И даже смерть не разлучит нас!

Глава 1

– Я буду любить тебя и в горе, и в радости, пока смерть…

Молодожёны стояли и смотрели друг на друга с любовь в глазах. Жених, высокий темноволосый парень с серыми, как утренний туман глазами, держал в своих ладонях трепетную руку любимой. Перед ним – стройная, словно берёзка на весеннем ветру, невеста с живыми зелёными глазами и пышными рыжими волосами, уложенными в изящную причёску. Девушка сияла радостью и волнением, от которых щеки её слегка порозовели.

– И даже смерть не разлучит нас! – продолжил он, но слова повисли в воздухе, разорванные оглушительным выстрелом.

Алиса вздрогнула всем телом, и из-за её спины раздался крик, подобный грому:

– Если ты не моя, то и не его!

Егор отшатнулся, увидев своего лучшего друга Мишу, сжимающего пистолет в правой руке. Алиса качнулась, её ноги подкосились, но сильные руки жениха успели подхватить обмякшее тело. Гости свадебной церемонии в панике разбегались, крича и прикрывая головы руками.

Тонкая струйка крови окрасила губы Алисы, а в её глазах медленно гас свет жизни.

– Встретимся с тобой в аду! – взревел Миша, и второй выстрел разорвал тишину. Безжизненное тело Миши рухнуло на траву.

– Нет! – закричал Егор. – Ты не можешь меня оставить! Мы клялись дожить до старости и умереть в один день!

Он прижимал руку к спине любимой, пытаясь остановить кровь, говорил с ней, ждал скорую, как единственный шанс для невесты. Алиса ещё дышала, касалась его лица дрожащими пальцами и сквозь боль пыталась улыбнуться.

– Пообещай… – прохрипела она. – Ты будешь жить дальше…

Её рука упала на траву, словно больше не была частью этого мира.

– Посмотри на меня! – надрывался Егор, и слёзы капали на её шею. – Открой глаза…

Внезапно сильные руки отстранили Егора от неподвижного тела. Это были врачи, спешащие спасти его невесту. Алису уложили на каталку, и весь мир для Егора сжался до этих нескольких метров, которые они преодолевали до машины скорой помощи. Он бежал следом, не отрывая взгляда от бледного лица любимой, наблюдая за отчаянной борьбой медиков за её жизнь.

В больнице Егор застыл напротив дверей операционной, где решалась судьба его невесты. Время тянулось бесконечно, каждая минута казалась вечностью. Он молился, шептал её имя, просил высшие силы сохранить ей жизнь.

Дверь распахнулась. К нему подошёл хирург, медленно снимая маску с лица. Его взгляд уткнулся в пол, а голова едва заметно качнулась из стороны в сторону.

– Мы сделали всё, что было в наших силах… Примите мои соболезнования… – голос врача прозвучал как приговор.

Егор, словно одержимый, промчался мимо хирурга к Алисе. Её тело было укрыто белой простынёй. Он откинул ткань с её лица, вглядываясь в безжизненные черты любимой.

– Как же так! – прокричал он на всю больницу. – Почему ты меня оставила? Ты ведь знаешь, я не могу без тебя и не хочу. Ты вся моя жизнь!

В дверях появились родители Алисы. Мать, увидев своего зятя, плачущего над телом дочери, не смогла сделать и шага – она рухнула на пол, разразившись безудержными рыданиями. Отец, пытаясь сдержать слёзы, опустился рядом с женой. Но, как можно сдержать слёзы, когда единственная дочь ушла навсегда?

В операционной сошлись воедино боль утраты, отчаяние и безмолвная скорбь тех, кто потерял самое дорогое в своей жизни.

Похороны пронеслись перед глазами всех присутствующих как страшный сон. Алиса – хрупкая девушка с огненно-рыжими волосами, всегда излучавшая радость и жизнелюбие, та, кто без раздумий приходила на помощь в трудную минуту. С ней любой разговор превращался в увлекательное путешествие, способное длиться часами. Она легко находила общий язык с каждым, даже если тема беседы была ей совершенно чужда.

Её удивительная способность видеть в людях хорошее делала её тем самым другом, который мог поддержать в горе и разделить радость в моменты счастья. Искренность и доброта создавали вокруг неё особую атмосферу тепла и понимания, притягивая самых разных людей.

После похорон Егор дождался, пока уедут родители. Он выпил половину бутылки любимого красного вина, после чего поднялся на крышу. Невыносимая боль разрывала его изнутри, и он не видел другого выхода. В его измученном сознании один шаг мог привести его к любимой, но судьба распорядилась иначе.

– Так ты её не увидишь! – раздался голос рядом с парнем, заставив Егора вздрогнуть. – —Только я знаю выход.

– Кто ты? – Егор повернулся к высокому мужчине, чей рост превышал два метра. Худощавое лицо незнакомца было скрыто в тени, а весь он был одет во всё чёрное.

– Я есть смерть, – ответил он. – И только я знаю, где сейчас твоя невеста. А захочешь ты её спасти или нет – решать тебе.

– Не смей говорить о моей жене! – злость вскипела в Егоре, и он попытался ударить незнакомца, который, как ему казалось, издевался над его утратой.

Его кулак почти достиг лица мужчины, как тот мгновенно исчез и появился за его спиной.

– Я говорю правду, – произнёс он. – А теперь слушай…

Егор резко повернулся к нему, чувствуя, как сердце замерло в груди. Что-то в этом незнакомце было настолько пугающе реальным, что все его прежние планы и мысли вдруг показались ничтожными перед лицом этой мрачной фигуры.

– Твоя жена сейчас в аду, – бесстрастно произнёс незнакомец. – Не буду рассказывать, почему она там – сам вскоре узнаешь. Я могу отправить тебя туда и, когда ты найдёшь её, вытащить вас обоих. Но ты должен кое-что для меня сделать. Там есть одна вещь, которая принадлежит мне – кинжал с голубой звездой на рукояти. Если ты сможешь достать его, я сделаю то, что обещал. Верну вас обоих. Вы будете жить, как и хотели, до старости.

– Почему я должен тебе верить? – громко спросил Егор, отступая на шаг. – Я вот думаю, мне всё это кажется, потому что слишком много выпил, и тебя не существует здесь и сейчас. Ты в моём сознании.

В мгновение ока мужчина, представившийся смертью, молниеносным движением вырвал сердце из груди Егора и поднял его на уровень глаз.

– Чувствуешь приближение смерти? Разве оно не реально? – спросил мужчина, после чего поднёс сердце к груди парня, и оно словно по волшебству вернулось на место.

Егор рухнул на колени, хватаясь за грудь, всё ещё ощущая отголоски невыносимой боли. Его тело содрогалось от потрясения, а разум отказывался принимать происходящее.

– Ты ведь дал ей клятву, что даже смерть не разлучит вас! – прозвучал голос над ним. – Я жду твоего ответа!

Медленно, преодолевая боль и страх, Егор поднялся на ноги. В его глазах читалась решимость, которой раньше никогда не было.

– Если есть хоть малейший шанс спасти её, я согласен, – твёрдо произнёс он, глядя прямо в бездонные глаза смерти.

– Вот и хорошо, – сказал мужчина. – Я дам тебе немного своей силы, чтобы твоё физическое тело смогло противостоять тьме, что находится в аду. Также я позабочусь о теле твоей возлюбленной: исцелю его и прослежу, чтобы оно не разлагалось. Но учти, у тебя всего месяц в аду. Поскольку время течёт по-разному, тут пройдёт всего один день. А теперь взгляни на запястье.

Егор посмотрел и увидел таймер, который находился прямо на коже, словно клеймо.

– Тебе придётся биться с разными существами, так что советую не расслабляться ни на секунду. Отыщи мой кинжал и Алису, а теперь тебе пора, – сказал мужчина и взмахом руки перед ним появился чёрный, чернее ночи портал.

Егор глубоко вздохнул и вошёл в него. Всё вокруг начало кружиться, а потом, словно притяжение невероятной силы, он начал падать. Длилось это несколько секунд, после чего он увидел перед собой выжженную землю. Он стремительно приближался к ней, и когда был совсем рядом, зажмурился.

Открыв глаза, он увидел, что парит в метре над землёй. Взглянув на свои руки, он увидел тёмную энергию, которая, по всей видимости, спасла его и не дала разбиться. Как только энергия исчезла, он упал, ударяясь о камни.

Поднявшись, Егор осмотрелся. Его окружали не только земли, смешавшиеся с пеплом, но и здания. Точно такие же, как в мире живых, но словно после апокалипсиса. Будто сотни бомб упали, сжигая всё на своём пути.

– Надо сначала найти Алису, – прошептал он. – И лишь потом отыскать кинжал, но где искать?

Егор взглянул на запястье и увидел, как время начало свой отсчёт, а рядом находился компас. Стрелочка показывала путь, но Егор понимал – этот путь приведёт не к любимой. Но иного пути не было.

В воздухе витал запах гари и серы, а вдалеке слышались жуткие вопли и скрежет металла. Егор чувствовал – его ждёт нелёгкое испытание, но ничто не могло остановить его на пути к любимой.

Глава 2

Егор в очередной раз окинул взглядом разрушенные здания. Его внимание привлекла уцелевшая многоэтажка – она стояла как последний оплот цивилизации в этом царстве хаоса. Он направился к ней, надеясь найти там Алису, возможно, спрятавшуюся в каком-нибудь углу, плачущую в одиночестве.

«За что она попала ад?» – размышлял Егор, шагая по растрескавшейся сухой земле. – «Если только этот тип, называющий себя смертью, не солгал мне».

Он двигался медленно, внимательно рассматривая руины. Алое небо то и дело прорезали молнии, создавая зловещие всполохи. Внезапно перед ним возникла жестяная банка, будто сама земля вытолкнула её на поверхность. Не раздумывая, Егор пнул находку – она с грохотом отлетела к развалинам. Эти руины выглядели как крыша дома, под которой кто-то жил. И действительно, там обитали люди, а банка оказалась лишь ловушкой для новоприбывших в ад.

Шорохи заставили Егора остановиться. Он вгляделся в темноту бетонного укрытия, и оттуда выбежали существа, лишь отдаленно напоминающие людей. Они неслись к нему, падая и вновь поднимаясь, словно ожившие мертвецы. Их тела источали густой черный дым, пропитанный злобой. Эти души, когда-то попавшие в ад, утратили все чувства, оставив лишь жажду убийства.

Когда они приблизились на пятьдесят метров, Егор бросился бежать. К счастью, среди них не было его невесты – он убедился в этом, подпустив их поближе. Неожиданно для себя он обнаружил, что его ноги несут его с такой скоростью, будто он не бежит, а парит над землей.

– Так вот она, та сила, о которой он говорил, – пробормотал Егор, оказавшись у нужного здания.

Вдалеке разносились крики – обезумевшие люди искали его, не понимая, как он смог так быстро от них уйти.

Он вошел внутрь и начал методично осматривать каждую квартиру. Поднявшись на седьмой этаж, он услышал молитву. Тихонько приоткрыв дверь в квартиру слева, он вошел. В комнате без окон тускло горела свеча. Возле неё сидел абсолютно голый мужчина с длинной бородой, погруженный в молитву.

Старик принюхался, открыл глаза – белые с желтыми пятнами – и посмотрел на Егора.

– Кто ты? – спросил старик, не отрывая взгляда.

Егор на мгновение задумался, прежде чем ответить.

– Путник, – произнес он. – Ищу одну девушку. Можешь помочь? – спросил он, доставая из кармана кошелек с фотографией Алисы. Он поднес снимок к лицу старика, задержал на мгновение и убрал обратно.

– Впервые вижу такую красавицу, – протянул старик с неприкрытым вожделением, его глаза заблестели нездоровым блеском. – Молю, отдай мне эту фотографию… Я сделаю всё, что захочешь, только отдай, – он потянулся к Егору дрожащими руками.

«Извращенец!» – мелькнуло в голове Егора. Он повернулся к старику спиной, собираясь уйти, но внезапно острая боль пронзила его спину.

– Тогда я сам заберу её! – взревел старик.

Егор отпрянул, увидев в его руках нож – словно выкопанный из земли, где он пролежал очень долго. Лезвие наполовину было сломано, оставшаяся часть чернела ржавчиной, а рукоять давно истлела.

Старик, проявив неожиданную для его возраста прыть, вновь бросился с ножом. В ярости Егор взмахнул рукой – и старика с силой впечатало в стену. Руки Егора окутало черное облако дыма, от чего старик затрясся и взмолился о пощаде.

– Я не знал, что ты один из них! Прошу, пощади, – его голос дрожал от страха.

– О ком ты говоришь? – прорычал Егор, с трудом сдерживая желание разорвать старика на части. Неожиданно он почувствовал, как темная сила затягивает его в пучину мрака.

– Один из магов, – пролепетал старик. – Прошу, отпусти!

Подавив бушующую внутри ярость, Егор отпустил старика. Тот начал рассказывать всё, что знал:

– В далёких отсюда краях находится город магов. Говорят, они могут убить одной лишь силой мысли, а их руки способны собирать в себе энергию. Я лично их не встречал, поскольку я человек, а моё место в руинах. Тут, в аду, человек считается самым слабым существом, даже слабее гоблинов…

– Я тебя не понимаю, – возразил Егор. – Какие маги, какие гоблины?

– Повторюсь, я их лично не встречал, только слышал, – старик задумчиво посмотрел на мерцающий огонек свечи. – Тогда кто же ты? – перевел он взгляд на Егора.

– Я сама тьма! – ответил Егор и вышел.

Пока он обходил помещение за помещением, его не покидали слова старика. Он пытался отмахнуться от них как от бреда, но где-то глубоко внутри понимал – в этих словах скрыта истина.

Ещё больше Егора тревожило другое – почему старик молил о пощаде? Ведь они находились в аду, где, казалось бы, хуже быть уже не может. Или всё-таки может?

Когда он спустился и вышел из здания, посмотрел на стрелку, мерцающую на его запястье, и двинулся в указанном направлении. Путь занял почти пять часов – бесконечное блуждание среди руин, пока город наконец не начал истончаться, растворяясь в предзакатном мареве. Добравшись до окраины, он достал записную книжку и отметил это место, нарисовав подобие карты.

Далее начался изнурительный путь через горы. Вершины сменяли друг друга, словно бесконечные волны мрачного океана, но Егор не сдавался. Каждая скала, каждый холм казались ничтожными перед его решимостью найти любимую.

– Хватит плестись как черепаха! – прорычал он себе под нос. – Пора использовать силу и убраться отсюда как можно быстрее.

Его ноги окутало черное облако, и он рванул вперёд. Мир вокруг превратился в размытое пятно, когда вдруг справа мелькнули силуэты. Остановившись, он увидел, как существа размахивают дубинами, словно мясники на бойне.

Приблизившись, Егор разглядел отвратительных созданий. Их тела покрывала серая чешуйчатая кожа. Короткие ноги контрастировали с неестественно длинными руками, напоминающими обезьяньи. На огромных головах были крошечные глаза, носа не было вовсе, а из пасти торчали острые клыки. Треугольные уши, словно приклеенные к черепу пирамиды, завершали картину.

– Они и впрямь самые настоящие орки, каких я видел в фильмах, – прошептал Егор, не веря своим глазам. – Не могу поверить, что они существуют. Но почему на земле их нет? Быть может, они были сосланы в ад задолго до появления людей? – размышлял он, совершенно забыв о том, что орки кого-то истязали.

После минутного размышления Егор собрался уйти.

– Это не моё дело! – пробормотал он, но вдруг замер.

– Не надо! – донёсся женский крик, поразительно похожий на голос Алисы.

Тьма взвилась вокруг Егора, и в следующее мгновение он уже расправлялся с орками. Они пытались убежать, но мрак настигал каждого, разрывая на части. Истерзанные тела валялись повсюду, словно кровавые тряпки. Когда опасность миновала, Егор вернулся в обычное состояние.

Обернувшись, он увидел девушку – но не человека, а орчиху. Она, напуганная до безумия, избитая и вся в крови, медленно отползала от него. Сказать, что она походила на своих сородичей, означало не сказать ничего – та же серая кожа, те же треугольные уши. Единственное отличие составляли длинные волосы и женственные очертания тела, со всеми его прелестями.

Егор бросил на неё короткий взгляд, затем, словно застеснявшийся подросток, резко отвернулся. Подойдя к одному из поверженных орков, он снял с него потрёпанную накидку и бросил девушке.

– Прикройся! – сказал он и отвернулся.

Позади послышался тихий шорох, а затем раздался голос:

– Ты меня не убьёшь?

Парень медленно повернулся к ней.

– Нет, – коротко ответил он.

Он приблизился к ней, не скрывая своего любопытства – всё-таки впервые видел живого орка так близко. Бросив ещё один изучающий взгляд, он двинулся дальше.

– Постой, – окликнула она его. – Мне тоже в ту сторону. Можно пойти с тобой?

– Как хочешь, – равнодушно ответил он, продолжая путь.

Первые полчаса они шли в полном молчании. Орчиха, так и не представившаяся, неотрывно следила за ним, словно пытаясь прочесть его мысли. Такое пристальное внимание начинало раздражать Егора, и он решил нарушить затянувшуюся тишину.

– Как твоё имя? – спросил он, не оборачиваясь.

– Виджи, – ответила она. – Спасибо, что спас. А можешь сказать, как зовут тебя?

– Егор.

Виджи несколько минут пыталась произнести это имя, но её гортань, не привыкшая к таким звукам, никак не могла правильно воспроизвести человеческое имя. Она снова и снова пыталась выговорить его, но каждый раз получалось что-то невнятное, больше похожее на рычание.

– За что они так с тобой? – спросил Егор.

– Наши племена враждуют, – вздохнула Виджи. – Они похитили меня, потому что я единственная наследница. Если меня не будет, после смерти отца племя перейдёт к его брату. Тому, кто возглавляет другое племя.

– Теперь понятно, – кивнул Егор. – Слушай, а что будет с теми убитыми орками? Мы же в аду, и, честно говоря, я не понимаю, как здесь вообще можно умереть!

– Те орки скоро воскреснут, но лишатся одного из своих чувств, – пояснила Виджи. – Каждый, кто умирает здесь, теряет одно из чувств, и так до тех пор, пока их не останется совсем. После этого они становятся опустошёнными. Словно тени, они блуждают по аду, но их лица… их лица очень страшны. Они искажены болью, и, я думаю, они всё ещё чувствуют боль, но ничего не могут с ней поделать.

– Что там? – остановился Егор, заметив впереди странное скопление строений.

– Это мой дом, – ответила Виджи. – Пойдём со мной. Я расскажу, что ты спас меня, и тебя никто не тронет. А в знак благодарности я накормлю тебя самым лучшим блюдом.

Едва она договорила, как его желудок издал громкий, предательский звук.

– Хорошо. Пойдём, – согласился парень.

Глава 3

Как только они приблизились к воротам поселения, Егора мгновенно окружили орки, нацелив на него острые копья. Их желтые глаза сверкали, а грубые голоса перекликались между собой.

– Остановитесь! – закричала Виджи, выступив вперед. – Он друг!

Толпа расступилась, пропуская вперед величественного орка с седой бородой, чей рост достигал почти трех метров. Его массивная фигура словно нависла над собравшимися.

– Отец! – Виджи бросилась в объятия родителя. – Они едва не убили меня, – задыхаясь от волнения, продолжила она. – Этот человек спас мне жизнь, прошу, не причиняй ему вреда!

Старый орк медленно перевел взгляд на Егора, изучая его с головы до ног. Затем, к всеобщему удивлению, он шагнул вперед и протянул огромную руку.

– Спасший мою дочь навеки станет моим другом! – сказал вождь так громко, что эхо разнесло его слова по всему поселению. – Ты всегда будешь желанным гостем в наших краях, – добавил он уже тише. – Прошу, следуй за мной.

Поселение орков напоминало затерянную в аду деревню африканских аборигенов. Глиняные стены хижин, крыши из разного хлама, создавали причудливый узор на фоне огненных всполохов.

Они приблизились к самой внушительной хижине, и вождь, проявив редкое для орка гостеприимство, жестом пригласил Егора войти первым. Внутри царил полумрак. Просторное помещение было заполнено лишь грубыми лежаками и развешанными по стенам кусками вяленого мяса.

– Я Киджу, вождь этого племени, – произнес орк, усаживаясь в центре помещения.

– Я Егор, – кивнул парень, осторожно присаживаясь рядом с вождем на земляной пол.

– Рассказывай, что привело тебя в ад… Точнее, как ты умер и что такого сделал при жизни, что тебя отправили сюда? – закончил Киджу и сделал странный жест рукой. После этого его дочь молча покинула хижину.

– Я не мёртв, – ответил Егор, сжимая кулаки. – Я пришёл сюда, чтобы спасти свою невесту. Её убили прямо на нашей свадьбе, – голос парня дрогнул, но он усилием воли подавил нахлынувшие воспоминания.

– Сочувствую тебе, – вождь на мгновение опустил взгляд. – Как она выглядит? Я здесь уже давно и видел множество людей. Может, вспомню её.

Егор достал фотографию и передал её Киджу. Вождь долго рассматривал изображение, затем вернул его.

– Если мне не изменяет память, я видел её. Мимо нашего племени совсем недавно проходил караван гоблинов… Эти отродья! – в голосе орка прорезалась неприкрытая ненависть.

– И что дальше? – спросил Егор, затаив дыхание.

– Они унесли её в свои земли. Они часто ходят в город за новоприбывшими. В основном забирают женщин и творят с ними такое, что и в страшном сне не приснится. Насилуют и всячески издеваются. Делают они это до тех пор, пока женщина не умрёт множество раз и не превратится в тень.

Егор вспыхнул тьмой, охваченный яростью, что заставило даже могучего вождя отшатнуться.

– Успокойся, прошу тебя! – взмолился Киджу. – Если ты нападёшь на них прямо сейчас, погибнешь, и неважно, насколько ты силён. Их там тысячи, десятки тысяч. Даже мы, орки, во много раз превосходящие их по силе, стараемся не ругаться с ними.

Слова вождя постепенно остудили гнев парня.

– И что мне тогда делать? Ждать, когда они сотворят с ней такое? – спросил Егор, едва сдерживая дрожь в голосе.

– Нет, – ответил орк. – Сегодня они должны пойти в город за новыми жертвами. А ходят они всегда большими группами, поскольку слабые. Как только они пройдут мимо нас, я обязательно тебе сообщу, и тогда у тебя будет хоть немного больше шансов спасти любимую.

– Хорошо, – ответил Егор, с трудом сохраняя спокойствие. – Я подожду.

В хижину вошли трое орков, неся подносы с едой и напитками. Аромат, исходивший от блюд, поначалу казался весьма соблазнительным, но когда Егор узнал, что именно принесли, его едва не стошнило.

– К сожалению, в аду нет ничего съедобного в привычном тебе понимании, – произнёс Киджу, глядя на гостя с нескрываемым сочувствием. – Приходится поедать других существ, будь то заблудившийся гоблин или новоприбывший человек. Дождей здесь не бывает, поэтому мы делаем напитки из крови…

Желудок Егора сжался в спазме, и он с трудом подавил рвотные позывы.

«Почему он не предупредил меня об этом, когда отправлял сюда?» – пронеслось в голове парня.

– Себе подобных ты есть явно не станешь, поэтому предлагаю попробовать гоблина, – продолжил вождь. – Их мясо твёрдое на вкус, но вполне съедобное и питательное. Если откажешься, долго не протянешь – голод здесь во много раз сильнее, чем где-либо. Просто представь, что именно этот гоблин похитил твою любимую.

Сдерживая отвращение, Егор взял кусок мяса и заставил себя откусить. Пытаясь абстрагироваться от реальности, он убеждал себя, что ест обычную курицу. Затем взял глиняный кубок с тёмной жидкостью и запил мясо кровью гоблина.

«Когда вернусь, обязательно попрошу стереть память об этом моменте! Иначе я точно стану веганом!» – с горечью подумал Егор, борясь с подступающей к горлу тошнотой.

Каждый глоток давался ему с трудом, но он понимал – если хочет спасти Алису, придётся привыкнуть к этим адским реалиям.

Закончив с трапезой, Егор обратился к вождю:

– С какой вы планеты? И как попали сюда?

– Я с планеты Квинн, – начал Киджу, и его лицо осветила ностальгическая улыбка. – Прекрасная планета, где повсюду текут реки и цветёт зелень. Там живут не только орки, но и множество удивительных животных. После смерти, как и другие расы, мы попадаем в ад, если согрешили при жизни, – его взгляд внезапно омрачился. – Я убил друга. Не специально, конечно…

– Расскажите, что случилось? – спросил Егор, внимательно глядя на орка.

– Когда я был молод, я убил своего друга во время охоты, – голос вождя дрогнул. – Я тогда был ещё неопытен. Когда кусты зашевелились, я подумал, что там зубастый кабан. Испугался и выстрелил из лука. К моему несчастью, из кустов вышел мой друг со стрелой в сердце. Он умирал у меня на руках, а я был бессилен что-либо сделать. Как последний трус, я бросил его в лесу и убежал домой. Всем сказал, что его задрал шерстистый медведь – самый опасный хищник. Даже спустя столько лет я не могу простить себе этого. Как бы я хотел всё исправить, но убийцам не положен второй шанс. Теперь я обречён жить здесь вечно, а после того как лишусь всех чувств, буду блуждать среди таких же теней.

– Очень печальная история, – произнёс Егор. – Но вы должны быть счастливы, у вас ведь есть дочь!

– Она мне не дочь, – покачал головой Киджу. – Просто я нашёл её и принял как родную. Тут, в аду, завести семью невозможно.

– Но всё же этот ад не такой, каким я его представлял, – задумчиво сказал Егор. – У нас на Земле принято считать, что здесь пытают души: сжигают их, варят в котлах, делают всё, чтобы душа испытала самую невыносимую боль. Сдирают кожу живьём, выкалывают глаза… А на самом деле, как я посмотрю, тут всё же можно жить, – закончил парень.

– Лучше бы ад был таким, как ты описал, – вздохнул вождь. – Тогда бы не пришлось убивать ежедневно, чтобы выжить. И порой убивать себе подобных. Каждый день, проведённый в этом аду – это борьба за выживание, и она будет длиться вечно. А ещё каждый из нас, кто находится здесь долго, чувствует боль. Все семь смертных грехов терзают нас, и когда мы сдаёмся, они захлестывают волной, так что ты больше не принадлежишь себе, – с горечью закончил Киджу.

– Позволь задать ещё один вопрос? – спросил Егор, внимательно глядя на вождя.

Киджу кивнул, поощряя его любопытство.

– Почему я понимаю ваш язык?

– Здесь нет различий, – ответил вождь. – Все, кто оказывается в этом месте, говорят на одном языке. Не знаю, как такое возможно. Думаю, следует спрашивать об этом у того, кто создал это место, – закончил он, и в этот момент в хижину вошла Виджи.

– Гоблины только что прошли мимо нас, – сообщила она.

Егор мгновенно вскочил на ноги, поблагодарил орка и уже собрался отправиться в путь, но Киджу остановил его.

– Я хочу подарить тебе кое-что в знак нашей дружбы, – произнёс вождь, подходя ближе. – Протяни мне свою руку, – попросил он, и когда парень выполнил его просьбу, взял её и закрыл глаза.

Егор почувствовал, как его рука начинает гореть. Жар стремительно разливался по всему телу, словно расплавленная лава. Когда орк закончил, парень спросил:

– Что это было?

– Я передал тебе частицу своей силы, – ответил Киджу. – Наша кожа необычайно крепка, а сами мы невероятно сильны. Это поможет тебе в предстоящей битве. И надеюсь, ты спасёшь свою любимую. Желаю тебе удачи! – вождь крепко похлопал Егора по плечу.

Егор вышел из поселения и быстрым шагом направился к холму, о котором рассказывал вождь. Всего пять минут пути – и вот он уже стоял на вершине, глядя на земли гоблинов. Их поселение было в сто раз больше, чем у орков, а хижины выглядели точно так же.

– Я иду к тебе, любимая. Дождись меня! – прошептал он и, собрав все силы, ринулся к одной из стен вражеского поселения.

Он перемахнул через стену, двигаясь бесшумно, словно сама ночь. Его фигура растворялась в тенях, пока он методично проверял каждое помещение. Эти лачуги явно принадлежали гоблинам – вряд ли они стали бы держать пленниц так близко к ограде, собранной из разнородного мусора.

Проникая глубже в поселение, он вдруг увидел настоящее чудо – глиняное здание, грубую имитацию человеческой многоэтажки. Слабые создания не смогли бы поднять и уложить бетонные блоки, поэтому довольствовались тем, что могли возвести их немощные руки.

Едва переступив порог этого строения, он оказался в окружении обнаженных женщин. Они бросались к нему, как пчелы на мед, предлагая свои исстрадавшиеся тела. Их пустые взгляды говорили о множестве пережитых смертей, о потере последних крупиц человечности.

Отбрасывая их руки, он продвигался дальше. Этаж за этажом – второй, третий, четвертый… Его взгляд скользил по женщинам, сердце замирало при виде каждой рыжеволосой. Страх и надежда бились в груди, пока он искал свою Алису среди этих падших созданий.

И вот, на пятом этаже, его сердце громко застучало. В одной из комнат, спиной к нему, сидела девушка в разорванном свадебном платье. Ее спутанные рыжие волосы, казалось, пронзили его душу насквозь. Одинокая слеза скатилась по щеке Егора, и он медленно подошёл к ней.

Глава 4

– Алиса, – прошептал Егор, осторожно касаясь плеча девушки. От его прикосновения она вздрогнула, словно от ледяного ветра, и сжалась в комок.

– Алиса! – повторил он уже громче.

Она обернулась и, падая на колени, уткнулась лицом в его ноги.

– Прошу, спаси меня! – взмолилась она.

– Ты не она, – выдохнул Егор, помогая девушке подняться. – Я выведу тебя, но нужно спешить… И ещё: ты не видела здесь девушку в свадебном платье, с такими же волосами как у тебя?

– Нет, – покачала она головой.

«Что же ты натворила, раз оказалась здесь?» – пронеслось в голове у Егора.

Он взял её за руку, и они двинулись к зияющей дыре, напоминающей окно. Подняв девушку на руки, он спрыгнул вниз.

Оказавшись снаружи, Егор быстро осмотрелся и отпустил спутницу.

– Спрячься за моей спиной, – приказал он. Едва она успела выполнить его команду, как он почувствовал неприятное ощущение в правом боку.

Обернувшись, Егор увидел ухмыляющуюся рыжеволосую бестию с острым камнем в руке. Она попыталась ударить снова, но он успел перехватить её запястье.

– Почему? – спросил он. – Ты же молила о помощи!

– Я здесь королева! – рассмеялась она. – Те девушки – мои служанки, как и гоблины.

Её издевательский смех оборвался пронзительным криком, когда гоблины заметили Егора и бросились в атаку, швыряя копья. Одно из них пронзило живот девушки.

Егор разжал хватку, и она рухнула на землю, схватившись за рану.

– Ты получила по заслугам! – сказал он, устремляясь к забору и растворяясь в его тени.

Егор не спешил покидать поселение. Он наблюдал как десять горбатых силуэтов, изгибающихся словно корни ядовитого древа, окружили хрупкую фигуру. Бледные пальцы с когтями-серпами вонзились в плоть и девушка закричала. Каменные клинки, грубо обтесанные и покрытые вековой копотью, взметнулись в воздух, рассекая плоть на куски.

– Интересно, через сколько она вернётся и как? – прошептал Егор.

Треск ломающихся костей слился с чавканьем. Один из тварей, выворотив глазное яблоко, принялся облизывать его, будто дитя, пробующее первую карамель.

Желудок Егора сжался в тугой узел, ноги сами рвались бежать прочь от этого пиршества… Но он остался, заставляя себя наблюдать.

Прошло не более пяти минут, когда земля внезапно содрогнулась, словно пробудившийся вулкан, и из её недр появилась девушка. Она поднялась, отряхнулась, и в этот момент Егор заметил, как из её головы выпорхнул светящийся голубоватый шарик размером с мячик для гольфа. Он медленно поднимался ввысь, а гоблины и сама девушка оставались слепы к этому явлению.

Не теряя времени, Егор призвал свою силу и прыгнул. Оказавшись над головами ничего не подозревающих существ, он схватил светящийся объект. В тот же миг ослепительный белый свет поглотил его целиком.

Когда свет рассеялся, перед ним предстала другая картина: девушка, сидящая посреди дороги с маленьким мальчиком на руках. Ребёнок был весь в крови и не подавал признаков жизни. В нескольких метрах от них стояла машина, внутри которой сидел пьяный мужчина в дорогом костюме, что-то невнятно бормоча в телефон.

Внезапно рядом возник он – тот самый мужчина, представившийся смертью, который отправил Егора в ад.

– Кто ты? И откуда у тебя моя сила? – спросил он.

Но прежде чем Егор успел ответить, белый свет вновь залил его взор, и он оказался в поселении гоблинов. Когда зрение прояснилось, он увидел себя лежащим на земле связанным. Одежда была порвана в нескольких местах, а на коже виднелись свежие царапины.

– Когда они успели? – пробормотал он, но тут же вспомнил, что время в земном мире и в аду течёт по-разному.

Из-за двери послышались шаги, и в помещение вошла девушка.

– Я думала, ты умер! – сказала она, останавливаясь напротив Егора. – И что с тобой не так? – спросила она, внимательно изучая его взглядом.

– Освободи меня! – голос Егора звенел, как лезвие, прижатое к горлу. – Или я разорву их сам и вырву твой язык вместе с позвоночником.

Девушка усмехнулась, проводя пальцем по переплетению сухого растения, которое выглядело точно как лиана. Эти путы пульсировали ядовитой бирюзой, впиваясь шипами в кожу.

– Это не простая лоза. Она зовётся «Дыхание могилы» – растёт лишь там, где земля пропитана тысячами смертей. Даже камень рассыпается в её объятиях… – её взгляд скользнул по мускулам, вздувавшимся под черной паутиной стеблей. – Но ты не камень. И не человек. Кто же ты?

Он не ответил. Тени вокруг вдруг ожили, закрутились вороньей стаей, и лоза рассыпалась в прах, будто гнилая верёвка.

– Я тебя предупреждал, – сказал он.

Его кожа почернела, словно обугленный пергамент, а глаза стали бездонными колодцами, поглощающими свет. Правой рукой он схватил её за шею, поднимая над землёй, как перо.