Возвращение драконов

Пролог

Тридцать лет назад

Драконий остров

Драконы всегда были стражами порядка и мира среди населяющих мир рас, они же были их богами. Изо дня в день они облетали все земли, проверяли жителей и существ, населяющих этот мир. Драконы тайно помогали людям жить и ни в чём не нуждаться. Посылали им дожди, обогащали их землю магией, давали им ресурсы для ремёсел.

Прошло около пять тысяч лет, и драконы, взглянув на мир, осознали, что работали очень много и заслуживают отдыха. Они перестали облетать землю, помогать людям и животным. Без помощи своих хранителей земли перестали быть плодородными, в реках стало водиться меньше рыбы, а в лесах меньше животных.

Тогда жители пришли к мысли, что боги разгневались на них, и, желая умилостивить небеса, решили приносить дары на таинственный Драконий остров – обитель могущественных богов-драконов. Каждая раса преподнесла то, что считала достойным величия небожителей: одни несли шкуры редких зверей, другие – сверкающие самоцветы, третьи – искусно выкованное оружие или же животных.

Богам это понравилось, и они стали облетать земли по несколько раз в год, помогая каждый в своём деле. Но вскоре они начали делать это реже, лишь несколько драконов продолжили выполнять свои обязанности.

Драконы увидели, как изменилось небо, тёмные грозовые тучи нависли над островом. Они уже знали, что наказания не избежать. Кто-то пытался спрятаться, кто-то трусливо прижимался к земле, но самые смелые, кто не боялся гнева создателя с опаской вглядывался в небо. Ветер поднялся у берегов драконьего острова, земля начала вибрировать, молнии ударяли в землю, оставляя чёрные ямы.

Создатель был недоволен тем, как ведут себя драконы и решили их проучить, превратив в маленьких дракончиков лишённых магических сил.

Как снять чары он не сказал, но они были уверены, что способ найдётся.

Драконы были в ужасе, лишившись своих способностей, они чувствовали себя беспомощными, как муравьи. Они пытались применить магию, но ничего не происходило. Пытались издать жуткий рёв, но выходил лишь визг.

Создатель и сам был огорчён, что так поступил со своими детьми. Но он хотел, чтобы они осознали, насколько важно помогать людям и поддерживать порядок в мире. Он надеялся, драконы смогут исправить то, что произошло по их вине, и осозна́ют, для чего они были созданы.

Драконы, растеряв всю свою силу и мощь, не могут привыкнуть к их новым телам.

Прошли годы, а их ситуация не изменилась, боги-драконы все так же оставались маленькими слабыми ящерицами. Но в один день всё изменилось.

– Мне надоело! Я ухожу, – решительно заявил синий дракон, раскидывая камушки на своём пути.

Остальные в ужасе ахнули.

– Хати, одумайся! – сказал белый дракон. – Этот мир такой большой, а ты такая маленькая. А если с тобой что-то случится?

– Я всё обдумал, Иида. Мне надоело это жалкое тело, я снова хочу плавать в спокойных водах и играть с русалками. Нужно отправиться в мир и найти способ снять проклятие.

– Ты забыла, что ты жалкое подобие дракона? – язвительно сказал красный, спрыгивая с камня, на котором грелся. И стал ходить вокруг Хати. – На таких маленьких крыльях далеко не улетишь, – усмехнулся он.

Его слова задели богиню, и она собиралась ответить ему колкостью, как к ним спустился фиолетово-жёлтый дракон.

– Хати права, мы должны отправиться в человеческий мир и снять проклятие, что наложил на нас отец, – сказал он, обводя каждого взглядом.

Форс – самый мудрый из драконов, он бог мира и справедливости. Когда начинается спор, он всегда приходит и судит всех на равных. Вот и сейчас все прислушались к его словам. Задумались.

Хати ощутила прилив энергии, словно какая-то неведомая сила влекла её навстречу новым приключениям и неизведанным горизонтам. Она должна была покинуть свой остров, чтобы вновь обрести свою истинную сущность и плавать в голубых водах Великого моря.

Так, независимо от своих желаний, драконы покинули свой остров. Каждый из них отправился в путь, надеясь, что вскоре они снова смогут парить в голубом небе, огибая горные хребты.

1 глава

«Бам-бам-бам» – раздался колокольный звон, а это значит, прибыл корабль и привёз продукты и материалы с Большого острова.

Рыжая макушка, словно огонёк, перемахнула через низкий каменный забор, отделяющий сад от дороги. Гуси с недовольным гоготом разбежались в стороны, угрожающе шипя парнишке вслед. Другие дети тоже слышали этот звук и уже спешили к пристани, где скоро причалит парусник. Взрослые ничего не могли с этим поделать, они лишь расходились в стороны, чтобы их не сбили. Дети с больши́м восторгом смотрели, как большой корабль стоит у берега. Матросы уже видят, как трое самых младших на острове быстро бегут, обгоняя друг друга. Они всегда стараются чем-то угостить бедных детей.

Все дети были подброшены на остров вместе с корзиной фруктов или трав, иногда денег. Словно маленькие котята, которых было жалко утопить. Таких малышей привозят в приют «Надежда». Там они получают имя из трёх букв. И там же они находят новую семью из таких же детей, неугодных этому миру.

Всем им не повезло родиться с пустыми чашами, такие дети не могут жить в магическом мире. Магия для их организма становится с ядом, когда наполняет чашу, ведь их организмы к этому не приспособлены. Обычно такие дети рождаются от смешенных браков или от людей, которые сами были детьми запретной любви, но чудом родились с полной чашей.

И вот уже пять лет не было ни одного младенца на острове, поэтому забот у Розетты поубавилось. В тот момент, когда она поняла, что работа сделана, её озарило: нужно воспитывать детей получше. Они слишком мало работают и много отлынивают.

Поэтому смотрительница приюта внимательно наблюдает за тем, как девочки стирают простыни в реке. Она удобно устроилась в тени дерева, зажав в зубах сочную травинку. Вокруг неё словно белое пушистое облако разлетелись цветы незабудок.

Девушки украдкой поглядывали на Роззету, надеясь, что она задремлет. Они знали, что она их отчитает, но зато у них появится возможность улизнуть и попросить у моряков сладких конфет. А если им очень повезёт, и Роззета не проснётся, то это будет лучший день в месяце. Но это были лишь мечты.

Дети собрались вокруг костра и наблюдали, как море солнце заходит за горизонт. С наступлением сумерек начинается самая интересная часть их посиделок – рассказы жутких историй о том мире, в который им не суждено попасть.

Нин любил слушать истории, сидя на ветке огромного дуба. Когда-то это дерево было выращено с помощью магии и стало таким могучим и крепким. На его ветвях часто отдыхают птицы, которые прилетают с Большого острова. Некоторые из них остаются здесь на лето, а зимой улетают в более тёплые края.

Нин почувствовал, как ветвь зашевелилась, и посмотрел вниз, Лин села на качели. Казалось, она совсем его не замечает, её взгляд прикован к рассказчику. Проказник решил воспользоваться моментом и напугать Лин в самый жуткий момент рассказа.

Он приготовился, сел на ветку между верёвками. Выждал момент и… держась за ветку ногами, повис вниз головой, дёргая качели руками и издавая жуткий звук, похожий на рёв зверя. Девушка подскочила от неожиданности и закричала. Все обернулись на неё, кто-то у костра закричал вместе с ней, подхватывая всеобщую волну паники.

– Нин! – возмущённо крикнула Лин и топнула ногой.

Ухахатываясь, парень свалился с дерева. Другие дети заметно расслабились, когда поняли, что это лишь шутка.

– Прости, не удержался, – держась за живот, сказал он.

– Твои шутки дурацкие, – бросила Лин напоследок и ушла подальше от него к костру.

Весёлость прошла, и Нин сел под дерево, где от всех глаз скрывался Рок. Он любил сидеть на изогнутых корнях могучего дуба. Темнота скрывала, и это ему нравилось. Он не такой, как Нин, не любит внимания.

– Зря ты так с ней, – первым сказал Рок.

– Я правда не удержался, – заныл Нин. – Ты бы на моём месте поступил бы так же.

– Нет, – коротко ответил Рок.

Нин лишь хмыкнул и начал слушать рассказчика. Он говорил загадочным голосом, то, повышая скорость рассказа, то понижая до шёпота.

– …Русалки свободно передвигались по суше, принимая облик человека, а их пение может излечить любые болезни. Но то было раньше, сейчас они топят любой корабль, что приблизится к их водам. Хлоп, – он хлопнул в ладоши, и все подскочили. – И нет больше корабля.

Дети оживлённо начали перешёптываться, пока один не спросил:

– А может ли их пение наполнить наши чаши? – все замолкли и уставились на рассказчика, жадно ожидая его ответа.

– Я этого не знаю. Но даже если и могут, то не станут этого делать для двуногих, – в его словах прозвучали нотки недовольства.

Русалки уже давно не жалуют людей, но по какой именно причине, никто не знает, а может, знают, но не говорят

Нин достал из кармана пару конфет, которые сегодня ему дали моряки, и протянул одну из них Року.

– Будешь? – спросил он, и из тени появилась рука, которая на мгновение взяла конфету и снова исчезла. – Эх, теперь десять дней ждать сладостей, – мечтательно вздохнул Нин.

– Если бы мы были в Фармене, то могли бы наслаждаться не только этими конфетами, но и изысканными эльфийскими леденцами, ароматными гномьими пряниками и волшебными пирогами, – Рок говорил с таким воодушевлением, что Нин с удивлением повернулся к нему и увидел взгляд, которого раньше не замечал у своего друга.

– Ты же знаешь, что нас убьёт остров, – он не сводил глаз с Рока.

– А если нет? Моряки там бывают, и все живы-здоровы.

– Потому что у них амулеты, поглощающие магию из тела, – ответил Нин, усаживаясь поудобнее на корне.

– Почему мы не можем взять и отправиться с этими амулетами в Фармен?

Нин задумался.

– А ты прав, думаю, они защищают моряков, – он не понимал, к чему этот разговор.

Рок склонился ближе к лицу друга.

– Я прокрадусь на корабль ночью и отправлюсь на тот остров, – сказал он так, чтобы никто не слышал.

– Да ты что… – Рок зажал рот Нину рукой, чтобы он не привлекал внимания остальных.

– Не ори ты.

Рок убрал руку. Нин не мог сдержать эмоции. Он старался говорить тихо, но иногда его голос срывался на писк. Не зная, куда себя деть, он постоянно елозил по корню.

– Ты из ума выжил? А если магия убьёт тебя?

– Пусть лучше меня убьёт магия там, чем старость здесь. Я готов пойти на риск, чтобы узнать, что за мир находится за морской гладью, – решительно сказал Рок, сжимая кулаки.

– Один ты туда не едешь, – уверенно заявил Нин, уже настроенный на помощь другу. – Я с тобой!

– Нет, ты…

– Вы оба никуда не поедете! – из-за спины Рока показалась раздражённая Лин.

Она нависла будто скала, уперев руки в бока.

Нин обречённо выдохнул и запрокинул голову назад, рыжие пряди щекотали шею.

– Вечно девчонки всё портят, – по-детски возмущаясь, сказал он.

– То, о чём вы говорите, полное безумие, – упрямо настаивала Лин.

Кончики её острых ушей резко дёрнулись. Её взгляд может заставить чувствовать себя некомфортно даже без магии. Нин съёжился и сел боком к девушке, но даже так он чувствовал, как её взгляд прожигает в нём дыру. На секунду ему показалось, что плечу стало теплее, и он коснулся этого места рукой.

– Это всего лишь шутка. Ты же не думаешь, что мы в самом деле рискнём на это безумие?

Рок посмотрел на неё с вызовом, пытаясь переглядеть её.

– Вы идиоты, кто знает, что вам в голову взбредёт, – высоко задрав голову, она развернулась и уже собиралась уйти, как добавила. – Лучше подумайте над историей, какую вы расскажите дальше.

Вечер быстро сменился ночью и принёс морской бриз на вершину, где собрались дети из приюта. Костёр медленно затухал, истории закончились, и дети поплелись спать, потирая усталые глаза. Нин и Рок шли в самом конце шеренги, как старшие следили, чтобы никто из младших не остался на ночь в лесу.

Узкая тропинка вела вниз, петляя среди толстых дубов. Света факела было достаточно, чтобы видеть дорогу впереди. Лин уверенно вела всех ребят за собой.

Когда последний ребёнок зашёл в дом, троица осталась стоять на улице. В воздухе витало напряжение и недосказанность. По лицу Лин было видно, что она недовольна, и собралась уже отчитывать парней, как заметила, что с неба что-то падает.

Она вскинула руку, указывая в сумеречное небо.

– Смотрите, – парни оглянулись.

– Что это? – спросил Нин.

– Не знаю, – ответила Лин, покачав головой.

– Давайте посмотрим, – Предложил Нин, не сводя глаз с падающего объекта. – Он упадёт где-то у берега.

– Нельзя! – сказала Лин чуть громче, чем хотела, и вжала голову в плечи, пытаясь уменьшиться. – Вы же знаете, что после отбоя нельзя выходить.

– Как будто Роззета заметит нашего отсутствия, – ехидно ответил Нин.

– Пошли, – неожиданно ответил Рок и пошёл к побережью.

Нин и Лин удивлённо посмотрели друг на друга. Его зелёные глаза азартно заблестели.

– Ну ты оставайся, а мы пошли, – с улыбкой бросил парень и убежал догонять друга.

Лин осталась стоять одна и закипать от возмущения.

– Какие же они неуправляемые, – она сжала руки в кулак, топнула ногой, оглянулась на приют и со всех ног бросилась догонять парней.

Нин обогнал Рока и побежал впереди. Ветер развевал волосы и обдавал морской прохладой. Рок промчался мимо, задевая плечом своего соперника. Нин не собирался уступать первенство и ускорился.

Рок прибежал первым, как и всегда.

– Это потому что у тебя ноги длинные, – оправдывался Нин.

Рок выше его на две головы. И выше всех других детей. Взрослые говорили, что, возможно, его родители – эльф и высший с острова Парящих гор. Эти две расы обладают самым высоким ростом. А про Нина всегда шутили, что он низкий, как гном. Его это не задевало, он смеялся вместе со всеми, скрывая чувства за улыбкой.

Они осмотрели берег, но кроме их следов других не было видно.

Лин была заинтересована таинственным падающим объектом не меньше, чем её друзья. Она спустилась к побережью и старалась не выдавать себя, оглядывая песок под ногами. Пока не заметила, в воде у берега что-то лежит. Она подбежала к кромке воды, чтобы рассмотреть получше, но было слишком темно.

– Там в воде что-то есть, – сказала она, когда парни подошли к ней.

Нин скинул обувь и бросился в воду. Он быстро подплыл и подхватил плавающий объект. Вытащив его на берег, ребята перепугались.

– Что это за зверь? – спросила Лин, прячась за Рока.

Пока Нин выжимал мокрую одежду, ребята рассматривали странного зверя.

Рок наклонился к существу и, не боясь, схватил его за длинное кожаное крыло и когтистую лапу, на которой по четыре пальца на передних и пять на задних. Провёл рукой по зубчатому позвоночнику. Животное дрогнуло. Рок убрал руку.

– Похоже, он живой, – сказал он, не сводя глаз с существа. – Он похож на ящерицу из пустынных земель, вот только… с крыльями.

– Что будем делать? – взволнованно спросила Лин.

Нин поднял существо на руки, аккуратно положив себе на плечо его голову.

– Я спрячу его в сарае.

– Ты не можешь притащить непонятно кого в наш дом! – подскочила Лин.

– Не переживай, я его запру в коробке, он не выберется, и никто не найдёт его.

– Положи на место! Он придёт в себя и улетит туда, откуда пришёл, – она посмотрела на Рока, ища поддержку, но он лишь скрестил руки на груди и отвернулся, не желая участвовать в их перепалке.

Она недовольно фыркнула и продолжила настаивать на своём. Нин понимал, отчасти она права, животное может быть опасным, но ему не хотелось бросать его здесь одного. Поэтому он просто пошёл в направлении приюта и старался не обращать на слова Лин внимания.

– Вредная девчонка, – ругался Нин себе под нос.

Существо не шевелилось и вообще не подавало признаков жизни, но он чувствовал, как тепло исходит от животного и греет мокрое, холодное тело Нина.

В сарае стояли пустые деревянные коробки, в которых моряки привозят товары. Они уже давно вышли из строя, и никто ими не пользуется. Он положил соломы на дно самой крепкой на вид коробки и положил животное туда. Сверху положил крышку и насыпал немного трухи и сена.

В комнату он возвращался тихо, чтобы не разбудить других ребят.

Рок уже лежал в постели, когда Нин прокрался в тёмную комнату. Он стащил с себя мокрую одежду и, стуча зубами, забрался под одеяло.

– Спрятал? – спросил шёпотом Рок.

– Да, – ответил Нин, сворачиваясь клубочком под тонким одеялом.

– Ты же понимаешь, что о нём рано или поздно кто-нибудь из детей прознаёт?

Нин это понимал. Он знает, что дети обязательно заинтересуются невиданным ранее зверем. А потом узнает Розетта и скажет избавиться от животного. Она не видит смысла кормить животное, которое не приносит пользы.

Однажды один из детей принёс в приют кота. Все его быстро полюбили и тайно держали в комнате, так чтобы Розетта не узнала. Когда дети проснулись, не смогли найти котёнка, он бесследно исчез.

– Они не расскажут, – в этом Нин не сомневался.

Рок лишь хмыкнул и отвернулся к стенке.

Лин же эту ночь спала очень беспокойно. Ей снилось, как Нин и Рок покидают остров, и как животное набрасывается на всех жителей деревни и съедает их.

Утром она проснулась рано и отправилась в сарай, чтобы посмотреть на загадочного монстра. Она тихо пробралась по коридорам и вышла на улицу. Солнце уже поднималось, и яркие лучи заливали весь остров ярко-оранжевым цветом. Пчёлы уже трудились на клумбе с теницветами. Соловей распевал трели наперебой с петухом, пробуждая всё поселение.

Собирая росу носом туфель, Лин тихо зашла в сарай, прикрывая за собой дверь. Она была намерена посмотреть на животное и выяснить, насколько оно опасно. Она знала, что Нин прячет его в одной из коробок. Но вот в какой именно?

Она открывала коробки одну за другой, но все они были пустыми. Она так увлеклась, что не услышала, как открылась дверь сарая.

– Левый ящик, – сказал голос, и Лин замерла.

2 глава

Пока весь приют спит, Нин прошмыгнул на кухню и вытащил из припасов морковь, капусту, хлеб и куриную ножку. Он не знал, что именно едят такие звери, поэтому взял всего по чуть-чуть. И когда подходил к сараю, услышал шум. Первая мысль была, что зверь пытается выбраться, вторая – бродячий кот, который часто здесь ночует.

Нин осторожно вошёл и увидел, как Лин вскрывает одну коробку за другой. Она была настолько поглощена поисками, что даже не слышала, как он приблизился к ней.

– Левый ящик, – Нин уже предвкушает, как будет посмеиваться над ней за её излишнее любопытство.

От его слов она замерла. Как это делают некоторые животные, чувствуя опасность. Лин медленно развернулась, щёки покрылись румянцем.

Нин смотрел на неё укоризненно, а ей стало неловко. Она отвела руки за спину и начала ковырять ногти. Лин не знала, что сказать, поэтому стояла молча.

А Нин с удовольствием следил, как её лицо краснеет ещё больше. До него дошли звуки щелчков её ногтей. Она всегда так делает, когда нервничает.

– Почему ты так рано встал сегодня? Обычно вас не добудишься, – Лин посмотрела на него и тут же отвела взгляд, вздёрнув нос.

Нин усмехнулся и подошёл к ней ближе.

– Зато ты всегда встаёшь раньше всех и любишь везде сунуть свой длинный нос.

Его слова задели Лин, и она готова была сказать всё, что думает, если бы не звуки позади неё. Она испугалась и отскочила в сторону.

– Что это было? – писклявым голосом спросила Лин.

Нин нахмурился и взглянул на коробку, где лежало существо. Осторожно он подошёл ближе, положил овощи рядом и постучал по крышке.

– Привет, – начал он. – Я Нин. Я не знаю, кто ты и разумный ли…

Ему было немного неловко говорить это в присутствии Лин. Но выйти на контакт с животным для него было важнее.

– И не знаю, что ты ешь, поэтому принёс всего по чуть-чуть, надеюсь, тебе найдётся здесь что-нибудь по душе.

В коробке были выемки для рук, и туда он просунул морковь. Но остальные продукты не влезли, и Нин, приоткрыв крышку, бросил их внутрь. Животное ожило и закопошилось.

Лин стояла затаив дыхание и не сводила глаз с коробки. Раздался хруст, и она вздрогнула. Заметив это, Нин посмеялся.

– Если он так страшно ест, зачем пришла? – в его голосе проскользнули нотки издёвки.

– Хотела выпустить. Ему не место на нашем острове, – её крохотные ручки сжались в кулак, придавая ей уверенности.

– А тебе разве не интересно, что это за существо? Рок собирается сегодня перерыть всю библиотеку на поиски ответа на этот вопрос.

Нин знает, насколько сильное любопытство у Лин, и нарочно на это надавил. Только так можно дать маленькую отсрочку для животного и продержать его здесь до вечера.

– А если он не найдёт ответ? – она с вызовом посмотрела на Нина. – Отпустишь его?

Нин ухмыльнулся.

– Только если он будет вызывать опасность.

– Ты как маленький! Это тебе не курица, чтобы держать в сарае. Из-за тебя и твоего эгоизма могут пострадать другие!

Бросила напоследок Лин, круто развернулась и пошла прочь. Нин лишь хмыкнул и повернулся к коробке, звуки стихли. Он неуверенно положил руки на крышку коробки, набрал воздуха в лёгкие, выдохнул и приподнял крышку. Ему хотелось взглянуть на животное и на то, как оно будет себя вести.

Послышалось шипение. Из темноты на него смотрели два больших синих, как сапфир, глаза, которые немного светились в темноте. Животное выглядело бодро и здорово, маленький рот полон тонких зубов.

– Я приду позже и принесу тебе ещё еды. Только не выходи никуда, жди здесь, – Нину послышалось, что он слышал смешок.

Существо в коробке перекусило всем, что ему дали, но больше всего понравилась капуста. Да и в принципе в еде оно не особо и нуждалось, а вот узнать, куда оно попало, было очень любопытно.

Солнце только взошло, а Роззета уже завалила всех заданиями. Девочек отправили в огород убирать сорняки и собирать насекомых, которые решили полакомиться овощами на грядках.

Пока самые младшие учатся, дети постарше занимаются делами. Мальчики выпускают животных на пастбище. После все идут на поле косить траву, этим они занимаются на протяжении всего лета. Очень важно заготовить как можно больше сена на зиму для скота.

Зевая, Нин взял косу и точильный камень. Косы быстро тупятся, и как самый старший он берёт на себя самую опасную работу и показывает мальчишкам, как делать правильно.

– Не забывайте опускать точильный камень в воду, иначе пыль полетит вам в глаза. А это не очень-то приятно, – мальчишки окружили его и с восторгом в глазах ждали, когда камень пройдёт по лезвию.

Раздался первый звук. Жух, жух, жух.

У Нина получалось очень ловко, и уже через минуту первый получил свою косу. Работа Нина не прекращалась. У него не было перерыва, как у ребят, он не мог отдохнуть, пока не наточит все косы. А когда случались эти редкие моменты, он мог немного отдохнуть. Но тут же потупилась другая коса, и он возвращался к наточке. К обеду его пальцы болели, а кожа местами стиралась. Но он никогда не жаловался. Наоборот, он всегда точил косы, чтобы у младших ребят было больше времени на отдых.

За работой день быстро подошёл к обеду. Ребята собрали инструменты и отправились в приют.

А на кухне вовсю кипела работа. Одни накрывали на стол, другие раскладывали тарелки, пока Лин разливает по ним суп. Вил относит тарелки на стол.

Нин пришёл позже остальных. Вил заметила, что его руки в ранах, и поспешила закончить обед пораньше. Комната наполнилась чавканьем и лязгом посуды. Дети смеялись над тем, как самый младший набросал лука в суп сестре. Она же грозно на него посмотрела и отодвинулась подальше, показав ему язык.

– А сегодня мы пойдём к дубу? – спросил парень с тёмными волосами.

Все сразу затихли и посмотрели на Нина.

Он осмотрел всех детей за столом и заметил их любопытный взгляд.

– Дик, ты же знаешь, что нам нужно сначала закончить с работой. Если управимся до захода солнца, то отправимся к дубу, – с особой серьёзностью, но мягкостью в голосе сказал Нин.

Дик был в том возрасте, когда жизнь начинает казаться интересной и хочется больше общения и игр с друзьями. Тем более что детям приходится работать наравне со взрослыми. Нин всегда старается быть с ними мягче и давать возможность им отдохнуть, расслабиться и поиграть. Пока у них есть желание на всё это, и они не поняли, что застряли на этом острове навсегда.

Взгляд Нина зацепился на Лин. Она ковыряла ложкой суп, её русые волосы мягкой волной спускались за остроконечным ухом. Словно почувствовав взгляд Нина, она подняла глаза и демонстративно перекинула косу на другое плечо. Чем только вызвала у него улыбку.

– Вредина, – себе под нос сказал Нин улыбаясь.

Все поели и вышли на улицу отдохнуть, пока Лин и Вин убирают посуду.

– Нин! – окликнул девичий голос. – Постой. Присядь на минуту.

Не понимая, в чём дело, Нин сел за стол, и Вин поставила аптечку рядом.

– Я видела твои руки. Если ты не будешь обрабатывать раны, будет только хуже.

Она взяла его руку, развернула ладонью вверх. Он хотел отнять её, но девушка на него цыкнула, и он не стал противиться.

– Ты всегда помогаешь младшим и совсем не думаешь о себе, – она обработала ладонь чистой водой и нанесла ранозаживляющую мазь.

– Да ладно, – смутился Нин. – Мы все помогаем друг другу.

– Но только ты одинаково добр со всеми, – она подняла на него свои ярко-зелёные глаза, и они встретились взглядами. Глаза Вил отличались жёлтыми крапинками у зрачка.

Вил смущённо опустила голову, закусив нижнюю губу. Она продолжила обрабатывать его раны.

– Спасибо, мне приятно это слышать.

Он не знал, что ещё ответить, так как не привык принимать похвалу от девушек. Лин только и делала, что ругала Нина за разные ошибки. А Вил, наоборот, была добра и ласкова.

Лин всё это время была на кухне и стояла так, чтобы её не было видно. Ей не понравилось, что Вил трогает Нина. Что-то внутри её зашевелилось, и хотелось прогнать их. Но она упорно стояла и скрывалась, чтобы узнать, чем закончится их разговор.

Вил забинтовала руку Нина и принялась обрабатывать вторую.

– Постарайся сегодня больше не напрягать руки, – сказала она, нанося мазь.

– Ничего обещать не могу, – с глупой улыбкой сказал он.

– Но ты постарайся, иначе мне снова придётся обрабатывать твои раны.

Нин вовсе не хотел, чтобы Вин тратила своё время на него, и решил послушаться её совета и сберечь лишнее количество мази.

– На мне всё заживает как на собаке, – усмехнулся Нин.

– Ну да, – смущённо ответила Вил, заправляя за ухо непослушные волосы, на которые Нин обратил внимание.

– У тебя такие волосы, – он оттянул одну прядь, и она отпружинила, возвращаясь на место. – Зимой они так не вились.

Вил смутилась ещё сильнее от его прикосновения.

– Как резинка растягивается и стягивается обратно, – весело рассмеялся Нин. – А говорили, у нас на острове нет магии.

Девушка смутилась ещё больше.

– Я закончила, – не поднимая взгляда, сказала она.

– Спасибо, – Нин взглянул на свои руки и пошёл навестить своего нового друга, не забыв взять для него угощения.

Вил проводила его взглядом, прижимая баночку с мазью к груди. Она вздохнула и мягко опустилась на табурет.

– Влюбилась? – спросила Лин, выходя из укрытия.

Вил прикрыла красное лицо руками.

– Что, так заметно?

Лин удивилась, что девушка даже не пытается скрыть своих чувств, и это её возмутило.

– Тебе заняться больше нечем? У нас много работы, а ты расселась, – Лин сама не поняла, что на неё нашло и почему она так говорила с Вил.

– Да. Конечно, я сейчас всё сделаю, – она растерянно закопошилась, не зная, за что браться. То ли убрать сначала мазь, то ли начать мыть посуду. Лин видела её метания и только закатила глаза, приступая к работе, хотя её мысли уже занимали другие заботы.

Нин вернулся в сарай с порцией угощений.

– Привет, друг, – сказал он, обозначив своё присутствие. – Я, как и обещал, вернулся.

Нин поднял крышку и заметил, что существо безмятежно спит, положив голову на хвост.

– Что за милашка, – он не хотел его будить, поэтому аккуратно положил рядом угощения и посмотрел, что от старых не осталось и следа.

Это его обрадовало, и он улыбнулся, посмотрев ещё немного на животное.

– Надо бы имя тебе придумать…

Он задумался, а животное открыло глаза. Он смотрел на Нина и не шевелился, только кончик хвоста подрагивал.

– Привет, я Нин. Принёс тебе еду, – он старался не делать резких движений, чтобы не напугать животное. – Ешь, вечером я приду и выпущу тебя размяться и принесу ещё еды.

Он закрыл крышку и побежал, довольный первому контакту с неизвестным зверем.

Вторая половина дня прошла быстро, они выполняли мелкие просьбы местных жителей. Нин учился у ювелира обрабатывать камни, и у него это очень хорошо получалось. Он всегда мог найти красивый камень, гуляя по пляжу. Будто они сами шли в его руки. Потом он и Рок помог на мельнице перемолоть жёлуди на муку.

Когда ребята собираются на костёр, то и ужинают они там же, запекая сладкую картошку в углях. Пока на кухне проходили сборы, Нин отправился к животному и открыл его крышку.

– Ты можешь выйти, если хочешь, – животное недоверчиво высунуло мордочку, принюхиваясь к обстановке. – Здесь только я и еда, сегодня я принёс побольше.

Казалось, что животное услышало его слова и бросилось к угощению, жадно откусывая большой кусок капусты. Похоже, он не боялся Нина, и это его радовало.

Он не мог не улыбнуться, глядя на животное. Крылья как у летучей мыши, а тело ящерицы. По всему телу мелкая чешуя цвета тёмных морских вод. По позвоночнику до самого хвоста тянулись треугольные шипы. Огромные глаза цвета лазурного неба приковывали к себе всё внимание. Красивые и с виду очень умные разглядывали обстановку, в которую попали. Маленький нос заметно втягивал воздух и изучал обстановку.

Машинально Нин понюхал свою одежду. Пахло свежей травой, потом и яблочным мылом. Он думал о нюхе животного и о его возможности запоминать запахи. Он уже съел капусту и готов был приступить к морковке, но что-то его остановило, и он спрятал оставшуюся еду под солому.

Он осторожно приближался к Нину, прижимаясь телом к земле, его крылья плотно прижаты к телу, как и широкие уши.

Животное стало втягивать воздух короткими вдохами и ходить вокруг парня. Закончив, оно подошло ближе и забралось на плечо Нина, цепляясь острыми ногтями за одежду.

Он не ожидал, что зверь окажется таким приветливым.

– Ой… А ты не такой лёгкий, как мне показалось.

Животное фыркнуло ему в ухо, и Нин улыбнулся.

– Хорошо, не тяжёленький, – ему было очень приятно, что животное так быстро пошло на контакт.

– Я должен идти, тебе придётся остаться тут.

Нин не очень хотел уходить, но он должен сопроводить младших, как обещал им. Он не может подвести их и совсем не хочет их расстраивать и лишать единственного промежутка времени, когда можно забыть обо всех делах и проблемах.

Животное даже не шевельнулось. Тогда Нин попытался его снять, но это было не так просто. Животное не желало слазить и крепко вцепилась в тело, царапая кожу ногтями. Нин зашипел от боли. Это был не вариант.

– Я не знаю, как дети отреагируют на тебя, – сказал Нин. – Для твоего же блага, будет лучше не попадаться им на глаза.

Он смотрел в большие глаза животного, и ему показалось, что оно загрустило и спустилось с плеча, уходя за коробку. Нин был приятно удивлён, что это существо его поняло.

– Я вернусь позже, никуда не уходи.

Существо смотрело, как рыжеволосый юноша удаляется из сарая. Он плотно закрывает за собой дверь.

«Как будто я могу куда-то деться с вашего острова”, – подумало существо про себя.

Нин отвёл ребят на вершину скалы, где расположился огромный дуб, когда-то выращенный магией. Оттуда открывался великолепный вид на деревню и бескрайнее море, даже можно было увидеть берег Большого острова с его огнями.

В Элдене, главном городе острова, у берегов горят магические вышки, освещая ночные странствия в море рыбакам и мореходам. Каждый раз, приходя сюда, дети смотрят на далёкие и недоступные земли, фантазируя, что они могли бы быть как все.

Рок отложил книгу в сторону, развёл костёр, и ребята сели вокруг, ожидая, что сейчас он расскажет им очередную жуткую историю. Они тесно сели вокруг костра и приготовились слушать.

– Сегодня я расскажу вам историю о драконе Ииде, богине царства мёртвых. – Ребята с восхищением вздохнули. – Говорят, её храм находится на облаках в вышине. Это прекрасный огромный замок с множеством острых пиков, куда попадает душа после смерти и живёт там до момента перерождения.

Светловолосый мальчик спросил:

– А если она уйдёт из своего дома и он уплывёт в другое место? Как она его найдёт?

На мгновение все представили, как дракон потерял свой дом и, оглядываясь по сторонам, не может понять, что случилось. Детям сразу стало весело.

– Отлично, Сэм, ты всех повеселил, – улыбаясь, констатировал Рок.

Парнишка глупо улыбнулся и почесал затылок.

Рок продолжил:

– Думаю, наша богиня всегда знает, где находится её дом. Иида встречает души умерших людей и исполняет их последнюю просьбу перед тем, как пропустит в свой замок. Никто не знает, что ждёт душу внутри. Даже Иида не может войти внутрь, будучи богиней, только душа. У каждого своё представление о смерти и о том, что же его ожидает на той стороне. Для кого-то это родной дом со всеми близкими людьми, для кого-то это пустые одинокие коридоры.

Лин разворошила угли и уложила туда картошку, засыпая золой и углями. Дети немного отвлеклись на неё, предвкушая, как позже будут есть сладкий печёный картофель.

Рок прочистил горло и продолжил:

– Но не каждый после смерти может попасть в замок богини Ииды. Только тот, кто при жизни был хорошим человеком и совершал добрые дела, сможет попасть к ней в храм и переродиться.

Послышались озадаченные вздохи. Дети стали рассуждать о своих хороших делах, и достойны ли они перерождения.

Нин встал позади Рока и прервал их обсуждения:

– Вам не нужно сомневаться. Каждый из нас попадёт в замок Ииды и будет вознаграждён за свои поступки.

Дети заметно успокоились.

– Хотела бы я встретить дракона, – сказала малышка Ицы.

Она и её брат-двойняшка – самые младшие из всех детей на этом острове.

– И я, – начали говорить все дети друг за другом.

– А я бы хотел быть драконом! – выкрикнул Нил, вставая одной ногой на пень, но он не ожидал, что пень под его ногой покачнётся и парень упадёт.

Дети громко разразились смехом, и Нил смущённо сел обратно.

– Думаю, ты будешь очень смешным драконом, – сказала Мис, широко улыбаясь.

Нил зарылся руками в русых волосах и причесал их назад, открывая лоб. Мис младше его на два года, но уже не верила, что драконы действительно существовали, их можно встретить.

– Учитель Лью был подростком, когда видел дракона в последний раз, – начал Нин, и все дети затихли, слушая его. – И описывал его как существо с огромной магической силой и угрожающим видом. Он кружил над островом, и от взмахов его огромных крыльев поднималась пыль в воздух, – Нин бегал вокруг костра и изображал дракона, чем вызвал улыбки на лицах детей.

– Этот дракон был больши́м, как корабль, а чешуя его блестела на солнце и переливалась чёрно-зелёным цветом. Это была богиня Ката. Она прилетала к нашему острову, делала несколько кругов вокруг и улетала к русачьим землям.

– Богиня Ката – покровитель врачевателей и целителей, почему она не наполнила наши чаши? – спросила Мис, и её зелёные глаза заблестели в сумерках.

Никто не отвечал ей. На мгновение мир погрузился в тишину. Замолкли птицы, сверчки, лягушки. Даже ветер, казалось, перестал шуршать листьями деревьев.

– Она хоть и богиня, но это не значит, что она всемогущая, – сказала Лин, ероша волосы Нила и Дика; мальчики возмущённо заворчали, спеша поправить волосы. – Думаю, если бы она могла, то обязательно помогла нам. Но давайте поедим, – она ловко перевела тему.

Нин достал печёный картофель из углей и передал её Гипу, который стоял у корней дуба и пытался починить свою рогатку, из ее он учится сшибать диких птиц. Лин устроилась на качелях. Самые младшие Ицы и Киц остались сидеть у костра, чтобы жечь палочки и выводить в воздухе узоры. Сэм и Дик были старше и предпочитали вырезать оружие из деревяшек. Вот только у Дика это выходило не так хорошо, но вот в умение пользоваться деревянными мечами ему не было равных.

А средние дети тянулись к морю. Вил часто можно встретить на побережье что-то ищущей в песке. Мис предпочитает искать сокровища на морском дне, где она собирает морских обитателей. А Нилу нравится Мис и он всюду ходит с ней, помогая даже с делами по дому.

Каждый был занят поглощением еды и не заметил, как к ним подкрался ещё один любитель печёной картошки.

Ветер доносил до вершины острова морской воздух, который смешивался с запахом дыма и оседал на одежде, как копоть от картошки на пальцах и детских личиках.

– Ты узнал что-нибудь? – спросил Нин.

Рок лишь покачал головой.

– Совсем?

– В нашей библиотеке слишком мало справочного материала. А он не похож ни на кого, – ответил Рок и откусил картошку. Горячая сердцевина обожгла рот, и он всеми способами пытался остудить её, не вытаскивая изо рта.

Нин лишь посмеялся над ним и откусил свою картошку, которая тоже оказалась внутри горячей. Теперь уже Рок гоготал над ним, хватаясь за живот.

Неожиданно крик разрезал воздух, и все поднялись на ноги, ища источник звука.

3 глава

Все поспешили к костру, где кричала Ицы.

– Что случилось? – одновременно спросили Лин и Нин.

– Кто-то взял картофелину из костра и уполз туда, – не переставала визжать девочка.

Вил взяла её на руки, чтобы успокоить. А Нин решил посмотреть на воришку. Он осторожно подошёл к дереву, до него доносился характерный звук чавканья. Сжав кулаки, на случай если воришка решит напасть, шагнул вперёд. Но как только он его увидел, то сразу же расслабился и рассмеялся.

– Я же просил не высовываться, – перед ним сидело существо.

– Почему он здесь? – спросила Лин, заглядывая через плечо Нина.

– Наверное, ему было очень скучно одному, – предположил Нин и протянул руки.

– Ничего себе! – вскрикнул Гип. – Это что, дракончик?

Нин и Лин посмотрели удивлённо друг на друга. Она пожала плечами. От возгласов парнишки сбежались и другие дети, чем напугали животное.

Нин аккуратно взял его на руки и подошёл ближе к костру. Все с удивлением рассматривали необычное животное.

– Это правда, дракон? – спросила Вил, положив руки на плечи Ицы.

– А он летает? – спросил Нил, не отрывая округлённых глаз от неизвестного зверя.

– А он огнедышащий?

– А это девочка или мальчик?

Вопросы посыпались один за другим.

– Ну, я не знаю, – растерялся Нин.

– Мне кажется, та девочка, – сказала Ицы.

– А мне кажется, это мальчик, – сказал Киц, чем только разозлил сестру.

Она отвернулась от брата и обратилась к Нину:

– А как её зовут? – поинтересовалась малышка Ицы.

– Ну… я ещё не придумал, – Нин опустил существо на землю рядом с костром, и он вытащил из углей ещё одну картофелину.

– И огня не боится, точно дракон, – сказал кто-то из ребят.

– Вы посмотрите, какого она красивого цвета, будто море.

– Или лужа, – хихикая сказал Гип, но другие не оценили его юмора.

– Сам ты лужа! – крикнула на него Ицы.

– Ну-ну, не ругайтесь. Лучше подумайте, как назовёте дракона. У неё вон какие глаза красивые будто сапфиры.

– Сапфир – звучит грубо, она вон какая миленькая.

– Можно звать его Капелькой?

Нин растерялся.

– Ну, наверное, можно, если ей это понравится.

Ицы села и посмотрела в большие глаза дракона.

– Можно я буду называть тебя Каплей?

Хвостом она вытолкнула картошку из углей, предлагая её девочке.

– Думаю, он не против, чтобы её звали Каплей, – Нин немного удивился такой доброжелательности Капли.

– Капля, – начало раздаваться со всех сторон.

Вначале дети с опаской рассматривали существо, но потом они и трогали его, и гладили и даже кормили картошкой с рук. Она им понравилась. Капля, казалось, тоже была довольна и наелась от живота. И теперь с интересом обнюхивает малышню.

Нин и Рок наблюдали за ними с корней дуба.

– Необычное животное и удивительно умное, – сказал Рок, следя за Каплей.

– Он понимает, что ему говорят, но не слушается. Думаю, он хороший, овощи любит, – рассуждения Нина прервал строгий голос Лин, и парни повернулись к ней.

– Но Роззета не даст держать его в доме.

Рок посмотрел на друга.

– Как будто я не знаю, – обиженно сказал Нин и отвернулся, скрестив руки на груди.

– Ему нужно вернуться домой. Туда, откуда он прибыл, и быть среди своих собратьев, – уже мягче сказала Лин, видя реакцию Нина.

– Наверное, она с Большого острова, – предположил Рок, глядя на дальние огни Большого острова.

Нин задумался и посмотрел на Каплю, которая бегала вокруг ног.

– У него есть крылья, если захочет, улетит сам, – ответил Нин.

– А если у него пропала магия? Может, его крылья не работают без магической энергии, – друзья озадаченно переглянулись.

– Что тогда делать? Как помочь ему? – спросила Лин. – Мы же не можем посадить его в лодку и отправить в море.

Рок хмыкнул.

– Идея, конечно, неплохая, но проблема в магическом течении…

– Тоже верно, – грустно сказала Лин, пнув землю под ногами.

А Нин всё думал, магическое течение было возможно переплыть только на большом судне и только в день перед сменой течения. Которое меняется каждые десять дней. Оно огибает весь большой остров, и неизвестно, куда оно унесёт лодку. Возможно, Капля сможет доплыть до того места, где сила острова не будет её касаться, но это не даёт гарантий, что лодка не перевернётся в шторм раньше.

Нин вспомнил, как Рок предлагал пробраться на корабль и отправиться на Большой остров. Он взглянул на Лин, она сидела на качелях и ковыряла носком ботинка землю. Если он скажет сейчас свою идею Року, то она может услышать. Было решено ждать, пока они не останутся вдвоём.

На небе начали появляться звёзды, костёр медленно затухал, ветер принёс морскую прохладу, отчего Нин невольно съёжился. Пора возвращаться домой. Он подошёл к ним, и Капля встала у его ног. Только он поднял животное на руки, как оно по-хозяйски уместилось на плече.

– Нам пора возвращаться, – сказал он, и в ответ услышал разочарованные возгласы.

– Я понимаю, но нам уже пора. Вам понравилась Капля?

– Да! Очень! – начали отвечать они наперебой.

– Чтобы она осталась с нами, о ней нельзя никому рассказывать. Поняли?

– Поняли!

Лин повела всех по узкой тропе среди деревьев. Ребята ещё долго и бурно обсуждали увиденное.

Когда все разошлись по комнатам, Нин сел на кровать Рока.

– Я собираюсь отправить дракона на Большой остров, – шёпотом сказал он.

В темноте Нин не видел выражения лица Рока, но по голосу он понял, что оно крайне удивлённое.

– Ты серьёзно? Один?!

– Да. Думаю, наш остров на него может плохо влиять. А вдруг он погибнет? – Нин потряс головой. – Не могу это допустить. Я помогу ему добраться до острова.

– Я помогу. С твоим топографическим кретинизмом ты заблудишься, только ступив на берег.

– Зато я не боюсь пауков, – смеясь, ответил Нин.

Он был настроен решительно и не ожидал, что его друг будет готов последовать за ним. Они до ночи обсуждали своё путешествие и придумывали ситуации, к которым им подготовиться лучше заранее. И основной проблемой стало отсутствие денег…

Ранним утром все снова приступили к своим обязанностям. Пока одни учились и получали важные знания, другие работали и помогали людям в деревне.

Нин отправился на пляж, чтобы найти красивых камней, которые можно будет огранить. Их он планирует продать одному из местных ювелиров, когда они окажутся в городе.

Капля осталась сидеть запертой в коробке, чтобы не вздумала вылазить, как вчера. Дети начали тайком бегать к Капле и приносить угощения. Скучно ей точно не было. Поэтому он не переживал.

Нин подошёл к мастерской Кая и дёрнул дверь, но она оказалась закрытой.

– Странно, – он заглянул в окна, внутри было пусто.

Нин решил его подождать на внутреннем дворе. Там Кай хранил свои инструменты. Он взял пилку и принялся придавать камню форму ромба. Этот камень он нашёл на прошлой неделе, бледно-розовый кварц небольшого размера.

Он так увлёкся процессом, что не заметил, как отворилось окно и большая голова Кая высунулась наружу.

– Ты чего здесь расселся? – Нин вздрогнул от неожиданности.

– К тебе пришёл, – он отложил своё занятие и взглянул на Кая.

Он чистокровный гном, но так случилось, что родился с полупустой чашей. Его семья не могла позволить себе покупать амулеты, высасывающие магию из тела, и его отвезли на остров. Он один из немногих, кто видится со своей семьёй. Про остальных детей забывают, стоит им только попасть в приют, где им дают новое имя и жизнь.

– Я уже думал, ты решил забросить обучение, – сказал Кай. – Ну, заходи.

Нин обошёл дом и зашёл внутрь. Гном жил в двухэтажном доме, на первом этаже у него была лавка, а на втором его дом. Здесь всегда было приятно находиться. Рассматривать камни, кристаллы, металлы и украшения, которые он создаёт.

– Куда ты ходил?

Гном, шумно вздохнув, уселся на лавку.

– За новыми кристаллами для батарей, эти уже полные, нужно будет отнести их на корабль.

Нин прошёлся вдоль полок с камнями, которые ждали своей огранки, и внимательно выбирал, кого он обработает сегодня. Заметив тёмно-синий камень, он выбрал его, он напомнил ему Каплю.

– Хочу сделать огранку в форме капли, – он показал камень, подняв руку вверх.

– Попробуй, не забудь переодеться. Я схожу, отдохну немного, а потом поможешь мне с амулетами Истощения.

– Ла-а-адно, – протянул Нин.

Он завязал платком нос и лицо, чтобы не дышать пылью, и надел фартук. Сел за аппарат, который ограняет легче и быстрее. Он сжимает камень, как тиски, но при этом может вращаться.

Пока Кай отдыхал, Нин успел обработать несколько камней и закончить огранку в форме капли.

Ступени лестницы хрустели под плотным телом Кая. Как и все гномы, он не обладал высоким ростом и был приземистым, но это не мешало ему ловко танцевать на праздниках, напившись яблочного вина. Лицо Кая всегда покрывала седая борода и густые брови.

В руке он нёс заготовки кристаллов для амулета Истощения. Для жителей острова они не опасны и есть в каждом доме. Но для обладателей полных чаш могут стать угрозой для жизни.

– Ты покажешь, как сделать амулет? – ошарашенно спросил Нин.

– Да, – коротко ответил гном.

Нин отложил все свои дела и выбрался из-за стола, чтобы увидеть всё своими глазами. Кай разложил на столе амулеты и достал большую ступку и сложил туда Теницвет – растение, которому законно разрешено расти только на Пустом острове. И растут они здесь на каждом шагу, куда ни иди, везде Теницветы.

– Преврати в кашу, – сказал Кай и дал пестик, добавив немного воды.

Нин с интересом стал участвовать в процессе, ему было интересно, что же Кай будет делать дальше. Тем временем гном достал какую-то бутылку с прозрачной жидкостью.

– Что это?

– Жидкая магическая энергия, полученная из заряженных кристаллов.

– Откуда она у тебя? – спросил Нин.

– Неважно, – отмахнулся от вопроса Кай.

Тем временем Нин завершил процесс приготовления каши из растения. В результате в миске образовалась серая, неприятно пахнущая масса. Кай, открыв бутылку, добавил в кашу прозрачную жидкость. Из чаши начало исходить лёгкое свечение.

– Возьми амулеты и помести их в кашу так, чтобы они полностью утонули, только не делай это голыми руками. Нельзя, чтобы смесь попала на кожу.

Нин немного напрягся, но сделал, как он сказал. Аккуратно кончиком ложки погружал кристаллы в смесь.

– Что дальше?

– А теперь подождём два дня, пока кристалл не напитается свойствами Теницвета.

– И всё? – разочарованно спросил Нин.

– А ты чего ждал? – с интересом спросил он, глядя на парня.

– Ну не знаю, вспышек света или взрыва…

Кай, сидя на скамейке, рассмеялся, держась за свой объёмный живот. Нин тоже улыбнулся, но его улыбка была слегка смущённой.

– А сколько действует такой амулет?

Кай, не понимая, уставился на него, сведя брови на переносице.

– Ну я имею в виду, сколько можно провести времени на острове с таким амулетом?

– Ааа. Около десяти дней. Они специально так устроены, чтобы задержавшиеся моряки на острове не по своей воли могли прожить там до следующей смены течения.

Магическое течение – каждые десять дней оно меняет своё направление, замедляя свой ход, что даёт возможность лёгким суднам пересечь его.

Они распрощались перед ужином. Нин вернулся и первым делом пошёл проверить Каплю. Он сильно удивился, когда обнаружил Каплю в окружении троих детей. Выглядела она неважно: уши опущены, чешуйки побледнели.

– Вы почему всё здесь?

– Мы пришли к Капле, чтобы ей было не скучно, – сказал Гип, вытирая нос, усыпанный веснушками.

– Это очень мило с вашей стороны, но вам лучше не ходить такими компаниями, иначе Роззета заметит и…

Он не успел договорить, как за его спиной раздался звонкий голос смотрительницы приюта.

– Иначе что?

Она со злостью смотрела на детей, которые что-то прятали за спиной.

– Покажите, что вы там прячете, – сузив глаза, приказала Розетта.

– Ничего, – ответили дети.

– Вы думаете, я не заметила, как вы начали тайком куда-то убегать, прихватив с собой еду? – Роззета стояла, уперев руки в бока, и смотрела в лица детей.

Они не хотели выдавать Каплю и попрощаться с ней. Нин взглянул на детей и положил руку на плечо Гипа.

– Всё нормально, не переживайте, – он мягко успокоил детей, улыбнувшись, и повернулся к Роззете. – Мы здесь уже и собраться не можем?

Нин не собирался терпеть её новые нападения, тем более в присутствии младших. Она немного опешила.

– Нет, – резко ответила она. – Все приёмы пищи должны происходить строго в столовой. Я не приемлю растаскивание продуктов из погреба.

На это Нину нечем было ответить, и он замолк. Роззете же надоело стоять, и она решительно двинулась в сторону детей и заглянула за их спины. Ничего не обнаружив, она удивилась. Но догадалась поднять крышку коробки. Она закричала так громко, что остальные дети из приюта услышали её крик и пошли на его звук.

– Что это за тварь? – положив руку на грудь, спросила женщина.

– Это не тварь, – сказала Ицы.

– Это дракон! – сказал Гип, и Роззета удивлённо на него посмотрела.

– Немедленно избавьтесь от этого, – строго потребовала она.

Дети обратили свои взгляды к Нину, мысленно прося его не отдавать Каплю. Он смотрел на них с сожалением. В сарай вбежали остальные, Лин и Вил, увидев состояние детей, сразу же поспешили к ним.

– Что происходит? – спросила Лин, успокаивая Ицы.

– Роззета хочет избавиться от Капли, – плача, ответила девочка.

Лин взглянула на Нина.

Он достал Каплю из коробки и посадил на плечо. Она выглядела напугано и встревожено, даже казалось, что чешуйки немного побледнели.

– Она будет со мной, и я никому не дам её обидеть.

Роззета удивилась его дерзости.

– Я несу ответственность за вас и ваши жизни, – срываясь на крик, говорила Роззета. – А вы мне тут сцены устраиваете? Живо за работу и что бы я вас больше не видела вас слоняющимися без дела!

Дети начали расходиться. Роззета грозно посмотрела на Нина:

– Ты, парнишка, давно напрашиваешься на наказание.

– Я уже перерос ваши наказания, меня этим не напугать.

– Это мы ещё посмотрим, – она развернулась и, громко топая, ушла.

Капля потёрлась мордочкой о щеку Нина, словно кошка. Он улыбнулся и погладил её.

– Что будем делать? Она так просто не сдастся, – спросил Рок.

– Придётся спрятать её подальше от любопытных глаз, – он взглянул на Каплю.

– Куда ты её спрячешь? Мы живём на острове, – сказала Лин. – Она может подключить всех жителей и настроить против неё.

– Я этого не допущу и спрячу её так, что никто не найдёт, – он думал, как это провернуть, корабль отплывает через пару дней, до этого времени они должны как-то спрятать её от всех.

Нин взглянул на всех присутствующих и вышел на улицу.

– Куда ты идёшь? – крикнула Лин.

Он обернулся. Она растерянно смотрела на него.

– На ту сторону острова, – ответил он и быстро пошагал в сторону леса.

– Стой, – она поймала его за руку. – Нельзя. Слишком темно, ты заблудишься.

– Я возьму с собой факел, не переживай.

Щёки Лин покраснели.

– Ещё чего, больно надо, – она скрестила руки на груди и повернулась боком.

Нин ухмыльнулся и взял факел. Он отправился к горному хребту, что находится на противоположной стороне острова, а недалеко есть небольшое озеро.

– Придётся тебе какое-то время побыть здесь. Я не хотел, чтобы так получилось, но я не знаю, чего ожидать от этой женщины, поэтому будет лучше, если ты скроешься в лесу.

Капля сидела на плече Нина и грустно смотрела вдаль. Ей казалось, что вот она нашла нужного человека, но снова обстоятельства против неё.

– Только не убегай далеко, ладно? Через пару дней я вернусь за тобой. Я отвезу на Большой остров, где тебе будет безопаснее. Только дождись меня.

Она была удивлена слышать это. Неужели человек правда решил защищать её и отвезёт на Большой остров? Впервые она почувствовала, что может довериться человеку. Капля внимательно всмотрелась в его лицо и уже не видела в нём несуразного мальчишку. Большой нос и щёки усыпаны светлыми веснушками, губы полные, но аккуратные, с чёткими линиями и острыми носогубными складками. Ресницы короткие, но густые, как и брови.

Его непослушные волосы огненно-рыжего цвета привлекали к себе всё внимание. Густые и неугомонные локоны торчали в разные стороны. Но уши у него были обычные, неострые, как у эльфов, и неширокие, как у гномов. Да и рост его был между эльфами и гномами, невысокий и не низкий.

Они пробирались всё ближе к озеру. Здесь не было натоптанной тропы, лишь подобие, и приходилось пробираться сквозь заросли колючих ежевичных кустов, которые вот-вот зацветут. Ноги царапали мелкие колючки, больно раздирая кожу, раны обжигало болью.

Он остановился и снял с плеча Каплю, которая перебирала лапами, будто плывёт, и опустил её на землю.

– Так, отсюда недалеко озеро, рядом растут съедобные травы. Через пару дней я приду за тобой. Приду ночью, – он смотрел на неё какое-то время, Капля выглядела грустно. – Ну, надеюсь, ты меня поняла.

Он устало выдохнул и встал. В груди болезненно сжалось. Всего пара дней прошла, а он уже так привязался к ней, что не может оставить её одну в тёмном лесу. «Но это для её же безопасности», – уговаривает себя Нин.

Факелом он освещал дорогу. Этот лес Нин знает с раннего детства, они с ребятами бегали здесь. Играли в прятки, но то было днём, и сейчас лес казался одинаково пугающим. Он понял, что заблудился, и даже факел не помог ему найти нужную тропу. Нин не знал, куда идёт, и решил просто идти прямо, не сворачивая, надеясь когда-нибудь просто выйти к берегу.

– Вот ведь засада, – сокрушался Нин, идя по тёмному лесу и собирая все кочки и ямы. – Я так до старости идти буду.

У него и так было плохое настроение, а теперь и вовсе испортилось. Он устал, ноги жгло, и они чесались. Нин сел на траву и прислушался. Ухала сова вдалеке, кричали чайки, раздавался шум моря.

– Море, – он открыл глаза, и в груди потеплело от надежды, что он уже ближе к дому.

Он снова поднялся и продолжил идти. Выйдя на пляж, он узнал знакомые места, освещённые луной, и смог добраться до дома.

Он тихо пробрался в комнату, пытаясь не разбудить Рока, но он не спал.

– Почему так долго? Только не говори, что заблудился?

Нин смущённо молчал. Рок сел на кровать и посмотрел на друга.

– Серьёзно? Ты же знал, что можешь заблудиться, и всё равно пошёл один, когда мог попросить меня, – он говорил с пылом, что было ему несвойственно, он волновался.

– Я не подумал, действовал на эмоциях. Не подумал о последствиях, – пристыженно ответил Нин.

– Как и всегда, сначала делаешь, потом думаешь, – Рок лёг в кровать и укрылся одеялом с головой.

Нин чувствовал себя виновато, но решил отложить этот разговор на завтра, как и детали их побега и сбор сумок.

Уже утром раздавались возгласы и шум на улице. Роззета рассказала нескольким людям из деревни, и они пришли посмотреть на странное существо, но были огорчены, что не обнаружили его. Нин радовался сквозь сон. А Роззета не находила себе места от злости и решила оторваться на детях.

Она подняла всех ранним утром и отправила без завтрака работать.

– Даже малышню не пожалела, дряхлая старуха, – ругался Нин, который не выспался.

Он, Рок и Сэм убирали навоз в овчарне. Дело не самое приятное, но главное, что сюда Роззета не сунется и можно не слушать её вопли ещё какое-то время.

Закончив, Сэм отправился в дом за водой, но прибежал обратно.

Дыхание сбилось, и он не сразу смог сказать, что случилось.

– Что произошло?

– Роззета поймала Каплю…

Его слова словно как гром среди ясного неба.

– Как? – ошарашенно спросил себя Нин.

– Капля выглядит очень плохо, она больше не синего цвета, а грязно-серого, – сказал Сэм.

– Сила острова… – пришёл к выводу Рок.

– Сможешь узнать, что она планирует с ней сделать? – обратился Нин к Сэму.

– Ага, – парень скрылся.

Нин понимал, что остров вредит Капле и они должны как можно скорее его покинуть, но вот вопрос, сможет ли она продержаться ещё сутки?

– Нужно подготовить сумки, завтра ночью проберёмся на корабль, – Рок сосредоточенно его слушал.

– Достань амулеты, они нам точно пригодятся, – сказал Рок.

– Ладно, возьму пару у Кая. Думаю, он не заметит.

– Отлично. Нужно будет взять с собой еды немного. Чтобы не голодать первое время.

Нин, слушая его, соглашался с каждым словом, ведь сам он об этом даже не подумал. Все его мысли были о Капле.

Лин занималась прополкой и таскала тяжёлые корзины с сорняками на кучу навоза, когда подслушала разговор парней. Она слышала не всё, но поняла, что они задумали. Сначала её окутала злость, но потом она подумала, что, может, это не такая плохая идея – отправиться на остров и доказать всем, что на нём можно жить. Тем более что Нин и Рок могут потеряться или влипнуть в историю. Нет, она должна за ними проследить. Лин уже представляла их лица, когда они узна́ют, что она тоже вместе с ними на Большом острове. И хихикала про себя, как маленькая проказница.

Сэм узнал, что Каплю Роззета передала капитану корабля. Все зовут его Старый Волк, как и его корабль. Он поместил Каплю в клетку и оставил матроса охранять её.

К вечеру все уставшие разошлись по кроватям, но Нину нельзя было отдыхать. Он отправился к Каю под предлогом заняться обработкой камней. Но у гнома сегодня был настрой научить Нина фиксировать камни на металлических заготовках.

Они просидели до самой ночи, и оба устали. Кай первым ушёл спать, пока Нин прибирал стол. Он знал, где хранятся амулеты Истощения, и взял парочку. До дома он добрался быстро и показал добытое Року.

Он взял амулет и внимательно его рассмотрел.

– Они рабочие? – с долей сомнения спросил он.

– Конечно, – с уверенностью заверил его Нин.

Он лёг в кровать, и его мысли были о Капле. “Как она там? Всё ли хорошо? Кормят ли её? С этими мыслями он и заснул”.

Сон был беспокойным. Он ворочался из стороны в сторону. Во сне за ним гналась Роззета и лупила его кнутом с силой кузнеца. Он чувствовал, как кожа лопается и начинает кровить.

– Проснись, – раздался голос Рока, и Нин подскочил на кровати.

Сердце бешено билось в груди, а тело покрылось липким потом. Он коснулся спины, чтобы убедиться, что это всего лишь кошмар.

– Тоже кошмар? – спросил Рок, присаживаясь на кровать. Он откинул влажные пряди назад, открывая шрам в форме полумесяца.

– И ты? – Нин повторил движение друга.

Они немного помолчали, погружённые в свои мысли. Нин беспокоился о предстоящем событии. Он боялся, что что-то пойдёт не так, и их навсегда оставят на этом острове. И тогда он не сможет помочь Капле вернуться домой.

– Сегодня всё должно пройти по плану, – сказал Нин.

– Да.

Сегодня они не могли думать больше ни о чём другом. Побег. Новый мир. Опасности. Приключения. Веселье. Они собрали сумки и спрятали их под кроватью. И оставалось только дождаться ночи.

Роззета словно всё знала или чувствовала, она следила за ребятами до самого вечера.

Ночь была светлая и безмятежная. Нина терзали сомнения, и он напрягался от каждого шума в коридоре, он боялся, что зайдёт Роззета с кнутом и всем планам придёт конец.

Рок первый вылез в окно. Нин передал ему сумки и вылез из комнаты, последний раз взглянув на её скромное убранство. Большой шкаф, две кровати, сундук. Маленький столик и два стула. Здесь не было ничего ценного и ничего важного. Кроме воспоминаний на стенах, оставленных углем.

Он двинулся с двумя сумками к пристани. Они старались держаться тени и не издавать лишних звуков, осторожно ступая на землю. Добравшись до корабля, они тихо прокрались на палубу. В углу на лежанке развалился матрос, рядом стояла бутылка с яблочным вином.

– Похоже, он пьяный, – сказал Нин и начал искать взглядом Каплю.

– Там, – Рок двинулся вперёд, ступая на носочки, к клетке, где лежала Капля.

Вид у дракончика был болезненный, рядом лежала еда, но она даже не притронулась к ней.

– Ей совсем плохо, – Нин взглянул на неё с грустью, он переживал за это маленькое создание.

Рок осмотрел замок на клетке и огляделся в поиске ключа. Он лежал рядом с пьяным матросом.

– Я принесу, – сказал он и аккуратно, и медленно подкрался к пьяному матросу.

Судя по запаху, он не ограничился одной бутылкой, но эта явно стала последней.

Рок подошёл ближе и уже нагнулся, чтобы достать ключ, как матрос перевернулся и положил руку на ключ. Рок занервничал, медленно поднял его руку за большой палец и потихоньку начал тянуть.

Он вытянул ключ и с облегчением выдохнул. Открыв замок, Нин осторожно извлёк Каплю и отправился с ней в трюм. Они спрятались за тюками с овечьей шерстью и прилегли, чтобы немного поспать.

Лин попала на корабль раньше своих друзей, и они не догадывались, что она находится всего в нескольких шагах от них, спрятавшись в одной из коробок. Ей не терпелось увидеть их реакцию, когда они увидят её на Большом острове.

4 глава

Резкий толчок вывел Нина из состояния сна. Он встревоженно посмотрел вокруг. Рок лениво поднял голову и его тело захрустело. Раздавались голоса сверху, волны били о борта, корабль отправился в путь.

Осознав это, Нин подобрал Каплю к себе на колени. Она была такая же слабая и совсем серая, казалось, качка ей не мешает. Устроившись поудобнее, она спала дальше.

– Тебе страшно? – неожиданно спросил Рок.

– Немного, – честно признался Нин. – Как думаешь, они заметили нашу пропажу?

– Ага, наверняка Роззета запрет все двери, чтобы мы не смогли зайти в дом.

– Уверен, она так и сделает, подумав, что мы бунтуем. Интересно, через сколько дней они поймут, что нас нет на острове?

– Только если Лин додумается им сказать.

При упоминании её имени Нин немного расстроился.

Они всю жизнь были вместе и с детства помогали друг другу. Все трое попали на остров в один год. Никто не будет его поучать, а ему не над кем будет шутить. Он печально вздохнул.

Вдруг послышался голос Роззеты. Рок и Нин напряглись и инстинктивно сжались, боясь быть обнаруженными.

– Вы маленькие негодники! Я знаю, что вы там! Не думайте, что это сойдёт вам с рук.

– Да нет тут никого! – раздался бас капитана корабля. – Они забрали своё животное и удрали! Идите проверьте трюм, чтобы эта надоедливая женщина успокоилась.

Дверь в трюм открылась. Послышался скрип лестницы и звук шагов. Нин думал, это конец. Рок надеялся, что им повезёт. Немного побродив, матрос поднялся на палубу, уведомив капитана, что внутри пусто.

Теперь они могли облегчённо выдохнуть.

Ребята не знали, сколько прошло времени, но их ноги и тело ужасно затекли и болели. А Капля всё так же спала и даже не шевелилась, выглядела плохо. Нин осторожно переложил её, чем и разбудил, она открыла глаза и тут же их закрыла. Но смог размять затёкшие ноги. Рок также встал и походил вперёд-назад, разминая затёкшие руки и ноги.

Магическое течение было слабым, и корабль мог его пересечь. Так всегда бывает перед тем, как оно повернёт в другую сторону и начнёт набирать мощь. Ещё завтра течение будет достаточно слабым, и корабль сможет вернуться на Пустой остров без особых усилий. А потом через десять дней корабль снова вернётся с новой партией товара.

Корабль разрезал носом магическое течение. Все присутствующие на корабле почувствовали магическую волну, которая прошла по кораблю в этот момент. Капля встрепенулась и открыла глаза, оглянулась и начала принюхиваться, показалось, ей стало лучше.

– Похоже, магия появилась, – Рок обратил внимание на Каплю и сел ближе к ней, изучая её.

– Будем надеяться, что ей полегчает…

Корабль воспользовался течением и поплыл, огибая остров с севера на юг. Нужно проплыть всего немного, чтобы оказаться рядом с Фарменом и войти в город по карабельному каналу.

Нин встал, чтобы выглянуть в иллюминатор. Было видно бескрайнее море и высокие волны, а ещё землю, к которой приближался корабль.

– Мы почти на месте, – взволнованно сказал Нин и взглянул на Каплю.

Он присел на корточки и провёл рукой по голове дракончика.

– Как нам узнать, где она живёт? – Нин присел и спросил Рока.

– Поспрашиваем людей или пороемся в их книгах, там же наверняка есть библиотека.

С этим вопросом Рок ушёл в свои мысли, он видел, как ходит среди полок, уставленных разными книгами со всего мира, где написано о каждом животном и существе. Его мечтой было оказаться в центре знаний, в огромной библиотеке Элдена. Но и Фармен для начала ему тоже подойдёт.

На борту начали происходить шумные активные движения. Топот ног то приближался, то отдалялся. В окно уже было видно пристань и город, большой, каменный и незнакомый. Рок с интересом выглядывал из-за головы Нина.

– Дай глянуть, – сказал Рок, пихая друга локтем.

– Ну, подожди ты, я сам ещё не разглядел ничего, корабль слишком качает.

Подходя к берегу, корабль сталкивался с грубыми волнами. Они, то притягивали к берегу, то отталкивали. Отчего капля каталась по полу из стороны в сторону.

Капля заметно оживилась. Теперь осталось покинуть борт незамеченными. Но и для этого у них был план.

Когда корабль причалил, матросы начали вытаскивать товар. Нин и Рок собирались покинуть корабль, прикрыв голову тюками с овечьей шерстью. Сложнее было с Каплей…

– Как нам незаметно её вынести? – потирая подбородок, думал Рок.

– Понятия не имею, – ответил Нин.

– А вы из тюка шерсть вытащите и посадите туда Каплю…

Парни одновременно взглянули друг на друга, радуясь прекрасной идее, и только мгновением позже они поняли, что голос принадлежал не им. Они повернули головы на коробку, откуда торчала голова Лин. Её губы скривились в усмешке, она была счастлива видеть их перекошенные лица.

Одновременно на их лицах застыли ужас, удивление и неожиданность.

– Как ты сюда попала? – одновременно крикнули они.

– Тсс… услышат же, – шикнула на них Лин и добавила. – Так же, как и вы. Помогите вылезти.

Нин и Рок переглянулись. Они всё ещё пребывали в шоке, но всё-таки помогли подруге выбраться. Она потянулась и размяла затёкшее тело.

– Привет, капля, – Лин погладила её по голове, отчего зверёк блаженно прикрыл глаза. – Выглядишь лучше.

– Тащите тюк, – скомандовала девушка.

– Ну вот, думал хоть на Большом острове от её приказов отдохну, – начал ворчать Нин, подтаскивая тюк.

Рок лишь с пониманием взглянул на друга и принялся вырезать небольшим ножом, который всегда при нём, аккуратную дыру в плотно утрамбованном тюке. Задача была не из лёгких, и процесс шёл тяжело. В трюм всё чаще начинали заходить матросы, вытаскивая товар.

– Давайте быстрее, – сказала Лин, беспокоясь, что их обнаружат.

– Мы и так торопимся.

– Немного осталось, – ровным тоном сказал Рок.

Девушку это не сильно успокоило, она поглядывала на вход в трюм и волновалась, что сейчас кто-нибудь зайдёт из экипажа и обнаружит их. Её тело немного дрожало, и спина покрылась потом.

– Капля залезай, – сказал Нин, широко улыбаясь и смахивая пот со лба.

Она недоверчиво взглянула в дыру и с трудом туда протиснулась, мордочкой выглядывая в отверстие.

– Пора, – сказал Рок.

Они переглянулись и с волнением в сердце погрузили по тюку на свои плечи. Нин шёл первым, он быстро взглянул на палубу, чтобы убедиться, что путь открыт.

– Идёмте, – скомандовал парень.

Они шли, быстро перебирая ногами, опустив голову вниз, лишь выглядывая исподлобья. Мужчина перешёл дорогу перед Нином, и он остановился. Лин врезалась в него, а Рок в неё. Чем привлекли внимание одного из матросов.

Он внимательно посмотрел на три пары ног

– Подождите ка… а вы кто такие? Что-то я вас не припоминаю.

В этот момент их сердца замерли и забились в ускоренном темпе, когда Нин быстро побежал вниз по мостику и остальные поспешили за ним.

– Эй, вы трое! Смотрите под ноги!

Нин огляделся и заметил, куда складывают тюки. Оставалось пройти несколько метров и погрузить тюки на повозку.

– А, ну стойте! – он кричал что-то ещё вдогонку ребятам, но они слышали только шум моря и толпы.

– Капля, – шёпотом сказал Нин. – Приготовься вылазить, как только я поставлю тюк.

Она всё слышала и знала, что ей делать. В тюке было жарко, ей хотелось пить. Она высунула нос, чтобы вдохнуть свежего воздуха; прохладный морской бриз окутал всё вокруг. На мгновение ей показалось, что она находится на Драконьем острове и собирается нырнуть в море. Тюк резко ударился о землю, и послышался голос Нина:

– Вылазь, Капля!

В следующую секунду они неслись по городу, слыша крики старого капитана корабля:

– А ну, стойте, негодники! Ловите их! Срочно сообщите властям…

Их возгласы потерялись в шуме города и огромной толпы, которая своим потоком несла по улицам Фармена. Ребятам пришлось взяться за руки, чтобы не потеряться в толпе. Они бежали по главной улице через множество лавок, магазинов и палаток, расталкивая людей впереди.

– Я больше не могу, – тяжело дыша, сказала Лин.

– Давайте туда, – Нин показал на переулок.

Добежав туда, они смогли перевести дыхание.

– Мы в Фармене, – сказал Рок, и все посмотрели на него.

Он улыбался, прислонившись к стене и откинув голову назад. Открывая шрам на лбу в виде месяца.

– Мы… это сделали, – с запоздалым восторгом сказал Нин.

От избытка эмоций они запрыгали на месте, выплёскивая свою энергию.

Они выглянули из своего укрытия и наконец-то могли рассмотреть город. Первое, что им бросилось в глаза, это люди. Здесь были представители всех рас. Прекрасные эльфы воплощали собой грацию и изящество, неспешно прогуливались по улицам, оставляя за собой лёгкий аромат цветов.

Могучие гномы хоть и были низкие ростом, но не уступали никому в силе. Многие отважные воины пытались стать сильнее этого народа, но ещё никому не удалось.

Люди-звери удивляли своим разнообразием. Здесь были и кошки, и олени, и медведи, и кабаны, и пантеры, и лисы. И они могли свободно разгуливать по городу и наслаждаться всем, что им предлагает жизнь.

Мимо них прошли изящные и высокие высшие в длинных струящихся одеяниях, которые красиво развивались на ветру.

– Глядите, – Нин указал пальцем в сторону лавки с оружием. – Это же гоблин.

– Ничего себе! – одновременно сказали Рок и Лин.