Ангелов здесь больше нет…

Глава 1 Рождение

Пролог

СССР

Копейка веселого канареечного цвета въехала на территорию городского роддома. Вторую неделю стояли трескучие морозы. Термометр за окном не поднимался выше минус 52 градуса по Цельсию. Поэтому машину запустили на территорию. Все понимали, что младенцев и их матерей в такой мороз можно запросто заморозить.

Автомобиль остановился на против приемного покоя.

– Ну что Ведун, успели за твоими вовремя? – Спросил водитель пассажира.

Егор посмотрел на время на ручных часах:

– Успели Старый! – Он открыл пассажирскую дверь. – Сейчас шубу возьму для ребенка.

Выйдя из машины Егор закрыл переднюю дверь и открыв заднюю, достал шубу, которую на время выписки, для его дочки, одолжила ему соседка по коммуналке баба Маня.

Никто не думал, что будут такие морозы! Трамваи не ходили уже несколько дней. Люди по городу передвигались только за самым необходимым и на работу. Не работали школы и детские сады. Что не мешало детворе весело кататься с горок!

– Ну я пошел, Старый. – Сказал Егор. И хлопнув дверью побежал в здание роддома.

Примерно через полчаса из дверей родильного отделения вышли Егор с худенькой уставшей Катей, его женой, и новорожденной дочуркой. Дочку завернутую по верх одеяла, в шубу бабы Мани, бережно нес на руках счастливый отец. Катя спешила за ними, на сколько хватало ее сил. Когда все погрузились в копейку, машина поехала.

– Спасибо тебе, Сереж! – Поблагодарила армейского приятеля мужа, Катя. – Если б не ты, то не знаю даже, как бы мы добирались домой! И отца поблагодари от за нас, за машину…

– О чем ты? – Удивился Сергей. – Святое дело! От бати вам отдельный привет! Он ждет вас в гости, когда мелочь ваша подрастет!

– Обязательно приедем, Старый! – Ответил за обоих Егор.

Их прозвища на мертво прикипели к ним. Еще с Афгана. Там, где из всего их отряда осталась навсегда половина ребят.

Оба не любили вспоминать это время. Сергею на память осталась контузия, а Егор получил несколько пуль.

Через сорок минут копейка подъехала к подъезду дома, где жили молодые родители. Они попрощались с Сергеем и вошли внутрь подъезда. На третьем этаже подошли к своей коммунальной квартире. Дверь им открыла баба Маня. Шустрая и зоркая не по годам пенсионерка, прошедшая войну санитаркой, выносившая на спине раненых, поджидала молодых родителей сидя у окна на общей кухне.

– Ну здравствуйте, Касатики! – Она тепло их поприветствовала. – Не околели? Ну и погодка на дворе стоит!

Егор с женой и дочкой вошли в квартиру. Разулись. Молодой отец аккуратно снял с ребенка шубу бабы Мани и передал ее хозяйке. Катя бережно держала дочку на руках.

– Спасибо тебе большущее, баб Мань! Если б не ты и твоя шуба…

– Ни че! Касатик! Не благодари! Ну идите!

Когда молодые родители входили в свою комнату, баба Маня незаметно их перекрестила.

Малышка заплакала. Катя только недавно покормила ее и уложила в кроватку, пока Егор хлопотал с едой на кухне.

Она так хотела спать. Шов на животе болел адски. Лишнее движение причиняло боль и на глазах выступали слезы. Молодая мать еле встала с кровати и собралась взять дочку на руки, когда дверь в комнату открылась и вошел Егор с подносом еды.

– Лежи. Я сам займусь дочкой! – Остановил он порыв Кати подняться с кровати. Поставил на тумбочку поднос.

– А сможешь? – Спросила жена.

– А то! У меня мать деревенская повитуха с медицинским образованием! Ты же знаешь! К тому же она мне в письме написала состав, чтоб у тебя было молоко и не пропадало! И телеграмма пришла утром, что она приедет завтра на попутке. Нам в помощь! – Егор подошел к кроватке. Взял дочь на руки.

– Чтобы мы без нее делали! – Катя обрадовалась.

Не смотря на стереотипы, у них со свекровью установились теплые отношения. Катя любила мать Егора.

– Завтра в ЗАГС тебе нужно будет съездить, записать ребенка! – Напомнила Катя. – Давай назовем дочь Анюта? – Предложила она.

– А-неч-ка! – По слогам проговорил Егор. – А мне нравится! Слышишь Анна Егоровна, как тебя мама назвала! – С этими словами он положил дочку на стол. Развернул ее. Поменял пеленки и тряпичный подгузник-треугольник, нарезанный из старой простыни. Малышка успокоилась. Катя улыбалась глядя на своих любимых.

Егор наклонился к дочери. Поцеловал маленькие пальчики. В этот момент Анечка взмахнула ручками и случайно коснулась ладошкой левого виска Егора. У него закружилась горова. Ему показалось, что он снова слышит вертушки в небе. Картинки калейдоскопом замелькали перед его глазами. Егор словно погружался и летел куда-то вперед! Вскоре он растворился в изображениях....

1

Лето 60 207-е от Закрытия Лунных троп

Южный континент.

В Долине Лугов страны Вечного Лета медленно наступал рассвет. Утреннее светило встречали уходящие на временный покой Ночные Стражи*. Ярко-жёлтый – Юный Страж и Кроваво-красный – Северный Страж.

На южном берегу реки Сол у догорающего костра, на войлочной подстилке, поджав под себя ноги сидели мужчина и девочка лет двенадцати. Одной рукой он успокаивающе гладил по голове плачущую девочку. А другой – чертил на земле руны, отгоняющие злых духов. Начертив последний символ, отец заговорил:

– Еллы, не плачь! Ты ведь уже большая! Все дети рождаются трудно! Поверь мне, с мамой всё будет хорошо!

Девочка вскочила на ноги. Рясны**, украшавшие ее виски, мелодично зазвенели. Еллы в отчаянии посмотрела на юрту, стоявшую по одаль за спиной отца. Нервно перебирая пальцами свою белокурую косу, топнула сердито ногой:

– Но, не двое суток! И не надо меня успокаивать! Я прекрасно помню, у всех моих тёток это длилось намного меньше! Меня, мама рожала всего только утро!

– А ты откуда это знаешь? – Спросил отец.

– Мне сказала старая Айя.

– У нее язык длиньше, чем нужно! – Недовольно буркнул мужчина.

В этот момент из стоявшей неподалеку юрты, донесся измученный крик роженицы. Через некоторое время откинулся полог, и из юрты выглянула старуха.

– Каллио! – крикнула она, – Сэйя зовет тебя! Время пришло!

– Мужчинам ведь запрещено присутствовать при родах! Боги не одобряют подобного, – он нахмурился. – Я нарушу Запрет, и Великое Колесо покарает нас!

– Я получила Дозволение Богов! Ты идешь или нет? – Знахарка хмыкнула. – Ребенок ждать не будет! Я чувствую, у тебя родится великий воин! Поверь старой Айе!

Каллио встал, отряхнул руки о свои синие шаровары и пошел к шатру, дочь последовала за ним.

– Еллы! Упрямая девчонка! Я сказала, что мать зовет твоего отца, а не тебя! – Грозно крикнула старуха.

– Но Айя! – Заплакала девочка.

– Послушай меня, – уже мягче сказала знахарка. – Папа будет помогать мне в юрте, а твоя задача разжечь огонь. Из реки наноси воду вот в этот чан и вскипяти ее, – с этими словами Айя выкатила из юрты огромную бадью и поставила ее на сооруженный для этого заранее очаг. – Ты меня понимаешь? – Девочка кивнула, схватила бурдюк и со всех ног бросилась к воде. Айя обернулась, ее лицо вновь стало грозным: у входа в юрту нерешительно стоял Калио, переминаясь с ноги на ногу.

– Ты мужчина или ребенок? – Спросила она. – Я знаю, что мужчине нельзя находиться внутри, но я одна не могу справиться?! Боги разрешили тебе быть рядом с ней! Поэтому мне нужна твоя помощь. Или ты хочешь, чтобы твоя жена и ребенок умерли?!

– Побойся богов, женщина! – Ответил он и вошел внутрь. Айя вошла за ним следом.

В центре юрты на войлоке, застеленным чистыми тряпками, лежала тёмноволосая женщина. Длинные распущенные волосы разметались по подголовнику. Её веки были закрыты, а под глазами залегли темные круги – следствие затянувшихся схваток. Вошедшему Калио ударил в нос едкий запах пота. Помещение ярко освещалось факелами, чад от которых поднимался и уходил в отверстие, находящееся в потолке. Мужчина тихо подошел к жене и в растерянности взглянул на сооружение их четырех столбов, которые парно стояли в изголовье и в ногах женщины.

– Ну, чего уставился? – прикрикнула Айя. – Вон бадья, помой в ней руки.…Теперь возьми из корзины простыню и разорви её на четыре полосы…. Хорошо. Теперь подойди сюда и привязывай её руки к этим двум кольям, а я привяжу ноги к тем.

Калио, сжав зубы, молча привязывал руки жены. Он ничего не говорил. Знахарка знала, что делает, поэтому мужчина полностью положился на неё.

Сэйя тихо застонала и приоткрыла глаза. Увидев мужа, она попыталась улыбнуться ему, но из этого ничего не вышло. Её лицо исказила гримаса боли, так как схватки начались вновь.

– Потерпи, милая! Осталось совсем немного, – нежно ворковала старуха. – На-ка, закуси зубами. – С этими словами Айя поднесла к губам роженицы деревянную трубку, предназначенную специально для этой цели. Затем она положила на живот Сэйе левую руку, а правою подняла вверх и запела на непонятном, для Калио, языке песнь, призывая на помощь четыре стихии: огонь, воду, землю, воздух.

Закончив петь, Айя взяла в руки нож и провела лезвием по своей ладони. Затем, сжав в кулак руку, она выдавила четыре капли крови на голый живот рожающей. Размазала кровь поперёк большого живота женщины. Сэйя выгнулась дугой, схватки участились.

– Вот умница, вот молодец! Твой малыш уже выходит в этот мир. – Ворковала Айя. – Еллы! Неси скорее два кувшина воды! – Крикнула она. – Ну же, девочка! Ещё чуть-чуть, совсем немного осталось.… Ну вот и всё! Калио, нож дай, нужно перерезать пуповину. Еллы, лей воду в бадью, и принеси сюда тряпки! Нужно завернуть малышку. Калио, ребенка будешь омывать ты! – С этими словами она передала младенца мужчине. – А я сейчас нужней твоей жене. Я дам ей отвар. Она проспит сутки и не будет помнить, когда точно родился ребенок. – С этими словами Айя обернулась к Сэйе.

2

Старуха вышла из юрты. Села на лавку, стоявшую неподалеку, рядом с очагом. Поставила на неё большой поднос, в котором лежал послед, и стала внимательно его осматривать. Расправила края. Оставшись довольной увиденным, она подозвала к себе девочку.

– Еллы, возьми это и отнеси подальше, – Айя протянула ей послед, предварительно завернув тот в тряпку. – Закопай поглубже. Слышишь! Подальше и поглубже. Под лавкой лежит мотыга, возьми её! А я сейчас оботру твою маму, она сильно ослабла, но скоро поправится!

Закончив обтирать женщину и заменив под ней войлок и тряпки, старуха подошла к мужчине. Он держал новорожденную девочку закутанную в пеленки, на руках.

– Айя, ты сказала, что у меня родится сын. Но это же девочка?! Ты ошиблась, и ты знаешь, что это значит!

– Успокойся! Я говорила, что у тебя родится великий воин, но я не говорила, что это будет сын!

– Но это же значит, что пророчество…

– Да! Она дитя Пророчества! – Перебила его старуха. – Ты должен дать ей имя!

– Айя. ты знаешь цену этого Пророчества! Не проще ли сейчас, пока не поздно, утопить младенца, а всем сказать, что ребенок умер? – Обреченно прошептал Калио.

– Даже не думай об этом! – Зашипела старуха. – Ты лучше меня знаешь, что тогда платить Великому Колесу за убийство Этого ребенка будете не только ты и твоя семья, но и вся ваша ветвь и весь народ Вечного Лета, что собран под твоей рукой! Я тебе говорила подождать? Говорила! Ты сам виноват был, когда хотел отказаться от жены! А теперь хлебай последствия своей дури! Я тебя предупреждала, о чем говорят Духи? Предупреждала! Ты не послушал! Никто тебя не заставлял! Ты отмахнулся от предупреждения! – Она устало вздохнула. – Видимо пророчество не обмануть. И как не пытайся, оно все равно возьмет свое! Что написано в Великой Книге Судеб, то не переломишь!

– Сколько нам отмеряно? – Спросил Имбай***.

Старая Айя замерла, словно к чему-то прислушиваясь.

– Четыре лета! Но ни слова Сэйе, ты мне обещаешь?

– Да!

– Перед Советом Великих я тебя прикрою! – Она провела рукой по лицу. – Дай имя ребенку, Калио! Мне нужно сделать амулет для неё! И может быть получится обмануть судьбу!

– Ирлай! Я назову её Ирлай!

– Да поможет тебе Великое Колесо! – Айя сотворила защитный жест руками.

3

Далеко на Северном континенте.

Лысый худощавый старик с большой косматой белой бородой, доходящей ему до середины груди. Очнулся от сна. Он лежал в кровати укрытый сшитыми шкурами животных. Окинул взглядом свою деревянную избушку. Прислушался к себе.

– Показалось – Пробормотал он. И вновь погрузился в сон. И снова он увидел тоже самое.

Мать-волчица лежала у логова. Заглядывала внутрь и сразу выходила. Опять ложилась возле логова и терпеливо ждала, когда волчонок сильно проголодается. Никто не кормил больше волчонка. Прошло много времени, но волчонок так и не решился вылезти наружу. Вся стая ещё с вечера подтягивалась к этому укромному логову, где находилось молодое потомство.

Волки ждали, они волновались. В воздухе витало напряжение. На рассвете очень голодный волчонок не выдержал. И когда мать в очередной раз залезла на миг в логово, а потом снова улеглась перед ним, рыжий волчонок уже с визгом от голода, но всё же очень осторожно выглянул. И наконец, подполз на кормёжку к матери.

Все волки, со своих мест, занятых еще с вечера, поднялись и окружили волчицу с волчонком. Обнюхали присосавшегося к матери малыша. Напряжение в стае спало.

Старик снова проснулся. Нахмурился. Сел на кровати.

– Да нет! Не может быть! – Он поднялся и подошел к Алтарю. Зажег лучиной небольшую масляную лампу. Бросил кости в чашу стоящую у Алтаря. Выпали руны: предназначения. Старик вновь перебросил руны. И снова выпали руны предназначения. – Что ж пора готовиться, Пробуждающая вернулась!

*Ночные стражи – Здесь в книге, местные луны. Спутники планеты.

**Рясны- украшение в форме подвесок, крепившееся с двух сторон к женскому головному убору или ленте-очелью.

***Имбай – здесь в книге титул правителя, приравнивается по уровню к короля.

Глава 2 Ирлай

1

Лето 60 209-е от Закрытия Лунных троп

Время в стране Вечного Лета, что начиналась от Великого океана, с запада и с востока граничила с землями Изгоев, летело незаметно. Времена года менялись своим чередом. Середина лета еще не набрала полную силу, дожди продолжали идти время от времени.

Оставив временно бремя правления на своего младшего брата близнеца, Калио с семьей, домашними людьми и десятком войнов-ближников отправился в ежегодное паломничество, по Святым местам. Для стоянки он выбрал место недалеко от Священной Рощи Предков.

По преданию, именно в этой роще более шестидесяти тысяч полных циклов* назад возвели Дольмен для Одного из Стражей. Одного из тридцати Великих Мужей, что, войдя в Дольмен, сделал шаг в Вечность. Никто не забудет подвиг закрывших Лунные тропы! Никто не забудет имени того, кто подоброй воле стал Вечным Хранителем этого мира! Великий Змей – Живой и мертвый одновременно!

Предания о их жертве поколение за поколением передавалось от родителей детям, что бы те не забыли, кому обязаны спокойной мирной жизнью!

Центральную белую юрту, расшитую золотом и зеленой нитью, домашние женщины украшали полотнами с орнаментом, изображающим бегущих барсов. Сэйя стояла напротив юрты и любовалась творением своих рук.

Не зря она слыла искусной вышивальщицей! Ее вышивками любовались и восхищались!

Калио подошел к жене и нежно обнял. Шестнадцать прожитых совместно полных циклов нисколько не изменили его отношение к женщине. Лишь его ошибка совершенная им три лета назад омрачала его счастье. Ошибка, которую не исправишь.

Старая Айя принимавшая ребенка, соврала на Совете Старейшин. Она под клятвой подтвердила, что ребенок родился на цикл** позже. Одни Боги знают, чем ей пришлось заплатить за свою ложь. Старая женщина пошла на это, ради мирной и спокойной жизни. Поэтому они отправились тайно в Долину Лугов, чтобы никто не мог узнать когда родился ребенок на самом деле.

Жалел ли Калио о своей глупости? Жалел! Но ни взглядом, ни жестом, ни словом он не показывал своего отчаянья. И всячески старался чтобы оно не затрагивало маленькую Ирлай.

Мужчина любовался своей любимой. В ее светлых волосах не было и намека на седину. Яркие, словно летнее небо, голубые слегка раскосые глаза не потеряли своего блеска. Лишь тоненькие лучики морщин собирались в уголках глаз. Высокие скулы не утратили свою точенность.

Обоим было по двадцать, когда их сосватали родители. Первый раз они увидели друг друга на свадьбе. И им повезло, не возникло отвращение друг к другу. Сначала пришло уважение, которое в дальнейшем переросло в более глубокое чувство.

Калио вынырнул из воспоминаний. Погладил нежно жену по округлившемуся животу, третья беременность была практически незаметна под одеждой.

За юртой слышался детский смех.

– Ну же Ирла, кати скорее шарик! – Нетерпеливо произнесла старшая сестра.

– Чичас. – Улыбка малышки стала ещё шире. Она бросила шар и взвизгнула, когда он коснулся земли и покатился. Бегавшая рядом туда-сюда собака подлетела к шару и попробовала его на вкус.

– Защитник, фу! Перестань! – Строго прикрикнула Еллы.

– Фу, фу! – Повторила за ней Ирлай.

Пёс оставил своё занятие и подбежал к девушке, радостно виляя хвостом. Дети за игрой не заметили, как подошли родители.

– Они так увлеклись своей новой игрушкой, что ничего вокруг не замечают! Откуда она? – Спросила Сэйя.

– Это подарок Таша.

– Еллы играет как маленькая, а ведь завтра исполнится ее четырнадцатое лето.

– Эхх… – притворно вздохнул мужчина. – Взрослая уже. Жениха выбирать надо.

– Но свадьба будет не раньше, чем через три полных цикла после сватовства! – В очередной раз настаивала Сэйя.

– Хорошо. – Калио сдался. Он хотел как можно скорее выдать старшую дочь замуж, чтобы хотя бы частично обмануть Богов. Он гнал от себя нерадостные думы.

Из задумчивого состояния его вывел легкий щипок за руку. Он удивлённо посмотрел на жену.

– Ты, где витаешь? Я уже третий раз тебя спрашиваю, когда придёт старая Айя? Калио, что тебя тревожит? – Жена взглянула ему в глаза.

– Я задумался. Боги добры ко мне. У меня есть все, о чём можно только мечтать: красивая, умная, а главное любящая жена. Чудесные и здоровые дети. Я благодарен за это Великому Колесу!

– Не сглазь! Домашние женщины шепчутся, что Воевода собирается брать четвертую наложницу. Я бы не смирилась, если бы у тебя было несколько наложниц, как у твоего брата.

– Так Лагуз и не смирилась! Хоть она и единственная жена. Когда узнала про очередную наложницу, перья из перин летели со всех окон женской половины. Таш приказал своим ближникам встать у дверей в ее покои, чтобы она еще чего не выкинула. Нрав у нее горячий – северный. Она так и не привыкла к наши обычаям.

– Калио! – Сэйя схватила руку мужа и положила себе на живот. – Ты чувствуешь? Твой сын брыкается! Я думаю, это будет сильный воин! Осталось совсем немного, через три цикла ты сможешь взять его на руки!

– Я вдруг представил, что у нашей Еллы через несколько полных циклов тоже будет малыш.

– Не будем об этом, – Сэйя втянула носом воздух. – По-моему ужин уже готов.

– Еллы, Ирлай, идемте в юрту, ужин уже готов! – Позвала Сэйя.

Услышав зов матери, дети побежали к шатру, пёс потрусил следом.

2

– Ирла, дочка, отнеси кости Защитнику, он ведь тоже хочет, есть. А мы с Еллы уберём миски и остатки еды. Отец, – обратилась Сэйя к мужу, – ты просил напомнить тебе про чувяки***.

– Забыл. Чтобы я без тебя делал? – Он взъерошил волосы рукой и потянулся.

– Не такой уж ты и беспамятный! – Сэйя покачала головой, продолжая убирать миски на поднос.

– Папа, а мы когда подём в наш зимий дём? – Спросила у отца Ирла, вытирая жирные руки о подол платья ничего не подозревающей сестры. Еллы сидела спиной к малышке и поэтому не видела, какие красивые узоры украсили её новый наряд.

– Когда Небесные Стражи сделают полный оборот! – Ответила за отца Еллы.

– А када? – Снова спросила малышка, отодвигаясь на безопасное расстояние от сестры.

– Когда сделают, тогда сделают! – Раздраженно ответила старша сестра, почувствовав неладное в поведении крохи.

– А када? – Не унималась девочка, прячась за мать.

– Папа скажет! – В голосе Еллы послышались нотки раздражения.

– Ну, хватит! Ирла перестань! – Строгим голосом сказала мать, хотя глаза её смеялись. Она отцепила ручонки дочери от своей юбки и направилась к очагу, чтобы подкинуть в огонь дров, так как ночи были прохладными.

– Дети пошли в твою мать! – Она улыбнулась мужу.

– Да, они достойные внуки Железной Хельны! – В голосе отца прозвучала гордость.

– О боги! – Еллы перебила отца. – Мама смотри, что натворила эта ошибка богов!!! – Еллы встала и повернулась спиной к огню, чтобы отец и мать могли хорошо рассмотреть ее новое платье.

Родители увидели на бледно-голубой, тесненной золотыми цветами шёлковой ткани чёткие жирные следы маленьких ручек.

– И-р-л-а-й! – прогремел, словно раскат грома голос отца. – Иди сюда! – Его глаза метали молнии. Девочки нигде не было видно. – Если ты смогла испортить платье сестры, то имей мужество сознаться в этом! – Внимание мужчины привлёк пес, беспокойно вертящийся около своего тюфяка. Калио указал рукой в направлении Защитника, затем поднёс палец к губам, чтобы все молчали, и произнёс мягким спокойным голосом. – Я думаю, если Ирлай не появится в ближайшее время, то она лишится подарка на свой день рождения! Мы с мамой подарим его Еллы, а это испорченное платье отдадим ей!

Спустя некоторое время тюфяк зашевелился, и из-под него вылезла Ирла. Её нижняя губка подрагивала, а на глазах блестели слёзы. Девочка медленно, шаг за шагом подходила к тюфяку, на котором сидел отец. Она понимала, что поступила плохо, испачкав платье Еллы. Но дело сделано, и отступать, было уже поздно.

– Послушайте меня, сели**** Ирлай! – Строгим, но тихим голосом официально обратился к дочке Калио. – Хоть вы и являетесь моей дочерью, это не помешает мне, вашему Отцу и Имбаю этих земель, выпороть вас! – Рявкнул он. – Вам понятно?! Я вас спрашиваю? Я. Жду. Ответа! Ир-лай, я не слышу?

– Да. – Прошептала девочка.

– Что, да? – Спросил отец.

–Ты можешь меня выпооть. Я виноаата! Я чичас пинесу пуут! – С этими словами она развернулась и направилась к выходу. Поравнявшись с сестрой, Ирла тихо сказала, – Еллы, прости меня!

– Калио, зачем ты так строго с ней? – Спросила Сэйя.

– Так надо! Она должна понимать, что все поступки влекут за собой последствия!

Сердце Сэйи разрывалось при мысли, что её дочь будут пороть прутом, но перечить мужу она не решилась. Хотя Калио и был её мужем, он, прежде всего, являлся Имбаем этих земель. А его слово – закон, даже для его жены. Если это касается наказания провинившихся. Поэтому Сэйя лишь вздохнула и опустила голову.

В открытую дверь юрты вошла Ирла. В руках она несла прут. Подойдя к отцу, девочка остановилась и протянула ему орудие наказания. Затем она повернулась к нему спиной и произнесла: « Пои!»

Калио взял прут в руки, посмотрел на него и переломил пополам. Эта дерзкая выходка дочери позабавила его: «Девчонка-то с норовом! – подумал он, – Старая Айя была права."

Улыбнулся и потрепал девочку по голове.

– И в кого ты такая шалунья, а? – В этот момент сердце Имбая охватила дикая животная тоска. "Грядет время время платы: два лета, осталось ровно два лета! О боги сжальтесь над моей семьёй!"– Думал Калио.

От грустных мыслей его оторвал Защитник. Пес, настороженно замер. Калио услышал приближающиеся шаги: «Кто бы это мог быть?». Он удивлённо посмотрел на жену, но она в ответ лишь пожала плечами.

Имбай поднялся, встречая входящего.

В юрту вошёл высокий мужчина, похожий на него как две капли воды, и мальчик лет десяти. Хотя мужчина и был похож на Калио, у него в отличие от брата, были не зеленые, а карие глаза. Этим и различали близнецов. Старший на полчаса, Калио – унаследовал зеленые глаза матери. А младший – Таш, взял отцовский цвет глаз. Оба сына имели цвет волос воронова крыла. Чертами лица, как и ростом они пошли в мать – северную воительницу с соседнего континента, которую привез их отец, возвращаясь домой из дальнего похода. И которую назло всем сделал своей законной женой. Похоже брат перенял эту тягу к северным женщинам от отца. И в отличии от Имбая он мог сам выбрать себе жену.

– Таш, рад тебя видеть! – Калио обнял младшего брата.

– Подожди, я мокрый насквозь! – Таш отстранил его от себя. – В горах начался дождь.

– Сэйя, прикажи принести сухую одежду! – Обратился Калио к жене. – Я вижу, Кылыш тоже приехал!

– Не надо. Мы так обсохнем. – Отмахнулся гость.

– Присаживайтесь к столу. – Пригласил вошедших Имбай.

Гости сели к столу на тюфяки. Домашние женщины ловко расставили угощение дорогим гостям. Таш взял лепешку и кусок баранины, его сын повторил за ним.

– Воевода. Рада тебя видеть! – Поприветствовала Сэйя брата мужа. – Как поживает Лагуз и твои наложницы? – С ехидцей спросила женщина. – Как дети? Как Хельна? И…

– Тише, тише. не так быстро! С Великой всё в порядке. Лагуз тоже скоро должна родить! – произнес Таш, пристально глядя на округлый живот Сэйи. Лицо женщины залила краска смущения. Она поспешно поправила сползшее покрывало. – И к другим моим жемчужинам Боги тоже милостивы.– Гость улыбнулся.

Разговаривая, взрослые не обращали внимания на детей. Беседа полностью поглотила их. Кылыш тем временем окинул взглядом юрту.

Он увидел двушку и девочку. И с интересом принялся разглядывать их. Белокурые волосы старшей заплетены в две тугие косы, и такого же цвета брови были вопросительно приподняты. Светлые большие глаза, с любопытством смотрели на гостей. Её красиво очерченный рот слегка приоткрылся. Еллы явно заинтересовало происходящее. Мальчик перевёл взгляд со старшей сестры на младшую. В отличие от Еллы, младшая девочка смотрела внимательно на него. И не желая, чтобы её тоже рассматривали, как породистую лошадь, подошла к нему. Что было сил в её маленьком кулачке, стукнула Кылыша по носу. Тот от не ожидал подобного подвоха.

– За что? – Удивленно спросил мальчик.

– Несего меня лазглядывать, я не конь твоего отца! – Гордо ответила ему девочка.

– Ладно, я больше не буду. Мир? – С этими словами он протянул ей руку. Ирла в знак согласия протянула ему свою, и тот час же уселась рядом.

– Друзья? – продолжил мальчик.

– Длу… А что такое длузя? – Ирла вопросительно посмотрела на брата.

– Это значит, что я буду защищать тебя, а ты меня. Хорошо?

– Угу. – Ирла кивнула.

– Я вижу, вы уже подружились. – улыбнулся Воевода.

Закончив ужинать, хозяева и гости поблагодарили богов за новый прожитый день. После молитвы мужчины вышли из юрты, а Сэйя осталась присматривать за детьми.

*Цикл – месяц. За месяц Ночные Стражи делают полный оборот, аналогично земной луне.

**Полный цикл – Год. Год равен четырнадцати циклам. Половина полного цикла равна семи стандартным месяцам. Цикл делится на четыре седмицы.

*** Чувяки – мягкая кожаная обувь без каблуков.

****Сели – уважаемая – официальное обращение.

Глава 3 Тревога

1

– Так что ты мне хотел сказать Таш? – Спросил брата Калио. – Из письма, которое я получи от тебя седмицу назад, я понял, что дело серьёзное. Но не до такой же степени, чтобы ты покинул дворец. На тебя и так было уже семь покушений, ты очень рискуешь.

– За меня не переживай. Лучше позаботься о себе. – Таш взъерошил волосы.

– Что ты имеешь в виду? – Калио нахмурился.

–Елген! – Таш со всей силы пнул камень. Его лицо исказила ненависть. Она опять ищет жен своим сыновьям.

– Она опять начала охоту? – Тревога брата передалась Калио.

– Верховная жрица мертвых богов присылала ко мне посланника, но у меня самой старшей дочери только семь вёсен. Она обещала найти тебя. Она помнит, сколько полных циклов Еллы! – Таш посмотрел на старшего брата. И увидел, как у того заходили на скулах желваки.

– Не бывать этому! Даже самый лютый зверь не делает своим врагам то, что творит с женами сыновней эта мерзкая сука. – Калио с такой силой сжал кулаки, что у него побелели костяшки пальцев.

– Я думаю Сэйе пока не говорить об этом. Не надо её расстраивать раньше времени. – Таш положил на плечо брата руку и, желая отвлечь от грустных мыслей.

2

Сэйя дремала. Её разбудил шум.

– Но уже поздно…. – Возмущалась служанка.

– А я говорю, пропусти меня дрянная девчонка! – Этот ворчливый старческий голос жена Имбая ни с кем не могла спутать. – Ну же, не-то пожалеешь! Ну!

– Впусти! – Устало крикнула Сэйя. На пороге юрты сначала появилась клюка, а затем и сама старуха.

– Айя! – Радостно воскликнула Сэйя. Но старая женщина не дала ей договорить.

– Сиди, не вставай, тебе нельзя много двигаться. – Старуха подошла к женщине и по-матерински обняла ее. – Мне было ведение, ты сегодня родишь! – Она улыбнулась Сэйе, обнажив крепкие, не по старчески ровные зубы.

– Я вижу у нас гости! Айя ты ли это! – Воскликнул Калио, входя в юрту.

– Хоть я и старая карга, а выпороть тебя всегда смогу! – И она со всей силы швырнула клюку в сторону мужчины. Имбай ее поймал на лету и метнул обратно. Старуха с ловкостью, несвойственной людям её возраста, поймала клюку, не моргнув глазом.

– Сколько себя помню, ты всё такая же! – Укорил он ее.

– Ладно тебе, лучше подойди и поцелуй меня! – Ответила Айя, протягивая ему руки. – И тебе следовало бы, более уважительно относится ко мне. Как никак я тебе малому, простите Боги, жопу вытирала.

Калио поцеловали Айю в лоб. Сэйя видя всё это, не знала плакать ей или смеяться.

– Почему ты пришла, Айя? – Спросил Калио, поглаживая рукой бороду.

– А ты как думаешь? – Буркнула знахарка, усаживаясь на тюфяк.

– Карлагаш, принеси, что ни будь поесть! – Крикнула служанке Сэйя.

– Должно быть что-то важное, если Знающая пришла сама, да еще в такую погоду! – Нахмурился Имбай

– Ты прав! Но об этом потом! – Ответила Айя.

В юрту вошла служанка, неся перед собой поднос с горячей похлёбкой. Старая женщина жадно втянула носом воздух.

– Ммм….. Как вкусно пахнет! – Промурлыкала Айя, отправляя в рот первую ложку. Покончив с едой, старуха потянулась. – Ну вот, – Она похлопала себя по животу. – Можно и поговорить.

3

– Калио проснись! – Сэйя расталкивала мужа. – Да проснись ты, наконец!

– Ну, чего тебе не спится женщина! – Сонно пробормотал муж.

– Я рожаю, слышишь?

– Ч-т-о-о!

– Что слышал, твой сын рвётся в этот мир.

– Сейчас прикажу позвать Айю.

Сэйя покачала головой.

– Лучше отведи меня к ней!

Они вышли из своей юрты, первые лучи солнца уже озарили весеннее небо. Мужчина помог жене дойти до одной из юрт , в которой ночевала Айя. Старуха не спала, она помогла Калио.

– Иди, иди спать. Тебе нечего здесь делать! – Проворчала Айя, обращаясь к нему.

Когда солнце достигло зенита, счастливый отец держал на руках своего первого сына. Малютка унаследовал от отца не только чёрные волосы, но и характер. Еще, будучи несколько минут отроду, кроха своим криком дал понять всем, что здесь главный он. Калио не мог налюбоваться малышом, он поцеловал крохотный кулачёк сына.

– Нет, ты смотри какой шалун! – Калио улыбался.

– Да уж норов у него твой, дай-ка его сюда! – Айя протянула руки.

– Я назову его Яргу!

– Ну что же, Яргу достойное имя! Я сделаю ему амулет!

– Как Сэйя?

– Спит. Набирается сил. Этот малыш её вымотал!

4

Лето 60 210-е от Закрытия Лунных троп

Лето набирало полную силу. Калио погрузился в государственные дела, время, от времени разрешая ссоры, возникающие между подданными. Дети резвились, не зная забот, они были предоставлены сами себе. От проказ маленькой Ирлай дворец периодически стоял на ушах. Няньки не могли уследить за девочкой, та пользуясь моментом удирала по многочисленным коридорам в воинскую. Как она находила туда дорогу, никто не знал! Особая привязанность Ирлы к молодому воину Роско одновременно и забавляла и настораживала.

Юный красавец являлся тайной мечтой многих дворцовых служанок. Но кроме оружия его ничего не волновало. Девочка любила смотреть, как он тренируется. Узнав об этом, Калио подумывал сделать Роско ближником младшей дочери. Да не по обычаю это. Но парень являлся лучшей кандидатурой в телохранители ребенка из Пророчества.

Пока Еллы выбирала наряды, а Ирла доводила до нервного срыва нянек, Сэйя вновь наслаждалась материнством. Однако не забывала она и о других своих детях.

Кылыш это лето гостил у них. Мальчик очень подружился с Ирлай, хоть и был старше нее. Бойкая парочка была неразлучна. От их проказ часто волосы на голове у родителей вставали дыбом. Ирла являлась мозговым центром, а брат исполнителем. К появлению в их семье братика девочка отнеслась философски. «Маенький пискун мне не помешает, я с ним игать не умею, поэтому моете оставить его себе или коу-нибудь подаить!» – Заявила она как-то отцу.

Последние снега, растаяв высоко в горах, несли собой бурные грязевые потоки. Зима в горах полностью отступила, уступая дорогу весне и лету. После масштабного наводнения, Великая Река постепенно входила в берега, оставляя за собой трупы не успевших спастись животных и вывернутые с корнем деревья. Потоки воды врезались в землю, нещадно вгрызаясь в неё. Берега в это лето были во многих местах размыты водой. Ирлай и Кылыш пользуясь тем, что неожиданный приезд знатной гостьи вызвал у всех огромный переполох, улизнули из крепости на берег реки. Подойдя к месту, где берег был размыт водой дети увидели огромный скелет какого-то существа. Они спустились в низ.

– Он нас не кусит? – Спросила девочка.

– Нет! Это же скелет! – Ответил мальчик.

– Скеле… скелет.

– Да! Он наверно принадлежал одному из тех животных… – Не успел договорить он, Ирла перебила брата.

– Каих? – Её распирало любопытство.

– Тех, о которых гласят легенды!

– А дяй койсочку на память! Кыыш, пожалуйста, ну дяй! – От нетерпения Ирлая запрыгала на месте, теребя брата за рукав кофты.

– Ну, хорошо, только по косточке! – Мальчик снисходительно посмотрел на младшую сестру.

– Ула! Поши! – Она потянула Иенара за руку.

Дети спустились вниз. Первым шел Кылыш за ним Ирла. Он обошёл скелет вокруг и остановился напротив черепа. Сев на корточки паренёк внимательно разглядывал побелевший от времени череп с острыми зубами. Аккуратно он вытащил два валявшихся под ним зуба. Один он протянул сестре, другой взял себе.

– Только никому ни слова! А то мне попадет!

– Холошо! – Ирла кивнула.

– Пошли домой. – С этими словами Кылыш взял её за руку.

– Вот вы где. – Навстречу им бежал Роско. – Пошли скорее, пока переполох не подняли. – И он потянул детей за собой к одной из тайных дверей в стене крепости.

5

В малом, восьми колонном, с расписными стенами Зале Совета находилось несколько человек. Солнечные лучи, падающие через верхние боковые окна, освещали позолоченный трон. По четырем углам которого располагались фигуры барса, льва, тигра и дракона. На троне в богато украшенных одеждах восседал Имбай. Он был хмур. Справа от него на деревянной резной лавке сидел Таш, готовый в любой момент подскочить по приказу старшего брата. Перед Калио на мощеном белым камнем полу, на золотых подносах располагались ларцы, украшенные драгоценными камнями. Их содержимое переливалось всеми цветами радуги, отбрасывая причудливые разноцветные блики.

На против правителя стояла высокая худая женщина с замысловатой прической и покрытым черной татуировкой лбом.

Она смотрела в пол, скрывая от Имбая взгляд, полный презрения. Обилие духов с тяжелым ароматом не могли доконца перебить запах гнили исходивший от нее.

– Что тебе нужно в стране Вечного Лета, Елген!? – Прогремел голос Калио.

– Ты знаешь! – Она ухмыльнулась.

– Неужели?! – Он откинулся на спинку трона и скрестил на груди руки.

– У тебя дочь пятнадцати полных циклов отроду… – женщина не договорила. Ее перебил правитель.

– И?

– Я предлагаю тебе пять табунов по сто голов в каждом. Сто пятьдесят гранатов с твой ноготь каждый. Взамен…

– Взамен чего?! – Имбай сузил глаза.

– Ты отдашь в жёны моему младшему сыну свою старшую дочь.

– Чтобы ты ей вспорола живот, если она родит сына. Или убивала её дочерей, если они не годятся в жрицы твоим богам?! – Калио еле сдерживался, чтоб не придушить стерву на месте. Но нельзя. Она родственница соседнего князя. Убить ее сейчас, означало объявить войну соседям. А они еще не готовы к войне. Их и так изрядно потрепали в этом году набеги Изгоев.

– Подумай. – Она проигнорировала последние слова Калио.

– Нет! Это моё последнее слово! Я слишком люблю свою дочь, чтобы согласится на это!

– Калио…

– Великий Имбай! – Указал женщине на ее место Калио. – Мне нечего больше тебе сказать. Убирайся!

– Ну, что же! Не хочешь по-хорошему, берегись моей мести, Калио!

– Стража! – в Зал Совета вошли ближники правителя. – Проводите госпожу до ворот крепости!

– Руки прочь! – Елген развернулась и гордо зашагала к выходу. Злоба, исходящая от нее, ощущалась на расстоянии.

Жрица мертвых богов, одним лишь взглядом вызывала неконтролируемый ужас у многих.

После того, как женщина вышла из зала, Калио обратился к Ташу:

– Она совсем никого не боится!

– Это-то и печально. – Ответил ему младший брат. – Сколько пройдет времени, прежде чем у Совета Старейшин закончится терпение?

– Я через пару седьмиц планирую отправиться на Совет и там подниму этот вопрос!

– Вот ведь, все настроение испортила, гадина! И не принять ее ты не мог!

– Что у нас дальше запланировано?…

6

– Уже знаю. – Входя в спальные покои произнесла Сэйя. Вздохнула и потерла руками виски. Она подошла к мужу, сидящему за письменным столом.

– Не бойся! Боги не допустят плохого! Иди сюда! – Калио усадил жену к себе на колени и поцеловал в лоб.

– Калио. – Закинув руки ему на шею, она потерлась носом о его нос.

– Ммм…

– Как ты думаешь, твои дела могут подождать?

– Думаю, да. А что?

– У меня для тебя подарок! – Женщина вытащила из кармана сверток и протянула его мужу.

– Что это? – Удивился он.

– Разверни. – Она улыбнулась

Мужчина развернул.

– Пояс! Ты сама его вышила? – Он посмотрел на сияющую жену.

– Нравится?

– Очень! – Калио поцеловал Сэйю.

Имбай не воспринял угрозу Елген в серьез. А зря…

7

Совет Старейшин, в этом полном цикле проходил в Пограничной Крепости, разделяющей с востока Южный континент на северную часть, где проживали Бесстрашные Вольные Рыкари и южную – Страну Вечного Лета – самую обширную на двух континентах. По большому счету этот Совет теперь был лишь жалкой пародией на себя предыдущего. Когда-то в него состав входило несколько Стражей. Но гордыня и тщеславие остальных вызывали отторжение у тех, кто стоял на страже этого мира. И Стражи удалились. До сих пор в главной библиотеке Стольного Града хранились свитки с деяниями Легендарных Стражей: Ак Бери – Белого Волка, Кадзэ – мудрого Змея и Гримхильд – Северной Жрицы Великого Змея!

Калио вспоминал, как они в детстве вместе с Ташем, тайно зачитывались летописями, повествующими о подвигах: Ак Бери, Кадзэ и Гримхильд. Мужчина усмехнулся своим мыслям.

Старейшины собирались в Зале Советов. Расставленные полукругом столы ждали Хранителей Знаний. В центре одного из них на стуле с высокой резной спинкой восседал Калио. Наконец-то Старейшины собрались. Имбай искал глазами Айю, но не нашел.

– Что привело тебя к нам Имбай? – Прогремел голос возглавляющего данное разношерстное сборище комедиантов.

– Первое. Меня настораживает выросшая активность Изгоев на границах моих земель! – Окинул суровым взглядом толпу стариков Имбай.

– Второе. Елген! Вы все в курсе того, что она является Верховной жрицей мертвых богов! Нужно объединиться и искоренить данную опасность!

– Ложь. Вранье! Брехня! – Кричали Старейшины.

– Уж не потому ли, вы сейчас обличаете меня во лжи, что сами через ее людей проворачиваете темные делишки?!

Возглавляющий Совет старик громко хлопнул рукой по столу. Зычным голосом перекрикивая гомонящих стариков, произнес:

– Мы не верим тебе, Имбай страны Вечного Лета! И нам жаль, что ты решился на такую ложь!

Калио встал. Окинул властным взглядом, когда-то настоящий Совет, и, презрительно плюнув, развернулся и вышел. Его отсутствие никто не заметил. Почти.

У него оставалась теперь лишь надежда на Таша и его Тень. Но и тут он потерпел неудачу! К Елген не смог подобраться ни один из посланных ими людей.

Глава 4 Плата

– Я Воин! – ответил старик,

– я им родился в мирное время.

1

Лето 60 211-е от Закрытия Лунных троп

Осень медленно приближалась. Ночью наступали холода, но днём по-прежнему было тепло. Калио и его семья завершали паломничество по священным местам, что совершали каждый полный цикл. Они накануне вечером разбили походную юрту около Святилища Богов Великого Колеса. В это святое место могли входить только Имбай и его близкие родственники. Другим вход туда был запрещен под страхом смерти. Поэтому правитель отправил своих ближников вперед, в обход священного места. Воины и домашние люди должны были встретить их с другой стороны ровно через три дня.

Дети смеялись, играя в догонялки. Еллы специально поддавалась. Чтобы младшая сестра могла её догнать. Калио и Сэйя наблюдали за ними, сидя на войлочном ковре. Малыш Яргу спал в своей походной люльке в юрте.

– У меня какое-то не хорошее предчувствие, вот уже два дня я не нахожу покоя. – Хмурясь проговорила Сэйя. Как буд-то холодная костлявая рука пытается вынуть из меня душу.

– Не бери в голову, – Успокоил жену Калио. – Просто меняется погода. Боги не допустят плохого. – Но внутри у него от слов жены, всё сжалось. « Время приходит. Нужно Платить. Пусть Боги сжалятся над моей семьёй!» Подумал он. И в тот же миг обернулся к горе. Увидел спускающуюся из прохода внутри горы вереницу всадников. Его сердце пропустило удар, а потом бешено заколотилось. Какой-то первобытный инстинкт подсказал Калио, что пришло время.

– Сиди спокойно, – Приказал он Сэйе. – А я пойду к детям, предупрежу их, думаю, всё обойдётся. – Он поднялся и пошел в сторону игравших детей.

– Еллы, – Мягко позвал старшую дочь Имбай. – Возьми Ирлу, и спрячь её в дупле, которое я вам вчера показывал. Не нужно, чтобы ее видели.

– Хорошо папа, – Она кивнула и, протянув руки к сестре, взяв на руки малышку, важным тоном тоном прошептала ей на ушко. – Ирла, давай поиграем в новую игру, а!

– Какую? – Спросила Ирлай, и глаза её засветились весёлым огнём.

– Правила в ней такие, – Объясняла Еллы, неся сестру на руках к большому раскидистому дубу. – Ты будешь сидеть вот в этом дупле тихо – тихо, чтобы не случилось, и не закричишь, как бы страшно тебе не было! Если высидишь, я дам тебе поносить свою новую брошь! Ты слушаешь, что я тебе говорю?

– Ага. – Ирла захлопала ручками.

Еллы посадила сестру в дупло.

– Ирла, папа приготовил подарок тому, кто выиграет! Но это секрет.

– Мне! Я, я выйграю!

– Обещаешь выиграть?

– Ага! – девочка хитро улыбнулась.

– Ирла и не звука. – Еллы улыбаясь поднесла палец к губам. – Тсс. Если будет страшно, закуси, – старшая сестра протянула небольшую палочку малышке. Я пошла к папе и маме. Сиди тут. А мы начали играть! – Еллы направилась к родителям. Ей тоже было страшно.

Еллы подошла к родителям и села рядом с отцом.Имбай обнял старшую дочь.

– Где Ирла? – Спросила Сэйя.

– Я спрятала её мама.

– Надеюсь они не найдут ее. – Калио хмурился вглядываясь в приближающихся всадников. Хорошо, что дорога в одном месте изгибалась на повороте и чужаки временно не могли видеть, что происходило у юрты.

Казалось время замедлилось. Всадники спустились с горы и направили лошадей к ним. Калио насчитал три десятка.

Они остановились на расстоянии трёх корпусов лошади от сидящих людей. Конь вожака сердито переступал с ноги на ногу.

– Мир вам воины! – Произнёс Калио, поднеся руку к груди, Затем к губам и лбу.

Вожак всадников спрыгнул с коня, за ним последовали остальные.

– Взять их! Крикнул он. – Указывая на Калио и его семью.

Имбая с семьёй моментально окружили.

– Ты, – Указал вожак одному из наёмников. – Загляни в юрту и обыщи всё. – Девчонку увести. Нет, привяжите её за руки к дереву. А этих, оставь здесь. Свяжите их.

– Мама… – Еллы закричала, когда ее схватили. Сэйя вцепилась в дочь не желая отпускать ее. Женщину грубо толкнули. Она упала на землю.

– А – а- а – а! – Вожак приставил меч к горлу, дернувшемуся к жене Калио. – Даже не думай!

Девушку потащили к ближайшему дереву, растущему с противоположной стороны от дуба, в котором сидела Ирла.

Ей связали руки и привязали к дереву.

Сэя плача прижалась к мужу, он обнял её за плечи и тихо прошептал: « Да помогут нам боги выдержать всё это Сэйя!»

– Вы осквернили святилище Богов… – Начал Калио, но ему не дали закончить.

– Осквернили?! Еще нет! Но оскверним! – Перебил вожак и ударил рукояткой хлыста Имбая по лицу. Калио побледнел от ярости. – Отведите его в сторону и свяжите. Не хочу, чтобы он что-нибудь выкинул. Ее, – он кивнул на Сэйю. – тоже.

– Эндей! Здесь только их щенок, – Произнёс наемник, выходя из шатра. – Больше никого.

– Отлично! – Ответил вожак. – Ну что же, моли Богов, чтобы они были милостивы к твоей семье! – Обратился он к Калио. – Зря ты отказал Елген, она никогда не прощает!

Сэйя узнала одного из мужчин, ей показалось, что тот тоже ее узнал. На миг мелькнула надежда и тут же угасла, когда мужчина отвел взгляд в сторону.

– Так, что мне делать со щенком? – Нетерпеливо спросил наёмник.

– Вздёрни его. На их глазах. Пусть почувствуют всю месть Жрицы мертвых богов!

Яргу отчаянно завизжал, когда его грубо вытащили из люльки.

– Н-е-е-т! – В один голос закричали родители ребёнка. Еллы зажмурила глаза, чтобы только не видеть.

– Нет?! – Захохотал вожак. – Ха. Ну-ка заставьте девчонку смотреть! – Приказал он.

В глазах Сэйи всё поплыло, она больше не слышала ни предсмертных криков маленького сына, ничего. Она ушла в спасительную темноту. Калио умирал с каждой предсмертной судорогой сына. И когда тельце малыша замерло, он закрыл глаза, слезы ручьем текли по его лицу.

– Плесните ей в лицо воду, пусть придет в себя! Я не хочу, чтобы она пропустила что-то из нашего веселья, мы только начали! – Ухмыльнулся вожак.

В лицо Сэйи выплеснули кувшин воды. Ледяная вода привела женщину в чувства. Её веки задрожали, и она медленно открыла глаза. Села. Посмотрела пустыми глазами, словно не понимая, что происходит, на посеревшее и постаревшее за миг лицо мужа, из глаз которого текли слёзы. Он сидел связанный вдали от неё, не мог её обнять, не мог облегчить горе. Впервые в жизни Имбай покорился судьбе. Он молил Богов о том, что бы хотя бы Ирлай осталась жива. Только бы Плата оказалась не напрасной, лишь бы дочь выжила. Его мысли прервал Элдэн.

– Ну что ж, теперь очередь девчонки! Что бы такое придумать… – он пахабно ухмыльнулся. – Дочери правящей семьи остаются нетронутыми до свадьбы. Жалко, что она умрёт, так и не узнав, что такое мужчина! Но это легко поправимо. – Он хохотнул, за ним засмеялись остальные наемники. – Кто же будет первым? – Вожак окинул взглядом своих людей. – Нет, всё не то. – Он перевел взгляд на землю. – Вот, нашел! – Вожак подошел к ветке и поднял её с земли. – Ну, как вам? – Наёмники одобрительно закивали.

Элдэн подошёл к плачущей, сидевшей на земле девушке. Она прижалась к стволу дерева и в ужасе замотала головой.

– Нет! Не-е-е-т! – Но на крики Еллы мужчине было наплевать.

Он грубо поднял ее на ноги. Кинжалом перерезал веревку, которой она была привязана к дереву. Поволок упирающуюся девушку к наемникам. Вожак швырнул Еллы в толпу мужчин.

– Ну-ка, – Приказал он. – Разложите ее и раздвиньте ей ноги!

Калио рычал. Он рвался к дочери, но его удерживали четверо мужчин. Сэйя сидела и смотрела остекленевшими глазами на все происходящее. Ей казалось, что она спит и вот-вот проснется.

2

Ирла сидела в дупле дуба. Ей было страшно. Она вся дрожала. Только когда стало совсем жутко, девочка ещё сильнее стискивала зубами кусок ветки, который дала старшая сестра. В голове у ребёнка крутилась только одна фраза: « … ты будешь сидеть в этом дупле тихо-тихо, чтобы не случилось…»

Когда Ирла услышала раздирающий душу крик сестры, она вся оцепенела. Малышка сидела молча в дупле и наблюдала, как по очереди, один за другим мужчины наваливались на её сестру.

Ирлай видела мать, которая, обезумив от горя, выла не человеческим голосом. Она видела отца, который сидел, раскачиваясь, словно в трансе из стороны в сторону. Видела висящее на ветке маленькое тельце Яргу.

Неужели боги допустили это, почему? Почему, почему…

Ирла словно со стороны видела, как один из наёмников подошел к сестре и перерезал ей горло. Услышала чужой незнакомый вой, до неё не сразу дошло то, что этот голос принадлежит её матери.

Сэйя стояла на коленях, раскачиваясь из стороны в сторону.

– … ты не доживёшь до следующей зимы, – вещала она вожаку. – Вы все не проживёте и трёх зим, вы умрёте жуткой смертью. Вы заплатите за смерть и осквернение этой долины. Елген уже начала отсчитывать свои последние дни. Она будет гнить заживо, но доживёт до того момента, когда придёт ТА, У КОГО ОНА УКРАЛА ЖИЗНЬ.

– Да кто ни будь, заткните эту суку… – Но никто из наёмников не пошевелился. Элдэн метнул нож.

Ирла видела как мать, схватившись за горло, упала. почувствовала, как Сэйя прошептала: «Свобода!» Девочка видела улыбку на губах матери. По ушам её ударил резкий не человеческий рёв отца. Она видела, как один из наёмников разрубил Калио пополам. Словно во сне девочка наблюдала, как наёмники один за другим сели на лошадей и поскакали в сторону горы.

Лишь когда последний из всадников скрылся за поворотом, Ирла медленно вылезла из своего убежища. Потихоньку, шаг за шагом она подходила к телам своих родных. Что-то в ней умерло в тот момент, она перестала чувствовать. Боль в душе сменила пустота. Маленький ребёнок смотрел на всё взрослыми полными звериной тоски глазами. Она уже не плакала. Ирла подошла к первому телу лежащему на её пути, то, что было когда-то её отцом, теперь представляло собой жуткую картину.

– Папа… – Прошептала девочка накрыв большую безжизненную ладонь отца своими маленькими ладошками. – Папа! – Она трясла его руку.

Но ответа не было.

Ирла подойдя к телу матери, села рядом с ним. Она положила голову Сэйи к себе на колени, и стала гладить волосы женщины. Смотрела на кинжал торчащий из горла матери.

– Мама, мамочка… они умлут… Все. Я буду убивать их! Слышишь, мама! Я клянусь Богами!

Произнося эти слова, Ирла и не подозревала, что тем самым решила свою судьбу.

Она почти сутки сидела, не замечая ничего вокруг, не видела возвращавшихся всадников, не обратила внимание, что они остановились рядом с ней. Ирлай оглянулась и увидела развивающееся на ветру голубое с жёлтым драконом знамя. Малышка развернулась и посмотрела снизу вверх на женщину.

– Ты… – Скорее подтвердила, чем спросила Ирла.

Елген пристально посмотрела в глаза девочки. Но ребенок выдержал ее жуткий взгляд, от которого у многих мужчин подгибались колени. Жрица мертвых богов вглядывалась в глаза ребенка и увидела сквозь них знакомое лицо старика.

– Т-т-ты. – Женщина задрожала. – Не может быть!… Ты мертв, Ак Берри! Мертв! – Она похолодела от ужаса.

– Убить её! – Взвизгнула Жрица.

– Подожди! – Вмешался седой мужчина. – У меня есть предложение получше!

– Какое? – Нетерпеливо спросила она.

– Убьёшь её, Таш погорюет и забудет. Мы отдадим её на невольничий корабль. Пускай, новый Имбай мучается всю жизнь, не зная жива она, или нет!

– Хм. Ты прав Кастак. Будь, по-твоему.

3

Далеко на Севере. Сидевший на циновке у костра лысый старик с белой, доходящей до середины груди бородой очнулся от транса.

– Жива старая сука. – Пробормотал он. – Не по зубам тебе ребенок! – Ак Бери погладил рукой свою бороду. – Пора. – Он встал и высыпал в костер щепоть трав из своего поясного мешочка. Поднял с земли посох, мешок с вещами и пошел неспеша на юг. Он должен найти девочку.

4

Ирла сидела в отдалении от всех. Убежать она не могла. Да и не хотела. У неё были связаны руки и ноги. Девочка видела, как к ней подошел седой человек. Мужчина сел напротив неё.

– Не смотри на меня волчонком. – Прошептал Кастак. – Ты хочешь выжить? – Ирла кивнула. – Слушай, что я скажу. Ты не в коем случае никому, слышишь, никому не говори о том кто ты, кто твои родители. Мне пора.

– Почему? – Тихо задала вопрос девочка.

– Помогаю? – Спросил наемник. Она кивнула в ответ. – У меня дочь, твоего возраста. Да помогут тебе Боги!

Кастак ушел, оставив её одну в этой жуткой темноте и холоде. Ирла не заметила, как отключилась. Ужас пережитого и усталость сделали свое дело.

Они звали ее. Он звал ее. Она слышала знакомый вой и бежала со всех своих маленьких лап туда, откуда слышался родной голос. Ей было страшно, но вой придавал ей сил и она бежала. Падала, поднималась и снова бежала на звук. Он был ориентиром в этом большом огромном мире.

Ирлай открыла глаза. Рассвет. Вскоре к ней подошел один их наемников.

Визуализация героев первых глав книги:

Калио – Имбай

Сэйя

Еллы

Ирлай. Здесь ей четыре года

Айя

Глава 5 Скитания

… И вся жизнь