Хроники героев. Древние боги

Глава 1. Первое серьезное поручение

Июль 2051 года. Ярко светило жаркое июльское солнце. Ветер был такой слабый, что казалось, его и вовсе нет. Зной и духота заставляли людей прятаться в тени. Многие спасались от жары в городских фонтанах, у ручьев, вблизи рек и озер. Любители позагорать лежали на лужайках и полянах и приобретали золотисто-румяный загар для своей кожи. Детвора пылко резвилась повсюду: на детских площадках, в парках, скверах, а также везде, где были водоемы. Жизнь в городе шла своим чередом, и люди даже не догадывались, что все это было возможно только благодаря самоотверженной миссии членов ордена паладинов и их друзей по предотвращению коварных замыслов могущественного некроманта Казимира.

В небольшой библиотеке в резиденции ордена, свое время проводили четверо новоиспеченных членов ордена. Их любознательности не было предела. Виктория, Анастасия и Наталья читали книги, посвященные героям ордена давно минувших дней и их подвигах, а трудолюбивый Николай занимался написанием собственной книги. Он хотел добавить в библиотеку их прошлогодний подвиг, поэтому сидел за отдельным столом, весь обложенный листами бумаг, и писал, почти не отрывая ручки от листа бумаги.

– Зачем ты мучаешь себя и пишешь рукопись на бумаге, когда давно все уже пишут на компьютере? – проявляя любопытство, спросила Виктория.

– Я пишу на бумаге, потому что так я могу полностью сосредоточиться на том, что с нами приключилось в прошлом году. Компьютер же отвлекал бы меня от моей работы, так как был бы соблазн посидеть в интернете или просто послушать на фоне музыку, – пояснил Соловьев.

– Я надеюсь ты упомянешь в своей работе и наше с Натальей приключение, – трепетно включилась в диалог Анастасия, переживая за то, что их путешествие в королевство гномов не будет упомянуто.

– Да, – поспешил успокоить подругу Николай. – Только потом не забудь мне рассказать более подробно все детали вашего приключения, чтобы я не забыл их упомянуть в своей книге. Мне кажется, что ваше путешествие в королевство гномов было даже интереснее и опаснее, чем наше с Викторией.

– Не то слово, – подтвердила слова Соловьева Наталья. – Я думаю, имей бы мы ту подготовку, которой обладаем сейчас, то наше приключение показалось бы нам легкой прогулкой.

– Я не согласна с тобой, – поспорила Зайцева. – Ведь даже бывалым паладинам Альберту и Елене было порой страшно. Я видела, что они были готовы пожертвовать собой, если б в этом была необходимость.

– Ты права, Вика. – сказал Николай. – Какой бы первоклассной не была наша подготовка, никто не дает гарантии того, что мы сможем правильно воспользоваться полученными знаниями и выйти из схватки победителями.

– Хватит сгущать краски, – немного обиженно произнесла Лаврова.

– Доброго времени суток, юные паладины, – входя в библиотеку, произнес Марк. – Наш магистр хочет вас всех видеть.

– Что-то срочное? – изумленно спросила Комарова.

– Не думаю, но он сказал, что хочет дать вам интересное и необычное поручение, – ответил священник.

– Я еще не успел закончить наше первое приключение, как уже намечается второе, – предвкушая что-то важное, с ноткой досады в голосе изрек Николай, который был бы рад сперва закончить написание книги.

– Но зато у тебя будет больше материала, и ты сможешь написать сразу две книги, – хлопая по плечу и стараясь немного его приободрить, сказала Наталья.

– Очень хочется в это верить, – отозвался Соловьев. – Все будет зависеть от того, что нас будет ожидать. Сперва нужно закончить хотя бы первую книгу, прежде чем думать о второй.

После этого все вместе дружно пошли к Константину Защитнику, чтобы узнать, какое задание их ожидает.

Константин Защитник и его друг Герман Одноглазый сидели в большом зале и оживленно о чем-то беседовали. Герман курил большую сигару и с величественным видом пускал огромные клубы дыма прямо в вентиляцию, в то время как магистр пил крепкий черный кофе.

В зал вошли юные паладины в сопровождении Марка. Они все дружно поприветствовали магистра и Германа, а те, в свою очередь, поздоровались с паладинами.

– Я рад, что вы все в сборе. Теперь я расскажу вам о вашем задании, – неспешно начал Константин.

– Постой! – вдруг воскликнул Герман, который даже немного закашлялся от избытка дыма в своей груди. – Ты абсолютно уверен, что они уже готовы выполнить такое сложное поручение?

– Не волнуйся, мой друг, – заверил его магистр. – Им будут помогать Елена с Альбертом.

– Ну вот, – раздосадовалась Виктория. – Я надеялась, что мы сможем уже сами доказать вам, на что мы способны.

– И еще докажете, – успокоил ее Константин. – А теперь начнем.

Магистр рассказал, что недалеко от Великого Новгорода где-то на берегу озера Ильмень находится старый заброшенный особняк, который был построен несколько веков назад. Местные жители слышали, что из особняка доносятся странные звуки, а еще поговаривают, что там водятся привидения…

– Вы хотите сказать, – прервал его Николай. – что нам нужно наведаться в этот дом, проверить его на наличие привидений и успокоить местных жителей?

– Не совсем так, – немного недовольный тем, что его прервали, произнес Константин. – Видите ли, в местных деревушках и селах, которые находятся поблизости стали пропадать люди, поэтому нужно сперва проверить особняк, а также опросить местных жителей.

– А это уже более серьезная проблема, – включилась в беседу Анастасия.

– Верно, – подтвердил магистр.

– А что же местные власти? Почему они ничего не делают? Разве местные жители не обращались к ним за помощью?! – изумлённо спросила Наталья.

– Они обращались, но, как видите, власти ничего не могут с этим поделать, они не верят в сказки про призраков, – ответил магистр.

– А не проще ли тогда и вовсе разрушить этот дом, сжечь его дотла, раз все равно он заброшен, – предложила Виктория.

– Даже, если мы сожжем этот дом, то проблема все равно может остаться, – сказал Константин, пытаясь убедить ее в том, что нет другого выхода, кроме как лично посетить дом и разобраться в чем дело.

– Если призраки существуют, то разрушение дома ничего не даст, а напротив, усугубит ситуацию, ведь тогда будет сложнее узнать, откуда они там вообще появились и как с ними бороться, – высказал свое мнение стоявший в углу Марк.

– Именно, – подхватил мысль Константин Защитник. – Вот поэтому тебе нужно будет отправиться вместе с ребятами, чтобы помочь им справиться с заданием.

– Мне? – дрожащим голосом произнес священник, чувствующий, что зря остался слушать беседу и теперь ему тоже предстоит отправиться на задание.

– Все верно, тебе. – ответил ему магистр. – Ты им уже помогал, а значит и снова сможешь помочь. Найти причину это одно, а вот как умиротворить духа – это совсем другое, ты знаешь множество молитв и обрядов и будешь крайне полезен в этом деле.

– Хорошо, – глубоко вздохнув, произнес Марк, которому не очень-то хотелось отправляться в этот дом, но в тоже время он не хотел оставлять юных паладинов одних. Марк был очень исполнительным человеком и всегда старался выполнить порученные ему задания. К тому же священник привык уже к ребятам и чувствовал некую ответственность за них.

– А теперь вам пора готовиться к отъезду, – сказал Константин. – Елена с Альбертом уже выехали и будут ждать вас в Великом Новгороде.

– Почему они уехали раньше нас? Разве нецелесообразно было бы отправиться всем вместе? – немного возмутилась Виктория.

– Они возвращались с другого задания и были неподалеку от города, поэтому чтобы им не мотаться туда-сюда, я посоветовал им сразу же приступить к новому заданию. К тому же им предстоит опросить одного мужчину, у которого пропала жена и найти то место, где находится старый заброшенный дом, – ответил магистр.

– Тогда не будем терять времени, – произнесла Виктория. – Выдвигаемся в путь!

Глава 2. Проблеск надежды

Дождь не прекращался вот уже несколько дней. Каждый день было облачно, и ни одного луча света не проникало в вулканическую крепость. Такая погода была наиболее благоприятна для вампиров, которые обосновались в своем новом жилище, ведь теперь они могли выходить наружу не только ночью, но и днем. Как мы знаем, эта древняя крепость была отбита Казимиром и его прислужниками у могущественного колдуна вуду по имени Тафари. Некромант немного перестроил крепость. Раньше крепость напоминала собой большой череп, покрытый зеленью. Казимир распорядился, чтобы построили дополнительные башни для защиты крепости, немного переделали комнаты и интерьер внутри. Обильную зелень снаружи решено было оставить, дабы сложнее было заметить крепость издалека. Теперь же здесь расположились уцелевшие вампиры, а также местные воины – людоящеры, которые примкнули к Казимиру после того, как их предводитель был убит. Игнат и Откормыш бежали именно сюда, ведь они лишились своего дома, а кроме того, их всюду по пятам преследовали паладины ордена Святого Молота. В крепости они чувствовали себя в относительной безопасности, так как, во-первых, паладины понятия не имели, где их искать, а, во-вторых, у них имелся довольно-таки неплохой гарнизон, который в случае нападения, стойко бы держался, не позволяя неприятелям добраться до нового хозяина крепости. После того, как Казимир зашел в портал и исчез, именно Игнат стал его наследником. Он возглавил остатки воинов, которые подчинялись некроманту. Теперь же главной задачей Рыцаря Смерти был поиск портала, который бы смог перенести его в другой мир, где был его отец. Игнат полагал, что паладины, захватившие башню Казимира, уничтожили портал, а если и нет, то его охрана настолько сильна, что ему ни за что на свете не удастся вновь вернуть контроль над башней. Ведь теперь на стороне паладинов выступала его родная тетя, могущественная ведьма Марго, что делало задачу возврата башни практически невозможной. Тем не менее Игнат не унывал, он ходил по большому просторному залу в своей крепости. В голове у него крутились тысячи мыслей. Планы то зарождались в его голове, то стирались, то вновь зарождались в еще более коварном воплощении.

Вдруг дверь в зал отворилась, и на пороге показался огромный людоящер. Он немного отличался от своих сородичей. Его глаза по-прежнему были желтоватого оттенка, язык раздвоен, уши были вытянуты, в каждом ухе имелось по золотому кольцу, кожа его была больше коричневого цвета, чем зеленого, его рост составлял почти два с половиной метра, а вес достигал почти триста килограмм, морда была менее вытянута, чем у других его соплеменников, хотя когти были такими же острыми и смертоносными, как и яд, которым он мог отравить врага, укусив его. Звали его Заврос Могучий Могучим его прозвали за то, что он обладал невиданной силой. Он был предводителем людоящеров и правой рукой Тафари. К счастью, лидер людоящеров не принимал участия в той роковой для колдуна-вуду битве, поскольку был послан им с небольшим отрядом устроить засаду на Казимира и Вольдемара. Он и подумать не мог, что благодаря разведке, некромант узнал о предстоящей засаде и решил пойти другой дорогой, не менее опасной, тем самым разминувшись с Завросом и его отрядом. Вернувшись в крепость и узнав итоги битвы, Заврос покорно подчинился Казимиру, а впоследствии присягнул на верность и его сыну Игнату, так как понимал, что его жизнь и жизнь его сородичей может быть в опасности без поддержки Рыцаря Смерти и его прихвостней-вампиров. Ссориться с таким сильным противником было бы глупо, а потому предводитель людоящеров принял решение какое-то время служить верой и правдой Казимиру и Игнату. Хотя время от времени у него возникали мысли поднять восстание и перебить всех вампиров, он все же решил пока повременить с этим, так как считал, что лучше иметь мир с врагом, чем быть полностью истребленным им. Еще одним фактором было то обстоятельство, что много людоящеров полегло в сражениях с вампирами Казимира, поэтому Завросу прежде всего нужно было восстановить численность своего народа, а уже потом думать о независимости.

– Приветствую тебя, мой повелитель, – произнес покорным голосом Заврос, входя в зал и кланяясь Игнату.

– И тебе доброго дня, Заврос Могучий, – отозвался Рыцарь Смерти. – С чем пожаловал?

– У меня для тебя есть отличные новости, – продолжил людоящер. – Мои разведчики доложили мне, что нашли некую древнюю загадочную гробницу в Египте…

– Так-так, – прервал его Игнат Черный, – Начало и вправду интригующее. – Продолжай.

– Эту гробницу совсем недавно обнаружили современные археологи, а значит, как гласят древние легенды, в ней может быть спрятан портал, такой же, что и был под башней Казимира…

Глаза Игната заблестели, дыхание участилось, кровь быстро пульсировала по его телу.

– Эта самая прекрасная новость, какая только может быть! – воскликнул Рыцарь Смерти. – Нам нужно собираться и немедленно выдвигаться, чтобы исследовать ту гробницу. Прикажи снарядить отряд. В полночь мы выдвинемся в путь.

– Как прикажешь, мой повелитель, – еще раз поклонившись, сказал Заврос и ушел готовить воинов к походу.

Игнат же еще долго ходил взад-вперед и все представлял себе скорейшее вызволение своего отца из другого мира.

Глава 3. Прибытие в Египет

Выдвинувшись рано утром перед рассветом, Игнат, Откормыш, Заврос, а также несколько десятков вампиров и людоящеров добрались до Египта к вечеру этого же дня, когда уже стемнело. Им пришлось арендовать огромный грузовой самолет, чтобы перевезти с собой снаряжение, а также, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Приземлившись в аэропорту небольшого города, вся компания пересела на автомобильный транспорт. Далее колонна из нескольких легковых и грузовых автомобилей направилась в сторону лагеря археологов, который находился недалеко от недавно обнаруженного древнего храма. Немного не доехав, до самого храма, колонна автомобилей остановилась возле небольшого холма, откуда открывался отличный обзор на храм и лагерь археологов, которые уже закончили проводить раскопки.

Гробница, о которой говорил Заврос, находилась непосредственно в самом древнем храме в пустыне. Этот храм был высечен в скале. Совсем недавно археологам удалось его обнаружить в песках. Ученые наткнулись на храм совершенно случайно после очередной песчаной бури. Им пришлось использовать технику и экскаваторы, чтобы очистить вход в храм от песка. Вокруг храма археологи поставили несколько палаток. В палатках ученые спали, а также там размещалось их оборудование. Когда вход в храм был расчищен, то, к большому огорчению, археологи обнаружили, что он был перекрыт величественной каменной плитой, которую они пока еще не решились убрать. Плита была массивной и плотно прилегала к стене. Археологами было принято решено немного повременить, чтобы найти способ произвести работу по извлечению плиты максимально аккуратно, чтобы не повредить фасад храма.

– Вот древний храм, а внутри находится гробница, мой повелитель, – произнес Заврос, стоя вместе с Игнатом на небольшом холме и наблюдая за оживленным передвижением людей в лагере.

– Наконец-то, – обрадовался Игнат. – Произведем небольшую разведку, прежде чем нападем на лагерь.

Отличительной чертой Рыцаря Смерти была его предусмотрительность и крайняя осторожность. Он предпочитал по мере возможностей действовать скрытно.

– Разве люди в лагере окажут нам сопротивление? – немного возмущенно спросил предводитель людоящеров. – Мы могли бы напасть незамедлительно и убить их всех.

– Ах, дорогой мой вспыльчивый друг, – немного рассмеявшись, произнес Игнат Черный. – Да, мы можем на них напасть и убить. Мои вампиры утолят свою жажду крови, да и твои воины разомнут кости. Но дело все в том, что люди в лагере могут успеть поднять тревогу и вызвать помощь, тогда правительство Египта будет знать о нашем присутствии.

– Но ведь оно и так уже знает, когда мы приземлились здесь, – удивился Заврос.

– Я позаботился о нашем прикрытии, – довольным голосом произнес Рыцарь Смерти. – Согласно документам, мы доставили сюда продовольствие. Мне удалось подкупить нескольких чиновников, чтобы они закрыли глаза, на наше присутствие здесь.

– А ведь еще паладины, – добавил Откормыш, который, как всегда, был рядом со своим хозяином. – Если они узнают о том, что мы здесь, то нам несдобровать.

– Вот именно, – изрек Игнат. – Сюда нагрянет целая армия, которую мы не одолеем, и тогда о гробнице и портале можно будет забыть на веки вечные.

– Твоя мудрость не знает предела, господин, – льстя Игнату, сказал Заврос.

– Откормыш, – обратился Игнат к чертику. – Сходи в лагерь и узнай сколько там людей, усыпи всех часовых, чтобы нашему нападению ничто не помешало.

– Будет сделано, повелитель. – отозвался Откормыш, при этом сделавшись невидимым, после чего сразу же выдвинулся по направлению к лагерю.

Дойдя до лагеря ученых, Откормыш увидел, что несколько вооруженных людей ходили с фонарями. Одежда на них отличалась от той, в которую были одеты ученые, а потому чертик сделал вывод, что это охранники лагеря. Время от времени они делали небольшие остановки, вглядываясь вглубь пустыни, а затем продолжали свой маршрут. Недолго думая, чертик тихо подкрался к часовым и применил к ним свое уникальное заклинание сна, от которого у часовых подкашивались ноги, и они заваливались крепким сном. И вот усыпив всех часовых, Откормыш уже было хотел возвращаться к своему повелителю, чтобы доложить об успешно проделанной работе, но тут, он заметил, что в одной из палаток горит свет и доносятся голоса. Конечно, можно было бы подождать, пока внутри все лягут спать, но времени было не так много. Близился час рассвета, что не позволило бы произвести эффективную и внезапную атаку ночью, поэтому, подкрадясь на цыпочках к палатке, чертик прислушался к разговору, прежде чем войти.

– Мы уже и так уйму времени потратили на то, чтобы выкопать этот храм, а теперь вынуждены ждать разрешения от правительства Египта, чтобы войти внутрь, – гневно ударив по столу, произнес мужчина.

– Успокойся, Гектор, – раздался нежный женский голос. – Я понимаю, что ты злишься и хотел бы как можно быстрее зайти внутрь.

– Как же тут успокоишься! Жара стоит невыносимая, у нас заканчивается еда. Рабочие требуют зарплату, а мы только на шаг приблизились к нашей цели. – продолжал негодовать вспыльчивый Гектор.

– Наша экспедиция спонсируется университетом, поэтому сделаем запрос и объясним ситуацию. А как только поступит денежный перевод, то сразу же выдадим зарплату рабочим, – пытаясь разрядить обстановку, продолжала девушка. – Я думаю, что со дня на день мы получим разрешение от правительства и наконец-то сможем исследовать этот древний храм. Он, возможно, остается последним нетронутым храмом Древнего Египта.

– От того его ценность возрастает в разы, – кусая яблоко, произнес, археолог. – Кстати, Мелания, а когда ты собираешься пойти спать? Меня тревожит твое самочувствие, ты выглядишь уставшей в последнее время.

– Ты знаешь, Гектор, я, наверно, сегодня уже не лягу, – отозвалась Мелания. – На стенах храма много интересных уникальных символов, некоторые из них нигде раньше не встречались. Я просто обязана их изучить.

– Всегда стараешься быть впереди всех, прямо как твой отец когда-то, – произнес Гектор.

– Эх… – вздохнула девушка, после чего принялась шуршать какими-то бумагами.

Какое-то время спустя в палатке стало тихо. Лишь изредка раздавался звук листания бумаг и слабые покашливания мужчины. Откормыш уже не мог больше ждать и решил действовать. Он вошел в палатку и сразу же усыпил Гектора, от чего тот с грохотом упал со стула, на котором сидел и читал газету, доедая яблоко. Мелания, оторвавшись от бумаг, сразу кинулась к своему коллеге, думая, что ему стало плохо или что он, подавился яблоком, но не успела она ничего понять, как глаза ее стали слипаться, а ноги подкашиваться. Девушка плавно положила свою голову на грудь Гектору и сладко заснула. Теперь Откормыш мог с чистой совестью возвращаться к Игнату и сообщить, что весь лагерь спит.

Спустя некоторое время Мелания сквозь сон услышала сильный шум снаружи, от которого сразу же проснулась. Ее руки и ноги были связаны. Оглядевшись, она увидела, что недалеко от нее лежит Гектор, который тоже был связан, а в палатке находились незнакомцы.

– Кто вы такие? – немного очухавшись, хриплым ослабленным голосом смогла вымолвить Мелания, – Что здесь происходит?

– Вы меня не знаете, – начал Игнат. – Я сын могущественного некроманта Казимира. Мое имя Игнат Черный, и мне нужно попасть в этот храм. Глубоко внутри храма находится гробница, а в ней портал, ведущий к…

– Что? Что? Простите? – прервала его речь Мелания. – Я не ничего не понимаю.

– Со временем поймешь, – ответил Рыцарь Смерти, который проявил невиданное доселе великодушие, пощадив всех людей, кто был в лагере.

Когда Откормыш вернулся к своему господину и сообщил, что в лагере все спят, то Игнат решил не убивать людей, а просто всех их связать и, таким образом, взять в плен. Заняв лагерь под утро, Рыцарь Смерти решил дождаться ночи, чтобы его воинов-вампиров не испепелило бы палящее африканское солнце. Пока был день, все вампиры прятались в палатках, а людоящеры занялись охраной лагеря. Непрошенные гости Игнату были ни к чему, поэтому, когда с лагерем связывались извне, он приказывал археологам сообщать, что у них все в порядке и беспокоиться не о чем. Как только солнце опустилось за горизонт, Игнат приказал своим воинам открыть массивные двери храма, перед которыми была еще величественная каменная плита. Взрывчаткой пользоваться было опасно, так как это могло бы вызвать обрушение всего фасада храма и поэтому решено было проламывать проход вручную. Вдруг в помещение, где находились главные герои зашел Заврос и сказал, что им удалось проделать проход внутрь храма.

– Как вам так быстро удалось преодолеть каменную плиту? – поинтересовался Гектор.

Заврос не знал, нужно ли ему отвечать на вопрос ученого, но, когда посмотрел на своего хозяина и увидел, что тот ему одобрительно кивал, решил ответить археологу.

– Мы использовали ковши эскалаторов, к которым стальными тросами привязали каменную плиту, – ответил Заврос. – Таким же способом нам удалось открыть и массивные каменные двери, правда при этом немного повредили фасад храма.

– Отлично! – возрадовался Игнат Черный. – Теперь мы можем зайти внутрь.

Подойдя к Мелании, Рыцарь Смерти достал свой длинный кинжал и, сделав пару движений руками, разрезал веревки, которые сковывали руки и ноги девушки. Мелания немного испугалась, но потом поняла, что ей ничего пока что не угрожает, встала и стала покорно ждать дальнейших указаний от Игната.

Мелания родилась в Греции, в Афинах. Ее отец был известным греческим археологом, а мать учителем, которая в молодости приехала из России в Грецию на отдых, где и решила остаться. Сама Мелания была очень образованной девушкой, она знала несколько иностранных языков, в том числе и мертвых, и с детства проявляла интерес к археологии, истории и путешествиям. Ей всегда хотелось найти что-то особенное, внести крупный вклад в науку. Хоть ей и было всего двадцать пять лет, но она уже успела зарекомендовать себя в качестве опытного исследователя. Хрупкая фигура и невысокий рост девушки, который составлял всего сто пятьдесят сантиметров, позволяли ей с детства исследовать пещеры. Ведь она могла протискиваться в те места, куда не могли пролезть другие.

Кроме того, внешне она была очень привлекательна. Круглое миленькое личико, голубые глаза, нос с небольшой горбинкой, маленький шрам над бровью, золотые серьги, которые едва можно было различить в ее пышных светлых волосах – все это привлекало десятки мужчин, которые хотели завоевать ее сердце.

– Что вы хотите от меня? – растерянным голосом произнесла археолог.

– Я хочу, чтобы ты пошла с нами, – протягивая фонарик девушке, ответил Игнат.

– Я? – изумленно посмотрев на Рыцаря Смерти, спросила Мелания.

– Все верно, – произнес Игнат. – В храме могут быть ловушки, закрытые двери и даже враги, нам потребуется твоя помощь, к тому же ты археолог и, я думаю, тебе интересно было бы осмотреть внутреннее убранство храма.

– А что будет, если я откажусь? – спросила девушка.

– Лучше бы тебе согласиться, – посмотрев недобрым взглядом на спящего Гектора, произнес Рыцарь Смерти.

Мелания поняла, что выхода у нее не нет. Она не стала сопротивляться. Девушка взяла небольшой сумку, в которой имелось все необходимое для исследования древнего храма снаряжение. После этого все вместе вышли из палатки и направились в древний храм.

Глава 4. Встреча с древним богом

Войдя в храм, Игнат, Мелания, Заврос, Откормыш, а также несколько вампиров и людоящеров оказались в длинном узком коридоре, потолок которого был достаточно высокий, поэтому даже людоящеры могли стоять в полный рост. Мелания вытащила из рюкзака фонарь, чтобы осветить дорогу. Вампиры и людоящеры, хоть и видели в темноте хорошо, но все же тоже решили осветить себе путь при помощи фонарей, чтобы не попасть в ловушки, которые им могли встретиться на пути. Продвигаясь по древнему коридору, Мелания как гид рассказывала о значениях тех или иных надписях и рисунках на стенах, конечно, ее спутников вряд ли привлекало древнее искусство, и они пришли сюда не за тем, чтобы любоваться, рисунками, но так девушка себя успокаивала, что все хорошо, и что ей ничего не угрожает. Коридор вел в просторный зал, где проходили основные церемонии. Внутреннее убранство храма оказалось нетронутым со времен Древнего Египта. Посреди зала находился алтарь, на котором очевидно совершались человеческие жертвоприношения, поскольку везде на полу лежали скелеты людей. Всюду были разбросаны ритуальные инструменты, а также посуда, сделанная из золота. Еще внимание путников привлекли странные статуи, которые больше походили на монстров. Эти статуи находились в разных позах и в разных частях зала, а у одной из них даже были раскрыты крылья. Всего было пять статуй чудовищ.

– Фу! Какая мерзость, – корча гримасу, сказала девушка.

– Я так полагаю, что некогда они были живыми существами, – подойдя ближе и потрогав одну из статуй, произнес Игнат.

– Почему ты в этом так уверен? – спросила его Мелания.

– Их кожа на ощупь, словно застывшая магма. Кроме того, посмотри, как они выглядят, – указывая на одну из статуй, произнес Рыцарь Смерти.

Археолог подошла ближе и смогла рассмотреть статую. На нее, маленькую хрупкую девушку, сверху смотрело окаменевшее чудовище. Рост этого существа достигал почти трех метров. Голова напоминала человеческую. На голове красовались два длинных рога. Уши были длинными и заостренными. Нос существа был плоский, словно его и не было, а были две жуткие ноздри уходящие вглубь черепа. Рот существа был открыт, поэтому можно было разглядеть многочисленные длинные заостренные зубы, сохранившиеся в почти идеальном состоянии. Тело было длинным и мускулистым. Его длинные руки или лучше сказать лапы были подняты вверх. Ладонь была похожа на ладонь человека, за исключением того, что на ней было шесть пальцев с острыми когтями. Ноги существа представляли собой такие же отвратительные лапы с шестью когтистыми пальцами на них. Кроме того, у статуи за спиной были распахнуты широко два огромных крыла, которые занимали внушительную часть зала, поскольку каждое из них было до двух метров в длину. Еще можно было разглядеть длинный хвост, который оканчивался острым жалом.

– Я полагаю, что эти существа не из нашего мира, повелитель, – включился в диалог Заврос.

– Конечно не из нашего, – произнес Рыцарь Смерти. – Я думаю, что они проникли сюда через портал.

– Что с ними произошло? – поинтересовалась Мелания. – Какая неведомая сила превратила их в безжизненные статуи?

– Вот это нам и предстоит выяснить, – ответил Игнат.

Кроме жутких статуй на стенах в этом помещении можно было увидеть множество рисунков древних богов, а также изображения различных ритуалов. У некоторых людей вместо человеческих были головы различных животных и птиц. В центре зала стояла огромная колонна с изображением фараона. Рядом с фараоном также были изображены еще два человека, головы которых не были человеческими. У одного из них была голова сокола, а у второго собаки.

– Интересно какому божеству был посвящен этот храм? – стоя напротив колонны, спросил Игнат у Мелании.

– Я думаю, это храм Осириса, – ответила девушка, не отрывая глаз от колонны и рассматривая древние рисунки.

– Насколько я знаю, – продолжил Рыцарь Смерти. – Осирис был богом возрождения и царем загробного мира. А рядом с ним, стало быть, его дети: Гор и Анубис.

– Все верно, – подтвердила слова Игната археолог. – Анубис – это бог погребальных ритуалов и мумификации в царстве мертвых, а также знаток целебных трав, а его брат повелевает небом и солнцем.

– Двигаемся дальше, – произнес Рыцарь Смерти.

Из зала, где они находились, вело три прохода. Игнат разделил своих воинов на три небольшие группы. Мелания, Заврос, Откормыш, а также пара вампиров и людоящеров отправились с ним в центральный проход, а остальные – в два оставшихся.

Не долго блуждая по извилистому коридору храма, путники наконец вышли в просторный холл, в центре которого они увидели древний красиво украшенный саркофаг. За саркофагом стояла небольшая статуя в виде человека с головой собаки. Вдоль стен в камне были вырезаны колонны, на которых висели факелы. Само собой факелы не производили никакого света, поскольку не горели. Стены в этой части храма изображали животных. Около саркофага было много костей, и, по всей видимости, эти кости принадлежали людям и животным.

– Очевидно, в этой части храма и находится древняя гробница, – восхищенно произнес Игнат. – Теперь нужно найти портал.

Рыцарь Смерти подошел к саркофагу и приказал двум вампирам его открыть. Вампиры при помощи инструментов взломали крышку. Внутри оказалась мумия, но она не была похожа на обычную мумию. Запаха от нее почти не было, бинты были необычайно яркими и свежими, как будто усопшего похоронили несколько дней назад. На голове у мумии была искусно сделанная маска в виде собаки, которую поначалу приняли за настоящую голову. На голове красовался красивый пшент, а на груди у мумии находился амулет в виде круглого медальона с великолепным желтым камнем внутри. В руках мертвец зажимал жезл и кнут – атрибуты царской власти.

– Какая странная мумия! – тревожно произнесла Мелания. – Почему на голове у нее эта странная маска?

– Может это часть погребального ритуала, – предположил Рыцарь Смерти.

– Возможно, нам в таком случае лучше оставить усопшего в покое? – предложила археолог.

– Ерунда! – резко бросил Игнат. – Неужели ты испугались мертвеца?

– Я не испугалась его, – обиделась Мелания, – но сегодня я увидела живых вампиров, а также людоящеров. Да и к Откормышу я никак не могу привыкнуть. Никогда раньше не видела чертиков. Раньше я думала, что такие создания существуют лишь в сказках, а теперь могу лицезреть их воочию. А раз они существуют, то может и эта мумия не простая. Посмотри, на бинты этой мумии. В общем…

Тут девушка немного призадумалась.

– В общем что? – не дожидаясь ответа Мелании, спросил Рыцарь Смерти.

– В общем не нравится мне эта затея. Давайте закроем саркофаг, – предложила археолог.

– Как бы ни так, – усмехнулся Игнат. – Я не за тем проделал долгий путь, чтобы все бросить на полпути. Может быть ты и права. В мертвеце нет ничего удивительного, за исключением странной маски. Смотри лучше какой интересный амулет у него на шее. Мертвому он ни к чему.

– Хозяин! – вдруг воскликнул Откормыш, видя, что Игнат собирается дотронуться до амулета, – Ты уверен, что это хорошая идея? А если это ловушка? Что если мы превратимся в такие же каменные статуи, что и те чудовища, которых мы только что видели?

– Ты испугался?! – удивленно спросил своего слугу Игнат Черный.

– Нет, я не испугался, – дрожащим от страха голосом ответил маленький пухленький чертик. – Просто может произойти все что угодно.

– Может быть, ты и прав, – сказал Рыцарь Смерти. – Заврос, скажи своим воинам, чтобы были начеку. Если произойдет, что-то ужасное, то мы должны быть готовы к этому.

– Не волнуйся, мой повелитель, – произнес Заврос. – Мимо моих воинов и муха не пролетит.

– Ну что ж, – сказал Игнат. – А теперь я возьму этот амулет.

После этих слов Рыцарь Смерти потянулся к древнему артефакту, внутри которого находился драгоценный камень желтого цвета. Но как только Игнат дотронулся до камня, комната сразу же озарилась светом от желтого камня, который ярко засиял. Кроме того, сами собой зажглись факелы на стенах. Мумия зашевелилась. Все присутствующие были ошарашены происходящим. Игнат сразу же отпрыгнул от мертвеца на два метра, а после чего достал пистолет и стал целиться в мумию. Вампиры и людоящеры тоже приготовились атаковать пробудившегося мертвеца. Спустя несколько секунд покойник поднялся и вышел из своего саркофага.

Увиденное повергло в шок не только Меланию, но и даже самого Игната Черного. Все присутствующие не знали, что им делать, но на всякий случай приготовились к худшему. Глаза мертвеца загорелись ярко-зеленым светом, после чего это он осмотрел всех присутствующих.

– Кто вы такие, и зачем потревожили меня? – произнес воскресший покойник хриплым голосом на древнеегипетском языке.

Никто из присутствующих, кроме Мелании не понял, что сказала мумия. К счастью для Игната, археолог знала этот язык и смогла выступить в роли переводчика. Девушка перевела слова мумии для всех присутствующих, а их слова, в свою очередь для мумии.

– Меня зовут Игнат Черный, – выступив вперед и убрав пистолет в кобуру, начал Рыцарь Смерти. – Я пришел сюда, чтобы найти портал, ведущий в другой мир. А кто ты такой? Мертвый фараон? Что за странная маска у тебя на лице?

Мумия на несколько секунд задумалась, а потом ответила.

– Я страж этого храма, – ответила мумия. – Меня зовут Анубис. Я сын могущественного бога Осириса. Мой отец пожертвовал собой, чтобы спасти этот мир от ужасных существ, которые уничтожили мой мир. По моему приказу этот храм был возведен возле портала. Теперь моя задача охранять портал, ведущий в наш мир от чужаков. Маска же мне нужна для того, чтобы люди верили, что я бог.

– Значит ты пришел сюда из другого мира? – поинтересовалась Мелания у Анубиса.

– Да. Я жил в другом мире. В мире отличном от вашего. Наш мир находится далеко-далеко, на планете Нутарион. Наша цивилизация куда древнее вашей. Мы достигли неимоверных высот в познании всех существующих наук. Наш мир процветал. Он был практически идеален. Наши ученые нашли планету с подходящими условиями жизни, и наши правители решили отправлять сюда всех преступников. Путешествие на космическом корабле занимало много времени. Требовались годы, чтобы добраться до этой планеты, поэтому были созданы уникальные порталы, которые связывали планеты невидимой сетью. Создание таких порталов стало возможным благодаря достижениям наших ученых. Войдя в один из них, можно было в мгновение ока оказаться в другом. Таким образом, мы смогли быстро доставлять на эту планету заключенных, – закончил свое повествование древний бог.

– Все это, конечно, интересно. Получается, что современные люди являются потомками тех древних поселенцев, которых вы доставили на Землю? – поинтересовался Игнат.

– Абсолютно верно, – подтвердил слова Игната Анубис. – Мы считали, что наши жители, доставленные на эту планету и оставленные на попечение самим себе, исправятся. Начнут новую жизнь, а возможно даже и создадут свое собственное общество. Мы старались искоренить всю преступность на нашей планете и создать совершенное общество. Ссылка на Землю постигала всех без исключения преступников.

– А куда же тогда у всех древних людей делись знания о мире? – продолжая недоумевать, спросил Рыцарь Смерти, – Ведь то общество и государство, в котором жили древние египтяне нельзя считать высокоразвитым.

– Первые поколения обладали всеми необходимыми знаниями, – объяснил древний бог. – В тот момент на этой планете уже существовала жизнь. В небесах летали птицы, в морях плавали многочисленные рыбы, а в лесах и полях обитали разнообразные животные. Мы не хотели, чтобы новоиспеченные поселенцы заняли планету целиком, а потому было принято решение всех их размещать на острове после прибытия. Этот остров назвали Атлантидой. Им были предоставлены необходимые инструменты и оружие для выживания. Очень быстро атланты, как они впоследствии себя называли, стали развитой цивилизацией. Бывшие преступники, попав в новый для себя мир, адаптировались в новом обществе. У каждого члена их общества была своя задача. Кто-то был воином, кто-то строителем, а кто-то земледельцем. Столицей атлантов стал город Атлантида.

– Что же с ними случилось? – почесывая голову, спросила Мелания.

Девушке было интересно узнать тайну гибели древней Атлантиды и ее жителей, ведь эту загадку пытались разгадать многие ученые.

– Остров был окружен специальным огромным защитным куполом, который не позволял жителям Атлантиды покинуть его. Атланты жили в тюрьме без стен. На своем острове они были абсолютно свободны, но за пределы его они не могли выйти. К несчастью для островитян, случилось страшное землетрясение, которое мы не смогли предсказать. За считанные минуты остров ушел под воду со всеми его жителями.

– Печальный, но предсказуемый конец, – подытожил Игнат. – После этого вы решили расселять людей по всей Земле?

– Не совсем так, – ответил Анубис. – Еще до катастрофы, чтобы не случилось перенаселения острова, решено было забирать часть детей с острова и расселять их по всему земному шару. Дети абсолютно были не виноваты в том, что совершили их родители. Детям требовалась забота, а потому несколько представителей из нашего мира прибыли на Землю, чтобы заниматься их образованием и развитием. Таким образом, появилось множество различных поселений людей по всей Земле. Древние боги разных народов – это ничто иное, как представители нашего мира, которые помогали людям создавать государства и развиваться. Мы обучили людей разным языкам, культуре и религии. Люди верили, что боги всемогущи, и это было отчасти правдой. Нам строили храмы и слагали молитвы. Некоторые из нас, в том числе я, носили маски, чтобы выделяться среди других богов. В нашем мире существует эфир – некая материя, можно сказать пятый элемент, который наделяет нас уникальными способностями. Жители нашей планеты научились его добывать и использовать во благо. Длительное и постоянное нахождение с эфиром наделило некоторых жителей нашей планеты уникальными способностями, которые жители Земли принимали за магию. Люди, рожденные на земле и не знающие ничего ни про Нутарион, ни про эфир, естественно, были лишены уникальных способностей, а потому воспринимали нас, как могущественных богов.

– Мой отец является великим некромантом, обладающим уникальными способностями. Откуда у него взялись эти способности, если, как ты утверждаешь, он родился на Земле? – недоуменно спросил Рыцарь Смерти.

– Возможно, он является потомком одного из нас, – пояснил древний бог. – Я так полагаю, что его отец, то есть твой дед, родился на Нутарионе. Но как я уже говорил, не все нутарианцы обладают уникальными способностями, а только те из них, кто непосредственно на постоянной основе контактирует с эфиром, который, к слову, позволяет человеку жить долгие годы, не старея. Но, к сожалению, из поколения в поколение дар слабеет, а потом и вовсе исчезает.

– Ты прав, – раздосадовался Игнат. – Меня мой отец обучил нескольким заклинаниям. Я даже мог на короткое воскрешать мертвецов.

После этого Игнат вспомнил тот случай в казанских катакомбах, когда он оживил несколько скелетов, чтобы оторваться от преследования паладинов, которые следовали за ним по пятам.

– После того, как мой отец затерялся в другом мире, я стал подавленным. Может это мои предрассудки, а может у меня с отцом была особая связь, благодаря которой я обладал гораздо большей силой. Сейчас же я чувствую упадок сил, словно выжатая губка.

После этих слов Заврос внимательно посмотрел на Игната. В голове у него закрутились десятки мыслей. Он понял, что может не подчиняться Рыцарю Смерти, поскольку тот уже, возможно, не обладает никакими сверхспособностями в отличие от Казимира. Однако Заврос решил сию минуту ничего не предпринимать. Пара вампиров и людоящеров тоже пристально посмотрели на Игната, но промолчали.

– Что это за жуткие статуи, которых мы видели в храме? – вдруг спросила Мелания.

– Это создания из нашего мира, – пояснил Анубис. – Давным-давно на нашей планете случилась катастрофа, подобно той, которая произошла на вашей планете, и по вине которой вымерли все динозавры. На нашу планету упал гигантский метеорит, который угодил прямиком в самое жерло большого вулкана. От этого столкновения сразу же произошло сильное извержение вулкана, что способствовало не только загрязнению атмосферы, но и обнажило нам ранее неизвестный мир. Дело в том, что глубоко под землей обитали жуткие твари, о которых мы не имели ни малейшего представления. Падение метеорита спровоцировало множество землетрясений, из-за которых произошел раскол земной тверди. Из образовавшейся небольшой щели стали выползать эти создания. Они обитали глубоко-глубоко под землей в своем собственном мире. Как мы позднее выяснили они жили в гигантских подземных пещерах, в которых была своя экосистема. Раньше эти существа никак не контактировали с миром на поверхности, поскольку у них не было прямого выхода наружу. У этих тварей имелись крылья, поэтому они быстро разлетелись по всей планете. Они нападали на все живое, что им встречалось на пути. Нам было сложно им противостоять, так как мы еще не успели оправиться после катастрофы, в воздухе была высокая концентрация пыли, словно по всей планете одновременно прошла песчаная буря. Из-за пыли было тяжело дышать и долго находиться на улице. Многие города были разрушены последующими землетрясениями, а их жители убиты этими созданиями. Мы прозвали их демонами, а то место, из которого они появились, – адом. Лишь немногим удалось выжить, укрывшись в бункерах и нескольких подземных городах, которые раньше использовались в качестве складов и хранилищ жизненно важных ресурсов.

– А как они попали в этот храм? – спросил Игнат.

– Как вы знаете, – продолжил древний бог, – часть наших жителей переселилась на землю. Здесь их величали богами, поскольку они обладали уникальными способностями. Когда на Земле прознали о катастрофе, то решено было отправить Осириса, моего отца, обратно в наш мир. Его задачей было закрыть все порталы, которые вели в другие известные нам миры из нашего. Таким образом, жуткие демоны не смогли бы попасть ни на землю, ни куда бы то еще. К большому сожалению, часть из них уже успела проникнуть сюда, а может быть, еще и в другие миры. Тем не менее для обеспечения безопасности я приказал запечатать портал, ведущий в наш мир. Видите мой амулет с желтым камнем? Здесь еще есть ниши для четырех камней. Это древние волшебные камни из нашего мира. Все они насыщены эфиром, а потому каждый из них обладает уникальными свойствами. В этом мире нет природных запасов эфира, а значит сила камней будет со временем угасать, однако солнечный свет может ненадолго продлить их волшебные свойства. На Земле тоже есть такие же драгоценные камни, но они никакой силой не обладают, поскольку не пропитаны эфиром. Величественные двери, которые отделяют это помещение от того, где находится портал, открываются с помощью этого амулета, в котором должно быть ровно пять камней. Я приказал своим слугам спрятать камни в разных частях земного шара. Теперь никто из этого мира не сможет проникнуть в наш мир, а из нашего в ваш.

– Может быть, кто-то и сможет, если соберет все камни воедино, – подметил Откормыш.

– Почему же ты не уничтожил портал? – поинтересовалась Мелания. – Ведь запечатанный портал можно открыть вновь.

– Я надеялся, что однажды, мы сможем собрать здесь могучее войско и впоследствии отвоевать наш мир, но даже если портал был бы уничтожен, то до Нутариона мы смогли бы добраться на величественных космических кораблях, которые спрятаны глубоко под землей. Лишь немногие нутарианцы знают их местоположение.

– Раз ты пробудился, может тогда мы смогли бы… – начал было Игнат, но не успел закончить свою речь.

Из коридора раздались пронзительные звуки, словно скрежет металла. Все присутствующие в зале повернулись в ту сторону, откуда доносились адские звуки, которые все усиливались и усиливались. Вдруг в зал ворвались те самые демоны, о которых поведал Анубис.

– Как такое возможно! – удивилась Мелания.

– Уничтожьте их! – приказал Рыцарь Смерти своим подопечным.

Пара вампиров сразу бросились на ближайшего демона, пытаясь впиться острыми клыками ему в шею, но, к несчастью, у них ничего не вышло. Первого вампира демон проткнул насквозь своим острым жалом на хвосте, а второму, схватив своими руками голову и туловище кровососа, моментально оторвал голову. Игнат из своего пистолета стал стрелять по демонам, целясь им в голову, но пули не причиняли им вреда, так как застревали в их твердой коже. Теперь настал черед двух людоящеров, у каждого из которых было по копью. Один из них решил метнуть свое копье в демона, но тот, обладая молниеносной реакцией, сумел поймать копье своей рукой всего в нескольких сантиметров от своей головы, а потом метнул его обратно в людоящера. Копье угодило прямо в живот бедному людоящеру, отчего тот упал на землю и стал медленно умирать в страшных муках, корчась от боли. Второй же людоящер стоял на месте и пытался отмахиваться копьем от жутких существ, но хвосты демонов были настолько длинными, что сразу три жала вонзились в бедного воина. Жала проткнули ему голову горло и грудь от чего он замертво упал, даже, наверное, не успев осознать, что произошло.

– Мы не умрем здесь! – заорал во все горло Заврос Могучий и бросился демона.

Заврос, в отличие от своих сородичей, был крупнее и сильнее, а потому смог мощными когтями отбить жала, которые полетели в него. Это немного разозлило демонов и тогда один из них, вплотную приблизившись к Завросу мощным ударом плеча отбросил людоящера к стене зала. К счастью, для Завроса, он удачно приземлился на пол, без особых повреждений.

Пока вампиры и людоящеры отвлекали демонов на себя, Анубис быстро произносил какие-то непонятные слова, потирая при этом камень на амулете. Мелания и Откормыш прятались за спиной Анубиса полагая, что скоро настанет их черед. Но вот произошло чудо. Камень стал излучать некую энергию, которая превращала демонов обратно в каменные безжизненные статуи. Спустя пару мгновений все четыре демона были обездвижены и снова превратились в статуи.

Удивление и одновременно переполняющая радость победы охватила всех присутствующих в зале, кроме самого древнего бога. Все окружили Анубиса, но никто не решился с ним заговорить, пока он сам не начал.

– Сила камня, заключенного в амулете, позволяет с легкостью одолевать демонов, – пояснил Анубис. – Раньше этот камень принадлежал могущественному существу, которое творило злые деяния. Я же смог одолеть его и обратил в камень.

– Как звали, то существо? – поинтересовалась Мелания.

– Медуза Горгона, – ответил Анубис.

– Но ведь ее, согласно мифам Древней Греции, одолел Персей, – недоумевала девушка.

– Он одолел ее сестру, – пояснил древний бог. – А теперь вернемся к главному. Как я и говорил, несколько демонов и других существ из нашего мира попали в ваш. Когда вы потрогали камень, то непроизвольно активировали его, высвободив при этом энергию, заключенную внутри, что и пробудило демонов.

– Но ведь и ты трогал камень? – удивилась Мелания.

– Мое тело пропитано эфиром, а потому я передал часть его камню, снова зарядив самоцвет необходимой энергией, что и позволило нам одолеть врагов, – пояснил Анубис, – Если собрать все камни воедино, то мощь медальона будет настолько велика, что обладатель амулета может стать повелителем целого мира. Кроме того, медальон, заряженный всеми камнями, является ключом в наш мир.

После этого древний бог показал на небольшую нишу в стене, в которой имелись углубления, словно это был отпечаток от медальона.

– Портал находится за дверью, – сказал Анубис. – А дверь, в свою очередь, откроется только при помощи медальона. Дверь, как и медальон с камнем внутри, пропитана эфиром. Ее так просто не открыть.

– Но ведь ее можно взорвать, – предположил Рыцарь Смерти.

– Портал и дверь взаимосвязаны, если уничтожить дверь взрывом, то повредится также и портал, – произнес древний бог.

– Постойте! – вдруг окликнул всех Откормыш. – В предыдущем зале, который мы прошли было же пять статуй и…

Не успел Откормыш закончить свою речь, как мощный хвост с жалом проткнул грудь Анубиса, едва не задев амулет. После чего все обернулись и увидели последнего демона, который был готов напасть на всех присутствующих в зале, но на помощь подоспели вампиры и людоящеры, отправленные по двум коридорам храма Игнатом. Они услышали крики, стоны, выстрелы и сразу же поспешили на помощь. Вбежав в зал, подопечные Игната сразу же окружили демона. Людоящеры стали колоть его копьями, а вампиры вонзать свои когти и зубы в плоть демона. Демону удалось отбросить от себя нескольких вампиров, а еще кое-кого разорвать своими острыми когтями, но врагов у него было слишком много. Демон сопротивлялся изо всех сил, но в конце концов его безжизненное тело, изуродованное вампирами и людоящерами, замертво рухнуло на землю.

– Боже мой! – воскликнула Мелания. – Демону удалось убить Анубиса.

– Подойди поближе, – произнес Анубис хриплым голосом, указывая рукой на Игната.

Рыцарь Смерти подошел поближе, а затем склонился над умирающим древним богом.

– Возьми этот артефакт, – еле разборчиво произнес Анубис. – Он защитит вас от демонов из нашего мира. Охраняй этот храм и вход в портал от чужаков. Не позволяй никому добраться до портала. Ты должен…

Анубис не смог договорить свою речь. Силы покинули его, после чего он затих навсегда.

Игнат Черный долго рассматривал медальон и камень, что светился внутри его. В амулете он заметил небольшое отверстие под цепочку либо нитку. На шее Рыцаря Смерти как раз имелась небольшая золотая цепочка, размер которой идеально подошел к артефакту. Игнат надел на шею медальон, но спрятал его под одеждой. Ему не верилось, что ответственную миссию по защите портала возложили на него. В то же время он узнал, что является потомком древних богов. Теперь, обладая амулетом с камнем внутри, Рыцарь Смерти уже не был таким беззащитным как раньше.

К большому сожалению, Анубис не рассказал, где найти остальные камни. Игнат, хоть и понимал, что открытие портала представляет опасность, но все же решил рискнуть. Он полагал, что как только он соберет все камни, то его сила будет настолько велика, что ему уже не будут страшны демоны в другом мире. Игнат подошел к нише, куда нужно было поместить медальон с камнями и стер грязь и пыль со стены рядом. Под слоем пыли Игнат увидел несколько рисунков и иероглифов, которые могли бы пролить свет на местонахождение камней.

– Подойди, пожалуйста, сюда, Мелания, – вежливо попросил Рыцарь Смерти. – Что здесь написано?

Девушка внимательно взглянула на стену и сказала, что им нужно будет разыскать еще четыре волшебных драгоценных камня, чтобы открыть вход. На рисунке рядом с дверью было изображение пяти камней, вставленных в углубления ниши. Первый камень – это янтарь, камень желтого цвета, который символизирует солнце. Второй камень – это сапфир, камень синего цвета, который символизирует воду. Третий камень – это изумруд, камень зеленого цвета, который символизирует лес. Четвертый камень – это алмаз, камень белого цвета, который символизирует свет. Последний же пятый камень – это рубин, камень красного цвета, который символизирует кровь.

– Где нам найти остальные камни? – поинтересовался Игнат.

– Здесь нет ответа на этот вопрос, – вздыхая, ответила Мелания. – Но, возможно, ответ скрывают многочисленные надписи в самой гробнице. Мне нужно время чтобы все изучить.

– Но на это уйдет уйма времени, – разозлился Рыцарь Смерти.

– Не уйдет, – возразила девушка, не боясь уже своего спутника. – Если освободишь моих коллег, то вместе мы добьемся успехов гораздо быстрее.

Игнат долго думал, но все же решил согласиться, ведь ему нужно было любой ценой добраться до портала.

Тело мертвого Анубиса Рыцарь Смерти приказал своим подопечным положить обратно саркофаг. После того как все было сделано, все присутствующие почтили минутой молчания древнего бога, а затем вернулись обратно лагерь.

Глава 5. Взаимовыгодное сотрудничество

Вернувшись в лагерь, Игнат Черный первым делом распорядился собрать всех людей в лагере в одном месте. Сам же он готовился выступить перед ними с небольшой речью. Он долго думал над тем, как ему поступить со своими пленниками. С одной стороны, он мог бы дать им полную свободу действий, но с другой стороны, он хотел контролировать каждый их шаг.

– Дорогие друзья, – выступив вперед перед своей аудиторией, необыкновенно вежливо начал Рыцарь Смерти. – Прошлая ночь могла вас шокировать тем, что мы без разрешения вторглись в ваш уютный лагерь. Вы, наверное, до сих пор испытываете страх и некое смущение при виде вампиров и людоящеров, но уверяю вас, что нет нужды бояться. Я предлагаю вам выгодное взаимное сотрудничество. Я знаю, что правительство Египта никак не хочет вам выдавать разрешение на исследование храма, а в случае непредвиденных обстоятельств грозится запретить вам продолжать раскопки, да и вообще депортировать вас из страны. Отныне не нужно переживать по этому поводу. Небольшой отряд моих воинов уже выдвинулся в сторону Каира. Они смогут найти нужный метод, чтобы убедить правительство не вмешиваться в наши дела, пока мы находимся здесь. Мне нужно расшифровать древние надписи, которые сделаны на стенах этой гробницы. В них есть подсказка, где искать некие драгоценные камни, которые находятся в разных частях земного шара. Обещаю сохранить вам жить, а кроме того, вы можете забрать себе любые находки и артефакты, что найдете внутри. У вас есть уникальная возможность поработать без надзора государства. Тех из вас, кто сможет установить местонахождение всех камней, ждет поистине царская награда.

Закончив свою речь, Игнат огляделся вокруг. Он увидел неимоверное изумление в глазах людей. Все, от простого рабочего до археолога, не знали, что сказать и что делать. После минуты роптаний к людям вышла Мелания. Она заверила всех присутствующих, что опасения все же есть, так как рассказала про демонов, которые могут скрываться внутри гробницы. Также девушка сказала, что без поддержки вампиров и людоящеров, археологам внутри грозила бы опасность.

После этого все работники лагеря вернулись к своим прежним обязанностям, а Игнат, Заврос, Откормыш, Мелания и Гектор отправились в отдельную палатку.

– Я надеюсь, никаких сюрпризов от вас и ваших людей в лагере не будет, – входя в палатку, обратился Игнат к Мелании.

– Конечно нет, – утвердительно ответила девушка. – Я думаю, что мы получим больше выгоды, работая вместе. Что скажешь, Гектор?

Гектор, которому Мелания рассказала про то, как она с Игнатом и его приспешниками проникла в гробницу, и как они случайно пробудили древнего бога, а после сражались с ужасными демонами, все еще не мог поверить в происходящее. В его жизни за короткое время произошло столько событий, что он думал, что это ему все приснилось и он вот-вот проснется. Сам по себе Гектор был человеком очень правильным, не любящим риск. Он был высокого роста и стройного телосложения. Носил небольшие очки, и забавную круглую шляпу на голове. Гектор был на десять лет старше Мелании, а потому в нем уже почти не осталось того юношеского авантюризма и тяги к опасным приключениям, которыми он обладал еще несколько лет назад.

– Я полагаю, что у нас нет другого выхода, кроме как сотрудничать с Игнатом и его соратниками, – сухо ответил Гектор, которому не особо нравилось находиться в обществе вампиров и людоящеров.

– Я вижу, что ты чем-то взволнован, археолог, – обратился Рыцарь Смерти к Гектору. – Уж не боишься ли ты, что мы вас убьем, после того как достигнем своей цели?

– Вот именно этого я и опасаюсь, – честно ответил Гектор. – Твои вампиры так аппетитно на меня смотрели. Не нападут ли они на меня или на других людей в лагере, пока мы спим? Я знаю, что существам такого рода нужна кровь для питания и поддержания своих сил.

– Не беспокойся, мой дорогой пугливый друг, – ответил Игнат. – Видишь ли, в местных деревушках неподалеку обитают многочисленные животные: куры, овцы, коровы и, конечно же, верблюды. Разумеется, вампирам было бы приятнее питаться человеческой кровью, но они могут сдержать свою жажду крови и перейти на животных. А людоящеры могут использовать в пищу мясо убитых животных. Также людоящеры любят употреблять в пищу рыбу.

– Но ведь местные жители забьют тревогу, если у них будут пропадать их животные, – забеспокоился Гектор.

– Не забьют, – заверил своего собеседника Игнат. – У нас есть достаточно денег, чтобы выкупить всех домашних животных и даже переплатить местным жителям, чтобы они ни в чем себе не отказывали.

– Как все продуманно, – восхитилась Мелания.

– Вот именно, – произнес Рыцарь Смерти. – Мы долго готовились и не хотим провалов, ведь у нас полно врагов…

Тут Игнат вовремя спохватился и остановился закашлявшись. Он не хотел рассказывать археологам о существовании ордена Святого Молота, который ведет на него самого и его приспешников охоту. Но по его подозрительному поведению Мелания догадалась, что лучше не продолжать разговор в этом духе и не пытаться узнать, какие враги есть у Рыцаря Смерти, а потому, чтобы сменить тему разговора она вдруг сказала, что успела немного изучить рисунки на стенах гробницы и понять, где искать следующий камень.

– Где же нам начать поиски? – с загоревшими от радости глазами спросил Игнат.

– На острове Кипр, – ответила Мелания.

– Он находится относительно недалеко и вполне логично, что именно там и могли спрятать один из камней, – радостно произнес Рыцарь Смерти. – Завтра отправляемся в дорогу. Откормыш, ты пойдешь со мной.

– Как прикажешь, мой повелитель, – отозвался маленький чертик, который успел как следует покушать, набив свое пузо едой, и теперь с трудом мог передвигаться.

– А ты, Заврос, – обращаясь к предводителю людоящеров, скомандовал Игнат Черный, – останешься в лагере со своими воинами и будешь следить за археологами.

– Твоя воля будет исполнена, – услужливо кланяясь, отозвался Заврос Могучий.

Осмотрев взглядом присутствующих, Игнат остановился на Гекторе, который, казалось, старался не поднимать взора на Рыцаря Смерти.

– Что же касается вас, дорогие мои археологи, – одновременно обращаясь к Мелании и Гектору, сказал Игнат Черный. – Вы отправитесь со мной и Откормышем на Кипр. С нами также последуют несколько вампиров. Нам ни к чему привлекать излишнее внимание, поэтому будем принимать все меры предосторожности.

– Но какая будет польза от нас? – поинтересовался Гектор. – Мы не воины, мы ученые, мы археологи!

– Вот именно. Ученые! – сделав акцент на слове ученые, громко сказал Игнат Черный. – Камень не лежит на видном месте и не ждет, чтобы кто-нибудь пришел и забрал его. Он очень хорошо спрятан, а также, возможно, и хорошо охраняется. Ваши знания будут очень полезны нам, а мои вампиры будут нас оберегать.

Возражать Игнату было бы глупо и бессмысленно, поэтому археологи просто кивнули и стали готовиться к отправлению.

Глава 6. По следам призраков

Великий Новгород – это древний русский город, который хранит в себе тысячелетнюю историю. К современному периоду город значительно расширился и преобразился. В историческом центре города находится Кремль, Софийский кафедральный собор, а также великолепный парк. Все это окружено величественными стенами, которые защищали центр города в былые времена. Альберт и Елена, прибыли в город и сразу же встретились с мужчиной по имени Алексей, у которого пропала жена.

– Алексей, расскажите нам подробнее о том, как так случилось, что ваша жена пропала и почему вы думаете, что в этом замешаны призраки, – поинтересовалась Елена.

– Все началось с того, – начал мужчина с поникшим взглядом, – что мы с женой отправились отдыхать на озеро Ильмень. Знаете, это самое красивое озеро в округе. Многие жители города в выходные дни любят проводить там свободное время. Природа на озере просто очаровательна. Всегда приятно посидеть на берегу, послушать пение птиц и насладиться чистым и свежим воздухом…

– Все это, конечно, хорошо, – подметил Альберт, – но давайте ближе к делу. Что случилось в вашем случае?

– Ах, да, простите, – доставая платок, чтобы вытереть слезу ответил Алексей. – Грустно осознавать, что я больше никогда не смогу увидеть свою прекрасную Ольгу.

– Возможно, что ваша жена еще жива, а вы так зря переживаете, нагнетая обстановку, – поддержала мужчину Елена. – Прошу, продолжайте.

– В один прекрасный день, кажется, это была суббота, мы отправились на озеро, – усаживаясь на скамейку в парке, произнес мужчина. – Знаете, мы оба усердно работаем и лишь в выходные дни можем полноценно посвятить время себе. Мы решили провести на озере весь день и всю ночь. Взяли с собой палатку, еду и теплую одежду. Приехав днем, мы увидели, что кругом много народа, кто-то купался, кто-то ловил рыбу, многие загорали, дети бегали по берегу озера, весело плескаясь друг в друга водой. Казалось, что ничего не предвещало беды. Но вот, когда день стал клониться к вечеру, то люди постепенно начали разъезжаться, и мы остались с Ольгой вдвоем. Дальнейшие события я уже помню смутно, но постараюсь передать основную суть. Когда мы заснули, то с озера услышали женские приятные ласковые голоса, напоминающие пение, отчего мы проснулись и вышли из палатки. В небе ярко светила луна. Лунный свет освещал гладкую поверхность воды. Я включил фонарик, чтобы лучше видеть, но ничего не увидел ни на озере, ни в его окрестностях. Также прекратилось и пение. Мы решили, что это нам почудилось и пошли дальше спать. Но вот, как только мы заснули, через какое-то время пение повторилось опять. Я проснулся, но не увидел рядом свою жену. Я сильно испугался, но потом, подумал, что она могла проснуться раньше меня. Я предположил, что она не хотела меня тревожить и решила сама проверить, что это были за голоса и откуда они доносились. Я осторожно, чуть дыша, вылез из палатки, и, не включая фонарика, присмотрелся к озеру, стараясь держаться кустов, чтобы не спугнуть тех, кто пел. Передо мной открылась удивительная картина. Я увидел, три женские фигуры в белых платьях, которые парили над озером. Над фигурами виднелся тусклый белый свет. К ним приближалась еще одна фигура, но она не была похожа на остальных, свет от не нее не исходил. Четверная фигура протянула руки к трем другим стараясь, до них коснуться. И тогда я понял, что эта четвертая фигура могла быть моей женой. Я громко, что есть силы, крикнул имя своей жены, и она обернулась, но в тоже время я заметил, что мой крик привлек внимание остальных. Через несколько мгновений, одна из них отделилась и быстро направилась ко мне. Я сразу подумал, что дело неладное, я вспомнил, как мне в детстве бабушка рассказывала сказки про призраков и решил, что ко мне движется один из них. И я был прав…

Мужчина вдруг разрыдался, словно младенец. Его глаза покраснели и наполнились слезами. Он стал заикаться и хвататься руками за голову. Альберт протянул к нему бутылку с водой.

– Вот, возьмите, попейте и вам станет легче, – стараясь утешить собеседника, сказал паладин.

Мужчина взял бутылку воды и сделал пару глотков.

– Кстати, у вас есть фотография жены? – спросил Альберт. – Она бы сильно облегчила наши поиски.

Алексей достал небольшой бумажник, внутри которого было несколько купюр и фотография Ольги.

– Вот, держите, – передавая фотографию свой супруги, произнес мужчина. – Здесь она еще совсем юная.

– Благодарю, – произнес Альберт, рассматривая светловолосую девушку на фотографии.

– А что же было дальше? Вы можете рассказать? Это может быть очень важно, – садясь рядом на скамейку, произнесла Елена.

– Спасибо вам, что поддерживаете меня в сей трудный час, – немного переведя дух и успокоившись, продолжил Алексей. – А дальше был сущий кошмар. Призрак быстро направился в мою в сторону, и вот уже через несколько мгновений был предо мной. Мои руки судорожно тряслись, но всё-таки мне удалось включить фонарь. И то, что я увидел, осталось в моей памяти навсегда. Это был призрак молодой девушки. Лицо призрака было удивительно красивым. Ровные круглые глаза, длинный изящный нос, ровные губы, длинные роскошные волосы. На шее у неё я смог разглядеть небольшие алые бусы. Её белое платье слегка касалось травы, но при этом она всё ещё парила в воздухе. Я захотел с ней поговорить и спросил, кто она такая и как ее зовут. Но призрак ничего не ответила, а лишь молча парила над землёй и смотрела на меня. И тут я вспомнил, что моя жена всё ещё находится на этом проклятом озере в опасности. Несмотря на то, что призрак был передо мной, я снова громко крикнул имя своей жены. Ольга, Ольга, вернись ко мне. Оль… И не успел я третий раз произнести имя своей жены, как призрак вдруг закружился, взлетел вверх, а потом молниеносно опустился вниз прямо на меня. Он как бы прошёл сквозь меня. Я потерял сознание, а когда очнулся, то увидел, что уже наступило утро. Я лежал на траве возле нашей палатки в полном одиночестве без своей жены, но зато кругом были отдыхающие. Люди снова наслаждались природой, всё было как вчера. Никто из этих людей даже не догадывался о том, что произошло этой ночью на озере, и какую трагедию я испытал.

Слёзы снова нахлынули на мужчину. Он закрыл свои глаза руками и тихо заплакал. Альберт и Елена решили оставить бедолагу в покое, чтобы не мешать ему горевать по своей супруге. А сами отправились в то место, где Алексей в последний раз видел свою жену.

Глава 7. Таинственная деревня

Альберт и Елена, поговорив с Алексеем, сразу же выдвинулись на озеро, где Алексей в последний раз видел свою супругу. Прибыли они туда днем, когда кругом было много отдыхающих. Люди купались в озере, загорали на пляже или просто устраивали пикники на природе. Не теряя зря времени, наши герои стали опрашивать окружающих. Паладинам было интересно, видел ли кто-нибудь что-нибудь необычное на озере или в его окрестностях, но никто ничего не видел. Никаких следов призраков или других необычных явлений.

– Может нам стоит подождать до наступления темноты, – вдруг предложила Елена.

– Исключено, – возразил Альберт. – Нам нельзя терять драгоценное время. Пока мы будем сидеть и ждать наступление темноты, может произойти еще одно несчастье. Гораздо целесообразнее обследовать местность до темноты, а ночью по возможности устроить слежку за озером.

Побеседовав друг с другом еще некоторое время, паладины решили отправиться в небольшую деревню, расположенную на маленьком островке на озере. Арендовав лодку у местных рыбаков, Альберт с Еленой добрались до острова. Деревня, в которую прибыли паладины, называлась Войцы и была интересна тем, что в ней имелось несколько заброшенных домов, куда боялись ходить местные даже днем, веря, что в них живут привидения. Но отважные паладины прибыли как раз за тем, чтобы разобраться с проблемой, поэтому сперва зашли к местному старосте, где вдоволь наелись с дороги, а также послушали истории про призраков. Поблагодарив хозяина за обед, Альберт с Еленой направились к первому ближайшему заброшенному дому.

Первый попавшийся им на глаза дом не представлял особого интереса, так как был наполовину уничтожен пожаром. Внутри дом представлял из себя обыкновенную русскую избу. Комната, в которой находилась печь, сильно обгорела. Все было покрыто сажей. Сени меньше пострадали, но там не было ничего интересного. Ценных вещей тоже там не оказалось. Побродив по дому еще несколько минут, паладины решили, что здесь им искать нечего и отправились в соседний дом.

Соседний дом был давно заброшен. Строение обветшало и наполовину накренилось на бок. В любой момент мог произойти обвал. Крыша здания вся покрылась мхом. Внутри дома кое-где проросли растения. Паладины также обнаружили несколько кошек, прятавшихся внутри дома. Мебели почти не было. Стекла в окнах дома отсутствовали, отчего его насквозь пронизывал ветер. Как и в случае с первым домом, тщательная инспекция не принесла никаких результатов. Дом доживал свои последние дни, и в лучшем случае его следовало разобрать на дрова.

Третий дом, куда наведались паладины, находился на самом краю деревни, рядом с самим озером. Староста деревни упомянул, что в доме жили зажиточные и жадные хозяева, которые мало с кем общались, а когда у них умерла единственная дочь, то старики решили уехать из деревни, предварительно забрав с собой все самое ценное и заколотив окна и двери гвоздями. Хозяева не хотели, чтобы их дом разграбили, а потому даже установили несколько ловушек в самом доме и снаружи. Как-то раз местные пареньки, которые думали, что в доме осталось, что-нибудь ценное, попытались забраться внутрь, но чуть сами при этом не погибли. Забравшись в сени, через окно, они провалились в погреб, так как хозяин подпилил доски пола, чтобы незваные гости попали в западню. К счастью, для парней, их крики были услышаны другими жителями деревни, которые и вызволили бедолаг из заточения. После этого случая ни один местный житель больше не пытался забраться в дом.

– Уже темнеет, может переночуем в деревне, а утром обследуем этот дом, – предложила Елена.

– Ты что испугалась?! – удивленно спросил Альберт.

– Вовсе нет, – обидевшись, ответила Свирепая. – Я просто хочу дождаться наших юных друзей.

– Тогда может стоит им позвонить и сказать, где мы находимся, – предложил Благородный. – Мы быстро обследуем этот дом. Я, правда, не уверен, что мы найдем в нем какие-нибудь зацепки насчет призраков, но все же стоит попробовать, а потом заночуем в деревне. Утром же мы встретимся с нашими друзьями и решим в каком направлении нам двигаться дальше.

– Хорошо, – согласилась с Альбертом Елена и позвонила Марку, чтобы сказать, где они находятся.

После этого Альберт и Елена зашли в дом с парадного входа. Им пришлось при помощи лома выломать входную дверь. Внутри дома было темно, сыро и мрачно. Пол ужасно скрипел, на стенах дома была плесень, а по углам свисали жуткие паутины. Большие черные тараканы забегали взад и вперед при виде света из открывшейся двери. В доме имелось несколько комнат, расположенных на двух этажах, также был небольшой чердак, погреб и подвал.

– Дом довольно большой, поэтому чтобы быстрее его осмотреть давай разделимся, – предложил Альберт.

Елена, которой было не по себе в этом старом доме, но которая хотела побыстрее закончить дело и уйти, согласилась со своим супругом. Альберт поднялся на второй этаж, в то время как Елена стала осматривать первый.

На втором этаже находились три спальни и балкон. Выйдя на балкон, паладин осмотрелся. С балкона открывался прекрасный вид на озеро. В далеке было видно, как надвигалась большая грозовая туча. Зайдя обратно в дом, Альберт обследовал все спальни. В каждой имелась большая кровать, стулья, а также шкафы. Ничего интересного и необычного не было. Потом Паладин решил подняться на чердак, куда вела старая, ветхая скрипучая лестница. На чердаке было довольно темно, свет проникал лишь через маленькое круглое оконце. Повсюду стояли старые манекены, при виде которых Альберту становилось не по себе. Ему казалось, что здесь кто-то есть. Вдруг в углу зашевелилась лампа, а потом с треском упала на пол, но, к счастью, не разбилась. Альберт посвятил фонариком в то место и увидел большую крысу, которая при виде света убежала в дырку в полу. Это обстоятельство немного успокоило нашего героя. Далее он услышал стук в сундуке, который был завален старыми тряпками. Паладин медленно подошел к сундуку и открыл его, но и на сей раз ничего не случилось. Внутри оказалось множество старинных пыльных книг. Ему стало непонятно, откуда ж тогда доносился стук. Пока Альберт осматривал сундук, сзади на него подул легкий морозный ветерок, по спине пробежала дрожь. Паладин резко обернулся и обомлел от увиденного. Свет фонаря, как раз падал на лицо ужасного манекена. Все остальные манекены были белого цвета, но этот был разукрашен. На его лице имелись нарисованные глаза, брови, тонкий изящный нос, рот в улыбке и белые ровные зубы, на щеках можно было увидеть румянец. Манекен стоял неподвижно, но при этом Альберт прекрасно помнил, что его не было в этом месте и в этом положении, когда он проверял сундук. Паладин понял, что здесь замешаны призраки и, возможно, они-то и вселились в манекены, заставляя тех двигаться. Медленным движением руки он достал пистолет, взвел курок и направил дуло пистолета на манекен, но тот стоял неподвижно, лишь ухмыляясь нарисованным лицом. Подождав немного, Альберт решил спуститься вниз к супруге, чтобы предупредить ее о присутствии в этом доме привидений, но не успел этого сделать. Как только Альберт опустил пистолет вниз и направился к выходу, то манекен с лицом вдруг ожил и схватился за оружие обеими руками, не давая паладину выстрелить в себя. Завязалась небольшая потасовка, и Альберту с силой пришлось пнуть по манекену, чтобы отбросить того в сторону. Манекен упал, но вновь поднялся и двинулся на нашего героя. Паладину пришлось открыть огонь на поражение, но так как это был неживой человек, то пули не причинили ему особого вреда. Тогда Альберт стал стрелять по ногам, и это дало результаты. Манекен упал, но продолжал ползти в сторону Альберта, который не растерялся. Паладин взял возле сундука большую старую кувалду, замахнулся и размозжил голову манекена, а затем нанес еще несколько ударов по телу. Немного выдохнув и успокоившись, Альберт заметил, что и другие манекены мало-помалу начали приходить в движение. Не теряя зря времени, паладин быстро спустился вниз с чердака. При помощи кувалды он разбил вдребезги старую лестницу, а сам проход к лестнице завалил стульями из соседних комнат. Также Альберт придвинул пару кроватей. Таким образом, чтобы никто уже не смог попасть на чердак и выйти из него. После этих манипуляций Благородный спустился на первый этаж. Его смутило то, что Елена не поднялась к нему, ведь выстрелы на чердаке были прекрасно слышны по всему дому. Паладин начал поиски своей спутницы.

На первом этаже здания находился просторный холл с богато украшенной люстрой. В холле также находилась старинная мебель, вся покрытая пылью и паутинами. Из холла Альберт попал в большую столовую. Его удивило то, что стол был накрыт. На столе была посуда, ложки, вилки, ножи, а посередине стоял большой самовар. Еды на столе не было, но в двух подсвечниках были зажжены большие элегантные свечи. На стене висело огромное зеркало в старинной золотой раме, искусно расписанной удивительными узорами. Также в углу стояло несколько ведер с водой. Перезарядив обойму в пистолете, наш герой насторожился. Теперь он старался не шуметь. Побродив по спальням первого этажа, Альберт вернулся в столовую, откуда вела небольшая лестница в подвал. Спустившись вниз, паладин оказался на кухне. Всюду было зловонье, над кастрюлями с протухшей едой летали мухи, с потолка капала вода. Было слишком темно, и нашему герою пришлось достать фонарик, чтобы осветить себе путь. Из кухни по небольшому узкому коридору паладин дошел до запертой железной двери. Вся дверь была обмотана массивной цепью, на которой висел огромный металлический замок.

– Без ключа дверь не открыть, – подумал про себя Альберт и медленно побрел обратно.

Перед самой кухней Альберт случайно поскользнулся на какой-то жидкости, разлитой на полу. От этого он упал, ударился головой об стену и на некоторое время потерял сознание. Очнувшись и оглядевшись вокруг, а также посмотрев на часы, Альберт понял, что прошло несколько часов с того момента, как он потерял сознание. Держа пистолет наготове, паладин медленно прошел через кухню и по скрипучей лестнице поднялся в столовую.

В столовой его внимание привлекло зеркало, от которого теперь исходил слабоватый светло-голубой свет. Подойдя поближе к зеркалу Альберт не поверил своим глазам. В отражении зеркала он увидел некую сущность похожую на Елену. Она парила в воздухе. Ее кожа стала бледного оттенка, глаза смотрели прямо перед собой, а рот был широко открыт. Ее губы слабо шевелились, как будто она пыталась что-то сказать. Альберт подошел поближе к зеркалу, почти уткнувшись в него лицом. Он хотел внимательнее рассмотреть отражение и понять кто был перед ним. Но как только он поравнялся с зеркалом, сущность вышла из зеркала и вцепилась ему в шею своими мощными руками. Она стала душить Альберта и при этом страшно кричать. Позади неё Альберт сумел разглядеть еще несколько силуэтов в зеркале, как он понял, это были некие существа, похожие на людей, которые обитали в другом измерении. Зеркало служило им своеобразным порталом в этот мир. От удушения у Альберта стала кружиться голова, в глазах помутнело, он склонился на одно колено, казалось, что еще пару мгновений и он погибнет от рук непонятной сущности, похожей на его жену…

Глава 8. Неупокоенная душа

Николай, Виктория, Марк, Анастасия и Наталья решили добираться до Великого Новгорода на машине. Сначала они оживленно беседовали, но постепенно усталость заявила о себе. Все немного зевали, в том числе и Соловьев, который был за рулем. Когда они въехали в Новгородскую область, то внезапно начался сильный ливень, из-за которого почти не было видно дороги.

– Это что такое большое там на дороге лежит? – спросила Виктория.

– Это большое, старое поваленное дерево, – подъехав поближе и остановив машину возле дерева, ответил Николай.

– Но это дерево такое огромное, и оно перегородило нам дорогу, – забеспокоилась Анастасия.

– А мы никак не можем его объехать? – поинтересовалась Наталья.

– Никак, – ответил Николай. – Объездная дорога была далеко, и нам придётся возвращаться и делать гигантский крюк. На это уйдёт уйма времени. К тому же нам не хватит топлива, а заправочных станций поблизости нет.

Марк, сидевший на переднем сидении рядом с Николаем, увидел неподалёку очертания какого-то странного дома и предложил всем отправиться туда.

– Это хорошая идея, – сказал Николай. – В доме может быть бензин для машины, а также мы можем пообедать и немного отдохнуть.

Все вышли из машины и быстрым шагом пошли по направлению к дому. Дом был небольшой и представлял из себя двухэтажное здание белого цвета. Окна украшали узорчатые рамы, а крыша была черепичной с изящной металлической трубой, из которой шел белый дым. Нашим героям показалось странным то, что перед домом не было парковки. Постучав пару раз в дверь, все дружно стали ждать ответа, но никто не ответил. Тогда они попробовали войти внутрь и, к счастью для них, входная дверь была не заперта. Войдя в дом, путники оказались в просторном холле, который был ярко освещен роскошной люстрой XVIII века, висящей на потолке. На стенах можно было увидеть множество картин, изображавших великие баталии средневековья, а также портреты разных людей. Мебель в холле была достаточно старомодна, но при этом создавала уют. Возле стен стояли диваны и стулья, напротив входа был камин, в котором горели дрова. На полу лежал роскошный красный ковер с изображением золотой чаши, наполненной вином.

Юные паладины и священник увидели, что возле камина находится кресло, за которым сидела милая девушка, читавшая газету. Девушка была необыкновенной красоты. На вид ей было лет двадцать, худенькая, со светлыми волосами и зелеными глазами. Длинное красное платье придавало ей таинственный вид.

– Добрый день, – начала разговор Виктория, проявляя вежливые манеры. – Простите, что потревожили вас, но наш путь преградило большое дерево, которое упало недалеко от вашего дома. Дальше мы проехать не можем, не могли бы вы…

Не успела Зайцева закончить свою речь, как девушка отложила в сторону газету и, не глядя на присутствующих, встала и вошла в одну из комнат, закрыв за собой дверь.

– Почему она куда-то спешно ушла? – произнёс свои мысли вслух Николай, – Это очень странно.

– Здесь что-то не так, – испугалась Анастасия.

Подождав ещё пару минут, Марк сказал, что хочет проверить ту комнату, в которую вошла девушка.

– Я думаю, что здесь происходит что-то странное, – сказал Марк. – Будьте начеку.

Марк подошёл к закрытой двери и тихо постучал в неё.

– Вы там? – спросил он.

Но ответа опять не последовало. Тогда священник повернул ручку двери, дверь со скрипом отворилась, и он зашёл. Но как только он зашёл в комнату, дверь резко захлопнулась сама по себе.

– Проклятие! – гневно прокричал Николай. – Я должен был догадаться. Это ловушка!

– Как жаль, что всё наше оружие и снаряжение осталось в машине, – с ноткой печали в голосе произнесла Виктория.

– Я могла бы его принести, – предложила свою помощь Комарова и сразу же отправилась к выходу.

Но как только девушка подошла к входной двери, то та также быстро захлопнулась перед ее носом, что и та, в которую вошел священник.

– Что же это такое?! – испугавшись пуще прежнего, спросила Анастасия своих друзей.

– Знаете, мне кажется, что это дело рук призраков, – трепетно произнесла Лаврова.

– Встаньте позади меня, – вдруг скомандовал Николай. – Я попробую войти в ту комнату, куда вошел наш друг.

– А если с тобой что-нибудь случиться? – переживая за жизнь Николая, спросила Виктория.

– Вы зайдете сразу же следом за мной, – утешил ее Соловьев. – Вместе мы сможем одолеть врага.

После этих слов он с силой пнул по двери, но дверь выдержала удар, тогда он попробовал еще раз и еще и после нескольких попыток, дверь все-таки поддалась и открылась. Войдя в комнату, перед паладинами предстала страшная картина, которая поначалу слегка их шокировала. Священник Марк стоял на коленях, а сверху над ним склонилась та странная девушка, но она уже не была похожа на ту милую красивую девушку, которую они видели несколько минут назад. Девушка парила в воздухе, ее тело стало прозрачным, а от былой красоты не осталось и следа. Другими словами, она приняла облик бестелесного призрака. Между призраком и священником сиял светло-голубой луч света. Марк издавал слабые стоны, а его тело судорожно тряслось.

– Призрак высасывает из Марка его жизненную силу, – поняв всю ситуацию, произнес Николай. – Скорее, мы должны, что-нибудь предпринять. Анастасия и Наталья подбежали к священнику и хотели схватить его, чтобы оттащить от призрака, но как только они дотронулись до Марка, то их ударило током от чего им пришлось забросить эту идею.

– Это чары призрака не дают нам вмешаться в процесс, – пояснил Соловьев.

Вдруг Виктория заметила небольшую лежащую неподалёку от Марка неприметную бутылочку с изображением красного молота на этикетке.

– Это, может быть, святая вода, – подумала она.

Наверное, священник хотел ей воспользоваться, но не успел и выронил ее. Девушка вспомнила историю знакомства Альберта и Елены, и что Альберт использовал как раз святую воду чтобы победить призрака. Недолго думая, Зайцева взяла бутылку, открыла ее и молниеносно плеснула содержимое в призрака. Привидение издало ужасающий вопль и исчезло восвояси.

– Фуф, – произнес Марк. – Если бы вы не пришли на помощь, то этот призрак убил бы меня. Спасибо большое. Вы спасли мне жизнь.

– Не стоит благодарности, – произнес Николай. – Мы не могли поступить иначе.

– Это привидение высасывало из тебя силы? Оно хотело тебя убить? – поинтересовалась Виктория, протягивая пустую бутылку Марку.

– Конечно хотело, – вставая на ноги при помощи Николая, промолвил Марк. – Пока я был в так называемой связи с призраком, мне было видение. Это призрак давно умершей девушки, которая очень давно жила в этом доме. Она была служанкой, и над ней постоянно издевалась дворянская дочка. После смерти она не нашла покоя и, очевидно, осталась в этом доме навсегда в качестве призрака. Можете называть ее привидением, сути это не меняет.

– И это все ты успел узнать из видения?! – удивившись, спросил Соловьев.

– Да, успел. – ответил Марк. – Своего рода я оказался в прошлом, и как будто присутствовал при всех событиях. Но это еще не все.

– Что же было дальше? – спросила Наталья.

– Дальше было только хуже, – ответил священник. – Нам нужно спуститься в подвал дома.

Все принялись искать вход в подвал, но его словно не было.

– Здесь точно есть подвал? – сомневаясь, уточнила Анастасия.

– Точно, – ответил Марк. – Дайте-ка подумать немного.

Марк подошел к камину, рядом с которым висела кочерга. Потом он потянул за нее, и в полу открылся люк, с ведущей вниз лестницей.

– А вот и вход, – радостно изрек он. – Я вспомнил, как в видении, люди использовали кочергу, чтобы войти в подвал.

Наши герои зажгли фонарики и один за одним спустились в подвал, в котором было жутко темно, сыро и довольно прохладно. В подвале находилось множество бочек, старинная мебель и разбросанная повсюду посуда.

– Что мы будем здесь искать? – спросил у Марка Николай.

– Здесь закончила свою жизнь бедная служанка, – пояснил Священник. – Дворянская дочка ее замучила до смерти. Чтобы снять с себя подозрения в пропаже девушки, молодая барыня спрятала тело своей служанки в подвале. Дух служанки не может до сей поры найти покоя, отчего бродит по дому и мстит всем тем, кто оказался здесь.

– Но ведь Виктория ее окончательно убила, разве нет? – сомневаясь, спросила Комарова.

– Не совсем так, – пояснил Марк. – Использовав святую воду, она лишь на время утихомирила призрака, вот поэтому важно найти тело девушки и похоронить его, тогда призрак обретет покой и покинет этот дом.

– Смотрите! – указывая на бочку, в углу которой виднелся маленький еле заметный красный крест, произнесла Лаврова. – Может быть то, что мы ищем, находится внутри.

– Сейчас проверим, – сказал Николай и открыл крышку бочки. – Здесь только красная жидкость и, судя по запаху, это старое испорченное вино.

– Погоди минутку, – произнесла Виктория. – У меня есть идея.

Девушка открыла кран, который был у бочки сбоку и старое вино, постепенно стало выливаться наружу, обнажая внутренности бочки. И то, что увидели наши герои, повергло их в ступор. На дне бочки оказались человеческие останки.

– Какой ужас! – отворачиваясь в сторону и затыкая нос, прошептала Анастасия.

– Давайте обратно закроем бочку и вынесем ее на улицу, – предложил Марк.

Все так и сделали. Вынеся бочку на улицу из дома, наши герои заметили, что дом, в котором они только что были, изменился на глазах. Теперь он уже не был жилым зданием, а представлял собой полуразрушенную постройку, в которой не было стекол в окнах. Стены дома были обшарканы, а внутри не было никакой мебели. Кроме того, дождь прекратился, и в небе снова ослепительно сияло солнце.

– Я не понимаю, что это такое? Магия?! – удивленно спросила Виктория Марка.

– Этот призрак очевидно был сильно привязан к дому и поэтому создал иллюзию того, что дом обитаем. Эта иллюзия, которая, по сути, является своего рода неким гипнозом, подействовала на нас всех. Никогда такого раньше не видел, но слышал давно истории об этом, – пояснил священник.

– Смотрите! – указывая на часовню за домом, воскликнул Николай. – Я вижу небольшую часовню, а за ней кладбище. Давайте захороним останки там.

Все направились к кладбищу. Солнце уже готовилось уйти в закат, но на улице все еще было достаточно светло. Юные паладины со священником уже без особых приключений добрались до кладбища, там, рядом с часовней, находился небольшой сарай, в котором имелись лопаты. Выкопав могилу на кладбище и захоронив тело, наши герои вздохнули с облегчением, а Марк прочитал молитву за упокой души.

– Теперь все, – сказал он. – Больше призрак никого уже не потревожит.

– В сарае, кроме лопат были еще другие инструменты, в том числе пилы и топоры, – произнесла наблюдательная Наталья.

– Они как раз нам могут пригодиться, чтобы распилить дерево и продолжить наш путь, так будет быстрее, чем ехать в объезд, – сказал Николай.

Все взяли по инструменту из сарая и направились к поваленному дереву. Еще пару часов они провозились с ним, прежде чем смогли продолжить свой путь.

Глава 9. Потусторонняя сущность

Добравшись до деревни на озере, юные паладины вместе со священником сразу принялись искать своих друзей Альберта и Елену. Местные жители рассказали, что паладины осматривали старые заброшенные дома. Ребята начали осмотр с тех же домов, что и Елена с Альбертом. Они вспомнили, что магистр как раз говорил про заброшенный дом, возможно, который как раз здесь и находился. Как и следовало ожидать, в первых двух домах они ничего не обнаружили. Внезапно в доме, который был на окраине деревни, послышались едва различимые крики. Юные паладины сразу же поняли, что их друзья находятся в беде. Недолго думая, Николай влетел в тот дом, откуда доносились крики. За ним едва поспели девушки и Марк.

– Крики и звуки борьбы доносятся из того помещения, – указывая в сторону столовой, быстро проговорила Виктория.

Вся компания помчалась в столовую, держа оружие наготове. У каждого из героев имелся пистолет, а также флакончик со святой водой.

Вбежав в столовую, они увидели, как Альберт дотянувшись до подсвечника со свечой, поджег своего противника. Как позже разглядели все присутствующие, это было существо, похожее на Елену, но с побледневшей кожей.

– Стой, где стоишь! – громко крикнул Николай, направив свое оружие на существо.

Примеру молодого человека последовали его спутницы, стоявшие за ним. Но непонятная сущность, не обращая внимание на горящие волосы с криками двинулась на них. Тогда пришлось открыть стрельбу на поражение. Десятки пуль буквально изрешетили сущность отчего та, упала на пол. Но спустя пару мгновений из нее вылетело привидение, которое парило над упавшим телом.

– Я знаю, что делать, – уверенно произнес священник, выходя вперед.

Одним ловким движением руки, Марк достал флакончик со святой водой и брызнул им в призрака, приговаривая при этом молитву. При попадании святой воды, привидение стало метаться из стороны в сторону, а потом бесследно растворилось в воздухе, оставив небольшие белые светящиеся искры, которые с течением некоторого времени тоже исчезли.

– Боже мой! – зарыдал Альберт. – Мы убили Елену.

Марк подошел к покойнице и перевернул ее мертвое тело, чтобы получше рассмотреть лицо. Но теперь это не было лицо Елены, вернее его и вовсе не было. Вместо лица была просто натянута кожа. Покойница превратилась в безликое существо.

– Кто она? – поинтересовалась у Марка Анастасия.

– Мне это неведомо, – ответил с грустью в голосе Марк.

– Я не могу поверить во все происходящее, – включилась в диалог Наталья. – Как такое может быть?

– Я тоже сильно удивлена, – добавила Виктория.

Тогда Альберт рассказал, что с ним приключилось на чердаке. Он предположил, что призраки, каким-то образом могут вселяться в людей и даже в неживые объекты.

– А что, если эту девушку можно было спасти? – поинтересовался Николай. – Что, если мы убили ни в чем неповинного человека?

– А может это и не девушка была вовсе, – начал было Марк. – Тогда я думаю, что…

Но не успел он закончить свою фразу, как вдруг ярко голубым светом засветилось зеркало. Это был необычный свет. Сияние зеркала успокоило всех присутствующих. На мгновение они забыли все свои проблемы, что их тревожат. От зеркала также исходило слабое тепло. Виктория подошла к зеркалу и дотронулась до сияния. И ее рука прошла сквозь зеркало. Все были шокированы увиденным.

– Это похоже на портал в другое измерение, – сказала Зайцева. – Я чувствую легкое дуновение ветра с другой стороны.

– Но это может быть опасно, – забеспокоилась Комарова.

– Может сначала нужно это зеркало как следует изучить, – предложила рядом стоящая Лаврова.

Виктория уже была готова согласиться с мнением подруг и вернуться к остальным, как вдруг она почувствовала, как кто-то схватил ее руку с другой стороны и потянул ее в сторону зеркала.

– Ребята, мне нужна ваша помощь, – закричала Виктория. – Меня кто-то схватил и затягивает в зеркало.

Николай, стоящий рядом, сразу же бросился на помощь.

– Держись! – воскликнул он и потянул за вторую руку Викторию на себя.

Николаю удалось почти полностью вытащить руку Виктории из зеркала, но вместе с рукой его подруги вышла и чужая рука. Все внимательно присмотрелись и увидели, что за рукой показалась голова и часть туловища, но какого же было удивление всех, что схватило Зайцеву существо, очень напоминающее саму девушку. Отличалось оно от настоящей Виктории так же, как и то, которое лежало у их ног, а именно бледной кожей. Существо издавало страшные звуки, рычало, пыхтело и всеми силами пыталось утащить Викторию внутрь зеркала.

– Сейчас я сделаю пару дырок в этом чудовище, – сказал Альберт, готовясь открыть огонь на поражение.

– Подожди! – остановил его Марк. – Пули могут разбить зеркало, и тогда мы никогда не раскроем тайны пропажи Елены. К тому же ты можешь задеть Викторию.

– Ты прав, – убирая пистолет в кобуру, произнес Альберт.

– Похоже нам придется пройти сквозь это зеркало и там уже попытаться одолеть это существо, – предложила дельную мысль всем присутствующим Анастасия.

– Но если мы туда все вместе зайдем, то можем навсегда там остаться, – усомнилась в идее подруги Наталья. – В таком случае нам уже никто не сможет прийти на помощь.

– Может уже примите решение и поможете мне, – напоминая о себе, с болью в голосе изрекла Зайцева, руку которой затягивало все глубже в зеркало неведомое существо.

– Верно, не будем долго разглагольствовать, – собравшись с мыслями, сказал Альберт. – Я считаю, что мне, Николаю, Виктории и Марку нужно пройти сквозь портал.

Потом Альберт повернулся к девушкам и сказал:

– Анастасия и Наталья вы должны остаться здесь и, если вместо нас назад полезут из зеркала эти непонятные существа, то разбейте зеркало немедленно. Мы не можем допустить того, чтобы они свободно проникали в наш мир.

– Мы вас не подведем, – держа пистолет наготове, сказала Комарова.

– Идите быстрее, – поторопила остальных Лаврова. – Мы вас прикроем, если что.

Альберт, Марк и Николай взяли Викторию за вторую руку и, вместо того чтобы вытянуть ее назад из зеркала, шагнули с ней вперед во внутрь, тем самым, очевидно, сильно удивив то существо, которое стремилось утянуть Викторию в свой мир. После того как отважные герои прошли сквозь зеркало, оно перестало издавать светло-голубое сияние и поблекло в темной комнате.

Не прошло и минуты, как зеркало вновь засияло. В свете этого сияния показался силуэт человека, который сильно напоминал Зайцеву. Спустя еще пару секунд все сомнения были развеяны. Анастасия и Наталья были сильно удивлены увидеть свою подругу, которая, как только вышла обратно из зеркала, сразу же опрокинула его на пол, тем самым разбив его вдребезги.

– Что ты делаешь? – возмутилась Анастасия.

– Зачем ты разбила зеркало? Там же остались наши друзья? – начала засыпать вопросами Викторию Наталья.

Знали бы девушки, что перед ними не их подруга, а всего-навсего безликая сущность из зазеркального мира, которая приняла облик Виктории, то сразу же открыли б по ней огонь.

– На нас напали монстры, – сухо ответила фальшивая Виктория. – Я вынуждена была уничтожить зеркало, чтобы они не проникли в наш мир.

– Но, а каким образом остальные смогут тогда вернуться назад? – поинтересовалась у нее Комарова.

– Никак не смогут, – ответил двойник Виктории. – Когда я убегала, то видела, что их разрывают в клочья ужасные создания. Я была ближе всех к выходу и поэтому приняла такое решение.

– Но может быть лучше было позвать нас на помощь, – плача от горя, сказала Лаврова. – Мы могли бы вернуться все вместе и попытаться спасти хоть кого-то. Ведь надежда умирает последней.

– Тогда бы мы все там погибли, – строго отрезала фальшивая Виктория.

– А где у тебя оружие?! – удивленно спросила Анастасия.

– Осталось там, – произнес двойник.

– А почему твоя кожа стала бледной? – настороженно спросила Наталья. – Ты призрак?

– Конечно же я не призрак, – соврала фальшивая Виктория. – Моя кожа побледнела от пребывания в потустороннем мире, но скоро она вновь обретет свой истинный цвет. Не беспокойся, подруга.

Вдруг раздался телефонный звонок. Это звонил Артур Храбрый, которого во главе небольшого отряда других воинов отправил магистр на помощь нашим героям в деревню Войцы.

– Алло, – взяв телефон, произнесла Наталья.

– Алло, Это Артур. Мы с отрядом уже прибыли в деревню. Где вы находитесь? – спросил паладин.

– Мы в большом старом заброшенном доме на краю деревни. Вы его точно не пропустите, – ответила Лаврова.

– Хорошо, скоро будем, – ответил Артур и повесил трубку.

Поведение фальшивой Виктории моментально изменилось. Она стала дрожать, мотать головой из стороны в сторону и интенсивно дышать.

– С тобой все в порядке? – спросила фальшивую Викторию Анастасия, кладя руку на плечо, как она думала, своей подруги.

– Да, со мной все хорошо, – ответила девушка, убирая со своего плеча руку Комаровой. – Просто, знаешь, я побывала в другом мире, возможно, теперь мой организм чем-то заражен. Может я больна?

– Тогда тебе нужно сперва отправиться в больницу, а потом обратно в резиденцию. Ты так много повидала и пережила, что мне страшно за тебя, – произнесла Анастасия.

– Да, так, наверное, будет лучше, – еле слышно сказала фальшивая Виктория и побрела к выходу.

За ней последовали Анастасия с Натальей. Они немного от нее отстали, чтобы перекинуться парой фраз.

– Ты ничего странного не заметила? – прошептала Наталья.

– Заметила, – также тихо ответила Анастасия. – Зайцева сама не своя. Возможно, с ней что-то сделали в том мире. Как бы нам узнать?

– Даже не знаю, – вполголоса сказала Лаврова. – Ее словно подменили.

Девушки вышли в холл к входной двери. Рядом на стене висело зеркало. Фальшивая Виктория встала как раз напротив него и закрыла на засов изнутри входную дверь, поскольку замок был уже взломан пришедшими сюда ранее Альбертом и Еленой. Кроме того, двойник Виктории просунул руку в небольшую щель в стене и что-то оттуда достал.

– О, какой ужас! – побледнев, вымолвила Комарова. – Посмотри!

Наталья посмотрела в зеркало и тоже ужаснулась увиденным. Все дело было в том, что в зеркале не было отражения Виктории. Словно она не человек, а призрак. Можно было разглядеть лишь легкое очертание, напоминающее человека. Кроме того, девушка не отбрасывала тень. Было ясно одно – это была не их подруга.

– Я смотрю, вы догадались, кто я такая, – оборачиваясь со злобной ухмылкой, произнесла фальшивая Виктория.

Но Анастасия с Натальей не растерялись. Хоть их и напугало то, что Виктория не отражается в зеркале и не отбрасывает тень, они, прежде всего, были уже не хрупкими студентами, а паладинами, которые могли за себя постоять, поэтому достали оружие и направили его на Викторию.

– Кто ты такая? Что ты сделала с Викторией? – громко закричала Лаврова.

– Ваши пистолеты вам не помогут, – рассмеялся двойник. – Ваша подруга мертва или умрет в скором времени, и вы к ней присоединитесь.

После этих слов фальшивая Виктория принялась прыгать из стороны в сторону, подбираясь к девушкам. Анастасия с Натальей не переставая вели огонь по вышедшему из зеркала существу, целясь ему в голову и грудь. Фальшивая Виктория смогла подойти слишком близко к Анастасии и выбить из ее рук пистолет, а позднее то же самое проделала и с Натальей. Повалив обеих девушек на пол, двойник Виктории поднял пистолеты и попытался выстрелить в беззащитных паладинов, но не успел. Выстрелы внутри дома были хорошо слышны на улице. В это время паладины во главе с Артуром стали ломиться в дом, но дверь была заперта изнутри. Тогда Артур приказал стрелять по тому месту, где был засов, который не позволял проникнуть внутрь. Засов был довольно старым и хрупким. Под градом выстрелов он легко поддался, после чего подмога забежала внутрь дома, как раз в тот момент, когда двойник Виктории собрался уже было расстрелять беззащитных девушек, лежащих на полу в беспомощном положении.

– Огонь! – громко скомандовал Храбрый.

Десятки пуль выпущенных из автоматов паладинов изрешетили тело фальшивой Виктории с ног до головы. Она рухнула на пол и больше не шевелилась, но спустя пару секунд все присутствующие увидели, как из бездыханного тела вылетело привидение и мало-помалу принялось кружиться около девушек. Анастасия, недолго думая, ловким движением руки достала пузырек со святой водой и вылила его содержимое на призрака. И вновь они увидели ровно ту же картину, что была с двойником Елены.

– Спасибо, Артур, – благодаря за помощь произнесла Анастасия. – Мы погибли бы, если б ты со своим отрядом вовремя не пришел к нам на помощь.

– Не стоит благодарности, – засмущался паладин. – Это моя работа. А что это было за существо? Я было подумал, что Виктория обезумела и захотела вас убить.

– Я думаю, что это была вовсе не наша Виктория, – рассудила Наталья. – В этом доме мы наткнулись на волшебное зеркало, пройдя сквозь которое, можно оказаться в зазеркальном мире. Николай, Марк, Альберт и Виктория как раз прошли через него, но обратно вышла только Виктории, а точнее ее двойник. Мы не сразу поняли, что она ненастоящая.

– А зачем они отправились в зазеркальный мир? – негодуя, спросил Артур.

– Они пошли туда, чтобы вызволить оттуда Елену, – пояснила Анастасия. – Видишь ли Альберт с Еленой раньше нас прибыли в деревню и сразу же стали обследовать дома на наличие здесь следов привидений, но наткнулись на этот дом, в котором, очевидно, и был проход в другой мир. Существо из того мира прошло сквозь зеркало и приняло облик нашей Елены, а настоящая Елена, в свою очередь, оказалась в том мире.

– Тогда чего же мы ждем?! – вопросительно воскликнул Артур. – Мы должны немедленно отравиться на поиски Елены. Возможно, нам удастся ее спасти.

– Боюсь, что нет, – огорчила его Наталья. – Когда из зеркала появилась копия нашей Виктории, то она первым делом разбила это самое зеркало. А значит, теперь мы не сможем попасть в тот мир.

– Не теряй надежду, подруга, – сказала Комарова, – Я думаю, что в этом доме могут быть еще волшебные зеркала, пройдя сквозь которые, мы сможем попасть в другой мир и спасти наших товарищей. И, если мы сможем их отыскать, то сможем и отыскать наших друзей.

– Верно, – поддержал Анастасию Артур. – А теперь за дело.

Артур дал распоряжение своему отряду обыскать дом вдоль и поперек.

– Что это лежит на полу? – спросила Наталья, обратив внимание на небольшой предмет, лежащий рядом с телом убитой фальшивой Виктории.

– Это ключ, – заявила с уверенностью Анастасия, подойдя поближе.

– Именно его и достал двойник нашей Виктории из щели в стене, перед тем как на нас напасть, – изрекла Наталья.

– Теперь нам осталось только понять, что он открывает, – заключил Артур, подобрав ключ.

После этой находки вся троица вместе с другими паладинами приступила к тщательному осмотру всего дома.

Глава 10. В мире духов

Шагнув свозь волшебное зеркало Виктория, Николай, Альберт и Марк очутились в очень странном мире. Все вокруг них было то же самое, что и в доме, но в зеркальном отражении. Но что удивило всех присутствующих, дак это то, что безликая сущность, напавшая на Викторию в этом мире, обрела внешний вид девушки. Теперь рядом стояли две совершенно одинаковые, как две капли воды похожие друг на друга, девушки. Даже кожа в этом мире у обеих была одинакового цвета. Ничто не выдавало самозванку от настоящей Виктории.

– Ну и дела, – почесывая затылок, произнес Николай.

– Какое странное место, – высказал свое мнение Альберт.

– У нас теперь две Виктории, – приготавливая бутылку со святой водой, произнес Марк.

– Кто из вас настоящая Виктория? – держа оружие наготове, спросил Альберт.

– Я, – хором ответили девушки.

– Я настоящая, а это самозванка, – сказала одна из них, выступая вперед. – Скорее вылей на нее пузырек.

– Постой, Марк, – остановила его другая. – Это я настоящая, не верь ей.

– Так мы ничего не добьемся, – сердито сказал Николай.

– Как же выяснить которая из них настоящая? – спросил Альберт Марка.

– Я, кажется, знаю как, – ответил священник, подойдя к одной из девушек.

– Ты меня пугаешь, Марк, – ответила одна из Викторий, к которой слишком близко приблизился священник.

– Ответь мне на простой вопрос, – обращаясь к ближайшей Виктории, сказал Марк. – Где мы познакомились?

– В церкви, – сухо ответила девушка.

– Я тоже хотела сказать в церкви, но она меня опередила, – расстроилась вторая Виктория.

– В таком случае у меня есть другой вопрос, – продолжил Марк. – Какие уникальные предметы были у тебя и твоих друзей с собой?

Виктория, стоявшая рядом с Марком, оглядела паладинов. Мысли зашевелились у нее в голове, и она вымолвила.

– Книга и пистолет, – очень тревожно сказала она.

– Молот и арбалет, которые я с друзьями нашла в склепе на кладбище, – очень уверенно и радостно произнесла настоящая Виктория.

После этих слов ни у кого не осталось сомнений в том, что рядом с Марком стояла фальшивая Виктория, безликая сущность из этого мира, которая приняла облик Виктории. Марк хотел было плеснуть жидкость из бутылки в девушку, чтобы уничтожить ее при помощи святой воды, но не успел. Быстрым движением руки фальшивая Виктория выбила пузырек из рук священника и прыгнула в зеркало, которое через несколько секунд перестало светиться, затем оно треснуло, а его осколки разлетелись по комнате. Как читатели уже догадались, это была именно та фальшивая Виктория, которая попала в наш мир, пройдя через зеркало.

– Какой ужас! – воскликнула Виктория. – Как мы теперь сможем вернуться обратно?

– Я думаю, что в этом мире могут быть еще подобные зеркала, – высказал свое предположение Альберт.

– Но их сперва нужно найти, – подметил Николай.

– Нет, первым делом нужно найти мою жену, – сказал Альберт. – А потом заняться поисками зеркала.

– Ты прав, – кивая в сторону Альберта, произнес Марк.

– Тогда не будем терять времени и приступим к поискам, – предложила всем Виктория.

После этого все вместе вышли из дома, где они находились. Вокруг них была все та же деревня Войцы, но жителей в ней не было, а были лишь безликие существа, которые бродили туда-сюда. Помимо безликих существ в воздухе кое-где парили настоящие призраки. Кроме того, повсюду был жуткий непроглядный туман, который таинственным образом сгустился над деревней, и, кажется, вообще был повсюду в этом ужасном мире.

– Тише! – скомандовал Альберт. – Пока они нас не заметили, мы в относительной безопасности.

– Но мы же можем с ними со всеми справиться? – неуверенно спросил Николай?

– Боюсь, что нет, – с горечью ответил Марк. – У нас не так много бутылочек со святой водой, да и безликих слишком много, чтобы мы их всех в этом мире одолели.

– Куда же нам пойти и где продолжить поиски? – спросила Виктория у Альберта.

Альберт Благородный остановился, немного подумал, а потом вдруг уставился в одну точку и произнес.

– Я, кажется, знаю, куда нам пойти, – радостно прошептал он. – Глядите!

Паладин указал рукой на дом, посреди деревни, в окне которого все присутствующие с большим трудом, но все же смогли разглядеть силуэт человека, который махал им руками.

– Это же Елена! – обрадовавшись крикнул Николай, который лишь по силуэту определил, что это была супруга Альберта.

– Тише ты, – поднеся ладонь ко рту своего спутника, промолвила Виктория. – Ты что? Хочешь, чтобы нас заметили?

Нет, – виновато ответил Николай. – Я просто рад, что мы ее нашли и теперь…

Но не успел Николай договорить свои слова, как к ним со всех концов деревни стали приближаться безликие существа и призраки.

– Бежим к тому дому! – указывая на дом с Еленой в окне, закричал Альберт.

Все быстро ринулись к дому. Но добежав до него, наши герои обнаружили, что дверь в дом, а также все окна, кроме окна из которого махала руками Елена, были наглухо заколочены досками.

– Что нам теперь делать? – доставая пистолет, спросила Виктория.

– Будем принимать бой, – ответил Альберт Благородный.

После этого паладины открыли огонь по безликим существам, но пули лишь на время останавливали врагов. Безликие падали на землю, из их тел наружу вылетали призраки, которые кружили над паладинами. У некоторых безликих существ не было серьезных ран, поэтому через какое-то время они поднимались вновь и снова шли к наши героям. Марк же пожертвовал парой бутылок и кинул их в тех, кто осмелился слишком близко приблизиться к паладинам. Это отчасти помогло. Те сущности, в кого попали бутылки, падали на землю, и из них уже не вылетали призраки, поскольку сразу же погибали от святой воды. Также от святой воды погибли и несколько призраков, которые вылетали из тел безликих существ, а также те, которые кружили возле наших героев, пытаясь им навредить. Положение становилось все более безвыходным, так как все новые и новые существа подходили к дому, и оборонять его становилось все сложнее. Кроме того, парящим в воздухе призракам были не страшны пули. Их останавливала только святая вода, метко запущенная в их сторону. Но вдруг из окна высунулась Елена и кинула веревочную лестницу вниз.

– Поднимайтесь по лестнице. Скорее! – быстро окликнула она, сражавшихся внизу паладинов и священника.

Первой по веревочной лестнице полезла Виктория, потом Марк, за ним Николай и последним Альберт. Когда Благородный полез по лестнице наверх, сверху из окна его уже прикрывали Николай с Викторией, но как только паладин преодолел половину пути, одна из безликих сущностей вцепилась ему в ногу, за ней вторая, и они медленно начали тянуть его вниз. Веревочная лестница натянулась и вот-вот готова была оборваться вместе с отважным воином. Но даже в такой критический момент Альберт не растерялся. Он попросил скинуть ему пузырек со святой водой. Заполучив заветную бутылочку, паладин, ни минуты не мешкая, сразу же вылил содержимое пузырька на своих врагов, а Виктория и Николай сделали несколько прицельных выстрелов прямо в голову существ. Это дало время Альберту подняться по лестнице наверх. Саму лестницу пришлось сбросить вниз, так как по ней уже начали взбираться безликие сущности. Для безопасности своего положения Альберт с Николаем придвинули большой шкаф к окну, чтобы никто не смог пробраться в дом через него. Хотя призраки и могли проникнуть в дом сквозь стены, но они этого не делали, поскольку боялись того, что их окропят святой водой, как только они проникнут сквозь стены. Что же касается безликих существ, то они, обладая телом, не могли просочиться сквозь стены, поэтому вынуждены были ошиваться около дома в надежде на то, что когда-нибудь чужаки выйдут наружу.

– Я так рад тебя видеть, дорогая. Хорошо, что ты жива, но что с тобой случилось? Как ты здесь оказалась? – обнимая и целуя свою жену, спросил Альберт.

– Я тоже рада тебя видеть, Альберт, как в общем-то и всех остальных, – со слезами радости произнесла Елена, а затем продолжила. – Я оказалась здесь потому, что посмотрела в то злополучное зеркало. В том доме, который мы осматривали последним, в одной из комнат я увидела накрытое простыней большое странное зеркало. Я подошла к нему и сдернула простыню. После этого зеркало ярко засветилось. Я пригляделась и увидела свое отражение, но девушка в зеркале не отражала моих движений, а двигалась сама по себе. Я очень сильно испугалась и хотела было закрыть обратно это зеркало, но не успела. Та девушка высунула руку из зеркала и схватила меня. Все произошло так неожиданно, что я ничего толком не успела понять. После этого она потащила меня в зеркало. Так я оказалась в этом мире. Все в доме было в зеркальном отражении. Та девушка или какая-то сущность похожая на нее прошла сквозь зеркало и оказалась в нашем мире. Я захотела вернуться обратно в наш мир, но в комнату, где я находилась зашло несколько безликих существ. Они преградили путь к зеркалу, и единственным выходом для меня был выход из дома. Как только я оказалась на улице, то увидела густой туман, который окутывал все пространство. Ото всей этой жути у меня по телу пробежали мурашки. Мне было не по себе. Ко мне со всех сторон стали приближаться безликие существа, что вынудило меня броситься наутек. Сражаться с ними было бессмысленно, так как их было слишком много. В тот момент единственным выходом из сложившейся ситуации был побег. Мне нужно было срочно найти какое-нибудь убежище, в котором можно было бы затаиться на время, а потом попытаться найти путь обратно в свой мир. Я стала кричать, в надежде распугать непонятных сущностей, но это не особо мне помогло. Но все же мне удалось оторваться от преследования. К счастью, я увидела этот дом и веревочную лестницу, свисавшую из окна. По этой лестнице мне удалось незаметно забраться в этот дом. Заколоченные окна и двери этого дома придали мне уверенность в том, что я здесь в относительной безопасности. Вот так я и оказалась здесь.

– Ты уже исследовала этот дом? – поинтересовался Альберт. – Что здесь находится?

– Я еще не успела его осмотреть, – ответила Елена. – После того как я сюда забралась, я убрала за собой лестницу, а потом меня охватила жуткая усталость, голова закружилась, после чего я упала и, очевидно, задремала. А когда я проснулась и выглянула в окно, то увидела в далеке вас, а дальше вы и сами все знаете.

– Что ж предлагаю в таком случае исследовать дом, возможно, что здесь есть другой выход или похожее зеркало, сквозь которое мы сможем вернуться в наш мир, – предложил всем Альберт.

Все молча кивнули и дружно принялись исследовать дом.

Глава 11. Пережитки прошлого

Виктория, Елена, Альберт, Николай и Марк принялись исследовать таинственный дом, где до поры до времени укрывалась Елена от безликих сущностей. Дом почти ничем не отличался от других, за исключением того, что все окна и двери в нем были заколочены. Обследовав второй этаж, путники спустились на первый, но ничего существенного не обнаружили. В доме на первом этаже находилась кухня с гостиной, а на втором – три спальни. Повсюду лежало огромное количество пыли, но не было никаких признаков жизни, оно и понятно, ведь это зазеркальный мир. Внутри дома было относительно безопасно. Вдруг на улице начался дождь. Капли воды барабанили по крыше и окнам дома. Слышимость была очень хорошей. Сквозь этот шум Виктория услышала детский плач.

– Кажется плачет ребенок, – оповестила она остальных, поскольку никто не обращал на этот слабый звук никакого внимания.

– Тебе, наверное, кажется, – отозвался Николай. – Здесь не может находиться ребенок.

– Но я же слышу его, – обиделась Виктория, видя, что ей не верят. – Вот сам послушай.

Все сразу притихли и действительно услышали слабый детский плач, доносившийся откуда-то сверху.

– Плач доносится с чердака, – заключил Альберт. – Нужно узнать, кто тот ребенок, который оказался в этом проклятом месте.

– А если это не ребенок, – тревожно произнесла Елена. – А если это одна из многочисленных безликих сущностей, которая пытается заманить нас в ловушку.

– На этот случай у нас есть оружие, – успокоил свою супругу паладин. – Бояться не стоит. Наша главная задача найти выход.

– Альберт прав, – вставая на сторону паладина произнес Марк. – Если ребенок каким-то образом оказался в этом мире, то значит он прошел сквозь волшебное зеркало. Мы спасем его и вернемся тем же путем, которым он проник сюда.

– Точно! – обрадовалась Виктория. – Чего же мы ждем?

После этого вся компания дружно поднялась на чердак, куда вела старая, ветхая лестница. Чердак был завален кучей старинных вещей. Различный хлам валялся то здесь, то там, создавая некие лабиринты, между которыми всем предстояло пройти.

Звук стал очень отчетливым, и послышались детские шаги. Маленькая фигурка девочки скрылась за большим старым шкафом.

– Не бойся нас, – выйдя вперед к девочке, сказала Елена. – Кто ты такая и как оказалась здесь?

Девочка очень осторожно выглянула из-за шкафа, потом снова спряталась за ним, но спустя несколько секунд выглянула вновь и сделала неуверенный шаг вперед.

Перед глазами наших героев стояла худая девочка, с длинными волосами. Девочка выглядела очень испуганно. Подойдя поближе к свету фонариков, девочка села на небольшой стульчик позади себя, и паладины смогли ее отчетливо разглядеть. Перед ними был ребенок лет десяти. Девочка была небольшого роста, ее длинные волосы были всклочены, лицо немного запачкано грязью и лишь глаза небесно-голубого цвета придавали лицу некое очарование. В ушах у девочки красовались золотые сережки, также на ее шее была небольшая золотая цепочка. Но самым удивительным было ее платье. Оно было очень старомодным. Такие платья носили давным-давно, а сейчас их можно лишь увидеть в исторических фильмах да в театральных пьесах.

Девочка не ответила на предыдущие вопросы Елены, тогда паладин начала заново.

– Как тебя зовут? – спросила Свирепая.

– Меня зовут… Мария, – неуверенно начала девочка.

– Какое красивое имя, – сказала Елена.

– Спасибо, – ответила Мария, рассматривая одежду паладинов. – Почему вы так странно одеты? Что это за одежда на вас?

– Это куртки и джинсы, – ответила Елена.

– Никогда раньше не видела такой одежды, – призналась девочка. – Сейчас так одеваются?

– Да, – ответила Свирепая. – Постой, а как давно ты здесь находишься? Где твои родители? Почему ты здесь одна?

После этих вопросов девочка скорчила гримасу, и было непонятно, не то она смутилась, не то испугалась чего-то, а потом громко расплакалась. Елена подошла к ней и попыталась ее успокоить. Остальные тоже обступили Марию, понимая какие испытания перенес ребенок. Немного успокоившись, Маша начала свой рассказ.

Давным-давно я жила со своими родителями в Великом Новгороде. У нас был свой дом, свое хозяйство. Мои родители были знатного рода, а потому у нас в доме имелись слуги. Мои родители ни в чем мне не отказывали, всегда вкусно кормили и красиво наряжали. Говорили, что я их маленькая принцесса. Но вот однажды случилась беда. Моя матушка сильно заболела и слегла. Отец был сам не свой, все время был с ней рядом. Ни на минуту не отходил от ее постели. Но как бы ни старались лекари, которых, не жалея денег, приглашал из-за границы отец, мать все равно умерла. Это было большое горе для всех нас. После похорон дела у отца стали идти совсем худо. Все валилось у него из рук. Он был в глубочайшей депрессии. И вот однажды добрый сосед посоветовал ему сменить обстановку. Он видел, как отец страдает изо дня в день. Сосед рассказал, что у него есть родственники в деревне Войцы, что на озере Ильмень, и что жизнь на природе пойдет ему и мне на пользу. Сосед предложил присмотреть за нашим хозяйством, а сам договорился со своими родственниками, чтобы мы пожили у них какое-то время. И вот мы переехали в деревню на озере. Деревня находилась на небольшом острове, полностью окруженным водой. Добраться до большой земли можно было только на лодке или вплавь. Родственники соседа выделили нам две большие роскошные комнаты в своем доме. Жизнь начала мало-помалу налаживаться. У родственников соседа была красивая дочь, которая оказывала моему отцу знаки внимания. Вскоре они полюбили друг друга и поженились, таким образом, мы окончательно обосновались на острове. После свадьбы мой отец, моя мачеха и я въехали в новый дом, который подарили нам в качестве приданного на свадьбу родители моей мачехи. Я была безумно счастлива видеть своего отца изменившимся человеком, он хорошел на глазах. В нем словно открылось второе дыхание. Каждый день он усердно работал не покладая рук, чтобы создать уют в доме. Моя мачеха хорошо ко мне относилась и заменила мне умершую мать.

Но вот однажды мои родители решили поехать в город, где в тот момент проходила ярмарка. В городе один торговец продал им пару роскошных зеркал, сказав, что это необычные зеркала и что если в них подолгу смотреть, то можно увидеть умерших людей. Конечно, моя мачеха была против этих зеркал, но мой отец ее убедил, что это просто выдумки продавца. Одно из зеркал мой отец установил на кухне, а второе – в своей спальне. Я заметила, что каждый день после ужина перед сном, мой отец подолгу смотрел в зеркало. Я думаю, что он поверил словам продавца и хотел увидеть в последний раз свою умершую жену, мою мать. Но как долго бы он не смотрел, ничего не происходило. Моя мачеха говорила ему, что это пустая трата времени, что мертвые остаются мертвыми и их нельзя увидеть. Спустя какое-то время он забросил свою глупую затею.

Я думала, что теперь-то все будет хорошо, но не тут-то было. Однажды моя мачеха позвала меня к себе. Она купила новое платье и хотела, чтобы я первой его оценила, прежде чем она показала бы его отцу. Я зашла к ней в комнату. Она стояла перед зеркалом в красном облегающем до пола платье. На ее лице была видна улыбка. Все утро она накрашивалась и выглядела замечательно. Ее волосы были собраны в пучок, на руках я разглядела пару новых блестящих колец, но вот зеркало засветилось и оттуда высунулась чья-то рука. Я испугалась и завизжала, в этот момент эта рука схватила мою мачеху за плечо и затянула в зеркало. Через мгновенье из зеркала вышла моя мачеха. Я стояла как вкопанная с открытым ртом и не могла поверить в происходящее. Мачеха стояла неподвижно, не поднимая головы. Я заметила, что у нее пропали кольца, которые были на руках. Я сделала шаг вперед, и половица сильно скрипнула. В этот момент, голова моей мачехи повернулась в мою сторону, она открыла широко глаза и закричала, что есть силы. Визг был такой пронзительный, что мне пришлось даже закрыть уши. Такого отвратительного визга я не слышала никогда в своей жизни. После этого я закрыла дверь и побежала на улицу, а за мной по пятам, крича во все горло, гналась моя мачеха. Выбежав на улицу, я стала звать на помощь. Случайные прохожие увидели, что я вся в слезах, и что за мной бежит с воплями моя мачеха. Деревенским мужчинам удалось ее остановить, но она постоянно вырывалась из их цепких, крепких рук и кричала, что есть мочи. Тогда они приняли решение ее связать, но и после этого она кричала страшные вещи и осыпала всех проклятьями. Решено было доставить ее в церковь, так как полагали, что она одержима злым духом.

Вечером в церкви собралось много народа. Мы с отцом стояли в первых рядах и наблюдали за тем, как священник читал молитвы перед моей мачехой, у которой к тому времени был кляп во рту, но это не мешало ей дергаться и пытаться разорвать веревки. Молитвы не помогли и народ начал роптать. Тогда священник взял небольшое кропило, подошел к купели, которая была наполнена святой водой, окунул кропило в воду и, развернувшись, окропил мою мачеху святой водой, при этом продолжив читать молитву. И тут все присутствующие увидели чудо. Моя мачеха забилась в конвульсиях, а потом упала на пол. Из ее тела вылетело что-то наподобие души, но почти сразу же исчезло. Лицо моей мачехи вовсе пропало, а вместо него была просто натянута кожа. Все присутствующие были в шоке, поскольку никогда ничего подобного не видели. Мой отец встал на колени и громко заплакал. Все мое лицо тоже было мокрым от слез. Спустя несколько минут, священник отвел моего отца в сторону и о чем-то с ним долго говорил, время от времени посматривая в мою сторону. Мой отец махал руками, громко переча священнику. Но чем дольше со священником он находился, тем менее напористее становился его пыл. Вскоре они подошли ко мне. Священник меня спросил, что произошло в доме. Я рассказала ему все как было, тогда он снова обратился к моему отцу. Священник сказал, что нужно избавиться от того зеркала, чтобы в наш мир никто больше не смог проникнуть.

Поздним вечером мы с отцом и священником вернулись домой и сразу же поднялись в спальню, чтобы разбить то зеркало, из которого мачеха вышла совсем другой. Подойдя к зеркалу, отец постоял немного, замахнулся на него молотком, но так и не разбил. Он подумал, что если уничтожит это зеркало, то больше никогда не увидит свою супругу. Но и оставлять зеркало в спальне было очень опасно. И тогда он решил отнести его в подвал, в дальнюю тайную комнату, и закрыть там. Хотя священник все это не одобрил, но все же согласился. Мы спустились вниз, мой отец отнес зеркало в комнату и запер его на ключ, как только замок защелкнулся мы услышали, как из запертой комнаты донесся голос моей мачехи, которая громко кричала и требовала открыть ей дверь. Я обрадовалась, что мачеха жива. Отец было потянулся к замку, но тут его остановил священник, сказав, что это могла быть ловушка. И в самом деле, спустя пару секунд, мы услышали, крик мачехи.

– Не подходите ко мне, не подходите! – раздался голос с другой стороны двери.

В той комнате из зеркала что-то вылезло, и мачеха была уже не одна. К счастью, дверь была прочной, и никто или ничто не смогло бы ее сломать изнутри. Мы решили, что торопиться нельзя и нужно все тщательно обдумать. Второе зеркало, которое было точно таким же, как и первое, решили оставить в столовой, но накрыли его простыней. После этого отец проводил священника, и мы легли спать. Ночью я проснулась от того, что сильно хотела пить. Я спустилась вниз на кухню. Проходя мимо накрытого зеркала, я увидела, что из-под низа виднеются слабые лучи света. Мне стало любопытно, и я приподняла краешек простыни. Зеркало так ослепительно засияло, что мне пришлось прикрыть глаза руками. Потом я протянула руку к зеркалу, и она прошла сквозь него. Я подумала, что моя мачеха находится там и ждет, когда ее спасут, поэтому, не раздумывая, я ступила в зеркало. Я оказалась в столовой, но уже с другой стороны зеркала, то есть в особом зазеркальном мире. Я вышла на улицу, но никого на ней не было, а был лишь густой туман, сквозь который едва можно было хоть что-то разглядеть. Потом я увидела дом родителей моей мачехи о побрела к нему, но, как оказалось, все двери и окна в доме, кроме одного единственного, были заколочены. Я увидела веревочную лестницу, свисающую из открытого окна, и решила залезть по ней внутрь, хоть это и требовало от меня некоторых усилий. Когда я поднялась наверх, то увидела, как к дому со всех сторон движутся странные существа без лиц. Я так сильно испугалась, что подняла веревочную лестницу. Так я осталась в этом доме жить, боясь спуститься обратно. День за днем я жила в этом доме. Сначала я считала дни, а потом потеряла их счет. Я думала, что мне придется жить здесь вечно, как вдруг я услышала чьи-то крики. Я подумала, что кто-то прошел сквозь зеркало, как и я, и теперь тоже оказался в этом мире. Я увидела женскую фигуру, которая приближалась к дому. Это был человек, и в этом я была уверена. Я скинула веревочную лестницу вниз, а сама спряталась. Я заметила, что в этом мире не хочется ни есть, ни спать. Также я заметила, что здесь время остановилось, и я больше не расту.

Закончив свой рассказ, девочка расплакалась. Елена обняла Марию, а остальные стали думать, как им быть дальше.

– Через то зеркало теперь уже не вернуться, – сказал Альберт, глядя на Марию. – Проход назад закрылся, очевидно не без помощи одной из этих сущностей, которая приняла облик Виктории и прошла в наш мир.

– Но ведь Мария упоминала второе зеркало, которое находится в доме за закрытой дверью, – обнадежила всех Виктория.

– Вот именно, – сказал, Николай. – Оно находится за закрытой дверью. Как мы попадем внутрь?

– Я, кажется, знаю как, – вдруг сказала девочка. – Между этим домом и домом, где я жила проложен подземный туннель. Не знаю зачем, но мой дед его прорыл. Очевидно, он хотел им воспользоваться, если вдруг внезапно нагрянут враги и нужно будет незаметно покинуть дом. Я бы и сама воспользовалась этим туннелем, но я боялась встретить в нем безликих существ или призраков, поскольку слышала, как оттуда доносятся странные звуки.

– Отличная новость! – воскликнул Марк.

После этого все спустились в подвал, откуда уже попали в подземный туннель. Далее полуприседа все пошли друг за другом по узкому коридору, который должен был их вывести к зеркалу.

Глава 12. Тайны астрального мира

Мария, Альберт, Елена, Виктория, Николай и Марк все шли и шли по узкому проходу, соединявшему два дома. Все было спокойно, никаких существ в туннеле не оказалось. По словам Марии, выход из прохода был в подвале дома, где она раньше жила. Но каково же было удивление паладинов, когда, дойдя до выхода, они обнаружили прочную металлическую решетку со старым ржавым висячим замком. За решеткой виднелась комната с зеркалом.

– Откуда эта решетка?! – изумленно спросил Альберт, который шел следом за девочкой.

– Ее установил мой отец, когда принес сюда зеркало – пояснила Мария.

– А мы можем ее выломать или вскрыть замок? – поинтересовалась Елена.

– Не знаю, но можно попробовать, – предложила девочка, а чуть позже добавила. – Но я подозреваю, что мы не сможем этого сделать, ведь это зазеркальный мир. Нужно, чтобы кто-то ее отрыл в нашем мире.

Вдруг из комнаты, к решетке подошла девушка вместе с каким-то странным существом, которое отдаленно напоминало большую собаку, но с огромными крыльями, как у грифа.

– Матушка! – закричала Мария от радости, хоть это и была ее мачеха, но Мария все равно называла ее мамой.

– Мария! – стремглав бросившись к решетке, произнесла мачеха. – Как я рада, что ты жива и невредима. А кто все эти люди с тобой?

– Это мои спасители, мама, – ответила девочка, со слезами на глазах.

Мария была рада видеть, что ее мачеха жива и невредима в этом мире.

В этот момент раздался щелчок двери. Дверь распахнулась и в помещение вошли наши герои: Анастасия, Наталья, Артур и несколько паладинов.

– Сюда кто-то вошел, – сказала Мария, – но они для нас невидимы в этом мире, как и мы для них.

Но, как только Анастасия и Наталья поравнялись с зеркалом, то их отражения стали видны для людей в зазеркальном мире.

– Мы здесь! – крикнула из-за решетки Виктория, махая рукой своим подругам.

Но ни девушки, ни Артур, ни другие паладины не увидели в комнате ровным счетом ни одной живой души, за исключением нескольких вещей, а именно: большого светящегося зеркала, стоящего посреди помещения, разного хлама, валявшегося повсюду и запертой решетки, за которой была пустота.

– Они нас не видят и не слышат, – пояснила мачеха. Нам нужно пройти сквозь зеркало и оказаться в нашем мире.

После этих слов женщина вместе с неким таинственным существом приблизились к зеркалу, а потом они вместе прошли сквозь него.

Внезапное появление женщины и некоего непохожего на человека существа сильно напугало паладинов, которые хотели было уже открыть огонь на поражение, но женщина их вовремя остановила.

Мачеха пояснила всем присутствующим паладинам, что их друзья находятся за решеткой в зазеркальном мире и пока решетка закрыта в нашем мире, то и в зазеркальном она остается в запертом положении.

Артур начал сомневаться в словах незнакомки, смотря то на женщину, то на запертую решетку. Ему казалось, что если они откроют ее, то из туннеля к ним придут враги.

Но все его опасения оказались напрасными. Пока он думал, как поступить, Анастасия и Наталья подошли к решетке и несколько раз выстрелили по висячему замку, который уже изрядно проржавел и после нескольких выстрелов замок упал на землю. Анастасия открыла решетку и заглянула внутрь, но ничего, кроме кромешной темноты, девушка не увидела, зато через несколько секунд из зеркала начали появляться люди. Сначала оттуда вышла маленькая девочка, которая сразу же подбежала к своей мачехе и крепко-крепко ее обняла, затем из зеркала вышли Альберт с Еленой, а за ними и все остальные «пленники» зазеркального мира.

В комнате стало довольно тесно. Все начали кричать перебивая друг друга. У всех накопилось очень много вопросов, на которые было еще больше ответов. Но внезапно заговорило странное существо, на которое почему-то никто не обращал особого внимания.

Все в комнате затихли и послушали его историю, так как она казалась наиболее важной в данный момент.

– Прежде всего я хотел бы представиться, – начало свой рассказ загадочное существо. – Меня зовут Симаргл.

Далее Симаргл рассказал всем собравшимся то же самое, что и поведал Анубис Игнату и его спутникам в древнем храме в Египте. Потом внезапно остановился, как бы давая возможность всем присутствующим задать вопросы, чем и воспользовалась Виктория.

– А откуда вы знаете наш язык? – вежливо поинтересовалась у древнего бога Виктория.

– Я знаю многие языки, – ответил древний бог, а потом бросил взгляд на обнимающую свою падчерицу Антонину Петровну.

– Пожалуйста, продолжайте, – попросила Симаргла Елена, которой было интересно, что же произошло дальше.

– Давным-давно, – продолжил древний бог, – мне была поручена важная работа. После гибели Атлантиды, мы не могли уже отправлять пленников на остров, поскольку его просто-напросто уже не существовало. Конечно, мы могли бы расселить их по всей Земле, но тогда нам было бы сложно их контролировать, к тому же в те далекие времена потомки первых земных поселенцев уже расселились по всей планете. И чтобы оградить свободных людей от новоприбывших заключенных, мы решили при помощи высоких технологий, а также особой материи из нашего мира, которую мы называем эфиром, создать особые зеркала, которые могли бы связывать воедино два мира: мир людей и мир духов. Мир духов – это зазеркальный потусторонний мир или, как его еще можно назвать, астральный мир душ, куда попадают все умершие души людей, а также всех живых существ. Я являлся проводником между мирами. Когда прибывала партия новоиспеченных узников, то я при помощи камня душ, забирал их душу, а тело отправлял в астральный мир, который должен был им стать вечной тюрьмой.

– Какая жестокость! – прервал Симаргла Марк. – Зачем вы так поступали? Неужели вы не могли их просто отправлять в астральный мир, не лишая при этом души?

– Все дело в том, что присутствие живых людей в астральном мире, негативно сказывается на душах умерших. Души умерших – это призраки или привидения, которые беззаботно обитают в своем собственном мире, со своими законами физики. Живые люди в зазеркальном мире своим присутствием нарушают баланс между мирами. Но многое зависит и от самой души. Мы еще сами не до конца изучили данный феномен. Некоторые души не трогают живых, а некоторые стремятся снова овладеть телом и проникнуть в мир живых.

– Призраки, которых видели очевидцы на озере, это души, проникшие из астрального мира? – уточнил Альберт.

– Абсолютно верно, – ответил Симаргл. – Некоторые из них могли остаться в вашем мире. Душе требуется время, чтобы перейти в зазеркальный мир. Сама по себе душа может это сделать через любое отражение, например, через поверхность озера. Также крайне редко бывают случаи, когда душа возвращается из астрального мира в наш, но существует в образе призрака, пугая при этом людей.

– Получается, что в отличие от душ, мы можем попасть в мир духов только через эти зеркала? – указывая рукой в сторону зеркала, спросила Елена.

– Да, – кратко ответил древний бог.

– А кто эти безликие существа? Одно из них утащило меня в зазеркальный мир и приняло мой облик. Это ведь уже не призраки? – посыпала вопросами Зайцева.

– Видите ли, – продолжил Симаргл. – Когда я забил души пленников, а потом отправлял в астральный мир, то здесь, без души, они теряли себя. У них пропадало лицо и самоидентичность. Это просто были людские тела, которые стали лакомым кусочком для душ, обитавших здесь. Как я уже говорил, души людей, чья жизнь был полна грехов, жаждали вернуться обратно на землю. Души вселялись в тела бедолаг, захватывая контроль над ними, но не обретали личность.

– Минутку-минутку, – прервав Симаргла, произнесла Комарова. – Все это звучит как-то запутанно и непонятно.

– А мне вот все понятно, – слушая внимательно древнего бога, произнесла Лаврова. – Что же происходит далее?

– А далее безликая сущность с душой внутри пытается всеми силами проникнуть в мир людей, чтобы остаться в нем и творить злые деяния. Но безликой сущности необходима личность в мире живых людей, поэтому она забирает ее у человека, посмотревшего в зеркало. Самого человека при этом безликое существо пытается оставить в мире духов, чтобы он уже никогда не смог выбраться и разоблачить своего двойника, – пояснил Симаргл.

– Теперь у меня прорисовывается вся картина в голове, – произнесла Анастасия. – Но мне непонятно одно. Войдя в наш мир из зеркала, безликая сущность в образе Виктории прежде всего разбила зеркало. Зачем она это сделала?

– А еще она достала из тайника ключ, – подхватила мысль подруги Наталья, – и хотела, очевидно, им отворить дверь в эту комнату.

– Я думаю, она хотела оставить ваших друзей в зазеркальном мире навсегда, поэтому и разбила зеркало, то же самое она хотела сделать и с этим зеркалом, но вы ей помешали. Молодцы! – пояснил древний бог.

– А где сейчас камень душ? – поинтересовался Артур.

– Боюсь, что им завладела Мокошь, – прискорбно сообщил древний бог.

– Кто это?! – изумился паладин.

– Это богиня земли, вод, а также плодородия, – ответил Симаргл. – Видите ли, у меня был посох, в верхней части которого было отверстие с камнем душ. Камень душ – это алмаз, камень из нашего мира. Как и другие камни он был ослепительно красив, но при этом обладает силой вытягивать душу человека. Я использовал посох, чтобы забирать у пленников их души, после чего последние проходили сквозь зеркало и оставались навсегда в мире духов. Мокошь никогда не вмешивалась в мои дела, а была занята развитием свободных людей, а также обеспечением их всеми необходимыми для жизни вещами. Люди любили ее и покланялись ей. Ей воздвигали идолы и строили в ее честь храмы. Но вот в нашем мире случилась беда, появились демоны, которые потом стали проникать в земной мир. Прибытие новых узников прекратилось, а мне с Мокошью нужно было защищать людей от демонов, которые смогли попасть в этот мир. Поначалу все шло хорошо. Мы отражали атаки демонов на поселения людей так, что даже люди не догадывались о существовании подобных тварей, но вот однажды во время одной из стычек я был ранен. Пока я залечивал свои раны Мокошь в одиночку отбивала атаку за атакой, я дал ей свой посох в надежде на то, что его сила поможет ей в бою, но произошло то, чего ни я, ни кто бы то ни было другой не подозревали. Каким-то образом, камень душ овладел разумом Мокоши. Возможно, он был сильно переполнен душами злых людей, которые манили ее в астральный мир. На глазах она начала меняться. Из красивой, высокой, стройной девушки с огненно-рыжими волосами и голубыми глазами она превратилась в низенькую, скрюченную, безобразную девушку, если можно так сказать. Ее тело стало очень тонким, руки удлинились, а ноги укоротились. Глаза ее выпучились так, что невольно приходилось отводить взгляд в сторону от одного вида их. Нос стал, как у гуся, длинный и искривленный вверх. Этот нос, а лучше сказать клюв, был чрезвычайно острый. У нее отросли рога и хвост, а сама она покрылась шерстью с головы до ног. Ее ноги превратились в небольшие куриные лапки, на которых, однако, она могла быстро передвигаться. Люди прозвали ее кикиморой.

– А ты тоже заколдован? – странным взглядом посмотрев на Симаргла, спросила Виктория.

– Нет, – сухо ответил древний бог. – Я сам принял этот облик. Так я чувствую себя комфортнее в этом мире и люди считают меня особенным, но если вас смущает мой внешний вид, то при желании я могу принять человеческое обличие. Благодаря эфиру, который окружал меня с детства, я научился трансформировать свое тело, но так могут делать лишь единицы.

– Все в порядке, – произнесла Елена. – Не смущаешь. В нашем мире обитает столько всего странного и необычного, что мы ко всему привыкли.

– А где же сейчас Мокошь? – поинтересовался Марк.

– В зазеркальном мире на небольшом острове, неподалеку от этого места, – ответил древний бог. – Я отправился в астральный мир вслед за ней, а зеркала приказал спрятать, чтобы ни одна живая душа не смогла их найти, но, очевидно, их нашли.

– Может нам удастся всем вместе одолеть эту кикимору, – предложил Альберт, – Если бы мы смогли отобрать у нее камень душ…

– Это очень опасная затея, – предостерег паладина Симарш. – За долгие годы она собрала целую армию себе подобных. Не знаю как, но она как-то проникала в наш мир все это время, и похищала молодых девушек, превращая их в кикимор. То есть себе подобных существ.

– Нас не запугать армией каких-то кикимор, – вдруг оживился Николай. – Мы одолевали и более серьезных противников. Чего же мы ждем? Нужно немедленно обратно отправиться в зазеркальный мир.

– Не торопись, – одернула его до поры до времени молчавшая Антонина Петровна. – Если вы зайдете в зеркало здесь, то окажитесь в этой же комнате и придется с боем пробиваться к острову, поэтому целесообразнее было бы перенести зеркало на остров, откуда можно совершить внезапную атаку.

– Вы мудры не по годам, – делая комплимент мачехе, сказал Альберт. – Нам бы пригодились такие люди как вы. Вы из другой эпохи. У вас здесь никого нет. Мы могли бы помочь вам адаптироваться. Также ваши знания о зазеркальном мире могут быть бесценными, ведь вы провели столько времени там.

– Я вам буду очень благодарна за любую помощь, – поблагодарила Благородного Антонина Петровна.

– Я предлагаю проникнуть в астральный мир завтра, на рассвете, – высказал свою идею Артур. – Не хочу ночью в темноте сражаться с неведомым мне врагом.

– Здравая мысль, – поддержал его Симаргл.

– Тогда давайте разместимся на ночлег в этой деревне, – сказал Храбрый. – Нужно поесть и хорошо выспаться, а также разработать план действий.

Все согласились с Артуром и принялись готовиться к ночевке.

Глава 13. Незваные гости

Артур отправил Антонину Петровну с Марией и еще несколькими паладинами в резиденцию ордена Святого Молота, а сам вместе с остальными стал готовиться к решительной битве.

Рано утром, с первыми лучами солнца, наши герои уже были на острове, где, по словам Симаргла, находилось убежище Мокоши в зазеркальном мире. Перед тем как проникнуть на территорию врага, Симаргл предупредил всех, что это будет опасное дело и что некоторые могут не вернуться назад. Все понимали важность данной миссии, и никто не хотел отступать назад. Зеркало было установлено на окраине острова.

– Все готовы? – спросил Альберт своих друзей, перед тем как отправиться в астральный мир.

– Готовы, – послышались голоса паладинов в ответ.

– С богом! – воскликнул Альберт и первым зашел в зеркало.

За ним последовали все остальные паладины, а также священник Марк и древний бог Симаргл.

Когда герои оказались в зазеркальном мире, то их всех сразу же окутал густой туман, сквозь который практически ничего не было видно. Несмотря на то, что было утро и что ярко светило солнце, в этом мире из-за тумана все окружающие вещи казались мрачными и хмурыми. Повсюду была серость и уныние, но оно и понятно, ведь это был мир призраков, где живым было не место. Небольшие фонарики были приделаны к основанию автоматов, которыми были снаряжены все воины света, у некоторых были дробовики. Также у паладинов имелся внушительный запас бутылок со святой водой, который Артур привез с собой.

– Итак, нашей главной задачей будет поиск Мокоши и камня душ, а затем изъятие у нее этого камня, – объяснил всем Симаргл.

– Разве нам не нужно будет для этого ее убить?! – удивленно спросил Артур, – Я не думаю, что она добровольно согласится отдать камень.

– Эх… – вздохнул древний бог и продолжил, – Я думаю, что у нас не будет другого выхода.

– Ой! – вдруг воскликнула Комарова. – Я, кажется, кого-то увидела в воде.

Девушка направила свое оружие в сторону озера, где, в воде что-то булькнуло, но лишь увидела небольшие пузыри, поднимавшиеся со дна, а также небольшие круги на поверхности воды.

– Я думаю, что в воде кто-то есть, – прошептала Анастасия.

Все посветили фонариками в то место, куда указывала девушка, но ничего странного не заметили.

– Ты слишком впечатлительна, подруга, – хлопая по плечу Анастасию, сказала Наталья. – Ты думаешь, что те безликие существа, которые обитают в этом мире, живут в воде?

– Я не знаю, – ответила Комарова. – Я ведь впервые оказалась в этом мире.

– В воде живут водяные, – включился в беседу девушек Симаргл.

– Водяные? – переспросила его Лаврова.

– Да, – ответил древний бог. – Это существа, которые обитают в лесных озерах и прудах. Я уже говорил, что Мокошь похищала молодых девушек, превращая их в кикимор, но я забыл упомянуть также о том, что она похищала мужчин и стариков, делая из них водяных, которые являются в этом мире настоящими хозяевами вод. Водяные покрыты тиной, их кожа напоминает рыбью чешую, голова водяных наполовину человеческая, а наполовину рыбья. У них есть жабры, которые позволяют им дышать под водой. Все водяные пучеглазые, с длинными усами, на руках пальцы с перепонками, напоминающие ласты, а также у молодых водяных имеются длинные ноги, а у старых водяных вместо ног длинный мощный хвост с плавником.

– Какое жуткое описание! – схватилась за голову Анастасия.

– Я так понимаю, что старые водяные раньше были стариками? – поинтересовалась Виктория. – Ведь в этом мире время стоит на месте.

– Да, – ответил девушке Симаргл. – Кроме того, старые водяные, имеют по два больших клыка, как у моржей, и длинную бороду. А еще у некоторых водяных могут быть щупальца вместо рук.

Пока все паладины внимательно слушали Симаргла, то не заметили, как из воды один за другим стали выползать водяные, о которых в данный момент рассказывал древний бог. Медленно, словно змеи, они подкрадывались к ничего неподозревающим воинам, а потом, как по команде, разом накинулись на своих жертв. Старые водяные, не имея ног, подползали вплотную к паладинам, скрываясь в густом тумане, а потом, схватив бедняг за ноги, тащили в озеро, из которого сами только что выползли. Остальные чудовища хватали за руки воинов света и тоже тащили в свое логово, на дно озера. К счастью, для наших героев водяные оказались легкими противниками, поскольку просто тащили силой паладинов, не причиняя им при этом особого вреда.

Незваным гостям в астральном мире пришлось отбиваться от местных обитателей. В ход пошло оружие, а также ножи для ближнего боя. Паладины расстреливали обитателей озера одного за другим. Большинство водяных бросились наутек обратно в озеро, но были и те, которые попытались дать отпор. Старые водяные протыкали ноги паладинов своими длинными, острыми клыками, заставляя тех падать на землю, а потом наваливались на бедолаг своими толстыми тушками, крепко обхватывали их руками и продолжали тащить в сторону озера. В этом случае, даже будучи раненными, доблестные паладины не падали духом, а сопротивлялись, применяя холодное оружие. Также на выручку своим товарищам поспевали те, которые сумели вовремя отбиться и отстреливались от вновь прибывающих волн чудовищ. Вскоре мало-помалу напор водяных стал ослабевать и, побросав отважных героев на землю, они стали отступать к озеру.

– Они отступают! – воскликнул Николай.

– Все живы? – взволнованно спросил Артур.

– Да, – послышались отовсюду голоса.

После недолгой переклички оказалось, что никто из паладинов не погиб, но почти половина экспедиции, которая прибыла в астральный мир была ранена. Пострадал в том числе и Марк, которого озерные чудища схватили одним из первых. Водяным же повезло меньше. Многие из них были ранены и лежали на земле, корчась от боли и испытывая неимоверные страдания. А некоторые и вовсе были мертвы.

– Проклятье! – прокричал Артур. – Нас застали врасплох. Наша авантюра провалилась. Лишь чудом никто не погиб. Я боюсь, что нам не одолеть Мокошь. Нужно возвращаться.

Паладины стали переговариваться между собой. Кто-то согласился с Храбрым, но большинство все же настояло на продолжении их экспедиции вглубь острова.

– Я думаю, что раненых нужно отправить обратно, а остальным необходимо двигаться дальше, – высказал свое мнение Альберт.

– Но на той стороне тоже может быть небезопасно, – тревожно произнес Артур. – Когда я прибыл со своим отрядом в деревню, то спас Анастасию и Наталью от некой сущности в самый последний момент. А что если призраки или безликие существа уже просочились в наш мир?

– Тогда нужно чтобы кто-то сопроводил раненых, – ответил ему Альберт.

– Я могу пойти с ними, – предложила свою помощь Елена.

– Но ты очень сильный и ценный боец, – возмутился Артур. – Это может сделать кто-угодно из молодого поколения. Например, Комарова.

– Я?! – удивленно спросила Анастасия, показывая рукой на себя. – Но я хотела быть полезной здесь. Всегда мечтала проявить себя в бою.

– Сейчас не время геройствовать, – включился в диалог Николай. – Артур прав. У тебя еще будет время проявить себя.

– Тогда пусть и Наталья пойдет с ней, – подходя к Лавровой, сказала Елена. – Они лучшие неразлучные подруги и будет правильно, если они отправятся обратно вместе. К тому же высока вероятность, что в нашем мире на них могут напасть духи или безликие существа. Раненым воинам будет тяжело защищать себя.

– Марк, – обратился к священнику Артур. – Поскольку ты ранен, то ты тоже отправиться обратно.

– Но я могу быть полезен здесь! – вдруг запротестовал Марк. – Если нужно будет читать молитву или провести ритуальный обряд, то моя помощь будет бесценна.

– Не беспокойся, священник, – успокоил лежачего Марка, Симаргл. – При необходимости я могу сделать то же самое.

Артур приказал положить раненых на носилки, которые были на всякий случай взяты с собой, а также оказать необходимую первую медицинскую помощь. Нужно было перевязать раны воинам и дать им обездоливающее.

– Нужна пара добровольцев для защиты зеркала от водяных, если они решатся напасть снова. Нельзя оставлять зеркало без защиты, мы не можем позволить врагам уничтожить его, – вдруг сказал Храбрый.

Никто не вызывался. Все хотели принять участие в битве с древней богиней. Всем хотелось проявить себя, а сидеть без дела у зеркала, казалось скучным занятием. Тогда Альберт охватил взглядом всех присутствующих.

– Виктория! – громко произнес паладин. – Останешься ты и Николай.

– Почту за честь послужить ордену, – довольным голосом ответила девушка.

Николай пристально посмотрел на свою подругу. Он был удивлен ее сдержанностью и чрезмерной краткостью.

– Почему ты согласилась? – спросил он шепотом.

– Потому что миссия по защите зеркала не менее важна, чем та, на которую отправятся остальные, – пояснила ему Зайцева. – К тому же мне хотелось побыть с тобой наедине.

После этого Виктория посмотрела на Николая так, как никогда не смотрела. Соловьев увидел в ее взгляде то, чего раньше не замечал.

– Выдвигаемся! – скомандовал Артур, после того как последние раненые покинули астральный мир.

Отряд ушел вглубь острова, а Николай с Викторией, разместив по периметру небольшие переносные прожекторы, принялись нести свою вахту.

Глава 14. Спасение заблудших душ

Николай и Виктория были начеку. Водяные могли появиться снова в любую минуту. Николай полагал, что глубинные жители острова не решаться снова напасть в ближайшее время. Поэтому он сидел на небольшом бревне и чистил свое оружие. Он не хотел, чтобы оно заклинило в самый неподходящий момент.

– Что делаешь? – подходя ближе к Соловьеву, спросила Виктория.

– Чищу автомат, – ответил он, не поднимая глаз. – Разве не видишь?

Девушка села рядом, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться в их относительной безопасности.

– Не нравится мне это место, – вздрогнув, произнесла Зайцева.

– Думаешь мне оно нравится? – по-прежнему возясь с оружием, вопросительным тоном произнес Николай. – Это наша миссия. Мы сами выбрали такую судьбу.

Виктория придвинулась ближе к Соловьеву. Он ощутил тепло ее тела от прикосновения руки к своей руке. Теплое нежное прикосновение заставило Николая оторваться от оружия. Он поднял свою голову и посмотрел на Викторию. Перед ним сидела уже не та юная, наивная студентка, которую он знал, перед ним была девушка прекраснее которой для него никого не было на свете. Щеки Зайцевой стали необычайно розово-румяными, косметика, искусно нанесенная на лицо, придавала ей ту загадочность, которую видел в ней ее друг с самой первой их встречи. Распушенные волосы слабо колыхались от порыва ветра. Все эти факторы заставили Николая на время забыть, что они находятся в страшном полном опасности месте, что в любую минуту им может грозить смерть. Виктория придвинулась еще ближе. Ее губы были всего в нескольких сантиметров от его губ. По всему телу юного паладина пробежала дрожь. Он почувствовал сильное возбуждение. Ароматный, душистый парфюм проник в нос Соловьева, отчего он зажмурился, отпрыгнул в сторону и громко чихнул.

– Будь здоров! – захихикала Виктория.

– Спасибо, – вытираясь платочком, произнес Николай.

Послышались выстрелы, шум, крики, одним словом, началось сражение.

– Приготовься! – скомандовал Николай, а затем взял автомат в руки и направил его в сторону небольшой рощи посреди острова, куда отправилась остальная компания.

Виктория последовала его примеру. Время от времени паладины огладывались по сторонам. Они не хотели, чтобы водяные застали их врасплох.

Теперь, дорогой читатель, перенесемся на несколько минут назад, чтобы узнать, что произошло в роще.

Альберт, Елена, Артур, Симаргл, а также несколько паладинов двигались по направлению к небольшой роще в центре острова. Внутри рощи путники увидели небольшой родник и древний дольмен. Пространство вокруг родника было огорожено булыжниками, словно это дело рук человека, а не природы. Вода из родника попадала в небольшой пруд. Хвойный лес, величаво возвышавшийся над небольшим прудом, окружал пространство вокруг родника. Кругом было тихо, ни души. Лишь слышалось журчание воды да завывание ветра.

– Мы на месте, – тихо прошептал Симаргл. – Мокошь где-то рядом, и она может напасть на нас в любой момент.

– Здесь так прекрасно, – произнесла Елена. – Хотела бы я оказаться в этом месте, но в нашем мире. Уверена, что это место обладает особой энергией. Здесь хочется расслабиться и остаться наедине с природой. Насладиться каждым звуком, который исходит от окружающего мира.

– Мне нравится твой оптимизм, – кладя руку на плечо супруге, произнес Альберт. – После этого задания, если у нас будет возможность, поедем отдыхать на природу.

– Я бы тоже не отказался от отдыха на природе, – поддержал разговор Артур. – Лес, озеро, баня, шашлыки, песни под гитару у костра…

– Тихо! – прошипел древний бог.

Все замерли, никто больше не говорил. Никого не было видно, но ветер стал понемногу усиливаться, что нагнетало обстановку. Вдруг над родником появилось странное существо, которое медленно поднялось из пруда и стало парить в воздухе. По описанию Симаргла все догадались, что это была Мокошь, которая теперь стала кикиморой.

– Здравствуй, Симаргл! – поздоровалась Мокошь. – Зачем ты пришел сюда и привел друзей?

– Мокошь, – начал древний бог, – камень душ затмил твой разум. Ты творишь злые деяния. Сеешь хаос и смерть повсюду. Пожалуйста, прошу, отдай мне камень и очисти свой разум.

– Ты ошибаешься, мой старый друг, – хриплым старушечьим голосом произнесла, Мокошь. – Камень наставил меня на пусть истинный. Благодаря ему я обрела новый смысл в жизни. А ты вместе со своими дружками сейчас умрешь здесь, после чего я поглощу ваши души.

После этих слов Мокошь подняла над головой посох с ярко сверкающим алмазом, который и являлся камнем душ, и произнесла неразборчиво несколько слов. Через пару мгновений со всех сторон, словно призраки, стали появляться кикиморы. Они медленно выходили из тумана и отвратительно шипели.

– Не к добру все это, – дергая затвор на своем оружии, произнес Артур.

– Чего же мы ждем, братья, – выступая вперед, прокричал Альберт. – Бей гадин!

И паладины открыли стрельбу по приближавшимся врагам. Но кикиморы, были чрезвычайно увертливые и быстрые. Часть из них моментально погибла, другие же, кто оказался попроворнее, не только выжили, но и со всей яростью набросились на чужаков в своей роще. Кикиморы, словно назойливые мухи, облепляли могучих мужчин. Маленькие изворотливые существа царапали храбрых воинов своими длинными когтями и клевали их своими острыми клювами. Кому-то из паладинов не повезло. Часть воинов не справлялась со столь многочисленными существами и под сильным натиском врагов падала землю. В таком случае паладинов ждала незавидная участь, поскольку кикиморы атаковали не только тело, но и лицо бедолаг, выклевывая им при этом глаза. Ослепленные воины уже не могли сражаться в полную силу, а потому лежали на земле и издавали нечеловеческие стоны от адской боли и осознания того, что больше не смогут увидеть ничего в этом мире.

Положение дел было неутешительным, но все же надежда еще была. Артур и Альберт встали спина к спине и стреляли по ловким созданиям так метко, что каждый выстрел приводил либо к серьезному ранению кикиморы, либо к ее смерти. Елене повезло гораздо меньше, так как она находилась от своего супруга на значительном расстоянии и лишь благодаря поддержке других воинов, она все еще держалась на ногах, стойко отбиваясь от вновь прибывающих противников.

Симаргл же тем временем сосредоточился на Мокоши. Ему очень важно было обратно завладеть своим посохом. Тогда это бы ослабило влияние камня душ на древнюю богиню. Увертываясь от атак кикимор, он, словно цирковой акробат, стремглав перемещался от одного места к другому. Задерживаться в схватке с очередным противником было невыгодно, так как время работало против него. Очень важно было как можно скорее лишить Мокошь камня душ, а значит и возможности управлять кикиморами. Симаргл занырнул в пруд и проплыл под водой до того места, где в воздухе парила его бывшая давняя соратница. Дождавшись того момента, когда Мокошь потеряет бдительность, он, точно прыткая лягушка, вынырнул из воды и ухватился за куриные лапки главной кикиморы. Мокошь взвизгнула от неожиданности, и по счастливому обстоятельству именно в этот момент Елена произвела меткий выстрел прямо в посох древней богини, отчего та его выронила. Посох с камнем угодил прямо на Симаргла, который его поймал и сразу же скрылся в пруду. Спустя пару мгновений все увидели удивительную картину: из озера стали подниматься ввысь души, которые прежде были заключены в волшебном камне. Сотни тысяч душ поднимались вверх, возвышаясь к небесам. Поверхность самого пруда озарилась ярким белым светом. Мокошь и другие кикиморы упали на землю. Они не шевелились и не дышали. Казалось, что жизнь покинула их, но это было не так. Симаргл вышел из озера, держа посох с поблекшим камнем.

– Теперь души умерших нашли упокоение, – произнес он тихим голосом.

– А что же станет с остальными? – поинтересовалась Елена.

– Они обратно обретут человеческий облик, – пояснил древний бог. – Силы камня угасли. Они больше не подвластны его чарам.

И действительно все окружающие их существа все больше стали походить на людей. На глазах менялся их безобразный облик, они медленно становились теми, кем раньше когда-то являлись.

– Жалко, что мы не можем помочь тем, кто пал в битве, – с грустью в голосе произнесла Елена, смотря на мертвых паладинов и кикимор.

– Все эти люди из разных эпох, – сказал Симаргл.

– Двери нашего ордена будут открыты для них, – включился в беседу Альберт.

– Ты уверен? – недоуменно спросил Артур, – ведь здесь столько много людей.

– Абсолютно, – утвердительно ответил Благородный. – Без нашей поддержки им будет трудно адаптироваться в нашем современном мире. Возможно, некоторые из них даже захотят послужить ордену.

– Альберт! – вдруг неожиданно воскликнула Елена. – Та девушка очень похожа на супругу Алексея.

– Минуточку – произнес паладин, доставая фотографию Ольги. – Точно. Это она!

Альберт с Еленой подошли поближе к Ольге, которая изумленно на всех смотрела, не понимая, что происходит вокруг.

– Ольга? – позвал девушку Альберт.

– Да, – ответила девушка. – Что здесь происходит? Как я здесь очутилась?

– Вы были заколдованы, – ответила Елена. – Но сейчас уже все в порядке.

– Заколдована?! – изумленно спросила Ольга. – Но кем? Как это произошло?

– Это долгая история, – ответил ей Альберт, не вдаваясь в подробности. – Ваш муж попросил нас вас разыскать. Теперь вы в безопасности. Мы вам поможем вернуться домой к мужу.

– Спасибо Вам огромное, – произнесла Ольга. – Я очень хочу вернуться обратно к мужу.

Пока Альберт с Еленой помогали Ольге, Симаргл подошел к Мокоши, которая лежала на краю пруда и жалобно стонала. Как и другие она тоже приняла свой истинный облик.

– Мне так жаль, что из-за меня погибло столько народа, – со слезами на глазах изрекла Мокошь. – Этот камень затмил мой разум. Я осознавала свои действия, но не могла сопротивляться воздействию камня.

– Воздействие камня похоже на одурманивающий наркотик, – подавая руку своей боевой подруге, произнес Симаргл. – Я долгое время тренировал свой разум и тело, чтобы не поддаваться чарам камня.

– Нужно от него избавиться, – все еще слабым голосом пробормотала древняя богиня. – От него столько бед и хлопот.

– Мы могли бы взять камень к себе в орден и оберегать его как зеницу ока, – подходя ближе к древним богам и предлагая свою помощь, сказала Елена.

– Я ценю вашу помощь и полагаю, что так будет лучше для всех нас во избежание повторения подобных катастроф в будущем, – одобрительно произнес Симаргл.

Уцелевшие паладины стали оказывать помощь раненым. Убитых решено было не оставлять в астральном мире, а вернуть в наш и похоронить на кладбище.

– Как же мы рады вас видеть! – обрадовалась Зайцева, когда увидела, что из рощи выходят их друзья.

– Посмотрите! – показывая на берег озера, воскликнул Соловьев. – Все водяные выплыли на поверхность и стали превращаться в людей.

– Конечно стали, – спокойно отреагировал на удивление Николая Симаргл. – То же самое произошло и с кикиморами, после того как я вернул контроль над камнем душ. Я освободил души, поглощенные камнем, и разрушил чары.

– Как я рада, что все хорошо закончилось, – вдохновленная победой, произнесла Виктория. – А это должно быть Мокошь?

– Да, – подводя поближе ослабленную и обессилившую соратницу, сказал Симаргл.

– Ваш настоящий облик поистине прелестен, – делая комплимент древней богине, промолвила Виктория.

– Спасибо, добрая девушка, – отозвалась Мокошь, – Я творила ужасные вещи, но я хочу загладить свою вину.

– Нам еще многое предстоит совершить, подруга, – поддерживая Мокошь, произнес Симаргл.

– А теперь нам пора возвращаться домой, – сказал Николай и стал помогать бывшим водяным подняться на ноги.

Далее все по очереди стали проходить сквозь зеркало, чтобы вернуться в наш мир.

Глава 15. Чествование героев

В резиденции ордена Святого Молота у всех на слуху были новости о победе наших бесстрашных героев в зазеркальном мире. Сначала были похороны павших паладинов, которым не суждено было вернуться из астрального мира. Поскольку задание оказалось чрезвычайно сложным, то после его завершения решено было отметить столь грандиозное событие. Не каждый день удается спасти сотни людей из астрального мира. Константин Защитник распорядился в главном холе накрыть несколько столов, куда были приглашены все участники, выполнявшие опасное задание, а также несколько спасенных людей. К сожалению, зал не мог вместить много народа, а потому остальные гости разместились за столами, которые были вынесены на небольшую лужайку, возле Успенского собора. Константин Защитник сидел во главе центрального стола, справа от него находился его верный друг и соратник Герман Одноглазый, а слева – Артур Храбрый. Рядом с Артуром расположились Елена с Альбертом. С Германом же рядом сидел Николай, за которым следовала Виктория, Анастасия и Наталья.

– Приветствую всех присутствующих в этом зале, – начал свою речь магистр. – Наш орден славится своей давней историей. Вот уже много веков подряд храбрые члены нашего ордена совершают великие деяния, влияющие на важнейшие события, происходящие в мире. Мы собрались здесь, чтобы отпраздновать успешное завершение задания, с которым справились наши юные члены ордена при поддержке своих старших товарищей. Казавшееся легким на первый взгляд, задание оказалось одним из самых трудных, с которыми нам приходилось сталкиваться. Мы узнали о существовании потустороннего мира, а также сумели спасти сотни людей, застрявших там. Нам также посчастливилось встретить двух древних богов. Я очень рад, что все завершилось благополучно. Почтим же память павших и возрадуемся нашей победе. Ура!

– Ура! – послышались радостные крики со всех сторон. Заиграла музыка, несколько людей вышли танцевать. Обстановка была праздничной и радостной.

– Как же все-таки хорошо, что нам удалось разыскать Ольгу, – произнес Альберт. – Алексею повезло, что все благополучно закончилось для него и его супруги.

– Не только Алексею повезло, – сказала Елена. – Мы помогли многим людям обрести человеческий облик.

– Это наш долг помогать людям, – поднимая бокал, произнес Благородный.

– Никогда не думала, что обычное задание завершится таким пиром, – изрекла Анастасия.

– Это было необычное задание, – с набитым едой ртом, произнесла Наталья.

– Мне определенно понравилось наше приключение, – заключила Виктория. – Ты ведь добавишь его в свою книгу, Николай?

– Безусловно, – ответил Соловьев. – Как жаль, что Мокошь и Симаргл не смогли присутствовать на нашем празднике.

– Они остались, чтобы помощь жителям других близлежащих к озеру деревень разобраться с призраками, которым удалось попасть в наш мир, – кусая сочное яблоко, сказала Зайцева.

– Понимаю, – вздохнул Соловьев. – Но было бы здорово, если б они присоединились к нам. Из нас могла бы получиться отличная команда.

– Мы и так являемся отличной командой, – заключила Комарова.

– Но без помощи Марка, Альберта, Елены, Артура и других членов нашего ордена, мы бы не справились, – добавила Лаврова.

– Никто бы не справился, – подытожила Виктория.

– Вы заслужили отдых, – включился в диалог, Герман.

– Отдых?! – немного возмущенно спросил Николай. – Но я не хочу отдыхать. Я хоть завтра готов отправиться на следующее задание.

– Эйфория пройдет, и наступят тяжелые будни, – ответил ему Одноглазый, – Уж поверь.

– Я переживаю за Марка, – забеспокоилась Анастасия. – С ним все будет хорошо?

– Он скоро поправится, – ответил Герман. – Вам что-нибудь известно о посохе с камнем, который вам отдал Симаргл?

– Посох обладает необычным свойством поглощать души, но это только благодаря камню, находящемуся внутри. Симаргл сказал, что всего существует пять камней, каждый из которых обладает определенной силой, – ответил Николай. – Объединенные все вместе в древнем амулете, они открывают проход к порталу, ведущему в другой мир.

– Я боюсь, что этот камень может привлечь нашего старого знакомого, который будет искать способ попасть в другой мир, – делая глоток из кубка с вином, высказал предположение Герман.

– Ты имеешь в виду Игната Черного? – обращаясь к Одноглазому, спросил Альберт.

– Разумеется его, – ответил Герман. – Вы же все прекрасно помните, что год назад ему удалось проникнуть в нашу резиденцию и похитить магистра прямо у нас из-под носа.

– Это бы дерзко и неожиданно, – произнесла Елена.

– Мы все еще заняты поисками Рыцаря Смерти, но никак не можем напасть на его след, – с досадой вымолвил Герман. – Я позабочусь о том, чтобы посох с камнем был спрятан в надежном месте. Игнат ни за что не догадается, где он, а значит и не сможет осуществить свои коварные замысли.

– А может использовать камень душ в качестве приманки? – поинтересовалась Анастасия.

– Мы не можем рисковать таким ценным предметом, – пояснил девушке Одноглазый. – Камень душ может приманить не только Рыцаря Смерти, но и множество других недоброжелателей.

– А если нам его уничтожить, – предложил дельную мысль Артур. – Тогда еще одной проблемой будет меньше.

– Возможно, ты и прав, но Симаргл же просил сохранить его, – спокойно сказал Герман. – Будем изучать свойства камня, может быть, мы даже научимся контролировать его силу, как Симаргл.

– А если не сможем, то камень захватит разум своего носителя и будет точно такая же история, что и с Мокошью, – высказала свое мнение Виктория.

– Все может быть, – заключил Герман. – А теперь не будем о грустном. Время веселиться, радоваться и праздновать.

Пир продолжился до глубокой ночи. Германа после беседы с юными паладинами стали одолевать сомнения. Мысли об уничтожении камня, казались ему логичными, но все же, он решил держаться первоначального плана и спрятать камень там, где его почти никто не сможет найти.

Глава 16. Больше, чем друг

Комната Виктории сильно преобразилась с того момента, когда девушка вступила в ряды паладинов. Больше не было мусора, который раньше валялся по разным углам комнаты. Постеры, развешанные по всей комнате, теперь аккуратно лежали в коробке. Виктория также избавилась от некоторой одежды, которую предпочитала носить в дни учебы в университете. Девушка прикупила небольшую подставку для гантелей и поставила пару тренажеров в углу. Теперь она поддерживала форму и свободное время предпочитала уделять спорту. Комната стала очень уютным помещением, в котором приятно было находиться. Внешний вид Зайцевой за время ее пребывания среди паладинов немного изменился. Теперь она уже не носила кольца на руках, убрала пирсинг из носа, а сережки одевала лишь в дни отдыха. Можно сказать, что девушка повзрослела, стала мудрее и изменила свой привычный образ жизни.

Виктория позвала Николая в гости. Вместе они вошли в прихожую, где на пороге их сразу же встретила мать девушки.

– Добрый день, доченька, – обратилась Валентина Андреевна к Виктории, а потом и к ее другу. – Добрый день, Николай.

– Здравствуйте, Валентина Андреевна, – поприветствовал Соловьев мать Зайцевой.

– Привет, мама, – поздоровалась Виктория со своей матерью.

– Я так рада, что вы пришли, – продолжила мама Виктории. – Прошу вас к столу.

Ребята сначала зашли в ванную комнату, чтобы помыть руки, а потом направились в гостиную, где уже был накрыт небольшой стол. Валентина Андреевна все утро готовила еду. На столе были различные салаты, закуски, фрукты, а также тарелка с целой горой конфет. Рядом был включен телевизор, по которому показывали какое-то развлекательное шоу. После того, как все уселись за стол, Валентина Андреевна обратилась к дочери.

– Виктория, – начала женщина, – я начала за тебя беспокоиться. Ты несколько дней не появлялась дома и не выходила на связь. Я думала, что с тобой случилась беда.

– Не беспокойся, мама, – утешая свою мать, произнесла Виктория. – У нас была очень необычная и увлекательная миссия. Я потом расскажу тебе все в подробностях, а сейчас я хотела бы покушать. Я голодна как волк.

– Ой! – вдруг воскликнула Валентина Андреевна. – Я совсем забыла про курицу в духовке. Сейчас принесу.

Когда Валентина Андреевна ушла, Николай обратился к Виктории и шепотом ей сказал:

– Как-то ты сухо ответила маме. Она же за тебя беспокоится.

– Я знаю, что беспокоится, – немного отрываясь от вкусного салата, с набитым ртом произнесла Зайцева. – Она до сих пор считает меня своей маленькой принцессой и проявляет чрезмерную заботу.

– Но ведь все матери на свете так делают. Это вполне естественно для них, – сказал Николай.

– Она не понимает, что я уже повзрослела. Когда я расскажу маме о нашем приключении, то само собой опущу все пикантные подробности. Не нужно ей давать лишний повод для беспокойства.

– Ты права, – согласился Соловьев.

Валентина Андреевна вернулась, как раз в тот момент, когда ребята уже доедали закуски, приготовленные для них.

– А вот и курочка с картошкой, – подавая блюдо на стол, сказала мама Виктории.

– Спасибо Вам большое, – поблагодарил Николай заботливую хозяюшку.

– Николай, – обратилась Валентина Андреевна к Соловьеву, – не жалеешь ли ты, что решил стать паладином? Ведь это гораздо опаснее, чем быть историком.

– Знаете, – начал юный паладин. – Я ни о чем не жалею. Если бы я стал историком, то моя жизнь была бы скучна. Работа – дом – работа – дом. Я бы читал одни и те же лекции студентам. История хоть обширна и интересна, но все же остается историей. Ее не изменить и не исправить. Я рассказывал бы об интересных исторических событиях и личностях, но сам бы не творил историю. Я был бы словно спортивным комментатором, который во всех деталях и красках описывает спортивный матч, но сам при этом не участвует в нем. Вся слава победителя достается команде, выигравшей в матче. Награды получают игроки, которые непосредственно бегают по футбольному полю. Понимаете?

– Кажется, я понимаю, – крайне тихо и еле слышно прошептала Валентина Андреевна.

– Я хочу быть сам творцом своей судьбы. Не хочу сидеть на скамейке запасных. Жизнь дается всего лишь один раз. Лучше ее прожить красочно и красиво, чтобы потом в старости было, что вспомнить. Вот поэтому я и решил стать паладином. Я смог познакомиться со многими интересными людьми, побывал во многих местах, о которых я раньше не имел ни малейшего представления, а также увидел множество необычных созданий, которые до сих пор остаются скрыты от глаз простых людей.

– Все-все, – замахала руками женщина. – Я тебя поняла. Ты нашел свое призвание в жизни, и, я так полагаю, что моя дочь тоже обрела его.

– Конечно, мама, – радостно произнесла Виктория, которая была рада, что мама ее начинает понимать.

– Кстати, вы так хорошо смотритесь вместе, – стараясь сменить тему разговора, сказала Валентина Андреевна. – Хотела бы я иметь такого красивого, сильного, отважного и целеустремленного зятя, как ты, Николай.

Соловьев не ожидал услышать таких слов от женщины, сидящей напротив его. Он покрасней, немного вспотел и от смущения отвел взгляд в сторону.

– Мама! – неожиданно воскликнула Виктория, понимая на что намекает ее мать.

– Я что-то не то сказала, доченька? Я ведь всего лишь хотела сделать приятные комплименты Николаю.

– Но с определенным намеком, – сказала Виктория.

– Боже мой! Я совсем забыла про торт, – опять возвращаясь к теме еды, произнесла Валентина Андреевна.

– Мы уже наелись, – отвечая за себя и Николая, произнесла Зайцева.

– Нет, нет, – забеспокоилась женщина. – Я сейчас же заварю чай, а пока он заваривается, схожу в магазин.

– Ты слишком суетишься, мама. Не стоит.

– Еще как стоит, Николай так редко к нам заходит. Я точно уже и не помню, когда он гостил у нас в последний раз.

Валентина Андреевна надела новые белоснежные туфли, взяла свою потрепанную сумочку, с которой обычно ходит по магазинам, и стремглав вышла из квартиры. Она хотела купить самый вкусный торт, поэтому отправилась в пекарню, которая находилась в десяти минутах ходьбы от дома.

– Ну вот, – вздохнула Виктория. – Мы снова остались одни.

– Я вижу, как твоя мать из кожи вон лезет, стараясь нам угодить, – смотря в окно на удаляющуюся Валентину Андреевну, произнес Николай.

Вдруг он почувствовал прикосновение Виктории к своей талии. Девушка подсела поближе к нему, опустила голову на его плечо и крепко обняла. Николай не ожидал такого расклада событий, но был очень доволен наступившим моментом.

– Мне вдруг вспомнилась та страшная ночь, – сказал тихим голосом Николай. – Когда мы ехали в поезде, и нас напали вампиры.

– Я помню ту ночь, – прошептала Виктория. – Ты тогда крепко обнял меня.

– Я хотел, чтобы ты не видела всего того ужаса, что нас окружал. Ну а еще хотел тебя защитить.

– Мы тогда еще были совсем юны и неопытны. Имей бы мы тогда ту же подготовку, которой обладаем сейчас, то расправились бы с легкостью со всеми врагами.

– Полностью согласен с тобой, – сказал Николай, обхватывая талию Виктории.

В объятиях Николая Виктория ощутила необычайный комфорт и спокойствие. В один миг мир для нее перестал существовать. На какое-то время она забыла обо всем на свете. Сейчас для нее существовал только Николай, который крепко ее обнимал. С ним ей было очень комфортно. Ее губы инстинктивно потянулись к нему, но дотянулась она только до его шеи. В свою очередь Соловьев почувствовал нежное прикосновение прекрасных алых губ девушки к своей шее. Он представил себя цветком, одиноко растущим в поле. Его мягкая, гладковыбритая кожа на шее была словно божественный нектар для хрупкой девушки, которая как пчелка, опыляющая цветочек, переносила свои губы все ближе и ближе к его губам. Дрожь пробежала по телу Николая. Он чувствовал каждый сантиметр, который преодолевали губы девушки. И вот настал тот интригующий и неповторимый момент. Момент первого поцелуя. Еще мгновение и маленькие круглые губки прислонились к губам, никогда не знавшим женской ласки. Для Николая это был первый женский поцелуй. Он понимал, что должен делать, поэтому расслабился, позволяя своему телу предаться инстинктам и действовать самостоятельно. Он не хотел испортить момент, а потому полностью расслабился. От сильного возбуждения Николай закрыл глаза, а его рука потянулась к голове Виктории. Он, стараясь еле дотрагиваться до Виктории, прикоснулся к волосам девушки. Вдруг он почувствовал у себя во рту мягкий, нежный язык Виктории, который обвился вокруг его языка, словно длинная лиана. Ему показалось, что на несколько секунд они стали единым целым организмом. Они чувствовали друг друга благодаря нежному, страстному поцелую, который усиливался с каждым мгновением. Дыхание Николая стало редким, а пульс участился так, как если бы он пробежал десять километров без передышки. Казалось, что ничто не может разрушить этот момент, как вдруг хлопнула входная дверь и на пороге показалась Валентина Андреевна.

– Ничего себе! – воскликнула женщина, роняя сумочку и широко открыв рот. – Простите меня. Я не хотела вам помешать. Я так спешила, что забыла взять с собой кошелек.

Валентина Андреевна застала врасплох Викторию и Николая, но не стала кричать. Она понимала, что пришла невовремя и сожалела о том, что сразу не положила кошелек в свою сумку. Юные паладины были немного смущены и вернулись в исходное положение, а после слов матери Виктории захихикали словно подростки. Валентина Андреевна улыбнулась и засмеялась вместе с ними. Такие моменты всегда остаются в памяти, как первый поцелуй, который сегодня испытал Николай. Он давно подозревал, что нравился Виктории гораздо больше, чем просто друг, а сегодня страстный поцелуй расставил все точки над «i». Осознание этого факта согревало душу Николая. Теперь он ни о чем не переживал. Ему хотелось только одного – остаться с Викторией вдвоем, а еще лучше отправиться с ней в совместное путешествие. И в скором времени им выпал такой шанс.

Глава 17. Мой дом – моя крепость

Спустя несколько дней после триумфального возвращения паладинов из потустороннего мира Артур Храбрый приехал в гости к своему другу Герману Одноглазому, который должен был позаботиться о камне душ. Паладины сидели в уютной гостиной и пили чай. За окном моросил легкий дождь.

– Феликс, – громко окликнул своего дворецкого Герман. – Не мог бы ты разжечь камин. Здесь довольно прохладно.

– Сию минуту все будет сделано, сэр. – отозвался Феликс, который принялся складывать дрова и небольшие лучины в камин, чтобы его растопить.

– Здесь у тебя очень комфортно, – сказал Артур Герману. – Ты действительно можешь гордиться своим домом. Твое поместье выглядит, как настоящая древнерусская крепость. Я бы даже сказал не крепость, а царские хоромы.

– Ты мне льстишь, Артур, – произнес Герман, делая глоток крепкого черного чая.

– Вовсе нет, – продолжил Артур. – Внутренне убранство твоего дома горит об обратном. Покои самого князя! А кроме того, величественный частокол, который окружает твой дом, сейчас почти нигде не встретишь. Все предпочитают ставить у себя современные высокие заборы.

– Я считаю, что частокол, как и сад внутри поместья, создают ощущение близости к природе. Мне нравится эта гармония с природой, а кроме того, я могу есть натуральные фрукты и ягоды, не выходя за пределы поместья.

– Да ты прав. Послушай, Герман, Ты уверен, что твой дом будет хорошим местом хранения ценного артефакта.

После этой фразы Артур прислонил руку ко рту, забыв, что помимо них в гостиной есть еще и дворецкий Германа, который был занят растопкой камина.

– Не волнуйся, Артур, – успокоил друга Герман. – Феликс свой человек. От него у меня нет тайн. Он верный и преданный. Все что знаю я, знает и он.

– Значит о том, где будет хранится камень будем знать только мы втроем?

– Вчетвером, – уточнил Одноглазый, – Естественно, что наш магистр тоже должен быть в курсе, где будет храниться ценный артефакт. Я считаю, что так будет даже надежнее. Если Игнат каким-то образом узнает про камень душ, то в первую очередь он будет думать, что камень надежно спрятан в нашей резиденции.