Пламя и Пепел: Война драконов с древней магией
Книга первая. Пролог. Падение Драконов.
Небо пылало. Оно горело так, будто сами боги решили испепелить мир. Над полями Вальгрима, где когда-то шумела пшеница, теперь клубился дым, а земля была изрыта глубокими шрамами – следами когтей и магических ударов. Здесь, на этой проклятой равнине, решалась судьба двух рас.
Когда-то они жили в хрупком мире. Драконы правили небесами, их древняя мудрость направляла королей, а огонь в их грудях согревал земли в долгие зимы. Но потом пришли Оковы.
Маги Ордена Сияющего Клинка веками изучали природу драконов. Они выяснили: в сердце каждого из этих существ бьется Камень Пламени – источник их силы. И если извлечь его, дракон станет послушным.
Первые эксперименты проводились втайне. Маги ловили молодых драконов, разрывали их грудь закованными в руны кинжалами и вставляли в раны Оковы Века – металлические цепи, проникающие в разум.
И это сработало.
Один за другим драконы начали падать с неба, сраженные собственной же силой. Их огромные тела, некогда внушавшие благоговение, теперь тащили по грязи, скованные заклятьями. Короли людей ликовали: эпоха поклонения чудовищам закончилась.
Но Агразир, последний из Великих Драконов, не собирался сдаваться.
Его чешуя была чернее ночи, а глаза – словно два угля, вырванных из самого сердца вулкана. Когда Агразир расправлял крылья, тень от них накрывала целые города. Он помнил времена, когда люди были лишь жалкими червяками у ног его рода. И теперь он собирался напомнить им об этом.
Собрав уцелевших сородичей, Агразир повел их в последнюю атаку. Война Когтей длилась тридцать лет. Горели леса, рушились крепости, реки превращались в пар. Но людей было слишком много. А драконы умирали.
Они сошлись у Горы Плача, где когда-то драконы хоронили своих павших.
Маги вывели вперед десятки скованных драконов – бывших братьев и сестер Агразира. Их глаза были пусты, а из пастей капала ядовитая пена.
– Ты проиграл, – крикнул Верховный Маг Ордена, поднимая окровавленный клинок. – Прими Оковы, и мы позволим тебе жить.
Агразир рассмеялся. Его смех звучал как гром.
– Вы забыли, чей огонь согревал ваши жалкие тела зимой. Чьи знания научили вас строить города. Вы – дети, играющие с мечом, который вам не принадлежит.
И тогда он вдохнул.
Пламя Агразира было не просто огнем. Оно пожирало саму магию. Цепи на драконах раскалились докрасна и лопнули. Скованные существа, на мгновение, обретя свободу, с рыками бросились на своих мучителей.
Но маги были готовы.
Из-за гор вышли Катапульты Проклятия – огромные машины, заряженные копьями с кристаллами ненависти. Первый снаряд пробил крыло Агразира. Второй вонзился ему в грудь.
И тогда последний из Великих пал.
Перед смертью Агразир успел прошептать заклятье. Его тело рассыпалось в пепел, но в центре костра осталось яйцо – черное, с трещинами, сквозь которые пробивался багровый свет.
Жрецы древнего культа, тайно поддерживавшие драконов, схватили его и бежали. Они знали пророчество:
«Когда последнее дитя Пламени родится вновь – падут короли, и пепел затмит солнце».
Маги обыскали всю гору, но так и не нашли яйцо.
С тех пор прошло триста лет.
Драконы стали легендами. Их кости продают на рынках как сувениры, а их силу пытаются воссоздать алхимики. Королевства людей процветают, но в тени шепчутся:
– Они вернутся.
Глава 1. Находка в Руинах.
Утренний туман стелился по лесу, как дым от давно угасшего костра. Лиана шла по узкой тропе, пробираясь сквозь заросли чертополоха и колючего шиповника. Ее корзинка, сплетенная из ивовых прутьев, уже наполовину была заполнена целебными травами: зверобоем, мятой и корнями мандрагоры.
– Еще немного, и хватит, – пробормотала она, смахивая пот со лба.
Ее отец, старый лесник Гардан, предупреждал: "Не ходи к руинам, дочка. Там нечисто". Но Лиана с детства была любопытной. Да и где еще найти редкий "огнецвет", если не среди древних камней, где когда-то горели драконьи жертвенники?
Тропа становилась все уже, а деревья – выше и темнее. Ветви сплетались над головой, словно пытаясь преградить ей путь. Но Лиана знала эти места лучше любого охотника.
Руины появились неожиданно – огромные, покрытые мхом плиты, полуразрушенные колонны с выцветшими фресками. Когда-то здесь был храм, но теперь от него остались лишь осколки прошлого.
Лиана осторожно ступила на каменный пол, покрытый трещинами. Под ногами хрустнули сухие листья и кости мелких животных.
"Кто-то здесь бывает", – мелькнула мысль.
Она присела у алтаря, где еще угадывались очертания драконьей головы, и начала искать огнецвет. Его алые лепестки должны были расти там, где когда-то лилась драконья кровь.
И вдруг – глухой удар.
Лиана замерла. Звук повторился.
Тук. Тук. Тук.
Он доносился из-под груды камней у дальней стены.
Сердце бешено колотилось, но любопытство оказалось сильнее страха. Лиана отодвинула несколько камней, и ее пальцы коснулись чего-то гладкого и теплого.
– Что за…
Она отпрянула.
Перед ней лежало яйцо. Но не простое – огромное, с темной, почти черной скорлупой, испещренной тонкими узорами, похожими на языки пламени. Оно было теплым, будто внутри него тлел огонь.
Тук. Тук.
– Оно живое…
Лиана осторожно прикоснулась к скорлупе. В тот же миг по ее пальцам пробежала волна жара, но боли не было – лишь странное покалывание, словно кто-то впустил в ее кровь искру.
– Кто ты?
Лиана вздрогнула. Голос звучал у нее в голове – низкий, шипящий, словно угли под пеплом.
– Я… я Лиана, – прошептала она, сама не понимая, зачем отвечает.
– Лиана… – голос словно попробовал ее имя. – Ты освободила меня.
Яйцо содрогнулось, и трещина на его поверхности стала шире. Лиана не успела опомниться, как скорлупа раскололась с громким хрустом.
Изнутри хлынул багровый свет. Она зажмурилась, а когда открыла глаза – перед ней сидел дракон. Но не огромный, как в легендах, а крошечный, размером с кошку. Его чешуя переливалась, как черный обсидиан, а глаза…
Глаза горели.
Не метафорически. В них действительно плясали настоящие огненные искры.
– Ты… маленький, – нелепо выдавила Лиана.
Дракон наклонил голову и чихнул. Из его ноздрей вырвалось крошечное пламя, которое чуть не подожгло ее платье.
– Я – Тенис, – прозвучало у нее в голове.
Лиана потянулась к нему, но едва коснулась – перед глазами промелькнули образы: горящие города, люди, падающие с неба, пронзенные когтями. Черный дракон, ревущий в агонии.
И один четкий образ: она сама, стоящая над поверженным королем, а за ее спиной – взрослый Тенис, с крыльями, закрывающими луну.
– Что это было?! – Лиана отдернула руку, едва не падая назад.
– Будущее. Или прошлое. Или то, что может быть, – ответил Тенис.
Внезапно
где-то вдали раздался звук рога
.
Лиана похолодела.
– Охотники, – прошептала она.
Она знала, что в лесу рыщут солдаты короля, выслеживающие "еретиков и чародеев". Если они найдут дракона…
– Надо уходить. Сейчас же.
Тенис взобрался ей на плечо, цепляясь крошечными когтями. Его вес был почти неощутим, но жар, исходящий от его тела, обжигал кожу, будто под ней тлели угли.
Лиана бросила корзинку с травами – пучки сушеного чабреца и кореньев рассыпались по земле. Она побежала – вглубь леса, подальше от руин, от рогов, от надвигающейся беды. Ветви хлестали ее по лицу, цеплялись за одежду, будто пытались удержать, но она не останавливалась. Когда они уже были далеко, Тенис вдруг обернулся. Его зрачки сузились в золотые щелки, и из пасти вырвалась тонкая струйка огня – неяркая, почти прозрачная. Пламя коснулось руин, и тогда…
– Зачем ты это сделал?! – Лиана резко остановилась, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.
– Чтобы они не нашли следов, – ответил дракон, и в его голосе звенела странная уверенность.
Огонь не горел. Он пожирал.
Камни почернели в одно мгновение, трава обратилась в пепел, не успев даже задымиться, и воздух над руинами заколебался, как над раскаленным железом. Лиана зажмурилась – ей показалось, что на секунду земля под ногами дрогнула, словно мир перевернулся, и теперь вместо руин перед ними зияла пустота.
– Это не просто огонь… – прошептала она.
Тенис молчал. Его крошечные когти впились ей в плечо чуть сильнее.
Где-то вдали, за лесом, прозвучал рог – низкий, протяжный, как стон умирающего зверя. Лиана резко вдохнула.
– Бежим.
И они снова рванули вперед, оставляя позади лишь пепел и тишину.
Глава 2. Первое Пламя.
Лес поглотил их, словно живое существо – ветви смыкались за спиной, как пальцы великана, пряча беглецов в зеленом полумраке. Под ногами хрустели сучья, воздух был густым от запаха хвои и прелой листвы, а где-то позади, звучали отрывистые команды и тяжелые шаги солдат.
– Стой! Кто там?!
Лиана не оборачивалась. Сердце колотилось так сильно, что казалось, вот-вот разорвет грудь. Она прижимала к себе Тениса, чувствуя, как его крошечные когти впиваются в кожу, но боль терялась в вихре адреналина. Дракон, казалось, совсем не волновался – его горячее тельце было спокойным, лишь глаза, узкие и золотые, зорко следили за тем, что осталось позади.
– Они нас найдут? – пронеслось в ее голове, даже не вопрос, а сдавленный стон.
Тенис повернул к ней мордочку, и вдруг в сознании Лианы вспыхнул чужой голос – низкий, шипящий, как угли под пеплом:
– Если ты продолжишь шуметь…да.
Она споткнулась, едва не упала. Он говорил у нее в голове.
– Ты… Ты слышишь мои мысли?
Дракон щурился, и в его взгляде читалось что-то древнее.
– Ты слышишь мои, а это одно и то же.
За спиной снова раздался крик, ближе, чем прежде. Лиана стиснула зубы и рванула вперед – туда, где деревья стояли плотнее, где тьма была почти непроглядной. Тенис повернул голову, и его горящие глаза сузились в темноте.
– Влево. Там тропа.
Лиана даже не успела удивиться, как ноги сами понесли ее в указанном направлении, будто кто-то невидимый вел их за руку. Тропа, узкая и почти незаметная, петляла между вековых деревьев, пока не привела к старому дубу с черным дуплом. Она втиснулась внутрь, едва уместившись вместе с драконом. Запах сырой древесины, грибов и чего-то древнего ударил в нос. Сердце колотилось так громко, что казалось, его эхо разносится по всему лесу, выдавая их с головой.
Снаружи донеслись шаги.
– Где-то здесь… Следы ведут сюда», – прозвучал грубый голос.
Лиана затаила дыхание. Тенис прижался к ней, и она почувствовала, как его крошечные ребра вздымаются в том же ритме, что и ее собственные.
– Может, зверь? – пробормотал второй.
Наступила пауза. Затем первый голос прошипел:
– Звери не оставляют обугленных листьев.
Тенис медленно повернул голову к выходу. В его глазах вспыхнул тот самый огонь – неяркий, но ненасытный. Лиана инстинктивно сжала его в ладонях, будто пытаясь удержать пламя внутри.
– Не смей, – мысленно прошипела она. – Если ты подожжешь что-то сейчас, они нас найдут!
Дракон фыркнул, но пламя в его глазах притушилось.
Минуту спустя солдаты ушли.
Когда стемнело, Лиана рискнула выбраться. Они разожгли крошечный костер, Тенис помог, чихнув на хворост, и она, наконец, рассмотрела своего невольного спутника.
Он был красив.
Чешуя переливалась, как черный жемчуг, уложенный в причудливые узоры, а вдоль спины тянулся гребень из крошечных шипов. Когда он поворачивал голову, свет огня, прячущегося в глубине его горла, играл в глазах, и казалось, что внутри них – целые миры, сгоревшие и рожденные заново.
– Ты действительно… дракон, – прошептала Лиана, и в ее голосе дрогнуло что-то между страхом и восхищением.
Тенис медленно моргнул, и золото его зрачков сузилось в тонкие полоски.
– А ты действительно человек, – разочарованно парировал он, будто ожидал встретить кого-то куда более интересного.
Лиана фыркнула.
– А что я должна была найти? Эльфа?
– Надеялся на кого-то повыше, – проворчал он, перебирая коготками по ее плечу. – И мне неудобно смотреть на тебя снизу вверх.
Она рассмеялась, но смех быстро стих, растворившись в тревожной тишине леса. Где-то вдали, за стеной деревьев, снова тот самый рог, что преследовал их с самого утра.
– Что теперь? Они будут искать нас.
Тенис задумался. Наконец, он поднял на нее взгляд, и в золотистой глубине его глаз мелькнуло что-то похожее на грусть.
– Ты можешь отнести меня обратно в руины и забыть, – сказал он тихо.
Лиана замерла. В его голосе не было упрека, только странная, почти взрослая усталость. Как будто он уже тысячу раз видел, как люди делают именно так – бросают, предают, выбирают себя.
Она наклонилась, чтобы лучше разглядеть его, и вдруг почувствовала, как что-то горячее и колючее сжимается у нее в груди.
– А ты хочешь, чтобы я так сделала?
Дракон замолчал.
Где-то над головой прокричала ворона, и черное крыло мелькнуло среди ветвей, как зловещее предзнаменование. Воздух сгустился, будто сам лес затаил дыхание в ожидании ответа. Тенис отвернулся, его шипастый хвост обвился вокруг ее запястья – слабо, но цепко.
– Нет.
И в этом одном слове было столько детской неуверенности, и немого страха, что Лиана вдруг поняла: он не просто просит помощи. Он доверился ей.
Ночью Лиана проснулась от жара, который волнами исходил от маленького тельца у потухающего костра. Тенис метался в странном сне, его тело судорожно подергивалось, а из приоткрытой пасти вырывались клубы дыма, окутывавшие его жутковатым ореолом.
– Что с тобой?! – она бросилась к нему, но едва коснулась, тут же отдернула руку. Его чешуя обжигала, как раскаленный металл.
– Не… контролирую… – его голос в ее голове звучал прерывисто, словно разрываемый внутренней бурей.
Внезапно Тенис взвыл и пламя вырвалось из него ослепительной волной. Деревья вокруг обуглились в мгновение ока, земля растрескалась с тихим стоном, а воздух задрожал от невыносимого жара. Лиана упала, закрывая лицо руками, чувствуя, как жгучий ветер треплет ее волосы.
Когда все стихло, она осторожно подняла голову. Тенис лежал, обмякший, его дыхание было тяжелым и прерывистым. А вокруг… Совершенный круг пепла. Ни травинки. Ни искры. Только черная, безжизненная земля.
– Что это было? – прошептала она, все еще чувствуя на губах горький привкус пепла.
– Я… рос, – ответил он, и в его голосе звучало что-то новое – более глубокое. Его чешуя теперь переливалась темно-багровыми оттенками, а шипы вдоль спины стали заметно длиннее.
Лиана медленно протянула руку, на этот раз, ощущая лишь приятное тепло. Она вдруг поняла – перед ней больше не тот крошечный дракончик, что ютился у нее на плече. Природа взяла свое, и следующее испытание огнем может быть последним для них обоих.
Утром они снова двинулись в путь. Лиана решила идти к забытой хижине отца в Глухом Бору – там, среди вековых сосен, они могли переждать, пока за Тенисом охотятся. Но к полудню дракон вдруг снова забеспокоился.
– Кто-то идет, – прошептал он, и в его голосе прозвучала тревога, которой Лиана еще не слышала.
– Солдаты?
– Хуже.
Она не успела спросить, что может быть хуже, как стрела вонзилась в дерево рядом с ее головой. Лиана резко обернулась.
Из чащи вышел человек.
Высокий, с широкими плечами, затянутыми в плащ из шкуры василиска – чешуйчатый, с переливами ядовито-зеленого. Его шаг был бесшумен, а взгляд – тяжел, будто пригвождал к земле.
Лорд Видар. Охотник на драконов.
Видар не торопился. Он шел медленно, словно давая им время осознать – бежать бесполезно. Его пальцы лениво перебирали рукоять кинжала на поясе, лезвие которого было покрыто странными черными прожилками.
– Девочка, ты даже не представляешь, что несёшь на плече, – сказал он.
Тенис зарычал, но пламя не вспыхнуло – он был еще слишком слаб после ночного выброса силы. Его тело дрожало, а дыхание стало прерывистым.
– Отойдите, – Лиана шагнула вперед, прикрывая дракона.
Видар усмехнулся.
– Он уже прожег тебя, да? – охотник наклонил голову, изучая ее лицо. – Чувствуешь, как его яд ползет по венам?
Лиана невольно коснулась руки – там, где вчера обожглась о его чешую. Кожа под пальцами была горячей, а под ней… будто что-то двигалось.
Скоро ты будешь видеть то же, что и он… – Видар сделал шаг ближе. – И тогда пожалеешь, что не отдала его мне.
Он поднял руку, и в ней блеснул металлический браслет с рунами – древними, извивающимися, будто выгравированными самой тьмой. Оковы. Те самые, что ломают волю и гасят пламя.
– Беги, – прошептал Тенис, и в его голосе, всегда таком уверенном, впервые прозвучал страх.
И Лиана побежала.
Она не помнила, как достигла реки. В памяти остались только обрывки – хруст веток под ногами, собственное прерывистое дыхание, и жгучая боль в боку, где одна из стрел Видара задела ее. Кровь сочилась сквозь пальцы, липкая и теплая.
– Переплыви, – приказал Тенис. Его голос в голове звучал резко, без права на возражение.
– Я не умею! – воскликнула она, задыхаясь.
– Ты умеешь! – настаивал дракон.
И тогда она прыгнула. Холодная вода сжала ее, как кулак, выбивая воздух из легких. Течение схватило и потащило ее вниз, стрела в боку горела огнем, а где-то рядом кричал Тенис – не голосом, а прямо в ее сознании, – но слова терялись в ревущей воде. Потом – удар о камень. И тьма.
Лиана очнулась на чужом берегу. Тело ныло, в виске стучало, а стрела… Стрелы не было.
Рану прижгли.
Она метнулась взглядом – дракона нигде не было.
– Тенис?!
Тишина.
И только следы когтей на песке вели в лес.
Глава 3. Кровь и Правда.
Лиана очнулась от резкого запаха дыма и травяных настоек. Голова гудела, а в боку пылала тупая боль. Она попыталась пошевелиться – и тут же услышала спокойный мужской голос: