Селеноградия. Игра богинь. Книга 3
Часть 1 Новый Селенодол
«Мне ведь важно завоевать сердца и умы жителей Селеноградии, а не просто захватить территории…»
Глава 1
На подступах к поместью Граарр нас атаковали.
Вероломно! Из засады!
В какой-то момент мощно полыхнуло фиолетовым из небольшой рощицы, тянувшейся вдоль дороги. Видно, там засели все служивые местного графства.
Кто-то из моих людей тотчас повалился наземь, кого-то отшвырнуло магическими ударами на несколько метров. Они вопили от боли и испуга, замирая бездвижно или извиваясь под действием заклинаний.
Я сидел в карете и наливался злобой…
Разумеется, никто из нас не ожидал такого «гостеприимства».
Нет, я не растерялся, просто давал граарровцам шанс опомниться. Да и не хотел перестараться в контратаке.
Хорошо, что напали не на всех подряд – били только по моим людям в форме и практически одновременно сразили их наповал. Не то чтобы насмерть, но вывели из строя надолго. Это понятно было по состоянию пострадавших.
Правда, моих людей в форме немного и было…
Основную часть процессии – в гражданской одежде – защитники графства не тронули. Граарровцы выскочили из-за деревьев, радуясь столь легкой победе, бросились к моей карете. Наверное, у них был приказ – захватить меня, но не причинять никакого вреда, чтобы не злить – мало ли как потом всё обернется.
Однако они остались в дураках.
Пока я официально не заявил на всю империю, что престол уже занят, мне следовало поостеречься.
Я и поостерегся.
Заготовленная военная хитрость никогда не повредит, даже если и не пригодится.
Мои люди, что были в форме, на самом деле – переодетые горожане, сейчас либо корчились в судорогах, либо застыли неподвижно, валяясь на обочинах. Свои роли они отыграли.
Ничего, оклемаются со временем.
Теперь «гражданские» проявили себя во всей красе.
Расслабившихся граарровцев обезвредили быстро и без потерь с обеих сторон.
Оставив двоих магических бойцов в «гражданке» присматривать за ними, я приказал – двигаться дальше. Других сюрпризов, скорее всего, не будет.
Кто-то наверняка наблюдал за происходящим издалека и сообщил главе рода, что обороняться бессмысленно.
Но здешние аристократы, уже просто обязанные догадаться – с кем столкнулись, всё никак не желали угомониться.
На взгорок впереди выкатилась карета, резко затормозила и, повернувшись боком, застыла. Дверца распахнулась, и из темных ее внутренностей полыхнула зеленая вспышка фамильной магии.
Две самоходные телеги, движущиеся в начале процессии, встали на дыбы и перевернулись, подминая под себя пассажиров.
Я торопливо ухватился за кулон и «обесточил» Родовой Очаг семейства Граарр. Надо было сразу же проделать этот трюк, а я отчего-то промедлил.
Но теперь-то местные благородные особы уж точно поймут – кто перед ними!
Через пару минут дверца кареты захлопнулась, и самоходный короб рванул обратно к усадьбе.
Я дал им возможность отступить и образумиться…
Пусть здешняя знать прочувствует всю глубину своей беспомощности и обнуление своего положения и даже не помышляет больше рыпаться.
«Ну ладно, не разобрались, – проскрежетав зубами, подумал я, сдерживая гнев. – Времена-то нынче темные. А я не удосужился еще обзавестись своими знаменами…»
Да и сам сплоховал, следовало бы прежде послать уполномоченных представителей или на крайний случай разведчиков, чтобы узнать – какие настроения витают в графстве.
Слухи обо мне уже разнеслись по всей Селеноградии, как только я облагодетельствовал своим появлением княжество Праарр.
Однако дословное содержание слухов мне было неизвестно.
Ну как неизвестно.
О пиаре я позаботился, конечно.
Глашатаев и просто болтунов сразу же разослал во все концы империи после того, как аристократы рода Праарр добровольно преклонили передо мною колени.
Какие же трансформации эти вести-слухи претерпели впоследствии, и что они пробудили в умах жителей Селеноградии – пока для меня оставалось загадкой.
И как выясняется, весьма неприятной загадкой.
Княжество Праарр я без особого труда взял под свою опеку, оно первое попалось мне на пути.
Пришел, объяснил, показал на что горазд – и всё.
Мы быстро нашли общий язык: без насилия с моей стороны и без колебаний и сомнений со стороны тамошних аристократов.
Знать рода Праарр без промедления признала во мне божественного мессию.
И я наивно полагал, что мое дальнейшее вскарабкивание на престол будет таким же легким и скорым.
Быть может, стратегически верным шагом было бы для начала укрепиться там и оттуда наладить прочные контакты с другими родами Селеноградии, и провести предварительную инвентаризацию имперских ресурсов. Хотя бы приблизительно, навскидку, чтобы знать: где, сколько и что необходимо «национализировать» в первую очередь, вернуть империи и дополнительно отобрать у алчных бывших бояр в пользу восстанавливающего государства.
Но быстрое смирение праарровцов затуманило мой разум.
Да и их княжество было тихим, невзрачным и абсолютно ничем непримечательным. Так что мое длительное присутствие в нем могло бы притушить яркость моего нынешнего божественного статуса в глазах жителей империи.
У меня сложилось впечатление, что аристократы рода Праарр сами стремились стать чьими-то подданными или по крайней мере союзниками того, кто посильнее, и вся эта неразбериха, захлестнувшая Селеноградию, угнетала их дух.
Ну что о них говорить, если де-юре они владели Морем Спокойствия, богатым на месторождения полезных ископаемых, то де-факто на большинстве их добывающих предприятий хозяйничали не в меру наглые и чрезмерно предприимчивые соседи.
Так что о каком-либо процветании княжества не могло идти и речи.
Правда, о подобных тонкостях внешней и внутренней политики семейства Праарр я узнал намного позже, однако, с первого взгляда сообразил, что закладывать новую столицу здесь – стало бы просто насмешкой над будущей империей.
А насмехаться над своим царством-государством я не собирался позволять никому.
Разумеется, и поводов для этого не стоит давать с самого начала. Ну, тех, что можно избежать.
От столь нерешительных и насквозь пропитанных «толерантностью» хозяев здешние магические бойцы охотно ушли вслед за мной.
Прежде я велел щедро отблагодарить старичка, у которого воровал с грядки морковь. Тогда еще… В начале своего великого пути. Разумеется, без подробностей: от кого благодарность и за что.
Добро я не забываю.
Прихватил я и немного жителей крошечного городка, притихшего неподалеку от княжеской усадьбы.
Конечно, стрельцов оставил для обороны поместья.
Так, на всякий случай. Поскольку волна междоусобных распрей давно откатилась от владений рода Праарр, сильные союзники постарались. Видимо, те, кто защищал и свои интересы в Море Спокойствия.
Я же изначально нацелился на графство Граарр.
По рассказам Пахома, который там прожил долгое время, оно подходило мне больше других поместий для основания нового центра империи.
И тамошние аристократы, с его слов – очень даже адекватные люди. И усадьба у них – Столб.
Уже одно название говорит само за себя!
Как небо и земля с праарровской-то усадьбой с самоуничижительным и нелепым названием Хижина. Так-то вполне могло выйти наглядно и многозначительно, если бы я развернулся в столь чахлом княжестве. Я, новый император, на месте хижин возвожу дворцы! Конечно, смахивает на голословные крикливые клише, но я ведь не остановился бы только на обещаниях.
Но когда я их еще возведу, эти дворцы?
Мне нельзя медлить и погрязать в трясине затяжных проектов.
А вот Столб графства Граарр уже стоит. Многоговорящий символ. Мужской такой. Основательный.
Фаллический.
Как только впервые задумался о месте для новой столицы, так тут же в памяти и всплыло именно это графство.
Конечно, всё придется перестраивать и тут, но Столб я непременно сохраню. Хотя бы в память о приятеле…
***
Но лишь приблизились к границам усадьбы, внезапно на «голову» триумфальной колонны обрушился град камней.
Мои служивые, что двигались впереди, мгновенно отреагировали и прикрыли всю процессию магическими щитами.
Но такая «встреча» мне крайне не понравилась и совершенно не предполагалась…
«Они там совсем охренели?!» – вырвалось у меня возмущенное.
Стало быть, с мозгами у местной знати что-то неладное творится. Тут понятно и слабоумному: если я запросто могу отключить Родовой Очаг, то что мне стоит взять да и потушить его навсегда?
Даже самому интересно: что тогда произойдет с этими благородными идиотами? Только вряд ли Селена позволит учудить подобное, да и Очаг нужен мне для новой столицы. Однако никто из них об этом не знает, так что вполне могут себе представить и такой ужасающий финал для их династии.
Все-таки напрасно я поверил Пахому, который чересчур субъективно отзывался об этом семействе, как о нормальных благоразумных людях!
Вообще не похоже!
А я еще и подумывал взять старого графа к себе в советники!
«Остолопы! – закипел я в негодовании. – Они смерти ищут?!»
И тут же велел магическим бойцам рассыпаться в цепь и вступить в бой.
Закусив нижнюю губу, хмуро наблюдал, как мои служивые лихо разнесли спешно созданную линию обороны граарровцев.
Куда им против магии с пращами да копьями со стрелами?
Хотя именно такое примитивное оружие и несло угрозу конкретно для моей жизни. Я так и не разобрался с защитными функциями кулона, но об этом пока никто не догадывался. Живых свидетелей, доподлинно знающих о моих слабых сторонах, не осталось.
Мои бойцы грозно продвигались вперед, но камни и стрелы по-прежнему летели в нашу сторону. Не так кучно и многочисленно как раньше, но всё же граарровцы продолжали упорно и отчаянно сопротивляться.
Однако у меня теперь была личная защита – пришлось приблизить к себе парочку молодых аристократов из семейства Праарр – брата и сестру.
Ну не в том смысле – «приблизить», а просто повсюду таскать их за собой, держать подле себя постоянно.
Я, конечно, первым делом конфисковал у первого покорившегося мне знатного рода несколько фамильных цацок, чтобы управлять ими в качестве защитного магического оружия, но, как выяснилось, они без своих родовых носителей не функционировали.
Вот и пришлось «приблизить» этих отпрысков.
Правда, временно – на вид праарровцы слишком уж неказистые – как внешне, так и по своей сути, но выбирать пока не из кого.
Можно было обойтись кем-нибудь одним из них, но рисковать я не стал.
Взять ту же девицу. Разве можно на нее полностью положиться?
Она возьмет да и снимет свои украшения в самый неподходящий момент во время каких-нибудь там девичьих косметических или гигиенических процедур.
И всё – мой магический щит испарится!
Можно было держать при себе лишь одного молодого вельможу, поскольку он явно более ответственен и исполнителен. Сказал ему: не отходи ни на шаг и не снимай фамильные драгоценности – он в точности всё выполнит. Преданность и верность так и льются из счастливых глаз княжича после того, как я озарил его своим императорским вниманием.
Но тут другой подвох. Вдруг кому-то в голову закрадутся мысли о нетрадиционном «формате» моих интимных увлечений?
На хрена мне это надо?!
Мой образ, как нового императора, должен быть идеально светлым и чистым, незапятнанным даже безосновательными домыслами.
Естественно, как только появится возможность, я окружу себя знатными молодыми красотками, ну чтобы наверняка с магическим щитом не возникало проблем. Так и глазу – непрекращающаяся радость, и под рукой и под боком повсеместно будут находиться представительницы различных родов, из которых я стану втайне качать бесперебойным потоком силу фамильных магий для собственной защиты.
Ну да. Надо обзавестись приличным количеством скороспелых красоток. Да побольше. И чтобы соответствовали по всем параметрам…
Ведь мой щит должен быть прочным и непробиваемым ежесекундно!
Сейчас меня неукротимо влекла высокая домина, торчащая впереди, – усадьба Столб. Но из-за каждого угла и из каждого куста в нас неслись стрелы и камни.
Я рассвирепел и врубил Родовой Очаг, направив его мощь против тех, кто им владел, кого он веками оберегал и лелеял.
До этого момента.
Только теперь я сообразил, что окружение «дойных» аристократов мне необходимо лишь на выездах, а в пределах куполов Родовых Очагов я запросто установлю для себя максимальную защиту от фамильных магических источников напрямую. Что тотчас и сделал.
Чрезмерно крошить всех подряд в мои планы не входило.
Все-таки перестарался. Без жертв не обошлось.
Зато противник молниеносно повержен и разгромлен…
Ну и ладно. Дурная слава в начале великого пути – тоже слава. Да и, по сути, это самый ходовой фундамент для будущего величия.
К примеру, молоденькая акрисулька «засветила» обнаженную грудь – ее приметили, и вот она уже популярная дива. А кто-то поскандалил всенародно или сотворил неприличное – завтра он уже «звезда» таблоидов. Конечно, такие «всполохи» приемлемы лишь для моего мира – земного, но люди-то везде одинаковые, и социальные механизмы весьма схожи повсюду.
Пусть в моем случае события разворачиваются крайне негуманно, но как иначе по-быстрому развеять «темные времена»?
И слухи обо мне, расползающиеся по империи, теперь скорее приобретут четкие и устрашающие очертания, то бишь действенные и вразумляющие.
Я, конечно, не любитель наживать себе врагов и запугивать мирных обывателей, но если без этого никак…
Понятно, что граарровцам не понравилось моё вторжение, потому они и ополчились…
Правда, не так я себе всё представлял!
Род Праарр слишком уж легко согласился на мою опеку, прогнулся и лег под меня с радостью и воодушевлением. Даже в буквальном смысле. Я ведь, естественно, не удержался и попользовал парочку знатных девиц на правах будущего императора. Кстати, они нисколько не очаровали меня своей внешностью, однако, мне впервые довелось поиметь аристократок.
От такого я отказаться просто не смог!
Хотя ничем ни поразить, ни удивить они меня не сумели. Всего лишь одно название – благородные…
Вот я и решил, что всё у меня получится.
Империя безоговорочно «припадет» к моим ногам…
А вышло вон как…
Мне ведь важно завоевать сердца и умы жителей Селеноградии, а не просто захватить территории.
Что ж, раз так всё вывернулось, придется какое-то время потерпеть их глупую реакцию на мои действия. Просто они пока не понимают очевидного: всё, что я делаю – это только для их надвигающегося блага!
Из аристократов рода Граарр никто серьезно не пострадал. Мои бойцы разыскали всех вельмож и поставили их в ряд у входа в здание.
Подкатив на карете прямо к ним, я вышел и степенно прошелся вдоль шеренги поверженных знатных особ.
Стараясь меньше на них смотреть, чтобы не разозлиться еще сильнее, я произнес пламенную речь: «Произошедшее – не урок, который требуется уяснить. Это новая реальность, которую следует осознать и принять всем сердцем. Позже вы, безусловно, поймете, что так – лучше для вас. И всё это делается именно для вас. Лично мне ничего не нужно! Это мой священный долг как посланника Селены, как носителя ее божественного кулона. Когда ваши эмоции перегорят, то чистым разумом вы обнаружите лишь благоприятные плоды моего стремления установить надлежащий порядок, устраивающий всех граждан империи. Скоро вы в этом убедитесь».
Я решил, что мои слова тотчас возымеют должное действие, однако, краем глаза заметил кривые ухмылки на аристократических физиономиях.
Выходит, до них пока так и не дошло, и сейчас мои усилия тщетны…
Они всё еще ничего не поняли или просто не желают понимать так, как хочу этого я.
Жаль, ну у них будет время, чтобы осознать и впустить в свои головы правильные мысли.
«Благородных – в темницу, – нахмурившись, приказал я своим магическим бойцам. – Никого к ним не пускать и кормить один раз в день».
Мозги лучше соображают на голодный желудок, в этом я полностью убедился, будучи каторжанином.
Как только знать увели, я распорядился позаботиться о раненых граарровцах и всех тех, кто под действием боевых заклинаний по-прежнему валялся на подступах к поместью.
Никаким притеснениям местные жители, даже будь они служивыми или стрельцами, не подвергались.
Отныне они уже являются гражданами новой империи.
Вся вина в случившемся – полностью лежит на плечах их недальновидных и даже откровенно бестолковых господ.
Но всё же велел праарровцам не терять бдительность, быть настороже.
Пусть все наконец-то уразумеют – я пришел сюда с миром!
Здесь будет заложена новая столица Селеноградии!
Глава 2
Конечно, мое решение присвоить кулон – можно расценивать как дерзкое и в определенной степени неэтичное…
Поскольку я сделал это без спроса, вернее, без согласования с богиней.
Однако никакого ослушания, а уж тем более предательства Селены, якобы совершенного мной, я не видел.
Богиня ведь не уточняла, что моя роль как посланника заключается именно в передаче божественной вещицы роду Даарр, мимоходом сказала что-то такое.
Ненастойчиво, не перепроверяя по три раза, как я усвоил ее поручение – значит, никакого поручения и не было.
Так почему я сам не могу вот так взять и стать местным монархом?
Могу, разумеется.
Что мне мешает?
Селена до сих пор не вмешивалась, да и вообще никак себя не проявляла, даже когда я налево и направо крушил ее верноподданных. Скорее, помогала мне в этом.
Незримо.
И я всё больше убеждался в том, что прав. Что именно мне и суждено навести порядок в империи, заделаться царем лунной «горы»…
Выходит, что я неслучайно очутился в этом странном мире. Я заменил того, кто просто бы не справился со столь важной божественной миссией. Богиня сама разыскала меня на Земле, в совершенно другой реальности…
Интересно все-таки: а что стало с тем? С моим здешним двойником?
Да плевать!
Главное – мне есть чем гордиться! Селена взвалила на мои плечи заботу об огромной империи. Если бы богиня напрямую попросила меня оказать ей такую услугу, я, естественно, отказался бы. Но она провернула всё так хитро, что у меня не осталось выбора…
А может, Селена сейчас занята чем-то? И полагает, что я, олух, всё еще несу кулон роду Даарр или уже передал ее вещицу?
Как же она удивится, когда обратит свой взор на Селеноградию, а у меня уже всё готово – пожалуйста, вот вам идеальное царство!
И если богиня в действительности не помышляла делать ставку на меня, то я ей наглядно докажу, что управленец с Земли на кое-что способен!
Точнее, лично я!
Покажу Селене, что я стою большего, чем просто быть посланником, а на деле всего лишь курьером…
Пусть взглянет на меня по-другому. Поймет, что я непросто мальчик на побегушках!
Надеюсь, обалдеет от чрезмерной моей прыти и поддержит или на крайний случай домой прямехонько отправит. Что тоже неплохо.
Правда, взаправдашним императором побыть я, в общем-то, и не против.
Ну, пусть и не на постоянной основе, но задержаться в Селеноградии на неопределенный срок, я вполне уже готов.
Праздной жизни искать не стану!
Если придется, то смогу стать и грозным правителем!
Хватит всего бояться! Долой резервистское мышление!
Буду самым великим императором Селеноградии!
Докажу богине своими делами, что более других достоин управлять империей…
Хотя она вполне может и разозлиться…
Ведь, похоже, Селена сама выбирает – какой род будет править. И вероятно, прошлого императора она самолично того… Не угодил ей чем-то…
Получается, и меня она с легкостью в любой момент прибьет за узурпаторство?
Да пусть делает, что хочет. На то она и богиня.
Но думаю, что без предупреждения она мне башку не оторвет. А как только начнет угрожать, так я тут же и пойду на попятную.
А пока…
Разве я могу упустить столь великолепный шанс? В земной жизни мне ничего не светило, а тут – запросто заделаюсь императором! Нормальный человек от такого никогда не откажется.
И кто как не я дарует империи покой? Я ведь сам по себе спокойный и к тому же чужак здесь. Так что я – лицо незаинтересованное…
Ну, скажем, не особо заинтересованное.
А чтобы угодить Селене, могу, если надо и охоту на богоотступников ожесточить.
Фомку только вытащу из их рядов сначала.
Мне бы еще пошустрее добраться до истины: это я сам себя так накручиваю или и вправду такой догадливый и проницательный?
Ладно. Просто буду жить по своему плану.
Чем черт не шутит, у меня, вероятно, всё получится и мне это понравится.
Насчет «понравится» – в этом-то никаких сомнений.
А по поводу «получится» – ну это зависит от того, как поведет себя богиня.
Еще бы поскорее разработать план, по которому я и собираюсь жить дальше.
В смысле править…
Задрав голову к небу, я с подобострастием улыбнулся и тихо прошептал: «Спасибо, Селена, за такую невероятную возможность! Хвала тебе! Хвала!»
***
– Хранитель Родового Очага Граарр Авраксий требует встречи с вами, – кто-то из служивых, склонившись, прервал мой «контакт» с божественным существом.
– Требует?! – скорчив презрительную гримасу, гневно переспросил я.
– Просит, – тотчас исправился праарровец.
– Ладно, веди его, – с пренебрежением позволил я.
Тут же в моем сознании возник образ Балистара – противного хитрозадого старикана, с удовольствием поколачивающего меня своим ненавистным посохом. Отчего-то сейчас я к хранителю Родового Очага семейства Даарр испытывал лишь сплошную антипатию, хотя моих симпатий он в свое время тоже заслужил. Немного. Иногда он ведь и помогал мне.
В мелочах…
Но чаще всего издевался и смеялся прямо в лицо…
Мне! Будущему императору Селеноградии!
Этот с виду таков же: серый бесформенный балахон, седые патлы торчат из-под капюшона, взъерошенная бороденка и ядовито-злой огонь в прищуренных глазах.
Теперь я окончательно определился в своих ощущениях: хранители фамильных магических источников меня жутко бесят!
Правда, хранитель Родового Очага Праарр ни разу на глаза мне не попадался за всё время моего пребывания в княжестве. Видать, он самый мудрый старец.
Но из всех этих – после знати самых первых людей в поместьях, которых я повстречал… двоих, никто не понравился мне с первого же взгляда. И этот факт позволил мне составить твердое обобщенное к тому же сугубо отрицательное мнение обо всех стариканах-хранителях магических источников.
– Вы не смеете так поступать! – неистово вскричал седовласый, нервно теребя свою бороденку и сверкая зрачками. – Рушите вековые устои империи! Пусть вам и перепала какая-то случайная и невообразимая сила, но так нельзя! Вы обязательно поплатитесь за свою легкомысленность!
Оказалось, что этот хранитель ненавистен мне даже посильнее Балистара.
В разы.
Хотя, возможно, только потому, что он вот – передо мной – и произносит резко неприятные слова.
– Совсем неслучайная, – сухо отозвался я, едва сдерживаясь. – Я посланник Селены и действую от ее имени. Кстати, я намереваюсь упразднить институт хранителей Родовых Очагов. Зачем империи такие бездельники? Статус велик, а толка от вас никакого. Очень скоро я абсолютно всю магию возьму под свой контроль. И такие пресловутые «посредники» мне ни к чему. Всё, убирайся с моих глаз.
Старикан еще раз гневно зыркнул на меня, но промолчал. Развернулся и, согнувшись сильнее, чем прежде, поплелся прочь, опираясь на свой посох.
Я провожал его надменным взглядом.
Однако оценив его вид, вмиг ставший чрезвычайно жалким, я с явной неохотой и с гулким стуком негодования в сердце все-таки решил дать ему шанс оправдать его существование – пока, по моему глубокому убеждению, совершенно никчемное.
Я ведь добрый правитель!
И должен по-отечески заботиться о каждом жителе империи, даже если мне этого совсем не хочется.
Окликнул старикана и поручил ему созвать опытных строителей со всех ближних и дальних уголков государства для возведения Нового Селенодола. Ну и предложил ему на правах местного старожилы возглавить строительный комитет.
Поначалу. А дальше видно будет.
Правда, после захвата Столба – усадьбы Граарр – я почувствовал некое успокоение. Символ будущей столицы, да и всей империи в целом – уже в моих руках.
Для того чтобы возвести новый центр Селеноградии – такой красивый, каким я рисовал его в своем воображении – потребуется значительный срок. И особо спешить с этим, пожалуй, не стоит. Процесс, разумеется, запускать необходимо, но не второпях, строить надо основательно и грамотно без постоянных перестроек и переделок.
Конечно, без этого наверняка не обойтись, но всё-таки…
Однако теперь эта задача перескочила на второй план. Столичный град потихоньку вырастет и, бесспорно, очарует всех своим величием, великолепием и непревзойденностью.
Ко всему прочему я еще выяснил, что семейство Граарр владеет Морем Изобилия. Вернее, владело им до этих пор. Так что место для закладки будущей столицы я выбрал идеальное.
Теперь мне не хватало лишь самой империи.
И этот вопрос отныне встал во главу угла.
Как я понимал, у меня было два пути. Первый – лично наведаться в каждое из многочисленных поместий. Второй – посетить один-два сильных рода, пользующихся авторитетом у прочих аристократов бывшей империи, «приручить» их и тамошних вельмож, как доверенных лиц, отправить во все концы Селеноградии уже с официальным объявлением о моем восшествии на престол. Чтобы прочие благородные семейства без промедления прислали послов с вестью о своем согласии признать меня в качестве нового императора.
Если они очень уж захотят, то потом можно будет устроить и церемонию коронования.
Лично для меня такие условности неважны.
Второй путь, естественно, выглядел более скорым.
Побывать мне, конечно, придется везде, к каждому роду заглянуть на гостеприимный огонек. Но ведь этот процесс займет уйму времени.
На знать из княжества Праарр такую почетную обязанность я возложить не мог – не особо их ценили в Селеноградии. Скорее, совсем не ценили.
А аристократы семейства Граарр, даже утратив магию, а значит, и всякое могущество, продолжали гордо отмалчиваться. Я отправил к ним бывшего хранителя Авраксия – поговорить по душам, но положительной динамики всё еще не наблюдалось.
Ничего, я подожду. Давить на них – мне не с руки. Император вполне может быть и снисходительным, и терпеливым… Они важны для Нового Селенодола.
Хотя стоит об этом поразмыслить на досуге…
Зато вечером принарядившиеся простолюдины-граарровцы, все как один, поклялись мне в верности, а после торжеств я сразу закатил пир в честь Селены. Надобно чаще баловать своих подданных, тем более только что примкнувших ко мне. Да и принести дань уважения богине – никогда не помешает.
Лишним не будет и мне наверняка зачтется.
Впрочем, не было ничего удивительного и предосудительного в том, что граарровцы присягнули мне через несколько часов после битвы. Говорить о какой-либо измене роду Граарр в такой ситуации – совершенно беспочвенно. Своих господ простые жители империи могли менять издавна, уходить от одних к другим. Благородных семейств в Селеноградии полно, только выбирай, если желаешь. Проверяй на собственной шкуре: кто для тебя из них лучше, а кто хуже.
А император-то всегда один.
Для всех.
И как только местные простолюдины узнали, кто к ним пожаловал, так тотчас утихомирились и даже возликовали.
Конечно, я тоже ликовал. Только максимально сдержанно, внутри себя. Негоже мне, монаршей особе, чрезмерно проявлять эмоции.
Но этот день, правда, пока еще только в моем воображении, незамедлительно приобрел статус первого праздничного – и самого главного – дня в новом имперском календаре.
Мне совсем не хотелось, чтобы в учебниках по новой истории Селеноградии проскользнуло хоть какое-то упоминание о том, что я сначала пришел к безвольным и тщедушным аристократам семейства Праарр, да еще и воспользовался их поддержкой.
Пусть летописцы напишут, как я с первой и единственной победой над непокорным родом Граарр принес в империю долгожданный мир и установил надлежащий порядок. Кто там был со мной – неважно.
Ведь говорят и помнят лишь о великих полководцах.
Разумеется, я писарей-составителей учебников тщательно проконтролирую…
Моя разбушевавшаяся фантазия на этом не успокоилась.
Пусть и с дальним прицелом, однако, я уже успел несколько раз заглянуть третьим глазом в призрачное будущее, в котором, по моему разумению, обратная сторона Луны вполне органично впишется в состав улучшенной империи.
А что? Властвовать – так повсюду.
***
Поутру с обновленным войском я выдвинулся в направлении Моря Кризисов, коим владело достопочтенное семейство Ваарр.
Название местности меня не очень-то и привлекало, даже, сказать честно, настораживало. Но Авраксий, за проявленную к нему милость ставший моим благодарным советником, довольно долго уверял, что такой ход – самый верный. В южной части Селеноградии к голосу рода Ваарр прислушиваются многие.
Наверное, не стоило мне так безоговорочно доверять старикану, но и сомневаться в его искренности – особых причин не возникало.
Хранитель не лебезил, не заискивал. Он с достоинством встретил свою «отставку» и с тем же достоинством принял на себя новые обязанности.
Пожалуй, теперь он мне стал более приятен, чем Балистар.
Однако снова подключать его к Родовому Очагу я не спешил. Напоследок еще раз проверил фамильный магический источник.
Всё-таки для меня управлять Родовым Очагом – в новинку, и я боялся случайных сбоев. Но поводов для беспокойства не было.
Купол, как и прежде, защищал бывшее графство от природных катаклизмов и любая магия на его территории обезвреживалась. Разумеется, кроме той, которой я наделил своих верных подданных, – магических бойцов из родов Праарр и Граарр.
Правда, для защиты новой столицы я оставил лишь часть праарровцев. Местные служивые должны еще доказать мне свою верность на деле, их я забрал с собой.
На окраине поместья неожиданно для всех я остановил колонну – не удержался, выбрался из кареты и несколько минут любовался торчащей многоговорящей громадиной – Столбом.
«Пусть у кого-то – Большие Яйца, а у меня вон какой штырь отныне… – с нахлынувшей гордостью подумал я, приняв величественную позу. – Такой символ – всем символам символ! Начало положено!»
Еще раз самодовольно окинул взглядом самоходные телеги со своим воинством. Трюк с переодеванием служивых в гражданскую одежду я повторил, он оказался весьма эффективным. Скорее всего, такая военная хитрость больше и не пригодится, но здравомыслящий полководец всегда должен иметь козыри в рукаве.
К сожалению, не всё меня радовало. Забираясь в карету, недовольно скривился – вместе со мной опять «путешествовали» невзрачные отпрыски рода Праарр.
Я полагал, что, захватив графство, подыщу там более приятных на вид аристократов для сопровождения, но не вышло.
Ничего, потерплю пока общество этих. Куда же без них…
Хорошо, что девица оказалась достаточно воспитанной и сообразительной и не докучала своей болтовней, а вот ее братец раздражал больше – он безотрывно глазел на меня, ловя каждый мой жест, впитывая каждое слово, и старался во всем услужить.
Его стремление, конечно, льстило и тешило мое тщеславие, но он был крайне неуклюж и нерасторопен, потому и приходилось иногда останавливать его и одергивать.
Безусловно, я их вскоре заменю. Даже имен благородных отпрысков не потрудился запомнить. К чему? Они ведь – временный балласт. Пусть и необходимый.
Когда я с праарровцами спешил к графству Граарр, мы пересекли территории нескольких поместий, правда, в основном по окраинам. И никто не вставал у нас на пути, пытаясь защищать свои владения.
Хотя о подобном у меня тогда и мыслей не было.
Ведь первый же попавшийся род покорился мне без всяких заморочек. И я принял это как должное.
А как могло быть иначе?
Я ведь посланник Селены!
Натолкнувшись на сопротивление граарровцев, я даже не попытался воспринимать реальность по-другому.
Честно говоря, посчитал такую выходку знатного семейства – нелепым недоразумением. Из ряда вон выходящим случаем.
Но с другой стороны – несомненно, приятном, поскольку я одержал первую военную победу в статусе царя…
Правда, пока я император без империи. Видимо, люди, в частности граарровцы, просто уже привыкли, что довольно долгое время было наоборот, и перестали верить в восстановление монархии.
И вот он я – новоявленный самодержец Селеноградии!
Моя слава несется впереди меня с легкостью ветра!
Больше не будет смехотворных неувязок! Больше не возникнет идиотского недопонимания!
Глава 3
Я с удовольствием пялился в окно кареты, разглядывая проносящиеся разномастные ландшафты. Пусть чаще всего вокруг простиралась серая унылая равнина, которая не сумела бы махом избавиться от своего однообразия – ни по моему велению, ни по собственному желанию, но видел-то я ее теперь совершенно изменившейся, словно это была совсем иная местность.
Конечно, она не наполнилась вычурными рельефными особенностями и не приобрела дополнительных расцветок и заметного оживления.
Равнина оставалась обычной – такой же, как вчера и позавчера.
Но уже сегодня она бесповоротно становилась частью моей империи…
Преодолев долгий путь, наше войско подкатило к границам крупнейшего южного поместья. Я велел остановиться и разбить лагерь.
Сделаю вид, что охочусь на окраине княжества. Пусть здешнее благородное семейство с нижайшими поклонами само приглашает меня в гости – устраивает пышный прием, соответствующий моему положению. В общем, следует протоколу и исполняет все необходимые процедуры, как и подобает.
Самому любопытно посмотреть, как тут раньше государя встречали.
С высокого придорожного холма, на который неторопливо заскочил, сохраняя царское достоинство и сдержанность, я, преисполненный величием и самодовольством, осматривал раскинувшиеся на всё обозримое пространство обширные владения княжества Ваарр.
Панорамный вид показался мне довольно привлекательным. На секунду даже возникли сомнения: а то ли поместье я выбрал для основания новой столицы?
Всё говорило о рачительности и прогрессивности хозяев этих земель. Даже издалека заметно, что подкупольная территория прилежно благоустроена: аккуратные «меридианы и параллели» зеленых насаждений, очерчивающие сельскохозяйственные угодья, обильная сеть дорог, множество полноводных озер и водоемов искусственного происхождения.
На разном удалении виднеются очертания нескольких компактных и явно промышленных городов, судя по торчащим трубам и зданиям нежилого назначения.
Вот только с названием усадьбы у местных аристократов вышла промашка. Видать, от переизбытка прагматичности и рациональности в мозгах – их извилины утратили гибкость, потому и туго стало у них с креативностью.
Центральная усадьба рода называется абсолютно незамысловато – Куб.
Да! Вот такое примитивное название.
Конечно, вероятно, и Столб – звучит простовато, но как символ – точнее и весомее не придумаешь.
Правда, я слышал краем уха, что неофициально здешнее имение «величают» КУБышкой, намекая на невообразимую состоятельность этого знатного рода.
Ну что ж, несметные богатства очень нужны возрождающейся империи.
И поскорее.
Только на строительство Нового Селенодола потребуется уйма средств.
Погрузившись в радужные фантазии, я перевалился с ноги на ногу. Пора бы уже обзавестись походным троном наподобие того, что был у Агаты Заарр, только побольше и повыразительнее.
Хотя у безумной графини, наверное, и не трон был, а простой стул со спинкой для того, чтобы было куда примостить ее впечатляющую задницу. Но у меня-то самый настоящий трон должен иметься!
Положено по статусу.
Маленькая точка впереди постепенно увеличивалась, пока не превратилась в самоходную телегу, движущуюся в нашем направлении.
Я чинно (ну как получилось) спустился к карете.
Странное дело. Может, случайные путники? Хотя самоходная телега – значит, служивые. К нам катят узнать, кто к ним пожаловал? Неужели местные вельможи вообще не интересуются ситуацией в Селеноградии и ничего не слышали обо мне и устремившимся к ним войске?
Когда телега приблизилась на расстояние прицельного магического удара – над ней взмыл белый флаг.
Вот оно что! Парламентеры!
Да как они посмели на переговоры со своим будущим монархом послать простолюдинов?!
За кого они меня принимают?! Такая непочтительность выйдет им боком!
Ваарровцы близко подъезжать не стали. Остановились загодя. Их всего двое. Один соскочил с телеги. Подозрительно покачивается. Видать, они пригубили для храбрости.
Понятное дело, считай – смертники.
Наверняка хреновую весть несут.
И кому? Самому императору! Мне их белый флаг – без разницы. Испепелю за любое дурное слово прямо на месте!
– Господа отказывают вам в гостеприимстве и требуют покинуть их земли незамедлительно, – с обреченным видом прокричал покачивающийся.
Ну, точно…
Мои радужные фантазии махом потускнели и испарились.
Не пристало мне вступать в переговоры с простыми служивыми, но я не удержался.
– Твой князь совсем из ума выжил или сам на престол метит? – гневно прищурившись, вопросил я.
Орать, конечно, не стал. Мой вопрос дословно передали магические бойцы-праарровцы, которые уже по привычке заполонили пространство между мной и потенциальным врагом.
– Так вы же – никто, – раздалось в ответ. – Ни к какому благородному роду отношения не имеете, так что и говорить нашему князю с вами не о чем. Даже знамён у вас нету.
«Что есть, то есть. Ни герба, ни знамени я себе еще не придумал. Это упущение, разумеется, и его нужно исправить в самое ближайшее время».
Правда, теперь я взбесился и чуть ли не проорал, грозно топнув по серой дорожной пыли:
– Я тот – кто низверг в бездну агатцев вместе с их полоумной графиней! Я тот – кто оставил от баронов Мраарр и их войска лишь обугленные скелеты! Такой участи желают ваши господа?! Передайте им, что если через полчаса они не принесут мне «ключи» от своего поместья, то их ждет кара не менее страшная!
Ваарровцы, похоже, даже обрадовались такому исходу нашей встречи. Поспешно развернули телегу и пустились в обратный путь, видимо, до конца не веря, что остались в живых.
«Одумается местный князь или нет, но КУБышка, несомненно, станет моей через каких-нибудь пару часов, а то и раньше!» – злобно подумал я, забравшись в карету и прикрыв глаза.
Внешность отпрысков рода Праарр меня неимоверно раздражала, сил моих уже нет – постоянно натыкаться взглядом на их осточертевшие физиономии.
***
Спустя отведенные полчаса, я сокрушенно вздохнул – глава рода Ваарр надумал поиграть со мной в молчанку.
Пора сбить его спесь, дать пинка по его благородной заднице! Казню наглеца показательно, а половину семейства – лишу фамильных драгоценностей и продам кочевникам на потеху!
Видишь ли, ни к какому знатному роду я не отношусь! Так на то я и посланник Селены, и государь Селеноградии, чтобы не я кому-то принадлежал, а все семейства и все жители империи принадлежали мне!
Ну ладно. Это мысли у меня только такие. Затаенные. На деле мне не следует так поступать.
Я ведь добрый и справедливый царь!
Вот только эти аристократические твари ни в какую не желают признавать меня своим императором.
Прямо сразу никто не спешит падать передо мной на колени, исключая праарровцев. Да они и не в счёт.
А власть-то меня уже пьянит…
Ладно, род Граарр встал в позу. Что и говорить, семейство чистоплюев.
Но почему эти фабриканты и заводчики, до мозга костей – дельцы, тотчас не разглядели своей выгоды?
Ведь я им несу покой и благополучие.
Не хотят просто так расставаться со своим имуществом? Да я и не стал бы отнимать всё их добро. Всего лишь ополовинил бы.
Ну а теперь будет иначе.
Отпущенное время истекло. Что ж, пора.
И я приказал своему войску перестроиться в боевой порядок и наступать. Но едва мы продвинулись чуть вперед, как из-за дальних холмов, торчащих по сторонам, в нас полетели огромные камни.
Катапульты? Все-таки знали и успели подготовиться к нашему прибытию.
Долго удерживать магические щиты мои служивые не смогли бы, а камни всё летели и летели.
Еще одна вопиющая неприятность поджидала меня! Оказалось, что я не могу воздействовать на Родовой Очаг на расстоянии. Нужно войти под купол, а до него не так и близко.
Да если и быстро доскачу туда, рискуя собственной шкурой, или прихвачу благородную девицу из рода Праарр, крепко облапландив ее, – вот же будет зрелище! – вряд ли такой шаг принесет хоть какую-то пользу.
Мощь Родового Очага не ударит по тем, кто находится за пределами купола.
А основная угроза исходит как раз от тех, кто сейчас затаился на просторах княжества вне защитной полусферы магического источника.
Прознали хитрозадые ваарровцы или это чистая случайность?
Ну и ладно.
Им же только хуже.
Предвкушая молниеносный разгром противника – сколько бы там народа не пряталось за холмами – я ухватился за божественный кулон, злобно шепча заклинание…
Черт! Черт! Черт!
Обстрел вмиг прекратился, но и все мои воины разом попадали на землю без чувств. И даже мои «дойные» аристократы – брат с сестрой – полностью отключились.
Да почему так-то?!
Заклинание я адресовал лишь врагам, а под раздачу попали все без исключения!
К тому же я лишился магической защиты…
В негодовании я уставился вперед – где пока невидимая глазу КУБышка злорадно посмеивалась надо мной и готовила очередные гадости – и увидел, как оттуда быстро движется многочисленный отряд неприятеля.
Нервно огляделся.
Враги появлялись со всех сторон. Пока еще вдалеке. Но им не потребуется слишком много времени, чтобы приблизиться на нужную дистанцию и буквально с головой засыпать меня каменными снарядами и изрешетить пронырливыми стрелами.
Мне уже чудился зловещий свист рассекающих воздух смертоносных «гостинцев» от рода Ваарр.
Да что происходит с кулоном?! Почему у него такие сбои? Селена специально, что ли, подсунула мне бракованную хреновину?
В исступлении я тряс и тер божественную вещицу, выкрикивая различные заклинания, но никакого видимого эффекта не наблюдалось.
Враги неумолимо приближались, а мои люди по-прежнему валялись без признаков жизни.
Попытался вернуть всё, как было…
Хорошо, хоть это получилось. Не мгновенно, но все-таки действие заклинания исчезло.
К сожалению, ваарровцы оклемались намного скорее – около трети моих бойцов раздавило каменными глыбами, пока они приходили в себя.
У меня, видимо, прервалась связь с божественной вещицей, и даже фамильная магия очнувшихся аристократов мне теперь не подчинялась.
Может, у кулона сбились настройки, когда я с его помощью «играл» с Родовым Очагом Граарр?
Скрывая дрожь в пальцах, я лихорадочно уверял себя, что это всего лишь временное явление.
Когда к ваарровцам подтянулось свежее подкрепление, они атаковали в открытую.
Мне пришлось приказать аристократам создать мощную круговую защиту – чтобы наверняка обеспечить надежное укрытие от камней и стрел для меня и сохранить в целости карету.
Вдруг еще получится удрать…
Мои магические бойцы сражались отважно – все-таки их император рядом!
С ними плечом к плечу!
Но заряды служебных колец катастрофически иссякали, а я так и не сумел найти способ подпитывать их магией ни от божественного кулона, ни от фамильных украшений праарровцев…
Как я и предполагал, тихони – брат и сестра благородных кровей – не отличались боевыми умениями, да и прочими способностями. Однако они старательно и воодушевленно использовали фамильные цацки не только для защиты, но и для редких, но вполне сокрушительных ударов по наступающему неприятелю.
Нас уже окружали горы пораженных заклинаниями ваарровцев, да и их трупов тоже теперь было немало.
Но появлялись всё новые и новые отряды врагов. Богатеи, видимо, не поскупились на оплату для наемников. Да и поскольку род Ваарр пользовался серьезным влиянием на юге Селеноградии, то наверняка и соседей призвал к себе в союзники, а те незамедлительно откликнулись на зов.
Мне пришлось иногда одергивать развоевавшихся отпрысков рода Праарр – если появится хоть малейшая брешь в магической защите – то и поминай как звали нового императора!
То бишь меня!
Да уж! Мой провал как полководца ознаменует и полный крах моей императорской карьеры! Это как пить дать.
Хреновую стратегию я разработал…
А как надо было поступить? Сидеть у Столба и ждать, когда аристократы объединяться и придут за кулоном? Моим кулоном?!
Вот же я дурак!
Личный опыт мне давно уже подсказал, как лучше поступить. Ведь я сам слабак слабаком, а здесь стал сильнее в десять раз. А десятеро – это сила! Вот и следовало бы постепенно набирать «силу»: потихоньку подчинять себе мелкие и незначительные поместья вроде праарровцев. А насобирав их приличное количество, уже можно было бы и выступать против крупных и сильных родов.
Я же погряз в иллюзиях – раз кулон Селены при мне, то всё нипочём…
Еще как «почём»…
Врагов было бессчётное количество, они появлялись и появлялись, накатывались нескончаемыми волнами, шагали по телам павших товарищей, словно зачарованные.
Понятно, что нам всех не одолеть…
Да о чём речь?! Мы и продержаться долго не сумеем. Осталось совсем чуть-чуть.
Вражеское кольцо сжималось, и воздух напряженно дрожал от незатихающего пронзительного воя запущенных каменных снарядов…
Я уже был готов пойти на крайние меры: вызвать «мертвый ветер» или отправить всех без разбора прямиком в преисподнюю.
Конечно, если божественный кулон снова станет мне повиноваться…
Пусть я заодно уничтожу и своих верных подданных, которые самоотверженно бьются за меня в этой смертельной схватке.
Так им всё одно здесь подыхать. Да их и так уже – раз, два и обчёлся…
А я должен выжить любой ценой! Селена обязана вытащить меня из этой жуткой передряги.
Ведь я ее посланник! Я будущий император Селеноградии!
Тут я слегка прослезился, надо думать, от густого облака взметнувшейся едкой пыли, зажмурился и, крепко сжимая кулон, безостановочно забормотал все подряд приходящие на ум заклинания…
***
Внезапно послышался тонкий противный звук, и он нарастал с каждой секундой. Вскоре этот звук превратился в мощный душераздирающий клекот – предвестник иной опасности – из дикого животного мира. Он был такой невероятной силы, что заглушил истошные крики бойцов, грохот падающих камней и «пение» звенящих стрел.
Тот, кто обратил свои взоры к надвигающемуся ужасу – в ту же секунду обомлел.
Черной клокочущей лавой к месту битвы неслось несметное стадо клюегорбов, поглощающее своей массой всю просматриваемую местность вплоть до самой линии горизонта…
Мчащиеся на огромной скорости монстры затаптывали насмерть и рвали в клочья ваарровцев и их союзников. Враги дрогнули и пустились наутек.
Им теперь было не до нас.
Я с аристократами-«защитниками» торопливо забрался в карету, а мои уцелевшие бойцы встали вокруг плотной стеной, приготовившись к неминуемой гибели…
О чудо!
Жуткие твари, словно не замечали нас, будто ударяясь в непреодолимую преграду, они огибали моих людей со всех сторон, точно существовал какой-то незримый барьер, оберегающий нас, и продолжали гнать удирающих ваарровцев дальше, сметая менее удачливых и не особо быстроногих.
Селена снова одарила меня своей благосклонностью!
Все-таки помощь, пусть и самую неожиданную, она прислала!
Даже не верится. Так ведь она богиня, ей подвластны все живые существа этого мира.
Честно говоря, лучше бы кулон включила, я и сам бы тогда справился, к тому же более эстетично и с наименьшими жертвами.
Хотя чем сильнее напугать заносчивых аристократов, тем покладистее и послушнее они будут впредь.
Правда, сейчас нам тоже было неописуемо жутко – стадо клюегорбов бесконечной лавой всё еще бурлило вокруг нас и устремлялось вглубь княжества.
Я в какой-то миг набрался храбрости и влез на крышу кареты, прежде, разумеется, убедившись, что мне ничего не угрожает и фамильные украшения аристократов продолжают создавать прочную защиту.
Еще раз, нервно передернувшись от ужасающей картины, творящейся вокруг, я устремил свой взор вдаль и стал свидетелем странного явления.
Врезаясь в границу защитного купола Родового Очага Ваарр, клюегорбы тотчас попросту исчезали, буквально растворяясь в воздухе…
А это говорит о том, что они вовсе не обычные жуткие твари, которые держат в извечном страхе жителей империи, а определенно – существа магического происхождения…
Глава 4
Да уж, Селена умеет удивлять!
Помню, Светлая Дева рассказывала, что подобная магическая зверюга, посланная богиней, гоняла верховных жриц по Селенокрову, как провинившихся школьниц.
Но если клюегорбы – «подарок» Селены, то почему же они, столкнувшись с защитой Родового Очага Ваарр, исчезают? Если богиня создала этих монстров, то никакой фамильный магический источник не смог бы их остановить.
Пожалуй, к происходящему причастен кто-то другой.
Вот дела!
Но кто же это тогда?!
Конечно, я уже сталкивался с нереальными клюегорбами, сотворенными Агатой Заарр, но тогда они возникли лишь в моем одурманенном мозгу, а сейчас ужасные твари – наяву!
Инстинктивно обернувшись, я увидел, что по дороге с тыла к нам несется самоходная карета, с безумным бесстрашием лавируя внутри жуткого стада щелкающих огромными шнобелями клюегорбов…
– Ваше императорское величество! – из окна высунулась физиономия, издерганная беспокойством, как только карета подлетела к нам и резко затормозила в безопасной зоне, недосягаемой для мерзких зверюг, кишащих вокруг. – Вы не пострадали? Мы спешили к вам, как только могли.
На тотчас отворившейся дверце я заметил герб рода – какие-то дугообразные разноцветные полосы на бледно-синем фоне.
Даже не слышал, что это за семейство.
Молодой вельможа ловко выскочил наружу и, учтиво поклонившись, возбужденно выпалил:
– Разрешите представиться, барон Аскольд Краарр!
Но тут же на его бледном лице промелькнула тень тревоги, и он с неуверенным видом быстро заскользил взглядом по нашим лицам – слева направо и в обратном порядке.
Причину его замешательства я вскоре разгадал.
Конечно, еще в праарровской Хижине я приоделся в самое лучшее, что у них нашлось, но сразу же заказывать портным императорский наряд – не стал. Некогда было – меня заждалась бесхозная империя.
А наряды, по-моему, – это условности и мелочи. Естественно, они необходимы, но в свой час.
Молодой барон боялся ошибиться и никак не мог разобраться: кто же из нас троих, стоящих перед ним, и есть государь.
По моему глубокому убеждению, выбор был очевиден.
Всё просто: девицу махом минусуем, а праарровский отпрыск мужского пола – ну совсем не тянет на императора. Пусть он на вид и не особо моложе меня, но по его физиономии (а по моей-то уж точно!) было совершенно ясно, что царь – именно я!
Я не только немного разочаровался в верноподданническом чутье прибывшего аристократа, но и слегка обиделся на него.
Правда, моя злость на такую возмутительную социальную «слепоту» не успела толком сформироваться и достигнуть максимальных оборотов, поскольку пришла другая мысль: а может, всё дело во мне? Вдруг это со мной что-то не так?
Ведь и кочевники долго не могли разглядеть во мне человека ветра. А теперь и эти гадские аристократы ни в какую не желают признавать меня своим императором.
Надо тщательнее проработать свой новый образ. Для начала хотя бы на шею или на грудь что-нибудь нацепить…
О! На голову! Понятное дело, что корону!
Хоть какую-нибудь простенькую раздобыть на первое время, а попозже уж самую-самую по индивидуальному заказу…
Недовольно нахмурившись, я все-таки помог молодому вельможе выйти из затруднительного положения – сделал шаг вперед и величественно кивнул:
– Вы приехали в нужный момент. Мне теперь не придется переходить к плану тотального уничтожения этого строптивого рода вместе со всем их поместьем.
Собственно, я ничуть не привирал, если бы кулон всё еще подчинялся мне, то, разгневавшись до определенной степени, я бы уже давно с удовольствием окончательно избавился от ваарровцев вкупе с их союзниками.
Да запросто. И легко бы в тот момент позабыл, что я на самом-то деле – добрый и милостивый царь.
Но кулон не фурычил, и поэтому мне оставалось только гневаться… Ну еще испытывать и прочие разнообразные чувства, о которых вспоминать не очень-то и хочется…
Я понял, что этот самый Аскольд, скорее всего, и принес нам невероятное спасение, однако, возможно, ему просто повезло чудом проскочить по дороге, и для того, чтобы доподлинно выяснить – есть ли связь между резвым бароном и скоплением жутких зверюг, уточнил:
– А как же вам удалось пробраться сквозь стадо свирепых животных? Видимо, вы имеете ко всему этому какое-то отношение?
– Точно так, – снова выпалил молодой барон, поедая меня счастливыми глазами. – Ваше величество, прошу покорнейше простить моих отца и дядю, они пока не могут покинуть карету. Им необходимо поддерживать… заклинание. Или прикажете всё прекратить?
Вспомнив о своих гравитационных особенностях, я пружинисто оттолкнулся от земли и взмыл вверх, чтобы осмотреться и оценить обстановку – вокруг не было ни одного врага, повсюду сплошь чернели спины магических клюегорбов.
Плавно опустившись под изумленный взгляд Аскольда, я с важным видом заявил:
– Пожалуй, достаточно. Заклинание можно снимать. Заслуга вашего рода в сегодняшней битве будет высоко отмечена.
Молодой барон с заметным трудом скрывал свое удивление, и, вероятно, только аристократическое воспитание помогло ему быстро взять себя в руки.
На его щеках заиграл румянец восторга – император похвалил его семейство! Да еще и какой император! Обладающий невероятными способностями!
Ну, наверное, так он подумал. А что другое могло прийти ему в голову?
Аскольд вопросительным взглядом еще раз заручился моим молчаливым согласием и заскочил в нутро кареты.
Через пару секунд жуткое черное «море» клюегорбов, бушующее со всех сторон, – пропало, будто мгновенно ушло под землю.
Мы с облегчением вздохнули.
Из кареты выбрались двое мужчин с изможденными лицами и склонились передо мной.
Мысленно я ликовал – безо всяких усилий с моей стороны под мое знамя добровольно встал очередной род Селеноградии, причем управляющий столь грозной магической армией жутких чудовищ.
Своим уцелевшим бойцам я велел рассыпаться по периметру и вести наблюдение, а сам приступил к беседе с пока еще незнакомыми, но уже весьма приятными мне аристократами.
Оказалось, это Авраксий, мой нынешний граарровский советник, передал роду Краарр о моих планах и предложил им поддержать будущего императора. Вот они и примчались.
Честно говоря, не ожидал такого от вредного старикана. Я ему это обязательно припомню в самом наилучшем смысле и впредь буду внимательнее прислушиваться к бывшему хранителю Родового Очага, да и скоро снова подключу его к магическому источнику.
Такие верные люди, как Авраксий, нужны Новому Селенодолу. А в особенности нужны лично мне.
Бароны Краарр рассказали, что они использовали древнее фамильное заклинание. Естественно, самое секретное. И оно требует усилий не менее двоих представителей рода одновременно. Настолько оно энергозатратное. Нужно создать специальное магическое поле и поддерживать его.
И сразу же пояснили, что это заклинание не применялось их семейством более ста лет, так что они и сами до конца не были уверены, что всё получится.
Однако теперь они рады, что всё вышло, как надо.
И еще раз уточнили, что к набегам клюегорбов на территорию империи род Краарр не имеет никакого отношения, если и появляются изредка подобные сообщения, то те монстры – самые что ни на есть настоящие.
Я тепло поблагодарил баронов и успокоил, что никто не посмеет связать их род с бедами, творимыми дикими зверюгами на просторах империи. Древнее фамильное заклинание их семейства по-прежнему останется тайной для всех жителей Селеноградии.
Но тут же с вполне понятной заинтересованностью спросил:
– А как скоро вы сможете повторить действие замечательного заклинания, вызвать этих ручных зверюшек?
– Насколько нам известно, теперь очень нескоро, – с унынием отозвались бароны. – Да и силы нам необходимо восстанавливать не один день. А поскольку Аскольду пришлось выйти из фамильного магического поля, то счёт пойдет на недели, а может, и на месяцы.
Я многозначительно кивнул.
«Пусть изредка, но у меня отныне на вооружении – вот еще какое ужасающее магическое явление, причем максимально эффективное и смертоносное, при этом нет нужды полагаться лишь на кулон Селены, как выяснилось, любящий покапризничать! Видимо, божественная вещица ведет себя так под стать своей хозяйке», – самодовольно подумал я и тут же осекся.
Нервирующая и неугомонная мысль завибрировала в мозгах:
«Как же так вышло, что Селена отказала мне в помощи в этот раз? При захвате Столба она ничуть не возмущалась, а этих богатеев заботливо бережет?! Даже рискуя моей жизнью?! Роскошь она, что ли, любит, которой у этих «кубышников» наверняка через край? Получается, Селена