Невеста радужного дракона

Глава 1

Тело покрылось гусиной кожей. Я начала дрожать и обняла себя за плечи. Как же так – лето уже совсем скоро настанет, а по утрам всё ещё холодно? И пусть провалялся сквозь землю те, кто ночью оставлял окно уборной открытым! От возмущения мои щёки покраснели, хотелось выйти из своего укрытия и закрыть, но страх, что меня обнаружат, был сильнее. С грустью я посмотрела в сторону окна и тяжело вздохнула. Жаль, что на нем решётка – было бы легче убежать из института.

Я пряталась в одной из кабинок, выжидая, когда все уйдут. Утренняя суета медленно рассеивалась, ученицы строем покидали учебный корпус, а за ними дежурные девушки и старшие дамы. Оставалось надеяться, что в этой суматохе никто не заметит моей пропажи.

Как только в коридоре стихло, я медленно открыла дверь и выглянула наружу. Сердце предательски ускорило ход, и в ушах начало звенеть от волнения. Справившись с давлением в груди, я выскользнула из уборной и быстрыми шагами направилась в столовую. По будням все старшие студентки завтракали в главном корпусе вместе с младшими. Я изобразила больную, и пока дежурные суетились, спряталась в уборной, зная, что никто не будет следить за мной в суматохе. Стоило поторопиться до построения в зале. Не хотелось, чтобы мой план провалился в самом начале.

Сначала мне требовалось попасть в столовую и стащить ложку. Без этого мой алхимический чертёж не будет работать, и я не смогу создать ключ, который поможет сбежать.

Здание жилого корпуса выпускниц почти ничем не отличалось от остальных. Коридоры здесь длинные, широкие и светлые. Большие окна от пола до потолка помогали лучам весеннего солнца освещать всё в окру́ге. Идя по привычным коридорам, я радовалась, что вернулась сюда после скучных каникул – здесь были мои подруги. И плевать, что сама учёба приносила много неприятного.

Оказавшись у столовой, я прижалась к темному дереву дверей. Ни единого звука оттуда не издавалось. Внутри просторное помещение заставлено узкими деревянными столами, стены светлые, без каких-либо изысков. Из открытых окон дул лёгкий ветерок, весело играющий с тонкими занавесками голубого цвета. Столовых приборов я не обнаружила, пришлось пересечь всю комнату и зайти на кухню. Здесь сейчас тоже пустовало – все повара работали в главном корпусе.

По моим расчётам, только большая ложка из серебра подходила для алхимического сигила – чертежа для преобразования. Поэтому пришлось хорошенько потрудиться, чтобы найти то, что мне нужно. Пришлось копаться в шкафчиках и на полках в поисках столового прибора.

Уйдя с головой в своё занятие, я и не подумала о безопасности, поэтому не услышала, как открылась дверь чёрного выхода, и в проёме показался человек.

– И почему я не удивлён, увидев тебя здесь? – послышался приятный мужской голос.

Я резко обернулась, но даже не испугалась, когда в дверном проёме увидела знакомую фигуру. Стоявший передо мной молодой человек был одет в униформу хранителя института, а светло-пепельные волосы, свободно спадающие до плеч, выдавали его принадлежность к клану белых магов. Белоснежная рубашка с широкими рукавами прекрасно сочеталась с его прической. А чёрный жилет из плотной ткани, расшитый золотыми нитями, подчёркивал его изящную фигуру. На ногах красовались тёмные брюки и форменные лакированные туфли на толстой подошве.

– Здравствуй, Янис. – Я широко заулыбалась, посмотрев на хранителя.

Он сложил руки за спину и выпрямился, внимательно рассматривая меня. Сначала Янис нахмурился, но затем уголки губ дрогнули, и скрыть улыбку хранителю не удалось. Без стеснения он рассматривал меня своими зелеными глазами, и сложно было не заметить его густые ресницы. Приподнятые черные брови, подчеркивающие его ровный лоб, не могли скрыть эмоций хранителя. Я быстро пробежалась по знакомой фигуре молодого человека, заметив, как он похорошел за дни нашей разлуки. Янис удивительным образом сочетал в себе юношескую привлекательность и крепкий мужской стержень. Парень был строен, как кипарис, но силён как бык. Не удивительно, что часто именно Яниса можно заметить на нашей кухне, таскающего тяжелые мешки или несущего мебель из одной комнаты в другую. А ещё этот томительный игривый взгляд, который с лёгкостью мог стать стальным и строгим, намекавший без слов, что не потерпит препирательств. Не удивительно, что почти все студентки с ума сходили по Янису. Этой зимой ему исполнилось двадцать четыре года, и он уже около трёх лет является хранителем института.

Любопытно, что привело сюда Яниса в такой час?

– Я не увидел тебя в главном корпусе. – Произнёс он, словно прочитав мои мысли. – Понял, что ты опять что-то задумала, и решил остановить, прежде чем попадёшь в очередные неприятности.

– Сегодня первый день учёбы, а ты уже следишь за мной? Янис, это пугает. – Я стояла к нему лицом, пряча за спиной ложку, которую успела достать до его прихода.

Янис прищурился, наблюдая за мной. Но следом хранитель напрягся, а лицо его помрачнело.

– Верни на место что взяла.

– Янис, ну, пожалуйста. – Взмолилась я. – Потом всё верну на место. Но сейчас мне это нужно.

Парень громко цокнул и шагнул ко мне. За несколько больших шагов он пересёк комнату, оказавшись совсем близко. Я двинулась в сторону, но хранитель схватил меня и притянул к себе.

– Что это у тебя? – удивился Янис, когда выхватил из руки ложку. – Зачем тебе это?

Он облегчённо вздохнул и положил прибор на стол.

– Я уже переживал, что ты нож стащила.

Я звонка засмеялась и посмотрела на хранителя снизу верх. Янис был почти на полторы головы выше меня. И на его фоне я ощущала себя совсем маленькой.

– Ты посчитал, что мне так трудно здесь?

– Тогда зачем тебе ложка? Мне хватило стресса за прошлый год. Слава Ао, что нам удалось спасти эту девушку.

Я закусила нижнюю губу, опустив глаза. В институте сложно, и были те, кто не выдерживал давления.

Янис хмурился, о чём-то задумавшись, и всё ещё держал мою руку, не обращая на это внимание. От тепла его ладони стало волнительно, а щёки начали покрываться краской. Заметив моё смущение, хранитель всё-таки отпустил руку.

– Юки, я из-за тебя с ума сойду. – Фыркнул парень и отошёл от меня, затем всё-таки протянул мне ложку. – Только верни на место. Договорились?

На моём лице расцвела широкая улыбка.

Янис на шесть лет старше меня, и, несмотря на это, всегда относился с теплом. Я могла бы его называть своим самым близким другом или даже братом. Янис всегда заботился о нас и понимал, что иногда можно закрыть глаза на некоторые вещи.

Ложку я спрятала в карман своей юбки. Где лежал сигил, который доделала сегодня утром для первой части нашего плана побега.

– Так что за гости прибудут к нам сегодня утром? – Я поправила юбку синего форменного платья и посмотрела на Яниса. – Я слышала, что они приедут из столицы.

Хранитель облокотился на столешницу, продолжая внимательно смотреть на меня.

– Гости прибыли ещё до рассвета. – Задумчиво ответил он. – Это приближённые императора.

– Зачем они здесь? В этом году нам ждать кого-то поважнее, чем тётю или крёстного отца императора?

– Меня пока в такие детали не посвятили. Но думаю, что из-за праздника сейчас будет большой переполох в стране. Впрочем, каждое лето в империи слишком много веселья. Это так утомительно.

Янис прав. Предстоящие мероприятия в конце весны и на протяжении всего лета обещали невероятно сложный период. Нам, как студенткам старших классов многие из них придётся пропустить, а вот выпускницы сейчас переживали большую нагрузку. Подготовка к экзаменам, императорскому балу, за ним следуют другие праздники, где их обязанность предстать перед высшим светом и начать искать мужа. Параллельно с этим на носу грандиозное историческое событие, которое проходит раз в тридцать лет. Почти все четыре месяца империя Сильвеструм будет греметь в парадах, танцевать на балах и веселиться на пиршествах. Я отчасти даже завидовала тем, кто мог попасть на такие мероприятия.

– Ты решила мне зубы заговорить, лисица? – Янис хитро улыбнулся и наклонился ко мне, заглянув в глаза.

Мои щёки тут же стали горячими.

– Н-нет… просто любопытно.

– Ты всегда была любопытной, Юки. Интересно, в детстве тоже везде совала свой маленький нос?

– Не знаю. – Я пожала плечами. – Я почти не помню своего детства.

Янис задумчиво кивнул и выпрямился.

– Да, в твоём досье написано, что в восемь лет ты получила травму головы.

Я поджала губы, но ничего не ответила. Потеря памяти не сильно на меня влияло. Но не помнить первые восемь лет своей жизни – неприятно.

– А теперь быстро в главный корпус. – Голос хранителя вернул меня в реальность.

Лучше с Янисом не спорить. Попрощавшись с ним, я выскочила из кухни и направилась к выходу. Уже на ступеньках остановилась, с облегчением вздохнув. Хранитель не стал задавать лишних вопросов – это радовало. Лучше пусть он подумает, что я выполняю глупое задание для своей фаворитки. В институте частенько практиковали такое. Младшие искали среди старших студенток себе любимиц и пытались завладеть их вниманием, выполняли глупые задания, как, например, съесть кусочек мыла или украсть чью-то прядку волос. Неловко, если Янис подумал, что я очередная глупая девица, стремящаяся получить популярность.

Лёгкий порыв ветра привёл меня в чувства. Я провела рукой по причёске, облегчённо вздохнув. Выпали все лишь две прядки, которые теперь обрамляли моё лицо. И если их убрать за ухо, то будет незаметно – и я могу не переплетать свою причёску. Не хватало ещё, чтобы из-за этого опоздать.

Спустившись со ступеней, я вдохнула полной грудью. Сейчас конец апреля, и погода стояла потрясающая. В воздухе витали ароматы цветущих деревьев, свежей травы и распустившихся роз. Всё вокруг утопало в зелени, казалось, что небо над институтом ярче и глубже. А солнце игриво бросало свои тёплые лучи на землю.

Обернувшись, я стала разглядывать здание нашего жилого корпуса. Здесь проживала почти сотня студенток. Корпус называли «небесным», потому что стены его были выкрашены светло-голубой краской. Белая гипсовая лепнина и затейливые наличники на окнах напоминали пышные облака в утреннем небе. Мне нравилась позолота, которую использовали в архитектуре всего института.

В этот корпус могли попасть студентки из богатых семейств. Мещанки редко сюда попадали из-за своего происхождения, и они оставались в «белом», где обучались и студентки среднего класса. Но если у девушки хорошие оченки и удивительные таланты, ее могли перевести в небесный. С детства я мечтала поскорее попасть сюда и проживать вместе с выпускницами. Ведь за корпусом раскинулся роскошный сиреневый сад, где находились изысканные произведения архитектуры. В частности, я очень любила четыре беседки из белого мрамора, окружавшие легендарное дерево Императрицы.

Я посмотрела вперёд, рассматривая здание, находившееся вдалеке. Учебный корпус Института благородных девиц вселял в сердце трепет и волнение. Думая о том, что здесь когда-то жила Императрица Драконесса, я всегда приходила в восторг. Теперь в этом месте обучались девушки из самых знатных семейств Сильвеструма. Наш жилой корпус предназначался для девочек с пятнадцати лет. Три года это место оставалось для меня родным и любимым. В сотне метрах от корпуса раскинулся прямоугольный пруд. Слева находилось просторное спортивное поле. А чуть дальше от него средний корпус, где жили девочки от десяти до четырнадцати лет, называемый "белым". Напротив него находилось здание для младших классов – "жёлтый". Между ними стояла оранжерея, где нас обучали садоводству. Она находилась ближе всех к учебному корпусу и на фоне роскошных белых стен совсем терялась. С обеих сторон от главного здания обустроили несколько красивых одноэтажных домиков, которые принадлежали директору и хранителям института. И всюду цвели пышные кусты сирени. Многие из них доходили человеческого роста.

Теплые лучи солнца приятно грели лицо. И подняв голову, я начала рассматривать одиночные обрывки облаков, медленно ползущими вдали. Совсем скоро настанут экзамены. От этого настроение помрачнело.

Вчера закончились весенние каникулы, которые мы все провели в родных домах. Связаны они с великим праздником, во время которого отмечали священное воскрешение бога Ао. В этот период нас отправляли к семьям, и со своими родными мы посещали главный храм четырёх стихий. Мне очень нравился праздник, и ходить на службы, жаль, отпускали только в сопровождении родственников мужчин. На этих каникулах я снова слушала скучные нотации родных о том, что мне сто́ит окончить институт с отличием, чтобы потом найти достойную партию. С отцом и братьями не было смысла спорить. И так ясно – мне ничего не светило, кроме как удачно выйти замуж. Институт благородных девиц, который открыли ещё при правлении Императрицы Драконессы, славился достойными студентками. И чтобы стать «правильными» жёнами, девушек с малых лет обучали множеству дисциплин. Они понадобятся для ведения хозяйства, когда мы вступим в брак.

Но я твёрдо решила, что последний год должна провести время максимально весело.

В институте много девушек из богатых не магических семей, а встречались и такие, как я со своими подругами – те, кто выходили из стихийных кланов, но не обладали способностями. Таких называли нихилами. Всего в Сильвеструме существовало пять: огненный, земной, водный, воздушный и белый. В каждый из них входили семьи, члены которых владели соответствующими стихийными способностями.

Мои подруги Елена и Вики из воздушного и земного. Я же родом из клана белых магов. Отец и братья обладали мощнейшими способностями. При моём рождении обнаружилось, что у меня в крови нет ни капельки магии. Впрочем, в любом клане белых почти никогда не рождались женщины с сильными талантами. За последние несколько лет исключением являлись тётя и старшая сестра. До этого самой сильной и знатной дамой нашего семейства была бабушка, которая стала единственной за всю историю Сильвеструма главнокомандующей императорской армии. Другие женщины рождались либо нихиллами, либо со скудными способностями и с трудом могли овладеть хотя бы одной стихией. Отец и братья смогли раскрыть в себе все три, за что и получили высокий статус в обществе. Но по законам Сильвеструма любой белый маг мог развивать в совершенстве только одну стихию, остальные использовались в быту, но это всё равно считалось очень престижно. Тётя и сестра смогли овладеть огнём. Бабушка обладала также мощными алхимическими талантами, хотя теперь просто за изучение алхимии дома могли и посадить в тюрьму. Мою маму тоже называли достойной магиней. Поговаривали, что в молодости она попала в список драконовых невест, но провалила последний экзамен в Академии и не смогла стать участницей парада.

Лёгкий порыв ветра остудил мои горячие щёки. И я, наконец, двинулась с места, быстрым шагом направившись к главному корпусу, но совсем скоро перешла на бег. Мне удалось незаметно проскользнуть через восточный вход, и через боковой коридор зашла в главный зал. Триста лет назад Императрица Драконесса устраивала здесь пышные праздники. Теперь в этом месте каждое утро собирались студентки, чтобы поприветствовать директора. В зале всё ещё было шумно, и когда я зашла, никто не обратил на меня внимание.

Я стала рядом с подругами, и те обеспокоенно посмотрели на меня.

– Волосы. – Шепнула мне Вики, украдкой взглянув на директора, стоявшего в центре зала. Он ожидал, когда построение закончится.

Я коснулась своих волос и ахнула. Моя причёска окончательно рассыпалась, и теперь бо́льшая часть прядей спадала мне на плечи. Я опустилась ниже, за спины студенток, быстро расчесала пальцами волосы и на скорую руку заплела косу. А потом, уже выпрямившись, бросила обеспокоенный взгляд в сторону старших дам. Они стояли у главных дверей и о чём-то болтали, образовав небольшой круг. Лица у них были мрачными и задумчивыми. Никто из них не обнаружил моей пропажи и заминки с волосами. Я облегчённо вздохнула и расслабилась.

Но заметил директор. Мужчина осуждающе посмотрел на меня, однако, промолчал, выжидая, когда в зале станет тихо. Господин Айр стоял в самом центре, заложив руки за спину. Для своего возраста он выглядел достаточно привлекательно. У мужчины до сих пор множество поклонниц. Поговаривали про интрижки со студентками. Но мне казалось всё это слухами – директор был человеком сдержанным и очень воспитанным, и с нами всегда оставался добрым.

На господине Айре красовался чёрный классический костюм. Тёмно-каштановые волосы выдавали его принадлежность клану стихии земли. На воротнике рубашки тонкими нитями вышит символ семьи – маленький цветок белого гибискуса. Один из знаков отличия стихийных кланов, получивших благословение четырёх драконов. Предки господина Айра служили Ао и стали одними из первых, кто строили храмы божества в Империи. Институт благородных девиц тоже был создан под руководством его семьи.

Своими темно-карими глазами, обрамленными густыми чёрными ресницами, он рассматривал студенток. Кожа его светлая, усыпанная множеством маленьких родинок. Одна крупная пестрела под левым глазом и сразу привлекала к себе внимание. Несмотря на то что мужчине идет пятый десяток, он до сих пор не остепенился.

Директор сдержанно улыбнулся, когда наши взгляды снова встретились. Господин Айр близкий друг моего отца. Неоднократно только это спасало меня от неприятностей.

– Очень рад снова видеть вас в стенах нашего института. – Громко заговорил директор. – Я надеюсь, что праздник вы отметили в кругу своих родных и посетили Храм четырёх стихий, попросив Ао и драконов благословения. В конце этого учебного года у нас много занимательного. И я знаю, что вы взволнованы.

Директор был прав как никогда. Весь май и до самого его конца выпускницы будут готовиться к важнейшим экзаменам, а затем к императорскому балу, где они обязаны предстать перед потенциальными женихами. А летом я и половина студенток небесного корпуса переведутся в последний класс. До середины осени мы будем оставаться в институте, активно готовиться к самому важному экзамену в своей жизни. На праздник осеннего равноденствия старшие классы отправлялись домой. А через неделю по возвращении продолжали подготовку.

Но главное событие произойдёт в начале июня. В этот период пройдёт парад драконовых невест и стихийный бал. Эти праздники отмечали один раз в тридцать лет, когда пробуждались порталы драконов. И повелители Небесных Земель являлись в мир людей, чтобы избрать спутницу. Каждый стихийный клан участвовал в этих праздниках, где назначали сильнейшую магиню.

– Сегодня утром пришло письмо от его императорского Величества. – Слова директора вернули меня в реальность. – В этом году он прибудет в наш институт вместе с семьёй. А это означает, что каждая выпускница должна показать себя с лучшей стороны и не ударить лицом в грязь.

Эта новость удивила всех присутствующих. Девушки начали переглядываться и шептаться, тут же потеряв интерес к директору. От волнения у меня вспотели ладони, а сердце ускорило ход. Никто прежде из нас не видел императора. Сильнейшего мага из белого клана. Поговаривали, что он в совершенстве изучил все три стихии. Рождение такого сильного мага – редчайшее явление в истории. Поэтому Сильвеструм считалась могущественной империей – во главе находился достойный правитель.

Директор продолжил рассказывать об организационных деталях. В этом году всех нихилл разобьют на группы. И я кинула взгляд в сторону пятерых девочек. Все принадлежали клану белых магов. Алиса, пожалуй, самая странная из всей этой компании. Пускай она ходила с остальными девочками, но с трудом могла найти с ними общий язык. Скорее придерживалась их компании, потому что одиночки рисковали оказаться жертвами издёвок. Единственные, кто избегал общения с представительницами своего стихийного клана – это я и мои подруги. Никому из нас не удалось прижиться в этих группах.

– Боюсь, что если попаду к земным, то умру от скуки до наступления экзамена. – шепнула мне на ухо Вики.

Я сдержала ехидную улыбку и посмотрела на подругу, а ощутив прикосновение к своей руке, перевела взгляд на Елену. Девочки родились в один день. И я частенько шутила, что они двойняшки, которых разлучили после рождения. Но на самом деле подруги из разных семей и никогда прежде не общались до того, как их привезли в институт. Вообще, кланы их стихий не так часто контактировали друг с другом. Земные предпочитали земных, а воздушные – воздушных. Другие стихийные кланы ещё оставались в дружеских отношениях. Особенно водные и пламенные – нередко между ними заключались выгодные и крепкие брачные союзы. Но про земных и воздушных такого нельзя сказать. Почему между ними открытое безразличие – никто не понимал. А Елена и Вики чудесным образом быстро подружились.

Девочки, как и все студентки небесного корпуса, одеты в синее форменное платье с закрытым воротником. Подруги чуть ниже меня, но обе среднего роста. Я посмотрела на Вики, мою драгоценную и очаровательную пышку с чудными розовыми щечками. Сегодня свои темно-каштановые волосы она заплела в тугую косу. Вики принадлежала клану земной стихии. С другой стороны стояла Елена, крепко держа меня своими тонкими пальчиками. На фоне меня и Вики Елена всегда выглядела стройной и хрупкой. И вся она казалась нежной и воздушной – ведь она из клана стихии воздуха. Ее волосы соломенного цвета и голубые глаза тому подтверждение.

Я же на их фоне смотрелась нелепой кляксой в синем платье. Ярко-рыжий цвет волос достался мне от матери, они постоянно вились, особенно во время дождя. Из-за частого пребывания на солнце кожа у меня чуть темнее, чем у девочек, а лицо и руки пестрели в россыпи веснушек. Глаза у меня светло-карие, почти золотистые. Из-за такой противоречивой внешности меня часто путали с огненными магами.

Директор не рассказал на линейке о том, что сегодня в институт прибыли особые гости, и у меня засосало под ложечкой. Кто они такие и чем будут здесь заниматься? Вчера старшая дама сообщила, что в течение двух недель нам нельзя будет покидать стены жилого корпуса после занятий, так как в институт прибудут важные гости. Мы даже хотели возмутиться, но любую попытку моментально пресекли дежурные и сказали, что за нарушение будут наказывать.

Я с интересом рассматривала студенток из других корпусов. Из всей массы выделялись девушки в зеленых платьях – выпускницы этого года. Выглядели они уставшими и вымотанными. Подготовка к экзаменам отнимала у них много сил. И мне становилось страшно от мысли, что в следующем году нас ждет подобное. Рассматривая лица выпускниц, я поймала себя на мысли, что многие из них иностранки. Институт благородных девиц – извесное учебное заведение, ставшее обителью для воспитания истинных членов высшего общества со всего континента Киалории. Здесь обучались девушки нихиллы из магических кланов, так и представительницы других высших слоев. Лишь маленький процент мещанок составлял эту массу молодых девушек. И только благодаря приказу Императрице Драконессы предоставить бюджетные места и для обычных студенток.

Когда нас отпустили с линейки, все воспитанницы направились в свои учебные классы. Пользуясь суматохой, мы с подругами укрылись в уборной. Не теряя времени, я спряталась в одной из кабинок и достала из кармана сложенный листок из плотной бумаги.

– У тебя точно получится? – взволнованно спросила Елена.

– Почему ты вечно задаёшь этот вопрос? – Я тяжело вздохнула, раздражаясь из-за постоянных сомнений подруги.

– Да если кто-то узнает, чем ты занимаешься, у тебя будут неприятности.

Раскрыв сложенный пополам лист, я ещё раз проверила свой чертёж. Елена в какой-то степени права – если бы кто-то узнал об этом, у меня могли бы возникнуть огромные проблемы.

– Это простая шалость. Я же не собираюсь создавать философский камень.

За дверью кабинки раздался тяжёлый вздох Елены. Вики тем временем стояла у выхода и следила, чтобы никто нам не помешал. Я приложила лист к юбке и лёгким прикосновением активировала сигил. На самом деле мне никогда прежде не удавалось создавать трансформацию такого размера – поэтому очень сильно рисковала. Но ради своего плана я готова пойти на всё.

Сигил засветился нежно-голубым цветом, и моя одежда начала трансформироваться. Порой ожидание реакции занимало до получаса, но на этих каникулах я научилась ускорять её с помощью капельки крови, которую добавила в чернила.

Через несколько секунд моё платье изменилось.

Теперь на мне красовалась белоснежная шелковая рубашка и тёмно-синие брюки. На ногах вместо туфель на высоком каблуке – лёгкие босоножки с закрытыми пятками. Я вышла из кабинки и покрутилась, улыбаясь.

– Как потрясающе, Юки! – оживилась Елена. – Красавица! Тебе однозначно больше подходит такая одежда, чем неудобное платье.

– А то! – я самодовольно улыбнулась и кинула взгляд на Вики. – Ну что скажешь?

– Ты уверена, что всё получится?

– Ну разумеется! Или передумала?

Подруга надула губы и нахмурилась.

– Ты сомневаешься во мне? – буркнула она себе под нос и отвернулась.

Я подошла к ней и обняла её за плечи.

– Нет, разумеется. Главное, чтобы всё получилось. А потом мы отлично проведём время на празднике.

Вики перестала хмуриться и подняла на меня глаза.

– Ладно. Теперь вам нужно отвлечь дежурных.

Наш план был очень шатким, но за день мы ничего другого придумать не успели. Все знали, что преподавательница этики очень серьёзно относилась к униформе студенток. И если она увидит, что на мне надето, однозначно разозлится и выгонит из учебного класса. Это как раз мне и требовалось.

Оказаться незамеченной дежурными мне помогли Елена и Вики. В коридоре сейчас находились только две девушки – Белла и Роза. Они старшие из всех дежурных. Мои подруги подошли к ним и завели беседу, и пользуясь моментом, я выскользнула из уборной и быстрым шагом направилась в учебный класс. Никто из присутствующих не обратил на меня внимание. Девушки сидели группками, увлечённые беседами. Я плюхнулась за свою парту и облегченно вздохнула. Однокурсница, сидевшая рядом со мной, лишь скользь посмотрела на меня. У неё на лице появилось удивлённое выражением. Но девушка, сидевшая позади нас, отвлекла её, и интерес ко мне был потерян. Имелся свой плюс в том, что я была изгоем в институте – никого не интересовало моё присутствие. Тем временем Елена и Вики вошли в класс и сели за свою парту передо мной.

Прозвенел звонок. И через минуту в кабинет вошла Госпожа Морган. Очень стройная и симпатичная, в светло-сером платье она скорее напоминала молодую студентку, чем преподавательницу. Сегодня её густые каштановые волосы, аккуратно уложенны в лаконичную причёску. Хоть косметику у нас не разрешали использовать, но преподавательница грешила лёгким розовым блеском.

Студентки затихли, резво расселись по своим местам и внимательно следили за Морган. Из всех учительниц в институте благородных девиц её больше всего обожали. Она никогда не поднимала голос и не смотрела на студенток как на абсолютно пустое место. Другие дамы в институте таким похвастаться не могли.

Госпожа Морган тепло поприветствовала нас. Но как только её темно-серые глаза остановились на мне, вмиг помрачнела, а на моём лице появилась хищная улыбка.

– Вайт! Встаньте! – Приказала молодая преподавательница.

Я резво вскочила из-за стола, улыбаясь во все тридцать два зуба.

– Да, госпожа Морган?

– Вайт, объясните, почему вы сейчас одеты в брюки? Это не наша униформа.

– Вы ошибаетесь, госпожа, я оделась в форму. Я просто её модифицировала так, чтобы мне было комфортно. Понимаете, мне неудобно сидеть в длиннющей юбке. И в ней я не могу бегать по коридорам во время перемены.

– Вы надели брюки, госпожа Вайт! И какая благородная девица будет бегать по коридорам? Вы здесь уже какой год, но правила института не уяснили?

– Ну что вы, госпожа Морган? Они из такой же ткани, что платья учениц, такого же тёмно-синего цвета.

– В кодексе института благородных девиц чётко написано, какую одежду должны носить ученицы! Вы не уважаете правила заведения, в котором находитесь.

Я наклонила голову набок, продолжая смотреть госпоже Морган в глаза.

– В кодексе описывается материал и цвет формы, но что я должна носить исключительно платья, это не уточняется. Если вы не верите, я могу зачитать цитату.

Госпожа Морган скривила губы, и сев за свой стол, снова оглядела меня.

– Ну, и что же там пишется, уважаемая Вайт? Процитируйте, если знаете.

– Конечно, знаю! – Я достала из учебника по этике листок и начала зачитывать заранее списанный текст из кодекса: – По указу Великой Императрицы Драконессы ученицы должны носить форму в зависимости от возраста, которая отличается по цвету. Младшие носят практичную кофейную, средние – синие, а старшие – зеленые. Пепиньерки, решившие остаться в училище после окончания, должны выбирать одежду исключительно серого цвета. Мне процитировать список тканей?

Госпожа Морган тяжело вздохнула, покачав головой. Преподавательница сдержанно улыбнулась, рассматривая меня. Я прекрасно понимала, что она совершенно не злилась. Её забавляло моё поведение и постоянные попытки сорвать уроки.

– Это новое издание кодекса, юная госпожа. Но мы до сих пор поддерживаемся старой версии.

– Тогда зачем новый, если его никто не соблюдает?

Преподавательница поднялась из-за стола и, подойдя ко мне, произнесла:

– В кодексе, составленном ещё при правлении Императрицы Драконессы, написано, что студентка Института благородных девиц должна носить форменное платье без рукавов с глубоким вырезом голубого, зелёного или кофейного цвета, в зависимости от курса. К платью также прилагается белые съёмные рукавчики и пелерины, закрывающие грудь.

– Госпожа Морган, но мы уже давно не носим рукавчики и пелерины, а платья у нас с длинными рукавами и высокими воротниками, закрывающие шею.

Когда я только поступила в институт, мы носили форму по старому образцу. Нам приходилось носить очень неудобные платья. Самое ужасное было – это белые передники, которые вечно пачкались. За неопрятный вид нас, в особенности меня, частенько наказывали. Но затем в империи произошла образовательная реформа, и нам поменяли наряды на простое хлопковое платье с длинными рукавами и высоким воротником. Это отчасти облегчило нам жизнь. Но я всё равно не любила носить платья и предпочла бы, чтобы в институте студенткам разрешали рубашки и брюки.

Женщина хитро улыбнулась.

– Вот видите, вы прекрасно знаете, какая униформа в нашем институте. – Она развернулась на каблуках, ушла к своему столу. – Сегодня первый учебный день, а вы решили посетить кабинет директора, юная госпожа Вайт? За этот год вы стали постоянной посетительницей господина Айра. Ещё немного, и я буду считать, что влюбились в него. Что ж… Я бы хотела, чтобы прямо сейчас вы покинули мой кабинет и направились к директору.

Госпожа Морган открыла записную книжку, которая лежала на столе, быстро черкнула карандашом на бумаге, и, вырвав лист, протянула мне. Я тут же оживилась и, подойдя к учительнице, взяла его, а после кинула взгляд на однокурсниц. Они смотрели на меня с нескрываемой завистью. Любая бы хотела прямо сейчас убежать с урока этики и прогуляться по пустым коридорам.

– И до того момента, пока вы не извинитесь передо мной в присутствии директора, пожалуйста, не приходите на дисциплину.

– Разумеется, госпожа Морган.

– А теперь идите, не срывайте мне урок!

Мне ничего не оставалось, как тепло ей улыбнуться. Оказавшись у двери, я кинула взгляд на своих подруг. Всё идёт чётко по плану, осталось пара штрихов для вечернего побега из института.

Я радовалась, что успела изменить свою обувь. В тихом коридоре любой шорох разносился с невероятной скоростью, а каблуки, на которых нас заставляли расхаживать, шумели так, что меня бы услышали в любом классе. И мои тонкие босоножки на плоской подошве сейчас как раз кстати – мне без проблем удастся улизнуть из главного корпуса.

Я прижалась к стене и направилась к выходу. Коридор сейчас пустовал, и ни одна душа не заметила меня. Дежурные работали в столовой или сидели в комнате отдыха, распивали чай и обсуждали события после недельного отсутствия в институте.

Я пересекла длинный коридор и повернула налево и вовремя успела юркнуть в женский туалет, находившийся рядом. Навстречу мне шли две дежурные, и они увлечённо о чём-то перешёптывались, не заметив моего появления. Как назло, девушки вошли в туалет, продолжая болтать. Пришлось скрыться в ближайшей кабинке, забравшись на унитаз с ногами.

Голоса принадлежали Белле и Розе. Обе совсем недавно окончили институт и из-за невысокого происхождения, могли не выходить замуж до двадцати трёх лет и продолжить работать здесь, пока им не найдут достойных супругов.

– Думаешь, это правда? – спросила Роза.

– Слухи разные. Кто знает. Вдруг это очередная пустышка? – Ответила Белла.

Девушки стояли ко мне спиной. На обоих красовались форменные серые платья, которые выделяли их среди студенток. И как всегда свои темные волосы заплетали в косы – важный знак для дежурных, другие прически им носить запрещалось.

– Откуда ты вообще это узнала? – продолжила спрашивать Беллы. – Неужели они, наконец, решили действовать?

– Брат рассказал. Ты же знаешь, что он много лет служит в поместье Лайт. Эта семья – одна из самых приближённых к императору. Братишка рассказал, что неделю назад во дворце начался переполох из-за порталов. В этом году все переживают из-за наступающего парада невест. Во время религиозного ритуала что-то произошло с порталами. Всех белых магов призвали во дворец, и господин Лайт незамедлительно покинул поместье. А вернувшись, выглядел напуганным, бел как полотно. Позвал к себе моего брата и приказал принести лучший коньяк, да закрылся в своём кабинете.

– Думаешь, что это связано с радужным драконом?

– Я не думаю, а знаю, Белла! – Роза стояла спиной, но я видела, как напряглись её плечи. – Если призвали белых магов, значит, это связано с порталом радужного дракона. Другого объяснения не может быть.

– О двенадцать великих богов! – воскликнула собеседница Розы и резко замолчала, став оглядываться.

Я вовремя отпрянула от приоткрытой дверцы кабинки, и девушка не увидела меня.

– Я не могу поверить! – уже тихо заговорила Белла. – Неужели это означает, что радужный дракон пробудился? Появилась потенциальная невеста?

– Да кто ж его знает? – Роза пожала плечами. –Триста лет ничего о нём неслышно. И ни в одной семье белых магов не рождалась девочка с сильной магией. Вот огненные каждые тридцать лет становятся жёнами драконов. И они всегда возглавляли парад невест. А если пробудился портал радужного дракона, то это означает только одно. Где-то родилась белая магиня. Теперь всё закрутится.

– Ну дела… – Прошептала Белла и шумно вздохнула. – Матушка и бабушка рассказывали, что прежде на парад невест не приглашали белую магиню. И никогда не слышала, чтобы хоть одна женщина могла овладеть всеми тремя стихиями. Это какой должен быть уровень магии. Ведь из-за этого радужный дракон не является к людям? Говорят, что он единственный остался в своём роде.

Почти не дыша, я слушала разговор подруг, и как на зло сердце предательски забилось быстрее. Они увлечённо беседовали, и совершенно меня не замечали. Но обе слишком долго задержались в уборной, и это начинало раздражать. Если я не успею до звонка сделать задуманное, наш план провалится. А они стояли здесь и обсуждали слухи. Сплетни о радужном драконе ходят в народе постоянно. И о том, что он пробудился и, возможно, явился в нашем мире. И, разумеется, о том, что среди белых магов родилась девочка, способная овладеть всеми тремя стихиями.

Приходилось сдерживаться, чтобы не фыркнуть. С трудом получалось контролировать желание выскочить и поругать девушек, но как только они ушли, меня отпустила злость.

Выждав еще немного, я вышла из своего укрытия. Шаги девушек удалялись, и в коридоре стало совершенно тихо. И удалось без приключений выбрать из главного корпуса. На улице пришлось идти вдоль стен, а затем перебираться через пышные кусты сирени, чтобы меня не заметили из окон. В брюках и на плоской подошве передвигаться оказалось намного легче, и я в очередной раз поблагодарила своего дядю за его простые, но очень нужные алхимические приёмы. Удивительно, почему такой человек с невероятными талантами не смог овладеть магией.

Семья Вайт – третий по численности белый клан, и славился множеством сильных магов. Отец и четыре моих брата владели тремя стихиями, и каждый в совершенстве знал одну из них. Вместе с Альбусом – главой семьи Лайт, он служил императорской семье. А вот мой дядя, младший брат отца, не мог похвастаться такими магическими способностями, однако прекрасно разбирался в алхимии и стал учёным. Он возглавлял Академию высших наук империи. Когда дядя приезжал в наше поместье, тайком обучал меня алхимии, на которую не требовалось магических сил. Нужно только использовать правильный сигил и вещество для трансформации. Это оказалась увлекательной наукой. Дядя всегда удивлялся моим способностям и постоянно ворчал на тему того, что женщин не допускали ко многим направлениям, в особенности к науке.

Уже подходя к жилому корпусу, я запустила руку в карман брюк, ощупав содержимое. Серебряная ложка нагрелась от тепла моего тела. Я крепче сжала её, боясь, что она выпадет из кармана.

Проникновение в корпус через главный вход могло бы оказаться фатальной ошибкой. Я рисковала столкнуться с медсёстрами или поварами. И поэтому пришлось заранее подготовиться, чтобы меня не заметили. Прошлой ночью я подговорила одну из младших дежурных девушек оставить открытое окно на первом этаже. Сначала та отпиралась, боясь наказания. Но немного золотых монет и та согласилась сделать то, что требовалось. Увидев открытое окно, я в очередной раз порадовалась, что деньги в этом мире решают все. Ну или почти всё.

Остановившись у открытого окна, я огляделась и прислушалась. Вокруг царила тишина. Высота между окном и землёй составляла чуть больше моего роста, но это совсем меня не пугало. В детстве я часто сбега́ла из дома по ночам, чтобы полюбоваться падающими звёздами, а забиралась обратно через открытое окно. Здесь главное – ловкость и умение вскарабкиваться. Отойдя на несколько шагов, я разбежалась, подпрыгнула и быстро ухватилась за раму открытого окна. Мне с лёгкостью удалось забраться внутрь и бесшумно опуститься на пол.

Комната, в которой я оказалась, принадлежала дежурным девушкам. Простая деревянная мебель, тусклый, серый ковёр на полу и никаких изысков, даже ширмы не было. Подойдя к двери, я снова прислушалась, а затем открыла, выглянула в коридор. Теперь требовалось найти нашу общую спальню и как можно скорее. К великой радости, искать пришлось недолго. Через несколько комнат я обнаружила нужную дверь и быстро зашла внутрь.

Здесь, как всегда, царила чистота. Я бы не сказала, что мы с подругами такие уж чистюли. Но в институте строго следили за порядком, пытаясь привить это будущим жёнам. Каждый вечер проверяли сложенные вещи и как правильно расстелили бельё.

Каждая комната в жилом корпусе института была рассчитана для трёх студенток: письменные столы, прикроватные тумбы. Справа в стену был встроен большой шкаф. Слева стояла ширма, которую после пробуждения убирали в сторону. А ночью опять её выставляли, чтобы ограждать спальное место. Наша ширма была из тёмной ткани и почти не пропускала свет. Я её выпросила у старшего брата на свой день рождения. Благодаря ей мы могли по ночам зажигать солнечные кристаллы и читать, а из-под наших дверей почти никогда не было заметно света.

Подготовленный сигил для трансформации, я спрятала в своём столе среди тетрадей. Пришлось потратить на него два дня, чтобы достичь идеальной формулы. Но оно того стоило! Теперь у меня была возможность создать из серебряной ложки ключ, благодаря которому мы смогли бы отворить дверь и улизнуть из корпуса. Я положила лист на стол, ещё раз оглядев рисунок. Стоило перепроверить на всякий случай, чтобы всё получилось идеально. Заранее пришлось отыскать рисунок, для этого тоже потребовались ловкость и хитрость. Я стащила у младшей дежурной девушки ключ, срисовала и вернула до того, как обнаружили пропажу. Конечно, легче украсть его, чем создавать новый, но если его не найдут на месте – возможны большие неприятности. Не хотелось, чтобы в вещах студенток копались. И если бы начали рыться в моих, то меня однозначно выгнали из института, так как я точно не самая примерная ученица и хранила в комнате запрещённые вещи. Один мой припрятанный кинжал чего стоил. Я и сама не знала, зачем стащила его из кабинета отца. Но, скорее всего, хотелось небольшого приключения. Уже какой год он лежал под кроватью. Я частенько представяла свой побег, и как использовала этот кинжал, отражая атаки тех, кто пытался вернуть меня в институт.

Но жизнь благородных девиц – это полная скука и никаких приключений точно не дождёшься.

Поэтому я решила, что в последние годы обучения должна совершить безумные вещи.

О своем плане побега ночью в деревню на праздник Свадьбы богов, я была рада, что подруги меня поддержалию Они согласились на такое безумие и тоже захотели отправиться со мной на прогулку. Тем более ночью корпус охраняли только две девушки на все три этажа. Навряд ли им придёт в голову заходить в каждую комнату студенток и проверять поздней ночью.

Чертёж оказался идеальным. Теперь мне удастся создать копию. Я достала из кармана ложку, ещё раз проверив её тяжесть в руках. Ключ должен полностью соответствовать весу тому, который открывал нашу дверь. Дядя научил меня с помощью рук взвешивать и измерять предметы, не используя для этого другие инструменты. Пришлось очень много тренироваться, но теперь у меня был идеальный глазомер.

Алхимическое преобразование состояло из нескольких этапов. Но для таких простых предметов, как, например, ключ ничего сложного не требовалось: только чертёж, алхимический сигил и материал, из которого нужно создать предмет. При черчении этого сигила, я тоже использовала чернила с капелькой кровью. Поэтому трансформация не заняла больше нескольких секунд. Теперь передо мной на столе лежала не ложка, а красивый ключ серебристого цвета. Я дождалась, когда закончится алхимическая реакция, и затем аккуратно взяла в руку готовый предмет. Ничем не отличался от оригинала.

Я спрятала сигил в стол, запихнув среди тетрадей, и подошла к двери. Теперь стоило узнать, провернётся ли ключ в замке.

Дверь резко распахнулась. Я едва успела отойти на шаг, чтобы меня не задело. В комнату, словно ураган, влетел Янис. Он замер, увидев меня, его брови от удивления поднялись. Мы молча уставились друг на друга. И мне чудом удалось спрятать ключ в карман до того момента, как это на обратил хранитель.

Сердце вмиг упало в пятки. Неужели Янис раскрыл меня?

– Юки? Какого чёрта? – спросил молодой человек, закрывая за собой дверь.

– Ч-что ты тут делаешь?

– Это я должен тебя спрашивать! Почему ты не на занятиях?

Я открыла рот, но ответить мне Янис не дал. Молодой человек резко прильнул к двери. Только теперь я поняла, что в коридоре кто-то есть. И шаги быстро приближались. Янис кинулся ко мне, и, схватив за руку, затолкал во встроенный шкаф, даже не дав осознать, что происходит. Внутри для двоих было слишком мало места, и мы оказались вплотную друг к другу. Я в ужасе уставилась на хранителя и уже открыла рот, чтобы возразить, но тот прижал ладонь к моим губам, заставляя замолчать. Он находился слишком близко, и от жара его тела у меня защемило в груди. А щёки стали гореть, словно их подожгли. И лишь когда дверь в спальню снова распахнулась, я прекратила сопротивляться и замерла.

Кто-то вошёл в комнату. По спине прошлась леденящая волна мурашек, а сердце стало бешено колотиться.

– Эта комната? – Послышался незнакомый женский голос, обращаясь к кому-то, стоявшему в дверях.

– Да, госпожа, здесь живёт младшая дочь господина Вира. – Голос принадлежал одной из дежурных девушек.

Было странно слышать имя своего отца из её уст. Я попыталась вспомнить, как зовут дежурную, но из головы моментально всё вылетело.

– Хорошо, – протянула незнакомка. – Где постель девушки?

– Крайняя слева, – отозвалась дежурная.

Я медленно повернула голову и постаралась разглядеть её через тонкую щель. В комнату вошла женщина среднего телосложения, одетая в чёрное платье из очень плотной ткани. Волосы её тёмно-каштанового цвета уложены в простую причёску и спадали до плеч. Возраст оказалось сложно определить.

– Что же вам понадобилось в покоях благородных девиц, госпожа? Может, стоит лично пригласить воспитаннице, и вы все обсудите?

– Нет-нет. – Женщина торопливо повернулась к дежурной девушке. – Вы можете выйти на две минуты?

– Но госпожа, зачем?

– Я сказала выйти! – Повысила тон женщина.

Девушка хотела возразить, но замолчала и вышла, оставив незнакомку одну в комнате. Я перестала дышать, когда женщина направилась к моей постели. Она украдкой посмотрела по сторонам и достала из кармана своего платья серебристый флакончик. И плеснула на кровать какую-то загадочную жидкость. А затем поспешила к выходу.

– Чертовы нихиллы, – последнее, что бросила незнакомка, прежде чем пропасть в дверном проёме.

В комнате настала тишина. Мы с Янисом ещё некоторое время сидели в шкафу прислушиваясь. Но сосредоточиться мне так и не удалось. Из-за такой близости с хранителем шум в ушах увеличился, стук сердца отдавал в ребра, а дыхание стало глубоким. Заметив моё смущение, он отпустил меня, отведя растерянный взгляд.

– Что происходит? – еле слышно спросила хранителя.

Он поднял глаза и посмотрел на меня. В его взгляде читалось нескрываемое волнение. Молодой человек, наконец, открыл дверцу шкафа и выбрался из него, а потом помог мне.

В висках неприятно пульсировало, и во рту всё пересохло. Мне понадобилось некоторое время, чтобы, наконец, прийти в себя. И тут же вспомнив о странном флаконе и подозрительной жидкости, метнулась к своей постели.

На мягком шерстяном пледе осталось несколько тёмных пятен. Со стороны казалось, что на него пролили немного капель краски чёрного цвета. Я присела на корточки, став изучать подозрительные пятна. Зачем незнакомая женщина пролила это на мою постель? В мыслях промелькнуло, что это какой-то яд. Но затем откинула её. Кому придёт в голову травить нихиллу? Из уст вырвался нервный смешок.

Я протянула руку и хотела уже коснуться, как за спиной раздались слова:

– Я бы на твоём месте это не делал.

Не успела я отреагировать, как Янис оказался рядом, и одним рывком поднял меня. Его реакция удивила и немного испугала. Молодой человек крепче сжал мои плечи, а затем мягко притянул к себе, подальше от кровати.

– Что это такое, Янис? – сдавленно произнесла я.

– То, что лучше не трогать, Юки. Драконовы свахи отвратительны и идут ради своего на ужасные вещи.

– Свахи? Это была драконова сваха? Но зачем ей это надо? Я же нихилла.

Янис отпустил меня и, обойдя, подошёл к постели, стянул плед.

– Держись от свахи подальше. Она может сотворить с тобой ужасные вещи.

– О чём ты говоришь?

От слов хранителя стало не по себе. Я попыталась узнать у Яниса что-то ещё. Но молодой человек молчал, продолжая собирать мою постель. А затем упаковал всё в мешок, который достал из шкафа, оставив кровать полностью голой.

– И скажи мне, Юки, какого чёрта ты вообще тут делаешь?

Я всё это время стояла чуть в стороне и наблюдала за хранителем, решив не мешать ему. Но когда он обратился ко мне, ощутила, как тревога с новой силой сдавила грудь. Хранитель повернулся и критично рассмотрел. Поняв, что я нахожусь в уязвимом положении, хотела уже кинуться к двери, но Янис преградил путь и поймал меня за руку.

– Что за бал-маскарад ты устроила? В очередной раз бунтуешь?

Парень тихо засмеялся, когда я попыталась вырваться из его хватки. Но затем отпустил, и мне с трудом удалось удержаться на ногах.

– Ладно. На этот раз тебе опять повезло. У меня нет времени тебя отчитывать. Помоги убраться и потом переоденься, хорошо?

Пришлось согласиться.