохожим. Он видел себя, сидящим над заводью – в широкополой соломенной шляпе дачника, выгоревших и закатанных по колено штанах, босым и непременно с удочкой в руках. Позади верещали сельские ребятишки, поля звенели кузнечиками. В небе носились птицы, воспевая славу голубому простору и летнему солнцу.
Чёрт!
Он тряхнул головой.
– Стареешь, Эдик, стареешь.
И он вновь принялся методично обходить улочки, дворики, забегаловки, беседуя со словоохотливыми селянами. Но уже скоро понял, что словоохотливыми те казались лишь поначалу. Едва он сворачивал разговор на интересующую его тему, пытаясь вызнать о недавней трагедии с местным парнем, как жители Раздольного замыкались в себе и оставляли его под предлогом внезапно возникших домашних забот. Да и приветливыми селяне были только на вид, надёжно запрятав за фасадом добродушных улыбок какие-то свои тайны, выдавать которые малознакомым, а тем более приезжим, совсем не спешили.
Про Нартова вообще ерунда выходила. Светловолосого молодого человека, поселившегося недавно в гостинице, почти никто не видел. А если кто и видел, то выглядел постоялец не совсем так, как описывал Росс. А если внешность и совпадала, то встречали парня никак не три дня назад. У одних прошло с пару дней, у других – неделя, не меньше. Получалась путаница, и опрос приходилось начинать сначала. Так Росс толком ничего и не вызнал.
Плюнув с досады, он упёр руки в бока и задрал голову. По темнеющему небу медленно двигались тяжёлые тучи. По верхушкам деревьев сухо зашелестела листва. Волосы шевельнул прохладный ветер.
Эд опустил глаза на пустеющую улицу. В вечерней синеве зажглись первые дворовые огни. Через дорогу, на чёрном фоне раскидистых крон черёмухи вспыхнула и радостно замигала всеми цветами радуги вывеска с названием «Тропиканка».
– Для сибирского села само то, – хмыкнул Росс и, отвечая на настойчивый позыв желудка, направился в кафейню.
«И что у нас в активе? – размышлял он, сидя в углу «Тропиканки» в ожидании заказа. – Про местную трагедию все упорно молчат. Наверняка, боятся. Видать, есть чего. Что могло произойти с парнем, никто даже не догадывается. Плечами пожмут, язык в зад и стоят смотрят коровьими глазами. А на остальные вопросы – одно уклончивое: да всё у нас тут спокойно».
Пока он с аппетитом и ноздреватым пышным хлебом поглощал дымящийся с пылу с жару стейк, щедро сдобренный овощами и специями, мысли сами собой отодвинулись на задний план. Вернулись, когда Росс, разморенный теплом и сытным ужином, неспешно и с удовольствием допивал из объёмистой глиняной кружки крепкий чай, насыщенный ароматом таёжных ягод.
Отставив кружку, он отклонился на спинку стула, ощущая приятную тяжесть в желудке. Глаза наткнулись на двух парней в чёрных куртках, устроившихся в плохо освещённом углу кафейни. Один из парней бросил в сторону Росса косой взгляд, что моментально заставило Эда напрячься. Нутро отреагировало, знакомо дрогнув сжатием нервов. Парни быстро отвернулись и о чём-то зашептались.
Меня обсуждают, понял Росс.
Он обхватил кружку и принялся катать между ладонями, открыто наблюдая за странной парочкой. Парни посидели ещё некоторое время, украдкой бросая на него короткие подозрительные взгляды. Затем нарочито с ленцой поднялись и вышли из кафейни. Снаружи взревел движок мотоцикла, по окнам прошёлся отсвет фар, и парни умчались.
«Ребята непростые, – заключил Росс. – Возьму на заметку».
Рассчитавшись за ужин, он вышел на крыльцо. На пороге стояла прохладная сентябрьская ночь. Подёргав плечами, Росс сошёл с крыльца и отправился в гостиницу. На полпути наружу попросился чай. Эд окунулся во тьму обочины и, минуя крайний двор, двинулся в сторону кустов, за которыми шумела река.
Стоя в окружении колючих зарослей шиповника, он отвлечённо смотрел на холм, полого спускающийся к берегу. И вдруг по тёмно-серому склону перекатились маленькие белёсые пятнышки. Вжикнув молнией джинсов, Росс выбрался из кустарника и вгляделся во тьму.
Световые пятна пропали. Будто поманили и спрятались. Показалось? Немудрено под впечатлением от разговоров и всяких историй про странное. А тут всего-то, может, кто с фонариком по кущерям шарится. Заблудившуюся корову или какую другую домашнюю животину ищет. Мало ли у кого какие проблемы.
Неожиданно по глазам прошёлся тонкий слепящий лучик.
«Ох ты ж!» – Росс аж зажмурился, отворачивая лицо.
Проморгавшись, он опять глянул на склон – пусто. Да что за ерунда! И, главное, источник не определить. Эд прошёл метров двадцать вперёд и остановился.
«Так… – пальцы пошкрябали затылок, – это может быть всё что угодно. Но мы, как любит повторять на каждом совещании старикан, обязаны держать ситуацию под контролем».
Со знакомым ощущением растущего азарта Росс круто развернулся и едва не бегом отправился в гостиницу за аппаратурой.
За дверью номера ждала темнота и струилась прохлада. Сквозняк покачивал тюлевые занавески. Окно было распахнуто настежь. Тусклый свет из коридора упал на силуэты дворовых деревьев и утонул в черноте.
Постороннее присутствие сбоку Росс учуял мгновенно и вовремя увернулся. В сантиметрах от уха просвистел воздух. По полу гулко застучало, и, скакнув мимо Росса, в окно сиганула реактивная тень.
Глава 4
Эд бросился следом, перегнулся через подоконник и успел разглядеть, как за углом скрылся силуэт неизвестного.
– Ловко! – восхитился он. – Это кто ж тут у нас такой прыткий?!
– Простите… – тихо произнесли сзади.
Росс резко обернулся. В освещённом прямоугольнике дверного проёма застенчиво мялась администраторша.
– У вас что-то произошло? – спросила Танчик, не решаясь войти. Обежав встревоженным взглядом номер, она всё-таки переступила порог.
Росс молча закрыл окно, повернул ручки и плотно задёрнул ночные шторы. Затем прошёл к выключателю. Номер залил уютный оранжевый свет. В комнате сохранился прежний порядок, если не считать раскрытой прикроватной тумбочки и опрокинутой на пол дорожной сумки Росса.
Девушка охнула, схватившись за щёки, и отступила, когда Росс присел у её ног. Он поднял с пола биту, которой его собирались огреть.
– Да, – наконец ответил он. – В номер проник неизвестный и пытался совершить на меня нападение.
Администратор Танчик посмотрела на него круглыми глазами.
– У нас такого никогда не было, – прошелестела она, и перевела испуганный взгляд на биту в его руках.
– Сегодня я уже раз двадцать слышал, что у вас здесь спокойно.
– С вами всё в порядке?
– Как видите. – Росс бросил биту на кровать и поднял сумку. Из той вывалились вещи.
– Что-нибудь пропало?
– Нет, я вовремя вернулся, – пробурчал он с раздражением и взялся запихивать вещи обратно.
– Завтра приедет участковый, – сообщила девушка. – Вы сможете написать заявление.
Росс поднял глаза.
– Завтра?
– Пункт охраны порядка находится в соседнем районе.
– У вас нет своего?
– До сих пор не было надобности, – со смущением ответила Танчик и повторила: – Участковый будет завтра.
– Спасибо, я понял, – сухо ответил Росс. – А сейчас, простите, я хотел бы отдохнуть.
– Да-да, конечно, – сказала она, но продолжала стоять.
Эд упёр руки в бока и посмотрел на неё исподлобья. Неловко переступив на месте, администраторша вышла в коридор и открыла рот, видимо, собираясь сказать что-то ещё. Росс захлопнул дверь перед её носом, крутанул запорный механизм и кинулся к окну. Пенал с портативной лабораторией находился на месте. Эд извлёк приборы из тайника и положил на подоконник.
– Серьёзные дела у вас тут, ребята, творятся. Говорите, ничего не происходит? Ну-ну.
Сунув терминал во внутренний нагрудный карман и прихватив набор одноразовых маяков, он вернул пенал в тайник и покинул номер. Когда он сбежал на первый этаж, изумлённая Танчик вынырнула как из-под земли.
– Вы уходите?..
– Да, – ответил он на ходу и, не задерживаясь, прошёл мимо неё к дверям.
– В полночь мы закрываемся. У нас такие правила. Вы можете не успеть…
– Значит, постараюсь успеть! – бросил Росс через плечо и, толкнув дверь, через две сбежал по ступеням.
Застать огни на склоне он не надеялся, но всё же – а вдруг! Он продрался сквозь те же заросли и вышел к холму.
Да, огней уже не было. Ничуть не огорчившись, полный энтузиазма Росс расчехлил терминал, активировал режим детектора и, дёргая рычажки, принялся измерять идущие от земли волны. На панели отразился обычный график: бежали зелёные цифры и плавно изгибались параболы. Фон спокойный.
Согласно инструкции, Росс сместился на полста шагов к северу и начал последовательно обходить область, отсчитывая расстояние и меняя направление, пока изображение графика не дрогнуло. Рисунок фона поменялся. Изображение мягко подрагивало, информация обновилась. Эд сопоставил графу изменённых значений с графой нормы.
Не критично. Старик прав, аномалия здесь не причём. Но всё-таки местность уже нельзя считать чистой.
Он обошёл всю неспокойную территорию и расставил маяки в точках отклика. Затем передал отчёт на базу и, не дожидаясь ответа, поднялся на склон. Раздольное осталось в стороне. Над землёй навис прозрачный, фиолетово-звёздный купол. За полем виднелась чёрная бахрома тайги. Неожиданно за рядом деревьев замелькали жёлтые пятнышки.
Эд глянул на часы – время грозило вот-вот перевалить за полночь.
Похрен.
Привлечённый ещё одной тайной, он спустился с холма и, озираясь по сторонам, пошёл через поле к лесу. Под подошвами предательски шуршала сухая нескошенная трава. Рыжие пятна при его приближении не исчезли. Наоборот, стали ярче и шустрее.
Огонь?
Изумлённый Росс пересёк поле и крадучись двинулся дальше. Он вошёл в лес. Огни всё время перемещались с места на место, но не удалялись. Послышались невнятные бормотания. Как будто несколько человек одновременно рассказывали друг другу какую-то нудную историю. Потом раздался короткий вскрик – Росс замер на шаге – и эхо множества голосов слилось в единый выдох.
Перебираясь от дерева к дереву, Эд всматривался в неясную картину в глубине зарослей и старался понять, что там происходит. В свете рыжих огней (да, это определённо был живой горячий огонь) размеренно двигались чёрные тени. Как будто там водили хоровод. Монотонный говор звучал приглушённо, но уже достаточно внятно. Росс разобрал несколько слов – igni et ferro[5] – и беззвучно их повторил.
Чего?.. – Он криво дёрнул губой и попытался вспомнить, где слышал подобное. – Латинский? Да ну на.
Когда раздался страдальческий женский стон, Росс вытаращил глаза. Кажется, шутки закончились. Рука машинально дёрнулась к кобуре. Пальцы привычно обняли ребристую рукоять.
Оттуда, куда он шёл, раздавались угрюмые молитвенные песнопения, иногда прерываемые резким выкриком всё той же фразы на мёртвом языке, которую в едином выдохе подхватывал хор голосов.
Разглядывая текучие силуэты, Росс подошёл к самому краю освещённой поляны. Он хотел найти вразумительное объяснение тому, что видит, но не находил. В центре поляны на каменном монолите кто-то лежал. Эд присмотрелся… девка! В длинной, до пят, рубахе, с распущенными волосами и кляпом во рту. В огромных глазах бедняжки бился непередаваемый ужас. Прижимая к груди тощие, точно цыплячьи, лапки, она безостановочно тёрла друг о друга голые стопы. То ли от холода, то ли от страха.
А вокруг монолита, рассеивая горящими факелами тьму, медленно двигались фигуры в чёрных балахонах и с низко надвинутыми на лоб капюшонами. Две из них отделились от толпы и взялись привязывать руки и ноги несчастной к вбитым в расщелины колышкам.
Росс затаил дыхание, внимательно наблюдая за разворачивающимся действием поклонников сатанизма.
«И откуда ещё такие берутся?!»
Он насчитал порядка двадцати силуэтов и досадливо теранул кулаком подбородок.
Девушка выгнула спину. Видно, лежать на холодном камне удовольствия мало. Долговязые фигуры привязали бедняжку и отступили, смешавшись с другими в зловещем хороводе. Сатанисты перестали петь. Остановились и, мыча, затоптались на месте. Переступая с ноги на ногу, они размеренно покачивались из стороны в сторону, словно находились в трансе.
А дальше Росс удивился ещё раз, когда из общей толпы выступил «чёрный балахон» и сбросил капюшон. Это был один из тех парней, которые сидели вечером в кафейне и тайком бросали на него взгляды. То-то эти ребята ему сразу не понравились.
Сатанисты замычали ещё громче. Парень обошёл каменный алтарь и вытянул руки над грудью девушки. В пламенном отсвете ярко блеснул длинный узкий клинок.
«Мля!.. заклание!!! – только сейчас дошло до Росса.
За мычанием «балахонов» неслышно щёлкнул снятый с предохранителя пистолет.
Тем временем парень крепко зажал рукоять кинжала обеими ладонями и высоко вскинул руки над жертвой, готовясь нанести смертельный удар.
____________________
[5] Igni et ferro (лат.) – огнём и железом.
Глава 5
Пальнув в небо, Росс выскочил на поляну. Неожиданный грохот выстрела застал балахонов врасплох. Выронив факелы, они в панике кинулись в разные стороны, сталкиваясь и истерично вопя. Ещё раз бахнув для острастки, Эд сунул пистолет в кобуру и кинулся разгонять сборище. Схватив за шеи пробегающих мимо сатанистов, сшиб лбами и отпихнул. После чего устремился к монолиту, на котором корчилась девушка. Парень с ножом подпрыгнул на месте и бросился улепётывать. Росс крепко поддал ногой по тощему заду и развернулся.
В момент на поляне никого не осталось. Только слышно было, как вдали стихают вопли да всё глуше становится треск ломаемого кустарника. Склонившись над девушкой, Эд взялся торопливо развязывать верёвки. «Жертва» приподнялась на локтях и смотрела на него с нескрываемым ужасом.
– Сейчас-сейчас, потерпи, – приговаривал он, с трудом разбирая узлы и жалея, что не вооружился как следует.
Отвязав несостоявшуюся жертву, он вынул кляп у неё изо рта и подал руку, чтобы помочь встать. Но девчонка сама прытко соскочила с камня и ни с того ни с сего зубами вцепилась ему в ладонь.
Заорав, ошарашенный Росс перехватил обезумевшую девку, развернул и придавил к себе спиной. Но неблагодарная бестолочь зашипела, точно разъярённая фурия, и, изворачиваясь, попыталась высвободиться из железных объятий.
– Крыша слетела?! – гаркнул Росс ей в ухо и оторвал от земли. – Не дёргайся!!
Девчонку подобное обращение распалило ещё больше. Она начала брыкаться и саданула его пяткой по голени. Охнув, он разжал руки. Девчонка оказалась на земле и, путаясь в рубахе, на четвереньках ринулась от него подальше. Через пару метров вскочила на ноги.
– Ты чего?! – рявкнул Росс, потирая ушибленную голень.
– А ты чего?! – звонко крикнула «жертва».
Он сделал шаг вперёд и заметил, как её взгляд метнулся поверх его плеча. Позади зашуршала трава. Из-за деревьев, потрясая наставленным на Росса ножом, вышел тот самый парень.
– Отойди от неё! – потребовал он неожиданно высоким нервным голосом.
В свете тлеющего пламени брошенных факелов Росс хорошо разглядел лицо парня. Ба! Да ему лет шестнадцать-семнадцать, не больше. Просто на воле да здоровых харчах вымахал, дай бог.
Эд шагнул к сатанисту.
Уклон. Перехват.
Вывернув запястье, он забрал нож и пихнул пацана в плечо. Взмахнув балахоном, тот улетел во тьму между деревьями. За треском кустов послышался сдавленный всхлип.
Лёгкость клинка вызвала подозрение.
– Чё за… – Брови Росса взлетели на лоб. Но додумать он не успел.
– А-а-а… – с диким воплем девица запрыгнула ему на спину, обхватила ногами и принялась колотить по голове.
Завертевшись на месте, он попытался её сбросить, пока не получил болезненный удар по уху. Отведя руку с ножом, чтобы не дай бог не напоролась, Эд согнулся. Разъярённая девица свалилась на землю.
Пальцы сдавили рукоять, и внезапно та хрупнула. Ладонь сжимала покрытую серебрином картонную поделку.
– Так, я не понял! – Отшвырнув игрушечный нож, Росс выхватил пистолет и наставил на девицу. – Что тут происходит?!
Заворожённая чёрным зрачком, девица вытаращила глаза. Затем очень медленно поднялась с земли и отступила подальше. Треск за деревьями мигом прекратился. Наступила тишина.
– Так, быстро вышел сюда! – гаркнул Росс в темноту леса.
За деревьями осторожно зашуршало, и из зарослей появился пацан. С опаской поглядывая на Эда, он обошёл его по широкой дуге и приблизился к девчонке. Парочка злобно уставилась на Росса.
– Знакомые, значит, – заключил он. Всхлипнув, девчонка передёрнула плечами. – Одежда где?
Парень смахнул с головы приставшую труху и сухие листья. Не сводя с Эда колкого взгляда, приблизился к камню и вытянул из-за него объёмный пакет. Там оказалась одежда. Девчонка, которую уже начало мелко потряхивать, быстро сунула ноги в сапоги, завернулась в плащ и прижалась к парню.
Росс присел на монолит, на котором несколько минут назад почти «заклали овцу».
– Юрка – мой брат, – буркнула «овца». – Двоюродный.
– И чего вы тут устроили?
Парочка, насупившись, молчала.
– Игры у вас такие, что ли? – продолжал допытываться Росс.
Девчонка с вызовом задрала подбородок.
– А тебе что?! Чего припёрся?
– А ты себя на моё место поставь, – парировал Росс. – Мне как реагировать? Пройти мимо? Когда в следующий раз тебя маньяки или настоящие сатанисты растянут, я так и сделаю. Дурачьё малолетнее.
Вместо ответа девчонка надулась и, опустив глаза, взялась отряхивать плащ. И тут взгляд Росса упал на балахон парня. Из кармана торчала знакомая вещица.
– А ну-ка дай сюда, – пробасил он грозно и протянул руку. – Что у тебя там?
– Чё б это ещё?! – окрысился парень.
– Сюда, говорю, давай! Не твой ведь.
– Мой.
– Не свисти, чудик. – Росс сунул руку себе в карман и извлёк фонарик. На глянцевой поверхности крышечки красовался логотип – изображение человеческого глаза. Голографический значок мерцал в темноте, отчего казалось, что глаз находится в наблюдении. – Ну что, сверим?
Пацан неохотно полез в свой карман. На ладонь Эда перекочевал фонарик агента «Аргуса».
– Хозяин где?
– Не знаем.
Глаза Росса нехорошо уставились на парочку.
– Мы правда не знаем, – вступилась девчонка.
– Фонарик откуда?
Парнишка немного помялся:
– Мужик тот… ну хозяин, в смысле, подарил.
Росс медленно и шумно вдохнул-выдохнул.
– Ой ладно уже, – сдался пацан, – сам взял.
– Спёр.
– Он сам его выронил!! – взвизгнул мальчишка.
– Вот ты хорёк, а, – усмехнулся Росс. – Выронил, ага. – Он убрал оба фонарика в карман и мотнул подбородком. – Ладно, рассказывайте. Только бодро и в подробностях. Во-первых, когда последний раз мужика видели?
Молодёжь переглянулась:
– Дня два… или три назад, – неуверенно произнесла девушка.
– Где видели, что он делал? Давайте-давайте, – пощёлкал пальцами Росс.
В глазах пацана проявилась подростковая наглость.
– Да вот точно так же шарился тут по селу, – процедил он, – да вопросы всякие подозрительные задавал.
Эд переплёл на груди руки.
– И что он такого подозрительного спрашивал?
– Да про Вадьку всё.
– Вадька – это?..
Молодёжь снова переглянулась.
– Ну!! – рявкнул Росс.
– Которого утопили недавно, – глухо пробормотала девчонка.
«Тот самый, – понял Росс. – Кем бы ещё интересоваться Нартову».
– И за что его, выяснили? Вадьку вашего.
Парочка опять начала жаться, обмениваясь неуверенными взглядами. Эд начал терять терпение.
– Рассказываем, рассказываем, – поторопил он. – Долго мне из вас по слову вытягивать?
Девчонка глянул на пацана и мотнула головой, мол, давай уже, начинай. Тот вздохнул с досадой и недовольно уставился на Росса.
– Да Вадька всё историями странными интересовался, – стал рассказывать мальчишка. – А у нас тут в тайге закрытая зона есть. Про неё в селе все знают, а что там – нет. Вот Вадька и захотел выяснить. Мы его отговаривали, но он и слушать не стал. Попёрся.
– Вадька он такой, – поддержала девчонка. – Что в голову себе втемяшит, отговаривать бесполезно. – Она резко замолчала и уже тихо добавила: – Был таким, его после этого сразу за селом нашли. И руки за спиной связаны.
Росс задумчиво потёр подбородок:
– И вы думаете, его за то, что он там увидел?
– Ну а что ещё думать, – пожал плечом парень. – Оно и раньше так было.
– Что именно?
Девушка дёрнула пацана за руку, словно тот сболтнул лишнего.
– Да ладно уже, – поморщился тот и посмотрел на Росса. – Там ещё учёные пропали. Давно, в том веке. Военные сказали, что те домой уехали, только в Раздольном никто в это не верил. Допытываться не стали, а друг с другом по большому секрету делились.
Он замолчал.
– О чём делились? – спросил Росс.
– Да так… всяким. Они же, эти учёные, планировали выйти из тайги через неделю, ну… максимум через десять дней. Но из тайги они не вернулись ни через неделю, ни через две. Разве не странно?
– Ну-у… так… – неопределённо помотал головой Росс. – А о чём ещё по большому секрету делились в Раздольном?
Парень посмотрел в глубь леса, в ночном полумраке его глаза настороженно блеснули.
– Да вроде военные нашли там что-то.
Девушка зябко потёрла плечи и, понизив голос, будто из опасения, что её услышат, добавила:
– Только это никакие не военные были.
– А кто? – также тихо спросил Росс, чувствуя, как самого начинает заводить таинственная история прошлого.
– Какой-то особый отдел по изучению феноменов. В Раздольном в каждом доме только об этом и болтали.
– Феноменов?.. Неужто верили?!
– Ну а кто тогда не верил.
– А сейчас?
Парень чуть помялся, а потом решительно заявил:
– Мы в фигню не верим, но Вадька точно там что-то увидел.
– Интересно ты рассуждаешь. Верить не веришь, но утверждаешь, что приятель твой что-то увидел. Так что же он, по-твоему, там увидел?
– Да кто бы знал!
Выпрямляя спину, Росс покачнулся из стороны в сторону.
– Н-да… тяжело с вами.
Девушка переступила с ноги на ногу.
– Раньше говорили, в горах монстр живёт, – произнесла она задумчиво и, заметив острый взгляд Росса, поспешила объяснить: – Из тайги иногда вой прилетает. Ночью особенно хорошо слышно. Жуткий такой, бр-р.
Глава 6
– Звери?
– Да прям, – влез Юрка. – Чё мы не знаем, чё ли, всю жизнь среди лесов. Звери, блин, – ухмыльнулся он.
– Ну, допустим, раньше верили в монстра. А сегодня тоже верят?
– Сегодня это почти не обсуждают, – снова заговорила девушка. – Народ привык уже. Как на погоду реагирует. Как вой услышат, так сразу шутят: «Вон, опять на охоту вышел».
– Ничего так шутки.
Опасения за жизнь Нартова всколыхнулись с новой силой. Беседа выходила занятной, но отчего-то у Росса возникло ощущение, что для полноты картины не хватает некоторых фрагментов. Он внимательно присмотрелся к брату с сестрой.
– Ваши-то охотники чего по этому поводу говорят?
– Ой, да какие там охотники, – сгримасничал пацан. – Так, выйдут раз в год, в полях сразу за селом пошарятся, хорьков погоняют. Вся охота.
Эд потёр кончик носа, маскируя улыбку.
– А чего не в лес?
– Чего-чего. Лет десять назад решили как-то сходить в ту степь три придурка. Ручей переступили да далеко не ушли. Ночью их что-то с места согнало. Существа какие-то. Бежали от них так, что едва портки на кустах не оставили. Говорят, страху на всю жизнь натерпелись. С тех пор идти в тайгу желающих особо нет.
– Существа? – сощурился Росс.
Пацан кивнул.
– Не рассказывали, какие они?
– Ну так немного.
Эд в задумчивости потёр затылок, достал терминал и активировал режим редактора. Затем извлёк из встроенного пенала электронное пёрышко и посмотрел на паренька.
– Нарисовать их сможешь?
– Кого их? Существ, что ли? Да не умею я.
Мысленно ругнувшись Росс пробурчал:
– Рассказывайте, как они выглядели.
Художественные способности у него отсутствовали напрочь. Со слов молодых людей он как сумел зарисовал странное существо, больше напоминающее стог сена. В треугольной верхушке горели глаза. Росс добавил уже от себя несколько штрихов, немного полюбовался своим творением и скептически дёрнул губой. Затем отправил фотку в «Аргус» лично Мо (опытная коллега разберётся уж как-нибудь), сопроводив послание просьбой нарыть любую информацию, какая только найдётся.
Похоже, медленно, но верно дело продвигалось вперёд. Росс убрал терминал и упёр руки в бёдра:
– А что за ручей в лесу?
– Да есть там… Большим у нас называют.
– И что за ним?
– А фиг его знает. У нас в ту сторону от села вообще никто не ходит. Дурная зона же.
Эд опустил глаза в землю. «Заражённая территория с законсервированным объектом». И снова посмотрел на молодёжь.
– Выходит, на всё село один Вадька у вас смелым был?
– Да не смелым, а шибко любопытным, – влезла девица и покрутила пальцами у виска. – У него ещё бабка с приветом была.
– Какая связь? – не понял Росс.
– Да она то ли ведунья, то ли прорицательница. Ну, знаете, раньше такие были?
– Это те, что размышления экспертов за своё предвидение выдавали?
– Не, она другая, – важно возразил Юрка. – Вадька говорил, она скачивала информацию напрямую из эфирного поля.
– Бабка???
Парень растянул рот в придурковатой улыбке.
– Ага, сами как-то видели. Усядется в кресло, глаза закатит и скачивает.
От Росса не ускользнул обмен чересчур выразительных взглядов между братом и сестрой. И не поймёшь, всерьёз или шутят.
– Э, молодёжь! – окликнул он. – Сюда рассказываем.
– Да бабка Вадьке вообще много чего пела, – сообщила девушка. – Там такие сказки – закачаешься. Говорила, что в древности тут зверолюды жили.
Росс аж выпрямился.
– Че-го?..
– Бабка, – опять покрутила пальцами у виска девчонка. – А ещё говорила, что где-то в тайге озеро есть, которое на месте древнего разлома образовалось. Так вот, все беды как раз оттуда.
– Озеро? – сощурился Росс. Он точно помнил, что никакое озеро в информации по делу не фигурировало. История разворачивалась перед ним с ураганной скоростью.
– Ага. И самый первый зверолюд оттуда вышел.
– Амфибия, что ли?
– Никакая он не амфибия. Он по земле ходил, но вышел из озера. Понятно?
Пару секунд Росс тупо смотрел на девчонку.
– Ну логично, чё, – упёр он руки в колени. – Так… на этом месте пока стоп.
Брат с сестрой взялись обсуждать какие-то свои интересы. Он же наметил себе сделать запрос об озере и, отвлечённо слушая бубнящие голоса, стал размышлять над тем, с чем приходилось сталкиваться агентам «Аргуса». Удивляться чему бы то ни было они уже давно перестали. Особенно в последнее время, когда по всей Земле пошли активно вскрываться всевозможные загадки и тайны. Кто-то даже видел в этом приближение конца света. Как будто мир решил извлечь из гардероба до поры припрятанные костюмы и успеть пощеголять напоследок.
Один Росс каждый раз как в первый раз.
Хмыкнув, он оглянулся на лес, обступивший поляну тёмной стеной. В непроглядной глубине зарослей стояла мёртвая тишина.
– Теперь вопрос такой, – оборвал он беседу родственников и хлопнул по карману ветровки, куда спрятал фонарик Нартова. – Всё то же самое вы рассказывали тому мужику?
– Кроме Вадькиной бабки и зверолюдов, – ответил парнишка и с ехидцей добавил: – Он не спрашивал.
«Угум», – покивал Росс.
– Юмор уловил.
Он поводил глазами по тёмной тайге. В тишине тонко пискнул «клещ».
– А вот и ответ. – Эд задрал рукав и щёлкнул по браслету. Над запястьем всплыло голографическое окошко. – Сейчас глянем, что тут у вас за тайны водятся.
Молодёжь с любопытством придвинулись ближе. Окошко развернулось в объёмную проекцию – лицо дерзкой красоты блондинки. Та стрельнула глазами и растянула в улыбке пухлые губы. Росс тронул гарнитуру.
– Привет, Эд.
– Здравствуй, Си. Нашла что-нибудь?
– Нашла, дорогой.
Холёное лицо превратилось в жуткую морду. Та в свою очередь подёргалась, и перед троицей медленно завращалась зеленоватая голограмма существа, очень похожего на созданный «фоторобот» Росса.
– Это лешие, – как о чём-то само собой разумеющемся сообщил «закадровый» голос Мо. – Точнее, один из их образов. Похожие изображения вставляли в старые книги со сказками.
– А подробнее разузнать об этих леших можно?
«Фоторобот» исчез, заместившись лицом коллеги.
– Если совсем коротко, то они защитники леса. Живут в глухих местах – в тайге или на болотах… Послушай, Эд, – глаза Мо весело заискрились, – ты же не хочешь сказать, что повстречал в Раздольном леших?
– Да какие там лешие, – отмахнулся Росс, а про себя подумал: «Нартов, Нартов, куда ты вляпался?» – Спасибо за помощь, Си. Сочтёмся.
– Не забудь, дорогой, – улыбнулась блондинка, и проекция погасла.
Росс напряжённо покусал губу и уже собрался натянуть рукав на браслет, но устройство снова пискнуло. На панели пульсировала точка с определённым указателем.
– Опа, опа… – Росс быстро установил связь со спутником. – А вот и ещё один ответ.
Парень с девушкой склонились над экраном, где расплылась карта земли. Мягкое сияние облило любопытные лица рассеянным светом.
Масштаб стремительно менялся, приближая земную поверхность: карта мира – Евразия – Восточная Сибирь – Раздольное – …
Девчонка прыснула со смеху. Пацан глумливо ухмыльнулся. Картинка, которую обработал и вернул спутник, оказалась довольно занятной: выставленный средний палец.
Росс перевёл глаза на небо:
– Это чё, блин, за шутки?
– Да не, – проговорил парнишка, с трудом скрывая улыбку, – просто остальные пальцы короткие.
– Недоразвитые, – с сарказмом подхватил Росс.
Девушка склонила голову набок:
– А если это знак какой-нибудь? Ну что-то типа указателя.
– Думаешь? – Росс повертел картинку и так, и эдак. Затем встал и повернулся в направлении, указанном средним пальцем. – Хм, ну посыл, конечно, чёткий.
– Может, это недалеко? – предположил пацан и тут же смешался под испытующим взглядом Эда.
– Что в той стороне?
– Так… та самая зона.
– Тоже пойдёте? – посерьёзнела девушка.
– Нутк… для того и приехал.
– И я с вами, – вдруг с горячностью заявил паренёк, подступив к нему слишком плотно. – Можно?
– Не-не пацан, – круто развернулся Росс, едва не наступив пацану на ногу. Тот отпрянул. – Ты уж извини, но мне провожатые не нужны. Знать бы, что там неопасно, и то бы подумал. А так… И вообще, давайте-ка по домам, поздно уже.
Парочка, которая ещё полчаса назад была готова навтыкать приезжему по самое не хочу, уставилась на Эда с нескрываемым разочарованием.
– Давайте-давайте, – поторопил он. – Предки там ваши, поди, с ума сходят от восторга. То бишь, переживания.
Обиженно засопев, брат с сестрой двинулись к едва заметной среди деревьев тропе.
– Да и это… – вспомнил Росс, глядя в спины под чёрными балахонистыми плащами. Парочка с готовностью обернулась. – Для справки. Про материализацию… – сверху раздался хохот, заставив всех троих вскинуть глаза, – …ных мыслей – всё правда.
Где-то среди нависающих над поляной ветвей затаился филин, хохотом заглушивший часть фразы.
– Так что, заканчивайте хернёй страдать. Недостаток адреналина возмещается другими, куда более полезными, способами. Кстати!.. – Он прямо посмотрел на парня. – Хорошая сноровка. Её бы в дело.
Пацан смутился.
– Я ничего не взял.
– Я знаю. Биту заберёшь на входе. На кой ты, вообще, её с собой прихватил?
– А кто вас знает! Вадьку вон…
– Ой ладно, уволь. А если б я тебя поймал?
– Так не поймал же, – нагло заявил местный ловкач.
Эд одарил парня выразительным взглядом и внутренне вздохнул: прав сучонок. Вместо ответа он выметающим жестом рукой дал понять, чтоб молодые люди уматывали.
Как только остался один, он встал с камня и потянулся. Одёрнув ветровку, похлопал по карманам.
– Не понял…
Рука сунулась внутрь и нащупала один фонарик. Второй где-то вывалился. Росс присел на корточки, и, подсвечивая, стал шарить в траве в поисках второго. И тут до него дошло. Поднявшись, он упёр руки в бока и покачал головой.
– Вот же хорёк.
Только сейчас он вспомнил момент, когда плотно подступивший к нему пацан, с энтузиазмом заявил: «И я с вами».
Вернувшись к гостинице, Росс даже не стал пытаться войти через парадную дверь и пошёл в обход здания. Окно его номера было вторым от пожарной лестницы. Забравшись на уровень своего этажа, он вытянул ногу и нашарил тонкий выступ архитектурной отделки. Подёргал первый водоотбойник и, убедившись, что тот сидит крепко, распластался по стене и мелкими приставными шажками двинулся по декоративному выступу.
Под крышей воркнул проснувшийся голубь. Нога Росса дрогнула и едва не сорвалась с ненадёжной опоры. По кирпичной стене застучала штукатурка.
– Твою мать!.. – скрежетнул он зубами.
За тёмным стеклом шевельнулась занавеска, и взгляд Эда напоролся на круглые глаза бледной как привидение старухи.
– Всё в порядке, мать, – махнул он свободной рукой. – Я к себе. – И сосредоточенно продолжил пробираться к своему окну.
Вскрыть его не составило труда. Росс ввалился в номер и уже через двадцать минут, принявший душ и утоливший жажду, завалился в постель. С мыслью: «Держись, Нартов, я иду», – он мгновенно отъехал в сон.
Село Раздольное, Восточная Сибирь
09:00 (местное время), день второй
Утром суровый Джейден сам соединился с Россом. Эд вкратце сообщил старику обо всё, что удалось узнать ночью.
– О местонахождении Нартова пока глухо, – добавил он. – Я собираюсь идти по его карте… уже выхожу.
– Будь осторожен. И помни про три дня.
– Буду. Помню.
После разговора Росс подхватил собранный вещмешок и вышел из номера. Он спустился на первый этаж и уже пересёк холл, когда откуда-то сбоку метнулась фигура.
– Подождите! – Вчерашняя администраторша выросла на пути как тень. Сегодня она казалась куда смелее, чем накануне, и требовательно спросила: – Куда вы?
Удивлённый её бесцеремонностью, Росс сдержанно произнёс:
– Доброе утро, барышня. Номер за собой оставляю, за вещами вернусь позже. А вот за этим сегодня зайдут. Просто отдайте, и всё. – Он протянул ей биту и поддел повыше висящий за спиной мешок. – А сейчас будьте добры, мне нужно срочно идти.
Забрав биту, администраторша цепко обежала его глазами с ног до головы, но с места не сдвинулась.
– Вы же собирались написать заявление, – настаивала она.
– И не думал. – Он ступил в сторону, чтобы её обойти. – Я не в претензии.
Она попыталась заступить ему дорогу.
– Но оставлять такое неправильно…
– Плевать! – рявкнул Росс. – Я здесь ненадолго и очень спешу. Пожалуйста, вы мне мешаете!
Чувствуя, что закипает, он решительно шагнул к администраторше, отчего та отскочила в сторону, и ломанулся к дверям.
«Странная девица, – думал он, спускаясь с лестницы и угрюмо водя глазами по залитому солнцем гостиничному двору. – Да половина раздольненцев странная».
Росс дошёл до конца улицы, покинул пределы села и через полчаса поднялся на холм. Впереди, укрытые сине-зелёной тайгой, расходились волны гористых возвышенностей. Он ещё раз сверился с маршрутом, проложенным до области, обозначенной Нартовым, и отправился в путь.
По карте ползла белая мигающая точка. Весь день он шёл по указателю, отсчитывая километры пройденного расстояния. После полудня устроил привал у подножия лысой сопки и направил в «Аргус» запрос на подробную карту района. Его интересовало озеро, о котором обмолвилась молодёжь.
Ответ пришёл незамедлительно. Спутник вывел изображение земной поверхности. С орбиты едва просматривалась неровная линия древнего разлома… и никакого озера. Сплошное море тайги.
Картография не вчера появилась, и для верности Росс решил вывести архивные документы. Данные подтянули из всевозможных источников, плюс сомнительные. На одной из старинных замызганных карт озеро было. Глянув на дату её составления, Эд присвистнул.
Но даже если озеро было, оно могло уйти вниз, заболотиться, высохнуть и полностью зарасти. Мало ли каким образом менялась территория в течение э-э… лет-лет-лет.
Он решил подняться на вершину сопки, чтобы с высоты осмотреть местность. Сверху открылся великолепный вид. В сизой дрожащей пелене тонули махровые холмы сибирской тайги. Справа от проложенного курса спящим драконом разлёгся тёмно-серый горный хребет. Слева от него тайга спускалась в распадок. Если сверяться с присланной картой, похоже, именно там начинается тот самый разлом, в котором находилось адское озеро. Так Эд окрестил водоём, откуда «все беды».
«Найду Нартова, нужно будет обязательно туда наведаться», – решил он. Его не отпускала странная история про древнего монстра.
Область, обозначенная напарником, лежала левее распадка и вглубь территории. Там, где холмистый рельеф представлял из себя замысловатый лабиринт. Издали всё казалось расположенным близко друг от друга, буквально рукой подать. На деле же расстояние от ближайшей точки распадка до цели, по самым скромным прикидкам, составляло полтора-два дня пути.
Передохну́в с полчаса, Эд двинулся дальше.
Вечер застал его в глухой тайге. Росс дошёл до широкого ручья, сбегающего по камням с порыжевшего склона, и перепрыгнул шустрый поток. Запоздало вспомнив историю раздольненцев про Большой ручей, он с подозрением покосился на бурливую воду.
Проверить не помешает.
Он достал терминал, выщелкнул из портативной лаборатории капсулу, набрал в неё воду и вставил капсулу обратно. Результат исследования ждать себя не заставил. В синей полутьме высветились чёткие белые циферки показателей. Вода оказалась вполне пригодной для питья. Он и попил, и умылся. Ещё и с собой прихватил, наполнив опустевшую за день фляжку.
Под шатром из густых крон очень быстро стемнело. По соседству с ручьём отыскалась удобная полянка. Росс выбрал место для ночлега, соорудил бездымный костерок и вскипятил воды. Под настороженные звуки леса перекусил, раскатал спальник и отправил очередной контрольный на базу.
Через час смолкли последние шорохи. Вся живность замерла до утра. Наступила тишина, разбавляемая тактичным шелестом ручья и жухлой травы.
Вскоре за ненавязчивым журчанием Росс кое-что уловил. Чутьё его подводило редко. Не желая испытывать судьбу, он аккуратно прибрал место привала, затушил костёр и поставил светильник. Затем опрыскался «антивонючкой», блокирующей любые летучие соединения, и только после этого полез на дерево, отстоящее метрах в десяти от поляны. Закрепившись на разветвлении, откуда спальник было видно как на ладони, Росс приготовился уйти в сон хотя бы часа на два.
«Костерок» отбрасывал красный отсвет на окружающие поляну деревья. Одноразовый светильник проработает достаточно долго. Хищники вряд ли подойдут к обманке. Но хищники Росса не интересовали, он чуял зверя куда крупнее.
Неподалёку раздался скулёж. Росс вздрогнул и повращал глазами, чтобы согнать дрёму. Осторожно отогнув ветку, глянул в просвет. Внизу, в красном тумане по-прежнему пустовала поляна. Место псевдо-ночлега оставалось нетронутым. Хищники, если и бродили рядом, переступать границу территории в опасно-багряных цветах не решались.
Росс проверил время – прошло два часа.
Скулёж сменился недовольным тявканьем, и то вскоре затихло. Появился удаляющийся шорох. Зато с другой стороны принесло тоскливо-надрывный вой. Росс вслушался. За воем последовал короткий лай… и внезапный пронзительный визг.
Росс содрогнулся и вытянул шею, взглядом обшаривая темноту в пределах видимости. Что-то стремительно пронеслось по кустам. Да так быстро, что не успел сообразить – откуда и куда. В лесу установилась напряжённая тишина.
Минуту спустя носа коснулась омерзительная вонь. Так смердит от плохо выделанных шкур. Росс чуял – что-то остановилось за деревьями, не подходя ближе. И сколько ни всматривался, так ничего и не высмотрел.
С полчаса он сидел, не смея шевельнуться. Лишь когда странное ощущение чужого присутствия улетучилось, устроился удобнее, смежил веки и позволил себе задремать.
Сквозь сон пробилось смутное беспокойство. Росс открыл глаза – вокруг стояла всё та же темень. За ветвями над головой проглядывал звёздный купол ночного неба. А внизу… Эд ясно почувствовал, как мимо его дерева кто-то крадётся.
И снова та же нестерпимая вонь. По стволу тихонечко стукнуло, заставив напрячься. Росс затаил дыхание и стал жадно ловить каждый шорох. С неожиданно громким шорканьем по дереву пошла дрожь.
Вонь стала просто убийственной. Уткнувшись носом в рукав, Росс задышал мелкими поверхностными глотками.
И дрожь, и шорканье вдруг прекратились. Видимо, кто-то или что-то прошло мимо, на ходу потеревшись шкурой о ствол. Росс не отрывал взгляд от поляны, погруженной в алую пелену. Ему всё казалось, что вокруг места ночлега что-то бродит и чего-то выжидает. Неопределённость ситуации напрягала и давила на нервы.
Спустя четверть часа внизу неслышно разошлись кусты, и из тьмы потянулись коряги. Эд вылупил глаза, пытаясь сообразить, что это за ерунда. Тяжело переваливаясь, из-за деревьев вышли три косматые фигуры, в которых потрясённый Росс признал тех, кого накануне сотворил собственной рукой.
Коряги оказались всего лишь корягами, которыми нежданные гости раздвигали перед собой заросли. Не издав ни единого звука, лешие окружили набитый листьями спальник. В тишине характерно лязгнул металл, и в густо-фиолетовой темноте красные всполохи «костерка» прошлись по серповидным широким дугам.