Разоблачи меня

Пролог

…Альтерра. 16й стандартный год после восстановления живой планеты

Элайна услышала почти забытый позывной за несколько секунд до того, как в зоне действия защитных полей живой планеты появился небольшой спортивный крейсер Альянса. На всякий случай она сбросила щиты и перешла на ментальную связь.

– Эль, это Джер. Я один. Если ты жива и в сознании, прошу, свяжись со мной. Это демонски важно. Цветы Геркоса запоминаются на всю жизнь, – добавил старый друг кодовую фразу, и Элайна против воли вздрогнула.

Бывшая наёмница, а теперь Правительница живой планеты подумала, что слишком расслабилась за прошедшие пятнадцать с небольшим относительно спокойных стандартных лет. Она мысленно связалась с Альтеррой, но сознание живой планеты не ответило. Видимо, снова где-то путешествовала. Элайна подавила вздох и намеренно успокоила ментальный фон, войдя в состояние легкого транса. Давно она ничего не утаивала от мужа, но интуиция кричала, что поговорить с другом и бывшим командиром стоило с глазу на глаз.

«Буду через десять минут, Джер, – ответила Элайна. – Близко не подходи и лучше держись у входа в гипер-тоннель»

«Эйр, я прогуляюсь ненадолго, – мысленно сказала она супругу. – Какие-то возмущения на дальней границе силовых полей. Проверю»

«Будь осторожна, саитэ, – последовал мгновенный ответ Эйратиона. – Не нравится мне всё это»

«Мне тоже, любовь моя, – отозвалась Элайна. – Но Аль где-то бродит, так что придется решать проблемы самим»

Эйр мысленно пожелал удачи супруге и пообещал быть рядом с детьми.

Элайна переместилась прямо в нутро живого корабля и стремительно покинула поверхность Альтерры.

Джер не обманул. Он, действительно, прибыл один. Гнал корабль на предельной скорости – лишь бы успеть предупредить ту, что не раз рисковала собственной жизнью, выручая не только командира, но и всех рядовых наемников.

– Эль, сразу скажу, что всей информацией не владею, – после крепких дружеских объятий заговорил бывший капитан лучшей команды наёмников во всем Альянсе, – но назревает что-то масштабное. Я здесь инкогнито и, надеюсь, никто не узнает о том, что старик Джер решил вспомнить молодость и навестить планету Льда.

– Не переживай, следы подчищу и даже тебе память могу изменить, – сказала Элайна и села в кресло второго пилота, сложив руки на груди. Друг почти не изменился за те пятнадцать стандартных лет, что они не виделись. Только морщины в уголках губ и глаз стали глубже. – Рассказывай.

– Я отошел от дел примерно лет десять назад и стараюсь лишний раз не высовываться и никому на глаза не попадаться, – начал Джер. – Но пять месяцев назад на меня вышли странные типы. Представились учеными. Чипы, допуски… всё, вроде, в порядке. Они интересовались нашим последним заданием, Эли. Планетой Льда. Я с точностью до предлогов повторил всё, что не раз выкладывал на допросах. «Якобы ученые» сделали вид, что поверили и больше вопросов ко мне не имеют. Но ты же помнишь, что нас всех учили в первую очередь доверять чутью, и я не стал отмахиваться от предчувствия. Проследил, не без помощи ребят, конечно, за одним из этих типчиков. Удалось выяснить, что он служит в разведке Альянса. Больше, увы, ничего разнюхать не получилось. Нас вычислили. Пришлось быстро сваливать и затеряться на астероидах пиратов.

– Ох, Джер, не умеешь ты жить спокойно… – Элайна покачала головой. – Помощь нужна? Если хочешь, оставайся на Альтерре, сколько будет нужно.

– Спасибо, конечно, – бывший наёмник отвернулся, но она успела заметить предательски заблестевшие черные глаза, – но я не хочу подставлять ни тебя, ни живую планету.

– И всё же, – настояла Элайна, – если надумаешь где-то осесть, всегда буду рада. Здесь ни Альянс, ни другие тебя не достанут. – Джер кивнул и приложил кулак к груди, показывая, что искренне благодарен за такое предложение.

– Вернемся к делу, – прокашлявшись, продолжил он. – Разведка не единственные, кто хочет попасть на территорию Альтерры. В теневом мире появились заказы на тех, кто несет в себе альтерские гены. – Элайна непроизвольно вздрогнула, представив масштаб бедствия. Ведь колонии были защищены куда хуже, чем сама живая планета. – Пока это единичные и очень редкие заказы. Насколько мне известно, за последние два года никому не удалось добраться до ваших колоний. Альтерра качественно запутала следы, сам с трудом до вас добрался, – добавил Джер, видя напряжение подруги, и усмехнулся. – Ходят слухи, что заказчики – кахэтяне.

– А этим-то что от нас понадобилось?! Они же, вроде, с гуманоидными цивилизациями стараются не пересекаться… – искренне удивилась Элайна.

– Да Бездна знает этих членистоногих-переростков, но следы четко ведут к ним, – ответил Джер. – Эль, я сразу предупредил, что информация в дефиците, но меня погнало предчувствие скорой беды. Если бы не интуиция, постарался бы выяснить больше.

– Не надо, Джер. – Элайна вскинула руку. – Ты и так сильно рисковал. И я тебе благодарна за предупреждение. Спасибо, правда, я не забуду…

Она встала и порывисто обняла друга. Как хорошо, что есть во Вселенной те, кто помнят о чести, долге и справедливости, несмотря на количество разделяющих миллионов километров пути.

– Да ладно тебе, Эль. – Джер неловко похлопал её по спине и отвел взгляд. – Это такие пустяки по сравнению с долгом жизни.

– Эй, я на тебя этого долга не вешала. – Элайна шутливо пихнула друга локтем в бок. – Я всё услышала, Джер, и поняла, – со вздохом проговорила она.

– Тогда позволь дать совет напоследок, – наёмник отстранился и серьёзно посмотрел в глаза лучшей ученице и единственному во Вселенной настоящему другу. – Скорее всего, определенные круги Альянса на время объединились с кахэтянами. Думаю, ты не забыла о ментальных возможностях членистоногих, – Элайна кивнула. – Это всего лишь мои домыслы, Эль, но, похоже, вас хотят «взять» изнутри. Думаю, хватит нескольких переселенцев с ваших колоний, основательно обработанных кахэтянами.

– Хорошо, Джер, я услышала. – Элайна не стала говорить, что с нынешней защитой живой планете вряд ли страшны даже ментально запрограммированные.

Не хотелось выглядеть в глазах бывшего командира и друга слишком легкомысленной. Посмотрела бы она на это шоу: преодоление шпионами кахэтян фильтров Альтерры. От самых непонятливых к поверхности планеты долетят только атомы. И то не факт. Защита живой планеты, поставленная с помощью более сложной и развитой цивилизации, работала безотказно и бесперебойно.

– Удачи тебе, Эли, – сказал Джер.

– Удача с нами.

Попрощавшись с другом ритуальной фразой наемников, Элайна подчистила его воспоминания и направила корабль Джера в гипер-тоннель.

Сама Правительница переместилась на поверхность живой планеты, мысленно попросив супруга собрать Совет. Такие новости следовало обсуждать со всеми главами одаренных родов.

Глава 1

…Ферранта. Главная планета Альянса

Из динамиков доносился рваный совсем не мелодичный ритм, периодически колонки взрывались басами, и посуда на столиках мелко дрожала. Подогретые дешевым пойлом и ядреными коктейлями извивались и дергались на небольшом танцполе, стараясь как можно откровеннее прижаться к выпиравшим достоинствам друг друга, одинокие шлюховатого вида девицы в поисках приключений на одну ночь и мужики, к которым по собственной воле ни одна приличная девушка не подойдёт на расстояние выстрела из бластера.

Яркие неоновые огни постоянно меняли цвет, отчего в глазах быстро начинало рябить. Барную стойку плотно облепили завсегдатаи клуба, среди которых за высоким бокалом с разноцветным коктейлем вот уже полчаса успешно пряталась Энди. Во всяком случае, этим именем она представлялась незнакомцам. У лучшей журналистки главного информационного канала Ферранты было множество имен и личин. За десять лет чего только не изобретешь – лишь бы не быть узнанной схваченным во время получения взятки политиком или крупным бизнесменом, уличенным в большой любви к детям пяти-семи лет, или пособниками недавно пойманного службой безопасности Альянса работорговца. Одно время за её голову даже была назначена крупная награда. Шеф шутил, что Энди с такими-то талантами стоило идти в разведку, но она искренне любила свою работу и терпеть не могла повышенную дисциплину и необходимость работать в команде. Такой уж она уродилась – одиночкой.

Энди тряхнула короткими локонами пыльно-серого цвета – сегодня выбрала максимально незаметную внешность – и снова сосредоточилась на мужской части посетителей бара. За неделю она обошла почти двадцать такого рода мест, где отдыхали наёмники, вольные капитаны и даже пираты. Каждый вечер пила какую-то дрянь, которую утром приходилось выводить из организма специальным препаратом. Удовольствие сомнительное. Но пару раз ей даже улыбнулась удача: отряд наёмников и один из пиратских кораблей, не брезговавших взять на борт и пассажира, в ближайшее время собирались отправляться по нужному Энди маршруту. Увы, оба раза удача махнула хвостом и ускользнула: наёмники сорвались с места раньше, чем должны были, и Энди никто, конечно, не потрудился предупредить, а пираты глупо подставились при продаже награбленного добра и были схвачены патрулём.

Она решила, что сегодня крайний день поисков, а бар «У кривого Дика» – последнее место, где будет травить себя сомнительным пойлом в ожидании не менее сомнительного результата. Да, Энди не привыкла сдаваться, но иногда нужно признать, что обстоятельства сильнее, и не пытаться пробить лбом стену, если можно просто найти ключ от двери. Придёт завтра утром к шефу и признается, что легким путем попасть на колонию Альтерры не сложилось. Он поймёт. Шеф всегда относился к Энди с отеческой теплотой и не заставлял совершать невозможное. Зато сама она стремилась прыгнуть выше головы, но отчетливо понимала при этом, что очередной прыжок может оставить её истекать кровью и мозговой жидкостью из проломленного черепа.

Возвращаясь к делу: его можно было решить и официальным путем. Долгим, очень долгим путем с бездной запросов и согласований. И вероятностью отказа пятьдесят на пятьдесят. Энди не хотела попасть в зависимость от бюрократической машины. Она привыкла полагаться только на собственный опыт, знания и кое-какие возможности, доставшиеся с каплей крови вампира одного из старших кланов Идиры, непонятно как затесавшегося среди предков Энди.

Описывая очередное задание, шеф смеялся, что если всё получится, то для лучшей журналистки «Межгалактических новостей» это можно считать отпуском. «Ходят слухи, там теперь шикарный климат, – мечтательно закатив глаза, говорил он, – почти вся территория планеты – зона вечной весны. Поваляешься на травке, понежишься под лучами двух солнц… и сделаешь массу снимков, что взорвут наши рейтинги к демоновой бездне! Как же будет приятно осознавать, что нос военным силам Альянса утрет «какой-то там паршивый инфоканал».

Энди слегка улыбнулась, вспоминая слова шефа. Да уж, отпуск. Осталось только добраться до пункта назначения. Чуяла её пятая точка, что путь этот вовсе не окажется «легким и приятным путешествием на курорт», как гласили рекламные буклеты и голограммы круизных лайнеров, доставлявших туристов на заповедные планеты Альянса. Билет на такой лайнер стоил как годовая зарплата Энди с учетом премий и работы во внеурочное время. Да и Бездна с ними, с этими лайнерами. Она снова тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли, и поняла, что устала.

Энди провела в этом баре почти час, дважды обращалась к подходящего вида незнакомцам с кодовыми фразами: один из них ответил, что вынужден надолго залечь на дно, а второй согласился помочь, но заломил такую цену, что оказалась неподъемной даже для крупного преуспевающего инфоканала. «Похоже, пора признаваться шефу в неудаче…» – подумала Энди, и именно этот момент выбрал ОН, чтобы зайти в третьесортный бар и уверенным шагом направиться к стойке.

На первый взгляд вроде бы ничего примечательного: рост чуть выше среднего, коротко стриженые темные волосы немного завивались на концах, одежда неброская, но явно дорогая и качественная, цвет глаз в полутьме клуба не разобрать: то ли темно-зеленый, то ли карий. Но исходило от этого мужчины ощущение силы и опасности. Энди привыкла улавливать невербальные сигналы за доли секунды и понимала, что новый посетитель клуба ой как непрост. Она подобралась, немного отодвинула бокал с коктейлем, чтобы лучше видеть незнакомца, и приготовилась во что бы то ни стало добиться нужного результата. Интуиция нашептывала Энди, что это именно тот, кто ей нужен, и журналистка решила довериться внутреннему голосу, как делала уже не раз и не два.

Незнакомец заказал порцию самого дорогого алкоголя, что имелась у «кривого Дика». Энди подобралась – не хватало только отгонять от него местных карманников и шлюх. Внешне она ничем не выдала досаду и напряжение, но мужчина почему-то посмотрел прямо ей в глаза, весело подмигнул и залпом опрокинул в себя крепкое пойло. Энди вдруг «зависла», как давным-давно устаревшая модель планшета. Эта улыбка – озорная и мальчишеская – совершенно не вязалась с внешностью мужчины. Словно незнакомец вдруг раздвоился и перед Энди предстала его версия, совсем не вписывавшаяся в антураж клуба. Она завязла в этой улыбке, а время остановилось и всё никак не спешило снова пойти.

Он сделал бармену знак повторить и, подхватив рюмку и стул, подсел к Энди, нагло вторгаясь в личную зону и сталкивая их колени. Время и журналистка одновременно «отвисли». Она судорожно вздохнула и попыталась возмутиться столь наглому соседству, но не успела.

– Привет! – сказал незнакомец. – Я – Далан. А как зовут прекрасную леди?

– Энди. – Она не удержалась и фыркнула, услышав обращение к женщине эдак тысячелетней давности. – Не могли бы вы?..

Энди красноречиво посмотрела на плотно прижатую к её бедру ногу мужчины. Она терпеть не могла лишние прикосновения, но в этот раз попросила мужчину отодвинуться не потому, что испытывала дискомфорт, а потому что прикосновение даже через два слоя ткани получилось обжигающе горячим и слишком… правильным. Чересчур для контакта с мужчиной, которого она видела меньше минуты.

– Да, конечно. – Далан снова улыбнулся и поднял руки вверх. – Простите, не заметил. Могу я вас чем-нибудь угостить? – спросил он, отодвинув барный стул на несколько сантиметров: контакт ног оказался разорван, но жар, который чувствовала Энди, никуда не делся.

– М-м-м, – протянула она, пытаясь сосредоточиться, – можно просто сок айолы?

Далан заказал два сока и с явным наслаждением выпил свой стакан залпом.

– Не люблю алкоголь, – пояснил он на вопросительный взгляд. – Но иногда край как нужно расслабиться, а другие способы недоступны. – Он не смотрел в сторону Энди, но ей почему-то казалось, что кожи обнаженных плеч невесомо коснулись невидимые пальцы, и в тех местах побежали мурашки.

– Заранее извините, – снова заговорил Далан, пока Энди пыталась собрать остатки разума и не растечься по барной стойке лужицей подтаявшего желе, – возможно мой вопрос прозвучит нескромно… – Она махнула рукой, поощряя продолжать. – Какие у вас планы на остаток вечера и ночь?

Брови Энди взметнулись вверх – вот так сразу? Несколько красивых слов, будто взятых из старинных книг, – и в постель?

– Ну что вы, Энди, – искренне рассмеялся Далан, вновь превращаясь в озорного мальчишку, – я не стремлюсь затащить вас в постель. Видите ли, я на Ферранте впервые, а улетать уже с рассветом… – Он нахмурил брови. – Вы ведь местная, правильно? – Энди кивнула в ответ, не полагаясь на голос. Почему она всегда думает о гуманоидных хуже, чем они есть на самом деле? Опыт или предубеждение? – Я просто хочу попросить вас показать самые красивые места планеты. Соглашайтесь. Это явно веселее, чем торчать в баре, где каждый второй мысленно вас поимел. Возможно, и не один раз. Да, и я арендовал прогулочную яхту последней модели.

Энди силилась убедить себя, что аргумент с яхтой оказался самым убойным, но не получалось. Она понимала, что, наверное, впервые провалит задание шефа, но не могла отказать себе в удовольствии ближайшие несколько стандартных часов видеть обезоруживавшую улыбку Далана и чувствовать этот умопомрачительный запах, едва уловив который, поняла, что теперь будет сравнивать всех мужчин с ним. И дай Вселенная, чтобы хоть одно сравнение оказалось не в его пользу, иначе Энди рисковала так никогда и не встретить «идеального» мужчину.

Кто-то любит внешнюю оболочку, кому-то нужны красивые слова и жесты, кому-то только внушительное количество кредитов на счету, кому-то длина и форма члена… Энди голову сносили запахи. Возможно, так сказывалась ничтожная капля вампирской крови, может, такова особенность самой Энди? Бездна знает. Чувствительный нос журналистки уловил волшебную смесь подсушенных корочек лаиссе (*аналог лайма на Ферранте), молодой хвои и запаха гор, в которых Энди никогда не была, но почему-то знала, как пахнет разреженный воздух, скрипучий снег и облака под ногами.

– Покажу. – Энди с трудом вспомнила вопрос Далана. – Но не уверена, что «моя Ферранта» похожа на описание в рекламных буклетах.

– Так даже лучше, – ответил он, протягивая руку.

Энди не знала, что больше тому виной: алкоголь, усталость или шепот интуиции. Возможно, уже через час или меньше она о принятом решении пожалеет, но в эту минуту журналистка уверенно сжала мужскую ладонь и потянула Далана к выходу из давно опостылевшего бара.

***

…Альтерра. Дом Правителей

Совет выдался… выматывающим. Это ещё с учетом того, что присутствовали лишь две трети глав одаренных родов. Из них всерьёз новости восприняли только Талиман и Ритен. Остальные отмахнулись от слов Элайны, как от раздражающего жужжания мелкого насекомого. Расслабились, безотчетно полагаясь на защиту живой планеты. Защита – надо отдать должное тем, кто помогал её создавать, – работала отлично. Не раз и не два она отваживала желающих поживиться за счет живой планеты или просто полюбопытствовать. Но Элайна не обольщалась: в любой, даже самой сложной и мощной защите всегда можно найти брешь. Было бы время, силы и желание.

– Жаль Сайнора рядом нет, он бы их вразумил, – сказала Правительница, помассировав виски.

– Не уверен, любовь моя, не уверен, – протянул Эйратион.

В гостиной остались чета Правителей и Ритен. Последний стоял у окна, скрестив руки на груди, и о чем-то сосредоточенно размышлял.

– Лана, Эйр, – сказал он, – я хочу отправиться на Ферранту. Возможно, узнаю больше. Твой друг ведь не умеет читать мысли? – Элайна заторможено кивнула. – Вот, значит, у меня уже есть преимущество. А за месторождением и без меня найдется кому присмотреть…

– Я против! – резко высказалась Элайна. – Ты почти ничего не знаешь о нынешней расстановке сил в Альянсе. Я здесь не помощник. Пятнадцать стандартных лет – большой срок, многое могло поменяться.

– Сестричка, вспоминай хоть иногда, что я в четыре раза старше. Чему-то да успел научиться. Свежие новости собрать не проблема, – продолжил Ритен. – Покручусь в определенных кругах, посмотрю, послушаю. Общую картину точно смогу составить.

– Думаю, здравое зерно в этой идее есть, – поддержал Правитель. – О наших способностях почти ничего не знают. Значит, и защититься не смогут. А мы получим шанс действовать на опережение. Хотя бы собрать более-менее достоверную информацию.

– Да, но Ритен там будет один. Случись что – я же себе не прощу, – возразила Элайна.

– Лана, милая, – брат подошел и легко поцеловал её в висок, – очень ценю твою любовь и заботу, но я уже взрослый мальчик и могу за себя постоять. Не забывай, что я успел побывать и на Ферранте, и на других планетах Альянса. Как себя вести и что делать знаю. Нарываться тоже не собираюсь. Только разведка. Обещаю. Никуда не полезу без согласования с вами и Сайнором.

– Ты ведь не передумаешь, да? – обреченно спросила Элайна, взъерошив волосы брата. Он отрицательно помотал головой. – Ладно, тогда ждем Сая: он должен вернуться дня через два. Потом мы поделимся с тобой всеми имеющимися знаниями. Так мне хоть немного спокойнее будет. Только пообещай, что при малейшей опасности ты всё бросишь и немедленно прилетишь домой. Ясно?!

– Конечно, мамочка, мне ещё жизнь дорога… злить тебя. – Ритен широко улыбнулся и вовремя отскочил, не успев заработать подзатыльник.

– Садись уже, артист недоделанный, буду передавать тебе всё, что помню, – со вздохом сказала Элайна. – Но заранее не расслабляйся. Я тебе завтра ещё экзамен устрою.

Ритен поморщился, предчувствуя головную боль на несколько часов, но послушно устроился на диване рядом с сестрой и опустил щиты.

***

На подготовку ушло пять дней. Двое суток Ритена гоняла и по знаниям, и по стрельбе, и по боевым искусствам Элайна. Потом вернулся Сайнор и тоже не отказал себе в удовольствии поиздеваться над младшим из глав Ледяных родов. Ритен уже готов был начать обратный отсчет часов, оставшихся до полета на Ферранту, когда им занялся Эйр. Ментальные воздействия давались младшему альтерцу тяжелее всего, но Ритен понимал, что именно эта область применения силы окажется самой важной, когда он приземлится на главной планете Альянса. Поэтому сжав зубы терпел тупую головную боль и раз за разом отрабатывал тонкие незаметные воздействия на разум. Можно было бы работать и более грубо, но как говорила Элайна, врага не стоило недооценивать и тем более неразумно оставлять следы, которые могут привести к Альтерре.

Ритен позволил себе немного расслабиться, только когда живой корабль вошел в гипер-тоннель и на предельной скорости полетел к скоплению астероидов. Там можно было разжиться нужными документами и сведениями, чтобы потом более-менее безопасно и незаметно отправиться и на главную планету Альянса. Там же, по словам Ланы, если повезет, Ритен мог встретиться с Джером, а помощь бывшего наёмника лишней точно не окажется.

Всё шло по плану. До астероидов пиратов альтерец добирался почти трое стандартных суток. В это время он продолжал анализировать полученную от Элайны и Сайнора информацию и заниматься в одном из помещений корабля оборудованном под тренажерный зал.

Встретиться с другом сестры не получилось, но и без помощи Джера Ритену удалось по вполне приемлемой цене получить документы мелкого торговца из торгового союза планетарной системы Кшанны – некоего Далана Равшхайса. Пираты как раз недавно захватили корабль этого бедняги, который направлялся к Лорене – одной из колоний Ферранты. Стоило ли говорить, что от торговца и его корабля остались только чудом уцелевшие документы. Мерзко, но это в данный момент альтерцу было не до этого. Ритен решил, что попробует выяснить, осталась ли у торговца семья на родной планете, и поможет им, если, конечно, есть кому помогать.

В очередной раз он подумал, что читать мысли и эмоции окружающих, конечно, удобно и полезно, но как смыть с себя ощущение погружения с головой в протухшую стоячую воду? Несколько лет назад Ритен путешествовал по Терране в ожидании, когда родственники соберутся для переселения на Альтерру. На его глазах в болото провалился мальчишка. Конечно, альтерец быстро помог ребенку выбраться, но запах того болота потом несколько дней преследовал его. Никакие водные процедуры не помогали.

Ритен не стал задерживаться на астероиде. Направив корабль в очередной гипер-тоннель, он задал курс на Ферранту и поспешил в душ, хоть и понимал, что смыть осадок от прочитанных мыслей это не поможет.

Незадолго до выхода из гипер-тоннеля, альтерец попросил живой корабль замаскироваться под небольшой торговый кораблик Кшанны, и сам тоже занялся внешностью. Лучше всего Ритену удавалось взаимодействие с материей, в том числе и изменение собственных физических параметров. Удовольствие сомнительное, но это лучше, чем иллюзия, которая требовала постоянного расхода силы. Альтерец не знал, сколько времени придется провести на Ферранте и, возможно, других планетах Альянса, поэтому предпочел немного изменить рост и черты лица, чтобы стать как можно более незаметным среди гуманоидного населения Альянса. Самую большую сложность представляла смена цвета глаз: ненадолго радужку можно было «перекрасить» в любой цвет, но малейший эмоциональный перепад – и глаза снова становились фиолетовыми. Поэтому Ритен предпочел не рисковать и воспользовался линзами.

В итоге в одном из космопортов Ферранты сел корабль ничем не примечательного торговца с Кшанны, удачно распродавшего партию товара на Лорене и решившего на обратном пути сделать крюк, чтобы спустить немного кредитов на развлечения, щедро предлагаемые главной планетой Альянса. Робот-сотрудник космопорта быстро просмотрел документы, внес в базу соответствующую отметку и выдал стандартное: «желаем вам приятно провести время на Ферранте».

Ритен, то есть теперь Далан, подхватил небольшую сумку с вещами и широким шагом направился к выходу из космопорта.

Он не стал откладывать дела и, выбрав не самый дорогой, но и не слишком дешевый отель в одном из крупнейших городов Ферранты, оплатил проживание на стандартную неделю вперед, оставил вещи в номере и отправился на поиски информации.

***

Основные места, где отдыхали, развлекались и заключали сделки нужные ему объекты, Ритен вычислил достаточно быстро – всего за два стандартных дня. Но таких мест оказалось слишком много. Даже если бы он смог обойти за вечер и ночь по десять-пятнадцать клубов, баров, ресторанов и вовсе сомнительных подпольных заведений, пришлось бы проторчать на Ферранте больше двух стандартных месяцев. Ритен не располагал таким запасом времени и задержись он на главной планете Альянса слишком долго – рисковал привлечь ненужное внимание. Да и помимо Ферранты оставались ещё её колонии, большие и не очень, и разные отдаленные уголки, где скапливался всякий сброд, готовый за определенную сумму взяться за любой заказ.

Ритен понимал, что в одиночку с таким объемом работы не справится, и решил воспользоваться запасным вариантом, который предложила Элайна – обратиться к Ордену вольных наёмников.

Попасть в Орден оказалось нетрудно. Наёмники могли принять заказ от кого угодно. Главное, чтобы обе стороны устраивали условия договора. С помощью Ордена Ритен надеялся сузить зону поиска. Встретившись с мастером Клэем, альтерец с удивлением обнаружил, что тот почти не изменился с последнего воспоминания сестры.

– Надеюсь, у Элайны всё хорошо? И мне не нужно бросать любимую работу и лететь в демонову Бездну, чтобы спасать её задницу? – прищурившись спросил невысокий мужчина неопределенного возраста с абсолютно белыми волосами и непроницаемо-черными глазами.

– Нет, с Ланой всё в порядке, – ответил Ритен, представившийся Даланом, чтобы не менять легенду на ходу. – Только опасность может грозить всей Альтерре.

Сканировать мысли собеседника оказалось на удивление трудно, словно он умел закрываться не хуже альтерцев. Ритен действовал максимально осторожно и пока не находил причин не доверять одному из членов совета Ордена наёмников. Да и существовал у них своеобразный кодекс чести – Элайна рассказывала.

Мастер Клэй анализировал обрывки информации, которые за последний год стекались в Орден и касались живой планеты.

– Пожалуй, я склонен согласиться с Джером… – задумчиво протянул он. – Похоже на действия разведуправления. Непонятно только, санкционированные Объединенным Правительством или это чья-то частная инициатива.

– Если это кто-то конкретный, выйти на него должно быть проще, – вслух подумал Ритен.

– Не факт, – сказал мастер Клэй. – В любом случае, идти против Правительства я не стану, даже ради лучшей ученицы. Пожить ещё хочется. – Альтерец кивнул, принимая позицию собеседника. – Но если тебе удастся выйти на конкретного заказчика, помогу по мере сил. Сейчас единственное, что я могу для тебя сделать, – это перечислить наиболее вероятные места, где можно будет разжиться хоть какой-то информацией. Запоминай или вноси координаты в комм.

Ритен покинул главное здание Ордена, заручившись поддержкой потенциального союзника и списком из почти сорока мест, разбросанных по всей Ферранте. Эти места следовало посетить, не привлекая лишнего внимания, и желательно не по одному разу в течение пяти-семи стандартных суток и попытаться выйти на след того, кто так стремился попасть на живую планету. Чем Ритен планомерно и занялся.

Через пять дней альтерцу захотелось взвыть и побиться головой о стену. Информации было слишком много и слишком разной. Приходилось пропускать через себя огромные массивы данных из нейро- и инфосетей, подслушанных и подсмотренных воспоминаний и разговоров, новостных сводок и чуть ли не сплетен уборщиц, чтобы найти хоть какие-то нити, ведущие к Альтерре.

Пятнадцать стандартных лет назад, когда в Альянс только просочилась новость о том, что живая планета вполне себе жива и процветает, инфосети пестрели разными догадками, гипотезами и вовсе нелепыми и неубедительными заметками. Но после нескольких неудачных попыток Альянса выявить слабые места Альтерры, замаскированных под «установление дипломатических отношений», интерес к живой планете постепенно угас. Она показала, что защищена и чужакам не рада, и Альянс сделал вид, что принял сей факт и не станет больше беспокоить далекую звездную систему, до которой на их кораблях нужно было добираться почти четыре стандартных месяца. Были у Альянса цели и ближе, и легче достижимые.

Последнее упоминание об Альтерре в открытых источниках Ритен обнаружил почти два стандартных года назад. Им оказалась научная статья, автор которой основательно покопался в архивах и пытался воспроизвести образ живой планеты до постигшей её катастрофы и делал далекие от истины выводы о причинах этой самой катастрофы.

Ритен собирался снять визоры и отправиться в очередной бар, чтобы снова покопаться в мусоре мыслей и воспоминаний, когда его взгляд зацепился за скромный текст вакансии на далеко не самом популярном сервисе найма: требовался вольный капитан, готовый доставить пассажира на любую колонию Альтерры. Объявление разместили только сегодня. Никаких данных о нанимателе, лишь номер комма и обещание крупного аванса. Что это? Наглость или отчаяние?

Не слишком надеясь на удачу, Ритен набрал указанный номер и не удивился, выяснив, что тот оказался ошибочным. За время, проведенное на Ферранте, альтерцу удалось добыть информацию о двух кораблях, которые за последние четыре месяца отправились на Астрэю и Феану – самую дальнюю колонию живой планеты. Ритен передал сведения Лане и Сайнору. Последний обещал лично проследить, за пассажирами и экипажем этих кораблей, если те, конечно, доберутся до пункта назначения. На колониях Альтерры появлялись торговые корабли Альянса, но происходило это крайне редко, так что вычислить чужаков не должно было составить труда.

Перед тем как свернуть голографический экран, Ритен снова взглянул на скупой текст объявления. Ему в голову пришла мысль, что это ведь может быть не номер комма, а, например, секретный шифр «для своих» или даже координаты. В воспоминаниях мастера Клэя мелькали такие комбинации, когда он перечислял места сбора информации. Альтерец хмыкнул и ввел в поисковую систему указанный набор цифр как координаты. Ответом стало название третьесортного бара из списка. Ритен ещё не успел его посетить. Что ж, почему бы не сегодня? Посмотрим, кто же так хочет подобраться поближе к Альтерре.

Стоя в тени у входа в нужный бар и прислушиваясь к мыслям посетителей, он ожидал чего угодно: от тайной встречи глав пиратских синдикатов до наёмного убийцы, пытавшегося подобраться к чете Правителей Альтерры. Но никак не рассчитывал уловить мысли девушки, работавшей на какой-то инфоканал, о том, что задание она провалит, на живую планету вряд ли когда-то попадет и объявление это дурацкое дала зря, ни за что ни про что потратив сотню кредитов.

«Вот ты и нашелся, неведомый заказчик, – с шальным весельем подумал Ритен». Игра началась.

Глава 2

Яхта оказалась потрясающей. Белоснежной, при свете лун Ферранты и огнях искусственного освещения она отливала то перламутром, то серебром. Энди вживую ещё не видела эту модель, но читала в одном из обзоров, что эта яхта могла легко трансформироваться в летательный аппарат и покрывать по воздуху расстояние около двух тысяч миль. Безумно дорогая игрушка. Даже аренда на стандартные сутки стоила как зарплата Энди за два месяца. У журналистки, привыкшей постоянно подмечать и анализировать детали, закономерно возник вопрос: если Далан мог позволить себе аренду такой яхты, что он делал в дешевом третьесортном баре? Снимал развлечение на ночь? Так мог выбрать заведение получше, да и сегодняшний образ Энди никак не вызывал ассоциации с представительницей древней женской профессии. Что это? Причуда обеспеченного мужчины? Или у неё паранойя? На миг Энди, привыкшая подолгу сидеть в засаде, выслеживая разную гуманоидную, а иногда и нет, «дичь», почувствовала себя будущим обедом.

Она быстро отмахнулась от этого ощущения. Мало ли по какой причине он выбрал этот бар и её персону, Энди тоже вовсе не по внешности партнеров подбирала. Даже если Далану это самое и нужно, она не будет против. Тем более что и сама с первых секунд почувствовала притяжение к этому мужчине. Правда, на самом примитивном, животном уровне, но для короткой интрижки на одну ночь разве нужно что-то другое? Энди уже и не помнила, когда последний раз позволяла себе расслабиться. «Да и в Бездну! Пусть будет секс. Яркий, жаркий и без обязательств. В конце концов. Надо и отдыхать иногда. Он завтра улетит, а я с новыми силами и впечатлениями вернусь к работе», – подумала она.

Далан наблюдал за мысленными метаниями Энди с легкой улыбкой и лукавыми искорками в темно-синих глазах. Все же не зеленых и не карих.

– Куда направимся, о прекраснейшая из встреченных мною женщин? – весело спросил он.

– Слишком откровенная лесть. – Энди покачала головой. – Этот образ никак не соответствует «прекраснейшей».

– Не всем мужчинам важна только внешность, – возразил Далан.

– Да, но смотрят они вначале на грудь, потом на лицо, ну и где-то через месяц могут заметить прекрасную душу, если не сбегут после первого свидания. – Энди закатила глаза.

– И много у тебя образов? – сменил он тему.

– Хватает, – ответила она, пожав плечами. – Я журналистка. Без умения менять внешность в этой профессии сложно обойтись.

– Дай догадаюсь: «У кривого Дика» ты была на задании и охотилась за какой-нибудь очередной сенсацией? – прищурившись, спросил Далан.

– Ага, почти, – не вдаваясь в подробности, ответила Энди.

– Покажешь мне себя настоящую?

Она ненадолго задумалась. В принципе, можно. Энди давно воспринимала свою внешность как всего лишь одну из масок. Когда нужно было стать яркой и привлечь внимание, она просто смывала косметику и снимала парик. Да и какая-то часть женской натуры прямо в эту секунду шептала ей, что хочет быть красивой для этого мужчины. «Ладно, разок можно пойти на поводу у себя-женщины, а не у себя-журналистки», – решила Энди.

– Где здесь санитарный блок? – спросила она.

– Сейчас покажу. Но давай сначала решим, куда отправимся.

Энди ввела координаты свалки отживших своё кораблей, и яхта плавно отчалила, рассекая темную воду единственного на Ферранте океана.

Далан проводил её к небольшому санитарному отсеку и вернулся на палубу. Энди тщательно смыла макияж, стянула парик. Сняла линзы и вынула из-за щек специальные пластины, менявшие форму лица и немного искажавшие голос. Из большого зеркала с белой подсветкой по контуру на неё смотрела яркая привлекательная женщина. Густые блестящие волосы цвета кофе падали на плечи крупными тяжелыми волнами, пухлые четко очерченные губы от природы были яркими и не требовали никаких косметических ухищрений, картину дополняли густые темные брови, прямой нос с чуть вздернутым кончиком, высокие острые скулы и серебристо-стальные глаза с чуть вытянутым зрачком – наследие вампирской крови, издалека это, правда, сложно было заметить. Сама Энди не считала себя слишком привлекательной и внешность свою воспринимала только как рабочий инструмент, когда того требовали обстоятельства. Единственной её слабостью были волосы. На уход за ними она выкладывала немалую сумму кредитов. Ну и за фигурой тоже предпочитала следить и поддерживать данные природой тонкую талию и высокую полную грудь в подтянутом состоянии.

Напоследок она сняла специальный корсет, утягивавший грудь и увеличивавший талию и убрала его в сумку. Энди глубоко вздохнула, поправила одежду и вернулась на палубу, с любопытством ожидая реакции Далана.

Он не разочаровал: вначале взгляд мужчины остановился на её груди полноценного четвертого размера, теперь туго обтянутой мягкой тканью футболки, и потом переместился на лицо. Глаза Далана немного расширились и стали ещё темнее.

– Ну а я что говорила? – усмехнулась Энди. – Сначала смотрят на грудь, потом на лицо. В этом плане все самцы одинаковы.

– Прости, – сказал он, тряхнув головой. – Такие метаморфозы… неожиданно.

– Надеюсь, не разочаровала? – поддразнила Энди.

– Ты очень красивая, – тихо ответил Далан. Искренность этих простых слов смутила её гораздо сильнее, чем любые самые изящные комплименты, которых Энди успела наслушаться. – Как ты это всё проворачиваешь? – спросил он, нарисовав рукой круг в воздухе.

– Пусть это останется маленькой женской хитростью, – с улыбкой ответила она, предпочитая никому не раскрывать секреты перевоплощений.

– Будем на месте через четверть часа, – сказал Далан, посмотрев на экран коммуникатора. – Хочешь что-нибудь выпить? Здесь неплохой бар.

Энди предпочла воду. Хватит с неё сомнительных напитков за эту ночь. Оставшееся время они заняли болтовней. Энди что-то рассказывала о Ферранте и о работе – говорить много и ни о чем не составляло для неё никакого труда. Далан поведал, что родом с Кшанны и занимается торговлей. Энди верилось с трудом: она как-то раз сталкивалась с кшанцами – те и говорили и выглядели по-другому. И вряд ли жители отсталой удаленной планетарной системы могли позволить себе арендовать супердорогую и суперсовременную яхту. Впрочем, кто их знает? Бывают и исключения. В принципе, на настоящую биографию Далана ей было глубоко наплевать – лишь бы не вляпаться ни во что откровенно противозаконное. Но на пирата или наёмника мужчина тоже не походил. В целом Энди он больше напоминал крупного бизнесмена или политика, решившего зачем-то притвориться простым смертным. Или, как вариант, отпрыска правящего клана какой-нибудь планеты или даже планетарной системы, сбежавшего из-под присмотра родителей. Второй вариант казался Энди более правдоподобным.

Вскоре автоматическая прогулочная яхта причалила по заданным координатам, и Энди выкинула лишние мысли из головы.

Она и сама не знала, за что любила это место, но глядя на бескрайнюю пустыню с зыбучими песками, которая медленно, но верно поглощала металлические останки списанных кораблей, Энди в очередной раз напоминала себе, что даже огромные и гордые военные крейсеры заканчивают путь в желто-красной пыли и забвении.

Она думала, что Далан посмеется или покрутит пальцем у виска, но он неожиданно проникся и даже сделал несколько достаточно живописных снимков. Как профессиональный журналист, Энди оценила и умело подобранный ракурс, и запечатлённый момент, когда одна из лун Ферранты вышла из-за облака и сделала пейзаж каким-то уж вовсе фантастическим. Будто и не свалка, а печальный вариант будущего Альянса…

Потом Энди решила исправиться и предложила Далану посмотреть на Сиреневое море. Да, ночью он не сможет оценить цвет воды так, как при свете дня, но зато и толкаться среди толпы туристов не придется. Далан и не подумал отказаться, и уже через двадцать стандартных минут они неспеша брели по берегу Сиреневого моря, сняв обувь и по щиколотку утопая в мягком бархатистом песке. Когда они добрели до уединенной бухты, Далан быстро разделся, заставив Энди едва ли не слюной капать при виде красивого, подтянутого мужского тела с четко прорисованными мышцами и упругими ягодицами.

– Присоединяйся! – Он полуобернулся, подмигнул и нырнул в воду, которая при свете дня выглядела насыщенно сиреневой, а ночью казалась почти черной.

– Вообще-то за купание здесь ночью могут и оштрафовать, – сказала Энди, машинально стягивая узкие брюки и футболку.

– Не вопрос, – Далан широко улыбнулся, – заплачу любой штраф. И за тебя тоже. Впечатления дороже кредитов.

В этом Энди не могла с ним поспорить. Да и сколько раз сама купалась в Сиреневом море ночью, особенно когда была подростком? Она быстро освободилась от одежды, оставив только тонкое кружевное белье, и шагнула в теплую воду. «Хоть бы прилив случился, – мысленно попросила она у вселенной, – и принесло светящиеся водоросли».

Вселенная сегодня решила быть слишком щедрой. Когда Энди медленно вошла в воду по пояс, вдалеке замерцали светящиеся золотистые точки. Она оттолкнулась от мягкого песчаного дна и плавно поплыла навстречу водорослям, которые росли только в Сиреневом море. Далан держался рядом, легко разрезая поверхность воды мощными плавными движениями.

– Что это? – спросил он, взглядом указывая в сторону светящихся точек.

– Местная растительность, – ответила Энди. – Золотые водоросли. Научное название не помню. Ученые утверждают, что они растут на дне Сиреневого моря, а цветут вот такими светящимися золотистыми цветками. Раз в несколько месяцев эти цветы приносит к разными берегам. Нам с тобой крупно повезло, – первые светящиеся точки достигли Энди, и она перевернулась на спину. Вода легко удерживала изящное женское тело. – Туристы готовы заплатить любое количество кредитов, чтобы поплавать среди Золотых водорослей. Многие уверены, что это приносит удачу в делах.

– Почему мы тогда не окружены толпой? – спросил Далан, зависая в воде рядом с Энди.

– Никто так и не смог определить периодичность цветения водорослей, – ответила она. – Да и течения в Сиреневом море постоянно меняют направление. Не дежурить же каждую ночь на берегу? – Энди поймала один из светящихся цветков. – Смотри, они похожи на звезды, какие мы учились рисовать в детстве. Пять острых лучей-лепестков и светятся в темноте… Наверное, если сейчас посмотреть на Сиреневое море сверху, оно будет похоже на открытый космос.

Энди перевернулась и ушла под воду с головой. Светящиеся звездочки плавно качались в глубине, превращая темную воду в мерцающий загадочный космос. Глаза немного пощипывало, но Энди не обращал внимание на легкий дискомфорт и старалась запечатлеть чудо природы в мельчайших подробностях. Когда ещё получится увидеть это чудо не на голограммах, а собственными глазами? Возможно, никогда…

Когда запас воздуха в её легких закончился, Энди вынырнула на поверхность воды и снова легла на спину, расслабляя тело. Плавала она неплохо, но скоро всё же придется возвращаться на берег. Далан бесшумно оказался рядом и обнял её одной рукой, помогая устроиться на широкой груди. Энди вначале напряглась, а потом медленно расслабилась в мужских объятиях. Ей держаться на поверхности воды теперь оказалось гораздо легче, а Далану, похоже, это не доставляло особого дискомфорта.

Вдоволь накупавшись в светящемся море, они медленно поплыли обратно. Недалеко от берега, всего по пояс в воде, Энди остановилась и посмотрела в сторону маленьких золотых точек, мысленно помахав им вслед. Никто не знал, почему эти цветы никогда не выносило на берег. Может, потому что, соприкоснувшись с сушей, они потеряли бы своё волшебство?

Энди медленно перевела взгляд на спутника. Далан стоял напротив и не сводил с неё жадного потемневшего взгляда, который журналистка с огромным опытом ведения самой разной сложности переговоров не смогла выдержать больше пары секунд. В итоге она не отрываясь следила, как по широкой груди и плоскому животу стекали капли, и чувствовала, как ускоряется биение сердца, а в низу живота собирается тягучий жар, недвусмысленно напомнивший Энди о том, как давно у неё не было мужчины. Она неосознанно прикусила губу и с трудом подавила желание обхватить себя руками.

Далан стремительно сократил расстояние между ними, положил руки на тонкую талию Энди и притянул её к себе, плотно прижав к горячему торсу.

– Ты ведь тоже этого хочешь, правда? – спросил он, нежно проведя большим пальцем по чуть приоткрывшимся губам Энди.

– Да, – едва слышно выдохнула она и первая прижалась к мужским губам.

Поцелуй, поначалу легкий и дразняще невинный, быстро перерос в сладко-тягучий с переплетением языков, жадными покусываниями губ, нехваткой кислорода и звенящей пустотой в голове вместо привычного шума мыслей. Если бы не крепкие объятия Далана, Энди бы давно позорно свалилась в воду, потому что вдруг перестала чувствовать ноги.

Она была готова к продолжению, более того, хотела этого продолжения как ничего и никогда раньше. Откуда-то знала, что близость с этим мужчиной окажется идеальной, на все сто процентов из ста. Откуда у Энди появились эти мысли? Да кто бы знал… Но Далан ограничился всего лишь ещё одним легким поцелуем.

– Давай возвращаться на яхту, – хрипло прошептал он. – Ты замерзла.

Энди готова была сказать, что с ним не заметила бы и льда в воде, но вовремя прикусила язык и молча позволила Далану подхватить себя на руки и вынести на берег.

Потом был поход в лучший ресторан на Ферранте, а до этого элитный круглосуточный магазин с подходящими нарядами для обоих… много поцелуев и смеха. Энди ощущала себя подростком в период буйства гормонов, но не могла, да и не хотела ничего с этим поделать.

Окончание бурной ночи она помнила смутно. Если ей это не приснилось, то ближе к рассвету они слетали в Кастлстлер – единственный во всем Альянсе «город в воздухе». Все его здания при помощи мощного антигравитационного поля висели в воздухе, а между ними были протянуты хрупкие на вид, но прочные и безопасные мосты. Энди доводилось быть в «воздушном городе» всего один раз, и то по делу и недолго. Зато во время второго посещения Кастлстлера она оторвалась по полной: прошлась по перилам над бездной, крепко держась за руку Далана, сделала тысячи снимков, в одном не самом высоком месте даже спрыгнула вниз под возмущенный вскрик спутника. Аварийная система работала отлично: гравитационная система мягко «вернула» Энди на подвесной мост. Далан только головой покачал, но она ни на миг не устыдилась – возвращение в детство, пусть краткое и мимолетное, стоило того.

Последним, что помнила Энди, было показавшееся слишком уютным кресло прогулочной яхты… и темнота.

***

– Вот и что мне с тобой теперь делать? – тихо пробормотал Ритен, глядя на безмятежно спавшую девушку.

С яхты альтерец перенес её на живой корабль, по-прежнему замаскированный под торговую посудину Кшанны, и устроил Энди в одной из кают для пассажиров. Хотя какая она Энди? Это имя оказалось столь же «настоящим», как и её первоначальная внешность. Правда, настоящее имя журналистки Ритен так и не выудил из её памяти. Да и журналистки ли?

Осторожно направить – пусть пока будет Энди – в сторону легкого флирта оказалось нетрудно. По какой-то причине образ «Далана» ей сразу понравился, и альтерец едва удерживал лицо, считывая мысли случайной знакомой, которая была вовсе даже не прочь заняться сексом с первым встречным. Ритен поначалу подумал, что перестарался с внушением, но вскоре и сам ощутил странное притяжение, возникшее между ними. Будь Энди одаренной, он бы мог списать это ощущение на резонанс сил. Но она абсолютно точно была обычным гуманоидным созданием. «С каплей вампирской крови», – как она сама о себе подумала, но всё же неодаренной. Возможно, так на Ритена повлияла её настоящая внешность – всё же Энди, действительно, оказалась яркой и привлекательной женщиной. Но всерьез пользоваться её симпатией – неважно, наведенной ментальным воздействием или нет, – альтерец не собирался. Его с детства научили уважать женщин.

За те часы, что они провели, перемещаясь по всей Ферранте, Ритен убедился, что за Энди никто не стоял. Действительно, журналистка, действительно последние десять лет работала на один из крупнейших информационных каналов Альянса. И действительно получила задание попытаться попасть на любую из колоний Альтерры, а оттуда, если повезет, и на саму живую планету.

Вроде, ничего серьезного. Можно было бы немного подчистить память Энди и дальше заниматься поисками, но что-то не давало покоя Ритену. Все одаренные с раннего детства учились слушать голос интуиции, поэтому альтерец погрузил Энди в глубокий сон и почти три стандартных часа детально сканировал её память. Аккуратно, чтобы не навредить девушке, слой за слоем погружался в воспоминания, пока, наконец, не обнаружил причину беспокойства. Энди ничего не помнила о себе до того, как впервые переступила порог центрального офиса инфоканала, на который впоследствии проработала десять лет.

Дальше – пустота. Ни-че-го. Или слишком умело поставленный блок. Ритен был вынужден признать, что это не его уровень. Полезет напролом – сломает девчонке весь ментальный каркас, а с такими повреждениями долго не живут. На данный момент он не мог предъявить Энди никаких обвинений, поэтому и действовать приходилось осторожно. Как назло, живая планета пока не вышла на связь, да и лучшие известные Ритену менталисты, сейчас даже не на Альтерре. Сколько ждать их очередного визита – одной Бездне известно. От стандартного месяца до полугода. И что делать Ритену всё это время? Держать Энди заложницей? Или… стереть воспоминания об их встрече, доставить, например, на Террану и наблюдать за ней издалека. Эта мысль показалась альтерцу достаточно здравой, но он предпочел посоветоваться с более опытными и старшими товарищами, прежде чем принимать решение.

Ритен достал из ножен атэх. Лезвие тускло блеснуло в полумраке каюты. Ни один альтерец никогда не отправится в путешествие без родового оружия. Хранителя. Помощника. И просто связующего звена с родной живой планетой. Он провел лезвием по мякоти ладони. Кровь словно впиталась в поверхность кинжала. Ритен прикрыл глаза и мысленно отправил сообщение сестре: «Лана, позови Сайнора. Буду ждать от вас вызова в течение стандартного часа». Сестре и наставнику гораздо проще построить и удерживать канал связи с Ритеном из Альтерры, чем ему пробиваться к ним. Он откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза и приготовился ждать.

Ждать пришлось недолго. Элайна отреагировала быстро, и Сайнор тоже находился на живой планете. Вскоре Ритен сидел в отсеке с кристаллами и подробно рассказывал о проведенном на Ферранте времени, параллельно передавая слепок памяти.

Лана поддержала идею брата. Даже предложила отправить мужа просмотреть память девушки ещё раз, когда они окажутся на территории колонии, прежде чем подменять её воспоминания.

– А если на то и расчет? – справедливо возразил Сайнор. – Выманить одного из Правителей таких способом. На колонии Эйр будет гораздо менее защищен, чем на территории Альтерры.

– Так что теперь? Сидеть безвылазно на живой планете, поджав хвост? И бояться даже нос высунуть за её пределы?!

– Лана-а-а, – с упреком протянул Сайнор, – ты мало всего «приятного» на собственной шкуре испытала? Хорошо и спокойно живется, да? Захотелось приключений?

– Да не заводись ты! Всё я прекрасно понимаю, – устало ответила Элайна. – Просто хочется действовать на опережение.

– Я тоже тебя пониманию, но не поддерживаю, – сказал старший альтерец. Ритен в обсуждение не ввязывался. Он решил, что примет любой вариант развития событий. С одной стороны, враги Альтерры вряд ли понимают, что даже если лишат живую планету Правящей четы, хаос на ней не настанет. Назначит она Совет, как было несколько десятилетий назад, или новых Правителей. На самой Альтерре ничего от этого не изменится, благо теперь и все месторождения независимы от хранителей. Это был бы хороший способ «ловли на живца», как говорит Элайна. Но, с другой стороны, Лана – его сестра, пусть на самом деле родство их гораздо более дальнее, но Элайна заменила Ритену семью в свое время, и он этого никогда не забудет. Эйр её супруг. Любимый и любящий. Прибавьте к этому ещё двоих обожаемых племянников… Да Ритен кого угодно порвал бы голыми руками, если бы хоть с одним из членов этой семьи что-то случилось. – Предлагаю следующее, – ворвался в размышления младшего альтерца голос Сайнора, – Ритен, ты доставляешь эту «Энди» на Террану и устраиваешь у кого-нибудь из дальних родственников. Наблюдение я организую, этим голову не забивай. А там посмотрим, что случится быстрее: вернутся Веймар с его огненной половиной или Энди попадет на Альтерру.

– Но нам бы предпочтительнее первый вариант, – сказала Элайна.

– Согласен, зато второй не оставит сомнений, причастна ли она к завоевательским планам Альянса.

– Хорошо, – вступил в разговор Ритен, – я доставлю её на Террану, подчищу память и устрою у родственников. Мне самому дальше что делать? Возвращаться домой или снова в Альянс? Легенду торговца ещё можно использовать какое-то время.

– Нет, ты домой, – ответил Сайнор. – Дальше Альянсом я сам займусь. Ты и так неплохо поработал, но прости, у меня связей и опыта побольше будет.

– Да я не в обиде! – Ритен даже руки вверх поднял, на миг забыв, что собеседники не могли его видеть. – Домой так домой.

Завершив сеанс связи, альтерец запросил разрешение на взлет и через стандартный час направил корабль в пространственный тоннель. Червоточина попалась не слишком удачная – лететь до ближайшего к Терране транспортного узла придется почти трое стандартных суток.

Ритен проверил сонное плетение, наложенное на Энди, немного усилил его, чтобы девушка проспала еще несколько стандартных часов, и сам устроился отдыхать в соседней каюте, отдав живому кораблю приказ, разбудить его, как только проснется единственная пассажирка.

***

«Сиоланта» – альтерец назвал живой корабль в честь матери – разбудила его, отчитавшись, что Энди проснулась и пыталась понять, где находится. Ритен быстро привел себя в порядок и направился в помещение, оборудованное под гостиную, куда успела добраться любопытная журналистка. Он, конечно, не стал возвращать истинный внешний вид живого корабля, но немного изменил интерьер торгового кшаннского транспорта на свой вкус.

Энди стояла у стены, изображавшей панораму гор Альтерры в лучах восходящего солнца. В червоточине смотреть не на что, поэтому Ритен дал кораблю команду выводить на одну из стен нейтральные виды живой планеты, по которым сложно было бы догадаться, какой мир они изображают.

– С добрым утром, – поздоровался Ритен. – Выспалась?

– С добрым, – ответила Энди, развернувшись. – Хотя, сейчас скорее вечер… Мы на твоем корабле, да? И куда летим? Прости, я что-то плохо помню, чем закончилась наша с тобой прогулка по Ферранте.

– Ничего, бывает. – Он с улыбкой пожал плечами, начиная работать с воспоминаниями Энди. Легкая манипуляция, несколько деталей и обрывков фраз, которые в нужное время «всплывут» в мыслях Энди. – Сам до сих пор под впечатлением. Ты «рассекретила» своё задание. Помнишь?

– Ох, да. Прости, я не думала, что ты согласишься на эту авантюру. – Энди даже слегка покраснела, «вспомнив», что рассказала ему о неудачных попытках добраться до колоний Альтерры, а едва знакомый торговец вдруг взял и согласился «подбросить» её до нужной звездной системы.

– Да ладно, расслабься, на твоем месте мне и самому было бы жутко любопытно посмотреть на живую планету, – сказал Ритен. – Только у меня не так много свободного времени, чтобы ждать шанса попасть на неё. Но зато всегда есть торговые интересы Кшанны. Вдруг мы сможем заключить несколько выгодных контрактов?

– Всё равно не понимаю, зачем ты согласился помочь мне. – Энди покачала головой. – Такое долгое путешествие… непонятно ради чего…

– Как тебе вариант, что ты мне понравилась? – перебил Ритен, уловив её мысли: «точно отпрыск влиятельных родителей. Только такой и может позволить себе бесцельное путешествие в далеко не самую ближнюю галактику». – И я решил совместить возможно полезное в будущем путешествие с приятной компанией. Что в этом такого?

– Да так, ничего. – Энди пожала плечами, подумав: «у богатых свои причуды».

– Ты голодная?

– Да, есть немного. – Она не стала лукавить и изображать из себя девушку, питавшуюся исключительно воздухом.

– Тогда располагайся. – Ритен кивнул в сторону низкого стеклянного столика с двумя уютными диванчиками, обитыми светлой кожей. – Сейчас организую нам с тобой завтрак. Или ужин. – Он улыбнулся и скрылся в одном из коридоров, мысленно приказав «Сиоланте» сообразить что-нибудь вкусное и максимально приближенное к кухне Кшанны.

Энди и так оказалась слишком внимательной к деталям, добавлять ей поводов для размышлений Ритен не собирался.

Через пятнадцать стандартных минут альтерец пожалел о принятом решении. Кухня Кшанны оказалась… своеобразной. Мясо больше похоже на белесое желе, овощи странных цветов и форм, вместо привычного на Ферранте хлеба или традиционных альтерских лепешек нечто то ли недопеченное, то ли недожаренное серовато-коричневого цвета. Ритен знал, что живой корабль его никогда не отравит, поэтому старался есть это «нечто», как привычную еду. Энди смотрела на кшаннские блюда с подозрением, но попробовать всё же решилась.

На вкус еда оказалась вполне себе съедобной, некоторые блюда даже вкусными.

– В следующий раз отыщу в запасах корабля блюда с Ферранты, – рассмеявшись, пообещал Ритен, всё время ужина исподволь наблюдавший за лицом Энди.

– Спасибо, – искренне поблагодарила она. – Сколько нам лететь?

– Думаю, примерно три стандартных месяца, – ответил Ритен, быстро отыскав в памяти живого корабля характеристики торгового флота Кшанны. – Погрузить тебя в криосон на это время? – спросил он, слегка направляя Энди к нужному решению.

Не мотаться же на самом деле всё это время по разным галактикам, только чтобы пассажирка ничего лишнего не заподозрила.

– Пожалуй, соглашусь. Только дня через два, хорошо? – протянула Энди, думая о том, что три месяца в замкнутом пространстве с этим мужчиной приведут только к излишне близкому знакомству и неприятностям в будущем, если догадки по поводу его происхождения верны. – Покажи мне корабль, пожалуйста. Кстати, а ты сам? Тоже будешь спать?

– Нет, – ответил Ритен. – Какое-то время буду бодрствовать. Потом тоже воспользуюсь криокапсулой. Мне нужно связаться с домом, подумать, что мы можем предложить колониям живой планеты. Проверить маршрут и системы корабля. Потом можно передать управление искину.

– Хорошо, – Энди кивнула, принимая эту версию. – Разбуди меня за сутки до прибытия, ладно?

– Договорились. Пойдем тогда, покажу, чем можно заняться на корабле.

Развлечения «Сиоланта» создала по последней моде Альянса. Ритен успел об этом пожалеть, поскольку Энди только уверилась в неправдоподобности его легенды. Правда, жалел недолго. Альтерцу было любопытно узнать, как коротали время в полете жители Альянса, ведь их корабли не развивали и пятой доли той скорости, на которой могли перемещаться бионические творения живой планеты.

«Сиоланта» постаралась: зона с иллюзиями, созданными цифровыми и нейронными технологиями Ферранты, обширная библиотека с голограммами разных изданий со всех уголков Альянса, несколько капсул для полного погружения в виртуальную реальность с сотнями разных программ от простеньких «стрелялок-бегалок» до любых видов интима, нашлись даже барная стойка с роботом-барменом и танцпол. Палубой ниже располагался тренажерный зал и огромный бассейн, дно которого изображало открытый космос.

Энди рассматривала всё это богатство с широко распахнутыми глазами и постоянно напоминала себе, что рот стоит держать закрытым, чтобы не выдать нечто типа: «И ты всё ещё утверждаешь, что обычный торговец с Кшанны? Ну-ну. Тогда называй меня шкваррой (*мелкий грызун, обитающий на Ферранте. Вредитель и чрезвычайно глупое создание – прим. автора)». По приблизительным подсчетам Энди такой кораблик стоил от пятидесяти до восьмидесяти миллионов кредитов, хотя внешне и не представлял из себя ничего особенного.

«Это ты ещё не знаешь всей правды о корабле, – подумал Ритен. – Стоимость «Сиоланты» ни в каких кредитах не измеришь».

Двое стандартных суток пролетели для альтерца незаметно, хоть порой и превращались в настоящую пытку. Энди оказалась приятной собеседницей. За десять лет работы на инфоканал она успела побывать почти на тридцати планетах, много знала, умела интересно рассказать даже о самом скучном, хотя это и не удивительно для профессии журналиста. Хорошего журналиста. В то же время, лишней болтовней она не напрягала, тонко чувствовала момент, когда нужно помолчать или дать высказаться собеседнику.

Рядом с ней Ритен часто забывал о конечной цели путешествия в Альянс. С Энди было легко разговаривать, развлекаться, просто читать в тишине, чувствуя её присутствие неподалеку, даже готовить вместе.

Но её мысли иногда… слишком яркие и порочные, слишком совпадавшие с его собственными желаниями выматывали борьбой с этими самыми желаниями. Ритену часто приходилось стоять под ледяным душем, чтобы хоть немного понизить градус желания прижать эту женщину к ближайшей поверхности – неважно, горизонтальной или вертикальной, – и заняться сексом, таким же безудержным, как и в фантазиях обоих.

Чтобы отвлечься от этих опасных желаний, он иногда осторожно расспрашивал Энди о детстве. Обычно она отделывалась какими-то общими фразами и широко известными фактами, но во время очередного разговора нехотя призналась, что плохо помнит детство и юность из-за случившейся одиннадцать стандартных лет назад аварии. Столкнулись два флайта, в одном из которых летела Энди с родителями. Из девяти гуманоидов каким-то чудом выжила только пятнадцатилетняя девушка, но потеряла память. Она утверждала, что воспоминания иногда возвращались несвязными обрывками.

Ритен и хотел бы в это верить, но понимал, что скорее всего так действовал ментальный блок. Выдавал обрывки обезличенной информации, когда кто-то пытался копнуть глубже. Энди тема прошлого была неприятна, и альтерец старался лишний раз её не затрагивать. Пусть потом умелые менталисты разбираются там, где он своим вмешательством может только навредить.

Двое суток прошло как-то слишком быстро, но договор есть договор, и Ритен помог Энди устроиться в имитации криокапсулы и погрузил её в глубокий сон. «Сиоланта» сообщила, что выход из гипер-тоннеля состоится через стандартный час и семь минут. Что ж, у Энди оставалось несколько часов на сон. Потом её нужно разбудить, и ещё сутки кружить по галактике, запутывая следы, чтобы журналистка не смогла потом найти путь к колониям Альтерры самостоятельно.

Живая планета собственные координаты меняла постоянно, но с колониями дело обстояло сложнее. Их так просто в пространстве и времени не переместишь – слишком большие и нецелесообразные расходы силы. Поэтому координаты колоний не менялись. Эти четыре планеты для Альянса находились на таких «задворках», что никого особо и не интересовали. Во всяком случае так было до восстановления Альтерры. Ритену, да и большинству разумных альтерцев, хотелось, чтобы так оставалось и впредь. Он искренне надеялся, что в этом могло помочь содержимое памяти Энди.