Двенадцать ключей
Глава 1 – Пролог.
Я на улице, жду, когда они появятся. Воздух холодный, кусает щеки, но моя забота о безопасности всех важнее для меня. Тусклый свет уличного фонаря создает длинные, искаженные тени на пустой парковке. Я слышу глухие, неровные шаги по мокрому асфальту – словно человек хромает или волочит ноги – и оборачиваюсь, чтобы увидеть знакомый силуэт в капюшоне. Уже по тому, как они идут ко мне – с резкими остановками между шагами, создающими тревожный ритм – я понимаю, что что-то не так.
«Эй, ты сказал, что хочешь поговорить со мной наедине… Что-то не так?» – спрашиваю я, пока они продолжают приближаться. После того, что случилось в общежитии, странные сообщения в групповом чате не давали мне покоя. К этому моменту я начинаю беспокоиться за нас обоих, поэтому отступаю назад, чувствуя, как холодный туман размывает контуры вокруг.
«Ч-что не так?» – спрашиваю я снова, на этот раз с более тревожной интонацией, но когда я это спрашиваю, они на мгновение останавливаются, всего в нескольких шагах от меня. В тусклом свете фонаря я вижу знакомую куртку, но их поза неровная, неуверенная, руки сжаты в кулаки, словно они на грани срыва. У меня было ощущение, что они знают о пропавших студентах, поэтому я решил испытать удачу.
«Куда все ушли?» – это последние слова, которые я успеваю произнести, прежде чем они набрасываются на меня в тот краткий момент, когда я теряю бдительность…
«Просыпайтесь, Участники.»
Услышав этот незнакомый голос, эхом разносящийся в пустоте, я проснулся. Мои чувства постепенно возвращались ко мне – сначала слух, затем осязание, а вместе с ними пришло острое чувство паники, сжимающее грудь. Я ничего не видел из-за кромешной темноты в комнате, настолько плотной, что казалось, будто она поглощает даже звук моего дыхания. Кроме того, пол, на котором я сидел, был ледяным и грубым, как какой-то каменный плитняк – его шероховатая поверхность впивалась в кожу через тонкую ткань одежды.
Где-то в глубине сознания всплывала практическая мысль о том, как защитить свои почки от переохлаждения – в таком темпе я мог серьезно заболеть или даже лишиться органа. Странно, что в такой ситуации мой разум цеплялся за медицинские знания, словно пытаясь найти хоть какую-то опору в хаосе. Но самое пугающее – я не мог вспомнить, как меня похитили или даже где я был до этого. Последние воспоминания обрывались на той встрече на улице, когда…
Внезапно до меня дошло – я не один. В темноте слышались приглушенные звуки: чье-то тяжелое дыхание, шорох одежды, тихие стоны пробуждающихся людей.
«Кто это сказал?! Включите свет, и я заставлю вас пожалеть, что связались со мной, уроды!» – Эти слова прорезали темноту, исходя от еще одного незнакомого голоса где-то справа от меня. На этот раз это был, похоже, злой и вспыльчивый парень – его голос был хриплым, словно он кричал всю свою жизнь. Эхо его крика отразилось от стен, создавая ощущение замкнутого пространства. К счастью, его вспышка предупредила меня о том, что я здесь не один, а это значит, что тот, кто нас похитил, либо хочет много почек, либо здесь происходит что-то гораздо более зловещее.
«Эй, не мог бы ты заткнуться, пожалуйста? У меня и так уже ужасная головная боль…» – вмешался еще один голос, на этот раз женский, доносящийся откуда-то слева. Тон был гораздо более расслабленным, почти ленивым, словно она только что проснулась после долгого сна.
«Вас тут еще больше?! Лучше приготовься к драке, сука!» – рявкнул агрессивный парень, и я услышал, как он поднимается на ноги, его движения создают скрежет по каменному полу.
«Господи, я же только что попросила тебя заткнуться?!» – В ее голосе появились нотки раздражения, и теперь я отчетливо слышал легкий акцент – возможно, восточноевропейский, хотя в темноте трудно было понять, настоящий он или нет.
«Сколько вас, придурков?! Я буду драться со столькими, сколько потребуется, чтобы убедиться, что мои почки не украдут!» – Его голос становился все более истеричным.
«Ну, я тоже здесь, если это делает ситуацию лучше или хуже,» – сказал я, решив, что лучше объявить о своем присутствии сейчас, чем потом иметь дело с Мистером Ворчуном, когда включат свет. Мой голос прозвучал удивительно спокойно на фоне этого хаоса.
«Вас ТРОЕ?! Ну, это примерно справедливо для меня!» – Теперь в его голосе слышались нотки безумного восторга, словно перспектива драки с несколькими противниками его только воодушевляла.
«Ну, я предполагаю, что нас только трое, поскольку больше никто не говорит…» – начал я, но внезапно понял, что в этой кромешной темноте могут скрываться и другие. Мысль о том, что кто-то молча наблюдает за нашей перепалкой, заставила меня поежиться.
«Я справлюсь со всеми вами, только включите чертов свет!» – Прерывая меня, парень закричал эти слова с такой яростью, что комната словно подчинилась его команде. Внезапно резкий белый свет ударил сверху, заставив нас всех зажмуриться и прикрыть глаза руками. Когда зрение адаптировалось, передо мной открылись силуэты двух людей.
Первой из двоих слева была девушка с поразительно яркими рыжими волосами, которые даже в этом холодном свете казались огненными. Она сидела, прижав ладони к вискам, вероятно, из-за той головной боли, о которой говорила. На ней была мешковатая синяя футболка поверх длинной майки, а на шее поблескивало маленькое ожерелье с подвеской в виде гнома – странная деталь в такой зловещей обстановке. Черная юбка с леггинсами завершала ее образ. По тому, как она сидела, расслабленно и без стеснения, казалось, что ее не особо волновало произвести впечатление на незнакомцев, а я предпочел сосредоточиться на изучении нашего положения.
Другой человек – громкий парень справа – стоял в боевой стойке, сжав кулаки так сильно, что костяшки побелели. Он был полностью лысым, что делало его сердитое выражение лица еще более устрашающим. Темно-синий плащ развевался при каждом его движении, под ним виднелась черная футболка. Черные брюки и сине-черные туфли завершали его мрачную цветовую палитру – словно он одевался, чтобы слиться с тенями.
Мы все коллективно уставились друг на друга в напряженной тишине, затем медленно оглянулись, чтобы убедиться, что мы единственные трое здесь. Сама комната была пугающе пустой – голые металлические стены отражали свет, создавая холодные блики, а каменный пол под ногами был именно таким грубым и неровным, как я и предполагал. Потолок терялся в тенях где-то высоко над нами, а единственным источником света была яркая лампа, висящая на длинном проводе.
После того, как мы все закончили осматриваться, напряженно изучая друг друга и пустое пространство вокруг, парень заговорил первым.
«ХОРОШО! Теперь я вижу вас обоих!» – завизжал он, его голос эхом отразился от металлических стен. «Готовься к смерти, сука!» После этого театрального объявления о моей «смерти» он рванул прямо на меня с поднятыми кулаками, но через два шага что-то резко дернуло его назад. Он споткнулся и рухнул лицом вниз на каменный пол с глухим ударом, заставив рыжеволосую девушку разразиться звонким, почти истерическим смехом.
«Какого черта?» – пробормотал он, поднимаясь на четвереньки и потирая ушибленный нос. Когда он собрался после падения, парень с недоумением проверил свою ногу и сделал открытие для всех нас троих. «Какого хрена, почему моя нога в цепях?!»
Он воскликнул это с такой искренней растерянностью, что даже его агрессия на мгновение сменилась удивлением. Металлическая цепь звякнула, когда он дернул ею, пытаясь освободиться. Инстинктивно я посмотрел вниз на свою собственную ногу и почувствовал, как желудок сжался от осознания – тяжелая цепь обвивала мою лодыжку, протягиваясь к стене за моей спиной.
Мы все были в цепях, как животные, заперты здесь и вынуждены ждать, пока наш похититель придет сюда. Мысли о краже почек внезапно показались слишком простым объяснением для такой сложной подготовки. Что-то гораздо более зловещее ожидало нас в этой металлической клетке.
«Блиин, не повезло вам,» – сказала девушка, медленно поднимаясь на ноги и театрально демонстрируя свою собственную ногу. «Я вообще не в цепях!» Когда она радостно сделала это заявление, то начала насмешливо подпрыгивать на месте, словно танцуя победный танец, показывая всем нам, насколько она свободна. Каждый ее прыжок сопровождался звонким смехом, что заставляло Лысого Парня краснеть от ярости все сильнее.
«Ну, тогда вытащи нас отсюда, придурок! Не стой просто так, как идиот!» – рявкнул он, дергая цепью так яростно, что металл скрежетал о камень. Парень определенно не выглядел заслуживающим доверия, чтобы его выпускали на свободу, и это было ясно по девушке, которая начала насмешливо передразнивать его недавние угрозы.
«Ооо, а кто это тут говорил 'готовься к смерти, сука'?» – пропела она, изображая его агрессивную стойку. «Дааа, если бы я хотела кого-то из вас выпустить, я бы не прыгала! К! Двери!»
Она воскликнула это, подчеркивая каждое слово очередным прыжком в сторону выхода. Дверь оказалась на удивление обычной – простое дерево, потертое и старое, резко контрастирующее с металлическими стенами. На крючке рядом с дверью висело что-то, что мгновенно привлекло мое внимание и заставило сердце забиться быстрее. Это был набор из двенадцати ключей, каждый с аккуратно выгравированными инициалами, поблескивающими в холодном свете лампы.
«О, здесь действительно есть ключи…» – Ее голос внезапно потерял всю игривость, став тихим и настороженным. Веселое настроение испарилось, когда она осознала зловещее значение этого количества – двенадцать ключей означали двенадцать человек. Где бы это «здесь» ни было, мы были далеко не единственными пленниками.
«Слушай, я понимаю, что некоторые из нас не очень убедительно просят, чтобы их выпустили,» – начал я, стараясь говорить как можно спокойнее и рассудительнее, – «но, пожалуйста, просто отпусти меня, и я помогу тебе выбраться отсюда.» Пустое обещание вылетело из моего рта прежде, чем я успел его обдумать, но, судя по тому, как ее брови поползли вверх, это только сделало ее еще более подозрительной ко мне.
«Так ты знаешь, как выбраться отсюда или что-то в этом роде?» – спросила девушка, медленно повернувшись, чтобы посмотреть на меня. В ее глазах загорелось возбужденное любопытство, смешанное с недоверием. Ключи тихо позвякивали в ее руке.
«Нет, но разве не безопаснее пытаться выбраться отсюда не в одиночку?» – Я попытался вложить в голос максимум здравого смысла. «Кто знает, что нас ждет за этой дверью. Вдвоем у нас больше шансов.»
К счастью, моя логика, казалось, дошла до нее. Она медленно кивнула себе, словно взвешивая все за и против, затем подняла связку ключей ближе к свету, изучая выгравированные инициалы.
«Ну, который из них твой? Скажи мне свое имя, и я найду твой ключ.» Все ее внимание было полностью сосредоточено на мне, глаза внимательно следили за каждым моим движением. Это было хорошо, поскольку я определенно не чувствовал, что позволить ей контролировать судьбу Мистера Управления Гневом было лучшей идеей. В фоновом режиме слышалось его яростное бормотание и звяканье цепей.
«Меня зовут Артем Николаев. Инициалы должны быть А.Н.» – сказал я, стараясь звучать как можно более дружелюбно и надежно. После того, как я назвал свое имя, девушка повозилась с ключами, металлические звуки эхом отражались от стен, пока она не нашла нужный ключ среди остальных одиннадцати. Она сняла его с кольца одним резким движением и небрежно бросила мне.
«Вот тебе, Артемка, наслаждайся,» – сказала она с ухмылкой, явно довольная тем, что нашла более дружелюбное прозвище.
Игнорируя ее попытку подружиться, я поймал ключ и с дрожащими от волнения руками вставил его в замок вокруг моей лодыжки. Металлический щелчок освобождения прозвучал как самая прекрасная музыка, которую я когда-либо слышал. Цепь с глухим звуком упала на каменный пол, и я наконец-то смог встать в полный рост.
Я потянулся, разминая затекшие мышцы и наслаждаясь ощущением свободы движений, но это блаженство длилось недолго. Когда я повернулся, то заметил выражение лица лысого парня – смесь ярости, зависти и что-то еще более темное. Его глаза горели таким бешенством, что я невольно сделал шаг назад.
«Э-эй, а как насчет меня?» – Голос парня внезапно изменился, потеряв всю свою агрессию. Теперь он звучал испуганно и панически, почти умоляюще. На мгновение мне почти стало жаль его – в конце концов, мы все оказались в одной ситуации, но…
«Не давай ему ключ.» Слова вылетели прямо из моего рта, холодные и решительные, даже не дав мне времени подумать о последствиях. «Он опасен и громок. Он может навредить любому из нас или привлечь чье-то внимание к нашему местоположению.»
«…Но это жестоко…» – начала девушка, неуверенно поглядывая на связку ключей в своих руках. Прежде чем она смогла высказать свое мнение полностью, парень словно взорвался, вернувшись в свое разгневанное состояние, но теперь оно было более диким и отчаянным, чем раньше.
«ИЗВИНИТЕ?! ТЫ ЗНАЕШЬ, КТО Я?! Я МОГУ ЗАКОНЧИТЬ ТВОЮ ЖИЗНЬ ЗА СЕКУНДЫ, ЕСЛИ ЗАХОЧУ!» – Его голос сорвался от крика, эхо отражалось от металлических стен. «ВЫПУСТИ МЕНЯ ОТСЮДА, ПРЕЖДЕ ЧЕМ Я ЗАСТАВЛЮ ТЕБЯ ПОЖАЛЕТЬ ОБ ЭТОМ, ПРИДУРОК!»
Его бешеные угрозы и звон цепей заставили девушку и меня инстинктивно отступить прямо к двери. Я посмотрел на нее и заметил, как ее лицо побледнело от страха перед новообретенной яростью парня. Его поведение только подтверждало правильность моего решения. Я жестом указал на выход, и девушка, бросив взгляд с меня на бушующего парня, обратно на меня, затем на дверь, медленно опустила взгляд и кивнула в ответ на мое молчаливое предложение.
«Слушай, если ты сможешь успокоиться, мы постараемся вернуться за тобой,» – сказал я, стараясь звучать убедительно, хотя сам не был уверен в искренности этих слов. Это были мои последние слова этому парню. Я открыл тяжелую деревянную дверь, пропустил девушку вперед и вышел сам, медленно закрывая дверь за собой. Толстое дерево постепенно заглушило все его непристойные проклятия и отчаянные крики, оставив нас в новой, неизвестной тишине.
Глава 2
Как только тяжелая дверь закрылась за нами с глухим щелчком, отрезав последние отчаянные крики из камеры, я заметил выражение лица девушки. Оно было отстраненным, тревожным и обеспокоенным тем, что только что произошло. В тусклом свете коридора ее рыжие волосы потеряли свой огненный блеск, а глаза смотрели куда-то мимо меня.
"Эй," – сказал я мягко, подойдя и осторожно положив руку ей на плечо. Она вздрогнула от прикосновения, словно очнувшись от транса. "Не волнуйся о нем. Мы сможем вернуться за ним, как только разберемся с ситуацией, в которой оказались."
Мои слова, казалось, немного успокоили ее – плечи расслабились, а дыхание стало ровнее. Чтобы помочь ей отвлечься от чувства вины, я начал медленно идти по длинному коридору, жестом приглашая ее пойти со мной. Стены здесь были такими же металлическими, как в камере, но потолок был выше, а редкие лампы создавали островки света в полумраке. Теперь, когда я присмотрелся внимательнее, я заметил странные детали: на стенах через равные промежутки были установлены маленькие камеры, их красные огоньки мигали в темноте, словно глаза хищников. А на полу, едва заметные в тусклом свете, тянулись тонкие провода – явно часть какой-то сложной системы.
"Как тебя зовут? Я назвал свое имя, так что думаю, справедливо будет ответить взаимностью, верно?" – Мой дружелюбный тон и попытка завязать нормальный разговор сработали. Лицо девушки заметно просветлело, когда она поравнялась со мной, и мы вместе двинулись вперед по неизвестному коридору.
"Меня зовут Полина, Полина Харитонова. Я блогер-комик!" – В ее голосе появились привычные нотки гордости, словно представление своей профессии помогало ей вернуть уверенность в себе.
"А что такое талант?" – спросил я, продолжая идти по коридору и искренне заинтересовавшись ее рассказом. Мой вопрос, казалось, должен был потешить ее эго, но вместо этого заставил выглядеть скорее озадаченной, чем гордой. Она нахмурилась, словно пытаясь вспомнить что-то важное.
"Это большой талант, который ты получаешь, пройдя какой-то тест, где куча странных стариков решает, в чем ты хорош," – объяснила она, жестикулируя руками. "Я получила статус интернет-комика, что является изысканным способом сказать, что я профессиональный мем-лорд!"
Ее гордость проявлялась гораздо ярче теперь, когда она закончила свое объяснение. Глаза загорелись тем же огоньком, что и когда она дразнила агрессивного парня в камере.
"Значит, у всех есть такой талант?" – поинтересовался я, пока мы проходили мимо очередной металлической двери с номером "02" на ней. Рядом с номером я заметил небольшую табличку с надписью "УЧАСТНИК 02 – СТАТУС: АКТИВЕН". Под ней мигала зеленая лампочка. Что означало "активен"? И что случится, когда статус изменится?
"Не-а, это только для людей, которых отобрали для поступления в ту большую школу где-то там, черт знает где," – ответила она с легкой небрежностью, но в голосе проскользнула нотка неуверенности.
"О да, я слышал об этой школе. Значит, ты туда ходила?" – Мой вопрос прозвучал невинно, но я заметил, как ее шаг замедлился.
"Я… наверное, ходила? Раз у меня есть талант, но—" Прервав себя на полуслове, Полина остановилась и начала растирать висок, морщась от явной боли. Ее лицо исказилось от концентрации, словно она пыталась пробиться сквозь туман в своей памяти. Это помогло мне понять, в чем была проблема – у нее тоже были провалы в памяти, как и у меня.
"Ты ничего не помнишь о своей жизни после получения таланта?" – Мой вопрос прозвучал тише, чем я планировал, но он попал точно в цель. Полина резко подняла голову, глаза широко распахнулись от шока, а рука застыла у виска.
"Откуда ты знаешь?" – В ее голосе смешались удивление и тревога. Она остановилась посреди коридора, повернувшись ко мне всем телом.
"Ну, я тоже ничего не знаю о себе до пробуждения здесь," – признался я, чувствуя странное облегчение от того, что наконец-то могу поделиться этим с кем-то. "Только свое имя, основную информацию и общие знания. Все остальное… как будто стерто."
"Это же полный бред…" – Полина провела рукой по волосам, растрепав их еще больше. "Я могу вспомнить все о себе – детство, семью, как получила талант, но ничего после школы. Абсолютно ничего! Боже, это так ОТСТОЙНО."
Мы оба замолчали, погруженные в собственные мысли о потерянной памяти. Звук наших шагов эхом отражался от металлических стен, создавая ритмичный, почти гипнотический звук. Внезапно я заметил, что наши шаги создают странный резонанс – словно здание было спроектировано так, чтобы усиливать звуки. А на потолке, едва различимые в тенях, виднелись вентиляционные решетки. Интересно, что через них можно было подавать? Газ? Или что-то еще? Мы шли и обдумывали вопросы, которые роились в наших головах, иногда обмениваясь короткими фразами или предположениями.
Коридор казался бесконечным – одинаковые металлические стены, редкие лампы, пронумерованные двери. Каждая дверь имела свою табличку со статусом, и я начал замечать закономерность: некоторые лампочки мигали красным. Что это означало? "НЕАКТИВЕН"? Или что-то хуже? Время здесь словно потеряло смысл, и мне показалось, что мы идем уже часами, когда наконец достигли чего-то нового. Впереди коридор расширялся, открывая вид на большое помещение, откуда доносились приглушенные голоса.
"О, эй, Артем, смотри, дверь!" – воскликнула Полина, указывая на новую дверь слева от нас. Она выглядела точно так же, как та, из которой мы только что вышли – то же потертое дерево, тот же металлический номер, на этот раз "03". Но табличка рядом с дверью показывала "УЧАСТНИК 03 – СТАТУС: АКТИВЕН", и зеленая лампочка мигала ровным, почти успокаивающим ритмом. Как долго она будет зеленой? Мы оба инстинктивно направились к ней, и, как бы я ни ненавидел это признавать, идея найти больше людей, чтобы попытаться разгадать тайну нашего похищения, наполняла меня странным волнением.
Но моя собственная логика встала на пути этого порыва, прежде чем я потянулся к дверной ручке. Воспоминания об агрессивном парне из нашей камеры заставили меня остановиться.
"Полина, спрячь эти ключи за спину," – предупредил я тихо, положив руку на холодную металлическую ручку. "Если там больше людей, я хочу сначала понять их характеры, прежде чем дать им шанс сбежать. Я не хочу выпускать кого-то вроде того парня из нашей комнаты."
Понимая мою логику, Полина серьезно кивнула. Ее игривое настроение мгновенно сменилось осторожностью. Она спрятала связку ключей за спину, металл тихо звякнул при движении, и приготовилась к тому, что нас может ждать за дверью. Я глубоко вдохнул, чувствуя, как адреналин разливается по венам, и медленно потянул дверь на себя, открывая следующую главу этого лабиринта загадок.
В этой новой комнате нас встретили три новых человека, которые, судя по их растерянным лицам и такому же металлическому окружению, находились в похожих ситуациях с нами. Свет здесь был таким же холодным и резким, отбрасывая четкие тени на стены. Но теперь я заметил больше деталей: в углах комнаты стояли небольшие динамики, из которых доносился едва слышимый белый шум. А на одной из стен висел большой экран, пока что темный, но явно готовый к использованию. Для чего?
Первая – девушка справа от меня – выглядела на грани полного нервного срыва. Ее светло-рыжие волосы, подстриженные аккуратным каре, контрастировали с бледностью лица, а розовая куртка на дрожащих плечах казалась слишком яркой для этого мрачного места. Под курткой виднелась темно-фиолетовая футболка, а синие джинсы заканчивались парой розовых туфель, которые она нервно постукивала по полу. Ее руки тряслись, а глаза метались по комнате, словно ища выход.
Мужчина прямо передо мной производил совершенно противоположное впечатление, но что-то в нем настораживало. Он не просто выглядел собранным – он изучал нас. Его черные волосы были аккуратно зачесаны назад, а черная рубашка застегнута до самого верха, создавая строгий, деловой вид. Очки висели на воротнике, готовые к использованию, а закатанные рукава придавали образу нотку непринужденности. Черные брюки и серебристые туфли завершали его элегантный облик. Но его глаза методично переходили с меня на Полину, словно он анализировал каждое наше движение, каждое слово. Когда наши взгляды встретились, он не отвел глаз, а наоборот, слегка прищурился, словно пытался заглянуть мне в душу.
Последний – еще один парень в дальнем углу – представлял полную противоположность уверенному мужчине. Он буквально съежился в углу, его руки были сжаты в кулаки и вытянуты перед собой в защитной позе, как у персонажа из старого мультфильма. Растрепанные длинные кудрявые волосы падали на лицо, почти полностью закрывая один глаз, а на другом поблескивали большие очки в толстой оправе. Черно-белая полосатая рубашка с длинными рукавами и серые шорты делали его похожим на растерянного подростка, а черные туфли без шнурков довершали образ человека, который явно предпочитал оставаться незамеченным.
"О-о боже! Пожалуйста, не крадите мои почки, мне есть ради чего жить!" – Таким был теплый прием, который мы оба получили от девушки в розовой куртке. Она мгновенно упала на колени прямо посреди комнаты, сложив руки в молитвенном жесте и умоляя о пощаде. Ее голос дрожал от ужаса, а глаза наполнились слезами.
"Мы здесь не для того, чтобы красть органы, извини за испуг," – быстро объяснил я, подняв руки в успокаивающем жесте. Мой спокойный тон заставил ее на мгновение перестать всхлипывать и внимательно посмотреть на нас. Когда до нее дошло, как жалко она выглядела, стоя на коленях перед незнакомцами, девушка покраснела от смущения и неловко отползла от нас, усевшись обратно у стены.
"Ну, если вы не собираетесь причинить нам вред, то можем ли мы предположить, что вы тоже не участвуете в этом безумном похищении?" – произнес мужчина в черной рубашке, который все это время наблюдал за нашим взаимодействием с аналитическим взглядом. Его голос звучал слишком уверенно и рассудительно для человека в нашей ситуации, словно он уже успел проанализировать происходящее и пришел к определенным выводам. Что-то в его манере заставляло меня чувствовать себя неуютно.
В углу парень в полосатой рубашке продолжал съеживаться, но теперь его любопытство взяло верх над страхом – он украдкой поглядывал на нас из-за своих больших очков.
"Могу я им сказать, Артем, или тебе нужно больше понаблюдать?" – небрежно спросила Полина, нисколько не скрывая наших намерений. В ее голосе слышалось легкое нетерпение, словно она устала от этой игры в секретность.
"Б-больше понаблюдать?! Ч-что вы, какие-то г-гадалки?!" – наконец заговорил парень в полосатой рубашке, который до этого молчал в углу. Его голос дрожал от нервозности, а большие очки сползли на кончик носа от волнения. Он все еще съеживался, но любопытство явно взяло верх над страхом.
"Нет, мне просто нужно было проверить и убедиться, что вы все достаточно безопасны, чтобы доверить вам это," – начал я, осторожно выхватывая связку ключей из рук Полины и делая шаг в центр комнаты. Металл тихо звякнул в моих руках. "К счастью, вы все кажетесь нормальными людьми, так что если назовете свои имена, я смогу выпустить вас отсюда."
Когда я закончил свою мини-речь и поднял связку из двенадцати ключей так, чтобы все могли их видеть, металлические инициалы заблестели в холодном свете лампы. Внезапно я заметил, что на каждом ключе, помимо инициалов, были выгравированы маленькие цифры. На моем ключе стояло "01", на ключе Полины – "04". Что означали эти номера? Порядок участия в игре? Или что-то более зловещее? Девушка и парень в углу коллективно ахнули, их глаза расширились от изумления и надежды. Но мужчина в черной рубашке не ахнул, как остальные. Вместо этого его брови слегка поднялись, а на губах появилась едва заметная улыбка – не облегчения, а чего-то другого. Удовлетворения? Словно он ожидал именно этого развития событий.
Девушка в розовой куртке мгновенно поспешила подобраться ко мне как можно ближе, практически ползя по полу в своем стремлении к свободе.
"Меня! Меня первую, пожалуйста! Я уже устала быть в цепях!" – взмолилась девушка в розовой куртке, практически хватая меня за рукав. Ее глаза горели отчаянной надеждой, а голос дрожал от волнения.
"Хорошо, как тебя зовут?" – спокойно спросил я, перебирая ключи в поисках нужного.
"О да, меня зовут Анна! Анна Никитина, Спортивный Комментатор, очень приятно познакомиться, теперь, пожалуйста, выпустите меня!" – Представляясь, Анна делала множество преувеличенных жестов руками, словно комментировала спортивное событие прямо сейчас. Ее энергия была заразительной даже в этой мрачной ситуации. Затем она подняла свою ногу в цепях, умоляюще глядя на меня и побуждая взять ее ключ со связки.
"Хм, это интересно, у нас одинаковые инициалы," – заметил я, находя ключ с пометкой 'А.Н.' и бросая его ей. На ключе стоял номер "03" – тот же, что и на двери этой комнаты. Совпадение показалось мне еще более странным. Неужели это случайность?
Анна мгновенно поймала ключ с ловкостью настоящего спортсмена и тут же принялась освобождаться от цепей. Металлический щелчок замка прозвучал как музыка для ее ушей, и она вскочила на ноги, потягиваясь и разминая затекшие мышцы с профессиональной грацией.
Как только она освободилась, Анна принялась энергично потягиваться и разминать мышцы, словно готовилась к спортивному выступлению. Тем временем я повернулся к парню, все еще съеживающемуся в углу, и медленно приблизился к нему, стараясь не делать резких движений. Он мгновенно оживился при моем приближении и начал нервно запинаться.
"Э-э, меня зовут… Э-э, меня зовут Денис Харитонов! Я Паранормальный Исследователь Очень Приятно Познакомиться!" – выпалил Денис так быстро, как только мог, побив все возможные рекорды по скорости знакомства. При этом он выглядел так, будто собирался потерять сознание от того, как сильно дрожал. Его большие очки запотели от волнения, а кудрявые волосы прилипли ко лбу от пота.
К несчастью для него, Полина заметила его крайнюю нервозность и решила вмешаться, чтобы немного подразнить бедняжку.
"Приятно познакомиться, Денис, я Полина! Ты кажешься очень милым," – сказала она, подарив ему самую радостную улыбку и игриво наклонившись к нему. Это заставило его покраснеть как спелую свеклу, а дрожь усилилась еще больше.
"П-п-п-привет, П-полина!" – промямлил он, едва не роняя очки от смущения.
Видя, что парень вот-вот упадет в обморок от стресса, я осторожно бросил дрожащему охотнику за привидениями его ключ с инициалами 'Д.Х.', стараясь не усугублять его и без того паническое состояние. Номер на его ключе был "12" – последний в списке. Что это означало?
Пока Денис с трудом пытался вставить ключ в замок из-за сильной дрожи рук – металл звякал о металл при каждой неудачной попытке – я повернулся к последнему парню в черной рубашке, который уже стоял в готовности, словно ожидая моего вопроса.
"Не нужно спрашивать. Меня зовут Леонид Иванов, и, к сожалению, у меня нет одного из этих так называемых талантов," – произнес он с деловой четкостью, поправляя очки на воротнике. Затем он добавил с тем же спокойным тоном: "Интересно, а откуда у вас эти ключи? Вы их… нашли? Или кто-то вам их дал?" Его тон был слишком спокойным, слишком контролируемым для человека, который только что узнал о возможности освобождения.
Анна перестала потягиваться и настороженно посмотрела на Леонида. Денис еще больше съежился в углу, а Полина инстинктивно сделала шаг ближе ко мне. Что-то в манере Леонида заставляло всех чувствовать себя неуютно.
Я колебался, держа ключ с инициалами 'Л.И.' в руке. Что-то в его поведении настораживало – слишком много контроля, слишком мало удивления. На его ключе стоял номер "02" – один из первых. Если номера означали порядок, то он был среди приоритетных участников. Но оставить его в цепях только из-за подозрений было бы жестоко… или глупо?
"Мы объясним все по дороге," – сказал я наконец, бросая ему ключ. "Сейчас важнее выбраться отсюда."
После того, как я дал ему ключ и позволил Полине объяснить концепцию талантов более подробно, все наши новые спутники были наконец освобождены от цепей. Звук падающего металла эхом отразился от стен. Внезапно темный экран на стене мигнул, показав на секунду надпись: "УЧАСТНИКИ 01, 02, 03, 04, 12 – СТАТУС: МОБИЛЬНЫ". Затем экран снова погас, словно ничего не произошло.
"Понятно, весьма интересно. Это крайне полезная информация для анализа нашего положения," – кивнул Леонид, задумчиво поднося палец к подбородку, словно уже начал строить теории о происходящем.
"Ну, я думаю, более полезной информацией сейчас было бы знать, где мы находимся, не думаешь?" – энергично возразила Анна, потирая освобожденную лодыжку.
"Да, ты абсолютно права. Мы с Полиной пришли через ту дверь," – объяснил я, указывая на вход, – "но коридор продолжается дальше и налево, так что там могут быть ответы, если мы продолжим исследование в том направлении."
Мое предложение заставило всех заметно приободриться, включая Дениса, что было довольно удивительно, учитывая его крайнюю застенчивость.
"Т-тогда пойдем!" – неожиданно воскликнул он, и, к всеобщему изумлению, именно он первым двинулся к выходу, словно его любопытство исследователя паранормального пересилило страх. За ним последовали остальные, а я возглавил нашу небольшую группу.
Как и планировалось, мы вышли из комнаты и направились налево, углубляясь в тот же темный коридор, по которому мы с Полиной шли всего несколько минут назад. Теперь наши шаги звучали громче – пять пар ног создавали ритмичное эхо в металлических стенах. Я заметил, что камеры поворачивались, следя за нашим движением, а на стенах появились новые таблички: "ЗОНА НАБЛЮДЕНИЯ – ЭТАП 1". Что означал "Этап 1"? И сколько всего этапов нас ждало? Пока мы продвигались вперед, мы заполняли тревожную тишину вопросами, предположениями и легкой перебранкой между собой.