Ведьма изумрудных земель

Пролог

Я стояла на краю помоста, переминаясь с ноги на ногу. Свежеструганные доски неприятно холодили израненные о дорожные камни пятки, всё тело ломило, а стянутые за спиной руки давно онемели. Подняв глаза, сощурилась от яркого солнца – ничего не разглядеть, всё плывёт, глаза слезятся. Толпа вокруг, гудящая, как море, вдруг затихла. Я попыталась сфокусировать взгляд, но это далось с трудом, как и любое другое действие. В серой массе лиц – только бледные пятна, перекошенные страхом и ненавистью. Смежив веки, сглотнула сухой ком в горле.

Это был конец. Я знала.

Рассчитывать на чудо не приходилось. Любимый вряд ли смог вырваться, а значит – помощи ждать неоткуда. Даже думать о том, что с ним стало после моего ареста, не хотелось. Я вновь открыла глаза, моргнула, смахивая слёзы. Боль и онемение от стянутых рук уже перешли на плечи, шея не поворачивалась. Вздохнув, снова прикрыла глаза.

– …ты согласна с обвинением, ведьма?

Голос был слишком близко. Слишком много яда в этом его «ведьма». Я стиснула зубы – ни слова, ни звука он от меня не услышит. Ни за что.

– Что, ведьма, язык проглотила? – хохотнул он, обойдя вокруг и замерев прямо передо мной. – Отвечай!

– Лучше сдохну, – прошептала я.

– О, – он снова хохотнул, – это не проблема! Этого добра сколько угодно!

Он шагнул ближе, склонился и зашипел мне в лицо:

– Не переживай, дорогая моя, ты сдохнешь! В этот раз точно, обещаю. Ты сдохнешь окончательно. Раз и навсегда. Дорогая моя… бывшая женушка.

Последние слова он произнёс одними губами, почти беззвучно. Я дёрнулась, рванулась вперёд – хотелось только одного: придушить мерзавца собственными руками. Но тело не слушалось, а связанные руки не дали удержать равновесие. Я рухнула на доски.

Он презрительно фыркнул. Носок его сапога ткнулся в мою щёку, сдвинул в сторону пряди спутанных волос. Я попыталась отвернуться, но не смогла.

– Мерзкая тварь, – громко произнёс он, – гадкая ведьма, покусившаяся на жизнь новой владычицы этой земли! Твоя смерть – искупление гибели моей возлюбленной. Ты, – он ударил меня по щеке, – заплатишь за её смерть и… нашего неродившегося наследника!

Толпа вновь загудела, я вздрогнула, подняла взгляд. Мужчина скалился, глаза сверкали – этот жуткий свет, казалось, видела только я.

– Ты, – выдохнула я, – как ты мог?!

Он только шире улыбнулся, обнажив клыки.

– Бедная девочка… – прохрипела я, жалея очередную жертву этого безумца. – Как ты мог… и ребёнка…

– Не я, – прорычал он, а затем рассмеялся открыто: – а ты!

Он развернулся, воздел руки к небу, призывая толпу к тишине. Я попыталась подняться на колени, но связанные руки свели все усилия к странной возне.

– Подданные мои! Люди изумрудных земель! Сегодня мы воздадим этой ведьме за все беды! Её смерть – плата за отнятую у нас надежду!

– Да здравствует владыка! Смерть ведьме! – раздавалось со всех сторон.

Я только и могла повторять про себя: «Не я, это не я! Я никого не убивала!» Кричать было бессмысленно – никто не услышит, никто не поверит.

Мужчина продолжал размахивать руками, обещая самые страшные кары. Он был уверен, что сломил меня. Но я знала то, чего не знал этот самовлюблённый подонок.

Медленно и с трудом поднявшись с колен, я встала в полный рост, откинула волосы с лица. Слюна во рту стала едкой, окрасилась красным – комок трав уже почти растворился, обжигая язык. Я сделала шаг вперёд, удержалась на ногах.

Кто-то из толпы закричал, но было поздно. Последнее движение – я налетела на него, намереваясь хотя бы вцепиться зубами в горло. Даже капли яда хватило бы…

Но не успела насладиться этим мгновением – моё тело пронзила новая боль. Живот обожгло, в районе солнечного сплетения полыхнуло жаром. Я подняла глаза и встретила его торжествующий взгляд.

– Думала, я такой дурак?

Он стоял вполоборота, рука упиралась мне в живот. Надавив сильнее, он вырвал из моего горла хрип. Второй рукой вцепился в волосы, заставил поднять лицо.

– Вот и всё, – прошипел он мне в ухо, – моя милая Катарина… Наконец-то ты сдохнешь, и я получу то, что по праву принадлежит мне!

Глава 1

Распахнув глаза, я застонала от разлившегося по телу неприятного онемения и, перевернувшись на другой бок, нащупала рядом бесполезный смартфон. В который раз он не соизволил разбудить меня вовремя. Я отбросила его в сторону и наконец обнаружила искомое: рядом притулилась Кошка.

С удручающей регулярностью жуткий «мужик» из моих снов засаживал в меня нож, бросая в пучину боли и осыпая проклятиями. Просыпаясь, я ощущала тоску и отчаяние, а тело наливалось свинцом. Эти чувства не отпускали до самого вечера, заставляя возвращаться мыслями к ночным кошмарам. Ощущения были настолько реальными, что я даже обращалась к врачам, проходила обследования, выискивая в себе настоящие неполадки – но всё было напрасно.

– Мяу! – возмутилась Кошка, свернувшаяся рядом.

– У-у-у… – протянула я, опуская руку ей на макушку. – Даже ты меня сегодня не спасла от этого мерзавца, вредина!

– Мяу! – не менее возмущённо повторила она.

Я усмехнулась, попыталась затащить пушистую тварь к себе на колени, но Кошка фыркнула и, извернувшись, спрыгнула с кровати.

– Эй! – крикнула я ей вслед, но Кошка лишь презрительно вильнула хвостом и скрылась в коридоре. Поджав губы, я тоже поднялась с кровати и громче бросила: – Вообще-то ты должна была меня разбудить! Кто из нас тут мистическое существо?..

В ответ с кухни донеслось ещё более требовательное «мяу!»

– Иду-иду, – пробубнила я, нащупывая тапочки. Надев их, поплелась за вредной соседкой.

Коридор встретил меня тишиной. Проскользнув мимо шкафов, я зашла в туалет, потом – на кухню. Кошка сидела на подоконнике, буравя меня неестественно зелёными глазами.

– Ну что молчишь, ушастая? – привычно поддела я её, не ожидая ответа.

Кошка дернулась, будто собиралась что-то сказать, но осталась на месте, застыв египетским изваянием. Протянув руку, я попыталась её погладить, но та отшатнулась, зашипев и даже дернув лапой.

– Хорошо-хорошо! – удивлённо выдохнула я, быстро убирая руку.

Поведение хвостатой меня удивило. Имя Кошка выбрала моя покойная тётушка – та самая, что оставила мне в наследство крохотную двушку в центре культурной столицы и гору странного барахла, над которым тряслась последние годы. С её смертью у меня не появилось желания разбирать завалы – всё осталось нетронутым, а её комната была заперта. Только шкафы в коридоре напоминали о прошлом.

Приняв недовольство Кошки за очередную блажь, я занялась завтраком. Не забыла и о вредной соседке, наполнив ей миску кормом, а себе приготовила кофе.

– …ну не знаю, – бубнила я себе под нос, – Татьяна Санна говорит, что двадцать шесть – это ещё нормально. Вон её племянница родила в тридцать пять, и ничего!

Я выключила газ под туркой, наполнила чашку, развернулась – и, неожиданно запнувшись о Кошку, грохнулась на пол. Любимая чашка разлетелась, кофе обжёг кожу. Кошка зашипела, прижимая уши.

– Ах ты зараза! – прорычала я, поднимаясь и стряхивая горячие капли. – А ну пошла!..

Попыталась пнуть Кошку – та увернулась и пулей вылетела из кухни.

– Зар-раза ушастая! – крикнула я ей вслед. – Что ты творишь сегодня?!

В ответ – громкое «мяу!» и грохот в спальне. Рванув туда, чуть не упала второй раз – Кошка опять бросилась под ноги, потом метнулась прочь.

За спиной раздался щелчок и скрип – дверь в тётушкину комнату. Я кинулась в коридор и только успела заметить, как чёрный хвост исчез за дверью.

– А ну стой! Как ты открыла дверь? Стой! Кыш!

Включив свет, я шагнула внутрь. – Где ты? А ну иди сюда! Кис-кис-кис…

Злюка не отзывалась. Я медленно добралась до середины комнаты, оглядываясь. Всё было, как и два года назад: шкафы, завалы, коридор из книг, гора бумаг на кровати. Я тяжело вздохнула, вспоминая, какой эта комната была в детстве – светлой, уютной, с коллекцией чудесных вещиц. Тогда тётя казалась волшебницей, а дом – дворцом.

Время шло, всё менялось. Тётя стала нервной, замкнутой, её любовь к коллекционированию превратилась в манию. Я пыталась помочь, но врачи только разводили руками. Со временем я просто старалась поддерживать её жизнь, не вмешиваясь в её странности.

– Эй, ну и где ты там? – позвала я Кошку.

Шум за стопкой книг привлёк внимание. Я осторожно подошла, присела, заглянула – и тут Кошка смахнула груду бумаг, пулей рванула к окну и выскочила в открытую форточку.

– Ну и катись! – крикнула я. – Вернёшься – не пущу!

Захлопнув окно, заметила справа странную тень, дёрнувшуюся вслед моему движению. Я вздрогнула: из зеркала на меня смотрел жуткий монстр.

– Чёрт! – рявкнула я, понимая, что испугалась собственного отражения. Провела по стеклу рукой, смахнула пыль, стала рассматривать измученное лицо. Вздрогнула – тень будто бы шевельнулась позади. С улицы послышалось злобное шипение, и я решила: пора валить отсюда.

Глава 2

Захлопнув дверь, я несколько раз проверила замок – всё отлично, сам по себе не откроется. Вздохнув и уже не удивляясь происходящему, направилась в ванную: привести себя в порядок и как можно скорее отправиться на работу. Хотя, если честно, моё отсутствие там вряд ли кто-то заметил.