Тайная Миссия

Глава 1

Чикаго. Крупнейший мегаполис штата Иллинойс.

Пять лет тому назад.

Камин, который они называли сердцем дома, наполнял комнату уютом и теплом. Пламя весело плясало, отбрасывая причудливые тени на стены. В этом свете лицо Тома казалось более мягким, а глаза Кэтрин светились теплом и заботой. Эмили, погружённая в свои мысли, наблюдала за игрой огня.Обычная американская семья Дэвис каждый воскресный вечер проводила, собравшись у камина, за обсуждением прошедшей недели и настраиваясь на грядущую. Этот вечер ничем не отличался от других. Семья из трёх человек удобно разместилась в гостиной перед камином. Том и Кэтрин, мужчина и женщина средних лет, сидели в обнимку, завернувшись в плед на диване. Их дочь Эмили, 19-летняя студентка, устроилась в кресле, которое стояло чуть дальше диванчика.

– Малышка Эм, как продвигается твоя учёба? – поинтересовался строгий на вид мужчина, но его глаза светились теплотой и заботой.

– Пап, я же просила, не называй меня малышкой. Я давно уже не та пухлая девочка, которую так звали! – девушка подогнула ноги под себя, принимая более расслабленную позу, её длинные каштановые волосы мягко спадали на плечи, а лёгкий румянец на щеках придавал ей очарования. В гостиной разливался мягкий свет, играя на её лице и создавая вокруг неё атмосферу уюта и спокойствия.

– Совсем скоро закончится моя студенческая жизнь, а потом мы с Эв откроем свой ресторанчик, – продолжала она, её голос звучал уверенно и мечтательно. – Мы так долго к этому шли, и теперь, когда у нас есть накопленная сумма, я уверена, что всё получится. Это будет наш маленький уголок счастья, где мы сможем делиться своими кулинарными шедеврами с людьми.

Но на самом деле с того момента прошло почти 15 лет. И сейчас перед ними сидела уже не малышка, а взрослая девушка с серьёзным взглядом, хрупкая и изящная. Её худощавое телосложение лишь подчёркивало решимость и уверенность, которые она излучала. И хотя её голова всё так же была полна мыслей и идей, теперь это были не только сказки.Она говорила уверенно и решительно, и это вызывало у родителей трепетную гордость. Они сидели в уютной гостиной, где каждый предмет словно переносил их в беззаботные дни детства их дочери. Мягкие кресла и диваны, обитые тканью с цветочным узором, напоминали о том, как они вместе читали сказки вечерами. Фотографии в рамках на стенах, казалось, хранили воспоминания о её первых шагах и радостях. Им казалось, что совсем недавно перед ними бегала их малышка Эм – маленький пухленький пятилетний ребёнок с ясными глазами и искренней улыбкой. Без каких-либо забот, с полностью переполненной головой сказками о принцессах. Тогда мир казался ей таким простым и понятным.

– Для нас с папой ты всегда будешь малышкой, – женщина ещё крепче сжала в объятиях мужа, словно пытаясь передать ему всю ту нежность и тепло, которые она чувствовала. – Ты всегда останешься нашей маленькой девочкой, даже если станешь самой успешной и великой.

Мама и папа выглядели такими счастливыми, что сердце Эмили наполнялось любовью. Потрескивание угольков в камине создавало неповторимую атмосферу, словно рассказывало свою древнюю сказку. В этот вечер тепло исходило не только от огня, но и от домашнего уюта, который окутывал каждого члена семьи мягким и ласковым покрывалом.Эмили глубоко вздохнула, но на её лице сияла искренняя улыбка. Она обожала воскресные вечера. Эти моменты, когда вся семья собиралась в уютной гостиной, были для неё особенными. Казалось, что сам дом наполняется светом и радостью в эти часы.

Они жили в обычном двухэтажном доме с небольшим двориком, а в гараже стояла только одна машина. Но для Эмили это было не самое важное. Главное, что у них была семья, которая всегда была рядом.Их семья не была богатой. У них не было гаража с множеством дорогих автомобилей, трёхэтажного дома с бассейнами или большого сада. Нет, они не могли похвастаться дворецким или домохозяйкой. Но и бедными их тоже нельзя было назвать. Отец работал в ФБР и уже больше двух лет занимался расследованием дела о «бандите, крадущем деньги и бизнес» у одного влиятельного человека. Мама была консультантом в банке, и их доход вполне позволял жить комфортно.

– Пап, а как продвигается раскрытие твоего дела? Мне не придётся бояться этого бандита в будущем, так ведь?

– Ох, Эмили, – выдохнул он, и его плечи опустились, будто под тяжестью невидимого груза. – Это дело затянулось, но я обещаю, тебе не о чем беспокоиться. Я не могу рассказать всё, что знаю, да и права не имею, но скоро… очень скоро мы возьмём этого бандита. Остается только надеяться, что у него нет посредников.Отец устало потер переносицу:

Тело мужчины заметно напряглось, было видно, как заиграли его скулы, а широкая грудь высоко поднималась и резко опускалась от тяжёлого дыхания.

– Да, дорогой. Это самое тяжёлое дело, которое у тебя было, – Кэтрин старалась подбодрить мужа.

Слова Эмили прервал звонок на мобильный отца.– Мы знаем, ты у нас всё сможешь…

Медленно подняв голову, он провёл напряжённым взглядом по комнате, жене и дочери, после чего, не произнеся ни слова, вышел за пределы гостиной. В этот момент даже воздух, казалось, стал гуще и тяжелее, словно предчувствуя грядущие события.Мужчина резко поднялся с места и ещё долгое время всматривался в дисплей звонящего телефона. Его лицо было непроницаемым, лишь напряжённый взгляд выдавал бурю эмоций.

– Что это с ним? – Эм в растерянности подошла к диванчику и присела на место отца. – Наверное, зря я задела эту тему, да?

– Не переживай, – женщина ласково сжала в своих ладонях руку дочери. Мягкий свет в комнате создавал атмосферу уюта и тепла, но напряжение в воздухе всё равно ощущалось.

Наконец, глава семьи вернулся в гостиную, где сидели жена и дочь. Его лицо было бледным, он нервно сжимал телефон в ладонях и всматривался в не менее взволнованных девушек.Тянулись долгие минуты, словно часы, наполненные напряжением и ожиданием. Девушкам казалось, что они уже час сидят, прожигая взглядом тёмный проём двери в гостиную. Каждая секунда растягивалась, превращаясь в вечность. На самом деле мужчина говорил по телефону не более пяти минут, но для них это время растянулось в вечность.

– Звонил Стив, – прервал тишину Дэвис. – Надо срочно выезжать в отдел.

– Но, Том! Сегодня воскресенье, тебя ещё ни разу не срывали с выходного… Что случилось? – от волнения у женщины темнело в глазах, а кончики пальцев стали холодными, как лёд.

– Я люблю вас, – прошептал тот и медленно направился к выходу.– Кэт… Кэтрин. Не волнуйся, всё будет хорошо, – обойдя диван, он остановился за его спинкой. – Вот увидите, буквально пара часов, и я вернусь. Он обнял девушек за плечи и нежно чмокнул каждую по очереди в макушку. Но слабая рука жены крепко сжала его запястье, словно пытаясь удержать.

Но время шло, а его всё не было. Эмили прижала колени к груди, пытаясь защититься от надвигающейся тьмы. Кэтрин крепко сжала руки, пытаясь унять дрожь.Дверь с хлопком закрылась за спиной мужчины. Кэтрин и Эмили остались неподвижно сидеть у камина, глядя в пустоту. В их головах билась одна мысль: «Хоть бы с ним всё было хорошо». В гостиной царила тяжёлая тишина, нарушаемая лишь тиканьем старинных часов. Их мерное «тик-так» казалось насмешкой над их беспокойством. Девушки сидели, не отрывая глаз от двери, словно ждали, что вот-вот раздадутся шаги и Том вернётся, смеясь и рассказывая о какой-нибудь нелепой шутке из отдела.

– Мам, я уверена в папе и дяде Стиве, они настоящие супергерои. – Мягко произнесла Эмили, стараясь разрядить возникшую в пространстве напряжённость.

– Я знаю, – ответила женщина, проводя ладонью по лицу дочки.

***

– Это папа? – прошептала Эмили сонным голосом. – ПойдёмКэтрин всё ещё сидела у камина, не отводя взгляда от входной двери, и нежно водила ладонью по волосам своей дочки, которая мирно посапывала на её коленях. Мужа не было уже третий час, и женщина стала сильно переживать. Она могла догадаться, насколько было тяжёлое и опасное задание, но всячески старалась не думать о плохом. Внезапный звонок в дверь заставил Кэтрин вздрогнуть, а Эмили – проснуться. Девушка резко подняла голову с колен матери и протёрла глаза.

Девушка встала с дивана, попутно схватив запястье матери, и потянула её за собой. Женщина с улыбкой шла за дочкой, но как только открылась дверь, от улыбки не осталось и следа.

– Стив? А где Том? – спросила Кэт, стараясь отогнать от себя дурные мысли.

Кэт заметила, что Стив тяжело дышал и выглядел растерянным. Его обычно уверенное выражение лица сменилось растерянностью и усталостью. Она почувствовала, как напряжение в комнате нарастает всё больше и больше.На пороге стоял напарник Тома – Стив. Его лицо было уставшим, а в некоторых местах виднелись ссадины, из которых сочилась кровь, словно свежие раны на его коже напоминали о недавней борьбе. Один рукав форменной рубашки был надорван и пропитан кровью, а второго рукава вовсе не было – видимо, он был оторван в схватке.

– Что случилось? – спросила она, делая шаг навстречу Стиву. Её сердце билось быстрее, а в голове проносились тревожные мысли.

– Том… он…Стив не сразу ответил. Он стоял, словно пытаясь собраться с мыслями, а затем произнёс:

– Боже, дядя Стив! Что случилось? Где папа? Вы поймали того бандита? – Эмили бегала глазами по измученному сотруднику ФБР, иногда заглядывая за его спину в надежде увидеть отца.

– Том в больнице. Его тяжело ранили… – с трудом выдавил из себя мужчина.Стив томно вздохнул, но продолжил:

– Как?Внутри Эмили всё сжалось от боли и тревоги. Эмоции переполняли её, но она не могла дать им выхода – слёзы будто застыли внутри. Всё, что она смогла сделать, это спросить:

– Он бросился под пулю, – договорил Стив.

Стив действовал мгновенно. Он схватил её за плечи, не давая упасть, и его сильные руки обхватили её, словно защищая от всего мира. Кэтрин почувствовала, как он осторожно притягивает её к себе, и в этот момент весь мир вокруг словно остановился. Она видела только его лицо, его глаза, в которых читалась тревога и забота.В воздухе повисла тяжёлая тишина, наполненная горечью и отчаянием. Кэтрин стояла, балансируя на грани сил. Её тело, измождённое усталостью и переживаниями, готово было рухнуть в любой момент. Она чувствовала, как земля уходит из-под ног, но прежде чем мир окончательно погрузился в темноту, раздался голос Стива. Этот голос, обычно спокойный и уверенный, в этот раз прозвучал как спасательный круг в бушующем море. – Кэт, – сказал он, и в его голосе было столько заботы, что Кэтрин на мгновение замерла. Но затем её ноги подкосились, и она начала падать.

– Эмили. – Уложив женщину на диванчик, Стив достал из кармана мобильный отца. – Возьми, Том знал, что это случится и что-то вам написал, но не успел отправить. Прочтёшь… позже.

Стив аккуратно опустил мобильный телефон ей на колени и, не говоря ни слова, вышел из комнаты. Его шаги эхом раздались по коридору, а затем стихли. Эмили осталась одна, наедине со своими мыслями, которые теперь были её единственным спутником.Девушка неотрывно смотрела на маму, безуспешно пытаясь разобрать слова дяди Стива. Её мысли витали где-то далеко, и всё происходящее вокруг казалось размытым и нереальным. Она чувствовала, как внутри нарастает пустота, заполняя её сознание.

Глава 2

Наши дни.

«Папа, я так хочу, чтобы ты был рядом…» – прошептала она, не надеясь на ответ. Прошло пять лет. Эмили стояла у могилы отца. Тёмные глаза застилали слёзы, и она не могла отвести взгляд от гранитной плиты с его именем. Ветер трепал её волосы, но она не замечала ни холода, ни шума. В ту ночь жизнь Эмили перевернулась. Пять лет она жила как будто в параллельной реальности. Всё, что было раньше, ушло, уступив место новым эмоциям, но они не приносили радости. Наоборот, каждый день был полон горечи и одиночества. Эмили смотрела на мраморную плиту, её пальцы сжимали влажную землю. Отец был так близко, но так далеко. Всё внутри неё перемешалось: боль, тоска, желание вернуть то, что было потеряно. Она стояла, чувствуя, как сердце разрывается на части. Ей хотелось крикнуть, позвать его, обнять, сказать, как сильно она скучает. Но слова застревали в горле, а слёзы продолжали катиться по щекам.

– Если бы ты вернулся… Я бы отдала всё, чтобы это произошло.– Почему ты ушёл? – спросила девушка, утирая слёзы тыльной стороной ладони. Её пальцы скользили по фотографии отца, словно пытаясь удержать его образ. Она замолчала, нахмурив лоб и прикусив пухлую губу. Её голос дрожал от обиды и боли. – Этот человек… он не тот, за кого себя выдаёт. Мама с ним несчастлива. Она никогда не будет так счастлива с другим, как была с тобой. Эмили всхлипнула, её голос сорвался на крик. – Он заставляет её быть с собой. Я вижу, как она его боится. Она не может сказать ни слова против. Она снова провела ладонью по щеке, стирая слёзы.

Прикоснувшись губами к холодному мрамору, на котором была фотография, Эмили медленно направилась к выходу. Она обернулась несколько раз, будто надеясь, что отец вдруг появится перед ней.

Эмили.

После смерти отца мы с мамой переехали в Чикаго. Центр города встретил нас гулом и движением. Мы оказались в самом сердце мегаполиса, где небоскрёбы, как колонны, пронзали небо, стремясь дотянуться до облаков.

– Куда ты убежала в такую рань?– Мамуль, я дома! – Крикнула я, переступая порог квартиры. Пока я возилась с обувью, злостно пытаясь развязать шнурок на одной из кроссовок, в прихожую вышла мама.

– Я оставляла записку на твоём столике, – мой тонкий палец устремился на спальню мамы. – Я была у папы.

– Странно. – Она насупила нос. – Никакой записки я не видела, – Пожала плечами мама. – В следующий раз предупреди меня, поедем вместе.

Мы проследовали на кухню. Жизнь изменилась, но запах недавно приготовленный еды остался прежним. Он был настолько приятным, что казалось бы, можно наесться только вдохнув. Мама всегда отдавала всю свою любовь во время готовки, наверное поэтому еда получалась необъяснимо вкусной.

– Я уверена, что записку взял твой ненаглядный, – с горечью сказала я, ковыряя вилкой в своей тарелке. – Он же шагу тебе сделать не позволяет без своего разрешения, что уж говорить о поездке к отцу.

– Дочка, я не знаю, что тебе сказать. Я сама во всём запуталась.Мама тяжело вздохнула и опустила взгляд.

– Сегодня мы с Эв едем смотреть помещение под ресторан, – попыталась я сменить тему.Я накрыла её руку своей и посмотрела в глаза, пытаясь найти слова поддержки.

– Это замечательно! – Радовалась она.Она подняла на меня взгляд, и в её глазах мелькнула искра интереса.

– Вот чёрт, – вырвалось у меня, когда я бросила взгляд на настенные часы за спиной мамы. – Я уже опаздываю!Я кивнула, чувствуя, как напряжение немного спадает.

Через пару мгновений я полностью собралась. Лёгкое, почти невесомое платье из тонкого, словно паутина, хлопка идеально сидело на мне. Свободный крой и нежный цветочный узор придавали образу лёгкость и свежесть. Платье едва касалось колен, подчёркивая стройность ног. Взяв сумочку, я быстро направилась к прихожей. Остановившись у зеркала, я обула каблуки. Последний взгляд на своё отражение – и я готова.Сорвавшись с места, я буквально побежала в свою комнату. Не раздумывая ни секунды, я распахнула шкаф и принялась лихорадочно искать подходящую одежду.

– Прошу тебя, не торопись и будь аккуратна на дорогах, – продолжила мама.Ко мне подошла мама. Она протянула мне брелок в виде пушистого комка. – Ты забыла, – сказала она. Я взяла брелок и увидела, что это ключ от машины.

– Спасибо, – ответила я. – Обещаю.

– Как соберусь домой, обязательно тебе позвоню, – сказала я, уже открывая дверь.Я поцеловала маму в щёку, взяла ключ и направилась к выходу.

Захлопнув её, я пошла к лифту. Но, нажав на кнопку, поняла, что ждать его придётся слишком долго. Поэтому я решила спуститься по лестнице. Шаги эхом раздавались в тишине подъезда. Я шла быстро, но осторожно, стараясь не споткнуться на ступеньках.

Всего час в пути – и я уже на месте. Мне повезло: я приехала как раз вовремя.

Не успела я дойти до подруги, как уже начала извиняться.– Эв, прости, я ездила к папе и чуть не забыла о нашей встрече.

Она возмущённо взмахнула руками.– Ничего страшного, я тоже только что приехала, – ответила Эв. – Представляешь, перед самым выходом поругалась с Ником.

– Как же хорошо, что мне не с кем больше ругаться, кроме отчима, – усмехнулась я.

Внутри нас встретил владелец. Помещение оказалось просторным и пустым, только яркий свет из больших панорамных окон освещал его. Мы осмотрели пространство, немного поговорили и согласились, что это место нам подходит.Мы решили отложить личные разговоры до вечера и направились в здание с яркой вывеской "АРЕНДА". Это было именно то место, которое мы присмотрели и решили не арендовать, а выкупить целиком.

Следующие пару часов мы потратили на оформление документов. Наконец, все было подписано, и покупка совершена. "Заработать было нелегко, а потратить куда проще", – шутили мы.

– Поздравляю вас, – сказал мужчина, который продал нам помещение, и пожал девушкам руки. – Удачи в вашем деле.

– Мне не верится, что всё это… – она остановилась и развела руки, словно обнимая пространство вокруг. – Наше!Попрощавшись, он вышел, оставив нас одних. Эв резко развернулась и с энтузиазмом закружилась на месте.

– Полностью с тобой согласна.Я не смогла сдержать улыбки и засмеялась.

– Предлагаю вечером собраться и отметить наши начинания. Пойдём в клуб, выпьем, повеселимся.Эва приблизилась ко мне и заговорщицки прищурилась.

– Эвелин, ты в своём репертуаре, – протянула я. – Но сегодня можно. И я согласна.Я закатила глаза, но в глубине души мне было приятно. Эва всегда умела поднять настроение.

– Мне определённо нравится этот день, несмотря на Ника, – добавила она, отстраняясь.Эв радостно завизжала и прыгнула мне на шею.

– Я думаю, Ника и прочих мы ещё успеем обсудить, – я улыбнулась. – А пока предлагаю по домам.

– Доченька, извини! Я была на кухне… Как у вас дела? Всё хорошо?Эва кивнула, и мы молча двинулись к выходу. Мы заранее договорились о месте и времени встречи, поэтому, попрощавшись, быстро разошлись по машинам. Я вставила ключ в зажигание, одновременно набирая мамин номер. Хотелось сдержать обещание и позвонить ей. В трубке раздавались длинные гудки. После нескольких попыток я забеспокоилась – мама никогда не заставляла ждать. Наконец раздался её тихий, слегка взволнованный голос:

– Да, – ответила я, стараясь сохранять спокойствие. – Что с твоим голосом? – не удержавшись, спросила я, чувствуя, как беспокойство нарастает.

– Всё отлично, – ответила мама, стараясь успокоить меня. – Я жду тебя дома, дорогая. Расскажешь, как у вас дела?

– Конечно! – воскликнула я. – Только вот, не хочу видеть твоего ненаглядного…

Кэтрин быстро закончила разговор и положила трубку.– Всё будет хорошо, – поспешно ответила мама. – Будь осторожна на дороге. До встречи.

Последние пару лет мама превратилась в тень себя. Её голос стал глухим, будто она всё время сдерживала слёзы, а улыбка – натянутой, искусственной. Она говорила, что всё в порядке, но я видела, что это ложь. Я знала, что она страдает, но не могла понять, почему терпит человека, который приносит ей столько боли. Почему же моя, когда-то весёлая мама, терпит в своём окружении такого гада, который делает её жизнь сплошным кошмаром. Мне хотелось узнать всё о своём «отчиме». Я была уверена, что доберусь до правды.

Добравшись до места, я припарковала машину и быстро вошла в дом. Мне не терпелось увидеть маму, поговорить с ней, поделиться своими мыслями и чувствами. Я знала, что, находясь рядом, смогу помочь ей почувствовать себя лучше.

– Мамуля, я дома! – Радостно прощебетала я, снимая с себя обувь.

– Я очень рада. – В коридор вышла мама. – Мой руки и бегом за стол, обед остывает. – Скомандовала она ласковым голосом.

– У нас всё получилось! Скоро преступим к ремонту! – Не заставляя долго ждать, я поделилась новостями.Пробежав мимо стола, я кинула на стул сумку и поспешила к раковине.

– Боже! – Ахнула женщина. – Ты у меня такая молодец, я тобой горжусь.

– А где твой «любимый»?

– Эмили… – тихо сказала она.Я села за стол, взялась за ложку и начала обед. На мгновение показалось, что мама улыбается, но тут же заметила, как её лицо помрачнело при упоминании отчима. Она нервно сглотнула, будто пытаясь проглотить невидимый комок.

– Прости, – я накрыла её руку своей ладонью. – Ты всё понимаешь.

– Он ушёл по делам, вернётся поздно, – добавила она.Мама кивнула, её взгляд стал пустым.

– Мы договорились с Эвой отметить наши успехи, можно я схожу?«Хорошо, так спокойнее», – подумала я, водя ложкой по тарелке. Подняла глаза на маму и спросила:

– Конечно, можно, – ответила она. – Даже не нужно было спрашивать. Но сначала доешь!

– Есть! – засмеялась я, продолжая есть.

Закончив с трапезой, я убрала грязную посуду в раковину и помогла маме с уборкой стола. Попутно мы разговаривали о своих женских штучках и даже договорились сходить в салон красоты. Я была рада такому обеду с мамой, ведь нам редко удаётся остаться один на один и поговорить о своих делах.

– Спасибо мамуль, – Я поцеловала её щёку. – побежала собираться, не знаю как вернусь, но если что-то случится сразу же звони мне! – Взволнованно предупредила я.

– Что со мной может случиться? Отдыхай и ни о чём не переживай. – Нежно обняв, прошептала мама .

Оглядев себя в зеркале, осталась довольной. Взяв телефон, увидела ответ подруги: она тоже готова и предложила заехать за мной на такси.Я с лёгкой улыбкой покинула кухню. Набирая сообщение подруге, я шла в свою спальню. Пальцы быстро коснулись экрана: «Я готова». Отправив сообщение, я не стала ждать ответа и положила телефон на кровать. Из шкафа достала строгий, но элегантный наряд. Надела чёрные брюки, которые выгодно подчёркивали фигуру, и заправила в них белую футболку. Внимательно посмотрела на себя в зеркало, решая, как завершить образ. Выбрала кожаный ремешок, чтобы подчеркнуть талию, и накинула чёрный пиджак. Надела едва заметные серые часы и надела несколько колец на пальцы.

– Какая ты красивая! – сказала она с восхищением.Мама вышла из своей комнаты, окинув меня взглядом.

Не дожидаясь ответа, вышла из квартиры.– Вся в тебя! – улыбнулась я. – Если что, звони. Уже у двери оглянулась на маму и добавила: – Будь осторожна.

Подойдя ближе, я увидела, как водитель такси приветливо кивнул. Я села рядом с подругой, и машина плавно тронулась, мягко урча двигателем. Водитель уверенно вёл автомобиль по городу, освещённому редкими фонарями. Напряжение дня постепенно отпускало меня, уступая место легкому волнению и предвкушению чего-то приятного.За порогом меня встретил привычный маршрут: сначала одна лестница, затем другая, и наконец – дверь на улицу. Вечер медленно окутывал город, словно мягкое, полупрозрачное покрывало, скрывая очертания зданий и людей. Я вышла из подъезда, щурясь от непривычной темноты, и сразу заметила подругу – она уже сидела в жёлтом такси. Она весело махала мне через окно. Я улыбнулась в ответ.

***

Быстро добравшись до выбранного заведения «The Abbey Food &Bar», девушки вышли из машины и направились ко входу. На часах уже было восемь вечера, поэтому они решили долго не думать и сразу от входа направились к барной стойке.

– Добрый вечер! – строя глазки бармену, Эв присела на барный стул. – Нам с подругой, – задумавшись, голубоглазая изучала меню. – Пина коладу!

– Решила не медлить? – смеялась Эмили.

– А что? У нас с тобой такой день! Имеем право, – убеждающе сказала Эв, подмигнув бармену, который уже принялся делать их заказ.

– Ты права, – кивнула девушка, бросив быстрый взгляд на бармена. – Что у вас с Ником произошло? – спросила подруга, поправляя пиджак.

Эв нахмурилась, на мгновение замолчала, словно взвешивая, стоит ли рассказывать. Затем она вздохнула, погружаясь в воспоминания о событиях дня.

– Но я уверена, что это мелочи жизни. Мы с Ником уже близки к финалу отношений. Думаю не стоит тратить наш вечер, на него.– На самом деле ерунда, – начала она, – просто очередной недопонятый разговор. Мы с Ником иногда так по-разному смотрим на вещи, что это приводит к мелким ссорам. Подруга кивнула, словно понимая, о чём речь. Эв продолжила: – Я сказала ему, что нужно больше времени уделять работе, а он воспринял это как упрёк в свой адрес. Мы просто не смогли сразу найти правильные слова, чтобы объяснить друг другу свои мысли. Девушка на мгновение замолчала, а затем добавила:

На лакированном чёрном столе в баре стояли салфетницы. Их блеск контрастировал с общим тёмным оформлением помещения. Свет из окна, пробиваясь сквозь полумрак бара, создавал причудливые узоры на поверхности стола и отражался в огнях ночного города за окнами, придавая обстановке особую атмосферу.Девушки вышли из-за барной стойки и направились вглубь зала, где остались всего два свободных столика. Они выбрали угловой столик у окна с мягкими черными диванчиками, украшенными белыми и серыми подушками. Несмотря на будний вечер среды, в баре было людно, но атмосфера оставалась спокойной. Музыка играла негромко, разговоры не заглушали друг друга. Это позволяло общаться без напряжения.

– Чувствую, скоро тут станет веселее, – сказала Эв, глядя в окно.

Эмили подняла брови и посмотрела в ту же сторону. У входа в бар стояла группа парней, которые явно не собирались уходить. Они оживленно разговаривали, смеялись и дурачились.

– Да, – коротко ответила Эм, заметив, что один из парней бросил в её сторону взгляд. Она быстро отвела глаза и сосредоточилась на своём напитке.

Прошло немного времени, и вся компания зашла внутрь. Это было трудно не заметить. Парни не сбавляли обороты: они оживлённо беседовали, громко смеялись. Им было около тридцати лет, и, несмотря на шум, который они создавали, выглядели они очень интеллигентно.

– Вы не против, если компания молодых, красивых и весёлых парней разместится за соседним столиком?К девушкам подошёл один из парней, пока другие изучали меню у бара. Он слегка улыбнулся и спросил:

Эмили подняла глаза и посмотрела на него. Её взгляд скользнул по руке, которая указывала на свободный стол в нескольких метрах от них.

– Не против, – ответила Эв, опередив подругу.

– А что скажете вы?Эмили вновь встретилась глазами с парнем, который стоял у окна. Он наклонился ближе и спросил, глядя прямо на неё:

– Вам обязательно спрашивать мнение каждого? – сказала она. – Даже если я скажу «нет», вы всё равно сядете за этот столик. Здесь он единственный свободный.Эмили фыркнула и попыталась отодвинуться.

Мужчина не ответил, но выпрямился, и Эмили заметила, как от него исходит приятный аромат парфюма.

Кит обернулся.– Кит! Ну чего ты там застрял?! – крикнул один из парней, сидящих у бара. Он оторвался от меню и с недовольством посмотрел на друга.

– Обещаю, мы будем вести себя прилично, – вернув взгляд обратно, чуть слышно произнёс он с лёгкой усмешкой, которая тронула уголки его губ.

Он неспешно направился к бару, а Эмили проводила его взглядом, чувствуя, как внутри что-то сжимается. Её сердце билось быстрее, и она пыталась успокоить себя, но безуспешно.

Глава 3

Бывает ли плохое утро? Определённо, любое утро по известной поговорке «добрым не бывает», но у Эмили этим утром всё ещё хуже.

– Чёрт, кому там не спится, – сонно ворчала особа, водя ладонью по тумбочке в поисках телефона, который уже длительное время уведомлял о звонке. – Да… – прохрипела она, наконец-то поднеся трубку к уху.

Девушка попыталась сесть в кровати, но стоило ей оторвать голову от подушки, как она тут же вернулась обратно. Неприятный звон раздался в ушах, сопровождаемый резкими толчками в виски и затылок. Эмили закрыла глаза, пытаясь унять головную боль.

– Алло, Эмили, ты меня слышишь? – голос на том конце провода звучал обеспокоенно.

– Да, слышу, – ответила она. – Что случилось?Эмили вздохнула и постаралась собраться с мыслями.

Эм не сразу поняла, где находится и что произошло, но чувствовала, что день будет непростым.

– У меня только один вопрос. Сколько можно спать? – бодро проговорила подруга, услышав измученный голос девушки с той стороны.

Эмили провела ладонью по лицу, пытаясь собрать разрозненные кусочки воспоминаний о вчерашнем вечере. Определённо, он выдался неплохим, и особо вспоминать было нечего, но что-то не давало покоя девушке.

– Сколько времени? – задала она риторический вопрос, поднесла дисплей телефона к лицу и попыталась разглядеть время в правом верхнем углу. Яркий свет резко кольнул глаза, заставив их закрыться обратно, и вновь погрузиться в темноту.

– Половина первого…Услышав томный выдох, Эв решила всё же сообщить подруге, который сейчас час:

– Уф, – выдохнула Эм, медленно поднимая своё тело в положение сидя. Она приложила прохладную ладонь свободной руки ко лбу. Пересилив себя, девушка распахнула карие глаза.

Менее чем полминуты она прищуривалась, пока глаза привыкали к свету, пару раз моргнула и наконец полноценно распахнула густые ресницы. Она медленно оглядела помещение, перевела взгляд на себя и, кажется, полностью пришла в себя, забыв о каких-либо признаках похмелья.

– Дорогая, – дала она знать подруге, что всё ещё находится на связи, и сообщила кратко: —Перезвоню.

Кровать стояла чётко посередине комнаты у дальней стены от входной двери. Большое окно с низким подоконником располагалось в паре шагов от кровати. По обе стороны от спального места расположились маленькие прикроватные тумбочки, а напротив кровати, у параллельной стены, стоял небольшой шкаф.Эм положила трубку и вскочила с кровати, слегка пошатнувшись от резкости своих движений. Девушка осознала, что комната полностью идентична её. Все детали интерьера, как под копирку, заполняли комнату, и лишь цветовая гамма и мелкие аксессуары отличали это помещение от комнаты Эмили в её квартире. «Что за чёрт?» – подумала Эм, озираясь по сторонам.

Зато её взгляд зацепил маленький листок бумаги, явно поспешно вырванный из ежедневника. Он мирно лежал на одной из тумбочек. Девушка подошла ближе и взяла листок в руки. На нём красивым почерком было выведено всего пару слов: «Спасибо за ночь».Эмили метала взгляд из стороны в сторону, пытаясь найти свою одежду, так как сейчас на ней была длинная белая рубашка, предположительно ранее принадлежавшая мужчине. Огибая кровать сперва с одной стороны, затем с другой, в попытках найти одежду где-то на полу, девушка поняла, что это неверный вариант поиска.

– Твою мать! – выругалась тёмноглазая особа, сжимая блокнотный лист в тонких пальцах.

Она направилась к шкафу, продолжая поиски деталей своего гардероба. Раскрыв его створки, Эмили обнаружила, что вся её одежда аккуратно сложена на одной из полок. Быстро переодевшись, девушка бросила чужую рубашку в шкаф и направилась к выходу из комнаты, а затем и из дома, в котором провела всю ночь.Девушка оглядела комнату ещё раз, словно надеясь найти какие-то ответы, но всё было так же обыденно и в то же время непонятно. Эмили решила, что пора выбираться из этого места и разобраться в происходящем.

Девушка осторожно направилась к этой двери. Её шаги были почти незаметны, но она всё равно старалась двигаться как можно тише. Она шла по коридору, чувствуя, как её сердце бьётся всё быстрее. Ей казалось, что каждый шорох может выдать её присутствие.Медленно, словно боясь потревожить тишину, девушка повернула ручку двери. С каждым движением её пальцы дрожали, а сердце билось быстрее. Она приоткрыла дверь на несколько сантиметров и осторожно выглянула наружу. Девушка замерла, прислушиваясь к каждому шороху. Она чувствовала себя воришкой, проникшим в чужой дом. Её взгляд метался из стороны в сторону, словно она боялась быть пойманной. Но вокруг царила такая тишина, что казалось, даже стены дышат. Наконец, убедившись, что в коридоре никого нет, она бесшумно выскользнула из комнаты и закрыла за собой дверь. Её шаги были почти неслышными, как у призрака. Она шла по коридору, держась за стену, чтобы не споткнуться. Её взгляд был устремлён вперёд, но она всё равно чувствовала, как страх сковывает её тело. Оглядевшись, она поняла, что находится на первом этаже дома. Справа от неё возвышалась массивная лестница, ведущая на второй этаж. Где-то за ней, вероятно, располагался зал с кухней и столовой. Слева виднелась тяжёлая деревянная дверь, ведущая, по всей видимости, на улицу.

Наконец, удача улыбнулась ей: взгляд упал на изящные туфли на высоком каблуке. Они выглядывали из-под кресла. Девушка схватила их, ощущая прохладный металл на своих пальцах. Этот холод, как глоток свежего воздуха, мгновенно придал ей сил. Она резвее повернула ручку двери, и та с тихим, почти торжественным звуком открылась перед ней.Подкравшись к входной двери, девушка быстро скользнула взглядом по полу. Её пальцы нервно теребили ремешок сумки, а телефон, зажатый в руке, казался тяжёлым и горячим, как раскалённый уголь.

За домом простирались хозяйственные постройки: гараж, напоминающий черный металлический замок, с массивными воротами, открывающими путь к машинам; баня, источающая аромат березовых веников и душистого пара; большая дворовая зона, где царила гармония зелени и уюта, с зоной барбекю, украшенной изящными деревянными столиками и стульями, и бассейном, сверкающим на солнце, как хрустальное зеркало, приглашающим окунуться в его прохладные воды.Резкий порыв ветра ударил ей в лицо, растрепал и спутал длинные пряди волос. Солнечные лучи тут же согрели её бледную кожу. Спускаясь по ступенькам, она оглянулась на дом, который снаружи казался внушительным и неприступным, но внутри оказался меньше и уютнее, чем можно ожидать.

Между этими постройками и воротами, за которыми она жаждала оказаться на свободе, журчал маленький фонтанчик. Его струи, создавали мелодичный звук, успокаивающий и придающий этому месту особую атмосферу. Вода, падая в небольшой каменный бассейн, образовывала легкие брызги, которые разлетались во все стороны, освежая воздух и наполняя его свежестью.

Цоканье каблуков по выложенной гранитной плитке было подобно ритмичному сердцебиению, которое постепенно ускорялось, приближая её к воротам.– Ктоты такой и почему я здесь? – пробормотала она себе под нос, надевая туфли и чувствуя, как они мягко касаются её ног.

На выходе из двора её встретили двое мужчин. Они не выглядели удивлёнными её присутствием. Их фигуры выдавали долгие годы занятий спортом: крепкие, уверенные, они стояли неподвижно, словно статуи.

– Пройти можно или здесь меня удерживают как заложницу? – спросила она, обводя рукой территорию.

Мужчины не отреагировали на её слова, даже не посмотрели в её сторону. Они молча разошлись в стороны, освобождая ей путь. Девушка почувствовала, как по спине пробежал холодок, но она решительно шагнула вперёд.

Только когда они отъехали на приличное расстояние от этого странного места, Эмили позволила себе расслабиться. Она открыла глаза и посмотрела в окно, наблюдая, как деревья сменяют друг друга, как город оживает вокруг. И вдруг она почувствовала, как на её губах появляется лёгкая улыбка.Эмили стояла за воротами, её сердце билось, как пойманная птица в клетке. Она лихорадочно искала в телефоне приложение такси, но пальцы не слушались, а экран телефона расплывался перед глазами. Она бросила взгляд на забор, пытаясь разглядеть адрес, но буквы плясали, словно в калейдоскопе. Минуты тянулись, как бесконечная лента, и вот уже прошло десять минут, а Эмили всё ещё не могла найти нужную улицу. Она почувствовала, как внутри поднимается паника, как холодный страх сковывает её горло. Но тут наконец-то подъехало такси. Эмили бросилась к машине, словно спасаясь от невидимого хищника. Она запрыгнула внутрь и быстро захлопнула за собой дверь, чувствуя, как её охватывает облегчение. Водитель, пожилой мужчина с густыми бровями, молча посмотрел на неё. Его лицо было непроницаемым, но в глазах мелькнуло что-то, похожее на сочувствие. Он плавно тронулся с места, и машина медленно покатилась по дороге. Эмили откинулась на сиденье, чувствуя, как напряжение покидает её тело. Она закрыла глаза и бесшумно выдохнула, словно выталкивая из себя все тревоги.

– Хорошо, хорошо. До встречи, родная!– Подруга, ты пришла в себя? – В телефонной трубке вновь прозвучал голос Эв. – Да, – ответила Эмили, проводя пальцами по волосам. – Что вчера было? – Ты чего? Не помнишь? – Не поверишь, но нет. – Оу… Ну ты вчера ушла в отрыв. Познакомилась с тем красавчиком, Китом. Прикольное имя или это кличка? – задумалась Эвелин. – В общем, под конец вечера вы уехали вместе. А что там у вас было дальше, я не знаю. – Вот же… – Эмили посмотрела перед собой и поняла, что лучше придержать эмоции, чтобы не нервировать водителя. – Ладно, поняла. До встречи сегодня! – Погоди, а что у тебя стряслось? – Эвелин, умоляю, избавь меня от мучений. Если я что-то вспомню, ты узнаешь первой.

За разговорами машина такси плавно подкатила к дому, словно чувствуя настроение своей пассажирки. Эмили благодарно кивнула водителю и, выйдя на улицу, вдохнула воздух. Она спешила поскорее оказаться в родных стенах, обнять маму и сбежать в душ, где можно было бы смыть с себя тяжесть прошедшего. Вчерашний вечер был словно туман, сквозь который Эмили ничего не помнила.

– Мамуль! – крикнула она, переступая порог. – Ты где?

Сняв туфли, Эмили направилась в спальню мамы, заглядывая по пути на кухню. Но ответа не было. Она нахмурилась и, заглянув в спальню, увидела, что мама лежит на кровати, спиной к ней.

– Мама? – повторила Эмили, уже с заметным испугом в голосе. – У тебя всё хорошо?

Кэтрин не отозвалась. Она продолжала лежать неподвижно, спиной к дочери. Эмили обогнула кровать и, остановившись, посмотрела на лицо мамы. Её глаза были широко открыты, но в них не было ни жизни, ни слёз. Они просто смотрели в пустоту.

Присев на корточки перед кроватью, Эмили медленно стянула одеяло, которое частично прикрывало лицо мамы. Её сердце сжалось от боли, когда она увидела, что лицо Кэтрин было мокрым от слёз. Но это были не обычные слёзы – они текли медленно, беззвучно, как будто вода просачивалась сквозь песок. Эмили хотела закричать, но вовремя прижала ладонь к губам, сдерживая рвущийся наружу крик.

– Это что? – Дрожащими пальчиками девушка нежно коснулась уголка маминых губ, где красовалась свежая ссадина, уже со спекшейся кровью.– Мама, – прошептала она, – что с тобой? Её голос дрожал, а в глазах стояли слёзы. Она не знала, что делать, не знала, как помочь.

– Всё хорошо, – прошептала женщина, накрывая запястье дочери своей холодной ладонью.

– Почему ты мне не позвонила? – Девушка проглотила подступающий ком в горле, силой пытаясь удержать его внутри. – Я же просила.– Мама… Эмили забралась на кровать, как маленький зверёк, и нежно стёрла мамины слёзы с мягкой кожи, словно собирая капли росы с лепестка. Её дыхание было ровным, но руки дрожали.

– Я не хотела тебя беспокоить, вчера у вас был важный день, и ты заслужила отдых, – ответила мама, приседая на кровати. Её спина опиралась на мягкую спинку, а подушка, которую она притянула к себе, была как щит от всех невзгод. – Лучше расскажи, как вы отдохнули.

– Отдохнули хорошо, – бросила Эмили, поднимаясь с кровати. Её голос был сухим, но внутри бушевал ураган. – Я не оставлю это без внимания.

Эмили вышла из спальни, оставив за собой тишину, которая была громче любых слов. Её волновала лишь мама и их общая безопасность. Это уже не первая ссадина на мамином лице за последние пару лет, и девушка прекрасно понимала, чьих рук дело. Этот человек не знал жалости, и девушка не знала, как защитить их обеих.

Не медля ни секунды, девушка поспешила в душевую комнату. Скинув с себя вчерашний наряд, она встала под струи тёплой воды, которые обвили её тело, как ласковые объятия. Вода стекала по её коже, унося с собой тревоги и оставляя лишь ощущение покоя.Зайдя внутрь своей комнаты, Эмили оглядела помещение. Её взгляд упал на зеркало, и она вспомнила своё утро. Встряхнув головой, словно пытаясь избавиться от тяжёлых мыслей, она провела дрожащими ладонями по лицу, словно стирая с себя следы пережитого. Она знала, что не сможет просто забыть. Не сможет оставить всё как есть. Но пока что у неё был только один выбор – бороться. Бороться за свою семью, за свою маму, за себя. Она была готова к этому, готова встретить любой вызов, готова стать той, кто не отступит, кто не сдастся. И в этом решении она находила свою силу. Не медля ни секунды, девушка поспешила в душевую комнату. Скинув с себя вчерашний наряд, она встала под струи тёплой воды, которые обвили её тело, как ласковые объятия. Вода стекала по её коже, унося с собой тревоги и оставляя лишь ощущение покоя.

Глава 4

Я всегда считала такие заведения чуждыми для себя. Эвилин, моя яркая и эксцентричная подруга, была единственной, кто мог вытащить меня сюда. Порой я даже удивлялась, как мы стали лучшими подругами и как дошли до совместного бизнеса. Эвилин была той самой оторвой, которая могла влиться в любую компанию, а я предпочитала оставаться в тени.Я неспешно водила трубочкой внутри пустого бокала, пока подруга оживлённо беседовала с новыми знакомыми. Вечер развивался, и в какой-то момент мы объединили столы с той самой компанией мужчин. Я чувствовала себя, мягко говоря, не в своей тарелке.

Помешивание воздуха в бокале прервал пододвинувшийся ко мне стакан с тёмной жидкостью. Я вскинула брови и медленно подняла длинные ресницы, устремляя взгляд на мужскую ладонь, сжимавшую идентичный напиток. Плавно скользя взглядом дальше, моё внимание привлекли вздувшиеся вены на его руках, которые рельефно проступали сквозь кожу. Закатанный до локтя рукав рубашки открывал эту впечатляющую картину, заставляя меня задержаться на мгновение, прежде чем продолжить путь глаз.

– Мои глаза намного выше, – его голос прозвучал тихо, но уверенно, словно он знал, что его слова имеют силу. Сильные пальцы коснулись моего подбородка, приподнимая его, и я встретилась с его взглядом.

Взгляд снова упал на бокал с горячительным напитком, к которому я так и не притронулась. Проведя средним пальцем по кромке стакана, я заметила, как жидкость внутри переливается.Отдёрнув голову, я откинулась на спинку диванчика, чувствуя, как напряжённая спина расслабляется. – Прекрасно, – выдохнула я, стараясь сохранить спокойствие. – А это зачем?

Тёмноволосый мужчина улыбнулся, его глаза блестели в полумраке. Он поддался вперёд, словно собираясь сказать что-то ещё, но в этот момент я заметила, как его взгляд скользнул вниз, к моим рукам.

– Чтобы не скучала, – его голос звучал томно, почти гипнотически. Он снова поймал мой взгляд, и я почувствовала, как внутри меня что-то дрогнуло.

– Допустим, – я усмехнулась, чувствуя, что два коктейля уже успели расслабить моё тело. Каждое движение стало плавным, словно я была частью этого танца теней и света.

Я сделала глоток из бокала, наслаждаясь теплом, которое разливалось по телу. Взгляд тёмноволосого мужчины не отрывался от меня, и я почувствовала, что этот момент навсегда останется в моей памяти.

***

Достав фен, девушка начала сушить свои волосы, продолжая внимательно изучать отражение. Её тонкая шея с выступающими ключицами плавно переходила в спортивное телосложение, которое не скрывало рёбра, но подчёркивало её стройную осиную талию и плавные, но сильные бёдра.Открыв глаза, девушка обхватила себя руками, словно пытаясь удержать ускользающее тепло. Капли воды, стекавшие по её коже, приятно щекотали, словно напоминание о свежести утра и ночных приключениях. Вспоминая фрагменты вчерашнего вечера, она почувствовала, как её тело покрывается мурашками, а сердце начинает биться быстрее. Вернувшись в реальность, она решила не задерживаться в ванной надолго. Быстро выключив воду, она вышла из душевой кабинки, ощущая босыми стопами мягкость маленького коврика с ворсинками, который приятно ласкал её кожу. Подойдя к зеркалу, Эм столкнулась со своим отражением. Её выразительные, широко распахнутые глаза смотрели на неё с лёгкой грустью, но в то же время в них читалась решимость. Худощавое лицо светлого оттенка окружали длинные тёмные волосы, которые, казалось, скрывали её тайны. Длинные ресницы обрамляли аккуратные брови, а пухлые розовые губы были слегка приоткрыты, словно она собиралась что-то сказать.

Взглянув на своё отражение ещё раз, она улыбнулась. Сегодня был новый день, и она была готова к любым испытаниям, которые он ей приготовил.Направляя тёплый поток воздуха на свои волосы, она закрыла глаза, наслаждаясь ощущением уюта и тепла. Когда волосы были полностью высушены, она открыла глаза и тяжело выдохнула. Больше никаких воспоминаний о вчерашнем вечере не всплывало, и это её немного расстроило. Сняв с крючка шёлковый халатик, Эм накинула его на плечи, чувствуя, как он мягко обволакивает тело.

– Дочка, – в комнату постучалась Кэтрин, её голос был тихим, но в нём слышалась лёгкая неуверенность.

– Да, мамуль, заходи, – отозвалась девушка, выходя из ванной комнаты. В воздухе витал запах лаванды и свежего геля для душа.

– Какие у тебя планы на сегодня? – Женщина прошла до окна, присаживаясь на низкий поддонник. Её взгляд устремился вдаль, где виднелись очертания городского парка. Ссадина у уголка губ уже почти исчезла, но глаза всё ещё были припухлыми от недавних слёз. – Я хочу доехать до Зои и остаться у неё на пару дней.

– Конечно, мамуль, поезжай, – одобрительно кивнула Эмили, открывая дверцы шкафа. Её движения были точными и уверенными. – У нас с Эви дела в городе.

Эмили не пришлось долго раздумывать о том, что надеть. Она заранее продумала свой образ, и теперь дело оставалось за малым. Зоя, сестра папы, была очень милой женщиной, и в её доме всегда стоял приятный аромат свежеиспечённых пирожков. Эмили была рада, что мама решила скрыться у неё на пару дней. Не скрывая своей радости, она запорхала по комнате, собирая вещи.

Она выбрала белые шорты и топ из того же комплекта. Ткань была свободной и не обтягивала, но плечи и руки она решила скрыть под голубой рубашкой в белую полоску. В небольшую коричневую сумочку она закинула зеркальце, блеск для губ, документы и ключи от машины.Кэтрин внимательно следила за дочкой. Эмили накручивала кудри с помощью Дайсана, её движения были плавными и грациозными, словно она танцевала под музыку, которую слышала только она. Когда с укладкой было покончено, Эмили начала переодеваться, не стесняясь мамы.

– Тебя подвезти? – спросила она, обернувшись к маме.Эмили остановилась перед зеркалом. Она осторожно поправила прядь волос. Её отражение улыбнулось в ответ, и она почувствовала, как внутри разливается тепло. Этот день обещает быть особенным.

Кэт, сидевшая на краю подоконника, подняла голову. Её глаза блестели, отражая утреннее солнце.

– Спасибо, дорогая, я сама доберусь. – Женщина поднялась и, поправив подол платья, подошла к дочери. – Беги, у тебя, наверное, много дел.

Мама осторожно коснулась губами мягких волос дочери, задержавшись на мгновение, словно впитывая тепло её кожи. Затем она мягко отстранилась, и её шаги стали уверенными и целеустремлёнными. Эмили, словно почувствовав перемену в воздухе, быстро схватила с кровати свой телефон и поспешила за мамой.

Уже сидя в машине, темноглазая особа положила ладони на руль, а сверху – голову. Сделав пару глубоких вдохов и медленных выдохов, она подняла взгляд и повернула ключ в замке зажигания. Двигатель заурчал.

Она бросила взгляд на часы на приборной панели. Время ускользало, как песок сквозь пальцы, и каждая минута приближала её к назначенному часу. Впереди её ждали новые вызовы, но она была готова встретить их с уверенностью. Это был её проект, и она не собиралась отступать, даже если путь окажется тернистым.Сначала нужно было забрать подругу и доехать до будущего ресторана. Вечер уже опускался на город, окрашивая улицы в мягкие оттенки оранжевого и розового. В пять часов, как и было назначено, её ждала встреча с подрядчиками, чтобы выбрать стиль интерьера. Если какой-то из предложенных проектов понравится подругам, нужно будет заключить контракт. И ещё предстояло решить несколько мелких, но важных формальностей.

Машина мягко скользила по вечерним улицам, а в её голове уже крутились идеи и планы. Она знала, что этот ресторан станет не просто местом, где люди будут обедать и ужинать. Это будет уголок, где каждый почувствует себя особенным, где каждый найдёт что-то своё. Она была полна решимости сделать этот проект идеальным.

***

– Дилан, – произнес мужчина, протягивая руку. Его голос звучал мягко, но в нем проскальзывали нотки уверенности. Я не ответила на его жест, поднося к губам стакан с янтарным напитком. Его усмешка стала шире, когда он почесал щетину на подбородке. Взгляд его темных глаз скользнул по моему лицу, словно он пытался запомнить каждую деталь.

– Эмили, – наконец ответил я, стараясь не выдать волнения.

Атмосфера между нами оставалась напряжённой, но в ней уже начала проскальзывать лёгкая искра интереса.

Я рассматривала мужчину с холодной отстранённостью. На его привлекательном лице с аккуратными скулами красовалась не густая борода, а скорее щетина, которая придавала ему небрежный шарм. Карие глаза, глубокие и выразительные, блестели от выпитого алкоголя. Густые брови и нахмуренный лоб выдавали его лёгкое замешательство – он не понимал, почему я не тороплюсь вступить в контакт.

Несколько глотков, и я почувствовала, как тепло от спиртного медленно проходит по горлу, согревая каждую клеточку тела. Легкость и покой окутывали меня, унося прочь все тревоги и заботы. На мгновение я забыла о всех проблемах, оставив их за пределами этого уютного вечера.

– Вижу твою улыбку, – заметил мужчина, склоняясь ближе. – Это успех.

– Успех в том, что тебе удалось меня напоить? – Я шутливо ткнула пальцем в его грудь.

Столы были неширокие, и наши руки легко соприкоснулись, несмотря на расстояние между нами. Дилан перехватил мою ладонь и поднес к губам, согревая теплым дыханием. Этот жест заставил меня напрячься, но уже через мгновение я расслабилась, почувствовав его мягкие губы на своей коже.

В воздухе витал аромат дорогого парфюма, смешиваясь с едва уловимым запахом сигарет. Свет далёких огней мерцал, создавая уютную и таинственную атмосферу. Его глаза, глубокие и манящие, словно два бездонных омута, притягивали меня, как магнит.

– Какие действия дальше? – спросила я, чувствуя, как язык начинает путаться, а слова даются с трудом. Я усмехнулась, – Поедем к тебе. Секс на ночь, без обязательств. Утром забудем друг о друге, как будто ничего не было?

Моя фраза повисла в воздухе, как тяжёлый дым. Мужчина молчал, его взгляд стал ещё более напряжённым. Его хватка на моём запястье усилилась, и я почувствовала, как внутри меня что-то сжалось. Его молчание было громче любых слов.

***

Девушка тряхнула головой и бросила быстрый взгляд по сторонам, пытаясь уловить хоть малейший ориентир. Но вокруг была лишь серая лента дороги, теряющаяся за горизонтом, и бесконечное полотно асфальта.

– Чёрт, да я так убьюсь! – вырвалось у неё сквозь зубы. Звук собственного голоса, хриплого и надломленного, заставил её вздрогнуть. Она резко сбавила скорость, и машина, послушная её воле, медленно съехала на обочину, оставляя за собой клубы пыли.

И вдруг, словно по чьей-то злой воле, раздался резкий звук тормозящих шин. Эмили вздрогнула и подняла голову. Её взгляд остановился на автомобиле, который медленно приближался к ней. Она не знала, радоваться ли ей или бояться. В конце концов, она была рада любому. Но только не ему.Эмили сидела в машине, чувствуя, как внутри всё кипит. Она была на полпути к подруге, но как здесь оказалась, вспомнить не могла. Память словно играла с ней злую шутку, оставляя лишь обрывки воспоминаний. Выйдя из машины, она сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться. Затем она несколько раз похлопала ладонями по своему лицу. Подойдя к машине, она оперлась локтями о крышу, скрестив руки в замок. Её голова была опущена, взгляд устремлён на мелкую гальку под ногами. В этом калейдоскопе серых оттенков она пыталась найти хоть что-то, что могло бы вернуть её к реальности. Но всё было тщетно.

Алекс. Это имя, как гром среди ясного неба, обрушилось на неё. Алекс – человек, который заставил её больше никогда не верить в любовь. Человек, который вырвал её сердце и растоптал. Благодаря ему она изменилась. Стала стервозной, привлекательной и сильной. Таких, как она, обычно называют «сучкой». Всё, что могло случиться, случилось из-за него.

Эмили замерла, её дыхание стало прерывистым. Она не хотела смотреть на него, не хотела видеть его лицо, которое когда-то было для неё самым дорогим. Но она знала, что не сможет избежать этого столкновения. Алекс вышел из машины, и его силуэт на фоне серого неба был как призрак из прошлого.

– Оу, – удивился парень, выходя из машины. Его голос прозвучал неуверенно. Он явно не верил своим глазам: перед ним стояла она – та самая, когда-то его любимая, девушка.

– А ты изменилась, – подтвердил он, стараясь скрыть дрожь в голосе.Алекс замер, словно время вокруг остановилось. Его взгляд был полон нежности и горечи одновременно.

Эмили тяжело вздохнула, опуская голову. Её глаза блестели от непролитых слез, но она не собиралась показывать слабость.

– Господи, – прошептала она, стиснув зубы. Её голос был холодным. – Ты откуда свалился?

– Приехал из Нью-Йорка, – ответил он, словно это объясняло всё.Алекс пожал плечами, даже не подозревая, насколько ей безразличен его ответ.

Закатив глаза, девушка коротко бросила: «Поздравляю!» и, не желая продолжать диалог, вернулась в салон своего автомобиля. С резким выдохом она вдавила педаль газа, ловко вывернув с обочины на трассу. Машина, словно хищник, рванулась вперёд, поднимая за собой облако пыли, которое тут же окутало неприятного для неё человека.

Эмили провела весь день, погружённая в воспоминания о прошедшем вечере. Она пыталась осмыслить всё, что произошло, но никак не могла дойти до главного – было ли между ними что-то особенное. И вот теперь, в добавок, вернулся этот мерзавец.

Когда-то они купили одинаковые машины, воплощая свою студенческую мечту. В тот день они были самыми счастливыми людьми на планете и катались друг за другом всю ночь, делая фотографии на каждом километре.Бросив взгляд в зеркало заднего вида, она хотела убедиться, что её знакомый остался на месте или уехал в другую сторону. Но её ожидания не оправдались. Красная Audi RS5, словно тень, следовала за ней. При виде этой машины её хрупкое тело невольно задрожало. Нащупав телефон на пассажирском сиденье, она зашла в галерею. Периодически поднимая глаза на дорогу, её пальцы уверенно нашли нужную фотографию. На снимке стояли два автомобиля – её серый и его красный. Рядом, в обнимку, счастливая пара держала ключи в руках.

Без колебаний она нажала «удалить», и фотография исчезла в корзине. Жаль, что нельзя так же легко избавиться от воспоминаний.

– Слушаю.Телефон в руке Эмили внезапно завибрировал, заставив её вздрогнуть. Она быстро поднесла его к уху и ответила:

Девушка ещё раз бросила взгляд в зеркало заднего вида, убедившись, что Audi, принадлежащая Алексу, продолжает следовать за ней на расстоянии.

– Подруга, ну я уже устала тебя ждать, – раздался в трубке раздражённый голос Эвелин.

– Выходи на улицу, подъезжаю, – коротко ответила Эмили, стараясь не выдать своего волнения. – Буду не одна.

– Ого, неужели с тем красавчиком? – Эв явно намекала на незнакомца из бара, и Эмили почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Она поймала себя на мысли, было бы лучше, если бы это действительно был он.

– Интрига, – ответила она, сбрасывая вызов.

Эвелин вышла из дома, её лицо было удивлено и озадачено. Она сразу заметила вторую машину и, не скрывая своих эмоций, направилась к Эмили. Когда она села внутрь, её взгляд всё ещё был прикован к окну, где стоял Алекс.Эмили припарковала свою машину у дома подруги и ещё раз посмотрела на красную Audi, стоящую чуть поодаль, её охватило странное чувство. Она не могла понять, почему он следовал за ней.

– А, это… – наконец выдавила Эв, на что подруга кратко кивнула в ответ.

Оставшуюся дорогу девушки провели в полной тишине, словно погружённые в свои мысли. Эвелин чувствовала, как подруга погружается в состояние лёгкой эйфории, и лишь иногда подпевала тексту песен, словно намекая на своё внутреннее состояние. Девушку можно было понять: за ними ехал человек, который когда-то был её первой и последней любовью за все двадцать пять лет жизни. Как же так вышло, что они разошлись, когда казалось, что отношения уже почти привели их к алтарю?

А сейчас, как ни в чём не бывало, он преследует девушек, не отставая ни на метр.Всё началось в один из прекрасных вечеров, когда они отмечали день рождения Алекса в уютном ресторанчике. На его телефон пришло сообщение: "Любимый, поздравляю, это для тебя". К сообщению прилагалась откровенная фотография симпатичной, стройной блондинки с явно накачанными губами. На тот момент Эмили была совсем другой: она не была той, кем стала сейчас. Нет, нельзя сказать, что она весила сто килограммов, даже наоборот – вполне приемлемый вес для своих восемнадцати лет. Подростковые проблемы с кожей, слегка припухлая фигура, но это не делало её серой, невзрачной мышкой. Она была красавицей, но сейчас девушка была сломлена и сногсшибательна. Если раньше она не пользовалась большой популярностью у парней, то теперь на неё оборачивался каждый второй. В тот вечер Алекс признался в неоднократной измене и грубо намекнул, что она ему больше не интересна. Почему он не сказал об этом раньше? Всё просто: она его устраивала как девушка и подруга, но признаться в этом было слишком слабо. Тогда Эмили увидела, с какой лёгкостью Алекс уходил, и поняла, что ему не жаль, а, возможно, даже наоборот. После этого случая Эмили ещё пару раз отчаянно пыталась всё вернуть, была готова простить измены. Но Алекс без лишних слов перевёлся в другой колледж в Нью-Йорке и уехал туда со своей блондинкой.

– Приехали, – выдохнула Эмили, заглушив мотор. В воздухе повисла тишина.

– Не хочешь выходить? – мягко спросила её подруга, глядя на взволнованное лицо Эмили. Её голос был наполнен заботой, но в глазах читалась тревога.

– Нет. Всё прекрасно. Пошли.Эмили, не колеблясь ни секунды, ответила:

Она вышла из машины, её шаги были уверенными, но внутри всё дрожало. Эмили дождалась, пока подруга закроет дверь, и нажала на кнопку брелока. Машина отозвалась тихим звуком, словно подтверждая, что она в безопасности.

Подруги переглянулись, едва переступив порог, и их лица озарились довольной улыбкой. Они замерли в ожидании, словно предчувствуя что-то особенное. Свет, проникающий сквозь окна, играл на их лицах, придавая им мягкость и тепло. В воздухе витало предвкушение – скоро должен был появиться тот человек, который изменит их пространство.

– Добрый день ещё раз! – раздался мужской голос, эхом разлетевшийся по помещению.

Глава 5

Девушки медленно обернулись. В дверях стоял он – давний знакомый, чьи шаги эхом отдавались в тишине помещения. Его руки держали несколько папок разных цветов: красный, синий, зелёный – они напоминали палитру художника, готового создать шедевр. Но вместо холста у него была улыбка, широкая улыбка, как линия заката на песчаном пляже.

Эмили замерла, её взгляд метался по комнате, словно она искала убежище. Ладони сжались в кулаки, пальцы впились в волосы, как когти хищника. Ещё немного, и она начнёт их выдирать, как сорняки из грядки.

– Сука, – хрипло выдохнула она.

– И я рад тебя видеть, – ухмыльнулся парень, проходя вглубь комнаты. Его шаги были уверенными, как шаги охотника, который знает, что добыча уже в его руках. Он бросил папки на единственный стол, стоявший в центре комнаты и те расползлись по гладкой поверхности.

– Алекс, только не говори, что ты тот самый подрядчик высшего уровня, – голос Эв прозвучал сухо. В её глазах мелькнула искра страха, но она старалась скрыть это за маской безразличия.

Он наклонился к столу, как бы изучая что-то на его поверхности, но его взгляд был прикован к Эмили.

– Да, девочки, это я, – сказал он, с гордой уверенностью. Его глаза не отрывались от Эмили, и в этом взгляде читалась смесь нежности и вызова.

Эм замерла, её сердце колотилось, как пойманная птица в клетке. Она не могла оторвать глаз от Алекса, который, казалось, заполнил собой всё пространство вокруг. Её тело стало лёгким, как пушинка, и одновременно тяжёлым, как камень.

– Эмили, – Алекс внезапно сократил расстояние между ними, не обращая внимания на присутствие Эв, которая стояла в одном шаге, наблюдая за этой сценой. – Я такой идиот.

Его голос звучал тихо, он медленно провёл взглядом по телу девушки, начиная с её ног и поднимаясь выше, задерживаясь на груди. Его глаза блестели, как два драгоценных камня.

– Не захлебнись, – наконец произнесла она, сделав шаг назад. Её голос был ровным, но внутри неё бушевала буря эмоций. Она чувствовала, как тело дрожит, а разум пытается найти выход из этой неловкой ситуации.

Девушка едва сдерживалась, чтобы не убежать отсюда сломя голову. Её сердце билось так громко, что, казалось, его стук был слышен во всём здании. Она не знала, что делать, и это пугало её ещё больше.

– Так преступим к делу? – прокашлявшись, спросил парень, его голос прозвучал сухо, но с нотками нетерпения.

– А не пойти бы тебе… – Эм вовремя себя остановила, стиснув зубы и сжимая кулаки. Хотелось выплеснуть всё, что накопилось, но она сдержалась.

– Брось, – парень вскинул тёмные брови, его взгляд стал ледяным. – Вы уже внесли предоплату, а мы её не возвращаем. Вам ничего не останется, как продолжать сотрудничать с моим агентством.

– Агентством твоего отца, – поправила его Эв, стараясь скрыть раздражение.

– Эвелин, продолжай без меня, – сказала девушка, отступив на шаг. Она слегка пошатнулась, но быстро взяла себя в руки. – Тебя забрать потом? – добавила она, уже схватившись за ручку двери.

Получив в ответ лишь слабый отрицательный кивок, девушка благодарно улыбнулась одними губами и спешно покинула помещение. Её шаги были быстрыми, почти лихорадочными, будто она боялась, что кто-то может схватить её за руку и вернуть обратно. Она добралась до машины, но её руки всё ещё дрожали, когда она искала ключи в сумочке. Пальцы, словно не принадлежавшие ей, с трудом справились с замком, и только после нескольких неудачных попыток она наконец смогла открыть дверцу.

Оказавшись внутри, девушка завела двигатель. Машина рванулась вперёд, словно её подгоняло что-то невидимое. Она не знала, куда едет, но ей было всё равно. Главное – двигаться, мчаться прочь от этого места, от этих воспоминаний, от этой боли. Сердце стучало в груди, как безумное, а глаза наполнялись слезами, которые она не могла сдержать.

За окном было тепло, но холод, поселившийся внутри неё, не отступал. Кончики её пальцев, несмотря на лето, начали замерзать, и она сжала их в кулаки, пытаясь согреться. Стрелка спидометра неумолимо приближалась к 100 километрам в час, но девушка не думала о скорости. Она вдавила педаль газа в пол, заставляя машину реветь, диким зверем, и обгонять все автомобили на своём пути.

Она не знала, куда едет. Она просто хотела исчезнуть, раствориться в этом потоке машин, в этом шуме города, в этой бесконечной дороге. Пусть мир поглотит её, пусть забудет её имя, пусть оставит её в покое.

***

Потяжелевшая хватка мужчины не испугала меня, а наоборот, вызвала странное чувство лёгкости. Впервые за пять лет я оказалась вовлечена в диалог с противоположным полом, и, хотя ситуация была напряжённой, она забавляла меня своей непредсказуемостью. После расставания с Алексом я замкнулась в себе, погрузившись в учёбу и спорт. Красный диплом и подтянутое тело стали результатом этого погружения, но, возможно, именно поэтому я так и не смогла до конца вернуться к обычной жизни.

Я всегда избегала шумных тусовок, отмахиваясь от приглашений на вечеринки и встречи. Чикаго казался мне слишком громким и суетливым, и я предпочитала проводить время в тишине своей комнаты или в библиотеке. Но последнее время я начала замечать, что молодые люди стали проявлять ко мне интерес. Они подходили ко мне на улице, в магазине или в спортзале, пытаясь завести разговор, но я всегда отвечала им одним и тем же чётким "Нет!".

Боль, которую я испытала тогда, была невыносимой. Расставание с Алексом, смерть отца на задании – всё это оставило свой след в моей душе. Но сейчас, когда рядом с мной был Дилан, я начала чувствовать, что жизнь может быть не такой уж и мрачной. Возможно, это просто иллюзия.И вот появился он – Дилан. Его присутствие в моей жизни было неожиданным, но в то же время притягательным. Я не могла понять, что именно в нём меня привлекало, но с каждым мгновением, проведённым рядом с ним, это чувство становилось всё сильнее. Мы познакомились всего час назад, но мне казалось, что я знаю его всю жизнь. Или же это женская не удовлетворённость говорит за меня. Пять лет без секса – долгий срок, особенно если учесть, что до этого у меня был только один партнёр. Алекс, который, как оказалось, изменял мне и не испытывал ко мне никаких чувств. Его слова, словно кинжал, пронзили моё сердце, оставив глубокую рану. Я не могла поверить, что это правда, но факты говорили сами за себя.

– Ты со всеми так разговариваешь? – Дилан резко поднялся с места, заставляя меня сделать то же самое благодаря находившемуся запястью в его ладони. Мужчина приблизился к моему уху, кольнув своей щетиной нежную кожу, тем самым заставив слегка отстраниться от него. – Даёшь намёки на готовность просто потрахаться, – уточнил он, шепча в ухо, попутно отодвигая прядь волос.

Все его прикосновения были чертовски манящие. С умеренной силой, которая не причиняла боль. Мне не хотелось ничего отвечать на поставленные вопросы, а лишь закрыть глаза, предоставив возможность прикасаться ко мне.

– Нет, – кратко кинула я подрагивающим голосом.

– Вот и со мной не стоит, – его вторая ладонь скользнула на мою талию, а вторая продолжала сжимать запястье, но уже более нежно. – Потанцуем?

Только сейчас я заметила, как изменилась атмосфера в баре. Разговоры стали приглушенными, а музыка – громче. Теперь приходилось перекрикивать её, чтобы быть услышанной. В зале играла мелодичная песня, и многие пары вышли на танцпол для медленного танца. Я увидела подругу, которая оказалась в нежных объятиях мужчины из компании Дилана.

Внутри меня вспыхнуло раздражение. «Вот чертовка, быстро забыла про Ника», – подумала я. Но, честно говоря, я даже немного обрадовалась за неё. Я видела, как искренне она улыбается, как будто её больше не беспокоят проблемы с непутёвым парнем, который, к тому же, был другом Алекса.

За своими размышлениями я не заметила, как оказалась в центре зала, в объятиях сильных рук. Свет прожекторов ослепил меня, но через мгновение я увидела лицо Дилана. Световые блики скользили по его коже, создавая манящую тень и придавая ему ещё больше привлекательности. Его загадочный взгляд и неясные черты лица притягивали меня, словно магнит. Я могла почувствовать его только через прикосновения.

Танец длился не более двух минут, но мне показалось, что прошла вечность. Медленный трек сменился более бодрой музыкой, но мы всё ещё стояли в центре зала. Дилан явно не собирался отпускать меня.

– Выйдем на улицу? – прошептал он, вдыхая аромат моих волос. Его голос был таким мягким и тёплым, что я почувствовала, как моё сердце начинает биться быстрее.

***

Девушка мчалась по городу, нарезая круги без цели. Её сердце билось в такт колёсам, а мысли путались, как нити в клубке. Она уже сбавила обороты, но дрожь в теле не отпускала, не давая вздохнуть полной грудью. Воспоминания о вечере нахлынули, заставив её коротко улыбнуться. Кто этот таинственный незнакомец, от воспоминаний о котором её тело охватывал приятный холодок? Единственное, что она знала – его имя: Дилан.

Время шло, и Эмили вернулась к ресторану. Оглядевшись, она убедилась, что автомобиля Алекса нет. Решительно шагнув на улицу, она почувствовала, как дневная жара уступает место вечерней прохладе. Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в ярко-красный цвет.

Подойдя к ресторану, Эмили уверенно дёрнула дверь. Но та не поддалась. Она достала ключи, сделала несколько оборотов, и дверь наконец открылась. Сделав шаг внутрь, она услышала, как дверь захлопнулась за спиной, издав тихий щелчок. Обернувшись, она поняла, дверь разделила её и улицу на два разных мира.

Эмили замерла на мгновение, чувствуя, как её охватывает странное ощущение. Это место должно стать убежищем, но сейчас оно казалось чужим и таинственным. Она сделала несколько шагов вперёд, её глаза привыкали к полумраку. Внезапно ей показалось, что кто-то наблюдает за ней из тени. Она остановилась, её сердце забилось быстрее. Но тут же взяла себя в руки. Это всего лишь воображение.

Она прошла вглубь ресторана, её шаги эхом раздавались в тишине. Остановившись у окна, она посмотрела на улицу. Вечерний город оживал, зажигались огни, и в этом свете её лицо казалось бледным и отстранённым. Она чувствовала, как её мысли снова возвращаются к Дилану. Кто он? Почему его имя вызывает в ней такие странные чувства? Она знала, что должна найти ответы, но не знала, с чего начать.

Навалилось всё: смерть отца, расставание, незнакомец в баре, отчим и возвращение Алекса. От перечисления волнующих факторов Эми крепко сомкнула большие глаза и подняла голову, словно ища спасение в холодном бетонном потолке. В этот момент помещение сотряс громкий крик, похожий на рёв дикого зверя. Тело девушки тяжело рухнуло на холодный бетонный пол, и её колени пронзила острая боль. Грубая поверхность безжалостно впилась в кожу, оставляя на ней следы. Ладони сжались в хрупкие кулачки, острые костяшки побелели от напряжения.

Эмили нанесла несколько несильных ударов по полу, словно пытаясь выплеснуть наружу бурю эмоций. Затем она медленно разжала дрожащую ладонь, и её взгляд упал на алые капельки крови, выступившие на тыльной стороне. Поднеся ладонь к сухим от слёз губам, она сжала их, изо всех сил стараясь сдержать очередной крик, рвущийся из глубины души.

Перемещаясь с колен на спину, Эмили распахнула мокрые от слёз ресницы и устремила взгляд в серый потолок. Тело сотрясалось от холода, а сердце колотилось с бешеной скоростью, оставляя в ушах неприятный звон.

– За что? – прошептала она сухо. – Почему я? – Её голос дрожал, но в нём звучала ярость. – Ненавижу!

На эти вопросы не было ответов. Лишь мысли, сменяясь с головокружительной скоростью, мелькали в её голове, как кадры ускоренного фильма.

***

Будучи на улице, мужчина остался за моей спиной, накрывая плечи крепкими и тёплыми ладонями. Их прикосновений хватило, чтобы резкий порыв ветра не заставил моё тело трястись от холода. Пряди волос резко подлетали и медленно ложились обратно небрежными локонами, и лишь приятный аромат доносился до моих рецепторов носа с каждым дуновением воздуха.

За спиной послышался щелчок зажигалки, удалённый треск табака при затяжке сигареты и приятный аромат никотина. Удивительно, но обычно курящие рядом люди вызывали у меня отвращение, и хотелось как можно быстрее убежать от источника неприятного запаха. Однако дым, выходящий из губ Дилана, смешанный с его духами, был приятным и имел аромат чего-то сладкого, ягодного и кофейного одновременно. Я медленно повернулась, и мой неловкий взгляд столкнулся с его шеей. Подняв глаза выше, я наткнулась на манящий взор мужчины, который терпеливо ожидал, когда же я доберусь до его глаз. Сделав пару быстрых затяжек, Дилан отбросил сигарету в сторону. Окурок тут же подхватил ветер, и не потушенные угольки разлетелись яркими вспышками.

Тёплая ладонь легла на моё лицо, заводя длинные пальцы в локоны на затылке. Большим пальцем Дилан неспешно водил по моей нежной щеке, заставляя меня чувствовать его грубую кожу. Голова невольно прильнула ближе к его крепкой ладони, заставляя задеть приоткрытые от тяжёлого дыхания губы.

Эти слова были унесены гулом проезжающей мимо нас спортивной машины. Но Дилану и не нужно было этого слышать. Вторая его ладонь уверенно обогнула изгибы моей талии, слегка задевая пальцами бёдра. Прильнув лбом ко лбу, казалось, нам не хватало лишь малейшего мгновения, чтобы получить то, что так необходимо двоим.– Не понимаю, почему, но я хочу чувствовать твои прикосновения на своём теле, – отрывисто прошептала я.

– Кит! – Из бара вывалилось пьяное тело мужчины. Еле переставляя ноги, он медленно, но уверенно ковылял к нам. Его глаза, затуманенные алкоголем, сверкали смесью надежды и отчаяния. – Я домой, – пробормотал он, указав пальцем на подъехавшее такси.

От резкого движения его слегка занесло, и он едва не упал. Единственное, на что он смог опереться, была я. Его рука скользнула по моему плечу, и я почувствовала, как он чуть не схватился за мою грудь.

– Брат, прости, не хотел, – прошептал он, его голос звучал глухо и невнятно.Он быстро приложил указательный палец к губам, словно прося прощения.

Дилан, стоявший рядом, мгновенно отреагировал. Его глаза вспыхнули от гнева, и он мягко, но решительно отодвинул меня в сторону.

– Пошли, бедолага, – прошипел он, подхватывая друга под руку. Его лицо выражало смесь сочувствия и раздражения.

Такси, стоявшее чуть в стороне, издало недовольный гудок, когда Дилан и его друг направились к машине.

***

Эмили тяжело дышала, словно воздух вокруг был вязким и густым, как смола. Её взгляд был прикован к холодному бетонному потолку, который нависал над ней, словно безмолвный свидетель её падения. Её спина всё ещё касалась холодного пола, но в душе уже не было ни ярости, ни отчаяния. Лишь пустота и усталость.

Внезапно её охватил истерический смех. Он был похож на тихий шёпот, который постепенно набирал силу, превращаясь в бурю эмоций. Эмили смеялась, не понимая, что именно вызывает этот смех – то ли боль, то ли облегчение. Её смех эхом отражался от стен, и казалось, что сама комната смеётся вместе с ней.

Весь день перед глазами Эмили всплывали моменты того вечера. Она снова и снова переживала те эмоции, которые тогда захлестнули её с головой. Кто такой Дилан? Что между ними было? Было ли это вообще? Эти вопросы крутились в её голове, как карусель, но ответы ускользали, словно песок сквозь пальцы.

Её тело всё ещё дрожало от воспоминаний о его прикосновениях. Она могла почувствовать их даже сейчас, сквозь время и расстояние. Каждое прикосновение, каждое слово – всё это было как удар током, который пронзал её насквозь.

Эмили медленно поднялась с пола. Её колени были разбиты, но она не обратила на это внимания. Она чувствовала себя живой, несмотря на боль. Она сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить своё бешено колотящееся сердце. Затем, слегка прихрамывая, она направилась к входной двери.

Оглянувшись назад, она увидела только холодный бетонный пол и пустой потолок. Она вышла на улицу, где её встретил прохладный вечерний воздух. Её сердце всё ещё билось, но теперь это было не от боли, а от чего-то другого. От чего-то, что она пока не могла понять.

Она вела машину уверенно и спокойно, вплетаясь в поток других автомобилей. Теперь ей не нужно было никуда бежать, тревожные мысли отступили, оставив после себя лишь легкую тень. Из колонок доносилась музыка и Эмили начала напевать слова песни. Её голос звучал мягко, словно мелодия, плывущая по ночным улицам.Город погрузился в мягкое, но настойчивое свечение уличных фонарей и ярких билбордов. Мимо проезжали машины, их фары разрезали темноту, создавая на дороге мерцающие полосы. Эмили сидела за рулем, её глаза скользили по ночным улицам, которые постепенно погружались в темноту. Солнце скрылось за горизонтом, оставив за собой лишь легкую полоску розового заката, растворяющуюся в бескрайнем небе.

– Куда теперь? – прошептала она себе, глядя на мелькающие за окном огни. В её голове начали роиться планы, словно тени на стене. Она быстро перебирала возможные варианты, пытаясь найти безопасное место на эту ночь.Девушка приближалась к своему дому, и вдруг её охватило странное чувство. Она вспомнила, что мама сейчас у Зои. Это открытие заставило её сердце сжаться. Мысли о возможном присутствии отчима вызвали новую волну ненависти и раздражения. Поморщившись, она легонько покачала головой, пытаясь избавиться от этих мыслей.

– И я тебя, – голос подруги был полон нежности. – Целую!Длинные гудки в телефонной трубке, сменился на мягкий голос. – Дорогая, ты как? Эмили, устало выдохнув, словно сбрасывая с себя невидимую тяжесть, ответила: – Бывало и лучше. Её машина плавно скользнула в пустое пространство на парковке The Shops at North Bridge. – Понимаю, – голос подруги звучал мягко, но с лёгкой тревогой. – Что-то случилось? Эмили замолчала, её взгляд упал на освободившееся парковочное место. Она словно увидела в нём проблеск надежды. – Нет – она улыбнулась, стараясь придать своему голосу беззаботность. – Но мне не хочется ехать домой. Мама уехала к Зое, а ночевать в доме с отчимом один на один… желания нет. Подруга, не раздумывая, ответила: – Не вижу проблем, жду тебя. – Супер! Я тебя люблю, – Эмили почувствовала, как её сердце наполняется теплом.

Сбросив звонок, девушка отбросила телефон на пассажирское кресло и поспешно вырвалась с места, где только что припарковалась. Она вновь погрузилась в движение ночного города. Шины не спеша скользили по остывшему после дневного зноя асфальту. Огни города мерцали, словно звезды на ночном небе, то освещая салон автомобиля, то погружая его в бархатную тьму. Небо затягивали облака, постепенно превращаясь в тяжелые, мрачные тучи, предвещавшие скорый дождь. Через приоткрытое окно врывался прохладный ветер, играя с ее волосами и освежая разгоряченное лицо. В салоне звучала медленная, меланхоличная музыка, создавая атмосферу умиротворения и легкой грусти.

***

– Друг? – Смеялась я, по возвращению Дилана ко мне.

– Приятель. – Пометил мужчина, протягивая мне ладонь.

Не медля, я вложила туда свои тонкие пальчики, позволяя вновь поглатить их в крепкой хватке. Повторно ощутив тепло, исходящее от Дилана, я медленно прикрыла глаза и сразу же распахнула обратно, почувствовав близко к себе, уже знакомый запах мужчины. Между нами было не законченное дело, я аккуратно прикоснулась свободной ладонью к шее мужчины.

Ощущая его тепло, моё тело полностью расслаблялось и лишь удалённо проскакивала дрожь волнения.

– Не хочу возвращаться… – Я бросила взгляд на бар, в очередной раз разрывая связь между нами.

– Поддерживаю. – Хмыкнул Дилан, отступая от меня на пол шага, но не отпуская ладонь. – Можем прогуляться.

Мужчина сровнялся со мной и, не дожидаясь ответа, пошёл вдоль ночной улицы, с каждым шагом всё дальше удаляясь от заведения. Вокруг нас мелькали огни фонарей, отбрасывая тени на асфальт. В воздухе витал лёгкий аромат цветущих роз, создавая атмосферу романтики и таинственности.

В полной тишине мы добрались до набережной, откуда доносился запах свежей воды и влажных камней. Лёгкий ветерок играл с моими волосами, а где-то вдали слышался тихий плеск волн. Подойдя к краю набережной, я увидела озеро, раскинувшееся перед нами, словно огромное зеркало, отражающее звёздное небо и огни ночного города.

Оказавшись на последней ступеньке, что разделяла плитку от песка, я, не раздумывая, освободила свои ладони, которые всё ещё были сплетены с его руками. Подняв взгляд, я утонула в глубоких, бездонных глазах Дилана. Его глаза, казалось, видели меня насквозь, проникая в самые потаённые уголки моей души. Я прикусила нижнюю губу, пытаясь скрыть волнение, и мгновенно освободила ноги от туфель.Не удержавшись, я громко завизжала, разрывая тишину, и бросилась бежать к лестницам, ведущим на пляж. Каждый шаг отзывался эхом в моей душе. Дилан, смеясь, последовал за мной, его звонкий смех наполнял воздух вокруг.

– Серьёзно? – хмыкнул Дилан, его взгляд был полон удивления и восхищения.

Его глаза блуждали по моему телу, от кончиков пальцев ног до макушки головы. На его лице играла ослепительная улыбка, которая делала его ещё более привлекательным. Руки были убраны в карманы брюк, а рукава рубашки закатаны по локоть. В этот момент он выглядел невероятно серьёзным и в то же время невероятно красивым.Я кивнула, не отрывая глаз от его лица. Подняв с земли туфли и крепко сжимая их в ладони, я ступила на прохладный песок. Сделав несколько шагов, я медленно развернулась, продолжая идти спиной к озеру и лицом к Дилану. Даже на расстоянии я чувствовала его присутствие, его взгляд, который касался меня, словно невидимая нить.

Я начала манить его к себе жестами, словно скручивала невидимую лебёдку между нами. Дилан громко усмехнулся, но всё же снял свои лаковые туфли и шагнул на песок. Уверенно и легко он направился ко мне, его движения были грациозными и уверенными.

Вглядываясь в даль, я пыталась найти противоположный берег, но его было не видно. Озеро казалось бесконечным, его поверхность блестела под светом луны и огнями ночного города. Лёгкий прибой нежно ласкал мои стопы, и я почувствовала, как моё тело наполняется умиротворением.Когда он подошёл ближе, я развернулась лицом к воде. Несколько секунд я стояла, наслаждаясь прохладой и тишиной, а затем, не удержавшись, побежала к краю озера. Откинув туфли куда-то в сторону, я вошла в воду по щиколотку, чувствуя, как она нежно обволакивает мои ноги.

Мы стояли так, не говоря ни слова, но в этот момент казалось, что все слова были лишними. Мы просто наслаждались моментом, наслаждались друг другом и этим волшебным вечером.Внезапно я почувствовала прикосновение к своим волосам. Кто-то бережно собрал их в низкий хвостик и перекинул вперёд, освобождая мою шею. Моё дыхание замерло, а сердце забилось быстрее. Я не знала, что сказать или сделать, но чувствовала, как внутри меня что-то разгорается. Через мгновение я ощутила поток тёплого дыхания на своей шее. Это было словно прикосновение ангела, которое согрело меня изнутри. Я почувствовала, как приятное тепло разливается по моему телу, а внизу живота появилось странное, но приятное ощущение.

– Ты сумасшедшая, – прошептал Дилан, разворачивая меня к себе.

Каждое его движение было трепетным и отзывалось глубоко в моём сердце.

– Поэтому ты стоишь в воде, со мной, – усмехнулась я.

– Сам в шоке, – ответил он, тихо и с улыбкой.

Пару мгновений мы согревали губы друг друга дыханием, пока его тяжёлая рука медленно скользила от моих лопаток ниже к талии, оставляя за собой табун мурашек. Не позволяя себе большего, Дилан остановился на талии, нежно, но сильно сжимая её. Его прикосновение было бережным и в то же время уверенным, как будто он боялся спугнуть момент. Бережно обволакивая мои губы, мужчина вовлёк нас в тот манящий и нежный поцелуй. Почувствовав вкус его губ, я нехотя прервала поцелуй, томно выдыхая и возвращаясь в его объятия. В воздухе витал лёгкий аромат табака и отдалённых ноток ментола. Связь между нами была настолько пленительной и нежной, что ни один из нас не пытался сделать поцелуй страстным. Мы просто хотели насладиться друг другом и почувствовать, как это волшебство проникает в каждую клеточку нашего тела.

***

Проезжая вдоль озера, девушка невольно коснулась своих губ, словно воспоминания смогли их обжечь. Это было трепетно, нежно и желанно одновременно. Непонятно, почему память решила стереть все моменты вечера, оставив лишь короткие, обрывочные кадры, как старые, потёртые фотографии. Но она понимала одно: ей было хорошо в тот вечер. Чертовски хорошо. И ей было всё равно, что дальше ей покажут воспоминания.

– Подруга, да ты вся светишься. Что случилось?Улыбка на лице Эмили застыла, как лёд на озере, и сохранялась до самого дома подруги. Выходя из машины, она всё ещё не смогла сделать лицо более серьёзным, или, может быть, просто не хотела. Эв, открыв перед подругой дверь, заметила её сияющие глаза и, прищурившись, сказала:

– Я ничего не помню со вчерашнего вечера, – снимая кроссовки, ответила Эмили, её голос звучал тихо, но в нём слышалась странная нотка радости. Она прошла вглубь дома, и Эв последовала за ней, её шаги были немного неуверенными, как будто она не знала, что сказать.

– То есть… – Эв остановилась, её глаза расширились от удивления. – Погоди, серьёзно? Ты не помнишь ничего?

Эмили осторожно села рядом, её движения были плавными, как будто она боялась разрушить что-то хрупкое. Она ещё раз вспомнила тот чарующий поцелуй с незнакомцем, и её сердце забилось быстрее.Эмили кивнула, её взгляд был устремлён в пол, но в нём светилось что-то, что Эв не могла понять. Она догнала подругу и, упав на белоснежный диванчик, похлопала ладонью рядом с собой.

– Подруга, я вижу, что ты вспомнила что-то очень важное, – Эв слегка поёрзала на месте, её глаза светились любопытством.