Перехват

1.

До места Росс добрался уже в сумерках.

После щелчка по браслету над запястьем всплыла голограмма. Сияющий экран со спутниковой картой отбросил мягкий отсвет на тёмные заросли. Росс запомнил маршрут, свернул карту и двинулся к точке, где наблюдатель «Аргуса» заснял таинственный объект, опознанный системой как Алтайский Феномен.

Этот феномен с полвека назад внесли в архив под кодовым названием «АФ-20/10». Известно об объекте было немного. Если не лезть в дебри мудрёных формулировок, представлял из себя обычный фантом. Точнее, призрак шамана древнего горного племени. Шаман, к слову, считался довольно сильным. Что произошло сотни лет назад, история умалчивает. Однако после того как колдун отправился в мир иной, горное племя быстро истаяло.

На скале, у подножия которой нашли остатки селения, ещё сохранились некоторые письмена. Росс сам изучал детальные фото и видео той экспедиции. И расшифровку записей помнил дословно. Одна из них сообщала: «Вернётся великий дух, и всех, узревших чудо явления, заберёт с собой».

Что это – пророчество, предупреждение или всего лишь шутка туристов – учёные «Аргуса» до сих пор не ответили. За неимением обоснованных доводов эксперты связали нанесённые письмена с духом шамана и его чёрным артефактом. И вот это уже интересно. Последние представители вымершего племени верили в могучую силу этой штуковины. Якобы таинственный арт награждал своего хозяина властью над всеми земными стихиями.

Желающих обладать этой вещицей за всё время нашлось предостаточно. И находятся до сих пор. Только где её искать, никто не знает. Но есть одна примета – где шаман объявится, там и артефакт неподалёку. Привязан один к другому.

Фантом этот уже с полвека как не появлялся. А тут вдруг возьми и объявись. И всё бы ничего. Можно было бы не переживать о том, что опасный предмет попадёт к несведущему. Чёрный арт ещё ни разу никому не открылся.

Плохо другое. Появление шамана не осталось незамеченным для «Борея» – конкурента «Аргуса» за обладание всеми секретами мира. Члены тайного органа будут носом рыть землю в поисках уникальной штуковины. И не успокоятся, пока не найдут.

Нельзя допустить, чтобы это произошло. Позволить себя опередить или просто отойти в сторону всё равно что добровольно отдать мир под нож великим экспериментаторам над людьми и планетой.

Скрипнул наушник. Сквозь лёгкие помехи проник наставительный голос.

– Будь осторожен, Эдуард, – предупредил глава «Аргуса», – борейцы уже на месте. Небольшими группами выдвинулись в том же направлении. На тебе двойная ответственность. Обладание артом ничто по сравнению с его уничтожением. В этом случае…

– … «мир накроет большая беда», – закивал Росс, цитируя ещё одну запись со скальной поверхности. В наушнике послышался недовольный выдох. – Я помню.

Что ожидает мир, проверять не хотелось. В ходе работы «Аргус» не раз убеждался в том, что в отдельных сферах народы, давно исчезнувшие с лица земли, своими познаниями во многом превосходили сегодняшнюю науку. Просто подход был другим.

– Идёшь один, – продолжал старик, – не дай бог его снова спугнуть. Да и внимание борейцев привлекать не стоит. Через час следом за тобой вылетает Жданов. Группа будет держаться на расстоянии. В случае чего, немедленно вызывай Олега, не жди.

– Всё понял, – проговорил Росс, всматриваясь в синеву между деревьями. За серыми стволами проглядывали тёмные бревенчатые стены.

– Давай, Эдуард, действуй.

Старик отсоединился. Росс огляделся по сторонам, прислушался к лесу и стал пробираться сквозь заросли к небольшому старенькому домишке. Дверь оказалась не заперта. Внутри встретила темнота и застоявшийся воздух. Луч фонарика обошёл занавешенные паутиной стены, высветил деревянный стол, рядом – узкий топчан, в углу – печку-буржуйку. У окна пустовали полки, с потолка свешивался огрызок гнутого провода. Сторожка лесника, не иначе. Давно заброшена. Многие годы сюда никто не захаживал.

Росс протопал к топчану, сел и стащил с плеча мешок. Достал бутылку с водой и задумался.

Если завладеть артефактом, то есть, стать его полноправным хозяином, вместе с властью над стихиями становишься со всех сторон защищён. Правда, была одна вещь, которая так и зудела в мыслях тревогой. К нему, к этому артефакту, никак нельзя прикасаться. Но это ещё что. Самый фокус был в том, что никто не знал, как он выглядит и что из себя представляет.

Выходило так, что Росс понятия не имел, что искать. Один у него ориентир – дух шамана, его истинного хранителя.

Но пока о проблемах он старался не думать. Отвлекало от дела. Если найдёт эту штуку вперёд борейцев, на месте придумает, как уложить под защиту. Сам прикасаться к артефакту не станет.

В общем, сначала найти его надо. Остальные заботы потом.

Утолив жажду, он сунул бутылку в мешок и поднялся.

На окошко легла тень. Пропала. За стеной кто-то прошёл. Росс вылупил глаза, следя за направлением звука шагов. Кто-то обошёл домик и замер за дверью. Воцарилась напряжённая тишина.

2.

Кто-то продолжал стоять с той стороны.

Росс достал пистолет. Оставаясь вне зоны видимости, осмотрел из окна темнеющий лес. Прихватил мешок и прокрался к порогу. Тишина.

Резко толкнул дверь.

За ней – никого.

Лёгкий ветер гонял вокруг дома сосновые шишки. Те перекатывались, с мягким стуком натыкаясь на стены. Росс нахмурился и спрятал оружие. В душе остались смутные ощущения.

После тёмной сторожки снаружи показалось светлее, чем до остановки на перекур. Синий вечер постепенно укутывал землю. Между чернеющими деревьями подрагивали фиолетовые тени. По траве стелился белесый туман.

Прислушиваясь к каждому звуку, Эд углубился в лес. Отошёл метров двадцать и вдруг остановился.

А закрыл ли он дверь? Или всё-таки нет, и теперь та поскрипывает от мягких порывов ветра.

Он повыше поддел мешок и решительно двинулся дальше.

Заведя Росса в самую чащу, тропа внезапно пропала. Воздух здесь был плотнее и гуще. Заслонив небо и первые звёзды, над головой склонились деревья.

Следуя выстроенному маршруту, он продрался сквозь жёсткий кустарник и дальше пошёл под уклон. Стало сыро, прохладно – ночь конца августа. И тихо-тихо… Притих даже гнус.

Лес поредел, и через пару минут заросли расступились, открывая мшистую, укутанную полумраком, поляну. На небольшом пятачке, рядом с которым клубился туман, стояли три крепких столба. Верхушки венчали деревянные головы – медведя, рыси и алтайского беркута.

Тотемные животные смотрели в небо. И не просто вверх, а в одном направлении. На почерневших от времени основаниях ещё просматривались узоры. Заинтересованный Росс провёл рукой по осклизлому слою – под грязью и мхом обнаружились руны.

И в этот момент нутро что-то почуяло. Очень далёкое и неясное, на уровне выше физики. Всю дорогу, от самой сторожки, он ощущал чьё-то незримое присутствие. А тут это ощущение усилилось в разы, стало едва не осязаемым. Словно кто к руке прикасался.

Он оглянулся на лес. Подножия низкорослых деревьев, рядком окаймляющих поляну, утопали в тумане. Заворачиваясь в клубы, тот образовывал замысловатые силуэты.

Неожиданно в белесом облаке проступила человеческая фигура. Росс замер и затаил дыхание. Фигура покачнулась и стала удаляться вглубь леса.