Нити запретного пламени
Глава 1 Кровь и пепел
Кровь на белом мраморе выглядела почти красиво в лучах утреннего солнца.
Элара Винтерборн стояла на коленях в тронном зале, пытаясь унять дрожь в руках. Перед ней на полу растекалась алая лужа – всё, что осталось от придворного мага Себастьяна Грея после того, как королевская стража исполнила приговор.
«Не смотри на узоры», – приказала она себе, но взгляд против воли следил за тем, как кровь медленно просачивается между плитками, образуя причудливые руны. Руны, которые она могла прочитать. Руны, которые кричали ей о несправедливости, о боли, о…
– Леди Винтерборн.
Холодный голос короля Альдрика заставил её вздрогнуть. Элара подняла голову, встречаясь взглядом с ледяными серыми глазами монарха. На его лице не отражалось ни капли эмоций – ни когда он приказывал казнить Себастьяна, ни сейчас, когда заставлял всех молодых придворных наблюдать за исполнением приговора.
– Ваше Величество, – выдохнула она, опуская взгляд в притворном почтении.
– Встаньте. Урок окончен.
Элара поднялась, благодарная за тёмно-синее платье, скрывавшее дрожь её коленей. Вокруг зашуршали ткани – остальные придворные тоже поднимались с колен. Двадцать молодых аристократов, будущее королевства Астерион, которых король решил «просветить» о последствиях использования магии.
– Пусть судьба предателя Грея станет напоминанием, – король обвёл взглядом присутствующих. – Магия – это порча. Болезнь, которую мы искоренили двадцать лет назад. Любой, кто осмелится осквернить наше королевство этой мерзостью, разделит его участь.
Элара сжала кулаки под складками юбки. Себастьян не был предателем. Его единственным преступлением было исцеление умирающего ребёнка – ребёнка, которого королевские лекари признали безнадёжным. Но магия есть магия, а закон есть закон.
– Можете идти, – король махнул рукой.
Придворные поспешили к выходу, стараясь не наступить в кровь. Элара двигалась медленнее, отчасти чтобы не привлекать внимания, отчасти потому, что ноги плохо слушались. Внутри неё ворочалось что-то горячее и злое, требуя выхода. Её магия всегда реагировала на несправедливость.
«Спокойно, – мысленно приказала она себе. – Ещё немного, и ты будешь в безопасности своих покоев».
– Леди Винтерборн.
Она замерла в дверях. Голос принадлежал лорду Каэлану Рейвенкрофту, главе Ордена Инквизиции. Высокий мужчина в чёрной форме смотрел на неё с нечитаемым выражением лица. Его тёмные волосы были собраны в строгий хвост, открывая резкие черты лица и шрам, пересекавший левую бровь.
– Лорд-инквизитор, – Элара присела в реверансе, надеясь, что он не заметит, как побелели её костяшки.
– Вы выглядите бледной. Первая казнь?
В его тоне не было сочувствия, только холодное любопытство. Элара заставила себя встретить его взгляд – глаза цвета грозового неба, в которых, казалось, можно было утонуть.
– Да, милорд.
– И что вы думаете о сегодняшнем уроке?
Ловушка. Это был очевидный капкан, но у неё не было выбора, кроме как ответить.
– Я думаю, что Его Величество мудр, напоминая нам о цене предательства, – осторожно произнесла она.
Каэлан склонил голову, изучая её с интересом хищника, заметившего необычную добычу.
– Интересный выбор слов. Вы назвали это предательством, а не преступлением.
Проклятье. Элара прикусила язык, понимая свою ошибку.
– Разве использование запрещённой магии не является предательством короны? – попыталась она исправиться.
– Безусловно, – его губы изогнулись в подобии улыбки, но глаза остались холодными. – Хотя некоторые могли бы возразить, что спасение жизни ребёнка – благородный поступок, независимо от средств.
Теперь она точно знала – это проверка. Лорд Рейвенкрофт славился своей способностью выявлять скрытых магов. Говорили, что он может почувствовать магию в человеке, просто находясь рядом.
– Благородство, купленное ценой порчи, не имеет ценности, – твёрдо ответила Элара, повторяя слова из королевского указа.
– Мудро сказано.
Он сделал шаг ближе, и Элара почувствовала, как её магия забилась под кожей, словно загнанный зверь. Инстинкт кричал ей бежать, но она заставила себя стоять на месте.
– Скажите, леди Винтерборн, вы когда-нибудь видели магию? До сегодняшнего дня, разумеется.
«Каждый день. Каждую проклятую минуту».
– Нет, милорд. Мне было всего три года, когда произошла Великая Чистка.
– Да, ваш отец был одним из героев тех дней, – Каэлан кивнул. – Генерал Винтерборн лично возглавил штурм Цитадели Магов. Жаль, что он не дожил до наших дней.
Элара сжала зубы. Её отец действительно возглавлял штурм. И он действительно не дожил – умер пять лет назад, так и не узнав, что его единственная дочь унаследовала ту самую «порчу», которую он так яростно искоренял.
– Его жертва не будет забыта, – выдавила она.
– Несомненно. Как и ваша верность короне, я уверен.
Что-то в его тоне заставило её насторожиться ещё больше. Но прежде чем она успела ответить, по залу прокатился грохот. Массивные двери распахнулись, и внутрь ворвался гонец.
– Ваше Величество! – задыхаясь, выкрикнул он. – Нападение на северную границу! Неизвестные маги атаковали форт Железный Клык!
В зале воцарилась мёртвая тишина. Король медленно поднялся с трона, и в его глазах полыхнула ярость.
– Маги? – прорычал он. – Откуда?
– Мы… мы не знаем, Ваше Величество. Они появились из ниоткуда. Используют неизвестные заклинания. Половина гарнизона уже…
Гонец не договорил. Его глаза закатились, и он рухнул на пол. Из его носа и ушей потекла чёрная кровь.
– Яд, – констатировал Каэлан, опускаясь на колено рядом с телом. – Магический яд замедленного действия. Кто-то не хотел, чтобы мы узнали подробности.
Элара смотрела на мёртвого гонца, и её магия выла внутри, реагируя на смерть. Она почувствовала остатки чужого заклинания – тёмного, извращённого, совершенно не похожего на её собственную силу.
– Милорд Рейвенкрофт, – голос короля прозвучал как удар хлыста. – Соберите отряд инквизиторов. Выезжаете немедленно.
– Слушаюсь, Ваше Величество.
– И возьмите с собой молодых аристократов, – добавил король, окидывая взглядом оставшихся в зале. – Пусть своими глазами увидят, к чему приводит магическая скверна.
Элара почувствовала, как земля уходит из-под ног. Ехать на север? Туда, где бушует магическая битва? Где её собственная сила может выдать её в любой момент?
– Будет исполнено, – Каэлан поклонился и повернулся к придворным. – У вас есть час на сборы. Берите только необходимое. Леди Винтерборн, вы поедете в моём отряде.
– Я… что? Но…
– Дочь генерала Винтерборна должна быть в первых рядах защитников королевства, – его тон не терпел возражений. – Или вы не согласны?
Ловушка захлопнулась. Отказаться означало вызвать подозрения. Согласиться – подвергнуть себя смертельной опасности.
– Для меня честь служить короне, – выдавила она.
– Превосходно. Встретимся у северных ворот.
Он развернулся и вышел, оставляя Элару стоять посреди окровавленного зала. Другие придворные засуетились, спеша покинуть тронный зал. Только она осталась неподвижной, глядя на два тела на мраморном полу.
Кровь Себастьяна и чёрная отрава неизвестного яда смешались, образуя узор, в котором её магическое зрение различало предупреждение.
Война идёт. Древние силы пробуждаются. Выбор будет сделан.
Элара закрыла глаза, пытаясь заглушить магический шёпот. Но было слишком поздно. Колесо судьбы пришло в движение, и она оказалась прямо на его пути.
С тяжёлым сердцем она направилась к выходу. У неё был час, чтобы собраться. Час, чтобы придумать, как выжить в путешествии с главным охотником на магов королевства.
Час до того, как её жизнь изменится навсегда.
Глава 2 Маски и тени
Покои Элары находились в восточном крыле дворца – достаточно далеко от королевских апартаментов, чтобы избежать постоянного надзора, но достаточно близко, чтобы поддерживать иллюзию лояльности.
Едва закрыв за собой дверь, она прислонилась к ней спиной и позволила себе момент слабости. Магия, которую она сдерживала в тронном зале, рванулась наружу. Комната озарилась серебристым светом, исходящим от её кожи. Книги на полках задрожали, откликаясь на волны силы.
– Тише, – прошептала Элара, прижимая ладони к вискам. – Тише, прошу тебя.
Но магия не слушалась. Она была взбудоражена смертью, несправедливостью, и – что хуже всего – близостью инквизитора. Каэлан Рейвенкрофт. Даже его имя заставляло её силу метаться, как пойманную птицу.
Стук в дверь заставил её подскочить.
– Миледи? – раздался приглушённый голос её служанки. – Я принесла ваши дорожные вещи.
Элара глубоко вдохнула, заставляя свет погаснуть. Только убедившись, что магия снова спрятана глубоко внутри, она открыла дверь.
Мира стояла в коридоре с охапкой одежды. Невысокая девушка с каштановыми волосами служила Эларе уже пять лет, с тех пор как прежняя служанка… исчезла. Элара до сих пор не знала, было ли это совпадением или кто-то заподозрил, что старая Агата помогала ей скрывать магические инциденты.
– Спасибо, Мира. Входи.
Служанка проскользнула внутрь и сразу же принялась укладывать вещи в дорожный сундук. Её движения были быстрыми и эффективными, но Элара заметила дрожь в её руках.
– Это правда? – тихо спросила Мира, не поднимая глаз. – Маги напали на Железный Клык?
– Так сказал гонец.
– Но… как это возможно? Их же всех уничтожили во время Чистки.
Элара прикусила язык, чтобы не сказать очевидное – что уничтожить всех носителей магии было невозможно. Магия передавалась по крови, часто через поколения. Ребёнок мог родиться с даром даже у родителей, никогда не проявлявших способностей.
Как произошло с ней самой.
– Очевидно, некоторые сумели скрыться, – осторожно ответила она.
Мира бросила на неё быстрый взгляд, и в её глазах мелькнуло что-то странное. Страх? Или что-то другое?
– Миледи, – служанка понизила голос до шёпота. – Будьте осторожны с лордом Рейвенкрофтом. Говорят, он… особенный.
– В каком смысле?
– Ходят слухи, что он не просто ловит магов. Что он может… чувствовать их. Как ищейка чует след.
Элара почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она и сама подозревала нечто подобное, но слышать подтверждение…
– Это просто слухи, Мира.
– Может быть. Но леди Алисия Морган думала так же. А через неделю после того, как лорд Рейвенкрофт танцевал с ней на балу, её нашли мёртвой. Самоубийство, сказали. Но её служанка клялась, что видела на теле леди Алисии странные ожоги. Как от…
– Достаточно, – резко оборвала её Элара. – Не стоит повторять сплетни.
Мира опустила голову, но продолжила укладывать вещи. В тишине, нарушаемой только шуршанием ткани, Элара обдумывала услышанное. Леди Алисия. Она помнила её – тихая девушка с печальными глазами, которая всегда держалась в стороне. Могла ли она тоже скрывать магический дар?
– Возьмите тёплый плащ, – сказала Мира, доставая из шкафа тяжёлую шерстяную накидку. – На севере холодно даже летом.
Элара кивнула, наблюдая, как служанка аккуратно складывает плащ. Когда Мира подняла его, что-то выпало из складок и упало на пол с тихим звоном.
Обе женщины замерли, глядя на предмет. Это был медальон – простой серебряный диск на тонкой цепочке. Элара никогда его раньше не видела.
– Что это? – медленно спросила она.
Мира побледнела.
– Я… я не знаю, миледи. Он был в вашем плаще.
Элара осторожно подняла медальон. Он был тёплым на ощупь, что странно для серебра. На поверхности были выгравированы символы, которые казались знакомыми, но…
Её магия дёрнулась, и символы вспыхнули голубым светом.
Мира ахнула. Элара быстро зажала медальон в кулаке, но было поздно. Они обе видели свечение.
Долгое мгновение они смотрели друг на друга. В глазах служанки отражался ужас… и что-то ещё. Понимание?
– Мира…
– Я ничего не видела, – быстро сказала девушка. – Ничего, миледи. Клянусь.
– Мира, послушай…
– Мой брат был магом, – вдруг выпалила служанка. – Его убили во время Чистки. Ему было всего десять лет. Он умел заставлять цветы расти быстрее. Только и всего.
Элара почувствовала, как горло сжимается.
– Мне жаль.
– Я не предам вас, миледи. Никогда. Но этот медальон… это предупреждение. Кто-то знает.
– Что?
Но Мира не успела ответить. Дверь распахнулась без стука, и в комнату вошёл мужчина в тёмном плаще.
– Прошу прощения за вторжение, леди Винтерборн.
Элара узнала его – сэр Гаррет Блэквуд, один из младших инквизиторов. Молодой мужчина с холодными серыми глазами и шрамом через всю щёку.
– Сэр Гаррет, – она быстро спрятала медальон в складках юбки. – Что-то случилось?
– Лорд Рейвенкрофт приказал мне сопроводить вас к воротам. Мы выезжаем раньше.
– Но прошло всего полчаса…
– Ситуация изменилась. Пришли новые сведения с севера. Нужно спешить.
Его взгляд скользнул по комнате, задержавшись на Мире, которая низко опустила голову.
– Я почти собралась, – сказала Элара. – Дайте мне ещё несколько минут.
– У вас есть пять минут. Я подожду снаружи.
Он вышел, плотно закрыв за собой дверь. Элара повернулась к Мире, но служанка уже застёгивала последние ремни на сундуке.
– Всё готово, миледи. И… будьте осторожны. С медальоном и… со всем остальным.
– Мира…
– Идите, миледи. Не заставляйте инквизитора ждать.
Элара хотела сказать что-то ещё, но время поджимало. Она быстро переоделась в дорожный костюм – тёмно-синюю тунику и штаны, поверх которых надела лёгкую кольчугу. Меч её отца висел на стене, и она на мгновение заколебалась, прежде чем снять его.
Оружие было великолепным – клинок из валирийской стали с рукоятью, украшенной сапфирами. Генерал Винтерборн получил его от короля за службу во время Чистки. Ирония судьбы – меч, созданный для убийства магов, теперь будет защищать одну из них.
– Миледи, – Мира протянула ей перчатки. – На всякий случай. Чтобы скрыть… если что.
Элара с благодарностью надела их. Иногда её магия проявлялась через руки, оставляя серебристое свечение на коже.
Последним она пристегнула плащ, нащупывая медальон в потайном кармане. Кто мог подбросить его? И почему именно сейчас?
– Время вышло, – раздался голос Гаррета за дверью.
Элара бросила последний взгляд на свою комнату. У неё было странное чувство, что она видит её в последний раз.
– Береги себя, Мира.
– И вы, миледи. Да хранят вас… старые боги.
Старые боги. Те, кто покровительствовал магам до Чистки. Опасные слова в стенах дворца.
Элара кивнула и вышла. Гаррет ждал в коридоре, постукивая пальцами по рукояти меча.
– Следуйте за мной. И не отставайте.
Они быстро шли по дворцовым коридорам. Обычно оживлённые залы были почти пусты – весть о нападении распространилась быстро, и придворные предпочли запереться в своих покоях.
– Что за новые сведения? – спросила Элара, стараясь не отставать от длинных шагов инквизитора.
– Не моё дело делиться информацией. Лорд Рейвенкрофт всё объяснит.
Они спустились по лестнице во внутренний двор. Там уже собралась группа всадников – десяток инквизиторов в чёрной форме и несколько молодых аристократов, выглядевших растерянными и испуганными.
Элара узнала некоторых – лорд Маркус Торн, известный своим мастерством владения мечом; леди Селина Росс, чья семья контролировала южные торговые пути; сэр Доминик Грей, младший брат казнённого Себастьяна.
Последний выглядел особенно мрачно. Его глаза были красными, а руки сжимались в кулаки. Элара почувствовала укол сочувствия. Каково это – наблюдать за казнью брата и не иметь возможности ничего сделать?
– А, леди Винтерборн.
Она повернулась и увидела Каэлана Рейвенкрофта. Лорд-инквизитор уже был в седле, его чёрный конь нетерпеливо бил копытом.
– Лорд Рейвенкрофт.
– Ваша лошадь готова. Надеюсь, вы умеете ездить верхом? Нам предстоит долгий путь.
– Мой отец научил меня, когда мне было пять.
– Разумеется. Генерал Винтерборн был человеком… основательным.
Что-то в его тоне заставило её насторожиться, но она промолчала. Конюх подвёл её лошадь – вороную кобылу с белой звездой на лбу.
Элара погладила морду животного, и кобыла фыркнула, признавая её. Странно – обычно лошади нервничали рядом с ней. Животные чувствовали магию острее людей.
– Интересно, – пробормотал Каэлан, наблюдая за ней. – Буря обычно не подпускает к себе незнакомцев.
– Видимо, я исключение.
– Видимо.
Она села в седло, стараясь игнорировать его пристальный взгляд. Медальон в кармане казался раскалённым углём.
– Все в сборе? – Каэлан окинул взглядом отряд. – Отлично. Слушайте внимательно. Мы получили сообщение от выжившего из Железного Клыка. Нападавшие – не обычные маги-отступники. Они используют древнюю магию, которую мы считали утраченной. Магию крови.
По отряду прокатился ропот. Магия крови была запрещена даже во времена, когда магия была легальной. Она требовала жертв, человеческих жертв, и давала взамен чудовищную силу.
– Наша задача – добраться до форта и оценить ситуацию. Если потребуется, мы задержим нападавших до прибытия основных сил. Вопросы?
– А если мы встретим их по дороге? – спросил Маркус Торн.
– Тогда вы увидите, почему Орден Инквизиции существует до сих пор, – холодно ответил Каэлан. – У нас есть… методы борьбы с магами.
Элара подавила дрожь. Она слышала об этих методах. Освящённое серебро, которое жгло магическую плоть. Руны подавления, лишающие мага силы. Пытки, созданные специально для того, чтобы сломить волю носителя дара.
– Выезжаем, – скомандовал Каэлан.
Отряд тронулся. Элара оказалась в середине колонны, между леди Селиной и сэром Домиником. Последний не произнёс ни слова, уставившись в спину впереди едущего инквизитора.
Они выехали через северные ворота в предрассветных сумерках. Город внизу ещё спал, не подозревая об опасности, надвигающейся с севера.
Элара в последний раз оглянулась на дворец. Где-то там осталась Мира с её секретом. Где-то там король планировал новую Чистку – она была уверена в этом. Нападение магов даст ему прекрасный повод ужесточить законы.
Медальон пульсировал в её кармане в такт биению сердца. Предупреждение, сказала Мира. Но о чём?
Впереди дорога вела в тёмный лес. Где-то там, на севере, маги крови творили свои мерзости. А она ехала прямо к ним, в компании человека, чья жизнь была посвящена уничтожению таких, как она.
«Что может пойти не так?» – с горькой иронией подумала Элара.
Словно в ответ на её мысли, медальон вспыхнул жаром, и она едва удержалась, чтобы не вскрикнуть. На мгновение перед её внутренним взором мелькнуло видение – кровь на снегу, чёрное пламя, пожирающее небо, и глаза цвета грозы, полные боли и ярости.
Глаза Каэлана Рейвенкрофта.
Видение исчезло так же внезапно, как появилось. Элара с трудом удержалась в седле, хватая ртом воздух.
– Всё в порядке, леди Винтерборн? – Селина бросила на неё обеспокоенный взгляд.
– Да, просто… головокружение. Я не привыкла так рано вставать.
– Понимаю. Это путешествие будет испытанием для всех нас.
«Ты даже не представляешь насколько», – мрачно подумала Элара.
Отряд углубился в лес, и тени сомкнулись вокруг них. Где-то впереди ждала судьба, которую она видела в крови на мраморном полу.
Война началась. И она была прямо в её эпицентре.
Глава 3 Тени среди деревьев
Лес Тёмных Сосен оправдывал своё название. Массивные деревья смыкались над дорогой, превращая день в вечные сумерки. Воздух был влажным и холодным, пропитанным запахом хвои и чего-то ещё – чего-то неправильного.
Элара поёжилась под плащом. Они ехали уже три часа, и с каждой милей тревога росла. Её магия беспокойно ворочалась, реагируя на что-то в воздухе. Что-то тёмное и древнее.
– Держитесь ближе друг к другу, – приказал Каэлан, не оборачиваясь. – Эти леса полны опасностей даже в мирное время.
– Что за опасности? – спросила Селина, нервно оглядываясь.
– Волки. Разбойники. А теперь, возможно, и кое-что похуже.
Доминик Грей фыркнул.
– Похуже? Вы имеете в виду магов? Странно слышать это от инквизитора. Разве магия не была полностью искоренена двадцать лет назад?
В его голосе звучала едва скрываемая горечь. Каэлан натянул поводья, разворачивая коня.
– У вас есть что сказать, сэр Грей?
– Я? Нет, милорд. Просто размышляю о том, как удобно для короны, что маги появились именно сейчас. Когда народ начал роптать о новых налогах.
– Доминик! – шикнула Селина.
– Что? Разве не странно? Двадцать лет тишины, и вдруг – нападение. Прямо когда королю нужен враг, чтобы объединить королевство.
Глаза Каэлана сузились.
– Вы обвиняете Его Величество во лжи?
– Я не обвиняю. Я просто отмечаю удивительное совпадение.
– Ваш брат был казнён за измену, сэр Грей. Советую вам не идти по его стопам.
Доминик побледнел, но не отвёл взгляд.
– Мой брат был казнён за то, что спас ребёнка. Если это измена, то что тогда верность?
Напряжение между ними можно было резать ножом. Элара видела, как руки инквизиторов легли на рукояти мечей. Ещё мгновение, и…
– Тихо! – вдруг рявкнул один из инквизиторов. – Вы слышите?
Все замерли. В наступившей тишине Элара услышала – или скорее почувствовала – странную вибрацию в воздухе. Как будто кто-то играл на струнах, которые были слишком низкими для человеческого слуха.
– Что это? – прошептал Маркус.
Каэлан медленно вытащил меч. Клинок был чёрным как ночь, с рунами, выгравированными вдоль лезвия.
– Магия. Все в круг, живо!
Инквизиторы мгновенно перестроились, образуя защитное кольцо вокруг молодых аристократов. Элара оказалась в центре, зажатая между Селиной и Домиником.
Вибрация усилилась. Теперь она чувствовала её костями, и её собственная магия откликалась, пытаясь вырваться наружу. Она стиснула зубы, борясь за контроль.
– Где оно? – прошипел Гаррет, вращая головой. – Я ничего не вижу!
– Сверху! – крикнул кто-то.
Элара подняла голову и увидела их. Тени, скользящие между ветвями. Нет, не тени – существа из тьмы и дыма, с горящими алыми глазами.
– Тенеходы, – выдохнул Каэлан. – Всем оставаться в строю! Не дайте им разорвать круг!
Первый тенеход спрыгнул вниз, целясь в одного из инквизиторов. Мужчина взмахнул мечом, и существо взвыло, когда освящённая сталь прошла сквозь его дымчатое тело. Но вместо того чтобы умереть, оно разделилось на две части.
– Проклятье! – Каэлан спрыгнул с коня. – Они связаны! Нужно найти заклинателя!
Больше теней обрушилось на них. Инквизиторы сражались отчаянно, их чёрные клинки рассекали воздух, оставляя светящиеся следы. Но на каждого уничтоженного тенехода появлялось два новых.
Лошади взбесились. Буря встала на дыбы, сбрасывая Элару. Она покатилась по земле, едва избежав копыт обезумевшего животного.
– Элара! – Селина попыталась добраться до неё, но тенеход преградил ей путь.
Элара вскочила на ноги, выхватывая меч отца. Валирийская сталь запела в её руках, и она с удивлением почувствовала, как её магия потекла в клинок, заставляя его светиться изнутри.
Тенеход бросился на неё. Она взмахнула мечом инстинктивно, и существо распалось в прах. Настоящий прах, а не дым.
«Валирийская сталь, – поняла она. – Она проводит магию!»
Но радость от открытия длилась недолго. Больше теней окружало их, и защитный круг начал распадаться. Она видела, как один из младших инквизиторов упал, схватившись за горло, из которого текла чёрная кровь.
– Держитесь! – ревел Каэлан, разрубая теней направо и налево. – Гаррет, прикрой левый фланг!
Но было ясно, что они проигрывают. Тенеходов становилось всё больше, а защитников – всё меньше.
И тут Элара почувствовала его. Источник. Пульсирующее средоточие тёмной магии где-то слева от дороги, спрятанное среди деревьев.
Она могла указать на него. Могла крикнуть Каэлану, где искать заклинателя. Но это выдало бы её способность чувствовать магию.
Тенеход набросился на Доминика сзади. Юноша даже не успел обернуться.
К чёрту осторожность.
– Там! – крикнула Элара, указывая мечом. – Между двумя соснами, ярдах в тридцати! Я вижу… движение!
Каэлан не стал спрашивать, как она видит что-то в такой тьме. Он рванулся в указанном направлении, его чёрный клинок прорубал путь сквозь теней.
– Прикройте его! – заорал Гаррет.
Но Каэлан не нуждался в прикрытии. Он двигался как сама смерть – быстрый, безжалостный, неостановимый. Элара видела, как руны на его мече вспыхивают ярче с каждым убитым тенеходом.
А потом она услышала крик. Человеческий крик боли и ярости. Тенеходы замерли, затем начали таять, превращаясь в обычный туман.
Через мгновение Каэлан вернулся, волоча за собой фигуру в рваной мантии. Заклинатель был молод – не старше двадцати лет, с безумными глазами и чёрными венами, проступающими под кожей.
– Магия крови, – подтвердил Каэлан, бросая пленника на землю. – Он пожертвовал частью своей жизни, чтобы создать теней.
– Вы… не понимаете, – прохрипел маг. – Она идёт. Древняя… пробуждается. Кровь… зовёт кровь.
– Кто идёт? – Каэлан приставил меч к его горлу. – Кто вас послал?
Маг засмеялся. Кровь потекла из его рта.
– Не послал. Призвала. Она… во всех нас. В крови… старая кровь. Вы не можете… остановить…
Он захрипел и обмяк. Из его глаз потекла чёрная жидкость.
– Мёртв, – констатировал Гаррет, проверив пульс. – Яд в крови. Как и у гонца.
Каэлан медленно поднялся, и его взгляд остановился на Эларе. В его глазах было что-то новое. Подозрение? Или… интерес?
– Впечатляющая наблюдательность, леди Винтерборн. Не многие смогли бы заметить движение в такой тьме.
– Мне повезло, – она пожала плечами, стараясь выглядеть безразличной.
– Везение. Конечно.
Он отвернулся, осматривая поле боя. Трое инквизиторов были ранены, один – мёртв. Из аристократов пострадал только Маркус – глубокая царапина на щеке, которая уже начинала чернеть.
– Нужно очистить рану, – сказал Гаррет. – Иначе порча распространится.
– У меня есть освящённая вода, – один из инквизиторов достал флягу.
Пока они занимались ранеными, Элара подошла к телу мага. Что-то в его словах тревожило её. «Она во всех нас. В крови».
Медальон в её кармане снова нагрелся. Она осторожно коснулась его через ткань и почувствовала пульсацию. Как биение сердца.
– Находка?
Она вздрогнула. Доминик стоял рядом, глядя на мёртвого мага с непроницаемым выражением лица.
– Что?
– Вы нашли его. В кромешной тьме, в тридцати ярдах от дороги. Удивительное зрение.
В его тоне не было обвинения, только любопытство.
– Ветви шевелились не так, как от ветра, – быстро солгала она.
– Понятно. А свечение вашего меча? Тоже игра света?
Элара замерла. Он видел. Конечно, он видел.
– Валирийская сталь иногда отражает лунный свет странным образом, – выдавила она.
– Лунный свет. Под кронами деревьев. Разумеется.
Он наклонился ближе, понизив голос до шёпота.
– Мой брат тоже думал, что хорошо скрывается. Но в конце концов, секреты имеют обыкновение выплывать наружу. Особенно в компании инквизиторов.
– Я не знаю, о чём вы.
– Конечно, не знаете. Как и я не знаю, почему лошадь лорда Рейвенкрофта, которая не подпускает к себе никого, кроме хозяина, позволила вам себя погладить. Или почему тенеходы избегали вас, концентрируясь на других целях.
Элара почувствовала, как кровь отливает от лица. Она не заметила последнего. Была слишком сосредоточена на бое.
– Но не волнуйтесь, – Доминик выпрямился. – У меня нет причин делиться своими… наблюдениями. Пока.
– Это угроза?
– Это предупреждение. Лорд Рейвенкрофт не дурак. Рано или поздно он тоже начнёт складывать кусочки мозаики. И когда это случится…
– Грей! Винтерборн! – окликнул их Каэлан. – Мы выдвигаемся. Нужно найти место для лагеря до темноты.
Доминик отошёл без единого слова. Элара осталась стоять над трупом, чувствуя, как земля уходит из-под ног.
Третий день путешествия. Уже двое знали или подозревали её тайну – Мира и теперь Доминик. Сколько ещё времени у неё есть?
Медальон пульсировал всё сильнее, и вдруг она поняла. Это не просто предупреждение. Это маяк. Что-то – или кто-то – использовало его, чтобы найти её.
«Кровь зовёт кровь», – сказал умирающий маг.
Чья кровь? И кого она зовёт?
Элара села на свою лошадь – Буря спокойно подошла, как только опасность миновала – и присоединилась к отряду. Каэлан ехал впереди, его спина была прямой, несмотря на усталость после боя.
Что бы ни ждало их на севере, она чувствовала – это только начало. И медальон в её кармане был ключом к разгадке.
Или к её погибели.
Глава 4 Огонь и лёд
Они нашли подходящее место для лагеря на небольшой поляне у ручья. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая лес в кровавые тона. Элара старалась не думать о символизме.
– Разбиваем лагерь здесь, – приказал Каэлан, спешиваясь. – Гаррет, организуй дозоры. Трое на вахту, меняемся каждые четыре часа.
– Есть, милорд.
Инквизиторы работали с отточенной эффективностью. За считаные минуты были установлены палатки, разведён костёр, выставлены часовые. Элара помогала Селине с их общей палаткой, стараясь не обращать внимания на то, как медальон пульсирует всё сильнее.
– Ты в порядке? – тихо спросила Селина, натягивая полотно. – Ты выглядишь бледной.
– Просто устала. Первый бой и всё такое.
– Ты была великолепна. Как ты увидела того мага? Я не могла разглядеть даже деревья в двух шагах.
Элара пожала плечами, забивая колышек.
– Повезло, наверное.
– Леди Винтерборн.
Она обернулась. Каэлан стоял в нескольких шагах, его лицо было непроницаемым в отблесках костра.
– Лорд Рейвенкрофт?
– Мне нужно обработать ваш порез.
– Какой порез?
Он указал на её левую руку. Элара посмотрела вниз и удивлённо моргнула. На предплечье была глубокая царапина, которую она даже не заметила в пылу боя. Кровь уже засохла, но края раны выглядели… странно. Почерневшими.
– Порча от теней, – сказал Каэлан. – Если не обработать, начнётся заражение. Идёмте.
У неё не было выбора. Она последовала за ним к костру, где он достал небольшую шкатулку с инструментами и склянками.
– Садитесь.
Элара села на бревно. Каэлан опустился на колено перед ней, закатывая её рукав. Его прикосновения были уверенными, профессиональными, но она всё равно напряглась.
– Расслабьтесь. Это может немного жечь.
Он открыл одну из склянок, и Элара почуяла резкий запах освящённой воды с примесью серебра. Её магия немедленно отреагировала, сжимаясь внутри, как испуганное животное.
– Готовы?
Она кивнула, стиснув зубы. Каэлан вылил немного жидкости на рану.
Боль была мгновенной и обжигающей. Но хуже было то, как её магия взвыла в ответ, пытаясь защититься от освящённой субстанции. Элара вцепилась в бревно свободной рукой, борясь за контроль.
– Интересно, – пробормотал Каэлан, наблюдая за раной.
– Что интересно? – выдавила она сквозь зубы.
– Обычно люди кричат. Или хотя бы морщатся. Вы же… сдерживаетесь. Как будто боретесь с чем-то внутри себя.
Его глаза встретились с её взглядом, и Элара почувствовала, как что-то проходит между ними. Не искра – слишком рано для этого. Скорее… признание. Охотник, учуявший след.
– У меня высокий болевой порог, – ровно сказала она.
– Несомненно. Как и удивительно острое зрение. И способность находить общий язык с моей лошадью. Довольно много талантов для дочери генерала.
Он начал бинтовать рану, его движения оставались точными, несмотря на напряжённый разговор.
– Мой отец многому меня научил.
– Уверен, что так. Хотя сомневаюсь, что он учил вас заставлять валирийскую сталь светиться.
Вот оно. Он всё-таки заметил.
– Я не знаю, о чём вы говорите.
– Нет? Странно. Я мог поклясться, что видел серебряное свечение, когда вы сражались с тенеходами. Но, возможно, это был лунный свет. Хотя луны ещё не было видно.
Он закончил с повязкой и поднялся.
– Вот и всё. Меняйте повязку дважды в день и обрабатывайте освящённой водой. Я дам вам склянку.
– Спасибо.
– Не за что. В конце концов, мы не можем потерять того, кто обладает такими… уникальными способностями.
Он ушёл прежде, чем она успела ответить. Элара осталась сидеть у костра, чувствуя, как сердце колотится в груди. Он знал. Может, не всё, но достаточно, чтобы заподозрить.
– Тяжёлый разговор?
Она вздрогнула. Маркус опустился рядом, протягивая ей фляжку.
– Вино. Поможет с болью.
– Спасибо.
Она сделала глоток. Вино было терпким и крепким, согревая изнутри.
– Он копает под вас, – тихо сказал Маркус. – Рейвенкрофт. Я видел, как он это делает раньше. Сначала маленькие уколы, потом всё глубже, пока жертва сама не сломается.
– Я не жертва.
– Пока нет. Но он явно заинтересовался вами. А это… редко заканчивается хорошо.
– Почему вы мне это говорите?
Маркус пожал плечами.
– Может, потому что мне не нравится, как король использует Чистку для своих целей. Может, потому что мой дед был магом, и я помню его рассказы о временах до запрета. А может, просто потому что вы напоминаете мне мою сестру.
– У вас есть сестра?
– Была. Она… исчезла пять лет назад. Вскоре после того, как Рейвенкрофт посетил наше поместье.
Холодок пробежал по спине Элары.
– Вы думаете, он…
– Я ничего не думаю. И не могу доказать. Но с тех пор я наблюдаю за ним. И то, что я вижу… Он не просто охотник на магов, леди Винтерборн. Он что-то ищет. Что-то конкретное.
Прежде чем Элара успела спросить, что он имеет в виду, раздался крик часового.
– Тревога! Кто-то приближается!
Лагерь мгновенно пришёл в движение. Инквизиторы выхватили мечи, аристократы сгрудились у костра. Каэлан материализовался из темноты, его чёрный клинок уже был обнажён.
– Сколько?
– Один всадник, милорд. Едет быстро.
– Один? – Каэлан нахмурился. – Пропустите, но держите на прицеле.
Через мгновение на поляну въехал всадник. Это была женщина в изорванном плаще, её лицо было измазано кровью и грязью. Она практически упала с лошади.
– Помогите… пожалуйста…
Гаррет поймал её прежде, чем она упала.
– Кто вы? Что случилось?
– Деревня… Ивовый Брод… они напали… маги крови… все мертвы…
Каэлан подошёл ближе.
– Ивовый Брод в дне пути отсюда. Когда это случилось?
– Вчера… ночью… я пряталась… в подвале… потом бежала…
Женщина закашлялась, и изо рта у неё пошла кровь. Но не красная. Чёрная.
– Назад! – рявкнул Каэлан, но было поздно.
Женщина выгнулась, и из её тела вырвалась волна тёмной энергии. Гаррет отлетел в сторону, ударившись о дерево. Остальные инквизиторы были отброшены, как куклы.
– Ловушка, – прохрипела женщина, поднимаясь. Её глаза теперь были полностью чёрными. – Кровь… зовёт кровь… Древняя… требует…
Она повернулась к Эларе, и та почувствовала, как медальон обжигает кожу даже через слои ткани.
– Ты… носитель… иди к ней… или все умрут…
Женщина сделала шаг вперёд. Каэлан метнулся между ними, его меч описал дугу. Но одержимая была быстрее. Она уклонилась и ударила его в грудь. Лорд-инквизитор отлетел назад, врезаясь в Элару.
Они упали в клубке конечностей. На мгновение Элара оказалась прижата к земле, а Каэлан – сверху, его лицо в дюймах от её лица. Время замерло. Она видела удивление в его глазах, чувствовала его дыхание на своей щеке.
Потом момент прошёл. Он перекатился в сторону, вскакивая на ноги.
– Окружить её! Не дайте сбежать!
Но одержимая женщина не пыталась бежать. Она стояла в центре поляны, раскинув руки. Чёрные вены пульсировали под её кожей.
– Слишком… поздно… семя… посеяно…
Её тело начало распадаться, превращаясь в чёрный дым. Но прежде чем она полностью исчезла, дым метнулся к Эларе.
«Нет!»
Она инстинктивно вскинула руки, и её магия вырвалась наружу. Серебряный щит вспыхнул вокруг неё, отбрасывая чёрный дым. Раздался звук, похожий на крик, и дым рассеялся.
Тишина.
Все смотрели на неё. На серебряное сияние, которое всё ещё окружало её тело. На магию, которую она больше не могла скрыть.
Элара медленно опустила руки. Щит погас, но было слишком поздно. Тайна раскрыта.
– Интересно, – медленно произнёс Каэлан, поднимая свой меч. – Очень интересно.
В его глазах не было удивления. Только мрачное удовлетворение охотника, загнавшего добычу.
Глава 5 Цепи и клятвы
Время замерло. Элара стояла в центре поляны, окружённая инквизиторами с обнажёнными мечами. Каэлан медленно приближался, его чёрный клинок поблёскивал в свете костра.
– Элара Винтерборн, – его голос был холоден, как зимний ветер. – Именем короля Альдрика и по праву Священной Инквизиции, я обвиняю вас в сокрытии магического дара и нарушении Эдикта о Чистоте.
– Она спасла нас! – неожиданно выкрикнул Доминик. – Если бы не её щит, эта тварь убила бы половину отряда!
– Молчать! – рявкнул Гаррет, поднимаясь с земли. Кровь текла из раны на его виске. – Магия есть магия. Закон не делает исключений.
– Даже для тех, кто использует её во благо? – Маркус тоже встал на сторону Элары. – Как её отец использовал меч во благо королевства?
– Её отец был героем, – холодно заметил Каэлан. – А она – предательница, осквернившая его память.
Элара почувствовала, как что-то ломается внутри неё при этих словах. Ярость, которую она сдерживала годами, вырвалась наружу.
– Предательница? – она сделала шаг вперёд, и несколько инквизиторов отшатнулись. – Я пряталась, лгала, отрицала саму себя каждый день своей жизни! Я смотрела, как казнят невинных, и молчала! И ради чего? Ради короля, который правит страхом? Ради закона, карающего дар, а не деяния?
– Довольно! – Каэлан поднял меч. – Ещё одно слово против короны, и…
– И что? – Элара рассмеялась, и в её смехе была горечь. – Вы убьёте меня? Как убили леди Алисию? Как убили сестру лорда Торна?
Маркус резко втянул воздух. Каэлан замер.
– Откуда вы…
– Я маг, лорд Рейвенкрофт. Я чувствую отголоски магии. И я чувствую их кровь на ваших руках.
– Ложь! – выкрикнул Гаррет, но в его голосе звучала неуверенность.
– Правда, – Элара обвела взглядом инквизиторов. – Спросите его. Спросите, сколько магов он убил не по приказу, а по собственной инициативе. Спросите, что он ищет среди тех, кого ловит.
Каэлан смотрел на неё долгим взглядом. Потом, к всеобщему удивлению, опустил меч.
– Вы правы. Частично.
– Милорд? – Гаррет выглядел потрясённым.
– Я действительно ищу, – продолжил Каэлан, не обращая внимания на своего подчинённого. – Но не то, что вы думаете. Свяжите её.
– Что? Но…
– Это приказ, Гаррет. Специальные наручники. И кляп с рунами подавления.
Элара попыталась отступить, но инквизиторы уже окружили её. Чьи-то руки схватили её сзади, заламывая руки за спину.
– Нет! Вы не понимаете! Эта женщина сказала – я носитель! Древняя ищет меня! Если вы меня свяжете, я не смогу защищаться!
– Именно на это я и рассчитываю, – холодно ответил Каэлан.
Холодный металл сомкнулся на её запястьях, и Элара задохнулась. Наручники были не простыми – руны, выгравированные на них, жгли кожу и подавляли магию. Она почувствовала, как её сила отступает вглубь, запертая и недоступная.
– Это ошибка, – прошептала она. – Вы совершаете ужасную ошибку.
Каэлан подошёл ближе, и она увидела что-то странное в его глазах. Не торжество охотника, поймавшего добычу. Что-то более сложное.
– Возможно, – тихо сказал он, так что слышала только она. – Но у меня нет выбора. Пока.
Затем громче, обращаясь ко всем:
– Леди Винтерборн находится под арестом до выяснения обстоятельств. Она останется с отрядом – слишком опасно отправлять конвой обратно в столицу, когда маги крови бродят по лесам.
– Но закон… – начал Гаррет.
– Закон требует суда, – отрезал Каэлан. – А для суда нужны свидетели и обвиняемый. Живые свидетели и живой обвиняемый. Или вы хотите объяснить королю, почему мы потеряли дочь героя войны по дороге?
Гаррет нехотя кивнул, хотя выглядел недовольным.
– Грей, Торн, – Каэлан повернулся к молодым аристократам. – Вы будете нести личную ответственность за пленницу. Если она сбежит, отвечать будете вы.
– С какой стати мы… – начал Доминик.
– Потому что вы оба встали на её защиту. Значит, готовы нести ответственность за свои слова. Или я ошибаюсь?
Маркус и Доминик переглянулись, затем кивнули.
– Мы согласны, – сказал Маркус.
– Превосходно. Селина, вы продолжите делить палатку с пленницей. Но теперь у входа будет стоять часовой.
Селина побледнела, но кивнула.
– Хорошо. А теперь – всем отдыхать. Завтра нас ждёт долгий путь. И, судя по сегодняшним событиям, не менее опасный.
Инквизиторы разошлись, бросая настороженные взгляды на Элару. Она стояла со связанными руками, чувствуя себя более уязвимой, чем когда-либо.
– Пойдёмте, – Селина тронула её за локоть. – Нужно… нужно поговорить.
Они направились к палатке. Доминик и Маркус шли следом, явно не зная, что сказать.
У входа в палатку Элара остановилась и обернулась. Каэлан стоял у костра, глядя в огонь. На мгновение ей показалось, что она видит сомнение на его лице. Но потом он поднял голову, их взгляды встретились, и маска холодного безразличия вернулась на место.
– Внутрь, – приказал он.
Элара подчинилась. В палатке Селина помогла ей сесть на спальный мешок.
– Я… я не знаю, что сказать, – призналась девушка. – Все эти годы… ты была рядом, и я никогда не подозревала.
– Я научилась хорошо скрываться.
– Но почему ты не сбежала? Не уехала в другое королевство?
Элара горько усмехнулась.
– И оставила всех таких, как я, на милость Инквизиции? Нет. Я надеялась… не знаю, на что я надеялась. Что что-то изменится. Что однажды король поймёт свою ошибку.
– А теперь?
– А теперь я связана и беспомощна, пока где-то там древнее зло охотится за мной.
Селина прикусила губу.
– Эта женщина… одержимая… она сказала, что ты носитель. Что это значит?
– Понятия не имею. Но…
Элара замолчала. Медальон в её кармане пульсировал всё сильнее. Она не могла достать его со связанными руками, но чувствовала его жар даже сквозь ткань.
– Что?
– В моём кармане. Левом. Есть медальон. Кто-то подбросил его в мой плащ перед отъездом.
Селина осторожно достала медальон. Серебряный диск мерцал в полумраке палатки.
– Он тёплый, – удивилась она. – И эти символы…
– Ты можешь их прочитать?
– Нет, но… подожди.
Селина поднесла медальон ближе к лампе. При ярком свете стали видны не только символы, но и крошечные слова, выгравированные по краю.
– Это старый язык. Язык магов до Чистки. Моя бабушка учила меня немного… – она прищурилась. – «Кровь Первых взывает к крови. Дочь пламени и льда придёт. Цепи разорвутся, когда тьма и свет станут одним».
Элара почувствовала, как мороз пробежал по спине.
– Пророчество?
– Похоже на то. Но что оно означает?
Прежде чем Элара успела ответить, полог палатки откинулся. Вошёл Каэлан.
– Выйди, – приказал он Селине.
– Но…
– Выйди.
Тон не терпел возражений. Селина бросила сочувствующий взгляд на Элару и вышла. Каэлан закрыл полог и несколько мгновений просто смотрел на пленницу.
– Скажите мне правду, – наконец произнёс он. – Кто вы на самом деле?
– Вы знаете, кто я.
– Нет. Я знаю дочь генерала Винтерборна. Примерную придворную даму, которая прекрасно играла свою роль. Но та, кого я видел сегодня… – он покачал головой. – Ваша магия не похожа ни на что, с чем я сталкивался. Она чиста. Серебряна. Как лунный свет.
– И что с того?
– Маги крови используют тёмную, извращённую силу. Обычные маги до Чистки владели стихийной магией – огонь, вода, земля, воздух. Но вы… вы другая.
Он сел напротив неё, и Элара увидела усталость в его глазах.
– Я охочусь на магов двенадцать лет. Я видел все виды магии, изучал древние тексты, допрашивал сотни носителей дара. И ни разу, ни единого раза я не встречал ничего подобного вашей силе.
– Может, вы просто плохо искали.
– Возможно. А возможно, вы то, что я искал всё это время.
Элара напряглась.
– Что вы имеете в виду?
Каэлан помолчал, словно решая, стоит ли продолжать. Потом достал что-то из-за пазухи. Ещё один медальон, почти идентичный тому, что нашла Селина. Только символы на нём были другими.
– Моя мать дала мне это перед смертью, – тихо сказал он. – Сказала, что однажды я встречу ту, чья магия будет сиять, как звёзды. И когда это случится, я должен буду сделать выбор. Спасти её или уничтожить.
Элара смотрела на него, не веря своим ушам.
– Ваша мать была…
– Магом. Да. Она умерла во время Чистки, защищая меня. Я был слишком мал, чтобы помнить её лицо. Помню только свет. Серебряный свет, окруживший меня, когда солдаты ворвались в наш дом.
– Но… вы же глава Инквизиции! Вы охотитесь на магов!
– Я охочусь на тех, кто использует дар во зло. На тех, кто, как маги крови, извращает саму суть магии. Но я также ищу… ищу ответы. Ищу правду о том, что случилось двадцать лет назад. И о том, что грядёт.
Он поднялся.
– Древняя – это не просто легенда. Она реальна. И если верить старым текстам, она пробудится, когда найдёт подходящий сосуд. Носителя чистой крови.
– И вы думаете, это я?
– Я думаю, у нас осталось мало времени, чтобы выяснить правду. И я думаю, что эти наручники – единственное, что мешает ей найти вас прямо сейчас.
Он направился к выходу, но остановился у полога.
– Отдыхайте. Завтра будет долгий день. И постарайтесь не умереть этой ночью. Было бы… неудобно.
– Как трогательно, – язвительно ответила Элара.
На мгновение на его губах мелькнула почти улыбка.
– Спокойной ночи, леди Винтерборн. И… простите. За всё.
Он вышел, оставив Элару в смятении. Сын мага, ставший охотником на магов. Ищущий ответы среди тех, кого должен уничтожать.
Медальон в руках Селины вспыхнул ярче, и Элара услышала шёпот в своей голове:
«Лёд начинает таять. Пламя разгорается. Скоро».
Что бы ни ждало их впереди, она чувствовала – это только начало.
Глава 6 Волки и откровения
Утро пришло слишком быстро. Элара проснулась от того, что кто-то тряс её за плечо.
– Вставай, – голос Доминика был напряжённым. – У нас проблемы.
Она села, морщась от боли в связанных запястьях. Ночь на земле со скованными руками оставила каждую мышцу ноющей.
– Что случилось?
– Трое инквизиторов исчезли. Ушли на рассвете, забрав лошадей и припасы.
– Что?
– Гаррет и двое его людей, – объяснил вошедший следом Маркус. – Оставили записку. Говорят, не будут служить под началом того, кто покрывает магов.
Элара почувствовала, как сердце ухнуло вниз. Раскол в отряде углублялся.
– Что сказал Каэлан?
– А вот это узнаем сейчас, – Доминик помог ей встать. – Он созывает всех.
Снаружи царило напряжение. Оставшиеся инквизиторы стояли отдельной группой, их лица были мрачными. Каэлан находился в центре поляны, его поза излучала холодную ярость.
– Итак, – начал он, когда все собрались. – Трое моих людей решили, что их личные убеждения важнее приказов. Они покинули нас, забрав треть наших припасов.
– Они поступили по совести, – выкрикнул один из инквизиторов. – Мы не должны были брать её с собой!
– Нет? – Каэлан повернулся к говорящему. – И что бы вы предложили, Райан? Казнить её на месте? Без суда?
– Закон есть закон!
– Закон требует справедливости, а не слепого повиновения. Или вы забыли, почему был создан наш орден? Не для бездумного убийства, а для защиты невинных от тех, кто использует магию во зло.
– Она маг! Этого достаточно!
– Достаточно? – Каэлан сделал шаг вперёд, и инквизитор отступил. – Она использовала свой дар, чтобы спасти нас всех. Если бы не её щит, половина отряда была бы мертва. Это зло?
– Это… это неважно. Закон…
– Закон был написан людьми. Людьми, которые могли ошибаться. Или вы считаете короля непогрешимым?
Опасный вопрос. Райан побледнел, но промолчал.
– Вот что я вам скажу, – Каэлан обвёл взглядом оставшихся. – Кто хочет уйти – уходите. Сейчас. Я не буду держать тех, кто не верит в мою правоту. Но те, кто останется, будут следовать моим приказам. Всем моим приказам. Ясно?
Долгое молчание. Потом один из инквизиторов – седой ветеран по имени Корвин – кивнул.
– Я с вами, милорд. Видел достаточно, чтобы знать – не всё так просто, как кажется.
Ещё двое кивнули. Остальные выглядели неуверенными, но никто не ушёл.
– Хорошо. Тогда слушайте. Мы продолжаем путь к Железному Клыку. Но теперь у нас меньше людей и припасов. Придётся идти через Волчий перевал – это срежет день пути.
– Волчий перевал? – Селина побледнела. – Но там же…
– Стая белых волков, да. Но у нас нет выбора. Если Гаррет доберётся до столицы первым, он может настроить короля против всех нас.
Элара почувствовала укол вины. Из-за неё отряд раскололся, из-за неё они все теперь в опасности.
– Выдвигаемся через час, – закончил Каэлан. – И да поможет нам Создатель.
Сборы были быстрыми и напряжёнными. Элару посадили на лошадь, привязав её ноги к стременам – предосторожность, которая казалась излишней, учитывая наручники.
– Могу я хотя бы держаться за луку седла? – спросила она у Каэлана, когда он проверял узлы.
– Руки остаются связанными сзади.
– Я упаду при первом же резком повороте.
– Тогда держитесь лучше.
Но она заметила, что он привязал её не так туго, как мог бы. И верёвка была обычной, не с рунами подавления.
Отряд тронулся. Элара ехала в середине колонны, между Домиником и Маркусом. Позади ехала Селина, бросая на неё сочувствующие взгляды.
Дорога к Волчьему перевалу вела вверх, в горы. С каждой милей становилось холоднее, деревья редели, уступая место голым скалам и редкому кустарнику.
К полудню они достигли входа в перевал – узкого ущелья между двумя пиками. Ветер выл между скалами, принося запах снега и чего-то дикого.
– Держитесь вместе, – приказал Каэлан. – И тишина. Белые волки охотятся на звук.
Они углубились в ущелье. Элара чувствовала, как медальон пульсирует в её кармане – не горячий, как при приближении тёмной магии, а холодный. Предупреждающий.
Первый вой раздался, когда они были на полпути через перевал. Долгий, протяжный звук, от которого кровь стыла в жилах.
– Спокойно, – прошептал Каэлан. – Они просто отмечают наше присутствие.
Второй вой. Третий. Вскоре воздух наполнился голосами стаи, окружающей их со всех сторон.
– Это не просто метка, – пробормотал Корвин. – Они охотятся.
И тогда Элара увидела их. Белые тени на скалах, движущиеся с невозможной грацией. Волки были огромными – размером с пони, с глазами цвета старого льда.
– Круг! – рявкнул Каэлан. – Лошадей в центр!
Но было поздно. Волки атаковали одновременно с трёх сторон. Первый прыгнул прямо на инквизитора Райана, сбивая его с лошади. Человек закричал, когда клыки вонзились в его плечо.
– Райан!
Корвин бросился на помощь, но другой волк преградил ему путь. Началась битва – отчаянная, хаотичная. Мечи против клыков и когтей.
Лошадь Элары взбесилась от запаха крови. Животное встало на дыбы, и она почувствовала, как соскальзывает из седла. Со связанными руками она не могла удержаться.
Падение было болезненным. Она ударилась плечом о камни, перекатилась. Верёвки на ногах лопнули от удара.
Белый волк навис над ней, его пасть была в дюймах от её горла. Она видела разум в этих древних глазах – не просто зверь, нечто большее.
– Нет! – Доминик метнулся между ними, его меч отбил волка.
Но зверь был быстрее. Он увернулся от удара и вцепился в руку Доминика, дёргая его в сторону.
Элара смотрела, как волк тащит кричащего юношу к краю тропы, к обрыву. Ещё мгновение – и они оба упадут.
«К чёрту всё».
Она сконцентрировалась, собирая остатки магии, которую не могли полностью подавить наручники. Боль пронзила запястья, руны жгли кожу, но крошечная искра силы откликнулась.
Недостаточно для щита. Недостаточно для атаки. Но достаточно для…
Она вложила всю свою волю в мысленный крик, направленный на волка:
«СТОЙ!»
Зверь замер. На мгновение в его глазах мелькнуло удивление, почти человеческое. Он отпустил руку Доминика и медленно повернулся к Эларе.
«Ты… говоришь?» – мысль пришла не словами, а образами и ощущениями.
«Да. Пожалуйста. Не надо».
Волк наклонил голову, изучая её. Потом издал долгий вой, и остальные волки отступили.
Битва прекратилась так же внезапно, как началась. Волки окружили их, но больше не атаковали. Вожак – тот, с кем она говорила – подошёл ближе.
«Ты носишь метку Древней. Но ты не тьма. Ты… другая».
«Я не понимаю».
«Скоро поймёшь. Она просыпается. Ищет сосуд. Но ты… ты можешь выбирать».
– Элара, – Каэлан медленно приближался, меч наготове. – Что происходит?
– Он… они говорят со мной. В мыслях.
Изумление мелькнуло на его лице.
– Белые волки – разумны?
Вожак фыркнул, что звучало почти как смех.
«Разумны. Древние. Помним время до людей. До королей и их глупых законов».
– Они помнят время до Чистки, – перевела Элара. – До… всего.
– Спросите их о Древней.
Элара передала вопрос. Волк оскалился.
«Первая из Тёмных. Спящая под горой. Её кровь в венах многих, но чистая кровь – редкость. Она нашла тебя, меченая. Будь осторожна».
– Он говорит, что Древняя – Первая из Тёмных. Спит под горой. И что её кровь… во многих людях.
Каэлан побледнел.
– Под какой горой?
Но волк уже отворачивался.
«Мы дали вам проход. Уходите. И помни, меченая – когда придёт время выбора, слушай не кровь, а сердце».
Стая растворилась среди скал так же внезапно, как появилась. Отряд остался стоять в ущелье, потрясённый и окровавленный.
– Доминик! – Элара попыталась добраться до раненого юноши.
Маркус уже был рядом, перевязывая его руку. Укусы были глубокими, но не смертельными.
– Я в порядке, – прохрипел Доминик. – Ты… ты спасла меня. Снова.
– Я просто…
– Нарушила действие наручников, – холодно закончил Каэлан. – Что теоретически невозможно.
Все смотрели на неё. В глазах инквизиторов был страх. В глазах остальных – благоговение.
– Я не знаю, как это сделала, – честно призналась она. – Просто… не могла дать ему умереть.
Каэлан долго смотрел на неё. Потом достал ключ и подошёл.
– Что вы делаете? – встревожился Корвин.
– То, что должен был сделать с самого начала.
Он открыл наручники. Обожжённая рунами кожа закричала от боли, когда металл отпал. Элара почувствовала, как магия хлынула обратно, заполняя пустоту.
– Милорд! – Райан, поддерживаемый другим инквизитором, выглядел возмущённым. – Вы не можете!
– Могу и делаю. Мы только что видели, что она может говорить с белыми волками. Древними существами, которые старше самой магии. И они дали нам проход ради неё.
– Но…
– Кроме того, – Каэлан повысил голос. – Очевидно, что обычные методы сдерживания на неё не действуют. Лучше пусть она будет свободна и поможет нам, чем связана и всё равно опасна.
Он повернулся к Эларе.
– Но учтите – попытаетесь сбежать, и я лично догоню вас. И тогда никакие волки не помогут. Ясно?
– Предельно.
– Хорошо. Можете ехать как нормальный человек. Доминик, вам нужна помощь?
– Справлюсь, – юноша поморщился, но сел в седло.
Отряд медленно двинулся дальше. Элара ехала, растирая израненные запястья. Свобода была странной после часов в оковах.
– Спасибо, – тихо сказала она Каэлану, когда он поравнялся с ней.
– Не благодарите. Это прагматичное решение, не более.
– И всё же.
Он бросил на неё быстрый взгляд.
– Волки назвали вас меченой. И сказали про выбор. Что это значит?
– Не знаю. Но… – она коснулась кармана, где лежал медальон. – Думаю, это связано с пророчеством. «Когда тьма и свет станут одним».
– Поэтично. И совершенно бесполезно, как все пророчества.
Несмотря на всё, Элара улыбнулась.
– Вы не верите в судьбу?
– Я верю в выбор. В то, что мы сами кузнецы своей судьбы.
– Даже если этот выбор ведёт сына мага стать охотником на магов?
Его челюсть напряглась.
– Особенно тогда.
Они выехали из ущелья на открытое плато. Вдали виднелись шпили Железного Клыка, окутанные чёрным дымом.
– Мы опоздали, – мрачно сказал Корвин.
– Нет, – Каэлан сузил глаза. – Битва всё ещё идёт. Смотрите – вспышки света. Защитники держатся.
– Но надолго ли?
– Узнаем, когда доберёмся. А пока – вперёд. У нас есть преимущество.
– Какое? – спросил Маркус.
Каэлан посмотрел на Элару.
– У нас есть маг, которого боится сама Древняя. И я намерен выяснить, почему.
Глава 7 Кровь и пламя
Железный Клык горел.
Они увидели масштаб разрушений, когда достигли последнего холма перед фортом. Некогда неприступная крепость была окутана чёрным дымом и неестественным пламенем – огнём, который плясал зелёными и фиолетовыми языками.
– Создатель милосердный, – выдохнул Корвин.
Стены форта были пробиты в нескольких местах. Через проломы Элара видела мечущиеся фигуры – защитники всё ещё сражались, но их было мало. Слишком мало.
А снаружи…
– Сколько их? – прошептала Селина.
– Не меньше сотни, – мрачно ответил Каэлан, доставая подзорную трубу. – Маги крови, одержимые, и… что это, чёрт возьми?
Он передал трубу Эларе. Она посмотрела и почувствовала, как кровь леденеет в жилах.
Среди атакующих двигались существа, которых не должно было существовать. Высокие, тощие фигуры с слишком длинными конечностями и лицами, скрытыми под капюшонами из человеческой кожи.
– Жнецы плоти, – пробормотала она. – Но они же… это невозможно. Для их создания нужна такая сила…
– Откуда вы знаете о жнецах? – резко спросил Каэлан.
– Из книг. Тайных книг, которые мой отец не успел сжечь, – она не стала упоминать, что читала их своим магическим зрением, видя скрытые строки. – Жнецы – это высшая форма некромантии. Нужно принести в жертву дюжину магов, чтобы создать одного.
– А там их как минимум пять, – закончил Маркус.
– Шестьдесят магов, – Доминик покачал головой. – Откуда у них столько?
Ответ пришёл к Эларе с ужасающей ясностью.
– Пленные. За двадцать лет Инквизиция захватила сотни магов. Не всех казнили публично. Некоторых увозили для… допросов.
Все повернулись к Каэлану. Его лицо было мрачнее тучи.
– Есть тюрьмы, – медленно сказал он. – Секретные тюрьмы, где содержатся особо опасные маги. Если кто-то освободил их…
– Или использовал, – жёстко закончила Элара.
Долгое молчание. Потом Каэлан спешился.
– Ждите здесь. Я проведу разведку.
– В одиночку? Это самоубийство!
– У меня есть… способы остаться незамеченным.
Он достал из седельной сумки чёрный плащ. Когда он накинул его, Элара ахнула. Каэлан почти исчез – только смутные очертания выдавали его присутствие.
– Плащ теней, – пояснил он. – Трофей с первой охоты. Ирония в том, что его соткал маг.
– Я иду с вами, – неожиданно сказала Элара.
– Нет.
– Вы сами сказали – я та, кого ищет Древняя. Если она там, я почувствую. И наоборот.
– Именно поэтому вы останетесь здесь.
– И что? Будете ждать, пока она придёт сюда? По крайней мере там, среди хаоса битвы, меня сложнее выследить.
Каэлан смотрел на неё долгим взглядом. Потом вздохнул.
– Логика есть. Но если вы попытаетесь сбежать или предать нас…
– Не попытаюсь. Клянусь своей магией.
Клятва магией была нерушимой – нарушивший её терял свой дар навсегда. Каэлан это знал.
– Хорошо. Но вы делаете только то, что я скажу. Без вопросов.
– Согласна.
– Милорд, это безумие! – запротестовал Корвин.
– Возможно. Но у нас мало вариантов. Если мы атакуем в лоб, нас сметут. Нужна информация. Корвин, ты старший. Если мы не вернёмся через час, уводи остальных.
– Но…
– Это приказ.
Старый инквизитор нехотя кивнул. Каэлан достал второй плащ – обычный, тёмный.
– Наденьте. И держитесь близко.
Они спустились с холма, используя овраги и валуны как укрытие. Чем ближе к форту, тем сильнее Элара чувствовала давление тёмной магии. Воздух был пропитан ею, как дым от пожара.
– Тихо, – прошептал Каэлан, прижимаясь к скале.
Мимо прошёл патруль – трое одержимых с чёрными глазами. Они двигались неестественно, дёргано, как марионетки на нитях.
Когда они прошли, Каэлан и Элара проскользнули ближе к стене. Через пролом было видно внутренний двор, усеянный телами.
– Там, – Элара указала на центральную башню. – Чувствуете? Источник силы.
Каэлан кивнул. В башне пульсировал сгусток тёмной энергии, питающий армию нападающих.
– Нужно туда попасть. Если уничтожить источник…
– Армия падёт, – закончила Элара. – Но там наверняка охрана. И ловушки.
– Что ж, хорошо, что у меня есть маг, способный их обнаружить.
Был ли это комплимент? Элара не была уверена.
Они проскользнули через пролом. Внутри форта царил ад. Защитники – остатки гарнизона – отчаянно сражались, но силы были неравны. Элара видела, как жнец плоти разрывает солдата голыми руками, как маги крови метают проклятия, превращающие людей в пустую оболочку.
– Не смотрите, – тихо сказал Каэлан. – Сосредоточьтесь на цели.
Но как не смотреть? Как игнорировать крики умирающих?
Они почти достигли башни, когда всё пошло не так.
– Стой, кто идёт? – окликнул их часовой.
Каэлан среагировал мгновенно. Его меч вышел из ножен и вошёл в горло одержимого прежде, чем тот успел поднять тревогу. Но было поздно – другие заметили.
– Тревога! Враги в башне!
– Бежим! – Каэлан схватил Элару за руку.
Они ворвались в башню, захлопывая за собой тяжёлую дверь. Каэлан заложил засов, но они оба знали – это ненадолго.
– Наверх! – скомандовал он.
Винтовая лестница вела вверх. Они бежали, перепрыгивая через тела – защитники дрались до последнего. За спиной уже слышался грохот – дверь не продержится долго.
На верхней площадке их ждал кошмар.
Центр зала занимал сложный магический круг, начертанный кровью. В центре круга стоял высокий мужчина в рваной мантии. Его лицо было изуродовано ритуальными шрамами, глаза горели безумием.
– Пришли, – прохрипел он. – Носительница пришла. Древняя будет довольна.
– Кто ты? – Каэлан направил на него меч.
– Я? Я никто. Слуга. Глашатай. Тот, кто подготовит путь.
Маг поднял руки, и круг вспыхнул чёрным пламенем.
– Она спала так долго. Запертая, связанная, преданная. Но кровь помнит. Кровь всегда помнит.
– О чём ты говоришь? – требовательно спросила Элара.
– О тебе, дитя пламени и льда. О последней из чистой крови. Той, чьё тело станет сосудом для её возвращения.
Медальон в кармане Элары вспыхнул жаром. Она вытащила его, и серебряный диск засветился ярче солнца.
Маг зашипел, отшатываясь.
– Проклятая безделушка! Но она не спасёт тебя. Ничто не спасёт.
Дверь внизу рухнула. По лестнице уже топали шаги.
– У нас мало времени, – Каэлан встал между Эларой и магом. – Можешь разрушить круг?
Элара сосредоточилась. Тёмная магия круга была мощной, но… грубой. Как кузнечный молот против рапиры. Её серебряная сила была тоньше, точнее.
– Могу. Но мне нужно время.
– У тебя оно будет.
Каэлан атаковал. Маг крови отшатнулся, выбрасывая руку. Чёрные молнии ударили в инквизитора, но его плащ поглотил большую часть удара. Он продолжил наступление, заставляя противника защищаться.
Элара опустилась на колени у края круга. Её магия потекла наружу, серебряные нити проникали в кровавые руны, распутывая их изнутри.
– Нет! – взревел маг. – Ты не посмеешь!
Он попытался ударить по ней, но Каэлан перехватил атаку. Их мечи столкнулись – чёрная сталь против заколдованного клинка мага.
– Элара! Быстрее!
Первые враги появились на площадке. Каэлан отбросил мага и развернулся, встречая новую угрозу. Его клинок пел в воздухе, рубя одержимых.
Но их было слишком много.
– Почти… готово… – выдохнула Элара.
Круг трещал под её натиском. Ещё немного…
Жнец плоти прорвался сквозь одержимых. Его когти нацелились на Каэлана, который сражался с тремя противниками.
– Берегись!
Элара вскинула руку, и серебряный щит вспыхнул между инквизитором и жнецом. Когти ударили по магии, высекая искры.
Но отвлечение стоило ей концентрации. Круг пульсировал, сопротивляясь.
– Глупая девчонка! – маг воспользовался моментом. – Ты думаешь, можешь остановить неизбежное?
Он ударил не по ней, а по Каэлану. Чёрное копьё силы пронзило инквизитора, отбрасывая его к стене. Каэлан упал, кровь текла из раны в боку.
– Нет!
Ярость захлестнула Элару. Чистая, первобытная ярость. Её магия взревела в ответ, больше не серебряная, а белая, яростная, как звезда.
Она встала, и вся башня задрожала.
– Хватит, – прошептала она, но её голос прогремел как гром.
Круг не просто разрушился – он взорвался. Волна силы прокатилась по башне, швыряя врагов как кукол. Маг крови закричал, когда его собственная магия обернулась против него, пожирая изнутри.
– Невозможно… ты не можешь… только Древняя обладает такой…
Он не договорил. Тело рассыпалось в прах.
Элара пошатнулась, опустошённая. Использование такой силы вытянуло из неё все соки. Но нужно было добраться до Каэлана.
Он лежал у стены, лицо было бледным, дыхание – поверхностным. Рана выглядела ужасно.
– Не смей умирать, – прошептала она, прижимая руки к ране.
Её магия откликнулась, но слабо. Слишком много потрачено на разрушение круга. Но она заставила себя сосредоточиться, вливая целительную силу в рану.
– Элара… – Каэлан открыл глаза. – Круг?
– Разрушен. Армия должна пасть.
– Хорошо… – он попытался сесть и поморщился. – Нужно уходить.
– Ты ранен!
– Заметил. Но оставшиеся одержимые не исчезнут сами. Помоги мне встать.
Она помогла ему подняться. Внизу всё ещё слышались звуки боя, но уже тише. Без питающей силы круга армия теряла связность.
Они медленно спустились. Большинство врагов действительно пали, когда источник был уничтожен. Оставшиеся защитники добивали последних.
У выхода их встретил офицер гарнизона – седой ветеран с окровавленным мечом.
– Вы кто? Что произошло в башне?
– Инквизиция, – Каэлан показал знак. – Источник уничтожен.
– Слава Создателю! Мы думали, это конец.
– Сколько выжило?
– Из трёхсот… может, тридцать. Если повезёт.
Элара закрыла глаза. Такие потери…
– Нужен лекарь, – сказала она. – Лорд-инквизитор ранен.
– Сейчас приведу…
– Нет времени, – Каэлан покачал головой. – Наши ждут. Мы должны идти.
Они вышли из форта. Элара поддерживала Каэлана, чувствуя, как его кровь пропитывает её одежду. Но он упрямо шёл вперёд.
На полпути к холму их встретил Корвин с остальными.
– Милорд! Слава богам! Мы видели взрыв и…
– Помогите ему, – Элара передала Каэлана в руки инквизиторов. – Рана глубокая. Я сделала что могла, но…
– Ты сделала достаточно, – неожиданно сказал Каэлан. Его глаза встретились с её взглядом. – Больше чем достаточно. Спасибо.
Первый раз он поблагодарил её. И назвал «ты».
– Я… пожалуйста. Ты тоже спас меня там.
– Похоже, у нас входит в привычку спасать друг друга.
Был ли это намёк на улыбку? Но потом он потерял сознание, и момент прошёл.
– В форт! – скомандовал Корвин. – Там должны быть лекари и припасы. Быстро!
Отряд двинулся к воротам. Элара шла рядом с носилками, на которых несли Каэлана, и думала о словах безумного мага.
«Последняя из чистой крови». Что это значило? И почему её сила так похожа на силу Древней?
Медальон в её кармане остыл, но она чувствовала его присутствие. Ответы были близко. Но захочет ли она их услышать?
Глава 8 Раны и признания
Железный Клык напоминал кладбище.
Элара стояла на стене форта, наблюдая, как выжившие солдаты складывают тела в погребальные костры. Триста защитников. Осталось тридцать два. И это не считая гражданских, которые прятались в подвалах.
– Леди Винтерборн?
Она обернулась. Молодой солдат – почти мальчик – стоял позади, нервно теребя ремень меча.
– Да?
– Лекарь просит вас прийти. Лорд-инквизитор… он просит вас.
Элара кивнула, следуя за солдатом. Они спустились в лазарет – длинное помещение, заполненное ранеными. Стоны и запах крови делали его похожим на преддверие ада.
Каэлан лежал в дальнем углу, отделённый от остальных ширмой. Старый лекарь – один из немногих выживших – хмуро смотрел на рану.
– Как он? – спросила Элара.
– Живой. Что уже чудо, – лекарь покачал головой. – Проклятие тёмной магии разъедает плоть. Я делаю что могу, но…
– Но обычная медицина тут бессильна, – закончил Каэлан, открывая глаза. – Поэтому я попросил позвать вас.
Элара подошла ближе. Даже в полумраке лазарета было видно, как плохо он выглядит. Кожа приобрела сероватый оттенок, вены вокруг раны почернели.
– Я могу попробовать, – сказала она. – Но моя магия… она не предназначена для целительства. Я могу сделать хуже.
– Хуже уже некуда, – Каэлан попытался усмехнуться, но вышла гримаса. – Лекарь даёт мне день, может, два. Так что рискните.
Лекарь неодобрительно фыркнул.
– Магия для лечения ран от магии. Что дальше? Будем тушить пожар маслом?
– Оставьте нас, – приказал Каэлан.
– Но милорд…
– Это приказ.
Лекарь ушёл, бормоча проклятия. Элара села на табурет рядом с койкой.
– Снимите рубашку. Мне нужно видеть всю рану.
Каэлан с трудом сел, морщась от боли. Элара помогла ему стянуть окровавленную ткань.
Рана выглядела ещё хуже, чем она думала. Чёрные прожилки расползались от неё по груди, как паутина. Кожа вокруг была воспалённой, почти обугленной.
– Красиво, правда? – хрипло сказал Каэлан.
– Вы всегда шутите, когда умираете?
– Только по особым случаям.
Несмотря на всё, Элара улыбнулась. Потом стала серьёзной.
– Это будет больно. Очень больно. Мне придётся выжечь проклятие своей магией.
– Делайте что должны.
Она положила руки на его грудь, стараясь игнорировать, как напряглись мышцы под её прикосновением. Закрыла глаза, погружаясь в магическое зрение.
Проклятие было похоже на живое существо – чёрный паразит, вгрызающийся в плоть. Оно сопротивлялось её прикосновению, шипя как змея.
Элара призвала свою силу. Серебряный свет потёк через её руки, проникая в рану. Каэлан дёрнулся, стиснув зубы.
– Простите, – прошептала она.
– Продолжайте.
Битва была жестокой. Проклятие цеплялось за жизнь, пытаясь проникнуть глубже. Элара преследовала его серебряными нитями, выжигая тьму.
Пот выступил на её лбу. Это было сложнее, чем разрушить круг – тогда она могла просто сломать, здесь нужна была точность хирурга.
– Элара… – голос Каэлана был напряжённым. – Что-то… не так…
Она почувствовала это в тот же момент. Проклятие не просто сопротивлялось – оно пыталось перекинуться на неё через магическую связь.
«Нет!»
Она усилила поток силы, создавая барьер между собой и проклятием. Но было поздно – часть тьмы уже проникла в её магию.
И тогда случилось невозможное.
Медальон в её кармане вспыхнул. Не жаром, как обычно, а холодом. Ледяная волна прокатилась по её телу, и она услышала голос – древний, могущественный:
«Моя кровь не примет чужую скверну».
Проклятие в её магии завизжало и растворилось. Более того – ледяная сила хлынула через неё в Каэлана, атакуя остатки тьмы с яростью зимней бури.
Каэлан выгнулся на койке, из его горла вырвался крик. Элара хотела прервать связь, но не могла – сила текла сама по себе, используя её как проводник.
А потом всё закончилось.
Она отшатнулась, тяжело дыша. Каэлан лежал неподвижно, глаза закрыты. На мгновение она испугалась, что убила его.
Потом он открыл глаза. Ясные, серые, без следа боли.
– Что… что это было?
Элара посмотрела на рану. Чёрные прожилки исчезли. Сама рана всё ещё была там, но выглядела как обычный порез – глубокий, но чистый.
– Я не знаю, – честно призналась она. – Что-то… что-то откликнулось. Не моя магия. Что-то древнее.
Каэлан медленно сел. Движение далось ему легко, без боли.
– Голос, – сказал он. – Я слышал голос. Женский. Она сказала… – он нахмурился. – «Тот, кто носит мою кровь, не падёт от меньшей тьмы».
Элара вытащила медальон. Серебряный диск был холодным как лёд.
– Думаю, это была она. Древняя.
– Но почему она помогла? Разве она не враг?
– Может быть, всё не так просто.
Долгое молчание. Потом Каэлан поднял руку, почти касаясь её щеки.
– Вы рисковали собой. Проклятие могло перекинуться на вас.
– Могло, – она отвела взгляд. – Но я не могла дать тебе умереть.
– Почему?
Вопрос повис в воздухе. Элара не знала ответа. Или знала, но не была готова его признать.
– Потому что… потому что ты единственный в Инквизиции, кто видит во мне человека, а не только магию.
– Это не так. Я долго видел в вас только угрозу. Загадку, которую нужно разгадать. Но теперь… – он покачал головой. – Теперь я не знаю, что вижу.
Дверь распахнулась, прерывая момент. Вошёл Корвин, за ним – Маркус и Доминик.
– Милорд! Лекарь сказал, что вы… – старый инквизитор замер, увидев Каэлана сидящим. – Создатель милосердный!
– Леди Элара проявила свои таланты, – Каэлан натянул рубашку. – Я в порядке.