Пираты из будущего

СТАЛКИНГ

Все имеет свое начало и свой конец, поэтому не надо торопить то, что непременно настигнет в пути каждого путника, живущего по законам сталкера. Мы живем в будущем, мы знаем прошлое, мы не страшимся вечности. Мы осознаем, что промелькнувшее мгновение уже есть прошлое, но нам дано будущее, как заслуженная награда, которая формируется каждым нашим случайным словом и каждой промелькнувшей мыслью.

Сталкеры имеют возможность общаться мысленно, видят прочную связь причин и следствий, которые заставляют людей исполнять то, зачем они посланы на землю, они видят также, что люди глухи к увещеваниям, решив не исполнять ниспосланные свыше законы, даже не догадываясь, что исполнение законов – основа жизни.

Я принадлежу к избранным, которым после сотен воплощений удалось совершить переход в полном сознании, преобразовав его в знание. Я еще помню, каково это жить в человеческом теле, чувствовать, переживать, любить и надеяться.

Иногда я ненадолго возвращаюсь в земной мир, чтобы наполнить память забытыми ощущениями, не забывая о своем предназначении. Моя память – это спрессованное время, которое растянулось в одну вселенскую бесконечность, мое теперешнее предназначение – помочь избранным совершить предначертанное свыше.

Нас призвали сохранить гармонию мира, нарушено равновесие планетарного взаимодействия, когда ни предательство, ни ложь не спасут человечество от апокалипсиса, только сталкеры беззаветным служением законам способны уберечь планету от забвения.

ГЛАВА 1

– Какая подлая беспринципность, – Влад в гневе скомкал газету, отбросив ее от себя. – Неужели это может быть правдой?! Жалкая кучка мошенников поимела человечество и благополучно ускользнула от возмездия!

Привлеченный воплями шефа, в дверь осторожно просунул голову его помощник. Оценив степень гнева начальства, он прикрыл дверь кабинета, намереваясь отсидеться, пока шеф перебесится. Судя по грохоту, шеф методично швырял со стола мелкие предметы, до которых дотягивались его длинные руки, и успокаиваться явно не собирался.

Глубоко вздохнув и набрав в грудь побольше воздуха, Алекс настежь распахнул дверь, обеспечив себе быстрое отступление.

Красный от гнева, шеф ураганом носился по огромному кабинету, пиная стулья и получая от них ответные пинки.

–Наконец-то соизволил явиться, – заорал он, поддев носком ботинка скомканный газетный лист и метнув его в сторону двери.

Комок рикошетом отлетел от стены и остановил свой полет на лице ошарашенного напором помощника.

– Всему есть предел, – басом завопил Алекс, заглушая вопли шефа. – Мое терпение лопнуло еще вчера. Ори здесь хоть до утра! Я тебя предупреждал, что все было в последний раз!

– Алекс, мир сошел с ума! Ты только прочти, что пишут в газетах!

– Высосанные из пальца слухи меня не касаются! Мне моя морда дороже, чем твой вонючий мир вместе с тобой!

– Этим козлам их морда лица тоже бесценнее целого мира!

– Если у тебя такая натура чувствительная, иди работать в кордебалет, нечего тебе в сыске делать, чмо психопатическое!

– Почему в кордебалет? – опешил Влад, остановив бесцельный бег от окна к двери.

– Ноги длинные и размахиваешь ими неплохо, там это умение пригодится, – прошипел помощник, ощупывая место удара.

– Что у тебя с лицом? – у шеф, заметив покрасневшую скулу.

– Ты приложил к этому руку, вернее, ногу, – огрызнулся Алекс, потирая лицо.

– Я?! – попытался изобразить удивление Влад, но у него это плохо получилось.

Алекс подобрал с пола скомканную газету и принялся расправлять. Гнев новоявленного шефа испарился, он оглядел разгромленный кабинет и угрюмо насупился:

– Если тебе нечем заняться, займись уборкой, здесь как в свинарнике.

– Разбежался, как же! Сам нагадил, сам и уберешь, – огрызнулся Алекс. – Чем больше я тебя знаю, тем больше убеждаюсь, что самое мерзкое животное – это ты.

– Неправильный ответ, – как ни в чем не бывало, рассмеялся Влад. – Ты должен спросить, не хочет ли маэстро кофе, а я отвечу, что он хочет есть.

– В чем же дело? Иди и поешь, и не забудь прибрать за собой. Удачи, тореро!

– Умеешь ты с утра испортить настроение!

– Твое настроение регулярно портят утренние газеты, кончится тем, что я не буду покупать их. Что не так было в этот раз?

– Представляешь, некий мистер икс предположил, что из музеев давно изъяты подлинные полотна великих художников и заменены копиями. Все это проделано с единственной благородной ссылкой на неизбежный конец света, – Влад возмущенно уточнил причину гневной вспышки. – Меня достало их ежедневное нытье о бренности и подлости нашего мира.

Алекс со злостью скомкал газету, которая так легко вывела из равновесия Влада.

– Я понимаю, что подобные публикации приносят кое-кому неплохой доход, иначе бы они не ныли с утра до вечера, что дни планеты сочтены и неизбежный конец всего сущего не за горами.

– Где это не за горами? Это где? – Алекс с удивлением покосился на не в меру впечатлительного друга.

– Совсем рядом, почти там, где мы с тобой сейчас находимся.

– Это значит, что он в самом центре Москвы, именно там, где мы с тобой находимся? – усмехнулся Алекс.

– Не так конкретно, конечно, здесь нет гор, а это значит, что конец не за горами.

– Кому это нужно, пугать несчастных мирных обывателей?

– Когда мы испуганы, нас легче околпачить и совсем не трудно обвести вокруг пальца, обделывая свои грязные делишки у нас под носом.

– Под чьим конкретно носом? – не унимался Алекс, не сводя глаз с шефа.

– Чего уставился? Не придирайся к словам, – снова взвился Влад. – Под твоим и под моим, под всеми носами, живущими на земле и под землей.

– Под землей? – захохотал Алекс. – Ну, ты загнул, носы, живущие под землей, это нечто из мира фантастики.

– Спорим, что под землей живет носов ненамного меньше, чем на земле, – снова завелся Влад. – Это значит, что они не уймутся, пока лично не утрут их всем.

– Нашел дурака, – хмыкнул Алекс. – Спорить с тобой я не собираюсь, с меня достаточно того, что я проспорил тебе должность. Я до сих пор убежден, что шеф из меня получился бы более импозантный и представительный, и ни одна газетенка не была бы в состоянии нарушать мой внутренний покой. И потом, я молод и красив.

– Не забывай, мы ровесники, – уточнил шеф, критически оглядев его. – Ты выше меня всего на пару сантиметров, когда мы сидим, это не заметно, я, конечно, не такой писаный красавец, но очень даже ничего.

– Меня любят девушки, – не успокаивался Алекс.

– К счастью, меня не любят мальчики и это взаимно, а ты всегда вызываешь у них интерес своей слащавой мордой, – невозмутимо произнес Влад, поднимая с пола стул.

– Надоел, – вздохнул Алекс. – Пойдем завтракать, иначе я тебе врежу промеж глаз за твои дурацкие шутки.

– Какой сам, такие и шутки, – Влад протянул ему руку. – Мир?

– Уверен, что это всего лишь временное перемирие, – ударил Алекс по раскрытой ладони. – Кто добежит первым?

Они ринулись к двери наперегонки, едва не сбив с ног невысокого, крепкого на вид незнакомца, с интересом наблюдавшего за ними сквозь неплотно прикрытую дверь.

– Здравствуйте, – озираясь, мужчина вошел в комнату без приглашения. – Всегда приятно наблюдать дружескую беседу давних приятелей, занятых общими делами.

– Попросту говоря, подслушивать чужие разговоры – ваше кредо? – бесцеремонно прервал его Владислав.

– Вы не совсем правы, – мягко произнес незнакомец, гася конфликт в зародыше. – Я многое узнал о вас за короткий миг знакомства, и то, что я узнал, меня устроило. Вы мне подходите, молодые люди.

– Осталось узнать, подходите ли вы нам? – сел в свое руководящее кресло Владислав, придав лицу солидности, насколько это было возможно в такой ситуации.

– Я уверен в этом, – незнакомец быстро черкнул что-то в блокноте и протянул его Владу. – Это та сумма, которую вы получите наличными до начала нашего сотрудничества, столько же вы получите после завершения дела.

Влад бросил взгляд на запись, почувствовав, как горячие струйки пота потекли по мгновенно взмокшей спине. Он показал раскрытую страничку Алексу, который испытал почти экстаз от начертанных сумасшедшим посетителем ошеломительных цифр.

Незнакомец без труда прочел мысли, отразившиеся на лицах владельцев детективного агентства, перебивавшихся сомнительными заработками, которых едва хватало на оплату аренды их небольшого офиса в центре мегаполиса.

– Не спешите с ответом, – жестом остановил Влада таинственный посетитель. – У вас еще есть время, чтобы принять окончательное решение. Завтра в это же время я навещу вас и сообщу об условиях контракта.

– Не провожайте меня, – добавил незнакомец, хотя ошарашенные предложением детективы не сделали ни малейшего движения и сидели на своих местах, как приклеенные.

– Тебе сегодня ничего не снилось? – не успел завершить вопрос Алекс, но Влад уже бежал к выходу, намереваясь уточнить кое-какие подробности у незнакомца, но тот словно испарился.

ГЛАВА 2

– Что ты по этому поводу думаешь? – вкрадчиво спросил Влад помощника.

– Ровным счетом, ни-че-го! – со злостью отчеканил Алекс. – Ты же знаешь, что нет ничего более ненадежного, чем не скрепленные договора. Нас посетил очередной городской сумасшедший, которыми кишит этот город, забудь о нем.

– Нет, ты ошибаешься, – торжествующе осклабился шеф. – Моя интуиция кричит мне, что это была та самая удача, которая собственной персоной соизволила нас осчастливить своим вниманием.

– Попей водички холодной, это поможет прийти в себя. Мне кажется, что день сегодня не задался, предлагаю пойти домой. Ты сегодня меня достал! – с нескрываемым раздражением схватил со стола связку ключей Алекс, собираясь остаток дня провести дома на любимом диване в компании с холодным пивом, очень уместным в такую жару.

– Я пятой точкой чувствую, что это была она, госпожа удача, – не успокаивался Влад, зачарованно глядя на стул, на котором пять минут назад восседал странный посетитель.

– Хорошо, предлагаю тебе обратиться к услугам проктолога, чтобы он мозги прочистил, – подковырнул друга Алекс, направляясь к выходу.

– Спасибо за сравнение, но мои мозги в другом месте, – вскочил со стула Влад. – Собирайся, пойдем к Максу, он плохого не посоветует!

– Как знаешь, я не буду останавливать тебя, если ты считаешь, что он нам поможет, – произнес Алекс, запирая дверь офиса.

Переговариваясь о ничего не значащих событиях, друзья и коллеги быстрым шагом шли в сторону набережной, ничего и никого не замечая вокруг. Незамеченным остался преследовавший их человек с кожаным портфелем.

Через пятнадцать минут они уже входили в подъезд высотки, где жил Макс и где на разных этажах с незапамятных времен жили они сами.

– Слушай, давай сначала зайдем ко мне, перехватим что-нибудь, аппетит что-то разыгрался не на шутку.

– Он у тебя играет в самый неподходящий момент, – смилостивился Влад. – Иди перекуси, а я пока ознакомлю Макса с поступившим предложением.

–Я только бутерброд проглочу и сразу к вам, – пообещал Алекс, перепрыгивая через две ступеньки широкой мраморной лестницы.

Влад в раздумье постоял у двери квартиры Макса, но почему-то не стал звонить, и решил сначала зайти к себе. В конце – концов, говорить пока особо не о чем, предложение, конечно, слишком заманчивое, но неужели у заказчика не нашлось более опытных кандидатур за такие-то деньги?

Влад справедливо решил, что чашка горячего кофе и горячий душ ему тоже не помешают. Холодный душ остудит пыл и окончательно охладит разогретое воображение, не на шутку разыгравшееся за короткий путь от офиса до дома.

Зазвонил мобильный телефон, требуя внимания. В полной уверенности, что звонит потерявший его Алекс, Влад вместо приветствия дурашливым басом пролаял в трубку и затем жеманным женским голосом пропел:

– Алло, завтра за углом вас ждут незабываемые любовные приключения, я выхожу прямо сейчас! Я почти люблю вас!

Трубку бросили, не дожидаясь продолжения. Странно, обычно Алекс выслушивал подобный бред до конца, чтобы было чем подколоть шутника при встрече. Наскоро перекусив и оставив на столе чашку с обжигающим кофе, Влад направился к их общему другу, в полной уверенности, что Алекс уже там.

Макс открыл дверь после долгого изучения в дверной глазок физиономии гостя. Влад терпеливо стоял перед дверью, едва сдерживаясь, чтобы не скривить свирепую рожу. Но он знал, что так просто в квартиру известного академика, внуком которого был Макс, не попасть. Так было в детстве, так было всегда, даже когда академика не стало.

Наконец, сработало считывающее устройство, и Влад попал в просторную прихожую, до потолка заставленную массивными дубовыми шкафами с книгами.

– Привет, проходи, – Макс прошел в свою комнату, немного раздосадованный тем, что гость отвлек его от захватывающего занятия.

– Где Сашка, он что, так и не пришел? Ну, обжора, сказал, что через пять минут будет, а прошло битых полчаса.

– Поторопи его, – немногословный Макс указал на телефон.

Мобильный друга не отвечал, городской телефон тоже не подавал признаков жизни. Без него не хотелось начинать важный разговор, и Влад поднялся в квартиру Алекса. Тяжелая дверь была приоткрыта, и в щель было видно, что Алекс сидит на скамейке под вешалкой с блаженным видом, ничуть не удивившись внезапному появлению Влада в квартире.

– Чего дверь нараспашку? – удивился друг, оглядываясь по сторонам. – Мы тебя ждем, а ты не чешешься. У тебя кто-то был?

– Не знаю, – пожал плечами Алекс, распустив на лице глупейшую улыбку.

– Что-то ты мне не нравишься, – скривился Влад. – Неужели на тебя отрицательно подействовало предложение?

– Какое предложение? – пришел в себя Алекс, рассматривая правую руку.

– Расселся не вовремя, нас Макс ждет. Поторопись, ты же знаешь, как он не любит, когда его отрывают от дел.

ГЛАВА 3

На этот раз Макс быстро распахнул дверь, впуская гостей. Приподнятые уголки его губ приветливо изогнулись, выражая радость при виде закадычных друзей. Как и все гении, он обожал размышлять в одиночестве, без устали создавая немыслимые комбинации событий и предугадывая их последовательность. Подняв взгляд, он внимательно оглядел таинственные лица приятелей, остановив свои глубоко посаженные задумчивые глаза на Александре, который сегодня был бледнее обычного.

По мнению родственников и друзей, Макс был точной копией своего знаменитого деда, скопировав его интеллект и манеру общения в придачу к удивительному внешнему сходству, словно он был вторым близнецом, появившимся на свет через пятьдесят лет после появления на свет первого.

Приятели торопливо прошли за ним, понимая, что оторвали вечно занятого Макса своим визитом от какого-то важного дела. Он без слов указал на диван, приглашая гостей присесть, и сам пристроился в кресле напротив в ожидании объяснений.

– Нам нужен твой анализ ситуации, в которую мы попали, – издалека начал Влад. – Сегодня мы получили заманчивое предложение.

– Надеюсь, очень заманчивое, иначе вы бы не ломились ко мне без приглашения в неурочное время? – бесцеремонно перебил его Макс.

– Сумма сногсшибательная, – пришел в себя Алекс, неожиданно подув на свою правую руку.

– Для вас любая сумма кажется сногсшибательной, выражайтесь точнее.

– Миллион в валюте, – выдохнул Влад, подозрительно оглянувшись по сторонам.

– Впечатляет, – кивнул Макс. – Утешает одно, что это не работа в качестве доморощенного киллера.

– Ты так считаешь? – обрадовано переспросил Алекс, на секунду оставив в покое свою руку, которую он нещадно чесал.

– Подобные услуги стоит гораздо дешевле, – успокоил их всезнайка.

– Но это только половина суммы, вторая часть будет выплачена после возвращения, – уточнил Алекс.

– Откуда? – приподнял брови Макс. – Это становиться интересным. Деньги в евро, долларах, тугриках?

– Мы не спросили, – растерялся Влад. – Ты же знаешь, что такие деньги мы не заработаем за всю жизнь в своем агентстве.

– Пахнет терроризмом или промышленным шпионажем, или же ваши работодатели плохо разбираются в рынке услуг, – предупредил их друг. – Подозреваю, они здорово промахнулись, предварительно не ознакомившись с вашим айкью.

– Так и знал, что денежки тю-тю, – огорчился Алекс, снова принявшись терзать руку.

– Да что там у тебя завелось? – не выдержал Макс. – Давай обработаю спиртом.

– Укусила зараза какая-то, – отмахнулся Алекс, рассматривая опухшую точку на кисти правой руки.

Макс внимательно осмотрел место укуса и покачал головой:

– Не похоже на укус насекомого, я бы сказал, что это след иглы.

Приятели переглянулись, многозначительно покрутив у виска пальцем. Они хорошо помнили подозрительность старого академика, который не особенно доверял, по их мнению, даже самому себе, проверяя и перепроверяя все, что попадало в его жизненную орбиту. Поэтому их детские попытки обвести вокруг пальца взрослых всегда разоблачались и подвергались остракизму, в проявлении которого у деда не было равных. Но внук, похоже, превзошел своего знаменитого деда, отточив наследственную подозрительность до опасной грани мании преследования.

– Это ты здорово погорячился, – рассмеялся Влад. – Где мы и где промышленный шпионаж.

– Значит ли это, что мы завтра скажем решительное нет заказчикам, и деньги проплывут мимо нас, как легендарный танкер «Дербент»?

Макс задумчиво взглянул на старинные часы, которые в точности повторяли перезвон кремлевских курантов и всегда были семейной гордостью.

– Ситуация предсказуемая, предложение заманчивое, просто так такие деньги не предложат, значит за этим стоит что-то очень значимое для заказчиков, затрагивающее не ваши сомнительные личности, а информацию, которой вы обладаете, не осознавая этого.

– Спасибо за оценку наших умственных способностей, – вспыхнул обидевшийся на реплику друга Влад.

– Напустил туману, руку мою зачем-то приплел, ты скажи конкретно – да или нет, – потребовал Алекс.

– Между понятиями «да» и «нет» скрыто самое интересное, и что-то мне подсказывает, что вмешательство неких сил в вашу дальнейшую жизнь уже не зависит от вашего ответа, – произнес Макс, доставая из шкафа небольшую округлую коробочку с крошечным экраном.

– Какой смысл в таком случае имеет наше согласие, если мы с Алексом не представляем интереса на эту сумму?

– Не скажи, а наши молодые и здоровые органы? – ужаснулся Алекс, зачесавшись с удвоенной силой. – Надеюсь, они столько не стоят. А что тогда?

ГЛАВА 4

–Вы хотели услышать мое мнение? – Макс пожал плечами, проигнорировав его опасения. – Вы его услышали, могу даже продемонстрировать правоту своих слов прямо сейчас.

Он присел рядом с Алексом, приложив коробочку к вздувшемуся покраснению на кисти. Алекс дернулся и заерзал на месте, но любопытство и чувство бравады пересилило страх боли.

– Не дергайся, сиди спокойно, – одернул его Максим, уставившись в экран, вспыхнувший призрачным зеленоватым свечением.

То, что он увидел, казалось ему невозможным, но прибор увеличил и вывел на экран изображение инородного предмета, беспокоившего Алекса.

– Не может быть, – не сдержал эмоции Макс, не в силах оторваться от экрана. – Это меняет многое, если не все.

Его лицо приобрело жесткую твердость, изменившись до неузнаваемости. Тяжелым взглядом он обвел друзей, словно сомневаясь, стоит ли посвящать их в свои догадки.

– Поздравляю, ты стал первым из нас носителем цифрового микрочипа, соединившего тебя со спутниковой системой слежения, – медленно произнес Макс. – Теперь вы просто обязаны согласиться на предложение, это, во-первых, а во-вторых, мне интересно, почему именно Влад пришел ко мне первым и без Алекса? Где ты в это время был?

Развернувшись всем корпусом к Владу, он буквально пригвоздил его к дивану неузнаваемым чужим взглядом, от которого у того похолодело внутри. Жестко и с расстановкой Макс поинтересовался, почему подобной метки нет у него.

Глаза Макса сузились, превратившись в кусочки льда, когда он поинтересовался, какого черта они приперлись к нему без условного звонка, что ими в тот момент двигало, какие мысли посетили их первыми после контакта с незнакомцем.

Он ткнул пальцем в Алекса, потребовав вспомнить все. Алекс напрягся, вспоминая все, что произошло с ним за последний час.

– Я решил перекусить, мне было жарко, поэтому я хотел принять душ, затем выпить кофе и только после этого спуститься к тебе.

– Что и в какой последовательности ты успел сделать, отвечай быстро, не раздумывая, – повторил Макс. – От этого может зависеть твоя жизнь.

Потрясенный словами Макса, Алекс заметно побледнел. Он почему-то отставил руку в сторону, словно хотел держать ее подальше от туловища.

– Ты особо не напрягайся, рука здесь не причем, скажи спасибо, что чип тебе внедрили не в лоб.

– Возможен и такой вариант? – заинтересованно переспросил Влад, на всякий случай ощупывая свое лицо.

– Я не переоделся, по-прежнему, хочу есть, – вдруг выпалил Алекс, ощутив, как у него засосало под ложечкой.

– Если ты не переоделся, значит, душ ты не принимал, это раз, ты голоден, значит, на кухне не был, это два, – перечислял Макс все несовершенные им действия.

Алекс нервно вскочил с дивана и растерянно захлопал глазами, по очереди поглядывая на друзей.

Макс вперил в Алекса свои ледяные глаза, колючим взглядом просверлив его насквозь.

– Когда ты так смотришь, я начинаю волноваться и во всем сомневаюсь, – проворчал тот, снова усаживаясь на место.

– Это говорит о многом, – загадочно произнес Максим, поворачиваясь к Владу. – Теперь начинай ты, мне нужны подробности.

– Мне и рассказывать особо нечего, – расстроено произнес Влад. – Вначале я зашел к тебе, мы немного подождали, затем я позвонил Сашке, он не ответил, поэтому я поднялся к нему.

– Должно было быть что-то необычное, ты напряги память.

Влад задумался на мгновение, затем забегал по комнате, словно спасаясь от преследовавшей его тени, которую он заметил у двери Макса.

– Я зачем-то долго стоял у тебя под дверью, прежде, чем позвонить, это я хорошо помню. Что-то словно держало мою руку, не давая нажать на кнопку, я словно сопротивлялся кому-то или чему-то.

– Как долго ты стоял под дверью? О чем именно ты думал, стоя под моей дверью? Что ты заметил необычное у меня перед квартирой?

– Почему-то я вспомнил твоего деда в парадной форме с геройскими звездами на груди, затем вспомнил его вечно закрытый кабинет, в котором я никогда не был. Потом я вспомнил, каким бываешь ты, когда работаешь над очередным изобретением, потом снова о том, что ты тоже никогда не впускаешь нас теперь уже в свой кабинет, словно охраняешь что-то важное. Мне вдруг стало безумно интересно, как выглядит таинственный кабинет, в котором я никогда не был.

– Ты не о том думал. Ключевое слово – кабинет, но не обещанные деньги, о которых ты должен был вспомнить в первую очередь, не так ли? – уточнил Максим.

– Вроде бы так, – оживился Влад. – Я помню, что позвонил в дверь только тогда, когда услышал, что сверху спускается лифт.

Влад слегка занервничал, вспомнив свои мысли относительно тени, которая очертаниями и поведением вдруг напомнила его подругу. Он хихикнул, вспомнив, как тень запустила бесплотную руку ему в штаны, заставив забыть, зачем он хотел попасть к Максу в квартиру.

ГЛАВА 5

Выслушав Влада, Макс как-то нервно засмеялся, чем несказанно удивил друзей, напрягшихся в предчувствии чего-то небывалого. Они знали, что Макса не удавалось рассмешить самым именитым юмористам, а сегодня он смеялся дважды, и это что-то значило!

– Что было у меня, я знаю, а что ты делал в квартире Алекса?

– Прямо от тебя я поднялся пешком на его этаж, но в квартиру сразу не вошел. Дело в том, что дверь была приоткрыта, я заглянул в щель и увидел его в прихожей, – Влад слегка понизил голос и оглянулся на поникшего друга. – Мне очень не понравилось выражение его лица, оно было необычным, как будто он смотрел сквозь меня.

– Вспомни о своих ощущениях и появившихся мыслях, – потребовал Макс.

– Пришибленный – это именно то слово, которое пришло мне в голову первым при виде Алекса, – Влад перестал подбирать выражения, стараясь быть максимально точным.

Макс кивал, вслушиваясь в откровения Влада. Он хорошо усвоил уроки своего деда и знал, что между слов таится именно то, что является чистой информацией.

Влад понизил голову до шепота:

– На диване он полулежал, как бы стекая вниз. Вначале мне даже показалось, что он спит, но глаза были открыты и наши взгляды встретились, когда я заглянул в щелку.

Макс быстро вскинул голову и взглянул на Алекса, здорово расстроенного вторжением в его тело неведомого врага. Алекс попробовал было отвернуться от колючих глаз Макса, но тот встал так, чтобы смотреть ему прямо в глаза.

– Очевидно, что к тебе применили насилие и сейчас происходит нечто такое, что может коренным образом изменить очень многое в твоей действительности.

– Убери эту гадость из моей руки, или я немедленно обращусь за медицинской помощью, – потребовал Алекс.

– Успокойся, до завтра ты походишь с чипом, а когда состоится сделка, мы его уберем.

Макс достал из аптечки пластырь и заклеил место укола, пояснив друзьям, что когда он достанет чип, у работодателей не должно возникнуть сомнений в его наличии.

– История имеет продолжение и не мы авторы сценария, – загадочно произнес Макс. – Завтра ваши работодатели должны услышать в вашем согласии безмерную радость в ответ на предложение о сотрудничестве.

– Значит, обещанный миллион не плод разыгравшегося воображения? – воспрянул духом Влад.

Макс отмахнулся от него, как от назойливой мухи.

– Сейчас мы должны провести блиц–анализ, сравнив исходные данные. Что общего в наших судьбах, на ваш взгляд?

Влад на секунду задумался:

– Начинать с себя или с предков? Если с предков, то наши деды были известными людьми. Дед Алекса – известный полярный летчик, мой дед – известный биофизик, твой – известный физик – атомщик. Ключевое слово – известный дед.

– Это отнюдь не тайна, все можно прочитать на мемориальных досках на доме.

– Да ерунда все это! – возмутился Алекс, разочарованно махнув рукой. – Родители наши обычные люди, без особых отклонений, а мы так вообще, полное недоразумение!

– Значит, дело обстоит так, – подытожил Макс. – Мы с вами живем в одном доме, наши предки – ученые, чем занимаются наши родители, мы не знаем точно, поскольку они давно живут за границей, а мы знакомы с детства, тесно общаемся до сих пор. Значит, кто-то из перечисленных личностей представляет интерес.

– Что, черт возьми, происходит? – недовольно дернулся Алекс, – у меня такое чувство, что мы с Владом те самые жирные червячки, на которые должна клюнуть рыбка из мутного пруда!

– Нам нужно понять, что мы упускаем из виду, зациклившись на необходимости завтра непременно дать ответ, который ничего не решает, потому что решение уже принято без нас, – ушел от ответа Макс, успокаивая друзей, растерявшихся перед нелегким выбором.

– Можете перед сном мысленно повторить инструкции, чтобы завтра не облажаться, – напутствовал их Макс после долгого разговора.

– Не держи нас за полных кретинов, – недовольно фыркнул Влад, направляясь в двери.

Его решительный настрой контрастировал с подавленностью Алекса, которого выбило из привычного состояния умиротворенности ощущение жертвы, идущей на заклание.

Макс бесцеремонно выпроводил друзей, заявив, что у него есть неотложные дела. Убедившись, что электронная система всевозможных запоров надежно заблокировала доступ в квартиру, Марк открыл дверь в кабинет деда.

– Что ты можешь сказать по этому поводу? – он задал вопрос невидимому собеседнику и замер в ожидании ответа.

Мягко светящееся голографическое изображение известного всей стране академика возникло совсем рядом, ласково ответив на приветствие внука.

– Мы с тобой ожидали нечто подобное и не раз обсуждали нашу линию поведения. Ты должен действовать соответственно плану.

– Я провел анализ совпадений по всем параметрам и пришел к выводу, что в нашей защите выявлено самое уязвимое звено, через которое возможен доступ в лабораторию. Ребята даже не догадываются, пешками в какой игре они стали.

– Надеюсь, ты принял решение?

– Мой долг сохранить тайну и помочь друзьям, не погубив того, что ты создал.

– В таком случае, ты знаешь, что делать. До встречи.

ГЛАВА 6

Свечение поблекло и растворилось в вечерних сумерках, окутавших комнату. Свет автомобильных фар подъехавшего к дому автомобиля тут же разорвал темноту, отразившись в стеклах книжного шкафа. Сидевший за рулем автомобиля немногословный Монгол негодующе шикнул на своего напарника, призывая его заткнуться, словно в квартире Макса могли услышать его треп. Напарник зло осклабился и напрягся, сжав кулаки, но тут же расхохотался, заметив, что наживку проглотили и нечего беспокоиться.

Несколько секунд Фет помолчал, словно опасаясь испортить удачный день ненужным спором, затем ослепительно улыбнулся и сменил тон:

– Расслабься, шеф, – проигнорировал он предупреждение Монгола, в котором слышалась угроза. – Эти пижоны непременно выведут нас к цели.

Несколько минут Макс неподвижно сидел в раздумье, наблюдая игру света на стенах, затем решительно подошел к массивному шкафу из карельской березы и распахнул стеклянные двери, за которыми золотились кожаные переплеты старинных фолиантов. Прикоснувшись в определенной последовательности к книгам, Макс замер в ожидании потайного лифта, который появился на месте отъехавшей в сторону задней стенки шкафа.

Вскоре он оказался в секретной лаборатории, в которой дед проводил свои исследования. Проверив электронные ловушки, Макс занялся делом, не терпящим отлагательств.

Именитый академик получил лично от товарища Сталина право создать свою крепость науки, о которой не знали и даже не догадывались его соратники по институту космических исследований. Это была не единственная государственная тайна, которыми был напичкан знаменитый дом на набережной, до наших дней сохранивший тайны целой эпохи за семью печатями.

Лифт из кабинета деда мог в любой миг беспрепятственно опуститься в глубокий подвал, откуда был тайный выход на секретную станцию метрополитена. Из квартиры академика при необходимости можно было проникнуть в одно из ответвлений подземных лабиринтов и бесследно исчезнуть в многолюдье столичных улиц.

Дальновидный дед сумел правдоподобно обставить свой уход из жизни, не вызвав ни у кого сомнений в его подлинности. Нашлось с десяток свидетелей, которые видели своими глазами, как академик приехал на дачу и остался там ночевать. Его машина осталась в гараже, который не тронул огонь, за несколько минут расправившийся с домом.

Обретенной свободой дед распорядился именно так, как мечтал бессонными ночами, тем более, для достижения цели он обладал всем, что ему было необходимо.

Когда-то академик полностью посвятил науке каждый свой вдох, доводя до совершенства каждую сумасшедшую идею, созревшую в его уникальном сознании. Макс был уверен, что дед в одиночку создал науку будущего, опередив ее на столетия.

Собственная теория бессмертия позволила академику беспрепятственно перемещаться по миру, меняя лица и страны. Заработанных им денег хватило бы не на одну жизнь, но академика захлестнула страсть к поиску и созданию временных порталов, когда он окончательно осознал, что отнюдь не политика диктует человечеству извилистый путь эволюции.

ГЛАВА 7

Промаявшись полночи от мрачных мыслей, Алекс лишь под утро немного успокоился и провалился в глубокий сон. Телефонный звонок дрелью ввинтился в мозг, заставив его в холодном поту вскочить с постели.

– Спишь? – возмутился Влад. – Я глаз не сомкнул, а ты дрыхнешь, как ни в чем не бывало!

– Может, ну его все куда подальше? – с надеждой спросил Алекс. – Я не хочу этих сомнительных денег, пусть все останется так, как было.

– Собирайся, – после минутного молчания почти приказал Влад. – Не задерживайся, чтобы уважаемые люди нас не ждали.

– Уважаемые? – удивился Алекс. – Мы же видели их в первый раз и понятия не имеем, кто они!

– Люди, готовые поделиться со мной деньгами, заслуживают моего уважения, – с напором произнес Влад.

– Почему только с тобой? – возмутился Алекс. – По – моему, предложение получили мы оба!

Вместо ответа Влад отключился, проклиная бурю страстей, начавших менять их жизнь, осталось только узнать, в какую сторону она переменится, так как страсти не имеют вектора.

В ожидании Алекса он смотрел, как дворник в вышитой тюбетейке лениво таскал за собой шланг, поливая все, что попадало в поле его зрения. Было видно, что житель азиатской пустыни, с детства приученный ценить драгоценную влагу, получает удовольствие от самого процесса полива. Влад зачарованно смотрел, как крупные прозрачные капли воды дрожат и переливаются в зеленой траве газона, медленно падая на землю.

Наконец, тяжелая дверь подъезда открылась, выпустив бледного до синевы Алекса. Он рассеяно кивнул нервно курившему Владу, аккуратно обошел образовавшуюся лужу, направляясь к выходу со двора.

– Что-то ты мрачный сегодня? – оглядел его Влад. – Надеюсь, сегодня все пройдет без эксцессов?

– Отстань, голова болит, – отмахнулся от назойливого друга Алекс, не собираясь рассказывать ему о своих переживаниях.

Визг тормозов видавшего виды такси заставил его отпрянуть в сторону в самый последний момент. Из открытого окна высунулся водитель и со злостью выругался, кляня бестолковых пешеходов, из-за которых невозможно нормально ездить по городу.

Влад укоризненно качнул головой, твердой рукой взяв Алекса за локоть. Что тут скажешь? Может быть, это чип сделал друга несколько неадекватным, надо бы не выпускать из виду нервничавшего приятеля, так и до беды недалеко. Его самого тоже здорово напрягает ситуация, но не он начал эту непонятную игру и не ему засадили в руку непонятную штуку.

Алекс вырвал руку и, не оглядываясь, широко зашагал к подземному переходу. Скоро все разрешится, а пока надо набраться терпения и подыграть Владу, чтобы не вызвать подозрений. Омут тупого отчаяния затягивал его все глубже в пучину уныния, и все из-за проклятого чипа, гвоздем засевшего в руке.

Целый час приборы агентов наблюдения писали только звуки шагов по кабинету, шелест бумаги, гул работавшего кондиционера. Пару раз они слышали мягкий голосок секретарши, предлагавшей кофе, каждый раз получая отказ.

– Обычно болтают без умолку, а сегодня, как воды в рот набрали, – удивился Фет, снимая наушники. – Зря они от кофе отказались, я с удовольствием выпил бы, будь у меня такая секретарша.

– Сейчас наперегонки запоют, как только деньги увидят, – Монгол со вздохом взял в руки тяжелый кейс, набитый деньгами.

– На примере одной семьи можно отследить уровень деградации человечества, – разочарованно произнес усатый агент, снимая наушники. – Интеллект внуков разительно отличается от разума своих легендарных предков.

– Остается надеяться, что хоть одному деду с внуком повезло, он не так безнадежно туп, как эти хохмачи.

– Разнузданность и вседозволенность в состоянии погубить целые народы, – неопределенно выразился Монгол. – Пора, нас заждались.

Рывком распахнув дверь кабинета, агенты неподвижно застыли у входа. Увидев гостей, Влад стремительно вышел из-за стола и любезно пожал протянутую руку.

Неожиданно из-за спины незнакомцев вынырнула юркая фигура курьера в черных очках и сбитой набок бейсболкой, закрывавшей ему пол-лица.

– Извините, извините, спешу, – рассеяно пожал курьер протянутую руку. С самого утра такие пробки, а мне еще в двадцать мест надо успеть.

С досадой глянув на суетившегося курьера, Влад обошел стороной его тележку с притороченной к ней безразмерной сумкой, из которой он ловко доставал рекламные буклеты и укладывал их аккуратной стопкой на его стол.

Уложив такую же стопку на стол Алекса, курьер потащил к выходу заметно похудевшую сумку.

– Эй, парень, – окликнул его Алекс. – Теперь вернись, и забери свою макулатуру обратно, я не собираюсь это делать вместо тебя.

– Пусть уходит, – скривился Влад. – Не до него сейчас, потом все выбросишь.

– Как скажешь, – угрюмо проворчал Алекс, возвращаясь на место.

– Извините, – широко улыбнулся Влад, приглашая гостей, терпеливо дожидавшихся у двери ухода курьера. – Досадные издержки неуемной рекламной кампании.

– Что за люди, прекрасно знают, что никто это не читает, тем не менее, каждый день захламляют офис, – ворчал Алекс, незаметно посматривая в сторону гостей.

Влад подошел к двери и закрыл ее на ключ, простым движением перекрыв путь к отступлению. Лицо вчерашнего посетителя расцвело в широкой улыбке:

– Рад, что вы готовы тесно сотрудничать с нами!

Второй незнакомец подошел к столу и без лишних слов поставил кейс на стол Влада, отодвинув рекламные проспекты на край.

– Здесь ровно половина оговоренной суммы, вторую часть денег получите после того, как найдете человека. Его фото лежит в конверте вместе с билетами и инструкцией. Связь с нами по телефонам, которые находятся в кейсе.

– Так это обычная розыскная работа? – с облегчением выдохнул Алекс.

– Конечно, а вы чего ждали? – в свою очередь переспросил незнакомец. – Нас интересует местонахождение этого человека, мы готовы вам платить за поиск хорошие деньги.

– Почему вы обратились именно к нам? – не унимался Алекс.

– Вы молодые, амбициозные, прямо скажем, неглупые ребята, – улыбнулся вчерашний гость. – Что немаловажно, вы знаете несколько языков и легкие на подъем, ведь вам придется изрядно поколесить по миру.

– Когда приступаем? – нетерпеливо спросил Влад, локтем ощущая тяжесть кейса.

– Но мы ведь даже не знаем вашего имени, – проявил запоздалую бдительность Алекс. – Вы можете вот так легко, без договора об обязательстве сторон, оставить практически незнакомым людям немалые деньги?

– Мы можем не только давать, но и брать, – с кривой улыбкой ощерился гость, превратив глаза в узкие щели. – Наши имена могут быть разными, в зависимости от страны проживания, впрочем, как и ваши с момента сотрудничества.

–Внимательно ознакомьтесь с инструкцией и действуйте по обстоятельствам. Звонить нам можно в любое время суток. Удачи вам и, надеюсь, до скорой встречи!

ГЛАВА 8

Какое-то время друзья молча сидели, обдумывая случившееся.

– Мы даже не пересчитали деньги, – вскочил с места Алекс, хватаясь за кейс.

– Дома посчитаешь, – остановил его Влад. – Не хватало еще, чтобы нас кто-нибудь застукал за этим занятием.

– Дай хоть одним глазком взглянуть, вдруг это кукла? – разочарованно попросил Алекс.

Но шеф был непреклонен, он не собирался нарушать заученные инструкции.

Неожиданно дверь широко распахнулась, и в комнату снова ворвался курьер, на этот раз с пустой сумкой. Быстро и сноровисто он впихнул в нее оставленные на столе буклеты и стремительно выбежал из кабинета.

– Решил исправиться? Молодец! – крикнул ему вслед Алекс, довольный тем, что ему не придется тащиться с тяжелыми бумагами в поисках свободной урны, которые к этому времени уже все забиты рекламными листовками.

Ошеломленная приказом шефа на месяц забыть о работе и как следует отдохнуть, секретарша помчалась в поход по бутикам, размышляя о неведомом благодетеле, короткое общение которого с шефом так благоприятно сказалось на ее финансах и, возможно, личной жизни.

– Ура, ура, ура! – прошептал Влад, с вожделением глядя на кожаный кейс с долларами.

– Не знаю, что-то стремно, – тяжело вздохнул Алекс. – Пойди туда, не знаю куда, найди то, сам не знаю, что – это про нас с тобой.

– Поздно каяться, дядя, – направился к выходу Влад. – Главное, Федя, воля к победе.

В квартире Влада они, наконец, открыли кейс, вывалив содержимое на диван. Звонок в дверь оторвал их от самого интересного занятия, которому они собрались предаться.

– Не открывай, посмотри в глазок, – зашипел Алекс, быстро набросив сверху денег плед.

Макс стремительно вошел в квартиру, не произнося ни слова, прижал палец к губам. В руках он держал металлический ящик, в который сноровисто сложил все, что лежало на диване.

Знаком приказав друзьям следовать за ним, Макс направился к своей квартире. Сделав глубокий вдох, он расслабленно откинулся на спинку кресла, поставив ящик перед собой.

– Что это значит? – Влад ткнул в ящик пальцем.

– Это значит, что ваши новые знакомые очень хотят слышать все, что о чем вы говорите и даже то, о чем молчите.

– Это ты загнул, мое молчание принадлежит только мне, – усомнился в сказанном Алекс.

– Потом я объясню, как все происходит, а сейчас не мешайте мне, времени мало, а материала для обработки слишком много.

Влад молча теребил в руках бейсболку Макса и внимательно рассматривал его курточку, которую тот небрежно бросил на стул.

– Мне кажется, что похожие вещи были на курьере, который сначала принес буклеты, затем забрал их, в общем, суетился все утро где-то рядом.

– Внимательность и наблюдательность – похвальные качества для детектива, – довольно улыбнулся Макс.

– Так это был ты? – восхищенно воскликнул Алекс. – Ну и представление ты устроил!

Влад застыл у стола, не отрывая от Макса взгляда.

– Этому есть объяснение? Вещи похожи, их может приобрести любой, согласен, но у него было другое лицо, и он был ниже тебя.

Макс умоляюще вскинул руки.

– Все потом, времени в обрез, а сейчас займитесь чем-то, пока я освобожусь.

Алекс нервно дернулся, взглянув на руку, но встретив непреклонный взгляд Макса, глубоко вздохнул, сдаваясь.

– Как насчет легкого вина? – направился в столовую Влад, прихватив со стола раскрытый журнал. – Должны же мы как-то скрасить ожидание.

– Вина и закуски найдете в холодильнике, я постараюсь не задерживаться.

– Ого, это у него так называется холодильник, – не сдержавшись, присвистнул Алекс, открыв дверцу огромного агрегата, до отказа набитого продуктами на любой вкус.

Влад облюбовал нежное мясо крабов с пряным соусом, запивая еду янтарным прохладным вином.

– Надо узнать, где он затаривается, – согласно кивнул Алекс, раскладывая по тарелкам тонко нарезанные ломтики сочной ветчины с острыми листиками розмарина.

Он подцепил вилкой кусочек мяса и отправил его в рот, удивленно округлив глаза:

– Я не догадывался, что Макс такой великий кулинар, с сегодняшнего дня обедаю только у него.

– Опоздал, парень, неизвестно, будешь ли ты завтра обедать.

– Знаешь, мне не до твоих предположений, пока у меня в руке торчит эта штука, – осклабился Алекс.

–Ты думаешь, что ему нечего делать в этой жизни, как ублажать твой непомерный аппетит? – насмешливо фыркнул Влад, листая журнал. – Думаю, что ученому есть чем заняться. Ты же знаешь, что он сутками не выходит из своей лаборатории, я подозреваю, что он даже спит там.

Неожиданно он отшвырнул журнал в сторону и замысловато выругался, с грохотом вскочив со стула.

– Намечается очередной приступ психоза? – повернулся к нему Алекс. – На мое сострадание не рассчитывай, мы не на работе.

– Ты прочитай, что происходит в мире, из музеев исчезают работы великих мастеров, а мы вынуждены любоваться жалкими копиями, – возмущенно произнес Влад, но журнал все же поднял с пола.

– Я не большой знаток живописи, хорошую копию от шедевра не смогу отличить, – пожал плечами Алекс.

– Разве дело в этом, как ты не поймешь, что это посягательство на нашу свободу.

– Какая связь самой искусной подделки с моей свободой?

– Происходит подмена истинной жизни по чьей-то злой воле, – расстроено вздохнул Влад. – Ты вспомни, какая мощная энергетика созидания заключена в каждой работе мастеров возрождения, ведь за прикосновением к чуду выстраиваются огромные очереди туристов в лучшие музеи мира.

– Извини, но меня в данную минуту волнует микрочип в моей руке, заметь, волнует по-настоящему, потому что это моя рука и моя жизнь, о какой свободе ты говоришь?!

– Что за шум, а драки нет? Сейчас перекушу, потом займусь твоей рукой, – Макс присоединился к пиршеству, доставая из недр холодильника фрукты. – С некоторых пор я просто обожаю нано – кулинарию.

– Ты сознательно отбиваешь нам аппетит, чтобы мы не схавали твой стратегический запас? – захохотал Влад, открывая новую бутылку сухого вина.

– Вам повезло, вы приобщились к питанию будущего, именно эта пища в любом количестве способна накормить голодающих на всей планете.

Влад перестал жевать, отложив вилку в сторону.

– Хочешь сказать, что все это – создано искусственно и все это гастрономическое великолепие – жалкая подделка?

– Не создано, а скорее, выращено в определенных условиях, – оседлал Макс любимого конька. – Помните сказку, в которой скатерть – самобранка могла накормить до отвала всех желающих?

– Ты еще сапоги – скороходы вспомни, и про ковер – самолет не забудь, – неуверенно засмеялся Алекс.

– Технологии будущего не имеют никаких ограничительных барьеров, – сердито вступился за свое детище Макс. – Именно нанотехнологии позволят астронавтам осуществлять полеты на Марс и это не отдаленное будущее, как может показаться непосвященным, а реалии сегодняшнего дня.

– Это ты здорово погорячился, позволь не согласиться с тобой. К сожалению, ты выдал желаемое за действительность, насколько я знаю, на Марс никто еще не летал, – неуверенно улыбнулся Влад, про себя подумав, что он может чего-то не знать.

ГЛАВА 9

Алекс замер, обдумывая слова Макса. Какое отношение имеет лично он к передовым достижениям науки? Он всего лишь хочет, чтобы Макс выполнил свое обещание и к чертовой матери вытащил проклятый микрочип из его руки.

– Извини, что перебил, но непосвященные хотят знать, во что ты нас втянул? Ты изучил полученные материалы? Моя рука напоминает мне пороховую бочку, эта бочка каким-то непостижимым образом оказалась у меня в теле.

– Все же я хочу, чтобы вы поняли, что великие силы природы подарили человечеству шанс стать сопричастными к великому акту творчества, открыв революционные знания сотворения мира. Вы не представляете, насколько изменят мир молекулярные машины, работающие в живых клетках.

Молчавший до сих пор Влад восторженно воскликнул, не в силах сдержать перехлестывающие через край эмоции.

– Мы поняли, что работы твоего деда имеют прямое отношение к этому, но мы не догадывались, что ты тоже занят в этом процессе созидания, или я не прав?

– Все дело в том, что мой дед еще до нобелевского лауреата Феймана научился манипулировать отдельными атомами и мог перемещать предметы во времени и пространстве, синтезируя все, что существует в природе.

– Не верю своим ушам! – воскликнул Алекс.

– Тогда поверь своим глазам, – Влад ткнул пальцем в холодильник.

– Боюсь, что вас тоже задел технический прогресс, точнее, подвело знакомство со мной, как вы могли догадаться, охота идет за мной и работами деда, я им нужен как носитель информации.

– Вот оно что, я второй день ломаю голову, на кой мы им понадобились, да еще за такие деньги, – Алекс заметно поник от признания Макса.

– Это значит, что наша безопасность зависит от тебя? Но как твоему деду удалось создать и сохранить в тайне выдающееся открытие?

– Как вы понимаете, у него в Кремле всегда были высокие покровители, но это отдельная история.

– Все же мы здорово рискуем, или это мое субъективное мнение?

– Увы, так получилось, но вы должны быть уверены в моей возможности опережать удары противника.

– Я уверен, что мне понравится предложенная работа, напоминающая заманчивую авантюру, – с загадочной ухмылкой произнес Влад.

– Тогда обсудим все в деталях, идите за мной.

– Неужели пустишь нас в кабинет? – оживился Алекс.

– Позже, но не сейчас, – пообещал Макс. – Сейчас вы запомните все, что я вам скажу, на повтор времени не осталось, как вы понимаете, все инструкции написаны кровью, поэтому исполнять их нужно неукоснительно, от этого будут зависеть не только наши жизни.

Дальнейшие слова Макса расставили все по местам, заставив друзей задуматься.

– Микрочип я отделю от руки, но тебе придется некоторое время носить его с собой.

Алекс прищурил глаз, но ничего не увидел в пластиковом пакетике, который Макс прикрепил пластырем на правую кисть.

– Здесь же ничего нет? – возмутился он.

– Будь уверен, он там, просто глаз человека не способен воспринимать объекты наноометровых размеров, – невозмутимо произнес Макс. – Одно могу с уверенностью – организация, имеющая в своем арсенале подобные микросхемы, весьма влиятельна и богата.

– Зачем тогда нужно таскать его с собой, если он невидим?

–С его помощью будут наблюдать за вашими перемещениями, поэтому мы не можем уничтожить его, не провалив задание, но совсем скоро ты избавишься от него. Извини, придется потерпеть еще немного.

Макс вынес из кабинета две сумки, внутри которых находился обычный дорожный набор не обремененных вещами путешественников.

В комнате неожиданно воцарилась гнетущая тишина, в которой чуткое ухо могло расслышать биение сердец трех друзей, помимо своей воли втянутых в непрекращающуюся ни на миг с момента сотворения всего сущего борьбу за власть над миром.

– Посидели на дорожку, пора в путь, – первым поднялся Макс. – Нельзя допустить, чтобы глупые случайности в виде дорожных пробок нарушили нашу игру.

Услужливый таксист без слов забросил сумки в багажник серебристого автомобиля и рванул с места, торопясь, как на пожар.

Пара внимательных глаз наблюдала за ними из тонированного джипа, который неторопливо тронулся с места, едва увозившее друзей такси влилось в поток машин.

ГЛАВА 10

В аэропорт друзья прибыли вовремя, приготовившись к увлекательному путешествию, которое слегка омрачала неизвестность.

Лондон встретил друзей легкой дымкой смога пополам с теплым туманом, слегка исказившим реальность. В раздумье они потоптались на стоянке, сторонясь радостно-возбужденных встречающих, которые атаковали многочисленные такси.

Влад без устали вертел головой, словно высматривая в толпе кого-то знакомого.

– В тебе проснулся азарт охотника? – ухмыльнулся Алекс, с интересом разглядывая многоликую толпу.

– Ты же знаешь, что даже недолгий полет способен меня утомить, – ушел от ответа Влад, недовольно поморщившись от шума, царившего в зале прилета.

– Ты уловил запах чего неизвестного, таинственного?

– Все аэропорты мира пахнут одинаково, – не скрывал раздражения Влад. – Ты особо не напрягайся, побереги свои и мои нервы.

Машина с мелкими шашечками остановилась почти у ног, показав мастерство вождения хозяина. Зазевавшийся Алекс отпрянул в сторону, непроизвольно выругав лихача.

– Теперь все знают, что мы русские, – недовольно проворчал Влад. – Пора переходить на английский.

– Кого это волнует? – беспечно ответил Алекс. – Ты же видел, что он чуть не наехал мне на ногу.

– Чуть-чуть не считается, – одернул друга Влад. – Переключись, все начинается именно здесь, именно сейчас.

Водитель – мулат скользнул взглядом по притихшим пассажирам и попросил разрешения включить музыку.

– Да, пожалуйста, валяй, – махнул ему Влад. – Только не «Битлз», если возможно.

– Ты разочарован их творчеством?

– Я ими никогда не был очарован, – вяло сказал Влад, глазами показав на прислушивающегося к разговору водителя.

– Когда в детстве нас отправили сюда на все лето в языковую школу, мне все казалось таким необычным, величественным, а сейчас все так обыденно, почти как дома, – покосился Алекс на мелькавший за окном город.

– Мальчик вырос и стал мужчиной, – съехидничал Влад.

– Поссориться хочешь? – Алекс напрягся.

– Тогда помолчи и не задавай вопросы, ответы на которые очевидны.

Пока добирались до гостиницы, хлынул короткий ливень и друзья успели основательно промокнуть, в два прыжка преодолев пару ступенек к приветливо расступившимся стеклянным створкам двери.

Тенистый парк кольцом окружал старинное здание из красного кирпича, возведенное в викторианскую эпоху. Даже сквозь туман можно был разглядеть силуэты башен Букингемского дворца, расположенного неподалеку.

– Я начинаю понимать желание объекта прятаться именно в этом городе. Он может спокойно уйти от преследователей, набросив капюшон на голову, заметь, человек в капюшоне никого не удивит, поскольку половина людей в дождь предпочитает быть одетыми именно так.

– Под капюшоном можно спрятать волосы или их полное отсутствие, – поддержал друга Влад. – Дай-ка мне фото этого мистера икс.

Алекс достал из кейса цветную фотографию человека, которого фотограф застиг в тот момент, когда он еще не улыбнулся, но мышцы лица уже начали сокращаться и складываться в улыбку. Искаженное гримасой лицо было единственным ориентиром, по которому нужно было опознать искомый объект.

– Теперь я понимаю, почему они сами не взялись за его поиск, – шагнул вперед Алекс. – Они беспокоились о своей репутации.

– Не скажи, когда на кону такие деньги, о репутации не все думают, – Влад повертел фото в руках. – Смотри, у него такие серьезные глаза, я бы сказал, даже жесткие, несмотря на ухмылку.

– Улыбнись, чтобы я мог сравнить, – потребовал Алекс.

Влад состроил рожицу, растянув рот в улыбке.

– Верно, у твоих глаз появилось озорное выражение, значит, он сделал это не потому, что ему стало смешно, а специально исказил лицо.

– Действительно, будет не до улыбок, если за тобой следят.

– По-моему, он это понял в тот момент, когда заметил слежку.

– Если за ним следила полиция, его бы тут же арестовали, а это значит, его преследователи не могли обратиться за помощью к полиции.

– Почему он был неоднократно замечен на всех мировых аукционах? Зачем бы ты, например, время от времени, посещал подобные мероприятия?

– Если бы я хотел купить или продать редкую антикварную вещь, я бы обязательно воспользовался предложением аукционных торгов.

Влад кивнул:

– Все верно, так же, если бы ты хотел что-либо выкрасть или подменить, ты бы тоже был замечен там.

– Ты считаешь, что он способен на такое?

– Думаю, не только на такое, если до сих пор его не нашли.

– Значит, поступим так: я возьмусь за прессу, а ты составь список музеев с адресами, наверняка музеи предоставляют свои залы для передвижных выставок произведений искусства.

Алекс внимательно просмотрел журнал, задержавшись на объявлении о выставке в Британском музее.

– Сегодня мы посетим Британский музей, со вчерашнего дня там действует выставка золота ацтеков, – он вопросительно взглянул на Влада. – Думаю, нам интересно взглянуть на артефакты давно исчезнувшего народа.

Влад оторвался от компьютера и перевел задумчивый взгляд в окно:

– Я когда-то читал, что ацтеки уводили свои несметные сокровища прямо из-под носа испанских конкистадоров, и в этом им не было равных.

– Интересно, как им это удавалось? – с недоверием спросил Алекс. – Завоеватели были искусны в пытках, никто не мог устоять перед их изощренной жестокостью.

– Будь уверен, что под пытками они бы тоже рассказали и показали все, – усмехнулся Влад. – Все дело в жрецах ацтеков, которые с помощью им одним известных заклинаний открывали портал и прятали золото в другом измерении.

– Здорово, – оживился Алекс. – Представляешь, как повезет тому, кто додумается проникнуть туда.

– Думаю, в свое время этот фокус с заклинаниями проделал Шлиман, когда нашел золото Трои.

– Интересная версия, главное, оригинальная, – недоверчиво хмыкнул Алекс.

– Ты вспомни, сколько веков оно пролежало в земле, и никто не мог до него добраться, но стоило явиться Шлиману, и клад оказался у него в руках.

– Ты это всерьез?

– Как объяснить, что почти четыре с половиною тысячи лет сокровище никому не удалось обнаружить, хотя я уверен, что искать начали сразу же по горячим следам, как только владельцы клада скрылись из виду.

– Слушай, а ведь наш мистер икс может заинтересоваться выставкой, – заметил Алекс, сидевший, как на иголках.

– Держись, золото ацтеков, – решительно сказал Влад и осекся. – Но если его спрятали в другом измерении, как оно проявилось в нашем мире?

– Значит, – существует некто, кто может беспрепятственно проникать сквозь измерения, – заметил Алекс, которому надоело препирательство друга.– Ты хорошо помнишь, что говорил Макс по этому поводу?

– Тайна всегда окружает сокровище, легенда может быть вымышленной, на то она и легенда.

ГЛАВА 11

До Британского музея добрались быстро. Распогодилось и заходящее солнце скользило рядом с ними в такт шагам по непросохшим лужам. Вместе с испарившимся туманом исчез смог, и дышалось удивительно легко.

У входа в музей толпились высокие полицейские чины, судя по тому, как им козыряли проходившие мимо стражи порядка, само здание было оцеплено полицейскими машинами.

– Что произошло? – вклинился в толпу Влад, вытягивая шею, чтобы лучше рассмотреть происходящее на той стороне улицы.

– Говорят, украли золотую коллекцию, которая хранилась в запасниках, поэтому музей закрыли на неопределенное время, – скороговоркой затараторила туристка в экзотическом расписном балахоне, из-под которого торчали вполне современные ноги в джинсах и кроссовках.

– Ничего подобного, не распространяйте заведомо ложные слухи, – строго одернул ее джентльмен в строгом костюме с зонтом-тростью в одной руке и новеньким кожаным портфелем в другой.

– Можно подумать, вы здесь один знаете истину, – парировала экзотическая туристка. – Мне говорили, что из музея похитители словно испарились, не оставив следов.

– Кто вам мог сказать подобную чепуху? Следы всегда остаются, как ни старайся.

– Я тоже слышал, что камеры наблюдения не зафиксировали похищение, а собаки не взяли след, вот поэтому здесь так много полиции, – оживился пухлый очкарик с крошечной собачонкой на руках.

– Вы откуда знаете, – уличил очкарика джентльмен. – Вы пришли с собакой, а с животными в музей не пускают, так что вас там не было и не могло быть.

– Если похищение не оставило следов, значит его не было, – чей-то густой бас перекрыл голоса спорщиков.

– Как это не было, – излишне громко возмутилась экзотическая туристка. – Мы со вчерашнего дня не можем попасть в музей.

– Ваше недоверие задевает мою честь, – строго произнес очкарик, глядя прямо в глаза недоверчивому джентльмену. – Я точно знаю, что произошло вчера, потому что был в музее именно в тот момент, когда сработала сигнализация.

– Приношу свои извинения, если для вас это так важно.

– Мы уже вошли в зал,– понизил голос рассказчик. – Неожиданно всех попросили немедленно покинуть здание.

Он огляделся по сторонам и на секунду замолчал, словно раздумывая, продолжить ли дальше свой рассказ:

– Перед тем, как завыла сигнализация, зал окутал ледяной туман, и стало так холодно, словно температура мгновенно упала до нуля.

– Так это был не теракт?

– В новостях ничего не сказали о теракте, – огорчилась дама. – Билеты стоят недешево, поэтому мы снова пришли, когда еще придется побывать здесь.

– Так что же похитили? – переспросил очередной любитель искусства, опоздавший к началу спора.

Друзья выбрались из толпы, оживленно комментируя происшествие в музее.

– Ты почувствовал дуновение мистики, словно холодный туман послужил отвлекающим моментом для похитителей?

– Звоним Максу, он один может высказать предположение по поводу мистических холодов и туманов.

– Ты уверен, что это стоит его внимания? Вдруг он занят чем-то важным и его не стоит отвлекать.

– Я уверен лишь в том, что все это ловко проделал профессионал, который легко обвел вокруг пальца службы наблюдения музея и нас с тобой.

– Теперь ищи ветра в поле, – присвистнул Алекс. – Вдруг это простое совпадение?

– Не обольщайся, помни, что говорил Макс о достижениях современной науки, – Влад ускорил шаги. – Возвращаемся в гостиницу.

Сигнал из Лондона застал Макса по пути в лабораторию. Памятуя о незабываемых уроках деда, который утверждал, что самое верное решение то, которое созревает в течение секунды, Макс решил присоединиться к друзьям и лично осмотреть место происшествия.

Установив на приборе тоннельного наноканала точные координаты Лондона, он мысленно сделал небольшую поправку, задействовав коэффициент точности. Настроив прибор на конечную точку сборки прямо в гостиничном номере друзей, Макс стал на подставку из кремниевого монолита и нырнул в вибрирующее силовое поле червоточины, мгновенно раздвинувшей время и пространство субатомным вихрем.

Он не услышал резкий звук схлопывания, оставшийся далеко позади. Привычный шум окружающего мира вернулся к нему вместе с телом, выброшенным нанолифтом в заданную точку. Повертевшись возле музея, Макс узнал все, что его интересовало, тем же путем вернувшись в гостиницу.

ГЛАВА 12

Гостиничный холл благоухал ароматами разных стран, в глазах друзей рябило от разноцветных наклеек на дорогих кожаных чемоданах путешественников, избравших для проживания один из самых старых отелей Англии.

Улыбчивый портье протянул им ключ от номера, выполненный в виде миниатюрной башни мрачного Тауэра, и хорошо поставленным голосом пожелал приятного отдыха.

– Жаль, не успели пообедать, придется обед в номер заказывать, – Алекс потянул на себя дверь и остолбенел от неожиданности, увидев невозмутимого Макса, развалившегося в кресле.

– Не откажусь, я тоже без обеда остался, – подал он голос.

– Сюрприз, – постарался скрыть удивление Влад при виде друга. – Как добрался?

– В мгновение ока, – ответил Макс, нисколько не погрешив против истины.

– Ответ принимаю, как я понял, для тебя расстояние не преграда, или я не прав?

– Мы сможем вот так же путешествовать? – загорелись глаза друзей.

– Легко, если возникнет необходимость, но это таит в себе опасность некоторого деликатного свойства, – остудил их пыл Макс.

– Как рассыпавшиеся атомы вновь становятся нашим телом?

– Как бы понятнее и проще объяснить переход в четвертое измерение? – задумался Макс. – Это происходит с помощью принципов спирали Фибоначчи, которая имеет определенное начало, а точка отсчета на спирали является местом сборки, понятно?

Влад не сумел скрыть мелькнувшее в глазах разочарование, буквально прикусил язык, остановив рвущийся наружу поток вопросов.

– На сколько персон делать заказ? – Алекс предпочел не ввязываться в разговор друзей.

– На два человека, – кивнул Макс, отметив предусмотрительность друга, – меня здесь нет.

– Тогда я закажу все в ассортименте, а там разберемся.

В ожидании заказа друзья дословно пересказали все, что удалось услышать в толпе, подробно описав всех, кто околачивался у музея.

Макс слушал их, закрыв глаза. Резким движением руки он как бы отодвинул видения в сторону и переключился на принесенный обед, подождав, когда за официантом закроется дверь.

– С твоими деликатесами не сравнить, но вполне съедобно, – заметил Алекс, налегая на любимую ветчину.

Макс задумчиво ел, не произнося ни слова.

– Мне не дает покоя холодный туман, как он мог образоваться в зале, где за температурой следят датчики? – допытывался Влад, жестикулируя рукой с зажатым в ней ножом.

– Значит, датчики были не в состоянии уловить существенное понижение температуры, это подтверждает версию об аномальном происхождении тумана, – многозначительно округлил глаза Алекс.

– Или же туману напустили намеренно, а кому это было выгодно?

– Правильно мыслите, аналогичные случаи за эти сутки произошли в музеях Парижа и Берлина, а это полностью подтверждает версию об несанкционированных подменах особо ценных произведений искусства в ведущих музеях мира.

– Снова холод и туман?

– Схема та же, – кивнул Макс.

– Махнешь туда?

– Нет, мы махнем в другое место, полное загадок и тайн.

– Как быть с теми, кто нанял нас? – поинтересовался Алекс.

Он ни на минуту не забывал о сумме, поставленной на кон.

Влад вопросительно взглянул на Макса, ожидая услышать его версию.

– Забудьте о них, все было проделано с единственной целью, которая стала для них делом жизни, – нахмурился Макс. – Их интересовали не ваши поиски несуществующего в природе человека, а доступ ко мне и моим разработкам.

– Получается, они не следят за нами и микрочип – блеф? – возмутился Алекс и осекся, не увидев на руке квадратик пластыря.

– Ты его потерял? – возмутился Влад. – Тебе ничего доверить нельзя!

Макс улыбнулся, представив, где сейчас может бегать маленькая собачка, сидевшая на руках хозяина, которой он незаметно прикрепил пластырь с руки Алекса.

– Я позаботился об этом, когда вы в толпе зевак маячили у музея, – он успокоил друзей, озабоченных судьбой уплывавшего из рук вознаграждения.

– Как это понимать?

– Все понимать совершенно не нужно, просто верьте, что все так и было.

– Мы бы тебя заметили, – усомнился Влад. – Мы были достаточно внимательны.

– Я старался, – коротко ответил Макс, явно не торопясь до поры до времени посвящать друзей в возможности техномагических энергий.

– Макс, – не сдержался Алекс. – Ты здесь находишься довольно долго, неужели не боишься чужого проникновения в свою лабораторию?

– Действительно, если они так ловко обходят препятствия и проникают в самые охраняемые объекты, вдруг в твое отсутствие они проберутся в твою квартиру?

ГЛАВА 13

Макс мельком взглянул на часы и легкомысленно произнес:

– Мы сейчас это проверим, тем более, мне нужно прихватить с собой кое-какой инструментарий. Я отлучусь домой на пол -часа, а вы пока отдохните перед дорогой.

Макс вошел в огромную ванную комнату, в отделке которой использовали привезенный из многочисленных колоний в прошлом веке белоснежный мрамор с кварцевыми прожилками.

Открыв кран с холодной водой, Макс стал в центре комнаты и закрыл глаза, успев заметить возникший перед мысленным взором магический квадрат Сатурна, заполненный кипящим холодом плазмы.

Эхо субатомного вихря еще билось в стенах ванной комнаты лондонского отеля, когда в своей московской квартире Макс уже держал в руках данные контроля многочисленных нанороботов, которые в течение дня успешно отслеживали биометрические параметры все жильцов дома, их гостей, всех сотрудников многочисленных социальных служб, хоть единожды посетивших дом.

Макс не переставал восхищаться гением своего предка, давно шагнувшего в необозримое будущее, которое исправно поставляло ему скрытые идеи и пути их воплощения. Кто обратит внимание на мошку, запутавшуюся в серебристой паутине, которую бесконечно плетет неутомимый паучок, притаившийся в укромном уголке перед дверью, и догадается, что это обычная камера слежения?

Включив в программу данные биометрии замеченных сегодня у Британского музея ценителей искусства, Макс удивленно покачал головой, когда анализатор выдал повтор феромонов, зафиксированных ранее рядом с его квартирой.

Ну, что же, противник достоин внимания его деда. Не исключено, что он может оказаться соратником и сотворцом будущего, время покажет, рассудил Макс, принимаясь за подготовку к осуществлению замысла, тем более, дед давно предвидел подобное путешествие, заранее подготовив его достойное исполнение.

Алекс ощутил внутреннюю дрожь, когда из ванной комнаты вышел Макс в серебристом комбинезоне с огромным рюкзаком на плечах.

– Одевайтесь, путешествие начинается. Не об этом ли мы мечтали?

Путаясь в застежках, ребята натянули на себя подобные комбинезоны и замерли в ожидание следующей команды.

– Делай все, как я, – без лишних слов Макс встал лицом на север, крепко зажмурившись. Слегка втянув голову в плечи, он прижал обе руки к груди, скрестив их крест-накрест.

– Зачем мы напялили на себя эту одежду, я мокрый, как мышь, – возмущенно зашипел Алекс, пытаясь сбросить с себя тяжелый рюкзак. – Если ты пошутил, то мне твоя шутка не по душе.

– Сейчас замерзнешь, – слишком громкий крик Влада заставил его разлепить глаза.

Холодная ледяная пустыня простиралась от края до края и по ее отполированной штормовыми ветрами поверхности пронеслась снежная поземка, мгновенно забив колючим снегом открытый в изумлении рот Алекса и оборвав непроизвольно вырвавшийся из глотки возмущенный вопль.

– Я знаю, что вы совершили крутой поворот в судьбе, надеюсь, что он вас не разочарует.

– Я не разочарован, я удивлен, можно узнать, где мы находимся? – поперхнулся ледяным холодом Влад, запоздало сообразив, что здесь лишний раз открывать рот не стоит.

– Мы в Антарктиде, и у нас за спиной торчат Трансантарктические горы, куда мы сейчас и отправимся, точнее, в подземный город, на десятки километров растянувшиеся под ними. Поторопимся, за нами уже едут.

Из длинной угловатой тени, которую горная гряда на сотни метров бросала на синий лед, вынырнули автосани и приветливо мигая фарами, направились им навстречу. При взгляде на словно высеченное из гранита лицо полярного водителя, всем стало ясно, что это киборг, вопросы задавать не стоит, ответа все равно не добьешься.

Алекс нервно топтался у автосаней, с удивлением наблюдая, как молчаливый полярник легко уложил неподъемные рюкзаки на дно прицепа и замер, терпеливо дожидаясь, когда можно будет начать движение.

Сидевший впереди Влад непроизвольно втянул голову в плечи, заметив, как водитель, не снижая скорости, въехал в гранитную стену, мягко поглотившую автосани с пассажирами.

Судорожно вздохнув, Влад мысленно обозвал себя тупым и не самым умным ослом, приказав себе отныне ничему не удивляться и ни о чем никого не спрашивать. Успокоив себя и оглядевшись вокруг, он понял, что автосани спускаются вниз. Было видно, как платформа, на которой они стоят, скользит вдоль базальтовых стен, мягко искрившихся в свете ламп вкраплениями самоцветов.

Наконец спуск прекратился, платформа, мягко качнувшись, неподвижно замерла у причала, у которого их поджидал кабриолет.

– Не замерзнем? – Алекс с опаской взглянул на открытый всем ветрам сверкающий лаком автомобиль.

– Разве ты ощущаешь холод? – удивился Макс. – Костюмы настроены на нормальную температуру тела человека и держат ее и в жару и в мороз, поэтому здесь невозможно замерзнуть, несмотря на близость Южного полюса.

– Куда мы направляемся? – с деланным равнодушием поинтересовался Влад, усаживаясь на переднее сиденье.

– Кто поведет машину? – напрягся Алекс, оглядываясь в поисках водителя.

– Это такси, им не нужны водители, достаточно назвать конечную точку маршрута и можно не беспокоиться, – Макс уселся рядом, нажав клавишу на панели, четко произнес название отеля.

– Ты смеешься над нами?

– Не удивляйтесь ничему, – Макс устало откинулся на спинку сиденья. – Можете расслабиться, вы попали в удивительный мир, созданный руками человека с помощью внеземных технологий.

Вырвавшись из тоннеля, машина бесшумно мчалась по улицам многолюдного города, утопавшего в ярких огнях витрин многочисленных магазинов.

– Мы находимся под действием гипноза, только так можно объяснить наши мгновенные перемещения на тысячекилометровые расстояния, – догадался Алекс. – Наше путешествие на край Земли вообще находится за гранью здравого смысла.

– Это не край Земли, – оживился Макс. – Это выстроенная реальность нового мира, который может выжить и сохранить генофонд человечества после апокалипсиса.

– Ты веришь в обещанный сумасшедшими пророками конец света? – удивился Алекс.

– Прочти Библию внимательно, там все сказано.

– Ты чего молчишь? – набросился Алекс на Влада, когда автомобиль остановился у светофора. – Ты тоже готов бросить все, навсегда оставшись в этой реальности?

– Никогда не говори никогда, – загадочно ответил Влад и снова замолк.

– Успокойся, насильно здесь никого не держат, – примирительно произнес Макс, оглянувшись на красного от возмущения друга. – Если ты пожелаешь вернуться в привычный мир, из твоей памяти сотрут воспоминания о новых знаниях и благополучно отправят домой.

– Я еще не готов дать окончательный ответ, – буркнул Алекс, засмотревшись на стайку нарядных девушек, рассматривавших витрину модного магазина.

– Кто производит все, что здесь продается?

– Одежду и обувь поставляют лучшие дома моды Европы и Америки, производство продуктов питания не доверяют никому, его осуществляют на месте с помощью нанотехнологий.

– Как решаются демографические вопросы?

– Старым, как мир способом, – засмеялся Макс. – Не волнуйся, воспроизводство себе подобных здесь тоже одно из любимых занятий, как и наверху.

– Хорошо, в эту сферу жизни не проникли твои вездесущие нанотехнологии.

– Никто не знает, что будет дальше, – довольно легкомысленно отшутился Макс.

ГЛАВА14

Отель подземной страны ничем не отличался от известных отелей Европы. Бьющая в глаза роскошь интерьера, предусмотрительная вежливость персонала и продуманный сервис могли дать фору самым прославленным гостиницам мира.

Номер был точной копией президентского номера нью-йоркского отеля. Не сговариваясь, друзья подошли к огромному окну, из которого была видна гранитная набережная неизвестной реки. Клонившееся к закату солнце золотило волны, плещущие у гранитных берегов. Было заметно, как под порывами легкого ветерка дрожат листья на ветвях могучих деревьев, судя по толщине стволов, простоявшие здесь не один десяток лет.

– Ты видишь то же, что вижу я?

– Надеюсь, – тихо произнес Алекс. – К этому надо привыкнуть или не думать постоянно о том, что у тебя над головой сотни тысяч мегатонн породы, а под ногами клокочет лава, и твой дом очень далеко.

– Самое главное, он существует, – так же тихо ответил ему Влад, в упор взглянув на Макса. – Тебе есть о чем нам рассказать, мы готовы стать самыми внимательными слушателями этого загадочного города.

Макс на секунду задумался и решил повторить в точности все, что когда-то услышал от своего деда. Усевшись в мягком бархатном кресле, он предложил друзьям последовать его примеру и приготовиться к долгому разговору, так как в двух словах не расскажешь о том, что пришлось пережить основателям этого уникального поселения.

«Этот город возник по образу и подобию неуловимой Шамбалы, в которую имели доступ лишь немногие посвященные. Расшифровав полученные из Космоса данные о конечности земного мира, лучшие умы человечества решили использовать полученные знания во имя спасения цивилизации.

Когда стало ясно, что ошибочный путь развития завел землян в технократический тупик, ученые решили вернуться к истокам цивилизации, когда магические сакральные символы и природные явления слились воедино, положив начало законам геометрического символизма, гласящего: кто следует законам космической гармонии, выживает, остальные обречены на вымирание.

Для этого буквально по крупицам восстанавливались утраченные знания о вселенской гармонии, заключенной в сакральной геометрии, главному источнику важнейшей информации, приблизившей человечество к квантовому скачку в четвертое измерение.

Полученная информация о смене полюсов привела ученых к созданию поразительного и невиданного мира, расположив его в недрах нашей планеты».

– Я потерял ход твоей мысли, – остановил рассказчика Влад. – Получается, что материальный мир, который изучает современная физика, сознательно скрывает существование иного мира, гораздо более значительного, чем наш?

– Из всего сказанного, я понял, моя жизнь сделала необъяснимый и неожиданный поворот, правда, я пока не знаю, к добру это или к худу.

Алекс был явно растерян, было видно, что его обычное состояние уверенности исчезло без следа, сделав его уязвимым. Он нервничал, слушая откровения Макса, и был слегка не в своей тарелке.

– Создатели этого мира не ограничились представлением современной науки об ограниченности нашего мире, а проникли в тайны, позволившие им перемещаться во времени?

Макс согласно кивнул ему, решив быть откровенным до конца.

– Мой дед еще в юности стал обладателем нескольких страниц деревянной книги Велеса, полной древних магических заклинаний, позволивших ему выйти на связь с внеземной цивилизацией. По его рассказам, общение с иным разумом было для него большим потрясением, кардинально изменившим его взгляды на реальность.

– Я не решил, хочу ли я знать подробности его жизни, но, по-моему, я не готов ко встрече с подобными проявлениями внешнего мира, – вскочил с дивана Алекс.

– Сядь и успокойся, никто не посягает на твою свободу, – остановил его Влад. – Неужели тебе неинтересно знать, как в действительности обстоят дела в мире? Я понял, что тайные знания – это некая палочка-выручалочка, которая способна избавить нас от многих проблем.

– Ну, что поделать, не готов я к кардинальным переменам, – выкрикнул Алекс, вплотную приблизившись к Максу. – Какого черта ты здесь делаешь, давно повадился музеи грабить?

Влад оттащил разъяренного друга от Макса, вернув его на диван:

– Ты ничего не понял, придурок, посиди и помолчи, может до тебя дойдет, что истинные ценности должны быть сохранены для потомков, пока их не растащили по частным коллекциям, где они бесследно исчезнут. Кто-то должен этим заниматься, почему не мы?

Макс не спеша подошел к окну, не ответив на колкости, которые изрыгал возмущенный Алекс. Что ж, не все могут принять истину и выстоять под ее ударами. Кто достаточно смел, готов действовать.

– Это бунтует твой ограниченный разум, видя, как иллюзии рассыпаются в пух и прах под тяжестью информации. Поверьте, я испытываю некоторые трудности, подыскивая подходящие слова для выражения этой информации, – твердо произнес Макс, открыто глядя на окаменевшие лица друзей. – Мне действительно не хватает щадящих слов, чтобы донести до вас знания о происходящих событиях, и о том, как они разрешатся в будущем.

– Звучит довольно устрашающе, – криво усмехнулся Влад. – Может, хватит на первый раз?

ГЛАВА 15

Макс промолчал, про себя решив пока не возвращаться к тяжелому разговору об апокалиптических моментах цивилизации. Если быть честным перед собой, то его тоже угнетало затянувшееся межвременье, когда разобщенное человечество слепо барахталось в сумерках наступившего нового века, с трудом нащупывая пути безболезненного выхода к свету.

Тяжело вздохнув, он протянул руку Алексу:

– Со временем, ты поймешь, что существующая модель мира меняется, уступая место необычным проявлениям внешнего разума.

Алекс задержал руку Макса в своей, словно проверяя на ощупь ее естественное происхождение.

– Можешь не сомневаться, я именно тот Макс, которого ты знаешь.

– Ошибаешься, – качнул головой Алекс, закрыв глаза руками. – Тебя я не знаю, мы познакомились с тобой сегодня, и я теперь не уверен, настоящие ли мы все?

– Как вы это делаете? – порывисто спросил Алекс, не сводя глаз с Макса.

– Что ты имеешь в виду?

– Соблазняете деньгами, как нас, или же тайными знаниями, вечной молодостью, невероятными приключениями? Я прав?

– Хватит ныть, все уже произошло, – остановил разгоравшийся спор Влад. – Я хочу знать, что мы тащили сюда в рюкзаках?

– Все золото ацтеков уже в подземном музее, при желании можно полюбоваться даже янтарной комнатой, или собранием картин эпохи Возрождения.

– Как произошла подмена, неужели эксперты слепы или куплены?

– Внешний вид подделки безукоризнен, ее вес до миллиграмма совпадает с весом шедевра, разница лишь в сумасшедшей энергетике оригинала, который по праву принадлежит всей цивилизации.

– Чем тогда забиты музеи мира?

– Талантливыми копиями, выполненными с помощью современных техник, сумевших повторить каждый мазок, каждый поворот кисти художника, даже холсты и рамы несут след столетий – просто ответил Макс.

– Тогда зачем эти сложности по перемещению, создайте все это с помощью вашей техномагии и наслаждайтесь жизнью.

– Никто и ничто не в состоянии донести до потомков божественную энергию созидания, которая водила рукой мастера.

– Действия духовных идеологов подменены и исполнителей ничем нельзя оправдать, – возмутился Алекс.

– Все началось, когда взалкавшие сотрудники искусства, призванные по долгу службы служить ему, начали массово расхищать все, что плохо лежало, подменяя подлинники, вот и пришлось спешно свозить сюда все самые значимые и неповторимые шедевры, пока их не растащили по частным коллекциям.

– Ну почему именно сюда? – упорствовал Алекс.

– Ты еще не врубился? Это же самое надежное место, призванное сохранить генофонд всего живого, когда – либо существовавшего на земле.

– Что угрожает планете и почему население не знает о грозящей опасности?

– Дед утверждал, что переходу на высший уровень развития даст толчок смена полюсов, а это грозит гибелью всего живого.

– Как ты представляешь, должно выглядеть это сообщение? – Влад вмешался в спор. – Однажды новый Левитан объявит, что в такой-то день и час намечено некое мероприятие, после которого все откинут ласты? Да после сообщения начнется такая паника, похуже смены полюсов.

– Тем более, никто не знает, произойдет ли это вообще, – развел руками Макс. – Ученые пришли к такому выводу, основываясь на предыдущем опыте человечества, вспомните атлантов, где они? Антарктида совсем не случайно стала избранным хранилищем знаний.

– Ну, где же нетленные шедевры атлантов? – съехидничал Алекс, наливая в стакан воду из хрустального графина с монограммой отеля.

– Как где? – переспросил Макс. – Все, связанное с ранее жившими цивилизациями надежно хранится в поземных городах, в Залах Хроник знаменитой и недоступной простым смертным Шамбале, это раз. Вся информация о достижениях атлантов и их влиянии на последующие цивилизации, в том числе, на нашу, закодирована в магическом кристалле, который хранится на дне Атлантики, это два. При этом именно прямые потомки атлантов вышли на связь с продвинутыми лидерами нашей расы, рекомендовав осваивать неприступные подземные пустоты, подготовленные ими для последующей цивилизации.

– Ты хочешь убедить нас, что этот ледяной материк хранит все достижения и опыт человечества?

Макс задумался на мгновение, словно спрашивая у кого-то невидимого, стоит ли говорить дальше, делая друзей невольниками тайных знаний.

– Это было взвешенное решение, ничего не далось просто так. Данные о земных пустотах существовали в древних трактатах и хрониках и, поверьте, многие исследователи положили свои жизни, чтобы доказать это, так что Антарктида совсем не случайно выбрана хранительницей информации человечества.

– Что может быть надежнее матушки-земли? -

– Живешь, не задумываясь о вечном, и тебе так здорово живется, пока ты молод, здоров, – судорожно вздохнул Алекс. – Стоит задуматься о чем-то высоком, как тебя начинает давить груз такой ответственности, от этого никуда не деться.

– Да, ответственность за цивилизацию могли взвалить на себя не простые смертные, а избранные существа, способные на этот подвиг, – поддержал его Макс. – Представляете, какой путь они прошли, создавая и этот город, и залы хроник?

– Не прогуляться ли нам по этому чудесному городу? Кстати, как его зовут и сколько в нем жителей?

– Это славный Эдембург, вам он понравиться, когда вы поймете его устройство, – улыбнулся Макс. – Постоянно проживает в нем почти три миллиона человек, не считая командировочных, вроде нас с вами.

– Впечатляет, – не смог скрыть удивление Влад. – Чем занимается эта масса народу?

– Наука, творчество – основное и любимое занятие жителей.

– Одним этим сыт не будешь, – разочарованно протянул Алекс. – Кто-то должен всех кормить, обслуживать, заниматься уборкой, в конце концов?

– Это давно и успешно делают роботы, у них это лучше получается. Да вы сами в этом можете убедиться, переодевайтесь.

– Кстати, что на нас надето?

– Это нанокостюмы, помогающие выживать в экстремальных условиях, – оживился Макс. – Вы обратили внимание, как ловко они сидят на вас?

Друзья попрыгали на месте, высоко задирая ноги. Комбинезоны в точности повторили движения, облепив тела, словно вторая кожа.

– Действительно, их словно заранее подогнали под нас, нигде не тянет, не жмет. Фантастика!

– Ничего фантастичного, нано-частицы буквально достроили их на ваших телах, незаметно убрав лишнее и добавив там, где недоставало.

– Здорово! – Алекс попробовал комбинезон на зубок, крепко сжав челюсти на рукаве Влада. – Угадали с размерами, или шили на заказ?

– С ума сошел, отстань, – вырвал руку Влад. – Нанокостюмы – это не самое важное в жизни жителей, лучше скажи, как сюда доставили стройматериалы, сохранив строительство подземных поселений втайне от остального мира?

– Это было непросто, но у них получилось, тем более строительных материалов здесь предостаточно. Самые первые жители прибыли сюда на подлодках, вооруженные бесценными знаниями, полученными от внеземных цивилизаций, тогда-то все и началось.

– Ты хочешь убедить нас, что этих знаний было достаточно для создания нового материального мира? – Влад недоверчиво посмотрел на друга. – Для любого творения нужна основа, даже Творец использовал глину, ваяя первого человека.

– Попал в точку, здесь происходит тоже самое, основой служит кремний, которого вокруг более чем достаточно.

– Тогда им не грозит безработица,– оживился Влад. – Стройматериалов навалом, с роботами-строителями тоже нет проблем, или случаются?

– Вы не поняли, в какое будущее попали, проблемы не возникают внутри подземного сообщества, к сожалению, они проникают сюда из внешнего мира.

ГЛАВА 16

Алекс задумчиво уставился на Макса, гадая про себя, давно ли он решил изменить их судьбу, хитростью заманив на край света? Значит ли это, что им отведена своя роль в жизни подземного мира? Если, да, то какая? Когда Макс сделает им признание, до или после знакомства с жизнью загадочного города?

– Эй, очнись, дырку просверлишь, – толкнул Влад притихшего друга. – Знаю я, о чем ты думаешь!

– Не твоего ума дело, – рявкнул Алекс. – Кто из нас тупой, а кто тупее?

– Бунт на корабле? Я всегда говорил, что тебе вредно много думать, так что особо не парься, за нас подумали наши предки, или я не прав?

– Неплохо бы и тебе задуматься, – отстранился от него Алекс, и зловеще добавил. – Пока еще не поздно.

– Пока еще не поздно нам сделать остановку, кондуктор, нажми на тормоза, – шутливо пропел Влад, изображая поезд.

– Макс, а ты ведь сука подлая и подло с нами поступил, – завелся Алекс, от души пнув ногой кресло, в котором неподвижно застыл Макс, ошеломленный его напором. – Не строй из себя высоколобого.

– Согласен, я не пример для подражания, но есть вещи, которые я делаю лучше других, мое расположение дорогого стоит, – подобрался Макс, оскорбленный недоверием Алекса. Подобная мораль не для сильных, она оправдывает слабых.

– Предлагаю выпить, чтобы не травить душу мечтой о деньгах, которые проплыли мимо нас, – примирительно произнес Влад, направляясь к сверкавшему хрусталем мини-бару.

Резкий зуммер заставил Макса вскочить с места и броситься к стене, на которой высветился символ правителей.

– Что за хрень? – остановился Влад на полпути к бару.

– Тихо ты, связь правительственная, – шикнул Макс, увеличив громкость экстренного сообщения.

Как друзья ни старались, они ничего не поняли из напористой речи, звучавшей из динамика. Язык общения был им незнаком, по крайней мере, они никогда его не слышали, но металл в голосе Макса прозвучал непривычно резко, когда он спросил, готовы ли они помочь ему?

– Очередная командировка за раритетами?

– Все намного хуже, – уклончиво ответил Макс. – Произошло проникновение за контур, вероятная цель – золото ацтеков.

– Насколько я помню, оно находится в Британском музее, – опешил Влад, растерянно разведя руками.

– Ошибаешься, в Британском музее со вчерашнего дня экспонируются лишь золотые слепки древних артефактов, а подлинники мы с вами переправили в город, так что нам и карты в руки.

– Ты хочешь сказать, что принудил нас совершить уголовнонаказуемый поступок?

– Объясни, пожалуйста, почему мы совершили кражу со взломом из музея, причем, заметь, помимо своей воли?

Во взгляде Макса, которым он уставился на друзей, читалась легкая растерянность. Поняв, что его молчание будет превратно истолковано, он с тяжелым вздохом произнес:

– Мы находимся в подземных владениях ордена тамплиеров, который сотни веков владеет золотом ацтеков и инков, так что мы частично восстановили историческую справедливость, вернув клад его владельцам.

– Они стали владельцами после того, как предварительно стерли с лица земли истинных хозяев, – с нескрываемой иронией фыркнул Алекс.

– Когда-то ацтеки и инки добровольно совершили переход в другое измерение, перебросив в новый мир часть своих сокровищ, по-братски разделив его с оставшимися на земле.

– Получается, что тамплиеры единственные наследники, но кто тогда проник за охраняемый контур, пытаясь вернуть украденное?

– На наследие древних цивилизаций претендуют потомки египетских жрецов и атлантов. Это противостояние не закончится никогда, – заверил Макс друзей, потерявших дар речи от его признания. – Так получилось, что те и другие обладают сакральными знаниями, позволяющими путешествовать во времени и посещать иные миры.

Тяжелое молчание, возникшее после слов Макса, было вызвано не менее тяжелыми мыслями, пришедшими на смену эйфории, сопровождавшей путешествия последних дней.

– Чего притихли? – попытался он расшевелить поникших друзей.

– Когда ощущаешь себя полным идиотом, игрушкой в чужих руках, как-то не до смеха.

Раздался характерный зуммер, на экране снова вспыхнул уже знакомый символ.

Максим задумчиво произнес, едва взглянув на электронную карту:

– У нас есть редкая возможность побывать в параллельном мире, используя энергетические порталы. Шевелитесь, времени не так много.

– Я готов, – вскочил с места Влад, вопросительно уставившись на Макса. – Что делать?

– Копируй мои движения, никакой самодеятельности, дальше – по обстоятельствам.

– Я с вами, но я должен знать, куда мы направляемся?

– Тебе никто точно не скажет, откуда прибыли гости, определимся на месте.

– Что будет с ними?

– О них позаботится служба внешней безопасности, – произнес Макс после недолгого раздумья. – Они – стопроцентная гарантия нашего возвращения.

– Какого черта мы туда премся, если не знаем, получится ли вернуться? – Алекс вопросительным знаком застыл в проеме.

Страсть охотника за приключениями горела в глазах Макса, и Алекс почему-то безоговорочно поверил в то, что они лучшие и бесстрашные сталкеры в этом городе и им по плечу самые рискованные авантюры.

– Мы вернемся в любом случае, самое главное не застрять в чужом измерении, поиск может занять много времени, хотя мы будем везде оставлять маяки, – азартно блеснул глазами Макс, привычным жестом соединяя на груди руки. – Вперед и с песнями!

Можно было не сомневаться, что телепортация была отработана и выверена до секунды и их перемещение находится под неусыпным контролем кого-то знающего и безмерно преданного общему делу.

ГЛАВА 17

Блеклое от иссушающего зноя небо колыхалось над приазовской степью, вольно раскинувшейся до самого горизонта, за которым начиналось море. Сухой треск ломающейся под чьими-то ногами травы выгнал из норы бдительного суслика, наслаждавшегося полуденной жарой. Вытянув шею, он оглядел принадлежащую его семье территорию. Наметанный глаз бдительного стража заметил нарушителей покоя, усевшихся у подножия высокого кургана, который совсем некстати появился недавно неподалеку от его норы.

Серебристый ковыль гибкими волнами колыхался от дуновения южного ветра, издалека принесшего в степь запахи моря. Раздувая дрожавшие от напряжения ноздри, суслик негромко свистнул, предупреждая своих сородичей о появлении в их владениях чужаков.