Курьер

Глава 1: Пролог. Утро мертвого города.

Утро началось не с петухов, а с привычного хриплого стона, доносившегося откуда-то снизу, из мрачных глубин торгового центра. Леон "Курьер" Смит привык к этой какофонии мертвых голосов. Он лежал на расстеленном спальнике, в глубине своего видавшего виды фургона, припаркованного на крыше заброшенного супермаркета. Сквозь пыльные стекла ветрового стекла пробивались первые, блеклые лучи солнца, окрашивая горизонт в выцветшие оттенки серого и оранжевого. Воздух был тяжелым, с запахом тлена и пыли, оседающей повсюду, словно саван на мертвом мире.

Он зевнул, потянулся, чувствуя, как хрустят суставы, и приподнялся. На лице, и без того покрытом легкой щетиной, отпечаталась складка от подушки. Взлохмаченные темно-русые волосы торчали во все стороны. Серые глаза, обычно цепкие и сканирующие окружение, сейчас были немного затуманены остатками сна.

«Очередной чудесный день в раю», – пробормотал он себе под нос, отпивая холодный, горький кофе из термоса. Завтрак состоял из пары жестких галет и вяленого мяса. Не ресторан "Митчелл", конечно, но жаловаться было некому. Зомби по соседству внизу вряд ли оценили бы его кулинарные изыски.

Опустив ноги на холодный металлический пол, Леон пошарил рукой по приборной панели, нащупывая свою потертую бейсболку. Надел ее задом наперед, как обычно. Вскоре он должен был отправиться в путь. Вчерашний заказ был пустяковым – пара потрепанных солнечных панелей, снятых с крыши брошенного офисного здания, которые требовалось доставить в поселение "Солнечный Купол", находящееся всего в паре десятков километров от города. Ерунда, если не считать пары "ходячих", что встретились на пути.

Он спрыгнул с фургона, разминая затекшие мышцы, и окинул взглядом панораму мертвого города. Высотки, когда-то гордо возвышавшиеся над горизонтом, теперь зияли пустыми глазницами окон, словно мертвые исполины. Ржавые остовы машин заполнили улицы, превратив их в лабиринты из металла и стекла. Над всем этим царила звенящая тишина, нарушаемая лишь редкими порывами ветра, гоняющими пыль по опустевшим проспектам, да отдаленным, утробным рычанием.

Леон подошел к краю крыши, осматривая периметр. Ничего необычного, лишь пара бродячих, лениво шаркающих внизу, на парковке. Обычное дело. Он достал старую карту, исчерченную пометками и красными линиями – маршрутами, по которым он еще не ездил, или, наоборот, теми, что стали слишком опасными.

«Пора размяться», – снова буркнул он, скорее привычке, чем кому-то еще. Работа есть работа. И даже в этом проклятом мире, когда-то называвшемся домом, кто-то всегда нуждался в доставке. А Леон был, как ни крути, лучшим в своем деле. Или, по крайней мере, единственным, кто до сих пор это делал.

Он спустился вниз, по узкой пожарной лестнице, которая вела прямо в темный лабиринт супермаркета. Каждый шаг отдавался эхом в мертвой тишине. Полуразрушенные стеллажи, обвалившиеся потолки, товар, рассыпанный по полу – все это напоминало о прошлом, о том, как легко было жить. Сейчас это было просто препятствие.

Наконец, он добрался до своего фургона, который стоял на первом этаже, скрытый среди колонн и завалов. Машина выглядела как груда металлолома, покрытая царапинами, вмятинами и следами от пуль, но внутри она была надежна, как швейцарские часы, благодаря Баззу.

Леон сел за руль, повернул ключ зажигания. Двигатель с хрипом ожил, и по салону разнесся знакомый запах бензина и машинного масла. Он проверил рацию, лежащую на приборной панели. Молчание. И хорошо. Лишние разговоры – лишнее внимание.

«Так, куда бы меня занесло сегодня, а, старина?» – он похлопал по рулю, словно обращаясь к живому существу. Впереди был очередной день, полный мертвецов, жадных бандитов и, возможно, очередного абсурдного заказа. И Леон, как всегда, был готов ворчать, но ехать. Потому что посылка сама себя не доставит.

Глава 2: Штаб-квартира доставщика.

Дорога до мастерской Базза была рутиной, зазубренной в памяти Леона не хуже, чем его старая куртка с бесчисленными карманами. Миновав несколько давно мёртвых районов, где зомби шаркали по улицам, словно забытые тени прошлого, и объехав очередную пробку из брошенных, проржавевших автомобилей, он наконец увидел знакомую вывеску: "Базз. Ремонт всего, что движется… и не движется". Сарказм, вшитый в каждую деталь этого нового мира, казалось, проявлялся даже в названиях мастерских.

Мастерская располагалась на окраине относительно безопасного поселения, защищенного высокими стенами из того, что раньше было строительными лесами и бронированными листами. Запах машинного масла, жженой резины и пыли был здесь обыденностью, и Леон, сам того не замечая, вдыхал его с неким подобием удовольствия – это был запах порядка в хаосе, что-то стабильное и неизменное.

Дверь мастерской со скрежетом открылась, и изнутри донесся грохот. Базз, пожилой, но крепкий механик, высунул голову из-под капота какого-то искореженного драндулета. Его седые волосы были смазаны маслом, а на широком лице застыло выражение вечной задумчивости.

"О, Курьер собственной персоной, – пробасил Базз, вытирая руки ветошью. – Думал, ты уже стал удобрением для придорожных сорняков. Или, что хуже, почтовой маркой на чьем-то лбу".

Леон криво усмехнулся, вылезая из фургона. "Не дождешься, Базз. И ты, со своей любовью к историям о неудавшихся доставках, вряд ли сможешь без меня жить. Кто будет слушать твои философские излияния?"

"Верно, – хмыкнул механик, осматривая фургон Леона с профессиональным прищуром. – Ладно, чего приперся? Небось, снова этот кусок металлолома начал кашлять так, будто скурил три пачки до апокалипсиса?"

"Да нет, ходит еще, – ответил Леон, пиная колесо. – Просто решил заглянуть, пока он сам не отвалился. Да и ты, старик, похоже, скучаешь по общению".

"Я скучаю по запчастям, – возразил Базз, открывая капот фургона. – А по общению я скучаю, как по зубам мудрости – вроде надо, но больно". Он покачал головой, осматривая двигатель. "Что-то ты сегодня… бледный, Курьер. Нападение стаи почтовых голубей было?"

"Хуже. Очередное напоминание о том, как мир скатился в задницу", – Леон потер лоб. "Слухи тут не доходили о каком-то новом игроке на дорогах? Банда какая-нибудь, особо наглая?"

Базз замер, его ворчливое выражение лица стало чуть серьезнее. "Доходили. Говорят, объявился один, называет себя Логистом. Собирает под себя всех, кто погряз в хаосе. Контролирует маршруты, собирает дань. Уже пару наших парней… перестали выходить на связь. Слишком хорошо организованы, слишком быстро растут".

Леон почувствовал, как что-то внутри него напряглось. Он привык к мелким бандам, к шайкам мародеров, но эта звучала иначе. "Логист, значит? Звучит как название для головной боли. Чем они занимаются? Просто грабят?"

"Пока да, но по-крупному, – ответил Базз, возвращаясь к работе над двигателем. – Перекрывают целые сектора, вымогают проходы. Говорят, он помешан на "порядке" и "контроле". Типа, если ты не часть его "системы", то ты против нее. И не хочешь быть против него, Леон".

Леон отмахнулся. "Ерунда. Очередной самопровозглашенный король мусорной свалки. Не впервой". Но внутренне он чувствовал, что это не совсем так. Что-то в тоне Базза, в этих слухах, заставляло его чувствовать легкое беспокойство. Его вечный цинизм был его защитным механизмом, но даже он не мог скрыть легкий холодок.

"Ладно, Базз, – сказал Леон, доставая из кармана куртки небольшой мешочек с найденными болтами и гайками – своеобразная оплата за мелкий ремонт. – Посмотри фургон. И если услышишь что-то еще об этом "Логисте", дай знать. У меня предчувствие, что скоро он станет моей личной проблемой".

Базз кивнул, принимая мешочек. "Всегда пожалуйста, Курьер. Только не забудь, когда будешь прятаться от его ребят, что я тебе говорил: в этом мире есть две вещи, которые всегда найдут тебя – голодный зомби и твой собственный идиотизм". И он снова погрузился в недра фургона, его ворчание растворилось в лязге металла и запахе масла.

Глава 3: Срочный заказ.

Не успел Леон толком насладиться относительным покоем мастерской Базза, как ожила его старая, потрепанная рация. Звук был пронзительным и резким, словно гвоздь по стеклу, прорезающий тишину постапокалиптического дня. Он выругался про себя, всегда не любил, когда его отвлекали от праведного безделья. Кто бы это ни был, скорее всего, он хотел чего-то срочного и, как всегда, невыгодного.

"Курьер на связи", – буркнул Леон в микрофон, его голос был пропитан привычным сарказмом.

В ответ послышался звонкий, чуть насмешливый женский голос: "О, наш несносный почтальон, наконец-то соблаговолил выйти на связь! А я уж думала, тебя зомби съели. Или, что вероятнее, ты уснул за рулем своего рыдвана".

Леон закатил глаза. Шивон. Конечно. Единственная, кто мог позволить себе такую наглость и при этом все еще получать от него заказы. Молодая, энергичная и невероятно пронырливая, она управляла целой сетью нелегальных информационных точек по всему региону. И знала она всё обо всех – где найти редкие припасы, кто с кем воюет, где собираются орды зомби и, самое главное, кто нуждается в "особой" доставке.

"Если бы съели, ты бы первая узнала, чтобы перехватить мои клиентуры", – огрызнулся Леон. – "Чего тебе? Только не говори, что ты нашла посылку, которую надо отправить на тот свет".

"Ой, как остроумно. Тебе бы в стендап-комедианты после апокалипсиса", – Шивон проигнорировала его колкость. – "Есть дельце. Крупное. Очень крупное. И очень, очень опасное. Но и оплата… ну, скажем так, ты сможешь купить себе новую бейсболку без дырок".

Леон скептически поднял бровь. "Опасное, говоришь? Для кого? Для меня или для тех, кто будет ждать мою посылку? И какая там оплата? Еще один мешок гнилых консервов?"

"Для тебя, конечно! Для кого же еще?" – в голосе Шивон послышалось хихиканье. – "Слушай внимательно. Поселение "Тихая Гавань", слышал о таком? Далеко, за сотни миль отсюда. У них там беда. Лидер умирает от какой-то заразы, и ему нужен редкий антибиотик. У меня он есть. Единственный флакон. Если он умрет, вся эта "Гавань" пойдет ко дну. А это, Курьер, означает потерю очень крупного источника информации и потенциальных клиентов. Для меня, конечно".

Леон молчал, переваривая информацию. "Тихая Гавань" – название было ему знакомо. Это было одно из немногих поселений, которое пыталось восстановить подобие порядка, а не просто выживать. Но оно находилось далеко, а дороги до него были известны своей "гостеприимностью" в виде полчищ зомби и, теперь вот, слухов о Логисте.

"Сотни миль? И ты думаешь, мой "рыдван" довезет твою драгоценную склянку?" – Леон потянулся за очередной сигаретой, которую, к счастью, нашел пару дней назад.

"Он обязан. Потому что оплата… – Шивон выдержала драматическую паузу. – Десять галлонов чистого бензина, Курьер. И новый комплект шин. Представь, десять галлонов! Это тебе не гнилые консервы. На это можно жить месяц, а то и дольше, если экономить".

Десять галлонов бензина. Это было серьезно. Бензин стал новой валютой, и его запасы были на исходе даже у самых предприимчивых. Леон, несмотря на свой цинизм и вечные жалобы, понимал, что такая сумма – это не просто оплата, это возможность дышать свободнее какое-то время. Но риски…

"И что там с этим Логистом? У него там блокпосты повсюду, как грибы после дождя", – Леон выпустил струйку дыма, наблюдая, как она растворяется в грязном воздухе мастерской.

"Вот для этого ты и Курьер, не так ли? Чтобы обходить то, что обычным смертным не под силу, – голос Шивон стал серьезнее. – Я дам тебе маршрут. Непроверенный. Есть там одна старая тропа, говорят, ей никто не пользуется. И если ты справишься… Ну, считай, ты в моих долгах на ближайший год".

Леон задумался. Внутри него боролись его прагматичность, кричащая о безрассудстве такого путешествия, и та скрытая крупица идеализма, которая заставляла его брать самые опасные заказы не только ради наживы, но и потому, что, доставляя что-то важное, он чувствовал себя… нужным.

"Ладно, Шивон, – наконец произнес он, бросая окурок на пол. – Отправляй свои координаты. Только если я не вернусь, знай – я тебя найду и заставлю прибраться в моем фургоне".

"Договорились, Курьер", – с радостью в голосе ответила Шивон. – "Файл уже у тебя на старом планшете. И удачи. Тебе она понадобится".

Связь оборвалась. Леон подошел к фургону, взглянул на Базза, который, казалось, ничего не слышал, сосредоточившись на двигателе. "Кажется, старик, нас ждет большая поездка. И очень, очень опасная".

Базз, не вылезая из-под капота, проворчал: "Я тебе говорил, Курьер. В этом мире нет ничего опаснее, чем хорошо оплачиваемый заказ. И женский голос в рации, который обещает золотые горы".

Глава 4: Дорога к Аду.

Фургон Леона, прозванный им ласково "Рыдваном", тяжело пыхтя, выбирался из лабиринтов мертвых городских улиц. Каждый поворот, каждый перекресток был потенциальной засадой или ловушкой. Здесь, вдали от относительно безопасных поселений, власть принадлежала лишь зомби и мародерам. Воздух становился гуще, наполненный не только запахом тлена, но и едва уловимым ароматом страха. Леон, словно древний Харон, переправлял свою драгоценную склянку через реку мертвых.

"Ну что, старина, – пробормотал он, похлопав по рулю, – готовы к туристическому походу по аду? Главное, не забудь взять с собой сэндвичи и хорошее настроение".

Первые несколько миль были привычной рутиной: объезд завалов, проверка зеркал на предмет "хвостов" из особо ретивых "ходячих". Но чем дальше он отъезжал от города, тем отчетливее становилась угроза. Дороги, когда-то оживленные артерии, теперь были забиты брошенными машинами, словно застывшие в момент панического бегства. Некоторые из них были вскрыты, разграблены, другие – просто брошены, служа безмолвными памятниками канувшему в небытие миру.

Внезапно, на одном из поворотов, прямо перед фургоном выросла груда искореженного металла – настоящий завал, перекрывавший всю дорогу. Леон резко затормозил. "Вот тебе и пробки, – хмыкнул он, – только теперь не из живых, а из мертвых. По крайней мере, они не сигналят".

Он выскочил из фургона, держа наготове дробовик, привычно сканируя окружение. Завалы могли быть ловушками, под которыми скрывались зомби или, что еще хуже, люди. Тишина была звенящей, лишь легкий ветерок шелестел в сухой траве.

«Чисто», – решил Леон. Придется объезжать. Он вернулся в фургон, изучая карту. Вариантов было немного. Одна из второстепенных дорог, петляющая через старый лес, выглядела наименее рискованной. "Через лес, значит, – проворчал он. – Всегда любил прогулки на природе, особенно когда за тобой гонятся мертвецы".

Он свернул на узкую, заросшую дорогу. Деревья смыкались над головой, создавая жутковатый полумрак. Вскоре он заметил их – первые признаки орды. Несколько десятков, а то и сотен зомби медленно, но неумолимо брели по лесной чаще, их хриплые стоны доносились сквозь ветви.

"О, чудесно! Местная достопримечательность", – пробормотал Леон, крепче сжимая руль. – "Похоже, у них тут свой курорт для любителей свежей плоти".

Он прибавил газу, стараясь не привлекать внимания. Фургон ревел, проносясь мимо деревьев. Зомби, услышав шум, начали поворачивать головы, некоторые – самые быстрые и голодные – потянули свои гнилые конечности в сторону дороги.

"Ничего личного, ребята, – крикнул Леон в сторону, – просто я спешу. Моя посылка важнее ваших обедов".

Вдруг что-то ударилось в бок фургона. Леон резко вывернул руль – это был "бегун", один из быстрых зомби, бросившийся наперерез. Еще один удар, на этот раз по лобовому стеклу, оставил грязный след.

"Ах ты ж, гнида!" – Леон выругался, нажимая на газ до упора. Фургон рванул вперед, оставляя позади вереницу недовольных, хрипящих мертвецов. Он чувствовал, как адреналин впрыскивается в кровь, обостряя чувства. В этом и заключалась его работа: лавировать между опасностями, балансировать на грани жизни и смерти, доставляя то, что другие считали невозможным. И чем безумнее была поездка, тем сильнее он чувствовал себя живым. Правда, признался бы он в этом даже себе, да ни за что.

Глава 5: Первый блокпост.

Свернув с лесной тропы, Леон вырулил на старую, разбитую федеральную трассу. Асфальт был испещрен трещинами, сквозь которые пробивалась сорная трава, а обочины заросли дикими кустарниками. Дорога вела через заброшенную промзону, где возвышались остовы складов и полуразрушенные цеха. И именно здесь, посреди этого индустриального кладбища, он увидел то, что заставило его внутренне напрячься: первый блокпост.

Он был примитивным, но эффективным. Несколько старых автобусов и грузовиков были навалены друг на друга, образуя импровизированную баррикаду, перекрывавшую дорогу. За ней виднелись самодельные дозорные вышки, сколоченные из дерева и обломков металла. Над одной из них развевался темный, рваный флаг с едва различимым, но зловещим символом – стилизованной стрелкой, указывающей вниз. Знак Логиста.

Леон сбросил скорость, но не остановился. Он привык к таким "приветствиям" и знал, что останавливаться без приглашения – верный способ нарваться на неприятности. Чем ближе он подъезжал, тем яснее становились детали. Трое или четверо вооруженных людей стояли за баррикадой, их лица были скрыты банданами и мотоциклетными шлемами. Они были вооружены всем, что смогли найти: от старых охотничьих ружей до самодельных пистолетов-пулеметов.

Один из них, широкоплечий мужик в бронежилете, собранном из дорожных знаков, поднял руку, приказывая остановиться. Леон вздохнул. "Ну что, друзья, – пробормотал он себе под нос, – кто тут у нас сегодня собирает налог на жизнь? Надеюсь, у вас есть кассовый аппарат".

Он заглушил двигатель, опустил окно. Из-за баррикады к нему подошел тот самый широкоплечий тип. Его глаза, единственная видимая часть лица, были холодными и оценивающими.

"Куда путь держишь, парень?" – голос был низким и хриплым, без тени приветствия.

Высматриваю красивый дом, а чего тебя это волнует? – Леон пожал плечами, стараясь выглядеть максимально равнодушным. –

Боевик не оценил юмора. "Волнует, что ты едешь по нашим дорогам. Эти дороги теперь под контролем Логиста. А это значит, что за проезд нужно платить". Он протянул руку. "Данёк. За спокойный проезд. И чем быстрее, тем спокойнее".

"Данек, значит, – Леон скривил усмешку. – А что, Логист теперь и налоги собирает? Я думал, он логистикой занимается. Ну, знаете, доставкой, вот это всё".

"Он занимается порядком", – отрезал боевик. – "А порядок – это когда каждый платит. Сколько у тебя ценного груза?" Он попытался заглянуть в фургон, но Леон заслонил ему обзор.

"Груз? Какой такой груз?", – Леон вытащил из кармана несколько пачек сигарет, которые он припрятал для особого случая. – "Вот. Думаю, это вам пригодится больше, чем мои пыльные тояпки. Не каждый день встретишь хороший табак в этом… постапокалиптическом раю".

Боевик взял сигареты, взвешивая пачки в руке. Его глаза чуть заметно смягчились, но холодный блеск не исчез. "Неплохо. Но для чувака, который едет на такой скорости, как ты, этого маловато. Логист не любит, когда его правила нарушают". Он кивнул на брошенную впереди фургона дорогу. "Там завал. Объезжать придется через старую лесопилку. А там… ну, там свои правила. И свои цены". Он многозначительно усмехнулся.

Леон понял, что это не просто дань, это было предупреждение. Логист не просто собирал деньги, он перенаправлял потоки, заставляя всех играть по его правилам. "Лесопилка, говоришь? Надеюсь, там не будет слишком много деревьев, которые захотят меня обнять", – пробормотал Леон.

"Удачи, Курьер. Она тебе понадобится", – сказал боевик, отходя назад.

Леон, не говоря ни слова, завел фургон. Двигатель с хрипом ожил. Он бросил последний взгляд на блокпост, на флаг Логиста, развевающийся над ним. Этот "Логист" был серьезнее, чем он думал. И его паутина влияния уже начинала опутывать даже самые отдаленные уголки дорог. Он включил передачу и двинулся вперед, понимая, что его путь до Тихой Гавани только что стал намного, намного сложнее.

Глава 6: Скрытая тропа.

Разворот был резким, фургон взвизгнул шинами по гравию, когда Леон свернул на проселочную дорогу, о которой упоминал боевик. Это был не просто объезд, это был маршрут в неизвестность. Дорога, едва различимая под слоем жухлой листвы и пробивающейся травы, петляла вглубь густого леса. Над головой смыкались кроны деревьев, создавая полумрак, сквозь который лишь изредка пробивались редкие солнечные лучи, рисуя причудливые узоры на лесной подстилке. Воздух здесь был влажным и тяжелым, пахнул сыростью, прелой листвой и чем-то еще, более зловещим – запахом застоявшейся смерти.

"Лесопилка, значит", – пробормотал Леон, крепче сжимая руль. – "Надеюсь, они тут не занимаются переработкой… органических отходов". Он бросил взгляд на старую, ржавую табличку, наполовину скрытую плющом: "Кемпинг 'Лесная Сказка'". Иронично. Сказка, должно быть, закончилась очень давно.

Чем глубже он продвигался, тем сильнее сжималось пространство. Деревья стояли так плотно, что фургон едва протискивался между ними, ветки царапали бока, оставляя новые шрамы на и без того потрепанной поверхности. Дорога становилась все уже, превращаясь в колею, а затем и вовсе исчезала под покровом дикой растительности. Леону приходилось ехать медленно, постоянно высматривая препятствия.

Вскоре он заметил первые признаки того, что "сказка" здесь обернулась кошмаром. Полусгнившие палатки, разбросанные кемпинговые стулья, поваленные мангалы – все это было покрыто толстым слоем мха и плесени. И посреди этого безмолвного запустения – тени. Они двигались медленно, неуклюже, но их было слишком много. Целый кемпинг, кишащий зомби.

"Вот же черт!" – Леон выругался. Орда была куда больше, чем он ожидал. Они были повсюду – между деревьев, у заброшенных палаток, возле остатков кострищ. И их стоны, тихие вначале, становились все громче, когда фургон, продираясь сквозь кусты, издал резкий скрип.

"Ну, Курьер, – сказал он сам себе, – похоже, ты попал на закрытую вечеринку. И ты единственный, кто еще жив".

Он понял, что фургон – его единственное спасение. Разворачиваться было негде, а проехать напрямую через орду – безумие. Зомби, привлеченные шумом двигателя, начали медленно, но верно стягиваться к дороге. Он должен был использовать скорость и маневренность.

Леон резко вывернул руль, направляя фургон в сторону небольшой поляны, где, как он надеялся, будет достаточно места для маневра. Он втопил педаль газа в пол. Двигатель взревел, фургон рванул вперед, сбивая с ног первых, самых медленных зомби.

"Держись крепче, старина!" – крикнул он, обращаясь к машине.

Началась безумная гонка на выживание. Леон лавировал между деревьями, объезжал палатки, давил тех зомби, что оказывались на его пути. Скрип металла, хруст костей, утробные рыки – все слилось в единую, ужасающую симфонию. Грязные, гниющие руки стучали по стеклам, оставляя мерзкие следы. Фургон сотрясался от ударов, но держался.

Он видел в зеркале заднего вида, как орда, словно гнилая река, устремилась за ним. Некоторые зомби были быстрее, другие – упорнее. Один из них, с наполовину оторванной челюстью, почти догнал фургон, пытаясь уцепиться за задний бампер. Леон резко вильнул, и зомби, потеряв равновесие, рухнул под колеса.

"Ох, простите, забыл включить поворотник!" – крикнул Леон, его голос звучал на грани смеха и истерики. Это был его защитный механизм, его черный юмор – способ справляться с ужасом.

Наконец, впереди забрезжил просвет – дорога, ведущая обратно на трассу, казалось, была совсем рядом. Он собрал последние силы, выжимая из фургона максимум. Последний рывок, сквозь плотный строй "ходячих", и "Рыдван" вырвался из кемпинга, оставляя за собой лишь облако пыли и отчаянные стоны.

Леон остановил фургон, тяжело дыша. Руки дрожали, но на лице, несмотря на усталость, появилась кривая, саркастичная улыбка. Он выжил. Снова. И его посылка все еще была цела.

"Что ж, – выдохнул он, осматривая новые вмятины и царапины на фургоне. – Кажется, я только что побил рекорд по самой быстрой доставке через зомби-курорт. Надеюсь, Шивон оценит. Иначе я сам стану зомби-курьером".

Глава 7: Прибытие в Тихую Гавань.

Пыль, поднятая «Рыдваном», медленно оседала, когда Леон, наконец, остановил фургон перед массивными воротами «Тихой Гавани». Это было не просто поселение, а скорее небольшой городок, отстроенный из всего, что удалось найти: обломков зданий, старых автомобилей, деревянных поддонов и металлического листа. Стены были высокими и крепкими, с дозорными вышками, на которых стояли вооруженные люди. Над центральной частью поселения возвышался купол из прозрачного пластика, защищающий, видимо, какую-то важную структуру. Воздух здесь был свежее, без городского смрада тлена, смешанный с запахом дыма от костров и готовящейся еды. Чувствовался запах надежды, пусть и хрупкой.

Леон заглушил двигатель. Из будки охраны высунулся человек с арбалетом. "Стой! Кто такой? И с какой целью?" – крикнул он.

"Курьер! С заказом от Шивон! Антибиотик для вашего лидера!" – крикнул Леон в ответ, высунув руку с рацией.

После короткой проверки и еще нескольких вопросов, ворота, с хриплым скрипом, медленно отворились. Леон въехал внутрь, и они тут же за его спиной закрылись. Внутри поселение бурлило жизнью. Люди сновали по улицам, кто-то чинил крыши, кто-то возделывал небольшие огороды, кто-то торговал на импровизированном рынке. Дети, грязные, но с живыми глазами, играли в странные постапокалиптические игры. Это было нечто редкое в этом новом мире – подобие нормальной жизни.

Леон проехал к центральной площади, где его уже ждала небольшая группа людей. Среди них выделялся широкоплечий мужчина с суровым, но честным лицом. Это был Громила Боб, бывший байкер или дальнобойщик, который теперь являлся одним из лидеров этого поселения.

"Ты, значит, Курьер?" – голос Боба был низким и спокойным, но в нем чувствовалась сила. – "Шивон предупреждала. Ты опоздал. Но не сильно".

Леон кивнул, вылезая из фургона, держа в руках маленький защищенный контейнер с антибиотиком. "Ну, пробки из мертвецов, сами понимаете. И немного местной фауны, которая любит объятия".

Боб взял контейнер, его взгляд был сосредоточен. "Лидер… ему совсем плохо. Отведи его к медикам. Они ждут". Он кивнул на небольшое, чистое здание рядом.

Леон проследовал за Бобом в импровизированный госпиталь. Внутри царила напряженная атмосфера. Несколько человек в потрепанных медицинских масках склонились над койкой, на которой лежал пожилой мужчина, его лицо было землисто-серым. Антибиотик передали одной из медсестер, и она тут же приступила к работе.

"Спасибо, Курьер, – сказал Боб, когда они вышли наружу. – Ты сделал это. Не многие решились бы на такой путь".

"Работа такая", – Леон пожал плечами, стараясь не выдать удовлетворения от выполненного долга. – "Плата, надеюсь, как договаривались?"

Боб кивнул. "Разумеется. Десять галлонов чистого, свежего. И лучшие шины, что у нас есть. И… спасибо тебе. Возможно, ты спас не только нашего лидера, но и всех нас".

Леон кивнул. Он не любил пафос, но чувствовал, что этот заказ был действительно важным. Он огляделся вокруг, наблюдая за жизнью поселения. Здесь было что-то, что вызывало странное чувство, к которому он не привык – чувство общности, хрупкой, но ощутимой. Это было то, чего ему, одиночке по необходимости, всегда не хватало, хотя он никогда бы в этом не признался.

"Что ж, – сказал он, – теперь, если не возражаете, я бы не отказался от нормальной еды. А не от галет с запахом старых носков".

Боб усмехнулся. "Конечно. У нас тут, конечно, не ресторан "Митчелл", но кое-что получше галет найдется". Он повел Леона к месту, где уже горели костры и собирались люди. Вечер опускался на «Тихую Гавань», и над поселением витал запах костра и свежеиспеченного хлеба, что было редкостью в этом мире. Леон почувствовал, как напряжение последних дней немного отступает. Возможно, он даже мог бы немного отдохнуть. Но его интуиция подсказывала, что покой здесь будет недолгим.

Глава 8: Ночной патруль и неожиданный гость.

Вечер в «Тихой Гавани» был удивительно спокойным. После ужина, состоявшего из чего-то, отдаленно напоминающего тушеное мясо с картошкой, Леон, к своему собственному удивлению, почувствовал легкое расслабление. Он даже позволил себе немного поспать в фургоне, пока Базз, мысленно, наверное, ворчал на него за такую роскошь. Однако, едва солнце скрылось за горизонтом, окрашивая небо в темно-лиловые и оранжевые тона, Леон понял, что покой был лишь временным.

Боб подошел к нему, когда Леон проверял свой дробовик. "Курьер, – сказал он, – не хочешь присоединиться к патрулю? Нам не помешает лишняя пара глаз. Ты, кажется, хорошо видишь в темноте".

Леон скептически поднял бровь. "Я вижу в темноте только тени моих просроченных счетов, Боб. Но ладно, лишний размяться не помешает. И заодно посмотрю, как вы тут справляетесь с ночными гостями". Он знал, что такие приглашения – это не просто любезность. Боб проверял его, оценивал.

Патруль состоял из трех человек, включая Леона. Они двигались бесшумно, осматривая периметр стен, прислушиваясь к каждому шороху извне. Ночь была безлунной, и лишь звезды, яркие и равнодушные, рассыпались по черному бархату неба. Ветер шелестел в деревьях за стенами, создавая призрачные звуки.

"Последнее время стало неспокойно, – тихо произнес один из патрульных. – Зомби стали активнее, а днем… ну, видели вы, кто теперь хозяйничает на дорогах".

Леон кивнул. "Логист. Слышал о нем. Впечатляет, как быстро он разрастается".

"Он как раковая опухоль, – добавил второй патрульный. – Пожирает все на своем пути. И его люди… они не просто грабят. Они ищут что-то. Или кого-то".

Они подошли к дальнему участку стены, где заканчивались обломки зданий и начинался лес. Здесь стена была менее надежной, состоящей из hastily собранных щитов. Вдруг Леон замер. Его цепкие серые глаза уловили движение. Едва различимая тень скользнула между деревьями, прижавшись к стене. Слишком быстрая для зомби, слишком осторожная.

"Там кто-то есть", – прошептал Леон, поднимая дробовик.

Патрульные тут же заняли боевые позиции. Тень приблизилась, и теперь стало ясно – это человек. Он пытался бесшумно перелезть через стену в самом уязвимом месте.

"Эй! Руки вверх!" – крикнул Боб, и в тот же миг патрульные направили оружие на незваного гостя.

Человек замер. Это был худой, жилистый парень в темной одежде, с лицом, скрытым капюшоном. Он медленно поднял руки. "Не стреляйте! Я… я не враг!"

Леон не спускал с него глаз. "Не враг, говоришь? Тогда что ты делаешь, пытаясь пробраться в поселение ночью, как крыса?"

Парень опустил капюшон. Его глаза лихорадочно блестели. "Я… я разведчик. От Логиста".

Напряжение повисло в воздухе. "Что тебе нужно?" – резко спросил Боб.

"Ничего! Просто… Логист хотел знать, что здесь происходит. Кто вы такие. Я видел фургон… видел тебя, Курьер", – парень посмотрел на Леона. – "Логист интересуется тобой. Он сказал, что ты… ценный груз. И что ты на его территории".

"Моя территория – это дорога, и она не принадлежит никому", – процедил Леон.

"Логист так не думает. Он считает, что все, что движется по дорогам, принадлежит ему", – парень нервно сглотнул. – "Он просил передать, что он знает о твоих… особых доставках. И скоро он пришлет тебе подарок. Чтобы ты помнил, кто здесь главный".

Внезапно разведчик резко дернулся, выхватывая нож. Он бросился на ближайшего патрульного. Стычка была короткой и напряженной. Патрульный успел отшатнуться, но нож лишь чуть задел его плечо. Леон, не раздумывая, ударил парня прикладом дробовика. Тот рухнул на землю, потеряв сознание.

Боб подошел, осматривая разведчика. "Так вот как. Это был не просто разведчик. Это был… посыльный. С предупреждением. Или, скорее, с угрозой".

Леон посмотрел на бесчувственное тело. "Похоже, мой цинизм был недостаточно крепок. Этот Логист не шутит. Он нацелился на меня. И это означает, что мой "кодекс курьера" теперь включает в себя не только доставку посылок, но и выживание под прицелом". Он знал, что спокойствие "Тихой Гавани" было лишь иллюзией. Дороги стали по-настоящему опасными, и теперь он был целью в чьей-то большой игре.

Глава 9: Весточка от Логиста.

Утро после ночной стычки выдалось пасмурным и хмурым, словно само небо оплакивало наступающие неприятности. Тяжелые свинцовые тучи висели низко над «Тихой Гаванью», предвещая скорый дождь. Разведчик Логиста, пришедший в себя, был связан и допрошен Бобом и его людьми. Он не сказал ничего нового, лишь повторял, что Логист "знает", что он "наблюдает" и что "все, что движется, принадлежит ему". Это были не просто слова, это была декларация войны, адресованная лично Леону.

Леон сидел в своем фургоне, осматривая места, где по стеклу и металлу скользнули гниющие руки зомби и где приклад его дробовика оставил след на лице незадачливого разведчика. Он привык к опасностям, к вечной погоне и к необходимости выживать, но эта игра приобретала новый, куда более личный оборот.

Когда он уже собирался двинуться в путь, к нему подошел Боб, держа в руке небольшую, аккуратно запечатанную пластиковую папку. На его лице читалось нечто среднее между тревогой и удивлением.

"Курьер, – сказал Боб, протягивая папку. – Мы нашли это на разведчике. Он, видимо, хотел оставить ее тебе. Или чтобы мы нашли. В любом случае, это для тебя".

Леон взял папку. На ней не было никаких опознавательных знаков, кроме едва заметной, стилизованной стрелки – символа Логиста. Он открыл ее. Внутри лежал один-единственный лист бумаги. Это было распечатанное фото. На нем был изображен его собственный фургон, "Рыдван", припаркованный возле мастерской Базза. Фотография была сделана недавно, судя по четкости изображения. А под фото была короткая, напечатанная строчка:

«Курьер. Ты думаешь, ты невидим? Ты ошибаешься. Мне известно всё. И я знаю, что ты везёшь. Твои "ценные грузы" – теперь мои. Подарок скоро будет. Ожидай».

Подпись отсутствовала, но и без нее было понятно, от кого это послание. От Логиста.

Леон сжал бумагу в кулаке. Его цинизм, который всегда был его щитом, на мгновение дрогнул. Логист не просто перекрывал дороги и собирал дань. Он следил за ним. Он знал, где он бывает, с кем общается. Это было уже не просто профессиональное противостояние, это становилось личным.

"Наблюдает, значит, – пробормотал Леон, его голос был низким и угрожающим. – Знает, что я везу. Значит, Шивон не единственная, у кого есть информаторы". Он поднял взгляд на Боба. "Похоже, мои мелкие проблемы стали… крупными".

"Его люди повсюду, – подтвердил Боб. – Он выстраивает свою империю. Контролирует всё, что связано с логистикой. Похоже, он видит в тебе… конкурента. Или того, кто нарушает его "порядок"".

"Порядок? – Леон криво усмехнулся. – Для меня порядок – это когда я могу спокойно доехать из точки А в точку Б, не отбиваясь от зомби и не отмахиваясь от "налоговиков"". Он смял послание. "Что ж, подарок, так подарок. Пусть приходит. Я не люблю должников".

Внутри Леона закипала смесь раздражения и странного, нового чувства – азарта. Этот Логист бросил ему вызов, перешел черту. До этого момента Леон был просто курьером, выполняющим свою работу. Теперь же он оказался на прицеле у кого-то, кто, казалось, имел неограниченные ресурсы и информацию.

"Я уезжаю, – сказал Леон Бобу. – Мне нужно вернуться к Баззу. И, возможно, к Шивон. У меня есть пара вопросов к ней о ее "эксклюзивных" заказах".

Боб кивнул. "Будь осторожен, Курьер. Дороги стали смертельными. И теперь они стали еще опаснее лично для тебя".

Леон кивнул в ответ, направляясь к фургону. Взгляд его серых глаз стал еще более цепким и острым, постоянно сканирующим окружение. Он был на прицеле. И это означало, что его следующая доставка будет не просто работой, а игрой на выживание. Правила которой только что изменились.

Глава 10: Обратный путь и новая угроза.

Дождь, предсказанный хмурым утром, начался, едва Леон выехал из «Тихой Гавани». Крупные, тяжелые капли стучали по крыше фургона, смывая пыль и грязь с ветрового стекла. Дорога, которая до этого была просто опасной, теперь превратилась в скользкое, мокрое месиво из грязи и камней. Видимость упала до минимума, и Леону приходилось напрягать все свои чувства, чтобы не врезаться в очередной остов автомобиля или, что еще хуже, в группу «ходячих».

«Ну, хоть не жарко», – пробормотал он, включая дворники на максимальную скорость. – «Идеальная погода для прогулок с мертвецами. Свежесть, прохлада, никаких солнечных ожогов».

Мысли о Логисте не давали покоя. Это было нечто новое, нечто, с чем он раньше не сталкивался. Не просто бандиты, не просто мародеры. Это был кто-то организованный, кто-то, кто следил, кто знал. Фотография его фургона у Базза была не просто угрозой, это было послание: «Я везде. Я вижу тебя».

Он ехал по тому же маршруту, по которому приехал, но теперь каждый куст, каждый поворот казался потенциальной засадой. В его голове прокручивались слова разведчика, слова Боба. Логист расширяет свое влияние, захватывает маршруты, превращает их в свои.

На одном из участков дороги, пролегающем через полуразрушенный пригород, Леон заметил что-то странное. По обеим сторонам дороги, на столбах и стенах зданий, появились новые знаки. Не просто граффити или символы банд. Это были аккуратно нарисованные или наклеенные изображения той же стилизованной стрелки, указывающей вниз, что он видел на флаге у блокпоста Логиста. Они были повсюду, словно метки, оставленные хищником на своей территории.

«Так вот что значит "расширяет зону влияния", – подумал Леон, его взгляд стал жестким. – Он метит территорию. Как пёс».

Вскоре ему пришлось объезжать еще один завал, на этот раз гораздо более масштабный, чем предыдущий. Целый мост был обрушен, перекрывая путь. Это означало, что ему придется свернуть на другую, еще более забытую дорогу, петляющую через болотистую местность. Этот путь был известен своей опасностью, не только из-за зомби, но и из-за труднопроходимой почвы, которая могла запросто поглотить фургон.

«Как будто у меня был выбор», – проворчал Леон, поворачивая руль.

Чем глубже он заезжал в болото, тем сильнее становился запах гнили и застоявшейся воды. Фургон буксовал, колеса вязли в грязи, но Леон с упорством продолжал двигаться вперед. Он видел вдалеке несколько полузатопленных машин, ржавеющих в мутной воде – еще одно напоминание о том, как легко можно здесь застрять.

Вдруг, сквозь пелену дождя и грязи, он увидел движение. На краю болота, среди камышей, медленно передвигалась группа зомби. Но это были не обычные «ходячие». Они были покрыты тиной и водорослями, их кожа казалась более разложившейся, чем обычно, а движения были… странно плавными, почти скользкими. Это были «болотники», один из особо опасных видов зомби, способных прятаться под водой и появляться совершенно неожиданно.

«Ну вот, еще и водные процедуры», – вздохнул Леон, готовясь к очередному безумному рывку. Он прибавил газу, стараясь проскочить мимо них, прежде чем они успеют среагировать.

Фургон рванул вперед, разбрызгивая грязь и воду. Некоторые «болотники» потянулись к нему, издавая булькающие звуки. Один из них, вынырнувший прямо перед колесом, ударился о бампер с глухим стуком. Леон почувствовал, как сердце колотится в груди, но он не сбавлял скорости.

Когда он, наконец, вырвался из болотистой ловушки и снова выехал на относительно твердую дорогу, дождь начал стихать. Впереди, сквозь разрывы в облаках, пробивались последние лучи заходящего солнца, окрашивая горизонт в кроваво-красные тона. Это было зловещее предзнаменование.

Леон понимал: его следующая посылка, если Шивон вообще осмелится дать ее, будет еще сложнее. И не только из-за расстояния или количества зомби. Теперь у него был новый, куда более опасный противник. Логист. И он был готов к этой игре. Он был готов ворчать, но ехать. Потому что посылка, какой бы она ни была, должна быть доставлена. И, возможно, он сам станет той посылкой, которую Логист не сможет получить.

Глава 11: Город-Призрак.

Утро встретило Леона не привычной серостью, а едким, почти осязаемым запахом гари, витающим в воздухе. Он проснулся от этого запаха, еще до того, как солнечные лучи начали пробиваться сквозь пыльные окна его фургона. Припарковался он на этот раз не на крыше, а в полуразрушенном ангаре, где-то на задворках того, что когда-то было индустриальной зоной. Мысли о Логисте, словно осколки стекла, царапали сознание, не давая покоя даже во сне. Угроза была не просто словом, а ощущением, которое теперь висело в воздухе плотнее, чем болотная вонь.

«Что ж, завтрак чемпионов», – пробормотал Леон, нашаривая остатки вчерашнего сухого пайка. «Ароматный дымок, хрустящие кусочки неизвестно чего… Главное, чтобы не шевелилось».

Он доел свой скудный паек, запив его последними глотками воды из бутылки. Сегодняшний день обещал быть «веселым». Обычно он предпочитал держаться подальше от крупных городов, особенно от тех, что были слишком хорошо «обжиты» мертвецами. Но этот город, этот призрак былой жизни, сулил что-то особенное. Шивон так и сказала: «Особенное». А когда Шивон говорила «особенное», это обычно означало «исключительно опасно и потенциально прибыльно».

Пока фургон Базза, пересобранный из всего, что нашлось на помойках постапокалипсиса, прогревал свой дизельный мотор, Леон разглядывал карту. Город, его цель, был отмечен красным кругом. «Проклятое место», – как-то обмолвился Базз. – «Слишком много мертвецов, слишком много тех, кто хочет пополнить их ряды». Поговаривали, что именно там Логист впервые начал «собирать» свои пазлы власти. Слухи были расплывчаты, но упорно указывали на то, что этот город был своего рода штаб-квартирой или, по крайней мере, важным перевалочным пунктом для его операций.

«Ну что, старый друг, – похлопал Леон по приборной панели. – Нас ждут новые приключения. И, судя по всему, не самые приятные. Поехали, пока мертвецы не успели окончательно выспаться».

Дорога к городу была на удивление чистой, что только усиливало паранойю Леона. Слишком чисто. Словно кто-то тщательно «подмел» путь, оставив лишь призрачные силуэты разрушенных рекламных щитов и скелеты машин, поглощенные дикой порослью. Не было ни обычных групп бродячих зомби, ни следов недавних перестрелок. Это было зловещее спокойствие, предвещающее шторм.

Когда показались первые очертания небоскребов, торчащих из-за горизонта, как ржавые иглы, Леон ощутил странное чувство. Это был не страх, скорее – предвкушение. Предвкушение неизбежного столкновения с чем-то большим, чем очередная орда или жадная банда. Это был город Логиста. Или, по крайней мере, город, который он пытался сделать своим.

Въезд в город не был обозначен никакими блокпостами или патрулями, что было еще более подозрительно. Вместо этого, город просто… начинался. Внезапно, серые поля сменились разрушенными пригородами, затем – полуразвалившимися многоэтажками. Улицы были усыпаны обломками и мусором, но здесь тоже было подозрительно тихо. Лишь изредка из проемов окон высовывались безжизненные фигуры, потягиваясь к солнцу, словно сонные кошки.

«Город-Призрак, значит? – усмехнулся Леон. – Больше похоже на город-склеп. И мы тут явно не на экскурсии».

Шивон ждала его на одной из центральных площадей, которую чудом не поглотили ни заросли, ни обломки. Она стояла у своего мотоцикла, яркая, как колибри на фоне серых руин, и ее улыбка была такой же обезоруживающей, как всегда. Несмотря на пыль и грязь, на ней была безупречно чистая кожаная куртка и джинсы, а волосы, уложенные в высокий хвост, ничуть не растрепались.

«Курьер! – крикнула она, когда Леон припарковал фургон. – Я уж думала, ты заблудился в дебрях своего внутреннего цинизма».

Леон вылез из фургона, поправляя свою бейсболку. «Я бы заблудился, если бы не твои «точные» инструкции. Ты уверена, что это место не является личной дачей Логиста? Тут подозрительно чисто».

Шивон пожала плечами, ее глаза, как всегда, танцевали, скрывая что-то. «Чистота – залог успеха, дорогой. Особенно, когда речь идет о контрабанде. А насчет Логиста… ну, скажем так, у этого города много владельцев, и не все из них живые. А вот ты теперь стал одним из самых интересных грузов в этом городе».

«Я всегда был интересным грузом, – парировал Леон. – Особенно для тех, кто ищет легкой наживы».

«Ты недооцениваешь себя, Леон, – сказала Шивон, подходя ближе. – А вот Логист – нет. Он знает, кто ты. И он знает, что ты перевозишь. И сегодня… ты будешь перевозить нечто особенное. Нечто, что может изменить всю игру». Она протянула ему небольшой, запечатанный пакет, который выглядел слишком невзрачно для ее обычных «особых» заказов. «Внутри – не просто данные. Это… ключ. Ключ к тому, что Логист пытается скрыть. И доставить его нужно одному человеку. Профессору Элайдже Вэнсу».

Леон нахмурился. Профессор? Тот самый, который заказывал у него части зомби? Это становилось интереснее. И опаснее. Гораздо опаснее.

«И где этот ваш Профессор прячется на этот раз?» – спросил Леон, беря пакет.

Шивон улыбнулась, и в этой улыбке было что-то хищное. «В самом сердце этого города, Курьер. В одном из заброшенных исследовательских центров. Удачи. Тебе она понадобится». Она подмигнула, села на свой мотоцикл и растворилась в лабиринте разрушенных улиц, оставив Леона наедине с гнетущей тишиной города и его новой, зловещей посылкой.

Глава 12: Охота на информацию.

Оставшись один на потрескавшейся плитке площади, Леон ощутил нарастающее давление. Город-призрак. Профессор Элайджа Вэнс. И Шивон, которая в очередной раз сбагрила ему нечто, что могло взорваться в любой момент. Он сжал в руке пакет – слишком легкий для такой тяжелой ноши. Какого черта Логисту нужны эти данные, и почему они так важны для сумасшедшего ученого, живущего среди мертвецов?

«Ладно, Курьер, – сказал он сам себе, осматриваясь по сторонам. – Старая песня. Заказ принят – заказ будет доставлен. Даже если придется пробираться через адские круги бюрократии этого постапокалипсиса».

Фургон заурчал, отзываясь на нажатие педали газа. Леон аккуратно маневрировал по улицам, заваленным мусором, обломками и, конечно же, «живыми» декорациями в виде зомби. Эти мертвецы здесь были другие. Некоторые казались более свежими, другие – настолько разложившимися, что их тела едва держались на костях, но все они двигались с какой-то жуткой синхронностью, словно подчиняясь невидимому дирижеру. Иногда он замечал на стенах зданий, словно нелепые наклейки, стилизованные стрелки Логиста – метки, указывающие на его присутствие, на его «логистические маршруты».

Чем глубже он продвигался в город, тем сильнее становились ощущения. Влажный, затхлый воздух с примесью железа и гнили обволакивал его, а звуки города – скрип металла на ветру, глухие стоны зомби вдалеке – создавали жуткую симфонию. Солнце, пробивавшееся сквозь рваные облака, отбрасывало причудливые тени на полуразрушенные здания, придавая им вид исполинских, безжизненных монстров.

«Исследовательский центр, значит», – бормотал Леон, сверяясь с помятой картой, которую дала ему Шивон. Карта была нарисована от руки и больше походила на схему канализации, чем на городскую планировку. – «Уверен, он будет ждать меня с чаем и булочками. Или, скорее, с пробиркой какой-нибудь смертельной дряни».

Через какое-то время, после нескольких рискованных объездов и пары стычек с одиночными «ходячими», которых он мастерски обходил или просто таранил, Леон добрался до нужного квартала. Это была зона, забитая высокими, безликими зданиями из стекла и бетона, чьи окна либо были выбиты, либо зияли черными провалами. Атмосфера здесь была еще более гнетущей, словно сама смерть витала в воздухе, смешиваясь с запахом химикатов и пыли.

Искомый исследовательский центр оказался мрачным, серым зданием с вывеской, полустертой временем и непогодой. "Applied Xenobiological Solutions" – прочитал Леон, прищурившись. – «Ксенобиологические решения. Звучит многообещающе. Наверное, там и выращивают новых зомби-боссов».

Ворота на территорию были распахнуты, словно приглашая зайти. Леон припарковал фургон подальше, в тени развалин, и, взяв пакет Шивон, осторожно направился ко входу. Каждый шорох, каждый скрип металла заставлял его напрягаться. Это было слишком легко, слишком спокойно.

Внутри здания царил полумрак. Коридоры были усыпаны осколками стекла, перевернутой мебелью и какой-то непонятной аппаратурой. Леон двигался бесшумно, его глаза сканировали каждый уголок. Он слышал от Профессора, что тот постоянно заказывает «образцы» и «части тел зомби». Значит, он был где-то здесь, среди этого кошмара, пытаясь разгадать свои загадки.

Внезапно из-за угла донесся голос. Глубокий, низкий, бормочущий. Это был Профессор. Леон осторожно выглянул из-за угла и увидел его. Элайджа Вэнс сидел на перевернутом столе, окруженный горами книг, пробирок и странных, порой отвратительных образцов. Он что-то записывал в блокнот, бормоча себе под нос и потирая лохматую голову.

«…неэффективность эволюции в условиях… метаболического распада… глупость человечества, которое породило эту катастрофу…» – бормотал Профессор, не замечая Леона. Он выглядел еще более не от мира сего, чем Леон его запомнил – его очки сидели криво, а на лабораторном халате были следы неизвестных, но явно не самых приятных субстанций.

«Профессор Вэнс?» – окликнул его Леон, стараясь не звучать слишком резко.

Элайджа вздрогнул, чуть не уронив пробирку с чем-то склизким. Он поднял взгляд на Леона, его глаза за стеклами очков напоминали глаза совы – удивленные и немного безумные.

«Ах, Курьер! – воскликнул Профессор, его голос был полон неожиданной радости. – Я уже начал беспокоиться, что вы стали частью… э-э… естественного отбора. Я надеялся, вы принесли мне образцы мутировавших тканей! Или, быть может, новый вид грибка?»

Леон покачал головой. «Боюсь, у меня для вас не грибок, а… информация. От Шивон». Он протянул ему пакет.

Профессор с жадностью выхватил пакет и разорвал его, нетерпеливо доставая изнутри флешку. Он поднес ее к глазам, словно пытаясь разглядеть сквозь пластик ее содержимое, а затем, едва заметно, нахмурился.

«Интересно… очень интересно, – пробормотал он, глядя на флешку. – Эта информация… она не просто данные, Курьер. Это… ключи к пониманию того, что произошло. И к тому, что происходит сейчас. И, я боюсь, к тому, что собирается сделать Логист».

Леон почувствовал, как по спине пробежал холодок. «Что он собирается сделать?»

Профессор поднял на него свой безумный взгляд. «Логист… он не просто собирает ресурсы. Он собирает… данные. Об образцах вируса, о его мутациях. Он ищет не просто контроль над дорогами. Он ищет контроль над… эволюцией этого кошмара. И вот эти документы… они могут быть источником того, что ему нужно. Или тем, что может его остановить».

Он повернулся к одному из своих столов, заваленных аппаратурой, которая, казалось, была собрана из разных эпох, и начал лихорадочно подключать флешку к старенькому ноутбуку.

«Мы должны немедленно проанализировать это, Курьер! – воскликнул он, его глаза горели лихорадочным блеском. – Это может быть самая важная посылка, которую вы когда-либо доставляли!»

Леон огляделся. Посылка, которая может остановить Логиста. Или привлечь его сюда. В его сознании заиграл голос Базза: «Новая, быстро развивающаяся банда». И его собственный цинизм, который всегда говорил, что нет ничего бесплатного. Он понял, что теперь он не просто курьер. Он был частью чего-то гораздо большего и гораздо более опасного. Он был частью охоты. А Логист был охотником. И добыча, как всегда, была в его руках.

Глава 13: Ловушка.

Бормотание Профессора о «мутациях вируса» и «контроле над эволюцией кошмара» эхом отдавалось в ушах Леона, пока он пытался осознать масштабы того, во что вляпался. Он не был учёным, его специализация – это «доставка любой ценой», а не расшифровка зловещих планов безумных гениев. Но одно он понимал точно: если Логист охотится за этими данными, значит, они действительно что-то стоят. И если они что-то стоят, то за ними придут. Придут сюда.

«Профессор, – Леон подошел ближе к ученому, который уже погрузился в свои расчеты, словно мир вокруг перестал существовать. – Вы уверены, что это место достаточно… безопасно? Или Логист уже прислал сюда приглашения на бал?»

Элайджа, не отрываясь от ноутбука, поправил очки на носу. «Безопасно? В этом мире, Курьер, само существование – это риск. Но здесь… здесь есть защита. Старые системы безопасности, которые я частично восстановил. Да и зомби, эти несчастные творения, обычно не интересуются научными изысканиями. Они предпочитают… э-э… более органическую пищу».

«Или тех, кто эту пищу доставляет», – проворчал Леон, доставая свой старый, проверенный пистолет. Он прошел по периметру помещения, проверяя каждую дверь и окно. Центр был полон запутанных коридоров и залов, создавая идеальное место для засады.

Едва он вернулся к Профессору, как снаружи послышался звук. Не обычное шарканье зомби. Это был звук работающего двигателя, а затем – голоса. Человеческие голоса. Много голосов.

«Вот те на, – процедил Леон, бросаясь к ближайшему окну. – Кажется, органическая пища прибыла по расписанию».

Внизу, на разбитой парковке перед зданием, стояло несколько бронированных машин. Из них высыпали люди Логиста – не обычные мародеры, а хорошо экипированные бойцы, некоторые с символикой в виде стилизованной стрелки на униформе. Они двигались слаженно, профессионально, окружая здание.

«Они нас вычислили! – воскликнул Профессор, наконец-то оторвавшись от ноутбука. – Но как?!»

«Наверное, по запаху вашей «органической пищи», – саркастично заметил Леон. – Профессор, у вас есть запасной выход? Или придется объяснять этим ребятам, что мы тут мирно занимаемся ксенобиологией?»

Элайджа запаниковал. «Запасной… ах да! В подвале! Там есть служебный тоннель, ведущий к старым городским коммуникациям! Но он, должно быть, завален!»

«У нас нет времени выяснять, завален он или нет», – Леон быстро оценил ситуацию. Бойцы Логиста уже приближались ко входу. «Ищите этот тоннель! А я попробую их задержать».

Первые выстрелы прозвучали, когда фургон Леона, припаркованный чуть дальше, взлетел на воздух от взрыва. Это был не просто поджог, это был целенаправленный удар, чтобы лишить его единственного пути к отступлению.

«Вот же черт! – выругался Леон. – Знают же, куда бить. Ну, раз уж вы так хотите поиграть, давайте поиграем».

Он занял позицию у массивной металлической двери, ведущей в главный зал. Здание, хоть и было полуразрушено, имело крепкие несущие конструкции. Первые бойцы Логиста ворвались внутрь, их фонари беспорядочно шарили по стенам.

«Ну что, парни, – крикнул Леон, выглядывая из-за укрытия. – Заблудились? Могу показать дорогу к ближайшему кладбищу! Там тихо и никто не требует дани!»

Он открыл огонь, заставив нападавших пригнуться. Леон был не просто курьером, он умел драться. Годы скитаний по опасным дорогам научили его быть быстрым, беспощадным и использовать окружение в своих интересах. Он метко стрелял, перемещаясь от одного укрытия к другому, не давая противнику занять выгодную позицию. Бойцы Логиста были хорошо обучены, но их было слишком много.

Профессор, между тем, суетливо носился по лаборатории, пытаясь найти вход в тоннель, постоянно бормоча что-то о «нелогичности этой агрессии» и «порче ценного оборудования».

Леон отстреливался, используя каждый стул, каждый шкаф как щит. Он понимал, что долго не продержится. Это была лишь отсрочка. Главное – дать Профессору время найти путь к отступлению.

В какой-то момент один из бойцов Логиста метнул гранату. Леон успел заметить ее и нырнуть за массивную колонну. Оглушительный взрыв потряс здание, обрушивая часть потолка. Пыль и осколки наполнили воздух. Когда дым немного рассеялся, Леон увидел, что часть коридора была завалена. А люди Логиста приближались.

«Профессор! – крикнул Леон, перезаряжая пистолет. – Что там с тоннелем?!»

«Нашел! – раздался испуганный голос Элайджи. – Здесь! За этой стеной! Но она… она требует детонации!»

Леон чертыхнулся. Детонация. Это значило шум. Много шума. И это могло привлечь всех зомби в радиусе мили. Но выбора не было.

«Давайте, Профессор! – крикнул он. – Время – деньги! А в нашем случае – время – жизнь!»

Он продолжал вести отвлекающий огонь, отступая глубже в лабораторию, заставляя бойцов Логиста преследовать его. Слышался звук, похожий на возню с инструментами, затем треск, а потом – глухой взрыв, от которого вздрогнули даже стены здания.

«Проход открыт! – завопил Профессор. – Давайте сюда, Курьер!»

Леон бросил взгляд на наступающих бойцов. У них было серьезное преимущество в численности и вооружении. Он знал, что это будет отчаянный рывок. Но у него был пакет. И у него был Профессор. А значит, посылка должна быть доставлена. Он сделал глубокий вдох, приготовился к самому безумному спринту в своей карьере курьера. И, конечно же, он был готов к циничным комментариям по поводу того, насколько нелепой оказалась эта «доставка».

Глава 14: Прорыв.

Звук взрыва, распахнувшего путь к отступлению, заглушил на секунду все остальные звуки, но Леон знал, что это лишь затишье перед бурей. Он рванул вперед, оставляя за собой облако пыли и осыпающейся штукатурки. За спиной уже слышались крики и шаги бойцов Логиста, которые, очевидно, не были расположены к дружелюбным беседам о ксенобиологии.

«Сюда, Курьер! Сюда!» – Профессор Элайджа, несмотря на свою полную неприспособленность к выживанию, на удивление проворно исчез в проломе, который он создал в стене.

Леон нырнул за ним, едва избежав очереди, прозвучавшей над его головой. Проход оказался узким и пыльным тоннелем, ведущим куда-то вниз, в кромешную тьму. Запах плесени и сырости ударил в нос.

«Прекрасно, – проворчал Леон, включая фонарик на своем телефоне. – Теперь мы не только беженцы, но еще и спелеологи. Просто мечта любого здравомыслящего человека».

Тоннель петлял, словно кишка гигантского, давно умершего зверя. Стены были влажными, а с потолка капала вода. Фонарик Леона выхватывал из темноты ржавые трубы, обрывки кабелей и целые колонии паутины. Сзади доносились голоса преследователей. Они уже нашли пролом.

«Мы должны торопиться, Курьер! – Профессор, задыхаясь, перебирал ногами по неровному полу. – Этот тоннель ведет к старым городским коммуникациям. Там можно будет… э-э… раствориться».