Счастье по договору

Глава 1

Лёля

Ух, как же я зла!

Ну ничего-ничего, сейчас у меня тут все запляшут. Даже музыка не понадобится. Обойдёмся моими прицельными бросками правды в лоб, сарказмом и… поглядим, что там ещё понадобится.

– Лёля, ты себя хорошо чувствуешь? – тихо уточнил шагающий рядом Арчибальд, работодатель, коллега и друг моего жениха в одном лице. Хотя, странные у них отношения. Я бы со своего друга магическую клятву требовать не стала, а Орион – стал. И, что странно, Арчибальд даже не обиделся.

Странные они.

– Для разговора, что предстоит – в самый раз, – процедила сквозь зубы, нарочно ещё сильнее разгоняя в себе злость.

Мы прошли уже, кажется двадцатый поворот и примерно столько же коридоров, ну и пару лестниц, а путь всё не кончался. А я, так-то, в туфлях. Ну, не на шпильках, конечно, но всё равно ноги стали уже уставать, с непривычки. Туфли я одевала исключительно по праздникам. Ну и на свидания. Но те были современными, удобными, а эти…

– Ты, конечно, и так красивая, но выглядишь просто жутко. Будто не на аудиенцию к королю идёшь, где он тебя наградить обещал, ну и поговорить, а словно убивать собралась всех подряд, – не отставал ректор, продолжая на меня коситься и шептать.

– Посмотрю по обстоятельствам, кого оставить в живых, – тоже шёпотом ответила ему. – И вообще, потише, а то вдруг охрана услышит.

Да-да, нас вела в тронный зал настоящая охрана – двое магов-стражей спереди, двое – сзади. Интересно, это они нас охраняют, или от нас кого-то пытаются защитить? Лично мне смешно от любого из вариантов ответа. Но веселиться сейчас нельзя. Где там моя злость?

– Лёля, давай ты сперва всё же выслушаешь короля, а потом уже сама выскажешься. А то нас же казнят! А у нас с тобой адепты. А у тебя ещё и… Орион.

Как-то подозрительно Арчибальд запнулся в последней фразе? Неужели знает, что мы с Орионом ночью… Да ладно! Не, не может быть. Или он хотел сказать, что у меня не только Орион, но и ещё… кто? Он сам, Арчибальд? Как-то сомневаюсь. Не видела от него ни одного телодвижения в мою сторону. В смысле – романтической направленности. А остальное… Да нет, это у меня фантазия разыгралась. Да и зачем мне ещё мужчины? Я ж почти уже замужем. Вопрос нескольких дней.

Эх, знала бы я, что эти несколько дней превратятся в… Впрочем, всё по порядку.

Пока я там за мыслями металась, мы уже дошли до двойных, высоких резных дверей. Обалдеть как красиво! Ну, на то оно и в королевском дворце. Настоящем. А не каком-то там, реконструкторами сделанном. Губы сами собой растянулись в улыбке. Ну что поделать? Люблю я красивое.

– Ну наконец-то ты улыбнулась, – обрадованно шепнула Арчибальд. И это меня моментально отрезвило.

Но-но-но, какая-такая улыбка? Мне злиться надо! А бесила меня тут только молчаливая стража, наш конвой. Вот на них я и сосредоточилась, отгоняя от себя флёр весёлости.

Я думала, нас сдадут с рук на руки местным стражам у дверей, но нет, наш конвой тоже остался. И вот наконец-то нас пустили внутрь.

– Реверанс, – на грани слышимости напомнил мне Арчибальд. Оно да, надо же поприветствовать монаршую особу как положено. Реверанс вышел неустойчивым и, кажется, недостаточно почётно-уважительным, но уж как умею. Лично меня больше заботило, чтобы не сверкнуть тем, что у меня в декольте платья находится, а остальное – ерунда.

– Проходите, – милостиво позволил нам король, позволяя разогнуться и подойти. Я обрадовалась, потому что надеялась дойди до стола и сесть на стул.

Бедные мои ножки, утомились в этих пыточных сооружениях, которые здесь по ошибке называют туфлями. Меня вот даже красота тронного зала сейчас не интересовала, только стул и возможность на него приземлиться. Но когда мы подошли ближе, король нам присесть на стулья не предложил, зато с удивлением вопросил: – Леди, вас что-то огорчило?

Вот и как ответить? Сказать, что да – ты и огорчил, своим требованием явиться? Или может открыть ему глаза на то, что у него галантность хромает – сам сидит, а приглашённые гости стоят? Так он и обидеться может. Впрочем, пусть обижается, мне же надо произвести не очень приятное впечатление, чтобы король на меня, как на женщину, даже смотреть не захотел.

Но судя по оценивающему взгляду, которым скользил по мне Руан Третий, он уже захотел.

– Да, – честно ответила, и услышала, как тихо ахнул Арчибальд, стоящий рядом, и такой же звук издал седой дедушка, расположившийся у окна. Наверно это и есть архимаг.

И это я ещё не развернула ответ, просто сказала «да», и всё.

– Неужели кто-то из моих подданных успел вас огорчить? Скажите кто это, и у него больше никогда не возникнет такого желания! – король старался говорить строго, но уголки губ, при взгляде на декольте моего платья, у него приподнимались и всё портили.

Эх, мужчины, во всех мирах, видимо, такие.

– Они – не успели. А вот ваше приглашение, если честно, появилось очень не вовремя, – всё же решила я выдать немного подробностей, помня, что врать нельзя, узнают. – Я собиралась ещё вчера вечером уехать. Замуж, знаете ли, выхожу. А тут ваше приглашение. И не вовремя, и отказаться нельзя. Но это так нарушило мои планы! – воскликнула я, после чего шмыгнула носом и стала заламывать пальцы рук. – Вот я и расстроилась.

– Ах вот оно что. Но я рад, леди Лёля, что вы всё же приняли моё приглашение и пришли, – миролюбиво произнёс король, сопроводив слова мягкой улыбкой. – Присаживайтесь, будете моей гостьей. А вы, лэрд Таврос, можете быть свободны. Леди Лёля находится под моим покровительством, а у вас наверняка уйма дел.

– Вы правы, Ваше Величество, – кивнул Арчибальд, продолжая стоять рядом с усевшийся на стул мною. – В академии некогда скучать и бездельничать. Вот только я не могу уйти, потому что поклялся своей магией, что не спущу с леди Лёли глаз и верну жениху в целости и сохранности.

Вот снова он об этой клятве напомнил. Это просто извергство! Вот зачем так было делать?

У меня даже кайф от того, что я наконец-то сижу и ноги отдыхают – померк. А ведь я видела, как они с Орионом доверяют друг другу. Что за дикость такая – клясться, да ещё и своей магией, особенно когда результат зависит не только от тебя?

Арчибальд, не дожидаясь требования предъявить доказательства, закатал рукав и показал метку. Король мимолётно поджал губы, что, на удивление, совершенно не испортило его привлекательный внешний вид, и кивнул, принимая аргумент. Правда он до этого кинул короткий взгляд на архимага, но это уже технические мелочи.

– Ладно, оставайтесь, – милостиво позволил монарх, – и, так уж и быть, присаживайтесь. Не маячьте мне тут.

Арчибальд тут же выполнил сказанное ему. А король уже перевёл всё внимание на меня.

– Лели Лёля, как же меня радует, что вы не только умны, но и красивы, – разливался соловьём Руан Третий. А я стала его рассматривать, пока появилась возможность, ведь мои ответы не требовались.

Да, не спорю – королю шли его тёмные, чуть вьющиеся волосы, рассыпавшиеся по плечам. Даже корона скорее дополняла красоту причёски, чем выделялась сама по себе. Да и сам король выглядел вполне даже привлекательно. И это я не про одежду, если что. На вид он ненамного старше Ориона, но всё же жениху моему он проигрывал. У моего мужчины есть ещё и волк, которого я могу погладить и который может меня защитить, а у короля – нет. А корона – это власть, да, но и только. А волк… Как по мне – это круче. Намного круче. Но об этом – тс-с-с. Очень уж пристально меня рассматривает архимаг. Надеюсь, он не умеет мысли читать. А то я слова, что просятся на язык, ещё могу сдерживать, да и то не всегда, а уж мысли у меня – вообще шальные скакуны, никаких преград не признают. – Я наслышан от лэрда Тавроса, о вашей ему помощи. Но я хотел бы услышать из ваших уст – почему вы решили ему помочь?

Так, а вот и вопросы начались. А я всё же надеялась, что меня осыпят комплиментами, подарят что-нибудь, не особо значительное, и разойдёмся. Но нет, король решил проявить любопытство. Ладно, поболтаем. Лишь бы копать глубоко не начал. Врать-то нельзя, и правду сказать боязно и чревато. Но, может, я себя просто накручиваю и всё ещё обойдётся?

– Так уж получилось, что я попала в крайне затруднительное положение, – принялась я аккуратно выдавать информацию. – Лэрд Арчибальд мог мне помочь, но отплатить ему я могла только своей помощью. Этакое счастье по обмену получилось.

Фух! Вроде складно вышло. У меня даже ладони вспотели, как я переживала, чтобы лишнего не ляпнуть, но при этом всё гладко состыковать.

– Счастье – это я понимаю, это хорошо, – вдруг подал голос архимаг. И он у него вовсе не был скрипучим, старческим, а очень даже сильным. Я бы даже сказала – уверенным, в нём чувствовалась сила, некая мощь. Вот что значит – архимаг! – Но не слишком ли щедро вы расплатились за то, что лэрд Арчибальд и так должен был сделать?

Я замерла сусликом.

Опа!

Оказывается, старичок в курсе, что я в академию явилась, чтобы мне помогли освоиться с даром, научить им пользоваться и его же контролировать.

– Ну, так-то да, ректор пообещал, что мне помогут с освоением внезапно проснувшегося дара, – кивнула я для убедительности и расправила пару складок на длинной шёлковой юбке платья. Не сидеть же как статуя? – Но у меня были дополнительные просьбы, и вот за это уже пошла моя плата в виде помощи. К тому же мне было самой интересно работать со студентами. Так что я не в накладе.

– Как необычно, – обронил король, на что я ему улыбнулась. Может он на меня отвлечётся от своих мыслей? А то, кажется, его интерес сменил направление, хотя его центром всё равно оставалась я. – У вас необычная манера держать себя, необычное для леди мышление. Даже речь у вас отличается от того, что я привык слышать от наших дам. И эти слова: «ректор», «в накладе», «студенты».

Король чуть сузил свои красивые, необычного, синего цвета глаза и буквально впился ими в меня. Даже корпусом подался вперёд.

А у меня сердце в пятки убежало. Потому что я уже знала, что он спросит, ведь я прокололась, перейдя на привычный мне сленг.

И король не подкачал.

– Откройте нам тайну, леди Лёля – откуда вы?

Глава 2

Лёля

– Мой дом очень далеко отсюда, – вздохнула я, на минутку вспомнив свой родной мир. – Но теперь я здесь, и возвращаться не планирую.

– И отчего же, позвольте узнать? – не отставал король, чуть склонив голову набок. Хм, ему и правда любопытно?

– Так я уже говорила, что на днях выходу замуж, – пожала плечами. – Тут, в смысле – в Вашем королевстве, мне нравится, да и работа уже есть, так что решила остаться. Осталось только вопрос с домом решить. Но этим занимается мой жених.

При словах о женихе, состроила мечтательное выражение лица. Пусть король знает, что у на всё по ободному согласию.

– Леди Лёля, мне кажется вы торопитесь, – высказал своё мнение Руан Третий. – Я так понимаю, в нашем королевстве вы недавно и, значит, выходите замуж чуть ли не за первого встречного. Но есть же более интересные и достойные варианты! Зачем спешить?

– Это вы на себя намекаете? – не стала я хороводы водить вокруг да около. Красиво, конечно, в тронном зале – огромные окна, море света, золотисто-бежевая отделка стен и кипенно-белый потолок с ярусными люстрами, а под ногами – паркет. Да и аудиенция у короля – событие далеко не повседневное, но я уже захотела назад, в академию. Поэтому постаралась сделать так, чтобы эта самая аудиенция поскорее закруглилась.

– Вполне возможно, – отозвался король, надевая маску загадочности на лицо. Вот только тому, кто отучился на психолога, все эти игры кажутся не интересными, а смешными. И местами даже скучными, особенно когда такое видишь не в первый, и даже не в десятый раз.

– То есть вы сейчас пытаетесь увести меня у жениха? И вас не смущает, что я – чужая невеста? – уточняю, добавляя в речь обвинительных и капризных ноток.

– Невеста – ещё не жена, – открыто усмехается монарх. – И не важно, кто там ваш жених, я всё равно более выгодная партия.

А самомнения-то у кого-то до самых облаков! Что ж, придётся тактично, или не очень, объяснить, как Руан Третий не прав.

– Может и более выгодная, – снова пожимаю плечами, окидывая короля равнодушным взглядом. – Вот только я уже определилась. Мой жених меня вполне устраивает. У нас с ним всё серьёзно. Да и зачем вам я? У меня вздорный характер, угождать и прогибаться я не умею и не собираюсь учиться, – тут же добавляю, чтобы у некоторых, обличённых властью, не возникло иллюзий, что меня можно перевоспитать. – Вы и месяца со мной не выдержите. Так что зачем вам такие сложности?

– Трудности меня не пугают, – отмахивает король. – А мне вы затем, чтобы делать меня счастливым.

– Да я вас и без замужества могу сделать счастливым, – позволяю себе фыркнуть. Раз уж мне тут такие намёки или даже предложения делают, значит и с рук мне тоже многое спустят. И этим надо пользоваться. – Только вам надо определиться, что для вас – счастье, и озвучить это. А я расскажу, как этого достичь. Вот и всё.

Все трое мужчин, и это я не считаю стражников, молчаливо стоящих как статуи в нишах стен в тронном зале, уронили челюсти. И чего, спрашивается, так удивляться? Я как-то привыкла руководить процессами, а не сама всё делать. Только плохой руководитель делает всё сам. Так вот, я уже доросла до уровня хорошего руководителя, поэтому даю инструкции, озвучиваю задачи, а дальше процесс идёт уже без моего участия. Разве что контролировать со стороны себе позволяю. И я не верю, что король тупее, чем те, с кем я работала раньше, включая адептов академии «Вердан». Так что пусть трудится.

– Меня сделает счастливым процветающее королевство и достойная королева рядом, – после непродолжительных раздумий, выдаёт ответ король.

Однако! Размах и впрямь королевский.

Да, тут будет много пунктов инструкций и работы у тех, кому их придётся выполнять, но нет ничего невозможного.

– Записывать будете, Ваше Величество, или так запомните? – уточняю, прежде, чем начать выдавать главные пункты инструкций.

– Рассказывайте, – позволяет король, видимо посчитав, что ничего сложного и мудрого я ему не поведаю.

Ну-ну…

– Начну с конца, с достойной королевы, – улыбнулась на то, что король весь подобрался. – Организуйте отбор невест и пригласите принцесс, то есть дочерей правителей соседних королевств.

– Так если выйдет, что ни одна из этих дочек мне не понравится, и выберу я кого-то из своих подданных, это же будет скандал! – король нахмурился и откинулся на спинку трона, глядя на меня с разочарованием. – А у нас и так отношения с соседями крайне напряжённые.

– А чтобы не было таких последствий, надо сперва заключить с соседями взаимовыгодные договора, – парирую я, выдавая новый аргумент. – Тогда они ещё несколько раз подумают – стоит ли из-за обиды дочери рвать ценный контракт? К тому же можно так построить отбор, что ненужные кандидатки будут выбывать. Тогда повода для обид не будет, мол не прошла отбор – сама виновата. Вроде как не вы её не выбрали, а вот так всё совпало.

– Любопытная идея, – кивнул король. – А что насчёт процветающего королевства?

– На этот счёт у меня тоже есть мысли и идеи, – не стала разочаровывать только что снова восхитившегося мною мужчину. Но всё же сильно разыграться его фантазии я не дала. – Но это – уже за отдельную плату. Я, знаете ли, бесплатно не работаю.

Наглеть, так уж по полной программе.

– А вот и ещё одна причина сделать вас своей королевой, – расправил плечи король, стараясь выглядеть более привлекательно. – Королева бы поделилась со мной своими мыслями без условий, то есть совершенно бесплатно.

Вот бестолочь! Сказала же, что не интересует он меня, вообще никак. Так не же, не доходит!

– Не факт, совсем не факт, – тихо прошептала я себе под нос. И уже громче добавила. – У вас странное распределение ролей, Ваше Величество. Вы хотите, чтобы жена, то есть королева, делала работу за советников? Зачем вам тогда они? Увольте их, а то, что сэкономите, потратьте на то, что пожелает получить в подарок ваша жена. Вот тогда будет по-честному. И заметьте, Ваше Величество, что информация от вашей королевы всё же не будет бесплатной. Так что проще, чтобы королева выполняла свою роль Вашей супруги, а решениями дел занимались бы Вы и Ваш Совет.

– Тогда я сделаю вас одним из советников, леди Лёля, и вопрос с оплатой решится назначенным жалованием, – сделал свои выводы и нашёл выход король. Ух и довольный же он теперь сидел на своём позолоченном троне, с явно мягким сидением и спинкой!

– Как у вас всё быстро, – недовольно покачала головой и даже улыбку с лица стёрла. – А у меня вы не хотите спросить – согласна ли я?

– Я уверен, что вы мне не откажете, – король от самодовольства положил ногу на ногу. – Это очень почётно и монет вы будете получать немало, да и жить сможете во дворце.

– Спасибо, конечно, лестно, но я отказываюсь, – заявила прямо, чем опять едва не довела до обморока Арчибальда и архимага.

– И в чём ж причина? – король снова посмурнел. Ну да, связался со мной, вот и познаёт теперь прелести эмоциональных качелей.

– Во-первых, у меня уже есть работа, в академии, и мне она нравится, – стала я загибать свои пальцы для наглядности. – Во-вторых, я выхожу замуж и жить собираюсь в домике рядом с академией. Предпочитаю быть хозяйкой в своём доме, а не ждать постоянно, кто и какие слухи про меня пустит, что-то подслушав или подсмотрев в наших с мужем покоях. Так что жизнь во дворце меня не прельщает. Ну и в-третьих – если я и соглашусь быть советником, то только внештатным. То есть я буду работать только с Вами, Ваше Величество, и за каждый решённый вопрос, будет идти отдельная плата. На каждый вопрос мы будем заключать отдельный договор. Я решила задачу, обозначенную в нём, после чего получила плату. Но основной работой, как я уже говорила, останутся занятия с адептами в академии «Вердан» под началом лэрда Арчибальда Тавроса.

– Да вы прирождённый политик! – очередной раз за эту встречу восхитился мною король. – Поэтому вы будете первой в списке приглашённых на отбор невест дам.

Опят двадцать пять!

Что ж, придётся выложить козырь.

– Ваше Величество, я – чужая невеста. И уже беременная от своего жениха.

Глава 3

Арчибальд (ректор)

– Вот и прекрасно, – король продолжал улыбаться, глядя на Лёлю. – Мне как раз наследники нужны, и чем больше, тем лучше. У вас пока не видна беременность, значит срок ещё маленький, можно быстро сыграть свадьбу и выдать этого ребёнка за моего наследника. А дальше уже родите детей от меня.

Лёля, сидя, топнула ножкой под столом, сжала свои тонкие пальчики в кулаки и тихо зарычала, выплёскивая так своё негодование.

Хорошо ещё, что не стала ругаться странными словами, ведь вроде как тема с её родным домом закрылась, и снова давать повод её открыть – было бы глупо.

И опасно.

– Значит, вас и жених, и беременность моя не смущают, так? – вдруг чуть ли не пропела Лёля медовым голосом, резко меняясь, моментально успокоившись, будто предыдущий образ кто-то взял и погасил, или сменил. У меня мураши по телу разбежались, как только представил, к чему была такая быстрая смена тона и поведения. Уж кто-кто, а Лёля умеет удивлять, и далеко не всегда приятно. А тут король. И архимаг. И власти у них обоих…

«О, небесные силы, что она творит?» – мысленно простонал, едва сдерживаясь, чтобы не пихнуть не на шутку разошедшуюся Лёлю локтем в бок.

Сумасшедшая!

А ещё дерзкая и смелая! Я восхищён.

Но как же это опасно!

– Лёля, о таком не принято говорить, – сказал я негромко, пытаясь угомонить ту, за которую отвечаю своей магией перед другом.

– А переманивать чужую невесту, заявляя, что пригласишь её на отбор, это как, нормально, да? – не стала понижать громкости голоса Лёля, заставляя меня за неё краснеть, а монарха – довольно ухмыляться, наслаждаясь представлением.

Разумеется, я ещё в прошлый визит к королю сообщил, что Лёля остра на язык и не знакома с этикетом в должной мере. Но если она и дальше продолжит в таком тоне разговаривать с Его Величеством, боюсь он разозлится и кинет нас в тюрьму. Да-да, и меня тоже, ведь клятву, данную Ориону, никто не отменял. Так что придётся нам там вместе сидеть.

А мне некогда. У меня полная академия адептов без моего присмотра, и в частности – мой факультет артефакторов. А они, при кажущейся безобидности, ого-го сколько всего могут натворить даже за полдня. Так что в тюрьму нам никак нельзя.

– И вообще, ты мне сказал, что со мной хотят поговорить и наградить. Ну, допустим, разговор состоялся. А награда где? – продолжила наглеть Лёля, хотя и постаралась перевести разговор в другое русло, чем порадовала. Надеюсь, хоть оно будет более безопасным.

– Награду, которую я для вас приготовил, вы отвергли, – вмиг похолодевшим голосом заявил Руан Третий. – Я собирался сделать вас, леди Лёля, королевой! Но вы упорны в своём нежелании принимать от меня этот подарок.

Ну вот, дождались. Король обиделся.

А я ведь предупреждал! Но кто бы меня послушал.

– Но совсем оставить вас без подарка было бы некрасиво, раз обещал, – король окинул Лёлю снисходительным взглядом, задержавшись на декольте платья, отделанном голубыми кружевами и мелкими белыми бусинами, и только потом продолжил: – И раз вам так нравится работать с адептами, то, думаю, не откажетесь поработать в другой академии, так сказать – поделитесь опытом и поднимите там стремление адептов к знаниям, а не только к получению баллов. А то учатся, вроде, хорошо, а потом жалобы сыплются, что приняли их на работу, а они ничего не знают и не умеют толком.

– Пожалуй, откажусь, – чуть подумав, ответила Лёля, и у меня голова стала втягиваться в плечи, опасаясь, как бы её не снесли, без суда и права на помилование. – Во-первых, потому что не могу посчитать это подарком. Сами же только что сказали – «поработать», – Лёля расправила плечи и дерзко взглянула на короля, подтверждая данную мною ей характеристику – сумасшедшей и дерзкой. – Во-вторых, это моя личная разработка, как я замотивировала адептов не только на хорошее поведение, но и на обучение, где все из них будут сильными и умелыми магами. И я не обязана ей делиться. Головы у всех на плечах есть, вот пусть преподаватели той академии вспомнят, как ими пользоваться. Ну и в-третьих, могу просто дать подсказку. Так что учителя той академии сами справятся. К тому же, поймите меня, я собралась замуж, жду ребёнка, мне не нужна лишняя нагрузка и нервотрёпка. Поэтому лестно, правда, честно-честно, спасибо, но нет.

Лёля наконец-то умолкла, выдав все аргументы, которые, видимо, у неё были, а я готовился к крику короля: «Стража!».

Но его почему-то не последовало.

– Ваше Величество, это же отменный опыт! – вдруг прозвучал голос архимага, и всё внимание перекочевало на него. – Давно у нас не было таких сложных переговоров. Леди – отличный стратег и тактик, и такого человека нам просто необходимо заполучить не просто в союзники, а в советники. Такой диковинки у нас давно не было.

Архимаг поглаживал бороду и с подозрительной добродушностью смотрел на Лёлю. И я переживал, что она клюнет на эту его уловку, потому что архимаг был много каким, но уж точно не добрым. Вот ни разу! А если Лёля сейчас ему поверит и доверится, расслабится, то он потом из неё верёвки будет вить. И это его любимое слово – «диковинка», лично мне сказало о многом. Архимаг что-то такое нашёл, заметил в Лёле, что теперь не отступится и всё же добьётся, чтобы она попала в его лаборатории.

Разумеется, в виде подопытного образца.

Грахов хвост! Только не это!

– Если только я буду внештатным советником, – тут же отозвалась Лёля, посылая архимагу тёплую и, вроде как искреннюю улыбку в ответ. – Об этом я уже говорила.

– Да-да, я помню и, уверен, Его Величество – тоже, – тут же закивал архимаг, явно затеяв какую-то свою игру. Вот только понять бы ещё какую, чтобы суметь предостеречь Лёлю.

Я и так-то внимательно всё слушал, а теперь ещё и смотреть стал, стараясь не пропустить ни мгновения того, как ведёт себя архимаг, что он делает. Ведь малейший пас его рук, вполне может оказаться заклинанием, просто с не озвученными словами. Насколько я знал, он так мог. И Лёля, попав под влияние заклинания, перестанет сопротивляться и будет согласна на всё. У меня-то самого от стороннего воздействия несколько артефактов с собой. А Лёлю я уговорил только на один браслет с голубыми камнями. Но против силы архимага он может и не выстоять, не защитить.

– Да-да, – с тягучей интонацией повторил архимаг и снова покачал головой. – А всё потому, что замуж выходите и ребёночка ждёте.

Лёля обрадованно кивнула. Ну ещё бы, её поняли и услышали!

– А не скажете, кто ваш жених? Кому так повезло с вами? – архимаг мягко вплёл вопросы в разговор, продолжая поглаживать свою ухоженную бороду, доходящую ему до пояса длинного одеяния, расшитого рунами. И было в его движениях что-то успокаивающее, мерное, усыпляющее.

– Орион Гранд, – выдала ответ Лёля раньше, чем я успел её хоть как-то остановить. – Он маг огня и куратор боевого факультета в академии.

Лёля явно хвасталась. И я был бы рад за друга, если бы его невеста рассказывала и восхищалась им не при архимаге, а где-нибудь в другом месте и при других слушателях.

– Да-да, я знаю, что он – сильный маг огня, – продолжил кивать и мягко говорить архимаг. – А ещё он оборотень. А вы – его невеста, и ждёте от него ребёнка.

– А откуда вы это знаете? – удивлённо спросила Лёля, фактически подтверждая слова архимага и засыпая тем самым и Ориона, и себя, и меня.

Теперь нам точно конец!

Глава 4

Лёля

Тычок в рёбра от Арчибальда вырвал меня из какого-то странного состояния, будто я в полусне находилась. Плавала там в мареве спокойствия и особо уже ничего не хотела.

Вот гадство! Это сто пудово архимаг сделал.

Ну-ну, посмотрим, кто кого.

– Так мы за ним наблюдаем, – выдал ответ архимаг, но я уже отвернулась от него, решив продолжать общение с королём. Он хотя бы относительно безопасный. – О, вы обиделись, леди?

– Нет, – резко отозвалась я на его провокацию, но взгляд от короля не оторвала. А этот монарх сидел с такой довольной мордой лица, что просто бесил. – Просто я на вас зла. И вы вряд ли хотите, чтобы я прямо тут вспыхнула. В прямом смысле, огнём по всему телу, который тут много чего спались может, уж поверьте. А огонь мой может в этом случае погасить только мой жених. А его тут нет, если что. Так что я с Его Величеством буду общаться дальше.

– Я не против, – выдал довольный король, чуть ли не мурлыча. – И о чём же вы хотели ещё со мной поговорить, леди Лёля?

– О сотрудничестве. И его условиях, – выдала, пока не вдаваясь в детали, потому что они как раз сейчас находились в стадии обдумывания.

То, что я вляпалась, ещё и Ориона с Арчем за собой потянула, я поняла, как только очнулась от навеянной архимагом полудрёмы. А значит мне нас оттуда и вытаскивать.

К тому же, если Орион у них уже под наблюдением, то спокойно пожениться они нам не дадут. Надо что-то существенное им за это посулить. Вот только у меня, кроме моего дара осчастливливания – нет ничего.

– О, это интересно. Продолжайте, – милостиво позволил местный монарх, и я решила постепенно, по шажочку, слово за слово продвигаться. Иначе эта аудиенция никогда не окончится, а мне скоро уже кушать захочется. Но тут я ничего в рот брать и не подумаю. Хватило с меня игр архимага.

– Я предлагаю заключить сделку. Ну, то есть подписать договор, – озвучиваю первый пункт из своих мыслей и тут же вижу, как король отрывает своё тело от спинки трона. Взгляд у него тоже изменяется, а улыбка становится более сдержанной и не такой шалой, как была.

Что ж, это уже маленькая победа. Я смогла его заинтересовать, и дальше надо просто не облажаться с «ценой» и условиями договора.

– Вы, Ваше Величество, говорили про процветающее королевство, – решила продолжить говорить, потому что внимание мне уделили безраздельное, и против ничего не сказали. – Но это очень большое, ёмкое и не совсем понятное для меня понятие. Расскажите подробнее, что именно вы под этим термином понимаете, а найду решения.

– Надеюсь вы понимаете, что только что пообещали мне не попытку найти решение, а именно выдать готовое решение моего вопроса. Разумеется, после моего разъяснения деталей, – король буквально вцепился в меня взглядом, а казалось, что это бульдожьи челюсти сомкнулись на моём запястье и вот-вот проступит след, но не в виде дырочек от зубов, а в виде метки магической сделки!

Ну нет, ещё раз я на такую глупость не подпишусь. Буду играть честно, но без таких нервотрепательных, пусть и всего лишь возможных последствий.

– Разумеется, – кивнула, не отводя свой прямой взгляд. Им я пыталась дать понять, что всё верно, и я понимаю на что подписалась.

– Я расскажу подробности, но вы, леди Лёля, и вы, лэрд Таврос, дадите клятву о неразглашении того, что сейчас от меня услышите.

Клятву мы с Арчибальдом дали без возражений и промедления. И так порядком затянувшаяся аудиенция, видимо, напрягала уже не только меня, но и как минимум ректора.

Красивое вышло зрелище. Магия вспыхивала разноцветными искрами, и пахла как-то приятно, но чем – я так понять и не смогла. Но чем-то знакомым, и я бы даже сказала – родным. Вот кто бы мог подумать, что магия может пахнуть?

– Ещё лет пять назад моё королевство процветало, – принялся рассказывать Руан Третий, когда с клятвами было покончено. – Да, стычки с соседними королевствами были и тогда. Но не настолько масштабные. А сейчас всё стало разваливаться буквально на глазах. Налоги продолжали поступать в казну исправно, и я бы даже не знал, что что-то не так, если бы не мои осведомители, сообщившие, что деревни стали пустеть, города переполнились, и начались проблемы с продовольствием. Я попытался вернуть народ в деревни, снизив для деревенских жителей налоги. Но это не помогло.

Я еле сдержала свои комментарии, ведь король хоть и пытался решить возникшую проблему, но действовал не с того конца. Если бы он хотя бы с парой жителей деревень поговорил, а не только со своими осведомителями, то сразу бы понял, отчего народ бежит с деревень. И обещать им надо было не снижение налогов, а безопасность от нечестных магов, которые силой уводили детей, забирая их у родителей. Но это я решила рассказать королю чуть позже, пока что продолжая его слушать.

– А тут ещё соседи, которые тоже в основном на приграничных рынках обменивали свои товары на продовольствие, остались почти ни с чем. И очень их это огорчило, поэтому нападения на границу усилились, ведь только у нас есть огромные плодородные земли, а у них нет. Ну или они не умеют или не хотят их обрабатывать, как, к примеру, те же эльфы. В итоге цены взлетели и на наши, и на их товары, и никто не захотел их платить. А чтобы успешно подавлять восстания недовольных, мне нужно больше толковых магов, вот только где ж их взять? В академии было вообще всё плохо. Но эту проблему вы, леди Лёля, решили, но тоже не совсем. Теперь хорошо обученных магов ещё дождаться надо, они же пока учатся. А времени у нас нет. Ну а бестолочи, то есть маги, которые плохо учились, не раскачивали свой резерв магической силы, пока ещё есть в фортах, но из-за того, что они работают грубой, сырой силой, а не головой, их количество быстро сокращается…

И тут я вспомнила Аннику, которая мечтала стать генералом, чтобы отдавать правильные приказы. А тут оказалось, что всё же не в приказах дело, а в самих магах-недоучках. Эх, расстроится девчонка.

– Всё это решаемо, – выдала я вердикт, когда король замолчал и стало ясно, что добавить он ничего не хочет. – И ответы у меня уже есть. Но без договора я их не стану озвучивать.

Мельком глянула на Арчибальда, и заметила его лёгкий кивок головы. Ага, значит палку я пока не перегнула. Уже хорошо.

– Договор мы сейчас составим, писари у меня есть. Но что же вы за это хотите в оплату? – цепкий взгляд короля показал, что всё, шутки и развлечения, как, подозреваю, терпение и лояльность для меня – закончились. Теперь – только дела, и никаких промашек допускать нельзя!

– Неприкосновенность для меня, Ориона и нашего с ним ребёнка, – озвучила цену, и тут же добавила: – То есть ни вы, Ваше Величество, ни архимаг, ни Совет, ни ваши подданные и стражники – никто не смеет нам угрожать или заставлять что-то делать. Мы – под защитой. Вот что я имела ввиду под неприкосновенностью. Ну а мы, взамен, дадим клятву, что ни словом, ни делом не будем вредить ни вам, Ваше Величество, лично, ни вашему королевству в целом.

Думаю, что не зря я посчитала нужным разъяснить этот термин прям до буковок, до мельчайших деталей. Уж раз выпал шанс, им надо воспользоваться по полной программе. Как у нас многие говорят: всё или ничего!

– Это слишком большая цена! – громко заявил архимаг, перебив собравшегося ответить короля. – Так не пойдёт!

Глава 5

Руан Третий (король)

Как бы я ни хотел рявкнуть: «Молчать! Тут я – главный!», сделать так я просто не мог. А всё потому, что я – человек, а архимаг – это даже больше, чем маг. Намного больше. И хотя это он – мой подданный, на деле мне приходилось с ним считаться. Но за это я получал от архимага всестороннюю помощь и защиту.

И всё же, если эта леди может помочь мне вернуть королевство в процветающий вид, я много на что соглашусь пойти, чтобы она это сделала… Вот оно, решение! Она – сделает. Сама, лично.

– Ну и пожалуйста, не буду тогда ничего говорить и делать. Сами разгребайте свои проблемы! – всё же обиделась эта потрясающая юная женщина с волосами цвета топлёного молока, голубыми глазами и оттеняющим их платьем, насыщенного цвета летнего неба.

Потрясающая красавица.

– Давайте не будем горячиться, – выставил я руки раскрытыми ладонями вперёд и, поднявшись на ноги, прошёл к столу и уселся напротив Главы академии и леди Лёли, сокращая дистанцию. Обычно это помогает при сложных переговорах. – Уверен, мы сможем найти решение, которые устроит и вас, леди Лёля, и нас с уважаемым архимагом.

Леди хоть и продолжала сидеть вполоборота, готовая вот-вот вскочить на ноги, но голову ко мне повернула и вниманием одарила. И хотя вся поза красавицы выражала недовольство, во взгляде я заметил заинтересованность. Значит, у нас всё же не тупик в переговорах, а просто… недопонимание, которое просто надо разрешить.

– Я согласен с архимагом, что просто слова, или как вы говорите – инструкции, это слишком мало для такой платы, – принялся я выдавать свои аргументы, наблюдая за леди. И радовался, что она пока молчала, видимо решив выслушать меня до конца. – Но это поправимо. Можно добавить в договор пункт, что вы, леди Лёля, не выйдете замуж до тех пор, пока вопрос, описанный в договоре для решения, не будет закрыт. И тогда всё уравновесится.

– Да вы все тут сумасшедшие! – всё же вскочила на ноги леди. – Идите вы… Блин, даже слов на вас цензурных нет! Беременной женщине на позволять выйти замуж. Это же надо было до такого зверства додуматься?! Вы только что упали в моих глазах, Ваше Величество. А про вас, господин архимаг, и говорить нечего. Вы для меня теперь персона нон грата. И чтоб вы знали, это означает – неугодный человек. Ни знать вас, ни видеть, ни слышать не желаю.

– Вы сейчас договоритесь, – усмехнулся архимаг на пламенную отповедь юной красавицы. – И вообще из дворца больше не выйдете. Уж поверьте, я это могу устроить.

– И этим вы подпишите себе смертный приговор, – усмехнулась леди Лёля, ничуть не проникнувшись угрозой архимага. А ведь его бояться все без исключения. Даже маги Ковена. – Думаю, не нужно объяснять, на что способен оборотень, чью беременную его детёнышем истинную пару удерживают где-либо силой. Он любому глотку перегрызёт, даже если это будет последнее, что он сделает в жизни. Но и я, знайте, не буду сидеть сложа ручки и просто наблюдать. Я буду ему помогать, и моей фантазии много на что хватить, так что…

Я понял, что этот разговор надо прекращать. Взвинченная до предела леди и упрямый архимаг, который почувствовал, что «диковинка», да ещё и не одна, а целых три, уплывают из его рук, просто невменяемы. Это точно плохо кончится.

– Тихо! – всё же пришлось мне повысить голос. Но зато спорщики тут же замолчали и всё внимание перевели на меня. – Леди Лёля, я не хотел вас обидеть. Это всего лишь гарантии, для меня, что процесс приведения моего королевства в цветущий вид не затянется на года и десятилетия.

– Но это не честно, – из глаз красавицы потекли слёзы, но она их резко, зло смахивала со своих бархатных на вид щёчек, будто стыдясь проявления эмоций, так свойственных дамам, а уж тем более беременным. – Я-то выдам нормальные, подробные инструкции, но скорость выполнения будет зависеть не от меня. Понимаете? Или вы сейчас намекаете, чтобы я не только решение нашла, но и его же претворила в жизнь?

– Хорошая идея, кстати, – покивал я ей. – Да и так скорость выполнения будет зависеть только от вас. Чем быстрее управитесь, тем быстрее выйдете замуж.

– Вообще-то это был сарказм. Пошутила я, показывая, насколько много вы хотите. И это – слишком много! – выдала леди и так сильно сжала свои розовые губки, что от них осталась тонкая белая полоска.

Но как бы я не хотел сделать этой леди приятно и пойти на уступки, свои желания, тем более, которые касались моего королевства, всегда были для меня на первом месте.

– А я говорил вполне серьёзно, – решил я не сдавать позиции. – Вы озвучили сложность, что результат будет зависеть не от вас. Я решил эту проблему. И вы получите свою неприкосновенность.

– А ещё я получу средний сундук с золотыми монетами, потому что посланника короля наверняка ждёт немало трат, – заявила эта невозможная, и как выяснилось, крайне продуманная леди. – И заметьте, это не плата по договору, а монеты на представительские расходы. И да, в качестве подарка, который вы мне обещали, но так и не сделали, я хочу получить симпатичный, добротный домик, недалеко от академии «Вердан». На этом всё, договор можно записывать на бумагу.

– Размах с подарком у вас, леди, королевский, – усмехнулся, а у девушки (ну не получается это юное создание назвать женщиной) порозовели щёчки, и уголки губ всё же сложились в улыбку.

Ну наконец-то!

– Эй, стража, приведите к нам писаря, да чтоб живо явился! – повысив голос, потребовал, не обращаясь к кому-то конкретно. Сами разберутся кто побежит выполнять моё поручение, а кто останется дальше стоять и охранять мой покой.

– Фух, наконец-то, – леди снова уселась на стул, но уже не грациозно, а скорее устало.

И даже в таком виде она была прекрасна, и я не терял надежду переманить её к себе в жёны, но для этого она должна быть рядом. Поэтому, вдохнув поглубже, я озвучил ещё одно, малюсенькое условие.

– Леди Лёля, вы получите то, что запросили, и я даже позволю вам оставить себе монеты, которые останутся у вас после выполнения договора. Но у меня есть ещё одно, маленькое условие, которые мы пропишем в договор.

– Какое? – действительно усталый взгляд леди стал трепать мою совесть. Всё же изначально эта аудиенция намечалась как быстрая, не особо яркая, но всем приятная. Как знакомство и, возможно, первые договорённости, сдобренные подарком. А вылилось все в длительное и крайне утомительное противостояние. Но при этом мы продвинулись так далеко, насколько я даже в самых смелых думах не рассчитывал. Поэтому я решил не только озвучить дополнительное условие, но ещё и полезную вещь презентовать.

– После закрытия договора, вы вернётесь обратно и будете жить в моём королевстве, – принялся озвучивать условие, но до раскрытия дополнительного подарка я так и не дошёл.

Леди Лёля лишилась чувств, и от падения её удержал лэрд Таврос, с непонятным выражением на лице.

– Ну что, довольны?! – процедил сквозь зубы Глава академии, подтягивая леди к своей груди, перетягивая её на колени. – Довели беременную леди до обморока. Ждите теперь неприятностей.

– Вы смеете мне угрожать? – окинул пренебрежительным взглядом зарвавшегося мага, походя отмечая, как бережно он обращается с леди Лёлей. Как тихонько похлопывает ещё по щекам, а после произносит заклинание, которое, разумеется, не срабатывает, ведь тут стоит защита, а после требует, чтобы принесли воды.

И заглянув в глаза лэрда Тавроса, я понял, что несмотря на всю его дерзость, ничего не смогу ему сделать…

Глава 6

Арчибальд (ректор)

– Я смею напомнить о словах и обещаниях, которые вы сегодня неоднократно нарушили, – мой прямой взгляд в глаза королю был полон негодования и даже злобы. – Мы так не договаривались! Я смолчал в прошлый свой визит сюда, но сейчас, Ваше Величество, вы перешли все границы.

– Да разве ж я мешаю тебе управлять академией? – удивление короля явно было наигранным, но, что странно, выглядело убедительным. Эти вмиг взлетевшие брови, этот разворот головы в три четверти, будто с него собирались портрет писать – бесили. – Я только один раз вмешался, и то, потому что всё вышло из-под контроля и дети, которых должны были учить – умерли. А дальше – ты хотел учить детей – ты их учишь. Ты хотел заниматься экспериментами с артефактами – я тебе не мешаю, и даже патенты через своего архимага, в обход Ковена, позволяю оформлять. Выходит, что ты мои условия выполнил, академию со дна поднял, а я – твои условия исполнил. Так чем ты сейчас недоволен?

– Тем, что вы пытаетесь увести у меня двух сильных преподавателей, на которых держится в академии очень многое, – выдал ответ прямым текстом. Что? Думали у меня духу не хватит перечить королю? Да я за Лёлю и Ориона ещё и не такое устроить могу.

– Не двух, а одного, – попытался возразить архимаг, но и ему от меня перепала кривая усмешка.

– Да неужели? Уж вам не знать, что оборотень не сможет долго быть в дали от своей истинной, тем более беременной потомством пары – просто стыдно, лэрд архимаг.

Да! Я это сделал!

Да-да-да, я посмел перечить самому архимагу, и мне за это ничего не будет!

А всё потому, что даже он не взялся за вытаскивание академии для магов «Вердан», и никто не взялся, кроме меня, из той «дыры», в которой она оказалась из-за неверного управления тех, кто был там на посту Главы до меня. Потому что там было всё настолько плохо, что уже собирались её просто закрыть и всё. Но тут генерал Хейзер подтянул своих коллег, как и он руководящих фортами, и заявил, что если магов не будут обучать, и обучать качественно, то спустя пару лет максимум, границы просто некому будет охранять.

Разумеется, короля такой вариант не устроил, и тогда архимаг, сам отказавшийся от «чести» возрождения академии магов, предложил мою кандидатуру, зная, как я мечтал обучать адептов не просто повторять существующее, а создавать новое, для этого используя все свои таланты, включая ум. Предложение мне понравилось, и я согласился.

Правда времени мне критически не хватало на всё. Сперва меня не принимал другие преподаватели, которые наелись управленческих методов от тех Глав, что Ковен и архимаг присылали до этого. Ну а потом, когда с коллегами мы всё же притёрлись, я просто не успел навести порядок в поведении адептов. Я просто не понимал – как это сделать. Вернее, понимал – их надо было чем-то увлечь, желательно общим делом, но вот каким – тут у меня был затык. И тут появилась Лёля, очень помогла, я пообещал ей защиту, обучение и место работы, а король взял и испортил мне все планы.

– Она слишком хорошо себя показала, чтобы я не попытался с её помощью решить проблемы королевства, а не только отдельно взятой академии, – высказался Руан Третий.

Вот только плевать я хотел на его оправдания.

Он мне всё портил!

Теперь не выйдет убрать Лёлю подальше, чтобы не мешала мне и не срывала получение степени верховного мага. И ладно бы только это! Я уже смирился с тем, что Лёля и Орион останутся, пусть так. С учётом этого я подкорректировал свои планы, где эта парочка будет играть свою роль, но тут, из-за того, что Лёля будет пусть и внештатным советником, у меня академия превратиться в проходной двор с бесконечными проверками. Ведь король получил «игрушку», а архимаг – нет. А крайним буду я и моя академия, со всеми преподавателями, адептами и нетрадиционной программой обучения.

– Это-то я как раз могу понять. Леди Лёля действительно шикарна в том, что умеет делать, – кивнул королю и снова побрызгал на лицо Лёле, чтобы она пришла в себя, но пока результат не впечатлял. И это было плохо. Потому что если Орион, вернее, когда Орион почувствует, что с его парой не всё в порядке, он сделает невозможное и явится сюда, к ней и за ней. Поэтому либо надо было побыстрее привести её в чувство, либо увезти в академию. Тогда последствий будет меньше и почти никто не пострадает. – А вот как я теперь должен объяснить лэрду Ориону Гранду, почему он не может связать себя ритуалом… то есть жениться на своей истинной паре – вот даже не представляю. Сказать правду, что это запретил король, так он умчится на земли оборотней и увезёт с собой Лёлю, и мы с вами, Ваше Величество, окажемся… примерно там, где находилась академия «Вердан», пока я не взял её в свои руки, и пока мне не помогла с этим леди Лёля.

– Никуда её лэрд Гранд не сможет увезти, потому что у нас с леди Лёлей договор, – попытался парировать король, но увидев мою усмешку, жестом предложил озвучить – что ошибочного я усмотрел в его доводах.

– Договор пока не подписан, – заявил я со всей честностью, разделяя внимание между Его Величеством и Лёлей, которая игнорировала все мои попытки привести её в чувства. – Так что ничего не помешает этим двоим сбежать сегодня же. Разве что вы сделаете ещё одну непоправимую ошибку и не выпустите их из королевства приказом. Но тогда даже Лёля не сможет помочь вам наладить отношения с соседями.

– Господи, какие вы громкие, – простонала Лёля у меня на руках, тут же завозившись и пытаясь то ли устроится поудобнее, то ли так требовала, чтобы я её отпустил. – И как же я хочу есть и спать. Арчибальд, давай уже уйдём?

Король подорвался на ноги, но увидев, что Лёля открыла глаза, уселся обратно и тихо, но длинно выдохнул, как и архимаг у своего окна, в которое вообще не смотрел, потому что у нас тут намного интереснее. И как бы да, облечение сейчас случилось у нас всех.

– Конечно, леди Лёля, сейчас мы уйдём.

Вот кому я не посмел перечить, так это моей главной помощнице.

– Я просто ждал, пока ты придёшь в себя, – проговорил ласковым голосом и помог ей сесть на соседний стул, на всякий случай придерживая пока за локоть.

– Давайте подпишем договор, и карета отвезёт вас в академию. И я сейчас же распоряжусь, чтобы пока писарь будет трудиться, нам подали… ужин, – попытался ввернуть свои условия король.

Но Лёля сложила руки под грудью и заявила:

– Ну уж нет. Всё завтра. Сегодня я и так переутомилась, а это ещё часа два. Да и ужинать я собиралась с женихом. Мне ему ещё про наши, пока устные договорённости рассказывать. Интересно, как он поступит?

Глава 7

Лёля

– Не успели, – с грустным вздохом констатировал Арчибальд и, на мой удивлённый взгляд, так же глазами указал на… Ориона, приближающегося к ступенькам дворца.

Кажется, ой.

– Я его не звала. Честно. Даже мысленно, – выдала оправдание непонятно зачем.

– А тебе и не надо было. Он почувствовал, что его паре плохо, вот и примчался, – пояснил Арчибальд.

– Угу, ясно, – тоже вздохнула, потому что ведь Орион явно сильно недоволен и разборок не избежать. А завтра надо бы сюда, во дворец, вернуться, и желательно с Орионом.

– Ректор, ты главное про обморок ничего ему не говори, – прошептала, надеясь, что слух у Ориона не настолько острый.

Когда до Ориона оставалось шагов пять, Арчибальд зачем-то взял меня руками за плечи и, дождавшись, когда мой жених подойдёт вплотную, сделал так, будто передаёт меня ему с рук на руки. Орион тут же протянул руки и «принял» меня так же, а потом просто притиснул к себе, укутывая в полноценные объятия.

– Ты как, Лёля? – Орион чуть ослабил объятия и, наклонившись, попытался рассмотреть ответ на моём лице. Не знаю, увидел ли что-нибудь кроме улыбки и наверняка бледного вида, но вроде бы успокоился. – И кто успел полежать в обмороке и отдохнуть?

Эх, всё-таки услышал…

Усмешка шла Ориону, и как же мне не хотелось, чтобы он снова хмурился и переживал. А узнай он правду, именно так и будет.

– Да вот, дама одна устала и решила, что так быстрее всего аудиенция окончится, – в тон ему, усмехнувшись, ответил Арчибальд. А я попыталась отвлечь Ориона поцелуем. Таким, от которого плаваешь на волнах наслаждения и даже пальчики на ногах поджимаются от удовольствия.

Но фокус не прошёл. Хорошо, что Арчибальд не пожадничал сил и перенёс нас троих в академию. А то было бы стыдно.

– А разве Лёля была на встрече с королём не единственной дамой? – прищурился Орион, проходя в нутро академии, пропустив меня вперёд. Но потом тут же снова обнял за плечи.

– Единственной, – кивнул ректор, снова вздохнув. – Идёмте в мой кабинет. Там поговорим.

– Что?! – от рыка Ориона адепты шуганулись и попытались скрыться подальше, подобру-поздорову. – Король пожалел об этом?

– Ещё как пожалел, – кивнул Арчибальд. – Подписание договора с Лёлей пришлось отложить на завтра. А что она придёт завтра – гарантий практически никаких.

Арчибальд выглядел довольный этим фактом. Орион молчал. Видимо, пока не разобрался, как к этому относиться. Оно и верно, маловато данных для выводов. И только я оставалась нейтрально-спокойной и уставшей. А, нет, ещё я была голодной.

– А давайте сперва в столовую зайдём. Иначе обморок повторится, – вроде как попросила я мужчин, но вышло это как требование.

– Согласен, идём, – тут же отозвался Орион, меняя направление движения. Благо мы недалеко ушли от нужного поворота.

– Беременным надо есть почаще, как я слышал, – сумничал Арчибальд, на что я закатила глаза. Ну никакого чувства такта. Что, раз уже не во дворце, то о приличных манерах можно забыть? Сам же говорил, что о беременности не принято говорить в обществе.

– Это ты к чему, Арч? Кто у нас скоро станет матерью? – в недоумении приподнял брови Орион, тем не менее продолжая шагать, обнимая меня за плечи.

– Ой, а то ты не знаешь, – фыркнул Арчибальд. Но когда Орион в ответ не рассмеялся или иначе не проявил своей осведомлённости о том, кто же в академии ходит беременный, ректор остановился и строго посмотрел на меня.

А я что? Я – ничего. Подумаешь, приврала немного.

– Лёля, это как понимать?

– Лёля? – Орион тоже притормозил нас обоих и, совершенно никого не стесняясь, прямо в коридоре принялся меня обнюхивать! Начал с шеи, куда обычно любит тыкаться носом, и постепенно стал спускаться ниже.

– Орион, прекрати! Ну не на людях же! – стояла и возмущённо шипела я на него. Но мой персональный «монстр» не реагировал, продолжая своё дело, пока не спустился до низа живота. И вот тогда он поднялся и, расстроенно вздохнув, тихо объявил:

– Не получилось с первого раза.

«Боже!» – мой мысленный стон явно совпал в покрасневшими щеками и ушами. Да, так стыдно мне было… да вот, недавно, когда наша с ректором магическая сделка закрылась, я влетела в кабинет и не заметила, что там был и Орион. Зато я тогда его волка увидела.

– Тебе снова плохо? Ты вся покраснела! – забеспокоился Орион, но, к счастью, Арчибальд его просветил:

– Думаю, Лёле не плохо, а стыдно за тебя. Ты бы, друг, ещё громче сказал в коридоре, чего и сколько раз у вас было. А ты, Лёля… не понимаю. Ты заявила королю, что… И ни он, ни архимаг не обвинили тебя во лжи! Как же так? У них же артефакты правды, а архимаг просто её чует.

– Тут всё просто, – мне надоело ждать, пока мужчины отомрут и мы дойдём, наконец, до столовой. Поэтому я подхватила их под руки, обоих, и заставила так продолжить путь. – Тут главное верить, что ты говоришь правду. Вот прям ни капельки не сомневаться. Да, я не знала точно, в положении уже или ещё нет. Но Орион меня уверял, что всё получится с первого раза, а у меня не было причин ему не верить. Поэтому – я и не сомневалась, что всё именно так, как я сказала.

– Будет скандал, когда король узнает, что артефакт работает не так, как надо! – схватился за голову Арчибальд и снова остановился.

Но двери столовой уже показались в конце коридора, и я хотела попасть внутрь как можно скорее. И чьи-то стенания мне в этом не помешают.

– А ты не болтай лишнего, и никто ничего не узнает, – заявила я страдальцу, дёрнув его за локоть, чтобы двигался вперёд. Ну сколько можно тормозить? Я есть хочу! И не важно, беременна я или нет. – Тем более, что нам выгодно, чтобы король и дальше думал, что я… в положении. А мы с Орионом можем ещё постараться, чтобы и завтра я с чистой совестью могла сказать, что беременна.

Орион громко рассмеялся, а когда замолчал, притянул меня к себе и сладко поцеловал, заявив, что он только за. И мне стало так хорошо… Пока не заворчал от голода живот.

Ужин мне показался просто восхитительно вкусным. Адепты как раз уже оканчивали есть и расходились, а мы – никуда не спешили. Вернее, не спешила я, смакуя каждое блюдо. Наверно поэтому разговор начался не в кабинете ректора, а ещё в столовой.

– Лёля, пока ты… отдыхала, мы с королём немного повздорили, – негромко стал говорить Арчибальд. Я не возражала, потому что от меня пока не требовалось отвечать, только слушать. – И на моё обвинение, что он лишает меня такого ценного сотрудника, даже двух, ведь Орион по-любому с тобой пойдёт, он заявил, что я могу посодействовать, чтобы вы вернулись поскорее. Я всё думал над этими его словами и пришёл к решению, что так и сделаю. Помощь вам не помешает, но сам я бросить целую академию не смогу, а вот выделить самого толкового из своих адептов, который вот-вот выпустится – запросто. И вам помощь, и ему практика в реальных условиях.

И я уже готова была дать ответ, как Орион меня опередил:

– Мы сегодня же отправляемся… ко мне домой. Не хочу откладывать обряд. Всё остальное – потом.

Глава 8

Орион

– Та-а-ак, – протянула Лёля и переглянулась с Арчибальдом. И это меня насторожило. Вроде ж так и договаривались, что они сходят к королю, а потом мы тут же отправимся в земли оборотней. Неужели произошло что-то настолько важное, что наши планы изменились? А я об этом не в курсе. – Сперва я доем, а потом мы пойдём и обсудим это в кабинете ректора.

– А чего там обсуждать? – я всё же вспылил, хоть и понимал, что если Лёля так говорит, и Арч, пусть и молча, её поддерживает, значит и правда надо поговорить. Но я-то уже всё подготовил и хочу, как можно скорее, сделать Лёлю своей окончательно. Обезопасить её от покушательств… да хоть бы и короля, или любого другого мужчины. – Мы ведь уже всё обговаривали, план построили, осталось только новости от вас выслушать, переодеться, захватить подготовленные вещи и отправиться в путь.

Нетерпение подгоняло действовать. Мышцы то и дело напрягались, как перед прыжком, но я их расслаблял, останавливая себя. Лёле надо было спокойно подкрепиться. Пусть спокойно доест, незачем её торопить. Подожду.

– Не всё так просто, Орион, – вздохнул Арч. И взгляд у него был таким виноватым, что ли, что мышцы непроизвольно снова напряглись, правда теперь, чтобы в любой момент броситься на защиту своей пары. – Новости тебе, скорее всего, не понравятся. Потому что именно из-за них вы пока не сможете с Лёлей пожениться.

– Чего?! – негодование вспыхнуло внутри огненным смерчем, и я стукнул кулаками по столу, едва его не проломив. Хотя на самом деле хотелось стукнуть того, кто был повинен в задержке нашего с Лёлей ритуала единения пар. Оставшиеся ещё в столовой адепты тут же поторопились на выход. Попасть под горячую руку самого сильного в академии мага огня – дураков не было. – Не было о том речи!

– Ясно, дожую на ходу, – тихо вздохнула Лёля, поднимаясь на ноги и прихватывая с собой пару булочек со сладкой начинкой и чай, направилась на выход, через плечо бросив: – Орион, пожалуйста, отнеси поднос с пустой посудой. И догоняй.

Отказать ей я не мог, тем более, когда она так вежливо просит и многообещающе улыбается. А если вспомнить её слова, что мы и этой ночью будем «стараться»…

Мысли о предстоящей ночи, как ни странно, не взбудоражили, а наоборот, успокоили меня. Вроде как – чего волноваться? Паря рядом, желает меня, никуда не убегает. Так чего напрягаться?

Но, как выяснилось чуть позже, расслабился я рано.

Спустя полчаса, которые потребовались, чтобы мы всё-таки добрались до кабинета Арча и на их с Лёлей рассказ, я повторил то, что сказал ранее.

– Завтра с утра мы отправляемся на земли оборотней.

– Орион, послушай, – опять начала свою песню Лёля, но я не пожелал слушать одно и то же.

– Скажи мне, ты передумала? Вот честно скажи, без оглядки на проблемы других, – задал я вопрос, ответ на который, если честно, страшился услышать. Ведь, как я уже понял, у моей пары, как и у меня, есть дурацкая черта – мы больше заботимся о других, чем о себе. Но теперь нас двое, боги осчастливили меня истинной парой, и я не собирался этот подарок продуть.

– Нет, Орион, я не передумала, – уверенным голосом, глядя прямо мне в глаза, заявила Лёля. Для этого, сидя со мной рядом, она повернула ко мне не только голову, но и корпус. А у меня словно огромная каменюка, размером с гору, упала с плеч. А сердце радостно ускорило бег. А то я, пока ждал ответа, задержал дыхание, и ритм сердца тоже будто притормозил. И вот теперь я мог с облегчением выдохнуть и даже выдать подобие улыбки. – Я всё так же хочу стать твоей до конца, хочу пройти ритуал, который там у вас полагается, – уголки губ Лёли дрогнули и приподнялись, подражая моим, а взгляд стал теплее и нежнее, с такой мечтательной поволокой.

– Тогда зачем тебе, вернее нам, идти завтра к королю? Мы не его подданные, – убеждал я свою пару в том, что моё решение вернее. – Он не имеет права нас задерживать. Договор, хвала богам, ты не подписала. И не надо. Пусть сам разбирается со своими проблемами. На то он и король, и у него полно людей, которые с этим могут справиться.

– В том-то и дело, что нет у него таких людей, – вздохнула Лёля, и улыбка её немного померкла. – Но я хочу завтра пойти и подписать договор не ради короля, а ради нас с тобой, Орион.

– Не понимаю, – брови у меня нахмурились сами собой. Я действительно не понимал логики своей пары, хотя и честно старался. – Зачем тебе подписывать договор, который отодвинет наше единение, пока он не будет выполнен?

– Затем, чтобы иметь защиту от короля, архимага и всех остальных, – спокойно объясняла Лёля, взяв мою, сжатую в кулак левую руку и поглаживая её, стараясь расслабить мышцы. – Сейчас архимаг ещё может приказать утащить нас в свою лабораторию, и буквально разобрать на винтики. Ведь мы для него диковинки. И, кстати, за тобой, милый, давно уже следят и о твоей особенности знают. Так что мы оба с тобой под прицелом. А после подписания договора, у нас будет защита. Я выторговала в качестве платы не монеты, хотя и они тоже будут, а неприкосновенность для себя, для тебя, милый, и для наших будущих детей.

Цена и правда была более, чем достойная за этот дурацкий договор, который лишал меня счастья называть Лёлю своей женой на несколько месяцев. И это при