Аттракцион

Что там у тебя? Обиды? А ну-ка покажи.

Тревоги все давай сюда,

Мне есть куда их положить.

Заберу все страхи о том,

Как несправедлива жизнь…

Только позови!

The Hatters «Только позови»

Глава 1

 Трое взрослых парней пролетели мимо неё на крутых велосипедах так, что, потеряв управление, она не справилась со своим железным двухколёсным конём и рухнула наземь. До крови разодрав локоть и коленку, она с трудом поднялась, поставила велосипед с искривлённым теперь рулём. Было до слёз обидно. И не столько за себя или свой транспорт, сколько за то, что упала так неловко, ещё и перед мальчишками. Тем не менее, один из пронёсшихся юношей всё же обернулся и, увидев последствие своих гонок, остановился. Вслед за ним притормозили и его друзья.

– Парни, подержите-ка, – сказал он, передав велосипед одному из товарищей. – – Надо пойти помочь.

– Да брось ты! – ответил другой. – Что с ней станется?

Но юноша не обратил никакого внимания на его слова и подошёл к девушке.

– Это из-за нас? – спросил он, кивнув на разбитые локоть и коленку.

– Вообще-то да, – сквозь слёзы смущённо ответила она, не поднимая глаз.

– Ты извини, мы не специально. А велик починим. Давай помогу, – он взял её транспорт и легко выправил руль.

Девушка не стала спорить. От неожиданного внимания её эмоции смешались: было одновременно неловко и приятно.

– Далеко живёшь? – спросил юноша.

– Через пару кварталов, – ответила она, с досадой вытерев кровь возле ран рукой, на сколько это было возможно.

– Я провожу.

– Да сама дойду, – она попыталась забрать велосипед, но парень был непреклонен и крепко держал её железного коня.

– Мне не трудно, – твёрдо ответил он.

– Как хочешь, – сдалась девушка, пожав плечами.

 Они поравнялись с остальными мальчишками.

– Парни, помогите, – не попросил, а почти потребовал юноша у друзей. – Мой велик поведите. Тут недалеко.

Было заметно, что мальчишкам не очень-то хотелось помогать. Но их друг был настойчив, и они смирились.

– Тебя как зовут? – поинтересовался юноша, не спеша двигаясь вперёд и время от времени внимательно разглядывая девушку.

– Николь, – ответила та, стараясь меньше смотреть на своего провожатого.

– Клёво. А меня Руслан.

– Я знаю, – ответила девушка, тоже улыбнувшись. Она действительно знала его.

– Откуда? – удивился он.

– Ты брат Верки. Вы живёте недалеко от нас.

– Так Верка твоя подружка? – воскликнул он удивлённо. – Почему я тебя не помню?

– Ну мы с ней не особо-то дружим. Просто иногда гуляем вместе. Я каждый год приезжаю сюда к бабушке на лето. Наверное, ты просто не обращал внимания, – пожала она плечами.

– Сто пудов не обращал, – ответил он, снова обезоруживающе улыбаясь.

Какое-то время шли молча, видимо, переваривая информацию. Друзья Руслана недовольно плелись сзади, а Николь исподтишка разглядывала своего помощника.

Он всегда ей нравился. Среднего роста, спортивный и подтянутый, с тёмными густыми волосами, уложенными в короткий боб, карими глубокопосаженными, но выразительными глазами, в уголках которых притаились лукавые огоньки, слегка пухлыми губами. У него была совершенно очаровательная открытая улыбка, которая делала его грозой женских сердец. Безусловно, про таких говорят, что он красавчик или баловень судьбы. Волевой, немного выдающийся вперёд подбородок указывал на решительность и некоторое упрямство, присущее такому типу людей. Николь иногда незаметно наблюдала за ним издали, но никогда не видела вот так вблизи. Прежде он не обращал на неё никакого внимания, она и подумать не могла, что может чем-то заинтересовать его. Просто мечтательно разглядывала взрослого парня и представляла, сколько девчонок за ним увивается. Со слов Верки она знала, что он старше её на три года, а значит сейчас ему девятнадцать.

Руслан шёл рядом с ней, совсем близко от девушки. Ей показалось, что даже чересчур, и эта близость несколько взволновала Николь.

– А это Андрюха и Макс, – словно спохватившись, представил своих друзей Руслан, показав поочерёдно на одного и на другого.

Они, вяло улыбнувшись в ответ, кивнули, а тот, что Макс, в знак приветствия показал пальцами козу.

– Вот мы и пришли, – с некоторым облегчением сказала Николь, когда все вместе подошли к одному из частных домов.

– Так ты здесь живёшь? – кивнул Руслан. – Буду знать.

– Да, спасибо за помощь, – Николь перехватила велосипед, открыла калитку, закатила транспорт и, быстро взглянув на ребят, попрощалась.

– Не за что, – успел ответить Руслан, прежде чем калитка предательски закрылась.

– Ты чо, втрескался в неё, что ли? – спросил недоумённо Андрей, когда ребята вскочили на свои велики.

– Я просто помог и всё. Она упала из-за нас, – ответил Руслан, не глядя на друзей.

– Не похоже, что просто помог, – усмехнулся Макс.

– Отвалите, а?! – Руслан резко рванул с места, и ребята, хохотнув, поехали за ним.

Глава 2

Вся история началась в жаркий июльский день в одном из небольших городков средней полосы России Петровска на берегу неспешного Дона, куда девушка, сколько себя помнила, действительно приезжала из Санкт-Петербурга на каникулы к бабушке. Заморское имя дала мама. Уж больно оно ей нравилось: звучное и необычное. Сейчас Николь было только шестнадцать лет. Длинные русые волосы, большие глубокие серые глаза, изогнутые выразительные брови на невысоком лбу, маленький аккуратный нос, изысканная утончённая форма губ, широкая улыбка гармонично сочетались на девичьем лице, дышали наивностью и юностью. Тоненькая, невысокого роста, она всегда выглядела моложе своих лет и нравилась мальчишкам. Ещё в недалёком детстве она наравне с ними носилась по улицам, лазила по деревьям, даже бегала по партам и считалась своей в компании. При этом училась хорошо, была одной из лучших в классе и сохраняла в себе невероятное девичье обаяние. А ещё окончила музыкальную школу и в свободное от учёбы время теперь играла на фортепиано, разучивая классические и современные композиции.

Николь нравилась противоположному полу и знала это. И сейчас её в Питере дожидался ровесник Иван. Они встречались уже давно, правда, довольно редко. Учились в разных школах. Оба были загружены учёбой, кружками, общением с друзьями. Но Николь по праву считала его своей первой любовью и относилась к нему с некоей долей кокетства, присущего представительнице слабого пола любого возраста. Они познакомились в общей компании их родителей. Встретившись в первый раз, долго смотрели друг другу в глаза, а уже через несколько дней парень признался ей в любви.

Своим вниманием Руслан что-то всколыхнул в девушке, заставив весь следующий день думать о нём. Никогда до вчерашнего дня он не обращал на неё никакого внимания. Жили они друг от друга неподалёку, но встречались нечасто. С его сестрой Верой Николь не очень-то была дружна. Скорее виделись в общей компании. Но сегодня девушка поймала себя на мысли, что с удовольствием познакомилась бы с ней поближе только, чтобы как можно больше узнать о Руслане. Так зацепил он её сердце. Она знала, что в позапрошлом году он поступил в медицинский институт в областном центре, и теперь, видно, приехал на каникулы к родителям.

Впереди было возвращение в Питер, выпускной одиннадцатый класс, уже заждавшийся её Иван, но об учёбе думать совсем не хотелось, да и об Иване тоже. О нём почему-то особенно… С такими мыслями возвращалась Николь из магазина, куда её отправила бабушка, Ефросинья Петровна, а для местных – баба Фрося. Нагрузив полный пакет, девушка, не сильно торопясь домой, застряла в своих думах, а потому невольно вздрогнула, когда кто-то сзади попытался забрать её нелёгкую ношу.

Недовольно обернувшись, она встретилась со взглядом теперь таких знакомых карих глаз, и сердечко застучало быстрее.

– Привет, – улыбнулся герой её нынешних мечтаний и всё-таки забрал пакет.

– Привет, – улыбнулась она в ответ, – вот же напугал!

– Шёл мимо, увидел тебя и решил помочь, по-соседски, – как ни в чём не бывало ответил Руслан.

– Спасибо, мне не тяжело, – соврала Николь.

– Я вижу, – кивнул Руслан и продолжил путь вместе с её нелёгким пакетом.

Невероятно смущённая Николь плелась за ним молча и исподтишка продолжала разглядывать его.

Безусловно, он нравился ей всё больше и больше. Крепкий и подтянутый, но совсем не качок – их Николь не любила. В нём всё было в меру. И Иван телосложением явно проигрывал Руслану. Хотя Ваня был тоже грозой девчонок, высокий молодой повеса – блондин с густой шевелюрой, синими глазами и весёлым нравом. Но в нём была какая-то поверхностность, что ли. А в Руслане девушка чувствовала твёрдую уверенность и опору. Странно было это чувствовать в шестнадцать лет, но Николь почти сразу провела параллель.

– О чём думаешь? – спросил юноша, продолжительно взглянув на девушку.

– Ни о чём, – пожала та плечами, не глядя на спутника.

– Понятно, – улыбнулся парень.

– Что? – поинтересовалась Николь, пряча улыбку.

– Ну, обычно так отвечают, когда не хотят говорить.

– Ну это правда, – согласилась Николь.

– Ладно, проехали… Странно, что я тебя никогда не замечал, а ведь мы живём совсем рядом. Ты каждый год приезжаешь сюда?

– Да, сколько себя помню, – кивнула Николь. – Бабуля воспитывает меня каждое лето.

– А откуда ты?

– Из Питера.

– Супер! Там красиво!

– А ты был там?

– Да, несколько раз. То с экскурсией от школы ездили, то с родителями путешествовали. Один раз с пацанами поехали… Но про это лучше не вспоминать…

– Да, мой любимый Питер! Но сюда я тоже люблю приезжать. Каждое лето. Здесь моё детство прошло. Да и городок этот будто младший брат Питера, даже называется Петровск.

– Прикольно, младший брат Питера, – восхитился Руслан. – Хорошо сказала… Да, у нас тоже есть супер места! Могу показать, если захочешь. Уверен, ты там никогда не была. Обычно девчонки не знают про них…

– Почему это?

– Ну мы, парни, любим порыбачить, на лодках погрести…

– Вот на лодке, правда, не каталась! – воскликнула Николь и осеклась. Она будто напрашивалась на свидание.

– Хочешь покатаю? У меня есть лодка, – простодушно, без задней мысли, предложил Руслан, не заметив её смущения.

– Хочу, но бабушка не отпустит, – вздохнула Николь.

– Я поговорю с ней! – воскликнул парень. – Со мной отпустит. Хочешь, Верку с собой возьмём?

– Ну с Веркой может быть, – пожала плечами девушка.

Она безумно хотела встретиться с ним снова. Катание на лодке – просто невероятная удача. И хоть перспектива проводить время в обществе Верки как-то не радовала, это была единственная причина, по которой бабушка смогла бы разрешить провести с ним время.

– Ну всё, замётано! – обрадовался Руслан. – Значит, сегодня вечером, идёт?

– Угу, – кивнула Николь, боясь встретить озорные карие глаза. Он смущал её больше и больше.

– Зайду за тобой в пять и с бабушкой лично поговорю. А пакеты такие тяжёлые больше не таскай. Увижу – буду ругать!

– Хорошо, – улыбнулась Николь и забрала нелёгкую ношу, потому что они подошли к её дому.

– Спасибо, до вечера, – сказала она и поспешила скрыться. С ней творилось что-то неладное, и ему не нужно было этого видеть.

– Пока, до вечера, – махнул он на прощание и, обезоруживающе улыбнувшись, отправился прочь.

Глава 3

– Это Русик был с тобой? – спросила Ефросинья Петровна, едва Николь ступила на порог.

– Да, бабуль, – ответила девушка, разуваясь и следуя на кухню поставить пакет.

– И что у вас с ним? – пытала бабушка. Это была невысокая крепкая женщина с моложавым для своих лет лицом, с такими же, как у внучки, ясными серыми глазами, очень бойкая и подвижная.

– В смысле? – вспыхнула Николь.

– В коромысле! По глазам вижу, что-то происходит! – поставив руки в бока, баба Фрося с напускной строгостью выпытывала информацию.

– Бабуль, ничего не происходит, всё хорошо, – уверяла Николь. – Вчера они с пацанами сбили случайно меня на велике, а теперь Руслан заглаживает вину, не более того.

– Вижу я, как он заглаживает, – придирчиво продолжала бабуля.

– Ну что ты?! – девушка взяла её за руку.

– Он смотрит на тебя, как кот на сметану, – не сдавалась пожилая женщина.

– Не, бабуль, скорее наоборот, – вздохнула Николь и рассмеялась, увидев округлившиеся глаза бабушки. – Я шучу, бабуль!

– Знаешь, что! В каждой шутке есть доля правды, я про это ещё помню! И твои сияющие глаза вижу! Ох, глаз да глаз за тобой теперь нужен, – покачала головой Ефросинья Петровна и принялась раскладывать продукты.

Николь отправилась к себе, так и не решившись сказать бабушке про вечернюю прогулку на лодке. Будем действовать по ситуации, решила она. Вдруг встреча не состоится. Может Руслан забудет про неё…

Но Руслан не забыл и ровно в пять уже был на пороге её дома вместе с сестрой. Николь в это время играла на стареньком пианино, которое стояло у бабушки.

– Здравствуйте, баб Фрось, – поздоровались подростки с Ефросиньей Петровной, поскольку именно она встретила их.

– Здрасте-здрасте, – задумчиво проговорила пожилая женщина, пристально вглядываясь в юношу.

– Мы с Николь решили покататься на лодке. Она, оказывается, никогда не каталась на лодке, представляете, хоть каждое лето здесь бывает! – выпалил Руслан, прислушиваясь к звукам. – Вот договорились сегодня… А это кто играет?

– Играет Николь.... Договорились, значит, – вздохнула Ефросинья Петровна. – А мне она ничего не сказала.

– Да?.. – Руслан стушевался, но лишь на миг, и продолжил: – Баб Фрось, она переживает, что вы её не отпустите…

– Правильно переживает. – Бабушка вышла на крыльцо к гостям и прикрыла за собой входную дверь. – Ты понимаешь, как это выглядит, Русик? Тебе 19 лет, ей 16, и вы собираетесь плыть на лодке?

– Ну да, – кивнул Руслан, и Верка прыснула со смеху.

– Вера понимает, о чем я, а ты, похоже, нет.

– Баб Фрось, честное слово, я ничего такого даже не думал! – воскликнул он, и не поверить ему было невозможно. – Мы просто покатаемся, я даже Верку взял с собой, чтобы никто ничего не подумал. Николь для меня как сестрёнка, вот как Верка, клянусь!

Бабушка улыбнулась, так убедительна была речь молодого человека.

– Хорошо, – сказала она. – Но помни, вся ответственность лежит на тебе. Береги её, ей всего шестнадцать, помни об этом! Отвечаешь за неё головой!

– Я не обижу её, обещаю, – вдруг посерьёзнев, ответил юноша и выдержал пристальный взгляд пожилой женщины.

– Договорились, – кивнула она и, открыв дверь в дом, позвала внучку, – Николь, иди, за тобой пришли!

Глава 4

Они шли втроём по тропинке к тихим водам Дона. Июльский вечер был хорош. Жара спадала. Раскалённое солнце лениво растворялось в вечерних сумерках за деревьями на противоположном берегу, словно огромный великан заваливался спать, устало гася за собой свет. Хотя было ещё довольно светло, а птицы, почувствовав небольшую прохладу, заливались в предвечерней тишине.

Николь любовалась этими местами. Крутой берег реки был невероятно красив. Сказочные вербы клонились к воде, а на неспешной поверхности Дона скользили привязанные к суше лодки. Она действительно не бывала здесь. С бабушкой или девочками они всегда ходили исключительно на пляж, но вот так, вдоль реки не гуляли никогда.

– Здорово тут! – мечтательно протянула Николь, с интересом разглядывая местность.

– Классно, да?! – обрадованно откликнулся Руслан. – Я же говорил, что покажу тебе суперские места! А сколько таких у нас ещё!.. Кстати, ты очень красиво играешь на пианино!

– Спасибо.

Николь улыбалась. Как же хорошо! И даже Верка совсем не мешала своим присутствием. Наоборот, с ней было как-то спокойнее. По крайней мере, первое время.

Потом ребята катались на лодке. Она плавно скользила по реке, вёсла вкусно разрезали водную гладь, Руслан уверенно грёб вперёд, умело управляясь с ними. Николь то и дело заставляла себя отворачиваться, чтобы не заглядываться на то, как под футболкой играют мышцы на его груди и руках. Она опускала ладони в воду, на сколько позволяли борта лодки, смотрела на небо, наблюдая, как бегут в розовом закате облака, и тормозила время, потому что было невыносимо приятно.

– Ну как? – вскоре поинтересовался Руслан, продолжая грести. – Нравится?

– Супер! Просто супер! – ответила Николь, не зная, как же ещё передать свои эмоции.

Но Руслану достаточно было этих слов. Он то и дело расплывался в улыбке, наблюдая за девушкой, и воодушевлённо работал вёслами, довольный произведённым эффектом.

– Видишь, мы в глубинке тоже умеем удивлять, – сказал он, широко улыбаясь.

– Это точно! – согласилась Николь, улыбнувшись в ответ.

– Я вам не мешаю? – подала голос Вера, наблюдая за братом и подругой. – Я что-то не в курсе, что происходит?

– А что происходит? – Руслан непринуждённо взглянул на сестру.

– Да уж не знаю, – протянула она, прищурив такие же, как у брата, миндалевидные карие глаза. Она вообще была удивительно на него похожа. Такая же смуглая, крепкая, улыбчивая. Свои длинные тёмные и очень густые волосы девушка заплетала в толстую косу. – Улыбаетесь тут загадочно, глазки друг другу строите!

– Да кто кому глазки строит?! – возмутился Руслан. – Что ты плетёшь?

Николь смутилась и покраснела. Хорошо, что вечерние сумерки скрыли это от посторонних глаз.

– Ой, ладно, братец, пошутила я, – хохотнула девушка и подмигнула подруге.

– Смотри мне, дошутишься! – пригрозил парень и быстро взглянул на Николь. Та отвернулась, мысленно желая, чтобы скорее сошёл этот предательский румянец.

– Русик, а правда, что на том берегу водятся кабаны? – спросила Верка, переводя разговор на другую тему.

– Не знаю, – буркнул брат. – Я не видел. Скорее всего, да. Если они уж и в нашем сосновом бору в глубине леса водятся. Там, в чаще, думаю, и подавно.

– Понятно, – ответила сестра и замолчала.

Какое-то время плыли в тишине, только плеск воды нарушал безмолвие. Солнце почти село, стало смеркаться сильнее, и Руслан повернул назад.

– Ник, а ты с Ванькой дружишь ещё? – вдруг спросила Верка, снова заводя щекотливую тему.

Николь быстро взглянула на парня. Ей показалось, или он действительно вздрогнул при этих словах?

– Да, – быстро ответила она.

– Ждёт тебя? – в голосе Верки послышалась ехидная нотка.

– Ждёт, – снова быстро ответила Николь, стараясь не смотреть на Руслана.

– Это сколько вы уже дружите? – продолжала девушка, делая вид, что ничего не замечает.

– Два года.

– Ого! Это хороший срок. Некоторые браки в наше время столько не живут! – умозаключила Верка.

– Да мы почти не видимся, некогда особо, – попыталась сгладить углы Николь.

– Но ведь переписываетесь, созваниваетесь – это тоже считается, – продолжала в том же духе Верка и вдруг, нагнувшись к самому лицу Николь, спросила тихо, но Руслан всё равно услышал: – У вас уже было, ну сама понимаешь что?

– Да что ты пристала?! – не выдержал наконец Руслан. – Оно тебе надо?

– А что не так? Спросить нельзя, что ли! – возмутилась девушка. – Я с Никой год не виделась, пообщаться нельзя? Она моя, между прочим, подруга, а не твоя. Хочу и спрашиваю!

Руслан сердито замолчал. Николь молчала тоже. Ей было неловко и за этот разговор, и за ссору между братом и сестрой. К тому же, совсем не нравилось, как к ней обращалась Верка. Сто раз она просила не называть её Никой. Это другое имя, и к ней оно не имело отношения. Но Верка будто не слышала её или не хотела слышать.

Так и доплыли до берега в абсолютной тишине. Теперь вербы, склонённые к воде, не казались такими сказочными. Наоборот, в темноте, стремительно меняющей сумерки, они напоминали мрачные чертоги, из которых, если попадёшь в них, никогда уже не выберешься. Но с Русланом Николь было не страшно. Она ловила себя на мысли, что с удовольствием осталась бы с ним наедине. Сейчас присутствие Верки уже совсем не радовало.

Девушки стояли в стороне, пока юноша привязывал лодку. Потом та же троица двинулась обратно в абсолютной темноте. Николь шла рядом с Русланом между братом и сестрой. На тропинке, ведущей к дому и скрывающейся в густых зарослях, не было ни одного фонаря. Казалось, из кустов может выскочить кто угодно – и дикий зверь, и обезумевший маньяк. Руслан включил фонарик на мобильном телефоне, словно Данко освещая узкую дорожку. Было жутковато, и Николь хотелось взять Руслана за руку. Казалось, он и сам был не против. Но рядом шла Верка, словно коршун следившая за каждым движением брата и подруги.

Пискнул телефон Николь. Девушка, включив экран, увидела сообщение от Ивана и быстро выключила снова, даже не став отвечать. Как же всё это не вовремя! Сегодня они с ним даже не списывались. Да и совсем не хотелось думать о нём.

– От Ваньки? – всё не унималась Верка, и уже Николь с мольбой взглянула на неё: «Хватит!» – кричал её взгляд, но та продолжала. – Соскучился, поди?

– Нет, это от мамы, – наконец твёрдо выпалила Николь и тем самым заткнула подругу.

От берега до их улицы было минут десять ходьбы, поэтому добрались быстро. Когда проходили мимо дома Руслана и Верки, который оказался ближе, парень остановился и, многозначительно посмотрев на сестру, сказал:

– Вер, ты иди домой, я провожу Николь и вернусь.

– А чо это я пойду одна? – возмутилась та. – Я с тобой её провожу…

– Я сказал, иди домой, – строго повторил юноша, и девушка, махнув Николь рукой, недовольно скрылась за воротами.

– Ты уж прости мою сестру, – виновато попросил Руслан, когда они подходили к дому Николь. – Она бывает такой противной!..

– Да ничего, – примирительно улыбнулась Николь. Всё существо её ликовало, и становилось трудно сдерживать радость от того, что остались с Русланом вдвоём. – Я знаю её очень хорошо.

Они взглянули друг на друга и рассмеялись.

– Теперь я понимаю, почему ты с ней не особо дружишь! Такая заноза в одном месте! – смеясь, продолжил Руслан.

– Да, с ней бывает, – вторила ему Николь.

– Я думал, она только меня достаёт!..

– Нет, не только!

Они ещё посмеялись, стоя у ворот дома девушки и не спешили расходиться. Эта лёгкость в общении, вернувшаяся к ним после ухода Верки, кружила головы и влекла друг к другу.

– Тебе действительно понравилась прогулка? – наконец отсмеявшись, спросил юноша и продолжительно взглянул ей в глаза.

– Да, очень! – восхищённо воскликнула девушка, выдержав его взгляд. – Даже не знаю, почему мне раньше так и не довелось покататься на лодке!

– Ну наверное, не с кем было, – лукаво улыбнулся парень, и Николь подхватила:

– Наверное!

– Зато теперь есть. Как захочешь покататься, обращайся. Только Верку мы с собою больше брать не будем!

– Хорошо, – ответила девушка, и оба снова рассмеялись.

– Ладно, Николь, иди домой, а то бабушка ругаться будет и больше со мной никуда не отпустит. А мне бы очень этого не хотелось. Я ведь беречь тебя обещал. А слово я привык держать, – произнёс Руслан, и Николь снова покраснела.

– Это бабушка чудит, – недовольно пробормотала девушка.

– Нет, она за тебя переживает. И я её понимаю.

Николь продолжительно посмотрела на него, он тоже не сводил с неё глаз. Она не хотела уходить, всем своим видом показывая «задержи меня!». Но они просто стояли, пока у девушки не зазвонил телефон.

Николь недовольно вздрогнула, отвлекаясь на мобильник. Конечно, это был Иван.

– Иди, – повторил Руслан тихо, но настойчиво, – вот и твой мальчик уже волнуется.

– Ладно, пока, – смущённо попрощалась девушка и скрылась в тёмном дворе.

– Пока, – улыбнулся он ей на прощание и отправился прочь, едва за девушкой закрылась калитка.

Он ушёл, а Николь долго стояла, скрытая плотными воротами, обхватив себя руками. Она закрыла глаза, вспоминая очаровательную улыбку Руслана, его тёплый взгляд, который незримо окутывал её душу, и понимала, что между ними зародилась новая прочная связь.

Глава 5

Бабушка не ругала внучку. Та пришла вовремя, довольная и даже счастливая. Женщина никогда не видела девушку такой. И понимала, чем это вызвано. Но Руслан нравился Ефросинье Петровне. Он был из хорошей семьи, учился на врача, порядочный и воспитанный парень. Она знала его с пелёнок. И всегда он был таким положительным и надёжным. Бабушка была спокойна даже тогда, когда Николь пригласили на вечеринку, которую устраивал один из друзей Руслана. Тот самый Максим, с которым Николь также познакомилась в судьбоносный день.

Руслан позвал её спустя несколько дней после их катания на лодке. К тому времени они уже обменялись телефонными номерами и теперь писали друг другу сообщения или просто созванивались, болтая ни о чем. Он и на вечеринку пригласил девушку как бы между делом, незамысловато.

«Макс вечеринку тут устраивает», – пришло первое сообщение. И следом второе: «Пойдёшь со мной?»

Николь даже не раздумывала, согласилась сразу в предвкушении зажигательного вечера. Она любила танцевать, веселиться и, разумеется, пропускать подобное, да в хорошей компании, очень не хотелось.

Бабушка отпустила её легко. Только многозначительно посмотрела на Руслана, когда тот пришёл за Николь. Он понимающе кивнул в ответ и обещал привести девушку домой не позже одиннадцати часов.

Макс собрал на вечеринку чуть ли не полгорода. Его родители уехали в командировку, оставив сына за хозяина. И тот, нисколько не смущаясь, устроил бесшабашное веселье, словно магнат, решивший покутить с шиком. Макс жил в огромном двухэтажном доме с кучей комнат, большой террасой и немаленьким бассейном. Двор со стриженным газоном, изящными дорожками и зоной барбекю оккупировала молодёжь. Нещадящая барабанные перепонки музыка звучала на всю улицу, но парням и девчонкам это не совсем не мешало, а соседи пока терпеливо молчали. Парочки разбредались кто куда, уединяясь в укромных уголках, кто-то купался, кто-то танцевал, другие готовили сосиски и мясо, некоторые и вовсе валялись на траве, хохотали или мечтательно глядели в чёрную материю неба, усыпанную мириадами звёзд.

Николь веселилась вместе со всеми. Она не пила спиртного, ей и без того было комфортно. Не портил настроения даже тот факт, что Руслан почти сразу покинул её. Он путешествовал от одной компании к другой, и всегда его сопровождали красивые девушки, которые прилипали к нему со всех сторон.

В самый разгар вечера к Николь присоединился Максим. Она только вышла из бассейна, вытирая полотенцем волосы и накидывая парео. Парень протянул ей один из бокалов, с которыми пришёл.

– Смотрю, ты ничего не пьёшь, – сказал он. – Это коктейль, попробуй.

– Не хочу, Макс, спасибо. Боюсь, если что-то выпью, бабушка больше никуда меня не отпустит, – смеясь, ответила Николь.

– Да перестань, он слабенький, быстро выветрится, – настаивал Макс, и Николь сдалась, пробуя глоток.

На вкус напиток был как лимонад, только немного горчил. Она выпила ещё. Жидкость приятным теплом разлилась по телу, слегка закружилась голова, но от этого стало лишь веселей.

– Ну как? – спросил Максим.

– Вкусно.

– Может ещё?

– Нет, для первого раза достаточно…

– Давай, пей-пей, не стесняйся, здесь же все свои, – уговаривал её Максим, снова предлагая вкусить запретный плод.

Николь выпила ещё немного и ещё. Осушила бокал и повторила порцию. Голова уже кружилась знатно, и девушка закрыла глаза. Наклонившись к её уху, Максим шепнул:

– Я хочу показать тебе одну вещь. Поднимешься со мной наверх?

Она кивнула, не совсем отдавая отчёт в своих действиях, и оба направились на второй этаж. Ноги ступали будто по перине, всё было как в тумане. Макс бережно поддерживал её под руку, пока они поднимались по казавшейся бесконечной деревянной лестнице.

Когда зашли в комнату и Максим закрыл плотно дверь, Николь не обратила на это никакого внимания.

– Ну и что ты хотел мне показать? – как ни в чём не бывало спросила она, подслеповато озираясь вокруг.

– Я думаю, этого тебе никто не показывал. Но ведь надо же когда-то начинать, верно? – хищно улыбаясь, Макс начал свой штурм.

 Это был крепкий высокий парень, ровесник Руслана. Его кудрявые светлые волосы непослушно спадали на лоб, серо-синие глаза сейчас были мутны от внушительных доз спиртного. Он подошёл вплотную к девушке и, крепко сжав её плечи, попробовал коснуться губ. От него невыносимо несло перегаром, словно он только что вылез из винной бочки. В первый миг Николь ничего не поняла. Но, увидев перед собой насмешливые глаза парня и губы, сладострастно тянущиеся к ней, вдруг ловко увернулась и попробовала вырваться из цепких объятий. Разум стал проясняться. Но не тут-то было. Макс держал её крепко.

– Ничего не выйдет, детка, – проговорил он, одной рукой прижимая её к себе, другой стягивая купальник. – Хочешь по-плохому, будет по-плохому!

– Я не хочу, Максим! Отпусти меня! – взмолилась Николь, не оставляя попыток избавиться от душащих объятий. Но Макс всё крепче и крепче прижимал её к себе, впиваясь губами в шею и плечи.

– Дурочка ты маленькая, ну зачем тебе Руслан? Сама видишь, ты ему не нужна! – в перерывах между жадными поцелуями продолжал шептать юноша, настойчиво сдирая купальник и пытаясь добраться до беззащитной груди.

Понимая, что вырываться бесполезно, кричать и плакать тоже, Николь вдруг, собрав волю в кулак и остатки сил в одну кучу, что есть мочи ударила юношу в пах коленом. Взвыв от боли, он ослабил хватку, и этого девушке оказалось достаточно, чтобы освободиться из ненавистного плена и пулей вылететь из комнаты. Хорошо, что он не запер дверь на ключ!

 Уже на лестнице она столкнулась с Русланом. Он изумлённо посмотрел на неё, но ничего не успел сказать. Натягивая купальник на бегу и сдерживаясь, чтобы не разрыдаться, она проскочила мимо.

Несколько минут назад Руслан не обнаружил Николь внизу и стал разыскивать. Кто-то из гостей сказал ему, что видел её с Максимом, поднимающимися наверх. Заподозрив неладное, юноша последовал за ними. Именно в этот момент Николь пулей вылетела на лестницу. Дверь осталась открытой. Руслан заглянул в комнату и, увидев скрюченного парня, сразу понял всё.

– Мразь!!! – Ярость охватила его существо. В бешенстве подскочил он к другу и что есть мочи нанёс удар по лицу. Максим захлебнулся кровавой юшкой, мгновенно хлынувшей из носа. Неизвестно, сколько бы ещё тумаков отвесил ему Руслан, если б не подоспевшие вовремя друзья. Они оттянули рассвирепевшего парня.

– Я тебе ещё врежу, сука! – яростно выкрикнул Руслан и, недовольно стряхнув висевших на нем друзей, бросился вслед за девушкой.

 Николь судорожно искала возле бассейна свою одежду и мобильный телефон. Когда нашла, одеваться не стала, а сразу выбежала на улицу и растерянно остановилась. Она вдруг поняла, что совершенно не знает, в какую сторону идти. Заметив стремительно приближающегося к ней Руслана, Николь рванула куда глаза глядят. Видеть его и разговаривать с ним не хотелось. Было невыносимо стыдно, что стала жертвой банального развода мальчишек.

– Постой! Подожди! – крикнул ей вслед молодой человек.

Догнав её в несколько секунд, он схватил вздрогнувшую от его прикосновения девушку за плечи и развернул к себе.

– Да подожди ты! Что он сделал?! Что он сделал с тобой?! – Руслан почти кричал, не веря в то, что произошло. Случилось страшное, он знал это, и спрашивать не нужно было. И кричал он лишь с досады на самого себя.

– Я не знаю, что на него нашло, – остолбенев, проговорила она, мгновенно сжавшись и глядя вдаль стеклянными глазами, – я не знаю, что на него нашло…

– Какой дурак, какой дурак! – от бессилия простонал он. – Оставил тебя одну в компании этих пьяных придурков!!!… Идиот!!! – Он что есть силы прижал девушку к себе, уткнувшись лицом в её волосы. – Никогда себе этого не прощу… Маленький мой, маленький мой…

Слова Руслана привели её в чувства, и, дав волю слезам, Николь наконец разрыдалась на его груди. Он плакал вместе с ней, крепко прижимая её к себе, словно пытаясь загладить свою вину.

– Он ответит за все твои слёзы, обещаю тебе! – произнёс Руслан, когда, немного успокоившись, они потихоньку брели по направлению к дому. Николь уже оделась, накинув поверх платья своё парео, потому что от волнения и всего произошедшего её мелко трясло.

– Я прошу тебя, не марай об него руки, – глухо ответила она. – Он ничего не успел сделать, я смогла вырваться…

Как от боли, сжал зубы Руслан и закрыл глаза. Это была его вина. Он обещал и не сдержал слово. Не уследил, не уберёг – калёным железом жгло изнутри.

– Бабушке ничего не говори, пожалуйста, – тихо попросила его она. – Это будет тяжело для неё.

– Хорошо, – ответил он.

– И прошу тебя, не трогай его! – Николь вдруг остановилась, повернулась к нему и заглянула в глаза, полные боли и ярости. – Не трогай его, ну пожалуйста! Он не достоин этого! Он просто грязный человек. Пусть и остаётся в своей грязи. А тронешь, его предки богатые, засудят тебя, и вся карьера твоя пойдёт кувырком. Не прощу тогда себе этого! Не опускайся до его уровня…

Она была полна такой решимости, что Руслан опешил и разжал кулаки, которые до сих пор рефлекторно сжимались в исступлении. Она, безусловно, была права. Так права, что и сказать теперь было нечего. Только одно.

– Я уже вмазал ему, – тихо ответил он, когда они снова потихоньку побрели по ночному городу.

– Когда ты успел? – удивилась она.

– Не знаю. Не помню, – покачал он головой. – Я был так зол!

– Хорошо вмазал? – впервые едва заметно улыбнулась она.

– Угу. Один раз, но смачно. Ребята успели разнять, но кровищи было много. Кажется, я разбил ему нос, – виновато проговорил Руслан.

И вдруг Николь засмеялась. Сначала тихо, потом громче, и через минуту уже закатывалась в смехе.

Руслан удивлённо взглянул на неё, но через мгновение хохотал вместе с ней, смехом выгоняя из себя злость, досаду и боль.

Глава 6

Они стали ближе после этого случая. Николь теперь никуда не выходила одна. Руслан просто не позволял этого. А потому всё свободное время они проводили вместе. Им было интересно вдвоём, легко и непринуждённо. Одно не давало Николь покоя. Она вспоминала злосчастный вечер даже с некоторым трепетом. С трепетом потому, что Руслан именно тогда в запале ласково назвал её. Больше ничего подобного он себе не позволял. Она не понимала, это вырвалось у него бессознательно или он правда что-то чувствует к ней? А может просто так заглаживает вину? Вопросы без ответов терзали её, но задать их своему мучителю она не решалась.

Правда, была проблема посерьёзнее, чем нечаянно вырвавшиеся ласковые слова парня, недавно ставшего ей другом. Николь прекрасно понимала, что вечно прятаться от Максима у неё не получится, а бабушку впутывать во всё это она совсем не собиралась. Руслан тоже не сможет всегда и везде сопровождать её, а значит, неизбежно ей рано или поздно предстоит злополучная встреча со своим обидчиком. Городок ведь маленький.

И встреча состоялась. И как бы ни готовилась к ней Николь, так скоро она не ожидала увидеть столь не приятного ей человека.

Бабушка отправила Николь в швейное ателье забрать новые подшитые шторы, которые хотела повесить непременно сегодня. А значит, идти нужно было срочно и ждать Руслана не было времени. На всякий случай отправив ему сообщение, Николь кинулась выполнять задание. В сухом душном воздухе не было ни тени свежести. Он будто сам по себе не предвещал ничего хорошего. Ателье находилось совсем недалеко, и девушка уже бежала домой, когда навстречу вышел её обидчик. Увидев Максима, Николь побледнела, её конечности сковал страх, а сердце от ужаса едва не выскочило из груди. Несмотря на жару, лоб покрылся холодными каплями, пальцы вмиг стали ледяными. Она остановилась, озираясь по сторонам в поисках поддержки, но, как на зло, в целой округе не было ни души. Максим остановился тоже, всплеснув руками и улыбнувшись.

Решив сделать вид, что его не существует, Николь опустила глаза и решительно двинулась мимо, но не тут-то было. Схватив её за руку, парень взмолился:

– Ну стой уже, хватит от меня бегать! Давай поговорим… Хочу извиниться за тот вечер…

Николь стояла в оцепенении. Услышанное чрезвычайно удивило её. Она подняла голову и посмотрела ему в глаза. Он говорит правду? Лукавит или нет? Похоже, парень не врал. По его лицу было видно, как он раскаивается. Разумеется, беспокоила его только собственная судьба и садится в тюрьму он совершенно не собирался. Но Николь вдруг поняла, что может больше не бояться. Однако ответить ничего не успела.

– Отпусти её! – вдруг раздался крик Руслана. – Отпусти, говорю!

Она обернулась и с облегчением на миг прикрыла глаза. Теперь было совсем не страшно.

Максим примирительно поднял руки, отпустив девушку. Николь невольно сделала несколько шагов назад, и Руслан, стремительно приблизившись к ним, отодвинул её далеко в сторону, встав с вызовом перед своим теперь уже бывшим другом.

– Послушай, я ведь только извиниться хочу, ничего больше, – поспешил пояснить Максим.

– А я хочу, чтобы ты навсегда забыл сюда дорогу и обходил её дом стороной. Увижу здесь – пеняй на себя, – жёстко парировал Руслан.

– Русик, я понял всё! Я не хотел… Сам не знаю, что нашло на меня, перебрал, наверное…

– Я всё сказал, – Руслан был непреклонен. – Давай вали отсюда!

Взглянув поочерёдно на парня, затем на девушку, Максим как-то неоднозначно качнул головой и отправился восвояси.

Лишь убедившись, что бывший друг действительно оставил их, Руслан подошёл к Николь, взял за плечи, настороженно заглянув в глаза, и спросил:

– Всё в порядке?

Та неопределённо кивнула и улыбнулась.

– Да, не переживай, – ответила она.

– Ты до сих пор вся дрожишь.... Подонок, как он напугал тебя! – не унимался Руслан. – Хорошо, что я успел…

– Да брось. Похоже, он и правда раскаивается. Видно, боится, что родители что-то узнают…

– Ты защищаешь его, что ли? – улыбнулся Руслан.

– Да нет, – поёжилась Николь, вспоминая неприятную ситуацию. – Просто не люблю разборки. А напугал он меня и правда сильно!

Одним движением Руслан притянул её к себе и крепко обнял. Растерявшись от неожиданности, Николь острожно прижалась к нему, почувствовав внутри тепло и уверенность, разлившиеся внезапно по всему её телу. Было чертовски приятно вдыхать его запах и ощущать под щекой могучую грудь, за которой билось большое благородное сердце!

– Я так виноват перед тобой,– тихо проговорил Руслан. – Так виноват, маленький мой…

– Ты меня уже второй раз так называешь, – еле слышно сказала Николь, решив наконец задать застрявший в её голове вопрос. Она прятала глаза и, замерев, ждала ответа.

– А тебе неприятно? Если не хочешь, я больше не буду. – Руслан тоже не смотрел ей в глаза, но из объятий не выпускал.

– Да нет, мне нравится. Только почему? – спросила она, краснея от смущения и не в силах посмотреть на него.

– Ты как моя маленькая сестрёнка. Я обещал твоей бабушке приглядывать за тобой. Теперь я в ответе за тебя… Вот поэтому и маленький…, – как ни в чём не бывало ответил Руслан, оглушив девушку разочарованием. Она ожидала другого ответа.

– Ты очень добрый! – Николь собралась и осторожно отстранилась от него спустя мгновение. В глаза по-прежнему не смотрела, пряча грусть в смущённой улыбке. – Таких, как ты, мало сейчас. И всем, кто окажется рядом с тобой, будет спокойно и надёжно.

– Думаешь? – улыбнулся снова Руслан, пытаясь заглянуть в её глаза.

– Угу, – подняв их на миг, кивнула она, и парень вновь заключил её в свои объятия.

– Спасибо, маленький, мне приятно это слышать…

Глава 7

Они не виделись уже несколько дней. С момента трогательного признания прошла почти неделя, а от Руслана не было никакой весточки. Сама Николь не понимала причину его молчания, но навязываться ему тоже не хотела. По улицам ходила одна, но без нужды особо не появлялась даже в своей привычной компании. Впрочем, однажды девушка всё-таки вышла погулять с подружками, узнав, что с ними будет и Верка. Так хотелось выяснить, почему молчит Руслан. Однако, увидев его сестру, Николь не решилась задать мучивший её вопрос, подумав, что вызовет им ненужные подозрения. Она провела с девчонками целый вечер, в надежде узнать хоть что-нибудь о человеке, волновавшем её сердце. Она ловила почти каждое слово из уст Верки, надеясь услышать хоть какие-то новости. Но девчоночьи разговоры были обычными, и Николь почти не участвовала в них, разочаровываясь к концу вечера всё больше и больше. А потому, застряв где-то далеко в своих мыслях, она пропустила момент, когда к ней обратилась Верка.

– Эй, ты где? Ау! – прокричала подруга чуть ли не в лицо, когда они сидели на поваленном дереве на лугу.

Они любили проводить там время. Бескрайний тихий простор, утопающий в зелени, пряный аромат трав, не похожие один на другой летние закаты уносили девчонок в их неясные, но прекрасные мечты. А потому этот вечер не стал исключением.

Девчонки тихо рассмеялись, когда Верка, перегнувшись через них, пощёлкала пальцами перед носом Николь.

– Что? – недовольно спросила девушка, приходя в себя.

– Я тебя спрашиваю, что! – в тон ей ответила Верка.

Николь недоумённо уставилась на визави, не понимая, что она имеет ввиду.

– О! Подруга, что с тобой? Влюбилась, что ли? – попала в самую точку Верка, и Николь смутилась.

– Что ты хочешь от меня? – раздражённо спросила девушка.

– Я спрашиваю, что там между вами с Русиком происходит?

– Ничего не происходит, с чего ты взяла? – Николь не знала, как уйти от щепетильной темы.

– Ой, – вздохнула Верка. – Вот только не надо! То он бегал к тебе по десять раз на дню, то вдруг перестал. Поругались, что ли?

– Не ругались мы, – пожала плечами Николь. – У него ведь есть и свои дела.

– Ага, – со знанием дела кивнула Верка, – только нет никаких дел. Валяется целыми днями дома. То телик смотрит, то спит, то в телефоне залипает.

Николь замерла, боясь пошевелиться.

– А что, Николь и Русик встречаются? – удивились девчонки, услышав пикантную новость.

– Да кто их знает! – не сводя глаз с молчавшей девушки, продолжила Верка. – Сдружились чёт. Что-то произошло у них там на Максовой вечеринке. Русик не колется. Но пацаны гудят. Я краем уха что-то слышала. А Русик после этого каждый день к Нике бегал, да? Вот только последние несколько дней дома сидит почему-то. Спрашивать его бесполезно. Гонит, орёт на меня. Да и Ника, смотрю, какая-то блаженная…

– Верка, ты иногда бываешь хуже репея! – не выдержала Николь, вскочив.

– А что я сказала? – довольно улыбнулась девушка, поняв, что попала в цель.

– Ну правда, Ник, расскажи, что там у вас? – с жадным любопытством накинулись на неё подружки.

– Да ну вас всех! – вспыхнула Николь, растерявшись от внезапного интереса, и быстрым шагом отправилась домой.

– Да ладно тебе, что ты обижаешься?! – услышала она вслед, но не стала останавливаться. – Я же говорю, что-то происходит!

Уже дома, немного успокоившись, девушка стала анализировать услышанное. Значит, Руслан просто дома, просто один… Почему же он не звонит ей и даже не пишет? Что с ним? Может решил больше никогда не общаться? Слишком много проблем принесла ему она. Из-за неё он рассорился с одним из лучших друзей детства, и теперь вряд ли когда-нибудь их ждёт примирение. Ещё и бабушка тоже внесла свою лепту – ну зачем нужно было просить его приглядывать за ней? Зачем ему нянчиться с ней? Наверное, всё разом навалилось на него, и беззаботное лето закончилось сразу после их знакомства…

Её невесёлые мысли внезапно прервал телефонный звонок. Нехотя взглянув на дисплей, она вдруг заволновалась как никогда. Она точно не надеялась сегодня на общение с Русланом. Но смартфон настойчиво сигнализировал, высвечивая его имя на экране, и Николь, дрожа от волнения, нажала зелёную кнопку.

– Привет! – услышала она в трубке весёлый голос друга. – Ну как поживает моя принцесса?

– Привет, – Николь заулыбалась. – Да всё хорошо. Ты как?

– Тоже норм…

– Ты столько времени не звонил…, – начала было девушка и осеклась, испугавшись, что он расценит её вопрос как претензию.

Но Руслан отреагировал спокойно.

– Да… Знаешь, я придумывал, куда мы с тобой отправимся дальше! – возбуждённо заговорил он. – Уверен, там ты ещё никогда не была!

– Где? – заинтересовалась Николь.

– В наших меловых пещерах! Угадал, не была?

– Руслан, я их боюсь…, – опасливо ответила она. – У меня клаустрофобия.

– Со мной бояться нечего. Там просторно, вот увидишь. Далеко мы не пойдём, побродим поблизости от выхода, идёт?

– Ну хорошо, – сдалась Николь, готовая отправиться с ним хоть на край света, лишь бы рядом.

– Вот и супер! Завтра с утра зайду за тобой.

В эти дни на донском побережье стояла удушающая жара. Воздух пищал от зноя. Ни капли дождя, ни малейшего дуновения ветра. Палящее солнце никого не щадило, и в самый разгар дня дышать становилось почти невозможно. Казалось, слизистые оболочки мгновенно пересыхали, а лёгкие судорожно сжимались от нехватки кислорода. Воздух раскалялся, словно в парной. Поэтому молодые люди решили отправиться в поход с раннего утра, в более-менее прохладный период.

До самих пещер, которые находились на другом берегу, Николь и Руслан добрались на лодке. Плыли около получаса, потом ещё столько же шли, периодически забираясь вверх по скользким от мела склонам. На одном из них у Николь почти на самом верху поехала нога. Понимая, что может кубарем скатиться вниз, девушка ухватилась за небольшой куст. Но он оказался сухим и не выдержал нагрузки. Дёрнувшись от неожиданного толчка, Николь безнадёжно заскользила вниз. Руслан ждал её наверху, мысленно прокладывая дальнейший путь, и не сразу увидел удаляющуюся от него девушку. Она молча скатывалась вниз, пытаясь хоть за что-нибудь ухватиться. Ринувшись за ней, Руслан рывком вытащил её наверх.

– Спасибо, – выдохнула Николь, пряча глаза. Ей было неловко за её неуклюжесть и за миг, в котором они оказались друг от друга в неприличной близости.

– Ну ты даёшь! – воскликнул Руслан, глядя на неё. – Что ж ты молчала?

– Не знаю, растерялась…

– Растерялась! – передразнил её парень, покачав головой. – Ладно, пойдём дальше, пока солнце не испепелило нас окончательно.

До пещер дошли совсем скоро. Николь долго не решалась шагнуть в пугающую темноту. Но свод был широким и высоким, а рядом с ней шёл и держал за руку её защитник, и она последовала за ним.

Пещеры той местности – это сложная система подземных ходов, расположенных на нескольких уровнях. Где-то они были более широкими, где-то менее. Включив фонарики на телефонах, ребята углублялись всё дальше и дальше. Здесь было прохладно, в воздухе царила атмосфера тайны и истории.

– Ты знаешь, где-то тут находится церковь, а ещё комнаты, окрашенные в разные цвета, – рассказывал Руслан. – Я был здесь с классом когда-то. Очень красиво!

– Значит, ты знаешь, куда мы идём и где выход? – спросила Николь, немного успокоившись.

– Ну да, – ответил Руслан. Но ответ его прозвучал как-то неуверенно.

– Точно? – встревожилась Николь.

– Не боись, не заблудимся, – рассмеялся парень, а зря.

Они побродили ещё какое-то время. Было интересно и даже весело. Однако усталость брала своё. К тому же, хотелось есть, а еды с собой они не взяли, только воду. Наконец, посовещавшись, парочка отправилась к выходу. Так они думали. Но выхода не было, хотя шли уже довольно долго. Решив, что идут в неверном направлении, они повернули назад. Но ответвлений было много, и куда именно идти – не понимали оба. Бессмысленно двигаясь то в одну, то в другую сторону, молодые люди окончательно поняли, что заблудились. Николь встревоженно поглядывала на Руслана, а он стоял, в замешательстве кусая губы, и озирался по сторонам.

– Руслан, – наконец подала она голос. – Мы заблудились?

– Только без паники, маленький, мы обязательно найдём выход! – ответил Руслан с натянутой улыбкой. Этот ответ был настолько неубедительным. что девушку внезапно одолел жуткий страх.

– Я хочу домой, – всхлипнула Николь, осознав всю безнадёжность ситуации. Приступ паники, который девушка долгое время контролировала, всё же взял вверх, и она разрыдалась.

– Маленький, перестань, ну что ты! – парень взял её за подбородок и взглянул в глаза. – Не на столько уж эти пещеры и большие. Мы сейчас с тобой отдохнём немного, посидим, выпьем воды и обязательно найдём выход. Я тебе обещаю!

В его голосе была такая уверенность, что Николь послушно вместе с ним села на песчаный пол и с надеждой посмотрела на него.

В невольном порыве Руслан прижал её к себе, маленькую, несчастную, беззащитную. Николь послушно уткнулась ему в грудь. Так было спокойнее. Она перестала плакать и почти дышать, услышав, как сильно бьётся его сердце. Он шумно вдохнул запах её волос, а потом осторожно коснулся губами лба, носа, щёк. Николь боялась открыть глаза, трепеща от предчувствия дальнейших действий парня. А Руслан, даже не думая останавливаться, уже добрался до её губ. Мягко коснувшись их и не встретив никакого сопротивления, он продолжил поцелуй. Николь неумело целовала его в ответ, боясь спугнуть чарующий момент… У неё всё ещё кружилась голова, когда Руслан наконец отстранился и, дождавшись, когда она откроет глаза, заглянул в них.

– Всё норм? – спросил он осторожно, когда она наконец посмотрела на него в ответ.

Николь смущённо кивнула, но, спустя минуту набравшись смелости, всё-таки спросила:

– Зачем?

Он помолчал, будто собираясь с духом. А Николь и не торопила.

– Ты мне нравишься, – наконец ответил парень, также заметно смущаясь. – Меня тянет к тебе. Не знаю, что это, но такое в первый раз…

У Николь колотилось сердце.

– Всё думал эти дни, что же происходит, – продолжал юноша. – Думал, что ты для меня и правда как сестрёнка, потом нет, поймал на мысли, что нравишься и очень! Сердце колотится при встрече, хочется просто быть рядом, время вместе проводить…, – и еле слышно добавил: – Целовать тоже хочется…

– Подожди, – вдруг воскликнула девушка, услышав посторонние звуки.

Из-за поворота вдруг показались люди и удивлённо остановились, увидев сидящих на песчаном полу подростков.

– О! Привет! А вы что, заблудились или отдыхаете? – спросил высокий усатый мужчина, видно, главный в этой компании.

– Здравствуйте!! – радостно воскликнул Руслан, быстро вскочив. – Мы заблудились! Подскажите, в какую сторону идти?

Николь поднялась вслед за Русланом, опираясь на его руку. В её голове был сумбур и полная неразбериха, а душа пела от счастья…

Им помогли найти выход наружу, и почти в полном молчании оба возвращались назад. Теперь при свете дня стало как-то не по себе от неожиданного поцелуя и признания. А может сказывались усталость, голод и стресс. Потихоньку вечерело, день, подаривший столько эмоций, подходил к концу, когда Руслан проводил Николь до дома.

– Я сегодня напугал тебя, – за всё это время Руслан наконец решился заговорить. – Ты извини, я не хотел…

– Нет-нет, Руслан, всё хорошо! – улыбнулась Николь, в смятении взглянув на него. – День суперский! Просто устала....

– Ну да, – рассмеялся парень. – Целое приключение!

– Угу, – в ответ рассмеялась она.

Они смеялись, вспоминая сегодняшние события, но ни он, ни она даже не затронули ни разу то, что произошло между ними в пещере, не коснулись тех признаний, которыми поделился Руслан.

Глава 8

Николь долго не могла заснуть. Она всё время вспоминала этот поцелуй, мягкие губы Руслана, и всё существо её трепетало от мыслей о нём. Что же будет дальше? Она ведь ничего не успела сказать ему, а он больше и не заводил разговоров об их чувствах. Но она ему нравится, он ей тоже, и впереди их ждёт безумное сумасшедшее лето! Скорей бы завтра, скорей бы увидится с ним…

Завтра наступило, и девушка с нетерпением ждала Руслана. Она знала, он обязательно должен прийти. Не может не прийти, хотя они ни о чём не договаривались. И он пришёл, правда, уже ближе к вечеру, но Николь всё равно была рада.

– Так, собирайся, мы идём на аттракционы! – безапелляционно чуть ли не с порога заявил Руслан.

– Какие аттракционы? – изумилась Николь, памятуя о том, что в этом городке аттракционов нет.

– А ты не знаешь?

– Что не знаю?

– На площади стоят, приехали к нам классные аттракционы! Сегодня первый день, так что идём. И это даже не обсуждается! – добавил Руслан, увидев, что девушка собирается ему что-то возразить.

– Хорошо, – кивнула она, сдерживая улыбку. – Пойду переоденусь?

– Валяй, жду. Только быстро!

– Есть, мой генерал, – рассмеялась она и скрылась в комнате.

Большая городская площадь встретила их разноцветными огнями в бесконечном количестве гирлянд, громкой музыкой и огромным количеством людей. Казалось, здесь собрался весь город. Такому ажиотажу было разумное объяснение – подобные аттракционы приехали в Петровск впервые.

Сердце Николь ликовало. И без того праздничная атмосфера подогревалась лично для неё взаимными чувствами и присутствием рядом любимого человека.

– Ну что, куда сначала? – Руслан с азартом оглядывался вокруг.

– Ух ты, как круто! – воскликнула Николь и почти визжала от восторга. – Пойдём на кассу, там решим!

Очередь за билетами была немаленькой. К удивлению ребят, они встретили и Верку с её подружками, и Максима, и Андрея. Друзей Руслана сопровождали симпатичные девчонки, ровесницы ребят. С гладкой кожей, покрытой негустыми румянами, изящными стрелками на глазах, идеально прямыми длинными волосами с ровными кончиками, девушки выглядели стильно, вкусно пахли и обращали на себя внимание. Николь кивнула в знак приветствия и отвернулась, чувствуя оценивающие взгляды неприятной и чужой для неё компании. Руслан поздоровался со всеми, но оставаться не стал, несмотря на настойчивые уговоры друзей. Парочка демонстративно отправилась в конец очереди.

– Руслан завёл себе ещё одну младшую сестрёнку? – услышала Николь позади себя и тревожно взглянула на парня.

– Не обращай внимания, – улыбнулся он и подмигнул. – Они просто завидуют.

– Завидуют? – недоверчиво улыбнулась Николь в ответ.

– Конечно! Ты же красотка у меня, и лучше их всех вместе взятых! Пусть завидуют! – Он притянул её к себе за талию и поцеловал на глазах у всех.

Девушку накрыло волной восторга, закружилась голова, а сердце запело от счастья и от тёплых губ Руслана. Поцелуй был долгим и страстным, а когда завершился, Руслан не отпускал её, прижавшись лбом к её лбу. И только вопрос «кто последний» вывел их из своеобразной нирваны.

– Мы, – бодро ответил Руслан, коснувшись пальцем её носа и не сводя с девушки глаз.

Она, смущённая и счастливая, наконец отвела взгляд и оглянулась вокруг. Они произвели фурор! Верка с подружками открыли рты, а компания друзей Руслана, похоже, ещё долго приходила в себя.

– Да у них, по ходу, всё серьёзно? – недоумённо воскликнула одна из девушек. – Она же маленькая совсем!

– Она на три года всего младше Русика, как я, – ответила Верка, стоявшая неподалёку.

– Давно это у них? – сразу кинулись к ней с расспросами.

– Не знаю, – пожала она плечами. – Сама в шоке....

– Блин, Русик, наш красавчик влюбился в малолетку! – не верили девчонки.

– Да она вроде ничё так, – оценивающе произнёс Андрей. – Макс вон тоже сохнет по ней. Да, Макс?

– Да пошёл ты! – зло выругался парень и отправился прочь. Его спутница побежала следом, на ходу пытаясь выяснить отношения.

– А что произошло-то? – Верка обратилась в слух.

– Приставал к ней на вечеринке своей, потом от Русика по морде получил. Теперь не общаются, – поведал Андрей. – Так он ещё и Николь везде сопровождал, чтобы Макс не приближался к ней. Короче, что-то у всех башку сносит от этой девицы.

Верке не нравилось новое увлечение брата. Она не понимала, почему, но видеть Николь рядом с Русланом ей не хотелось. И девушка поклялась себе сделать всё, чтобы разлучить их. Зачем ей это было нужно, она и сама бы не ответила, но искала любую возможность осуществить свой план.

– Что скажут твои друзья?! – спросила тихо Николь, пока двигалась очередь.

– Мне всё равно, – ответил Руслан, ещё крепче прижимая её к себе.

– Подумают, что между нами что-то есть…

– А разве между нами ничего нет? – удивился Руслан. – По-моему, вчера я выразился предельно ясно, разве нет? Или ты что-то имеешь против?

– Совсем нет, – помотала она головой, открыто взглянув на него.

– Вот и чудно, маленький, – он чмокнул её в нос. – А теперь давай подумаем, на чём мы сегодня хотим с тобой покататься.

Это был волшебный вечер. Как в кино, Руслан целовал Николь в тоннеле любви. Как сумасшедшие, они кричали на американских горках. Им было весело и на центрифуге, и на прочих аттракционах. И везде он держал её за руку, не отпуская ни на минуту. В тире выиграть ничего не удалось, они изрядно позабавились по этому поводу, но зато было здорово, сидя на скамейке в вечерней мгле, подсвеченной огнями гирлянд, есть сладкую вату, мороженое и попкорн.

Домой шли уставшие, но счастливые, держась за руки, а потом долго не хотели расставаться. И перед сном слали друг другу милые сообщения, признаваясь в любви.

Глава 9

А назавтра у Руслана был день рождения. И узнала об этом Николь случайно, собственно, в тот момент, когда он пригласил её на свой праздник.

– Ты с ума сошёл! – сказала Николь после поздравления, и он долго смеялся. – Я ведь без подарка!

– Потому и не говорил ничего, – продолжал смеяться Руслан. – Мне нужна ты, а не подарки.

– Ты много народу позвал? – спросила она, придя немного в себя.

– Честно, никого не хотел звать сегодня, кроме тебя. Но что-то с утра все поздравляют и дают понять, что вечером намылятся ко мне. Придётся встречать. Мама уйдёт к подруге, нам предоставит полную свободу, ну, в пределах разумного, конечно.

– Опять судачит будут…

– Тебя это парит? Они и так судачат за нашими спинами. Так пусть подивятся, как мы зажигаем. А мы с тобой будем тусить и не париться. Идёт?

– Ок. Я принимаю вызов, – уверенно ответила Николь, внезапно решив, что утереть им всем нос будет совсем не лишним.

– Вот это моя девочка! – Руслану понравился её настрой, и на душе стало ещё лучше. – Увидимся вечером, мой маленький! Буду ждать тебя с нетерпением.

Николь готовилась основательно. Во-первых, она решила, что без подарка никуда не пойдёт, и отправилась за ним. Что подарить Руслану, искала долго, а когда нашла, была счастлива – знала, что понравится. Вторым пунктом в её плане было выглядеть сногсшибательно. Она видела, в каком восхищении был её спутник, когда накануне оба отправились на аттракционы. Тогда оделась она очень эффектно и со вкусом, в наряде не было ничего вызывающего, но определённые элементы одежды подчёркивали достоинства её складной фигуры. Вот и сегодня она будет блистать, ведь это праздник Руслана, а она – его королева, и должна быть на высоте. Тем более, соберутся подружки из его компании, кому-то из них он может до сих пор не безразличен, она обязана их затмить. Но и переборщить было нельзя. Поэтому второй пункт оказался несколько сложнее, чем подарок для любимого. Ведь особых нарядов девушка с собой не взяла – к чему они были нужны у бабушки. Она ведь не думала, что этим летом в её жизни случится такая любовь… Всё осталось в Питере, там Николь блистала на различных вечеринках, и Иван периодически жутко ревновал. Иван… Девушка совсем о нём забыла. Они мало общались в последнее время по её инициативе – она всё время искала предлоги, чтобы завершить разговор. Сейчас ему не нужно знать, что происходит в её жизни. Потом, он узнает обо всём потом, когда она приедет домой и всё расскажет…

С этими мыслями Николь перебирала свой гардероб, уныло глядя на ворох вещей, из которых ничего не подходило для сегодняшнего праздника. На вечеринке у Макса было проще, там все были в купальниках. Николь передёрнулась, вспомнив неприятный момент. Застыв с каким-то платьем в руках и прикидывая, подойдёт ли оно, девушка не услышала, как в комнату осторожно заглянула бабушка.

Женщина долго наблюдала за действиями внучки и наконец спросила:

– Ничего не подходит?

Николь вздрогнула и посмотрела на Ефросинью Петровну.

– Да, бабуль, всё не то… Прям и не знаю, что делать, – вздохнула девушка.

– А Руслан достоин твоих терзаний? – снова спросила женщина, присаживаясь на кровать, на которой ворохом лежали вещи.

– Бабуль, конечно! – воскликнула Николь. – Ты даже себе не представляешь, какой он! Он же самый лучший. И я должна быть у него лучше всех!

– Глазки-то как загорелись! – улыбнулась бабушка, качая головой. – Я знаю, мальчик он хороший. Всегда был хорошим… Пару лет, как не стало его отца. Он все заботы о матери и сестре взял на себя. Да и девчонки за ним гурьбой всегда бегали. Только, прошу тебя, будь осторожна! Очень тебя прошу, не наделай глупостей!

– Не переживай, бабуль, всё в порядке, – заверила Николь, присаживаясь рядом с женщиной. – Я же говорю, он очень хороший.

– Тогда держи и иди купи себе самое красивое платье, – сказала Ефросинья Петровна, протягивая девушке немаленькую купюру.

– Бабуль, нет, я не могу их взять. Это очень много! – воскликнула девушка, отодвигая руку с деньгами.

– Потрать столько, сколько считаешь нужным, остальное принесёшь. Нет, значит, потрать всё. Ты же у меня самая красивая и блистать сегодня должна. Не переживай, у меня всё под контролем. Могу себе позволить сделать внучке такой подарок, – ответила женщина, вкладывая деньги в ладонь Николь. – Иди и не теряй время.

– Бабуль, спасибо огромное! Ты не представляешь, как это важно для меня! Ты у меня самая лучшая!

Николь счастливая обняла бабушку, чмокнула её в щёку и побежала за нарядом. Она уже присмотрела себе платье, когда искала подарок Руслану. Тогда она очень жалела, что у неё нет нужной суммы. Оно сидело на ней идеально. Это было прямое блестящее платье до колен, на тонких бретелях, с небольшим вырезом у бедра и лёгкой сборкой впереди в зоне декольте. Ничего лишнего. Но как эффектно оно смотрелось на девушке! Изящные босоножки Николь на всякий случай привезла с собой, и они оказались здесь как нельзя кстати. Осталось только нанести неброский макияж и завить локоны. Бабушка помогла внучке справиться с этой задачей, и когда та предстала перед ней в полном образе, Ефросинья Петровна растрогалась.

Какая же ты у меня красотка! – восхищённо качала она головой, вытирая слезу. – Прямо невеста… Он будет сражён, вот увидишь…

Бабушка не ошиблась. Поскольку ворота были открыты, Николь звонить не стала и свободно прошла к дому. Когда появилась внутри, все замерли в немом оцепенении. Женское чутьё и тонкий вкус не подвели – эффект был произведён. Руслан стоял спиной ко входу, но, заметив реакцию друзей, обернулся и ошеломлённо уставился на гостью. Николь улыбалась, довольная удавшимся сюрпризом. Всё это длилось не дольше минуты. И Руслан, спохватившись и шагнув ей навстречу, восхищённо раскинул руки:

– Это моя девушка, друзья! – воскликнул он.

Он не сводил с неё глаз, в восхищении качая головой, когда она подошла к нему, вручила маленькую подарочную коробочку и произнесла:

– С днём рождения!

В каком-то невероятном порыве, он обнял её, страстно поцеловал и прошептал на ухо:

– Я же сказал тебе – без подарков. Ты – самый лучший подарок!

– Это в дополнение ко мне, – ответила Николь, смеясь.

Он рассмеялся вместе с ней и нехотя отстранился, чтобы рассмотреть подарок.

– Открой, хочу узнать, понравится ли, – предложила Николь, когда внимание к ним несколько развеялось.

Руслан с интересом размотал маленькую ленточку и открыл коробочку. В ней лежал бронзовый кулон в виде льва на брутальном плетёном шнурке.

– Это что за чудо! – воскликнул Руслан, доставая украшение. Лев был и правда великолепен, со вкусом и изяществом.

– Ты ведь лев у нас как по гороскопу, так и по своему имени. Знал, что оно тоже означает «лев»? – сказала Николь, невероятно волнуясь.

– Откуда ты знаешь, что родители потому и назвали меня Русланом, что родился я под знаком льва? Имя Лев им не нравилось, а вот Руслан очень даже подошло, – продолжал восхищаться парень, надевая на шею кулон.

– Ну вот видишь, значит, сам Бог велел носить тебе такую вещицу. Он бронзовый, как грива льва, – обрадовалась Николь.

– Я буду носить его, не снимая. Даже удивляюсь, почему никому не пришло в голову подарить мне его раньше!

– Меня не было…

– Вот уж точно!

Праздник продолжался. Друзья Руслана смирились с существованием Николь, замечая, как светится он рядом с ней. Она тоже весьма органично влилась в их компанию, веселясь от души, танцуя вместе со всеми. А когда выяснилось, что она так же, как и ребята, обожает группу The Hatters – «Шутите, они же наши, питерские!» – и горланит с ними их песни, девушка вообще стала своей. Только не для Верки. Та делала вид, что веселится, сама же просто извелась, вынашивая свой коварный план. Но до неё никому не было никакого дела. Друзья веселились – праздник удался.

В минуты романтичных песен, Руслан и Николь танцевали, прижавшись друг к другу и медленно двигаясь в такт музыке. Когда звучали энергичные композиции, они прыгали и задыхались от хохота. Они дурачились, пели караоке, разделившись на партии, и это неплохо у них получалось. Николь уже давно сняла свои босоножки и передвигалась босиком. А вся компания постепенно переместилась на улицу, где во дворе горели небольшие фонари и гирлянды, здесь было свежее и романтичнее.

Изрядно поднабравшись к концу вечера, Руслан всё несдержаннее вёл себя с Николь. Он и так почти не отпускал её от себя, периодически целовал, запуская руки в её волосы. Но теперь всё становилось гораздо серьёзнее, когда во время поцелуев он позволял себе гладить её пикантные части тела, запуская руки под платье. Николь и сама, не совсем трезвая, многое ему позволяла. От его прикосновений кружилась голова. Она пришла в себя только тогда, когда сидя у него на коленях и принимая порцию очередных ласк, почувствовала, как он расстёгивает ей платье. Они остались в доме совсем одни – все веселились на улице. Николь и не помнила, как они тут оказались, ведь только недавно были вместе с друзьями во дворе.

– Стой-стой-стой, – вяло сопротивлялась она, пытаясь убрать его руки от себя. – Остановись!..

– Ну что не так, маленький, – продолжал он, покрывая поцелуями её плечи и шею. – Мы здесь одни, нас никто не увидит…

– Нельзя, Руслан, – закрывала она глаза в блаженстве.

– Ну почему? – Его руки были уже полностью под платьем девушки.

– Потому что нельзя! – вдруг твёрдо ответила она, сбрасывая дурманящее оцепенение и вскакивая с его колен. – Мне домой пора, Руслан…

Он откинулся на спинку дивана, обхватил голову руками и взъерошил волосы, как бы скидывая наваждение.

– Прости, маленький, – сказал он, обезоруживающе улыбнувшись, – ты права, безусловно! Сейчас приду в себя и пойдём, ок?

– Отлично, – ответила Николь, пряча глаза, застёгивая платье и надевая босоножки.

– Знаешь, что действительно нельзя? – наблюдая за ней, вдруг спросил Руслан.

– Нет, не знаю, – не глядя на него, продолжала собираться Николь.

– Нельзя быть на свете красивой такой! Вот что нельзя, маленький, – произнёс он и поднялся. – Ну почему ты у меня такая красивая?!

Николь остолбенела, в недоумении глядя на парня. Но так наивно и бесхитростно прозвучал его вопрос, что девушка прыснула со смеху. Рассмеялся вместе с ней и Руслан. И вот так, хохоча и обнявшись, они выкатились из дома.

– Ребят, пойдёмте Николь домой проводим! – кинул клич Руслан, и вся дружная компания отправилась вместе с ними.

Было нереально весело. Шли недолго, но ребята шумной толпой с песнями и шутками довели девушку до самых ворот. Николь, смеясь, попрощалась с каждым из друзей Руслана. Они ей нравились. И хорошо, что не было Макса. Пожалуй, он единственный не вписывался в их компанию.

– Ну вот, как и обещал, ты дома, – сказал Руслан, держа девушку за руку. Ребята благоразумно оставили их одних, дав вдоволь попрощаться.

– Угу, вы круто меня проводили, – рассмеялась Николь.

– Мы можем, это да, – подхватил Руслан.

– Ну что, до завтра? – Ей совсем не хотелось уходить. Ну почему же она ещё такая маленькая?!

– Не хочу тебя отпускать, – Руслан прижался лбом к её лбу. – Спасибо тебе, маленький…

– За что? – удивилась Николь.

– За всё! За то, что ты у меня есть! Это так здорово! – Он отстранился от неё, но только на мгновение, провёл ладонью по её щеке и мягко поцеловал.

Николь не сопротивлялась. Она ответила на поцелуй, а после прижалась к его плечу, утопая в объятиях парня.

– Кстати, а когда у нас родилась ты? – вдруг спохватился Руслан, продолжая крепко обнимать девушку.

– Сегодня какое? 24 июля? Вот ровно через месяц будет моя днюха, – ответила она, улыбаясь.

– Да ты что? 24 августа? Невероятно!– удивился Руслан. – Но ты же здесь ещё будешь?

– Да, почти до победного. Уеду на следующий день, – вздохнула Николь.

– Нет, не отпущу тебя…

– Ну а ты? Тебе ведь тоже надо будет возвращаться?

– Да, я 31-го поеду. Мне ведь тут совсем близко…

– Русик! Ты скоро? Завтра увидитесь, давайте завязывайте обниматься, гости заждались! – раздался окрик ребят. – Николь, без обид!

– Иди, тебя требуют, – отпрянула девушка от него и махнула друзьям. – Всё, давай, до завтра!

– До завтра, солнце моё, – чмокнул он её напоследок, проводил взглядом и, только когда закрылась калитка, отправился к ребятам. – Ну что вы такие нетерпеливые, ё-моё?!

– Да вы запарили уже целоваться… Что, куда идём? Может в бар? Да, Русик, давай в бар! Тебе двадцатник сегодня исполнился, это же юбилей!!!

– Ну что, в бар так в бар! – воскликнул весело Руслан, и толпа дружно двинулась в нужном направлении.

Глава 10

На следующий день влюблённые нежились на солнышке на городском пляже. После бурного празднования своего дня рождения Руслан проснулся ближе к обеду и сразу же набрал Николь:

– Привет, кот, я жив, всё в порядке!

– Ну слава Богу! Хорошо погуляли вчера, похоже? – смеясь ответила девушка.

– О да, набрались мы знатно… Давай мы сегодня с тобой отправимся на пляж и устроим день тюленя, – предложил Руслан и отказать ему было невозможно. – Будем лежать целый день и греть бока.

– Что, совсем плохо? – продолжала смеяться Николь.

– Ну блин, что-то да, – виновато ответил он.

– Хорошо, пойдём превратимся в тюленей....

Вот так ближе к вечеру влюблённые оказались на берегу реки, нежась на песке после непродолжительного купания. Дон тихо шептал им что-то романтичное, и они совсем не обращали внимания на детские крики вокруг, на отдыхающих людей, периодически сменяющих друг друга. Руслан и Николь лежали на животах и молча смотрели друг на друга. Солнечные лучи уже не обжигали, а дарили приятное тепло. В свете закатного солнца и на фоне песка их тела казались бронзовыми.

– Слушай, я тебя не обижал вчера? – не сводя с неё глаз, вдруг спросил Руслан.

– Нет, ты был очень нежен со мной, – смутилась Николь, но взгляд не отвела.

– Точно? – он пристальнее взглянул на неё.

– Точно, Руслан. Абсолютно!

– Смотри. Если что не так, можешь бить меня по щекам.

– Хорошо, я учту, – рассмеялась Николь.

– Ты красивая, очень! – Руслан любовался ею. – Почему я тебя не замечал раньше, никак не пойму?

– Значит, тогда было рано. Наше время пришло сейчас. Так бывает, – мудро заключила Николь.

– И как всегда умна, – продолжал Руслан.– Но какой фурор ты произвела вчера, просто бомба!

– Я могу… Смотрю, ты держишь обещание и носишь мой талисманчик, – кивнула девушка ему на грудь, где находился подаренный ею кулон.

– Конечно! Ты правильно сказала, это мой талисман. Не расстаюсь теперь с ним…

– О! Кого я вижу! И вы здесь? – вдруг услышали они знакомый голос и нехотя приподнялись.

К ним подошла Верка, только что вылезшая из воды, и обрызгала спину брата.

– Ну что ты делаешь?! – недовольно воскликнул Руслан.

– Ой, ну ладно тебе, неженка, – рассмеялась девушка. – Тебе вообще полезно будет освежиться.

– Можно я сам решу, что мне полезно, а что нет, – ответил Руслан холодно, отряхнулся от воды и снова принял прежнюю позу.

Николь заподозрила неладное. В последнее время они совсем перестали общаться друг с другом. Николь больше не появлялась в компании подруг. Она чувствовала, между ними с Веркой растёт неприязнь.

– Ты что-то хотела? – задал вопрос Руслан, стремясь быстрее отделаться от сестры.

– Да нет. Просто увидела вас, решила подойти, поболтать. Как дела? – Девушка была невозмутима, словно не замечала неприязненного отношения брата.

– Всё нормально, лежим, отходим от вчерашнего, – ответила Николь как можно непринуждённее.

– О да, это надо. Да, кстати, братец, как там твоя блондинка, с которой ты вчера тусил в баре? Вы же вместе потом ушли? – Верка бросила бомбу и с наслаждением наблюдала за реакцией своих визави.

Николь замерла и побледнела, словно разучилась дышать. В груди вдруг стало тяжело и больно. Наверное, такие же ощущения испытывает человек, которому всаживают в спину нож. Она бы не обратила внимания на эту Веркину подлость, если б не реакция Руслана. Но он вскочил на колени и, оказавшись лицом к лицу с сестрой, зло прошипел:

– Ты откуда знаешь? – и тут же исправился: – С чего ты вообще это взяла?

– Ой, да ладно… Это тайна, что ли? – невозмутимо ответила Верка и, довольно улыбаясь, поднялась. – Скучные вы какие-то, пойду я, пожалуй…Пока.

Она демонстративно отправилась прочь, провожаемая ненавистным взглядом брата. Нужного эффекта девушка добилась.

– Я, наверное, тоже пойду, – Николь уже была на ногах, отряхиваясь от песка и накидывая поверх купальника лёгкий сарафан.

– Маленький, ты что, поверила этой малахольной? – Руслан быстро вскочил и пытался остановить девушку, хватая её за руки.

– Очень некрасиво так отзываться о своей сестре, – Николь не реагировала на его прикосновения. Она закинула в сумку полотенце и бутылку с водой, взяла в руки обувь и молча последовала прочь.

Совершенно растерявшись, Руслан остался один, провожая взглядом свою любовь. Только что они были самыми счастливыми на земле, весь мир крутился вокруг них, и вдруг рухнул в один миг от какого-то лёгкого дуновения ветерка.

 Николь брела с пляжа босиком, так и забыв отряхнуть от песка ноги и обуться. В голые пятки впивались острые камни неасфальтированной дороги, посыпанной щебнем, но девушка не обращала на эту боль совсем никакого внимания. В груди болело сильнее. Зачем же он так? Да и она тоже хороша, дурочка. Разве может взрослый парень хранить верность малолетке? Ну что ты себя так накручиваешь? – тут же спорило с ней сердце. – Ну выпустил пар, парням это необходимо, возраст ведь горячий… Нет, – качала отрицательно она головой. – Это не про него. Это был бы не он, если б поступал так. Неужели я в нём на столько сильно ошиблась???…

Руслан собрал вещи и подошёл к сестре, которая сидела совсем неподалёку в компании подруг. Она с довольной улыбкой следила за развернувшейся на её глазах историей, но когда к ней подошёл брат, вся насмешливость улетучилась в один миг. Таким его она никогда не видела.

– Счастлива? – спросил он, глядя на неё сверху вниз. – Когда-нибудь я совершенно не посмотрю на то, что ты моя сестра, и вмажу тебе так, что мало не покажется. Подумай об этом на досуге, если мозги остались.

Он не сказал больше ни слова, стремительно удаляясь с пляжа, но этого было достаточно, чтобы Верка испуганно опустила плечи и схватилась за голову руками.

– Ой, девочки, – сказала она. – Что я натворила!…

Глава 11

Руслан бежал за Николь со всех ног, но всё равно догнал её уже в парке недалеко от дома. Она сидела на скамейке и наблюдала за детьми, резвящимися на детской площадке.

– Маленький, выслушай меня, прошу! – Он сел перед ней на корточки и взял её руки в свои. – Я не знаю, что с Веркой происходит, может ревнует меня к тебе, ведь ты же её ровесница, а я к тебе как к маленькой сестрёнке иногда отношусь. Лучше, чем к ней. Может это моя вина… И в тебе она видит соперницу.

Николь подняла на него глаза и не сводила их ни на минуту, пытаясь понять, говорит он правду или нет. Она молча слушала путаные и сумбурные объяснения и не перебивала парня.