Чёрная роза
Авторское предисловие
Эта книга вдохновлена образом средневековой Европы – миром рыцарей, древних замков и великих подвигов. Однако не стоит воспринимать ее как исторически достоверное произведение. Действие разворачивается в вымышленном мире, где реалии прошлого преломлены через призму фантазии. Хотя в основе сюжета лежат знакомые образы рыцарей и благородных войн, эта история не ставит своей целью точное воссоздание рыцарских традиций или средневекового образа жизни. Этот мир следует своим собственным правилам, и рыцарство в нем представлено так, как его можно увидеть в старых легендах и сказаниях.
Тем не менее, моя цель не заключалась в создании полноценного романа. Я хотел создать произведение, которое задаст темп и тон, познакомит читателя с персонажами и миром и станет первым шагом в цикл «Претендент». Этот рассказ задуман как сказка, небольшая по объему, но с богатым атмосферным наполнением, которая со временем переросла в нечто большее, чем просто короткая история. В нем я постарался сделать акцент на сказочной составляющей, сочетая элементы описания окружающего мира с повествованием, которое подчеркивает этот волшебный оттенок.
Как дебютная работа, эта история вызывает у меня особенно трепетные чувства. С детства я любил сказки, а затем различные фэнтезийные миры, и это, конечно, отразилось на мне. Уже в раннем возрасте я пытался писать, но это были всего лишь попытки вытащить неугомонные мысли, не более.
«Мечтать не вредно», – этот слоган я несу с собой по жизни. Я всегда любил придумывать свои миры, сюжеты, персонажей. Поэтому, набравшись более-менее опыта, наконец решился на свое произведение.
Надеюсь, что это путешествие принесет вам удовольствие!
Мир за пределами Брайхолла
Дорогой читатель, прежде чем мы начнем путь, позволь мне рассказать тебе о мире, полном рыцарей, магии и древних земель.
События этой истории разворачиваются на материке Тарн, в Королевстве Брисгард. На материке есть и другие королевства, но они останутся за кулисами – пока.
Сам Брисгард поделен на провинции, и все, о чем ты прочтешь, происходит в одной из них – в Междугорье.
Междугорье раскинулось на самом северо-востоке материка, на полуострове Граньверг. Если взглянуть на карту, его очертания напоминают голову боксерской собаки.
Почему же Междугорье? На первый взгляд все очевидно: кругом горы. И правда, местность здесь холмистая, а высоких вершин хватает.
Но настоящее происхождение названия кроется в узком тракте, соединяющем провинцию с остальной территорией. Дорога пролегает между двумя хребтами: Серебряными горами на западе, богатыми залежами серебра, и Железными – на востоке, где издавна добывают железо. Этот проход и зовется Междугорьем – так прозвали его, а потом и всю провинцию.
Провинция разделена на три владения, каждое со своей столицей. О каждом – по порядку.
Владение Холмир раскинулось от западного побережья до реки Мирен и ее извилистой протоки Ветвины. На юге оно упирается в Серебряные горы, на севере омывается водами Дымчатого моря.
Если продолжить аналогию с головой собаки, то как раз в районе «ушей» возвышается еще одна гряда – Волчьи Клыки.
Местность здесь преимущественно холмистая: чередуются возвышенности, овраги и широкие плато.
В этих землях расположены столица всей провинции – Арендор – и главная крепость рыцарского Ордена.
Владение Мшистье раскинулось восточнее Холмира. Его столица – Ривенфорд. Западная граница проходит вдоль уже знакомых рек Мирен и Ветвины, а восточная – по реке Жернова, еще одной протоке Мирен.
С юга Мшистье подпирают Серебряные горы, с севера – ласковыми волнами омывает Дымчатое море.
В отличие от прочих владений, местность здесь более низменная – полно рек, озер, болот (настолько, что у некоторых даже нет имен, да и не сказать, что они настолько значительные, чтобы эти имена иметь) и прочих радостей для любителей сырости и комаров. Именно здесь будут разворачиваться основные события книги.
Владение Гранитник – восточная часть провинции со столицей в городе Камберпорт. С севера и востока его берега омывает Дымчатое море, на западе границу образует река Жернова, а с юга пролегает тракт Междугорье.
Если продолжать сравнение провинции с головой боксерской собаки, то Гранитник – это «нос», а на самом «кончике» – невысокая, но суровая горная цепь Стержни Земли (официальное название, хотя чаще ее просто зовут Шипогорьем).
В «пасти», то есть в проливе у берега, раскинулся Камберпорт – главный центр кораблестроения во всем Королевстве.
Местность здесь грубая, каменистая, но не сказать, чтобы уж очень холмистая – к югу и вовсе начинаются равнины.
Из-за протяженной горной цепи на юге провинции осадки, приходящие с моря, редко преодолевают этот природный барьер. В результате южные земли преимущественно степные и сухие. Междугорье же, напротив, отличается более влажным климатом и богато лесами. Древесина здесь – основной товар, активно добываемый и поставляемый на рынки всего королевства.
Остановимся подробнее на водной составляющей провинции.
Река Мирен – главный источник пресной воды в этих краях. Она берет начало в Серебряных горах и течет на восток, проходя через владения Мшистье и Гранитник, пока не теряется в сети мелких озер и болот у подножия Шипогорья.
У реки три протока. Спускаясь с гор, Мирен впадает в озеро Голубое Сердце – достаточно просторное для маневров кораблей. Именно из этого озера вытекают два главных протока: Тиховод, самый спокойный и неширокий, текущий на запад к Лесному Плато вдоль Мохолесья, и Ветвина, что течет на север вдоль границ владений к морю – по ней возят товары в Арендор.
Если идти дальше по течению реки Мирен, то можно заметить небольшой приток – Сельду. Она течет с севера, берет начало из родника в Туманном лесу, протекает через деревню Брайхолл и впадает в Мирен. Пройдя это место, вскоре мы попадем в город Ривенфорд, а чуть дальше – последний проток Жернова, который идет к морю, пробиваясь через камни.
Изначально столицей провинции был город Камберпорт – он располагался ближе всего к тракту Междугорья, что делало его наиболее доступным. Однако со временем столицу перенесли в Арендор, и на это было две основные причины.
Во-первых, с развитием рыцарского Ордена и ростом его влияния Арендор стал более престижным городом. Кроме того, он был безопаснее: находился на противоположной от Междугорья стороне полуострова, и добраться до него по суше было куда сложнее.
Во-вторых, на мелководье реки Мирен возник город Ривенфорд. Благодаря удобному расположению грузы здесь можно было перевозить по реке значительно быстрее, чем по холмистым и непредсказуемым дорогам провинции. Это сделало Ривенфорд важнейшим торговым центром региона.
В итоге эти изменения обеспечили столице надежную защиту и повысили ее престиж за счет силы рыцарей, а благодаря удобной речной транспортировке из Ривенфорда недостатка в товарах не возникало, несмотря на удаленность города.
Особенностью провинции являются два северных мыса – Западный и Восточный, расположенные на «ушах» и «носу» полуострова. Эти точки являются самыми северными на материке и долгое время соперничали за звание самой северной. Разница между ними настолько мала, всего пара локтей, что ее невозможно точно измерить, поэтому решили признать оба мыса.
Вернемся к Ордену. Рыцари – элитные войны Ордена и Королевства, настолько первоклассные, что в битве им практически нет равных. Они проходят строгий отбор: претендент должен пройти семь испытаний доблестей и доказать свою истинную ценность.
Готовят рыцарей только в Ордене. Сюда приезжают люди из разных уголков Королевства, но, увы, не всем дают шанс.
В последнее время их сила и влияние слегка ослабло, но не угасло полностью.
Помимо этого, мир населен магией и магическими существами, но люди научились сосуществовать с ними, и их присутствие почти не влияет на повседневную жизнь.
Основные моменты для удобного восприятия книги я уже рассказал, а что еще скрывает этот мир – вам предстоит узнать самим.
Глава 1. Странствующий рыцарь
Когда-то, в далекой деревушке, укрытой зеленью лесов и туманными утрами, жил юноша по имени Эрик. Он был как все мальчишки в своем возрасте: полон мечт, не знал ни бед, ни горестей, и в его глазах сверкала искренняя вера в доблесть рыцарей и светлый путь, который они проложили для всех.
Но Эрик знал: он отличался от других. Его происхождение не позволяло стать тем, кем он мечтал. Он не родился с королевским гербом на груди, не носил сверкающие доспехи и не ездил на боевом коне, но в его сердце горело желание стать рыцарем, тем, кто стоит на страже добра, справедливости и чести.
Все в его мире казалось простым, почти волшебным. Легенды о великих рыцарях, о том, как они сражались с драконами и спасали дам в беде, были его единственным ориентиром. Но он не знал, что на пути к своей мечте ему предстоит встретить множество испытаний.
И вот, в одно прекрасное утро, когда солнце едва поднималось за горизонтом, в их деревню прибыл странствующий рыцарь. Его доспехи тускнели от времени, а лицо скрывала тень усталости, но его глаза все равно светились мудростью и решимостью.
Брайхолл – небольшая деревушка, расположенная на берегу речки Сельда. Здесь бывали торговцы, возвращавшиеся с ярмарок соседних городов, и уставшие воины, спешившие к своим семьям. Виной всему местная корчма1, когда-то славившаяся наравне с залами самого королевского двора. Однако последние войны сказались на текущем положении и нынешний ее хозяин, Фабиан, кое-как держит ее в приемлемом состоянии. Тем не менее здесь все еще можно попробовать медовый эль2, сделавший эту корчму знаменитой на весь тракт.
Эрик – первенец Фабиана и Маргарет, а позже – старший брат близняшек Лили и Альдебарта. Всей семьей они проживают в этой же корчме, но в специально отведенных комнатах, которые не имеют отношения к гостевым покоям, и ночь в них тихая и спокойная.
Рыцарь, прибывший в деревню, остановился в корчме. Оставил лошадь на привязи, скормил ей яблоко и отправился испробовать эля. Один из мальчишек заметил его еще на подходе к деревне и тут же бросился через переулки – рассказать остальным. Эрик находился среди них. Новость о прибывшем рыцаре взбудоражила его, да и остальных тоже. Встретить рыцаря – редкость, и еще сложнее, если живешь в деревне.
Через мгновение зеваки уже собрались перед лошадью рыцаря, рассматривали и восхищались. Крепкий степной конь был облачен в кольчужное полотно, голову прикрывал шамфрон3. Поверх доспехов тканевый капарисон4, с изображением на одной стороне герба рыцаря, а на другой его Ордена. Массивное седло накрывало спину.
Рыцарь, выйдя из корчмы с элем, заметил, что его конь привлек внимание детей.
– Красивый? – спросил он их.
Дети вздрогнули, будто их застали за чем-то неприличным. Путник занял уличный стол, снял шлем и положил рядом с кружкой. Рыцарь был полностью лыс, но борода и усы с небольшой сединой делали его образ завершенным. Его шлем внушал трепет одним своим видом. Тяжелый, выкованный из стали, ярко блистал на солнце. Однако в узкой прорези для глаз почти не поступало света. По левую и правую сторону, крепко удерживаемые серебряными зажимами, возвышались массивные белые перья – символы силы и доблести. Под порывами ветра они колыхались словно крылья хищной птицы. Этот шлем был не просто защитой – он возвещал о приходе сильного и мудрого воина, перед которым простолюдины склоняли головы, а враги сжимали оружие крепче.
– Лучше не подходите слишком близко, разве что у вас завалялось лишнее яблочко в кармане, – продолжил рыцарь. – Он не любит незнакомцев.
Конь фыркнул, будто подтверждая слова хозяина.
Дети осторожно обошли коня и окружили рыцаря. Эрик стоял в стороне, его серо-зеленые глаза были полны решимости и любопытства, а взъерошенные темные волосы не скрывали его волнения. Он был худощавым юношей с круглыми чертами лица, которые еще не утратили детской наивности. Набравшись смелости, пробираясь через толпу, он наконец спросил:
– Вы вправду рыцарь?
Родрик отхлебнул эля.
– Самый настоящий. Меня зовут Родрик Доблестный5, – он слегка поклонился.
– А расскажите, каково быть рыцарем? – заговорили дети. – Вы видели драконов?
Родрик рассмеялся, откинувшись на спинку стула.
– Спешу вас огорчить, ребята, но драконы давно вымерли. Они вымерли задолго до появления наших дедов и прадедов.
После этих слов огонь в глазах Эрика слегка потух.
– Тем не менее, их отсутствие не сделало наш мир беднее, – начал рыцарь, успокаивая детей. – Нет, наоборот, нас окружают другие магические существа. С некоторыми мне приходилось иметь дело. Но с каждым годом их встречается все меньше. Они уходят, исчезают… – Родрик сделал еще один глоток.
– Но почему они исчезают? – спросил кто-то из толпы.
Родрик тяжело вздохнул и покачал головой.
– Боятся. Боятся нас, людей. Не всегда без причины, – он наклонился ближе, будто делясь тайной. – Порой магические существа занимают места, которые люди считают удобными. Леса, полные ягод и грибов. Горы, богатые золотом. Озера с чистейшей водой. И если эти создания мешают людям добывать свое, их изгоняют. А порой и истребляют.
Дети затаили дыхание.
– Но ведь не все они опасны? – робко спросил Эрик.
– Конечно, нет. Многие из них добрые, мудрые, вовсе не хотят вреда. Но их редко отличают от тех, кто действительно опасен. Иногда людям проще убить, чем понять. Поэтому существа избегают нас. Прячутся. Покидают свои земли, уходят в глушь, где человек не ступает.
– Но ведь если так пойдет дальше, их совсем не останется! – воскликнула девочка из толпы.
Родрик печально кивнул.
– Не по этому поводу вам нужно переживать. Вряд ли в повседневной жизни вы их когда-то встретите. Есть в нашем мире проблемы куда серьезнее…
Нависла тишина, окутывая слушателей, словно туман.
– А как понять, доброе существо или нет? – наконец кто-то решился продолжить диалог.
– Нас обучают в рыцарской академии. Но больше мы учимся, когда встречаемся с ними лично. Мы, рыцари, одни из немногих, кто знает, как с ними обращаться. Если нужно: поговорим, если нужно… убьем, – Родрик провел ладонью по бороде. – Но все же стараемся решать вопросы обычным разговором. К счастью или к сожалению – решать вам, но за свою жизнь я встретил их немного. Но рыцари – не убийцы, и уж тем более не охотники на магических существ. Мы защитники и служим Ордену и Королевству.
– А расскажите историю о встрече с существом? – попросил Эрик.
Рыцарь сделал глоток, слегка вздохнул, осознав, что дети так просто не отстанут. Удобнее устроился на стуле и начал свой рассказ.
* * *
Он поведал им историю о том, как в молодости, будучи оруженосцем у одного рыцаря, попал под сильный ливень во время выполнения поручения. Ему необходимо было добраться до города – Ривенфорда – забрать новый меч для своего наставника и оплатить работу.
Время было позднее. Родрик шел по тракту, но из-за густого дождя и плохой видимости случайно свернул не туда. Так он оказался в лесу. Вокруг высились ели, буки и березы. Промокший до нитки, он уже был готов остановиться под любым кустом, лишь бы хоть немного укрыться от непогоды.
Но вдруг впереди замерцал небольшой огонек, его свет пробивался сквозь пелену дождя. Родрик решил, что, возможно, наконец-то добрался до деревни, которая должна быть на его пути, и слегка ускорил шаг. Однако, чем дольше он шел, тем дальше казался огонек.
Молодой оруженосец протер глаза, засомневавшись в истинности происходящего, но мерцание не исчезло.
«Может, караван?» – подумал Родрик и, не желая терять возможность укрыться, погнал коня галопом в сторону света.
Но чем ближе он был, тем слабее становилось свечение, а затем оно и вовсе погасло.
Отчаявшись, Родрик спешился и вгляделся вглубь леса, насколько это было возможным. К его удивлению, неподалеку он заметил небольшую хижину. Взяв коня под уздцы, он направился к дому.
Хижина оказалась простой, с единственной комнатой, в которой были камин, кровать, стол и несколько тумб. Рядом находилось небольшое стойло, рассчитанное на одного скакуна.
Первым делом оруженосец позаботился о своем спутнике: снял промокшее седло и седельные сумки, протер гриву сухой тряпкой и дал коню яблоко. В стойле было сухо и тепло, снопы сена наполняли воздух запахом свежести. Здесь конь будет в порядке.
Сам Родрик вошел в хижину, стянул с себя мокрую одежду и развесил ее у камина. Оставалось самое важное – добыть огонь.
Он нашел в камине несколько оставшихся палочек и попытался добыть искру трением. Но все было тщетно…
– Помочь? – спросил кто-то за спиной.
Родрик вздрогнул. Какое-то время он боялся даже повернуться.
Непонятное существо подошло и прикоснулось к дровам. Огонь тут же вспыхнул. Родрик осмелился повернуться. Перед ним парил огонек, очертаниями напоминающий человека, но ростом по пояс.
– Кто ты? – спросил Родрик.
– Я дух леса, – ответил огонек.
– Почему ты помог мне?
– Мы лесные духи всегда помогаем путникам. Такова моя природа. Я охраняю лес и помогаю тем, кто в этом нуждается.
– Ты не боишься меня?
– Боюсь. Как боишься и ты. Люди непредсказуемые, но я вижу, что ты не из тех и не причинишь вреда. Тебе нужна помощь. Поэтому я здесь.
– Спасибо, – Родрик показал рукой на огонь.
– Береги себя путник и помни добро лесных духов, – после небольшой паузы огонек показал на еле горящий костер. – Не забывай про хворост.
После этих слов он испарился.
Родрик еще долго не мог осмыслить произошедшее. Это был его первый опыт встречи с магическим существом. Прокрутив все в голове, он вышел на улицу и последовал совету духа.
Всю ночь шел дождь. Капли исполняли мелодию ударами по крыше, а треск костра лишь дополнял эту симфонию. Путник сидел у камина, укрывшись плащом. Искра за искрой. Капля за каплей. Так путник и уснул прямо у костра.
Родрик проснулся под шорох капель по крыше. Он не был уверен, был ли это сон, но в камине еще тлели угли.
* * *
– Утром, когда я проснулся, на улице был туман. Я собрал вещи и отправился дальше в путь, – закончил свой рассказ Родрик.
Дети с удивлением смотрели на рыцаря. Неизвестно, врал ли он, но рассказ их устроил. Обычно сказки им рассказывают родители, но ведь сказка – это всего лишь выдумка, красивая история о магии. А тут – нечто иное. Они слышали не просто сказку, а рассказ о реальном событии. Осознавать, что сказочный мир и вправду существует, было захватывающе и даже немного жутко.
– А теперь, дети, – начал рыцарь. – Мне бы не помешал отдых и горячая еда. А ваши родители, думаю, уже заждались вас к обеду.
И вправду, рассказ затянулся, и уже успел наступить полдень.
– А вы надолго здесь? Расскажите нам еще о магических существах! – послышался голос из толпы.
– Я останусь здесь на пять ночей, – ответил рыцарь. – Моему коню нужен отдых, да и мне тоже.
Ребят успокоила эта новость – за это время можно будет услышать еще много удивительных историй. Они одобрительно закивали и, довольные, разошлись. Только Эрик задержался.
– А как стать рыцарем? – взволнованно спросил Эрик. – Я давно мечтаю о доблестных поступках! Сражаться с разбойниками, спасать людей, повидать магических существ…
Родрик улыбнулся, но в его взгляде сквозила тень сожаления.
– Как тебя зовут, юноша? – спросил он.
– Эрик, – ответил тот, выпрямившись.
– Что ж, Эрик. Я вижу в тебе отвагу. Но, боюсь, в твоем положении это нереально.
Эрик нахмурился.
– Это потому, что я не из знатной семьи?
Родрик на мгновение замешкался, словно подбирая слова.
– В некотором роде, – наконец произнес он. – Рыцарями обычно становятся те, кто родился в благородном роду.
– Но разве рыцарь – это не тот, кто проявляет доблесть и честь? Разве не важно, какой человек, а не его происхождение? – горячо возразил Эрик.
Родрик тяжело вздохнул.
– Ты прав, но таков порядок вещей. Орден неохотно принимает тех, кто не родился при дворе.
– Тогда я докажу, что достоин! – упрямо заявил Эрик. – Должен же быть какой-то способ!
Рыцарь задумчиво посмотрел на него, словно борясь с собой.
– А знаешь… – он сделал небольшую паузу. – Возможно, есть шанс.
Глаза Эрика вспыхнули надеждой.
– Правда?!
– Если ты выполнишь мое поручение, то вполне можешь заслужить шанс стать рыцарем, – кивнул Родрик. – Я являюсь рыцарем-ветераном и могу замолвить за тебя словечко в Ордене. Но только если ты справишься.
– Я справлюсь! – без раздумий выпалил Эрик. – Что нужно делать?
Родрик слегка улыбнулся, но его взгляд оставался серьезным.
– Не спеши. Для начала выслушай меня внимательно… Недалеко от вашей деревни есть Туманный лес. Именно там я впервые встретил магическое существо. В глубине этого леса растут чёрные розы – редкие и ценные. Алхимики6 используют их для создания сильных зелий, но есть у них и другое предназначение.
– Другое? – переспросил Эрик.
– Да. Чёрные розы используются во время посвящения в рыцари. Ими обматывают рукоять меча, а затем касаются кончиком клинка плеча претендента.
– Но почему именно чёрная роза? – с любопытством спросил Эрик.
– Чёрная роза – символ мужества, один из знаков рыцаря, – кивнул Родрик. – Чёрная роза растет там, где другие цветы гибнут. Она не открывает лепестков под солнцем, не любит влагу и дождь. Она предпочитает одиночество. Выжить в таких условиях – значит быть сильным. Сильным, как настоящий рыцарь.
Эрик слушал, затаив дыхание.
– И вы хотите, чтобы я нашел ее?
Родрик кивнул.
– Не я этого хочу. Это ты хочешь стать рыцарем. А я лишь даю тебе шанс – если ты готов его принять.
– Я готов! – воскликнул Эрик.
Рыцарь посмотрел на него, и в его глазах мелькнула тень воспоминаний. На миг он словно увидел самого себя – юного, пылающего жаждой приключений.
– Я в этом не сомневаюсь, – с легкой улыбкой ответил Родрик. – Но будь осторожен в лесу. Никто не знает, что может скрываться в его глубине…
Эрик кивнул.
– А теперь, мне бы хотелось отдохнуть, – продолжил рыцарь. – Ты найдешь меня в корчме. Да сопутствует тебе доблесть!
Эрик тут же бросился в свои покои. Он не стал никому ничего объяснять – просто начал собирать вещи.
Через несколько минут в комнату вбежали брат и сестра.
– Эрик, что ты делаешь? – спросила Лили, нахмурив брови.
– У меня появился шанс… – отвечал Эрик, не оборачиваясь – Шанс стать рыцарем! И я не хочу его упустить.
– Стать… кем? – переспросил Альдебарт, недоверчиво переглянувшись с сестрой.
– Рыцарем! В деревню пришел рыцарь, он сейчас сидит снаружи. Мы с ним поговорили, и он дал мне задание. Если я справлюсь, то смогу учиться и стать таким, как он.
Альдебарт нахмурился.
– И ты правда думаешь, что он не соврал?
– Ты слишком опрометчив, Эрик, – покачала головой Лили.
Эрик нахмурился, но ничего не ответил. Да, он действительно был наивным в каких-то вещах, но это не означало, что он не способен принимать серьезные решения. Он часто помогал отцу в работе, следил за хозяйством, знал, что такое ответственность.
– Он не соврал, – уверенно сказал Эрик. – Рыцари не бросают слов на ветер.
– И ты хочешь оставить нас? – тихо спросила сестра.
– Я ненадолго. Мне всего-то нужно добраться до Туманного леса и найти чёрную розу.
Лили побледнела.
– Но это же опасно! Никто не знает, что там в глубине…
– Я справлюсь.
Брат и сестра знали о его мечте – и потому не пытались отговаривать.
Он продолжал складывать в походную сумку все самое нужное. Он часто брал ее с собой – то в деревню на рынок, то просто на прогулки. Простая, потертая, но надежная, она не раз выручала его. Лямка, пришитая сбоку, позволяла удобно носить ее за плечом.