Смерть длится только миг

Глава 1

Мариша Веснина в последний раз огляделась вокруг и со вкусом потянулась. К приему гостей все было готово. Домики блестели свежей краской, травка аккуратно подровнена, дорожки выложены симпатичной бело-розовой плиткой. Ей даже не верилось, что уже завтра она начнет серьезную взрослую жизнь. Вплоть до сегодняшнего дня она сидела на папиной шее и думала, чем бы таким заняться, чтобы это было не слишком сложно и в то же время приносило неплохой доход.

Нельзя сказать, что в свои двадцать семь лет она ничего не достигла. У Мариши было хорошее образование и некоторый жизненный опыт за плечами, который, впрочем, имеет каждая молодая девушка. Но ничем выдающимся она похвастать не могла. Мариша даже не была замужем! Хотя с внешностью у нее было все замечательно. Симпатичная мордашка, округлости там, где они должны быть, и легкий общительный характер.

И дело было вовсе не в том, что на нее не засматривались мужчины – с этим был полный порядок. Она сама ждала непонятно чего. Какого-то чуда, что ли. Или как раньше говорили, принца на белом коне. Правда, с принцами в последнее время напряженка. Легче встретить порядочного коня, чем достойного мужчину, но Мариша не унывала. Она ждала того единственного, который будет нежным, заботливым, мужественным и все это в одном лице.

Подруги хихикали над ней, считая, что в наше время само название «мужик» уже должно навевать романтические идеи, но Мариша упорно не желала никого слушать. Хорошо понимая, что идеальный экземпляр затерялся где-то на пути к ней, и ждать его можно еще долго, она решила заняться делом. То есть зарабатывать деньги.

Еще раз оглядев территорию под названием «Лесной городок», она весело пошагала к корпусу.

«Лесной городок» был небольшой и пока не популярной турбазой. Много лет она стояла заброшенной, и уже почти разрушилась, когда про нее, наконец, вспомнили и решили восстановить из руин. Раньше «Лесной городок» назывался по-другому, а именно «Ленинская звезда». Но сегодня такое название звучало нелепо и несовременно, и после долгих споров, решено было назвать его просто и без затей – «Лесной городок».

В пятидесятые годы, когда турбазу только построили, она насчитывала около ста домиков и занимала огромную территорию. Здесь были и спортивные площадки, и магазин, и даже кафе, где очень любили проводить вечернее время отдыхающие. Но сегодня от былой роскоши не осталось и следа. Почти все домики оказались не пригодны для жилья, а средств для их восстановления естественно не было.

Поэтому, новый владелец турбазы решил пойти таким путем: он очистил от мусора площадку, где располагались кафе и столовая, и решил для начала отремонтировать десяток домиков. Пусть сейчас отдыхающих будет немного, рассудил он, но они принесут хоть какой-то доход. На эти средства можно восстановить еще несколько домиков и расширить круг клиентов. А через несколько лет возродить и всю турбазу.

Следующим был вопрос о привлечении отдыхающих. Турбаза располагалась далеко от трассы, а дорогу к ней можно было назвать таковой весьма условно. Кроме того, никаких развлечений тоже не предвиделось, поэтому нужно было решить, чем же соблазнить отдыхающих. Недолго думая, новый владелец решил состряпать такое рекламное объявление:

«Желающим провести свой отдых тихо и размеренно, свои услуги предлагает турбаза «Лесной городок»! Если вы устали от шумных компаний, громкой музыки и переполненных пляжей, то наша турбаза придется вам по вкусу. Она расположена в живописном местечке, на берегу чистого, нетронутого цивилизацией озера, а вокруг на много километров простирается первозданная, девственная природа. Если вы хотите забыть о пыли, грязи и шуме городских улиц, а также повседневных заботах – милости просим к нам! Хорошую кухню гарантируем!»

Возможно, это объявление было лишено каких-то заманчивых обещаний и громких слов, но свое дело оно сделало. Буквально в течение двух дней в городской офис «Лесного городка» обратилось несколько человек, ищущих уединения, и первая группа отдыхающих была набрана.

Нужно сказать, что Мариша Веснина была дочерью владельца турбазы. Любящий папа обеспечил свою дочурку интересным, хотя и непростым занятием, и вздохнул свободно.

Мариша приехала в «Лесной городок» всего неделю назад. Ремонт только-только был закончен, и она сразу принялась наводить чистоту в помещениях. Штат сотрудников насчитывал всего три человека и складывался из доктора, повара и горничной, поэтому основную работу девушка взяла на себя. Вместе с доктором, у которого пока не было никакой работы, расставила мебель в домиках, оборудовала столовую, вымела дорожки и даже приобрела весьма симпатичные тарелки, чашки, вазочки, и все тому подобное. Правда для этого ей пришлось смотаться в город, но дело того стоило.

Итак, завтра приедут первые постояльцы. Она с нетерпением ждала этого дня и в тоже время побаивалась – а вдруг людям не понравится то, что они здесь увидят?

Мариша еще раз огляделась, на этот раз с опаской. Десять домиков, окрашенных в синий цвет, столовая из желтого кирпича, чуть поодаль небольшое двухэтажное здание, предназначенное для персонала, и крошечная спортивная площадка для игры в бадминтон.

Вид, конечно, не вызывал особого восхищения, но вот если перевести взгляд вправо… Мариша торопливо повернула голову и судорожно вздохнула. Так было всегда, когда она лицезрела ту красоту, которую сотворила природа. Большое, овальной формы озеро, причудливо блестело в ярких солнечных лучах. Время от времени из воды выпрыгивали небольшие рыбки и, сделав замысловатое сальто, ныряли обратно. Сразу за озером высоченной стеной вздымался сосновый бор. Бесчисленное множество птичек, бабочек и прочей живности суетилось со всех сторон и переговаривалось на разных языках, создавая атмосферу спокойствия и безмятежности.

Мариша расслабилась и закрыла глаза. Вот что было настоящим украшением ее турбазы, а вовсе не домики и чашечки. В таком месте можно и руками поесть, и даже не заметить этого, если не отвлекаться от созерцания природы.

– Мариша, привет! – услышала она и открыла глаза.

Ей навстречу быстрым пружинистым шагом направлялся невысокий темноволосый паренек. Девушка улыбнулась. Они свели знакомство в первый же день. Причем получилось это весьма оригинально. Даже смешно вспоминать.

А дело было так. Не успела она разложить свои вещи, как к ней в комнату ворвалась горничная и с горящими от ужаса глазами сообщила, что на турбазу заявилась полиция и сейчас их всех арестуют. Мариша мало в это поверила, но все-таки слегка испугалась. А вдруг и правда, случилось что-то серьезное? Например, она заняла чужую территорию. Ведь бывает так, покупаешь недвижимость, а она уже кому-то принадлежит. В наше время ничему удивляться не следует. Еще и не такое случается. Не зря говорят, стоит только взглянуть на жизнь трезво, как сразу хочется напиться.

Натянув шорты и майку, Мариша решительно направилась вниз. Сейчас она выяснит, что к чему, и отправит наглого завоевателя вон! Не для того она старалась, чтобы просто так взять и все отдать!

Внизу на лавочке скучал незнакомый парень, лет двадцати с небольшим. Она притормозила и осмотрелась вокруг. Никого похожего на стражей закона не наблюдалось. Похоже, Галина ошиблась или что-то не так поняла. Полиция, скорее всего, просто проезжала мимо, а девица нагнала панику. Мариша успокоилась и уже с интересом посмотрела на посетителя.

– Привет! – она широко улыбнулась парню. – Ты откуда?

– Из поселка, – он мотнул головой в сторону озера.

– А сюда какими судьбами?

– Да вот, посмотреть….

– А! Ты хочешь отдохнуть! – решила проявить сообразительность Мариша. – Милости прошу. У меня есть свободные домики.

– Если бы… – он тоскливо мотнул головой. – Работа зовет, будь она неладна.

– Начальник злой? – Мариша подсела рядом.

– Ага! Вечно придирается, ворчит, всегда всем недоволен. А если скажешь что-то против, тут же поставит тебя на место. Мол, ты никто и звать тебя никак, и вообще незаменимых людей нет.

– Возьми и уйди, – предложила Мариша, – найдешь себе другую работу.

– Не отпускает… – проворчал парень.

– Как так? – удивилась она. – Судя по твоим рассказам найти замену на твое место несложно.

– Это на словах. А как доходит дело до отпуска, так я сразу становлюсь незаменимым. Единственный и неповторимый!

– Жаль, мне нужны отдыхающие, – вздохнула девушка. – Слушай, а ты не видел здесь полицию? – вдруг поинтересовалась она.

– Видел.

– Вот, блин!

– А что такое? – насторожился парень.

– Если бы знать… – она развела руками. – И чего они тут вынюхивают?

– Ты не в ладах с законом? – в его взгляде наметился интерес.

– С чего ты взял?

– Законопослушные граждане нормально реагируют на слово «полиция».

– Я думаю, ты ошибаешься. Нормальным гражданам житья нет от этой структуры. Или ты телевизор не смотришь? То изобьют в вытрезвителе, то посадят ни за что!

– А тебя били? – уже весело поинтересовался парень.

– Меня? – Мариша удивленно вытаращилась на него.

– Ну, да. В вытрезвителе.

– Я не пью!

– Странно, ты так уверенно говоришь, будто со знанием дела.

– Это люди говорят, а люди врать не будут. Знаешь, есть такой анекдот…

– Какой?

– Едет папа с сыном на автомобиле, их тормозит гаишник, просит предъявить документы. Отец достает права, тот внимательно смотрит. Сын высовывается из окна и недовольно спрашивает: пап, а где козлы? Ты же сам сказал, вон козлы стоят, сейчас зелень доить будут.

– Смешно, – заулыбался парень. – Теперь буду чаще в зеркало смотреться.

– Зачем?

– Искать рога.

– Где?

– На голове, конечно. Извини, я забыл представиться. Литовцев Игорь Иванович, местный следователь.

Он вытащил удостоверение и сунул Марише под нос.

– А почему не в форме? – только и сумела сказать она.

– Так жарко, – развел руками Игорь. – Начальство разрешает, если случай не важный, ходить налегке. У нас тут не город, придираться никто не будет.

– Прости, пожалуйста, – пробормотала Мариша.

– За что?

– За козла.

– Забудь! Ты ничего такого не сказала. Просто повторила чью-то глупую шутку. Все знают, что на женщин обижаться глупо. Они сначала говорят, а потом думают, – и Игорь, довольный своим ответом, откинулся на лавку.

Мариша снова захлопала глазами. Нет, вы подумайте! Такой молодой, а уже такой наглый!

– Ладно, не обижайся, – вдруг сказал он. – Я ведь зачем пришел… У тебя турбаза, значит, будут приезжать люди. А это шум, гам, возможно беспорядки или что похуже.

– Все документы у меня в порядке, – холодно ответила Мариша, и парень разом перестал ей нравиться. – Земля моя, строения тоже, так что имею право!

– Так я и не спорю, – засмеялся следователь. – Турбаза здесь всю жизнь стояла, и будет логично, если она и дальше станет выполнять свое предназначение.

– А чего же ты хочешь?

– Всего лишь посмотреть твои документы, чтобы знать с кем имею дело. Мало ли что… Всегда следует знать, с кого спросить.

– У меня никогда не было проблем с законом, – гордо ответила она.

– А ты не зарекайся, – хохотнул Игорь. – Помнишь, как в том кино: у вас несчастные случае на стройке были? Нет? Значит, будут!

– Не смешно, – отрезала она.

– А я совершенно серьезен, – широко улыбаясь, ответил он.

– Я вижу. Не зря начальство к тебе придирается.

– Конечно, ему виднее, – поддакнул он.

– Сейчас принесу паспорт, – проворчала Мариша.

– Жду! – бодро кивнул парень.

– Мариша, привет, – снова услышала она и выплыла из воспоминаний. – Грезишь наяву? – усмехнулся Литовцев.

– Вспоминаю, как мы познакомились.

– Занятно было, – кивнул он. – Я рассказал ребятам в отделе, думал, посмеемся, а они обиделись. Мы же здесь все нежные, можно сказать, тепличные. Нас тут любят, уважают, не то что у вас в городе.

– Я же извинилась!

– Так я и не в претензиях. Ребятам обидно.

– Мог бы и промолчать.

– Не мог. У меня слишком длинный язык!

– И как только тебя взяли в полицию?

– А я притворился серьезным и рассудительным.

– Такое возможно? – хмыкнула Мариша.

– Для умного человека ничего невозможного нет! Так ты едешь или нет?

– Еду.

– Тогда поспеши. Некогда мне с тобой болтать.

Марише повезло, что она познакомилась с Игорем. Нужно сказать, что перед ней стояла непростая проблема – где брать продукты для приготовления пищи. Ездить в город – не вариант. Сто километров туда, сто обратно, совсем не выгодно для того, чтобы прокормить полтора десятка человек. А благодаря Литовцеву она узнала, что совсем рядом есть поселок, где ей с удовольствием помогут решить эту проблему.

Очень странно, что человек, продавший им турбазу, ни словом не обмолвился об этом поселке. Хотя, может он и сам о нем не знал. Хорошо, что у следователя нашлось время, и он согласился отвезти ее и познакомить с нужными людьми.

Они загрузились в старый уазик, Игорь завел мотор и осторожно тронулся с места. Мариша вцепилась в сиденье. На подобной машине она ехала впервые. Она считала, что самый ужасный автомобиль, на котором она когда-то ездила, это ржавая шестерка соседка Кольки. С ним Мариша каталась по полям, когда приезжала в деревню к теткам. Однако сейчас она поняла, что ошиблась.

Эта машина не шла с той шестеркой ни в какое сравнение. И если тогда ей казалось, что у шестерки на очередной кочке отвалится глушитель, то сейчас она была уверена, что к концу поездки уазик лишится всего, что только может от него отвалиться. Правда, Игорь уверял, что ехать недалеко, так что можно надеяться, что пара дверей все-таки останется.

– Ты чего глаза закрыла? – услышала Мариша и осторожно посмотрела на следователя. – Боишься, что ли?

– Как ты догадался? – съязвила она.

– Не боись! – подмигнул ей Игорь. – Эта машина двадцать лет проездила и еще столько же пробегает.

Мариша громко фыркнула.

– А чего ты фырчишь? Отечественная техника, она знаешь, какая? Скрипит, но ездит.

– Смотри, как бы не получилось так же, как со штанами.

– С какими штанами?

– Есть такая история. Отец выговаривает сыну: твой дед носил эти штаны, я носил эти штаны, а ты один раз одел и порвал.

– Нашла с чем сравнить! То штаны, а это машина. И потом, где взять другую?

– Попроси у начальства.

– Очень смешно! Это у вас в городе можно попросить, а у нас у виска покрутят.

– А если эта развалюха развалится, когда ты поедешь на важный вызов?

– Какой важный вызов? У нас сроду ничего не случается.

– Как так?

– А вот так! У нас поселок небольшой, да рядом пара деревенек. Вот и все. Участковый положен, но работы у меня практически нет. Так, съезжу раз в неделю в отдел с отчетом, да по домам пройдусь для порядка.

– А еще жаловался, что начальство плохое, в отпуск не отпускает, – попеняла ему Мариша.

– Так не отпускает же! – Игорь снова заулыбался и уставился на дорогу.

Некоторое время они ехали молча. Девушка с восхищением глазела по сторонам. Вековой лес опутывал их со всех сторон, и ей казалось, что они попали в сказку. Именно такими она помнила деревья в детских фильмах про бабу Ягу и Кощея Бессмертного. Огромные, порою страшные, с переплетающимися ветками, но от этого кажущиеся еще более притягательными и завораживающими.

Мариша была городской жительницей. Очарование настоящей природы было ей незнакомо, несмотря на то, что в детстве она пару каникул провела у своих теток. Видимо, тогда она была слишком маленькой, чтобы оценить красоту окружающего мира. И поэтому сейчас она вела себя, как ребенок, радуясь любому новому чувству, открывающемуся в ней.

Автомобиль сделал еще один поворот, деревья расступились, и перед ее взором возник весьма симпатичный поселок.

Глава 2

Уазик лихо покатил по поселку. Мариша с удивлением рассматривала окрестности. Она свято верила, что жизнь за пределами города давно остановилась, а деревушки, все еще цепляющиеся за право на существование, доживают последние дни.

Каково же было ее удивление, когда взору предстал населенный пункт весьма далекий от ее представлений. Поселок был довольно многолюдный. Она насчитала три улицы и два переулка. Дома радовали глаз веселыми красками и крепкими стенами. Слева блестело то самое озеро, на берегу которого располагалась ее турбаза.

Автомобиль замедлил ход, пару раз фыркнул и остановился у предпоследнего дома. Из соседних домов тут же набежали ребятишки и с интересом посматривали на Маришу. Медленно подошла пятнистая корова и, лениво жуя траву, издала громкое «му». Девушка вздрогнула и обиженно посмотрела на корову. Мальчишки захихикали.

– Выходи, приехали, – сообщил Игорь и вылез из машины. – Нам сюда, – показал он на добротный двухэтажный кирпичный дом с красной крышей.

Из дома напротив тут же высунулась сморщенная старушечья физиономия. Бабка пыталась разглядеть Маришу во всех деталях и так высунулась из окна, что рисковала вот-вот выпасть.

– Баба Глаша в своем репертуаре, – усмехнулся Игорь и помахал той рукой. – Теперь разговоров не оберешься.

– Каких разговоров?

– Как каких? Я приехал с девушкой. Это же целое событие!

– А разве больше не о чем поговорить? – удивилась Мариша.

– Конечно не о чем. У нас тут не город. Тем для обсуждения не так и много. Проходи, нас уже ждут.

Он толкнул ворота и первым вошел во двор. Тут же залаяла собака, но увидев Игоря, замолчала и завиляла хвостом.

– Привет, Тузик! – следователь потрепал собаку по голове. – Знакомься, это Мариша. Она будет частым гостем. Прошу любить и жаловать.

Мариша хотела хмыкнуть, но передумала, заметив, что пес внимательно ее разглядывает. С минуту он неотрывно смотрел на нее своими черными блестящими глазами, а потом сел на землю и подал ей лапу. Девушка опешила. Подобные номера она видела только в цирке, да и то, когда была маленькой девочкой. Но увидеть такое в захолустной деревушке было весьма неожиданно.

– Ну, что же ты стоишь? – поторопил ее Игорь. – Тузик ждет. Поздоровайся с ним.

Мариша взяла пса за лапу и слегка пожала ее. Собака весело тявкнула и покружилась вокруг себя.

– Это что за чудеса такие? – вымолвила она. – Первый раз такое вижу.

– Ничего особенного. Обыкновенная дрессировка. Все дело в том, что хозяева дома очень любят своих питомцев. Ванька одно время покупал журналы о животных. Вот все и тренировались на Тузике. У них и кот ученый, хотя до сих пор коты поддавались только одному человеку… Да что я тебе рассказываю! Ты же наверняка в цирк ходила, все видела своими глазами.

Они завернули за угол. Прямо около входа на веревке болтался британский флаг. Мариша притормозила и недоуменно уставилась на полотно. Очень странно… С какой стати в русском поселке висит флаг чужой страны?

– Чего застряла? Пошли, – поторопил ее Игорь.

Она показала на полотно.

– Ты что, ни разу мужских трусов не видела? – хмыкнул следователь. – Ах, да! Ты же не замужем. Откуда тебе знать!

– Я видела мужские трусы, – оскорбилась она. – Но это мало напоминает нижнее белье. Скорее, флаг Англии.

– Флаг? – Игорь громко засмеялся. – Хорошая шутка. Нужно будет сообщить Ивану, с чем ассоциируются его трусы.

– Не надо, – покраснела Мариша.

– Почему? Пусть повеселится.

Дверь дома распахнулась, и на пороге появился парень лет тридцати. Высокий, подтянутый, светловолосый. Видимо, тот самый Иван. С такой фигурой можно работать моделью, а не воспитывать собак и кошек, пронеслось у нее в голове.

– Проходите, чего застряли, – улыбнулся он, и Мариша заметила, что улыбка у парня под стать фигуре – ровная и белоснежная.

– Любуемся на британский флаг, – хихикнул Игорь.

– На что?

– На твои трусы, – сообщил он.

– А почему британский флаг? – удивился парень.

– А об этом ты у нее спроси, – парень кивнул на Маришу.

– Так цвета такие же, – пробормотала она.

– Да? – Иван пожал плечами. – Не знал. Я представления не имею обо всех этих политических штучках. Если честно, то я до сих пор путаю, в каком порядке располагаются цвета на нашем флаге.

– Брат дома? – перебил его Игорь.

– А как же! Сидим, ждем с самого утра.

Они вошли в дом, прошли по темному коридору и оказались в просторной комнате. К Маришиному удивлению мебель здесь была новой и современной, совсем не похожей на интерьер деревенских домов. Небольшая стенка, удобный диван, плазменный телевизор в полстены. У окна овальный стол, рассчитанный человек на шесть. Рядом в кресле сидел коренастый мужичок лет шестидесяти, который сразу встал при их появлении.

– Проходите, – хозяйским жестом пригласил их Иван. – Сестра сейчас придет, а пока поздоровайтесь с Семеном.

Он подмигнул Марише и вышел из комнаты. Девушка искоса посмотрела на Игоря. Тот заметно преобразился. Подтянулся, стал серьезным, будто пришел не к старому товарищу, а к начальнику на прием.

– Знакомьтесь, это Мариша, – сообщил он Семену. – Я вам про нее рассказывал.

Мужчина кивнул.

– Милости прошу. Очень рад знакомству.

– Семен Семенович – мой наставник. Можно сказать, отец, – сообщил Игорь, по-прежнему вытянувшись «по стойке смирно». – Он много лет был участковым в нашем поселке, а потом ушел на пенсию и порекомендовал меня свое место. Так что ему я обязан любимой работой и уважением односельчан.

– Скажешь тоже, – добродушно засмеялся Семен. – Уважение каждый человек зарабатывает собственными трудом и поступками. Нельзя с помощью двух слов заставить себя любить.

Дверь распахнулась, и в комнате снова появился Иван. Следом за ним, вытирая руки, шла полная женщина. На ее лице сияла такая же улыбка, как и на физиономии парня. Не трудно было догадаться, что они родственники.

– Это вы за продуктами? – поинтересовалась женщина.

– Я, – кивнула Мариша и представилась.

– А я Мария, – женщина протянула девушке руку и села за стол. – Опять не убрал за собой, – проворчала она, отодвинула рукой груду журналов и газет, разбросанных по всему столу, и недовольно посмотрела на Ивана.

Мариша проводила взглядом, упавший на пол журнал.

– Между прочим, это ты вчера весь вечер убила на чтение, – ответил тот, нимало не смутившись.

– Один раз можно, – внезапно улыбнулась она и повернулась к Марише. – Прямо не знаю, что Ванькой делать. Жениться не хочет, хотя ему уже тридцать пять. Все бы только с кошками, да с собаками возиться. Да статейки про НЛО читать.

– Неправда, я еще коровами и свиньями занимаюсь, – встрял Иван.

– И на том спасибо! – ответила Мария. – Мужик в твоем возрасте уже детей иметь должен, а тебе все хихоньки, да хаханьки.

– Чем больше узнаю людей, тем больше нравятся собаки, – с умным видом сообщил он, и Мария махнула рукой.

– Давайте ближе к делу, – попросила она, и перестала обращать внимание на брата.

– Я купила турбазу, – принялась объяснять Мариша. – Завтра приедут первые постояльцы. Естественно, мне нужно их кормить. А ближайший магазин в городе. Хорошо, что Игорь предложил воспользоваться вашей помощью.

– И правильно, – кивнул Семен. – До города еще нужно доехать. На один бензин уйдет уйма денег. А мы под боком. Скажите, что вам нужно и в каких объемах.

– В первую очередь, мясо, – стала перечислять она, – затем яйца, молоко, сметану, овощи, крупы, хлеб….

– Стоп, – остановила ее Мария. – Крупы и хлеб не по нашей части. А все остальное – пожалуйста. И по ценам договоримся. Будешь довольна.

– Прекрасно, – приободрилась Мариша.

– А хлеб и макароны можешь покупать в нашей лавке, – добавил Семен. – К нам два раза в неделю приходит машина, так что за гарниром дело не станет.

– Сегодня что-то нужно будет? – спросила Мария.

– Да, – кивнула девушка. – Мяса килограмма три, ну и всего остального понемногу. Я пока не знаю, сколько именно брать. Прикиньте сами. У меня будет человек двенадцать. Хотелось бы, чтобы продуктов хватило дня на три. А там я снова приеду.

– Сделаем, – улыбнулась женщина и торопливо вышла из комнаты.

Иван бросился за ней.

– Что с ним делать? Ума не приложу! – вздохнул Семен. – Не пьет, не курит, работящий, а на девчонок не смотрит. Покупает журналы тоннами и читает все свободное время. Я, конечно, не против этого, но личную жизнь нужно устраивать. Что с ним будет, когда нас не станет?

– А почему он не хочет жениться? – решила подержать разговор Мариша.

– А кто его знает? Говорит, что пока не встретил ту единственную, которая сможет разделять все его увлечения. А где ее встретишь, если целыми днями заниматься ерундой? Конечно, в чем-то и мы с Машей виноваты. У нас разница в возрасте большая. Мне пятьдесят пять, Маше сорок восемь, а Ванька нам в сыновья годится. Мой Артем всего на два года младше Ивана, а у Маши вообще детей нет, вот мы и нянчились с ним. А, видимо, зря. Вырастили несамостоятельную личность.

– Семен Семенович, зачем же так, – улыбнулся Игорь. – Иван много работает. По огороду, в поле.

– Не спорю, – кивнул мужчина, – но все равно ведет себя, как пятнадцатилетний мальчишка.

– Мариша была шокирована его плавательными трусами, – сообщил следователь и противно хихикнул.

– Или вот взять его заплывы, – зацепился за эти слова Семен. – Вот зачем он тратит по два часа в день на водные тренировки?

– А что за тренировки? – полюбопытствовала Мариша.

– Да ну, глупость полная. Встает в пять утра и бежит на озеро. Там сначала плавает медленно, для разминки. Пару километров. А потом на время. Осваивает олимпийские дистанции. Купил специальные часы, чтобы точно отслеживать время. По его словам, он уже приблизился к мировому рекорду.

– Ничего себе! – воскликнула девушка. – Он собирается выступать за Россию?

– Ага, в британском флаге, – снова хихикнул Игорь.

– Между прочим, у меня трусы самых разных расцветок, – нимало не смутившись, произнес Иван, появляясь в комнате, нагруженный пирогами. – Цвета России тоже присутствуют.

– Никуда он не собирается, – махнул рукой Семен. – А если бы собрался, я был бы только рад. Хоть какое-то движение вперед. А то занимается то одним, то другим, а толку никакого.

– Почему же никакого, Семен Семенович? – заступился за Ивана Игорь. – А туалет? Разве у кого-нибудь в деревне есть еще один такой нужник, как у вас?

– Ну и на хрена он нам сдался?

– Зато пару недель мы были местной знаменитостью, – с гордостью произнес Иван. – Вся деревня ходила любоваться, причем не по разу.

– Ладно, только смотреть, а не за другим делом, – проворчал Семен. – А то бы разгребать тебе дерьмо и по сей день.

– У нас люди культурные, где ни попадя гадить не будут, – с умным видом произнес парень.

– А что особенного в этом туалете? – спросила Мариша.

– Тебе лучше не смотреть, – тут же ответил Игорь. – Это зрелище не для девушек.

– Скажете тоже! – обиделся Иван. – Что же там такого особенного? Или девушки не посещают подобные места?

– Задницу он сделал, – решил пояснить Литовцев.

– В смысле, задницу? – удивилась Мариша.

– В прямом. Вырезал из досок туалет в виде задницы и раскрасил какими-то там красками, которые придают рисунку реалистический эффект.

– 3-D картинка?

– Вот-вот, – кивнул Семен. – Начитается своих журналов, а потом на нас экспериментирует.

– Наверное, эффект действительно потрясающий, – произнесла Мариша, горя желанием посетить отхожее место.

Дверь в комнату снова открылась, пропуская Марию с чайником в руках. Она прошествовала к столу и поставила его на самую середину. Вслед за хозяйкой в комнату вошел кот. Котище был черно-угольного цвета, без единого пятнышка. На шее красовался блестящий ошейник, и весь его вид был преисполнен такого благородства, что будь он человеком, то наверняка, ни с кем из присутствующих, даже не стал бы разговаривать.

– Маркиз, нагулялся, – неожиданно ласково произнес Семен. – Где пропадал два дня, шельмец?

Кот искоса посмотрел на мужчину и, не обращая на него внимания, последовал прямиком к столу.

– Эй, а кто отвечать будет? – строго спросил Иван у кота.

Мариша хихикнула. Интересно, какого ответа он от него ждет? Однако кот притормозил, внимательно посмотрел на парня и, нехотя повернувшись к Семену, громко мяукнул. Девушка опешила. Что это было? Совпадение или кот действительно ответил?

– А теперь переведи, – потребовал Семен.

– Он говорит, что был у соседской кошки. Мол, она приняла его благосклонно, и он не видел причин возвращаться домой.

– Именно так он и сказал… – язвительно сказала Мария. – Все уложил в одном мяу.

– Да, а что такого? – отозвался Иван. – Взять, например, китайцев. В одном иероглифе они могут выразить целую фразу.

– Сомневаюсь, чтобы наш маркиз изучал китайский язык, – фыркнул Семен. – Слушай, дружок, – он почесал кота за ухом, – возьми в следующий раз нашего Ваньку с собой. Может, и ему какая-нибудь кошечка приглянется?

– Мяу, – коротко ответил кот.

– Он говорит, что не собирается делиться своими девочками. Ему и самому мало.

Тут кот резко прыгнул на стол, свалив стопку журналов и газет прямо на пол. Мариша кинулась их поднимать.

– Да не надо, оставь, – устало произнесла Мария, – я потом уберу.

– Ничего, мне не трудно.

Девушка складывала журналы в стопку и удивлялась интересам Ивана. Казалось, совершенно разные издания никак не могли сочетаться между собой, однако учитывая, как быстро меняются предпочтения Ивана, удивляться, наверное, не следовало. Здесь были «Тайны века», Наука и жизнь», «Третий глаз», «Городская недвижимость», «Русское искусство» и многое другое. Последний журнал оказался открыт прямо посредине. На развороте красовалась фотография огромной жуткой крысы с облезлым хвостом, а ниже шла надпись: «Будущее планеты – это цивилизация разумных крыс».

Мария налила себе чай, достала из кармана коробочку и насыпала что-то себе в чашку. Мариша с любопытством посмотрела на женщину.

– Это сорбит, – ответила Мария, перехватив Маришин взгляд. – Отвыкаю от сахара. Для здоровья полезнее. Дай-ка сюда, – попросила она, увидев в руках девушки журнал. – Интересная статья. Я вчера не успела ее осилить, положу на видное место, дочитаю после ужина.

– Нашла, о чем читать, – скривился Семен. – У нас живет своя собственная крыса, которую я никак не могу изловить.

– Ручная? – поинтересовалась Мариша.

– Как же, ручная… У нас столько живности, что только крыс нам не хватало. Вот такая же, противная и страшная. Выходит из подвала и смотрит прямо в глаза. А взгляд такой жуткий, словно она меня извести хочет

– Не придумывай, – махнула рукой Мария. – Там мозгов-то два грамма.

– Два, не два, а все мои ловушки обходит, словно заправский солдат.

– Я где-то читал, что крыса – очень умное животное, – задумчиво произнес Игорь. – Есть такая теория, что если бы человек не стал разумным существом, то его место заняла бы крыса. Ее интеллект гораздо выше человеческого. И если бы не короткий срок жизни, она могла бы поспорить с нами за свое существование.

– Скажешь тоже, – отозвался Семен. – Откуда у нее ум-то?

– Откуда же я знаю?

– А я слышал, что голодная крыса способна загрызть человека насмерть, – влез Иван.

– Тьфу тебе, – сплюнула Мария. – Ты специально об этом говоришь, чтобы я перестала в подпол лазить?

– Успокойся, тебе ничего не грозит, – с умным видом ответил он.

–Это почему?

– Наши крысы голодными быть не могут. У нас столько запасов, что они, скорее, будут нас благодарить, а не нападать.

– Это не намного приятнее. Я бы предпочла, чтобы они вообще не попадались на глаза.

– А у нас на работе один парень рассказывал такую историю, – подхватил тему Игорь. – У него был пес, миттельшнауцер, если не ошибаюсь. Они с собакой были неразлучны. Куда он, туда и пес. В машине собака ездила исключительно на переднем сидении. Она высовывала голову в окно, открывала рот и ловила встречный воздух. Я как-то видел эту картину. Уши развеваются по ветру, морда довольная!

– И что? – не выдержала Мария. – При чем здесь крысы?

– Я к этому и подхожу. Один раз он завел машину, открыл собаке соседнюю дверь, пес запрыгнул, и они поехали по делам. Только собака предпочитала лежать на сидении, а не как обычно глазеть в окно. Товарищ решил, что пес приболел и время от времени поглаживал его по голове. Собака недовольно урчала, и друг решил, что ей действительно плохо. На обратном пути он решил заехать в ветеринарку и показать пса доктору.

– И оказалось, что пса укусила крыса, да? – ехидно спросила Мария. – Очень интересная история…

– Нет, не то, – покачал головой Игорь. – На самом деле пес оказался крысой.

– Как это?

– Очень просто. Парень приехал к клинике, открыл дверцу, смотрит, а на сидении вместо собаки лежит огромная серая крыса.

– Мамочка, – поежилась Мариша. – Откуда она взялась?

– Очевидно, прыгнула вместо собаки. Товарищ привык, что пес сам залезает в машину, и не посмотрел, кто на самом деле забрался в салон. Да и во время дороги не отвлекался, просто гладил животное и все.

– Но почему он сразу не разобрался в ситуации? Ведь крыса гораздо меньших размером, чем пес.

– Ничего подобного. Эта особь оказалась величиной с собаку!

– И что было дальше? – нетерпеливо спросила Мария.

– Он попытался выгнать крысу из машины, но не смог. Та ни в какую не хотела покидать сиденье. Ему пришлось вызывать ветеринара, чтобы животное усыпили. Только после этого он сумел выкинуть крысу на улицу.

– А куда делась собака?

– Вот это оказалось загадкой! Из дома пес вышел, а в машину не сел. Вопрос, куда он делся?

– А разве собаку не нашли? – нахмурилась Мариша.

– Не нашли, – развел руками Игорь. – Товарищ обегал все окрестности, развешивал объявления и все без толку. Правда, дня через три он нашел ошейник возле дыры, ведущей в подвал.

– Я знаю, его сожрали крысы, – уверено заявила Мария. – Одной из них захотелось покататься на машине, и она подговорила своих товарищей, чтобы те задержали пса.

– Что за чушь ты несешь! – не выдержал Семен.

– Почему чушь? Уже давно доказано, что крысы умеют общаться, разрабатывать стратегии и много чего еще.

– Ты еще скажи, что они могут пойти войной против человека.

– А почему бы и нет? Если у нас не будет должного оружия, то они заполонят всю округу.

– Кстати, крысы плодятся очень быстро, и за один раз могут принести до пятнадцати детенышей, – блеснул своими познаниями Иван. – А через две недели крысята уже полноценные члены своего общества.

– Все, хватит подобных разговоров, – решительно заявила Мария. – А то все приведет к тому, что я вообще не буду выходить из дома.

– Наконец-то! – насмешливо воскликнул Семен. – Разум возобладал над любопытством. Маша, ты набрала продуктов?

– Набрала, – кивнула она.

– Пойди, отдай. А то люди торопятся, а вы тут со своими историями.

Мария торопливо встала из-за стола. Маркиз, вылизав всю сметану, спрыгнул на пол и неторопливо направился к двери.

– Идемте, – сказала она и потрусила из комнаты.

Мариша вместе с Игорем направилась следом за ней. По узкому коридорчику они прошли на кухню. На полу стояли два больших пакета.

– Вот здесь мясо, – показала Мария на тот, что поменьше, – а это яички и молочные продукты. На три дня, я думаю, хватит. Но если что, приезжайте. У нас всегда продуктов достаточно – хозяйство большое, а от работы мы не отлыниваем. Через три дня как раз и сыр подоспеет. Кстати, вот номер нашего телефона. Звоните, я заранее все приготовлю.

– Спасибо, – поблагодарила Мариша.

Игорь подхватил пакеты.

– Хорошо, что начальство меня не контролирует, – сказал он, – а то бы мне пришлось брать с тебя компенсацию за потраченное время.

– Сомневаюсь, чтобы ты это сделал, – ответила она. – Судя по твоим убеждениям, полицейские – благородные люди. А значит, никогда не позволят взять у девушки деньги.

– А кто сказал про деньги? – сделал он удивленное лицо. – Я сказал, компенсацию.

– Надеюсь, это не то, о чем я подумала?

– Если ты про вкусный ужин, то ты ясновидящая.

Во дворе их ждали Иван и Семен. Ваня стягивал с веревки трусы, а бывший следователь убирал граблями двор.

– Спасибо, – поблагодарила их Мариша.

– Не за что, – отозвался Семен. – Как говорится, взаимовыгодное сотрудничество. И вам хорошо, и нам польза. Пойдемте, я провожу вас до машины.

Мужчины направились вперед, Мариша поплелась следом. Неожиданно ее взгляд уловил какое-то шевеление у противоположного угла дома. Она повернула голову и замерла. Прямо на нее смотрела огромная серая крыса. Животное по размеру было сходно с Маркизом, и если уступало ему, то совсем чуть-чуть.

Девушка споткнулась и остановилась. Казалось, крыса должна была убежать, заметив, что человек на нее смотрит. Однако этот экземпляр никуда бежать не собирался. Крыса встала на задние лапы, подняла вверх голову и злобно сверкнула глазами.

– А ну, брысь отсюда, – рявкнул Семен, перехватив Маришин взгляд, и запустил в крысу палкой. – Ты подумай, ничего не боится!

Крыса нехотя опустилась на четыре лапы и, не торопясь, поковыляла к дыре под домом. Мариша потрясла головой. Ей стало немного не по себе. После рассказов о крысах, ей было гадко и противно смотреть на это существо. Она заставила себя оторвать взгляд от дыры, в которой скрылась крыса, и побежала догонять Игоря.

Машина дребезжала по лесной дороге. Причудливые деревья вновь открывали перед ними замысловатый коридор из ветвей, корней и листьев. Дорога оставляла желать лучшего. Уазик то и дело грозил развалиться, однако Марише уже не было страшно. Отечественный автопром и правда, способен творить чудеса. Дверцы подвяжем веревкой, вместо рычага переключения передач воткнем палку и вперед!

– Послушай, а почему и Мария, и Семен так хотят пристроить Ваньку? – вдруг поинтересовалась она. – Пусть живет себе, как хочет. Может, в поселке просто нет девушки, на которой он хотел бы жениться.

– Дело не в женитьбе, – ответил Игорь, – дело в самом Ваньке. Все, что он делает, получается не так, как у людей. Он и мне один раз напортачил.

– А что он натворил? – полюбопытствовала Мариша.

– Написал объяснительную вместо меня.

– А если конкретнее?

– Однажды произошла такая история, – начал Литовцев. – Баба Глаша решила залатать дыры на крыше. Развела огонь и принялась растапливать гудрон. Только бабка-то уже старенькая, руки не держат, глаза не видят. В общем, перевернула она этот чан с гудроном и прилипла. Хорошо хоть, что была в кирзовых сапогах, ноги не испортила.

Стоит она, значит, посреди двора и орет. А никого нет, все на сенокосе. Ладно, я проезжал мимо. На работу торопился. Увидел я эту картину и бегом к бабке. Стал вытаскивать ее из гудрона. Попотел изрядно. Не знаю, сколько времени я провозился, но все-таки вытащил. На часы смотрю, а время уже к обеду близится. Час прошел, как я должен быть на оперативке.

Ну, думаю, шеф меня убьет! Стою, соображаю, что мне делать. Бабу Глашу с собой не потащишь – у старухи и так шок после всего произошедшего, а на слово мне никто не поверит. Подумают, сочиняю, чтобы себя обелить. Тут мимо идет Ванька. Он быстро просек ситуацию и предложил мне написать свидетельские показания. Мол, он все видел и подтверждает, что я спасал из беды соседку, и поэтому ругать меня никак нельзя. Я согласился, и через десять минут Ванька вручил мне бумагу. Эх, жаль я сразу не прочитал, что там было написано.

– И что же? – сгорая от любопытства, поинтересовалась Мариша.

Следователь вздохнул и процитировал:

– «Я, Зарубкин Иван, подтверждаю, что Литовцев Игорь, опоздал на работу по уважительной причине. Глафира Андреевна, моя соседка, оказалась в весьма сложной ситуации. Ей был необходим мужчина, так как она женщина одинокая, а все свободные мужики в тот день оказались заняты своими делами. Женщину нужно было отодрать, причем срочно. Хорошо, что рядом оказался Игорь. Он, как настоящий мужчина, сразу пришел ей на помощь. Целый час он ее драл, и наконец, сумел помочь бедной женщине. Хорошо, что еще существуют такие люди, которые в любое время дня и ночи могут отодрать женщину!».

Мариша захлопала глазами. Похоже, и в поселках живут далеко не скучные люди.

Глава 3

Мариша проснулась ни свет, ни заря, и сразу помчалась на кухню. Сегодня приезжают первые отдыхающие, а значит, нужно проследить, чтобы все было на высоте. Повар-итальянец колдовал сразу над тремя блюдами, время от времени, заглядывая в какую-то книжицу.

– Какое у нас на сегодня меню? – поинтересовалась Мариша, сунув нос в кастрюлю.

– На завтрак пицца, – охотно сообщил Карл.

Парня на самом деле звали Карло, но он так давно перебрался в Россию, что его имя перекроили на более простое – Карл.

– Пицца? – удивилась Мариша. – А разве ее подают с утра?

– У нас будет легкий завтрак, – пояснил Карл. – Народ приедет ближе к обеду, если я правильно понял. Поэтому решил, что пицца будет самым подходящим блюдом.

– Ну, ладно. А на обед?

– На обед итальянская куриная лапша, баклажаны с салатом из помидоров, куриные ножки по-средиземноморски. А на десерт – корзиночки с клюквой.

Мариша почувствовала, как сжался ее желудок и судорожно сглотнула. Ей уже захотелось, чтобы поскорее насупило время обеда.

– Ну, а на ужин я предложу печень с луком по-венециански, салат Цезарь и грушевый пирог.

– И у нас есть ингредиенты для всего этого? – недоверчиво поинтересовалось Мариша.

– А как же! Или ты думаешь, что я способен накормить людей гадостью? – Карл весело подмигнул девушке.

Небольшой юркий автобус въехал на территорию турбазы. Семь человек высыпали на улицу и с любопытством огляделись по сторонам. Мариша бросилась им навстречу и радостно поприветствовала. Однако ее тут же радость немного омрачилась. В списке значилось восемь человек. Получается, что один отказался?

Но не успела она попечалиться по этому поводу, как на импровизированную стоянку въехал еще один автомобиль. Блестящий черный джип медленно проплыл мимо девушки, развернулся и застыл. Мариша настолько увлекалась этим зрелищем, что почти забыла об отдыхающих. Правда, те тоже устаивались на машину и даже перестали переговариваться, переместив все свое внимание на мужчину, который неторопливо вылезал из автомобиля.

Владелец авто оказался еще интереснее, чем его железный конь. Высокий, темноволосый, с черными блестящими глазами и… пышными черными усами. Мариша недоверчиво разглядывала мужчину. Очень интересный экземпляр. Весьма необычный. Она первый раз встречает мужчину с усами. Сейчас вроде бы не модно их носить.

Мужчина спрыгнул с подножки и окинул взглядом собравшуюся компанию.

– Здравствуйте! Это турбаза «Лесной городок», я не ошибся?

– Не ошиблись, – ответила Мариша и снова заулыбалась, вспомнив о роли хозяйки.

– Ну и прекрасно! Конечно, навигатор, вещь хорошая, но в таких глубинках, как эта, и он иногда дает сбой.

Новый гость широко улыбнулся, и девушка наконец-то смогла отвести от него взгляд. Остальные приезжие, с не меньшим интересом разглядывавшие мужчину, видимо решили, что их внимания достаточно для его скромной персоны. Они продолжили разговор, постоянно оглядываясь по сторонам. Симпатичная девушка, лет тридцати, громко зачирикала, заглушая всех остальных:

– Какая прелесть! А природа какая – просто чудо! Я давно мечтала забраться куда-нибудь поглубже и вдоволь надышаться воздухом!

Она сделала глубокий вздох и раскинула руки.

– Поглубже – это не здесь, – негромко хихикнул высокий светловолосый парень, так что его услышала только Мариша.

Похоже, в нашей компании будет балагур, подумала она, с неудовольствием погладывая на парня. Чем-то он ей не нравился, но сейчас это не имело значения. Для нее, как для хозяйки, должны быть дороги все гости.

– Дорогой, не правда ли здесь замечательно? – девица посмотрела на своего спутника.

– Да, дорогая, – послушно кивнул он.

– А озеро какое… Просто великолепное!

– Да, дорогая.

– А лес! Ты посмотри на другой берег. Там настоящие вековые деревья!

– Да, дорогая, – шепнул белобрысый парень, и тут же следом за ним, эта фраза раздалась из уст спутника девицы.

Теперь и Мариша не удержалась и хихикнула.

– Нашему ребеночку здесь очень понравится.

– Несомненно, дорогая!

Мариша недоуменно уставилась на них. Кто из них сошел с ума – она или эта пара? Какой ребенок? Она не наблюдала никого, кто был бы младше двадцати лет.

– Наш мальчик говорит мне, что он в восторге от этого места, – продолжила девушка, и Мариша тяжело вздохнула.

Все понятно. Девица сумасшедшая, и ее спутник прекрасно об этом знает. Потому и не перечит. Белобрысый парень тоже с интересом уставился на пару. Видимо прикидывал, стоит ли и дальше уделять им внимание или переключиться на кого-нибудь другого.

Надо будет предупредить, чтобы мужичок внимательнее приглядывал за своей спутницей, подумала Мариша, мне и без того забот.

– Уважаемые гости, – опомнилась громко сообщила она. – Я прошу вас занять свои домики. Располагайтесь, раскладывайте вещи, а через полчаса прошу на перекус. Наш повар приготовил пиццу. Надеюсь, это блюдо всем по душе?

Народ закивал.

– Ну и прекрасно! – приободрилась она. – Но, если есть иные предпочтения, вы мне скажите. Попробуем найти что-то другое.

Мариша достала список гостей.

– Я разместила семейные пары поближе к столовой, если вы не против. Сейчас я оглашу номера домиков. Капустины Михаил и Ирина, первый домик. Ершовы Иван и Анна, второй. Алексей Воронов, третий. Следующий Эрик Петров. Пятый – Ольга Плетнева и последний Воздвиженский Андрей.

Перечисляя номера домов, Мариша искоса поглядывала на гостей, чтобы сориентироваться, кто есть кто. Говорливая сумасшедшая девушка оказалась Капустиной Ириной. Она тут же начала громко радоваться, что им досталась такая хорошая цифра. Номер один, по ее мнению, всегда означает начало чего-то нового. Соответственно ее спутник – Капустин Михаил. Интересно, он ее муж или брат? Скорее всего, муж. Брат вряд ли бы стал называть ее «дорогой». Да и не похожи они меж собой. Она светленькая, худенькая, голубоглазая. А он довольно упитанный и рыжеволосый.

Вторая пара, фамилия которых была Ершовы, выглядела старше Капустиных лет на десять. Скорее всего, так оно и было.

Белобрысый парень носил фамилию Воздвиженский, что по мнению Мариши, было для него слишком громко.

С единственной одинокой девушкой в этой компании все и так было понятно. А вот типа с усами звали весьма необычно – Эрик.

Насколько она знала, среди русских имен такого не встречается. Да и внешность у мужчины была не типичной для этой полосы России. В общем, можно было бы сделать вывод, что он приехал из другой страны, если бы не фамилия – Петров. Было бы странно, если бы француз или англичанин носили такую фамилию. Почему Марише на ум пришли именно эти страны, она объяснить не могла, но в ней зарождалась уверенность, что мужчина ей попался не простой. Вероятно, этим и объяснялся ее повышенный интерес к его персоне.

Ну и последний экземпляр этой разношерстной компании соответственно был Алексеем Вороновым. Красивый мужчина, но какой-то скучный, сразу решила она. Взгляд неживой, будто ему все равно приехал он на турбазу и остался где-нибудь под сосной.

Решив оставить свои наблюдения на потом, Мариша дружески всем улыбнулась, и люди потянулись к домикам. Вдохнув с облегчением, она направилась в столовую. Горничная успешно справилась со своими обязанностями – столики уже были накрыты, посуда расставлена, на каждом столе чайник с горячим напитком. По всему залу разносился бесподобный аромат свежей выпечки.

Первыми в зал вошли Капустины. Причем Мариша услышала их приближение еще за несколько минут до того, как они показались в столовой. Ирочка продолжала чирикать, восторгаясь всем, что видела на своем пути, и Мариша решила не напрягаться. Может, она и сумасшедшая, но совершенно безвредная. Даже наоборот.

– О! Пицца! – воскликнула она и захлопала в ладоши. – Обожаю пиццу! А ты? – она повернулась к своему спутнику.

– Да, дорогая, – послушно ответил он.

– Я бы хотела, чтобы нас кормили пиццей каждый день, – сообщила она, поворачиваясь к Марише. – Михаил не разрешает мне есть много мучного, но, если других блюд не будет, он не станет меня ругать.

– А почему не разрешает? – удивилась Мариши.

– Говорит, что нашему мальчику это не нравится.

– Что, так и говорит? – с сомнением спросила она.

– Ага. Да и мне лишние килограммы ни к чему.

– Ты права, дорогая, – вновь послышался голос Михаила.

– А вы всегда слушаете вашего сына? – решила прояснить ситуацию Мариша.

– Всегда. Его слово для меня закон. Правда, мне приходится разговаривать с ним силой мысли, но надеюсь, что я понимаю его правильно.

– Ты всегда все понимаешь правильно, дорогая.

– А сколько лет вашему сыну?

– Пока еще ни сколько. Он еще не родился.

– Вы разговариваете с не родившимся ребенком? – с сомнением поинтересовалась Мариша.

– Ну, да. Мне кажется, все так делают.

И заметив настороженный Маришин взгляд, добавила:

– Я беременна. Правда срок еще не очень большой, так сразу и не скажешь. Но ведь и на маленьком сроке дети все чувствуют и понимают, ведь так?

– Да, дорогая, – автоматически произнесла Мариша и рассмеялась. – Простите! Я нечаянно.

– Да? – Ирочка вперила на нее пристальный взгляд.

– Извините, – снова пробормотала Мариша и обрадовалась, увидев, что в столовую входят новые гости.

– Проходите, пожалуйста! – радушно произнесла она и показала места супругам Ершовым.

Ей было ужасно стыдно. Ну, почему она сразу решила, что девица сумасшедшая? Она просто готовится стать мамой. И это действительно нормально, разговаривать с будущим малышом. А супруг, видимо, уже привык к манере разговора своей Ирочки и просто не обращает на это внимания.

Минут через пять подтянулись остальные отдыхающие, и повар вынес в зал огромную пиццу. Она была настолько большая, что ее хватило бы, по меньшей мере, на две такие компании. Маришу это порадовало. Она терпеть не могла, когда еды бывало в обрез.

В течение следующих тридцати минут в столовой стояла относительная тишина. Относительная, потому что время от времени раздавались восторженные Ирочкины замечания, и тогда все головы поворачивались в ее сторону. Однако девушку это совершенно не смущало. Даже наоборот. Очевидно, всеобщее внимание ее развлекало.

Мариша, пользуясь тем, что все поглощены едой, решила внимательнее рассмотреть своих гостей. Как-никак, а на протяжении десяти дней им придется круглые сутки проводить в одной компании. Супругов Капустиных она уже успела изучить достаточно, поэтому перевела взгляд дальше и остановилась на Ершовых. Симпатичная пара. Видимо, женаты довольно давно. Понимают друг с полуслова, а иногда и вообще без слов. Сейчас Мариша видела, что они старше, чем ей показалось вначале. Мужчине скорее к полтиннику, а его супруге чуть меньше.

Она снова заглянула в листок. Ага! Иван и Анна. Интересно, что их привлекло в этих местах? Они больше похожи на путешественников, чем на обычных отдыхающих. Оба крепкие, подтянутые, без лишнего жира, как сказали бы спортсмены. В общем, образец для современной молодежи. Сразу видно, спорт для них – это неотъемлемая часть их жизни. Везет же некоторым… Имеют силу воли, чтобы заставить себя приседать и делать наклоны.

Мариша не считала себя ленивой или изнеженной. Да и с лишним весом проблем не было. Однако заставить себя встань пораньше и пробежать километр-другой, она была не в состоянии.

Следующий столик занимал тот самый белобрысый парень, Андрей Воздвиженский. Даже уминая пиццу, он не мог держать себя в руках. Все время ерзал, глазел по сторонам, иногда хихикал, видимо, в ответ на свои мысли периодически поглядывал на свою соседку.

А вот соседка Маришу действительно заинтересовала. Красивая девушка, даже очень. Сразу видно, что непростая. Раз в неделю обязательно бывает в косметическом салоне, а одежду покупает в дорогих магазинах. Интересно, что привело ее в этот богом забытый уголок, где практически нет никаких условий?

Ольга Плетнева молча доедала свою долю пиццы и, в отличие от Андрея, никакого интереса ни к кому из присутствующих не выказывала. Мариша нахмурилась. Как бы от этой девицы не было неприятностей. На турбазе пятеро мужчин – три свободных мужчины и два женатых. И каждый может проявить к девице интерес. Как бы она не оказалась из разряда тех самых роковых красоток, каких очень любят строить из себя обеспеченные девочки. В этом случае спокойствия не жди! Ну, да ладно, поживем – увидим.

Следом Маришин взгляд переместился на Эрика Петрова. И вновь она почувствовала необъяснимое волнение. Что-то беспокоило ее в этом человеке. Или нет, не так. Не беспокоило, а будоражило. Вот подходящее слово. Ей неудержимо хотелось узнать о нем больше. Кто он, откуда и какими судьбами оказался на ее турбазе? Сразу видно, что он птица совершенно иного полета, чем все здесь присутствующие. Даже Ольга Плетнева лучше вписывалась в эту компанию, чем Эрик. Мариша скорее могла представить его на пляжах Европы, чем в российской глубинке. Почем-то ей представлялось, как он не спеша прогуливается по теплому песочку, а все девушки сворачивают головы ему вслед.

Мариша потрясла головой. Откуда такие странные видения? Эрик не из того разряда мужчин, по которым сохнут женщины. Да, он интересный, представительный, но не более того. Решительно отведя глаза от его столика, она принялась разглядывать Алексея Воронова. Вот тот был действительно красив. Широкие плечи, классический профиль, немного подкачал взгляд, но ведь не это главное!

Алексей вяло жевал свой кусок пиццы и задумчиво глядел на противоположную стену. Мариша на всякий случай обернулась, чтобы посмотреть, что же так заинтересовало гостя, но так ничего и не увидев, снова продолжила наблюдение. Видимо, Воронова занимали какие-то мысли, причем настолько, что он забыл, где находится. Во всяком случае, судя по его взгляду можно было сделать именно такой вывод.

Завтрак закончился, и отдыхающие потянулись на улицу. Последним столовую покинул Эрик. На пороге он вдруг остановился, а потом обернулся и посмотрел на Маришу. Она застыла, не в силах отвести взгляд. Ей казалось, что его глаза видят ее насквозь, проникают в каждый ее уголок. Однако ей это не было неприятно. Наоборот, по телу пробежал приятный холодок, а по спине забегали мурашки.

Похоже, я просто переволновалась, – решила Мариша и постаралась принять самый невозмутимый вид.

– Хорошо, что я сюда приехал, – сообщил мужчина и улыбнулся. – Похоже, я наконец-то смогу отдохнуть.

– А что, у вас с этим проблемы?

– Еще какие! Слышала поговорку: незаменимых людей нет?

– Слышала, – кивнула Мариша, отметив, что Эрик разговаривает с ней, как со знакомой, отбросив принятое в обществе обращение «вы».

– Так вот, мое начальство так не считает. Поэтому мне редко удается расслабиться.

– Наверное, вы отличный работник, – поддержала она разговор, обрадовавшись, что сможет больше узнать о мужчине.

– Еще какой! – засмеялся он. – Такой хороший, что меня умудряются отыскать, даже я уезжаю на другой конец света.

– А почему вы считаете, что сейчас вам удастся отдохнуть?

– А я отключил телефон. Купил новую симку, а номер дал только паре человек, которым полностью доверяю. Так что надеюсь, что в течение десяти дней меня никто не побеспокоит. Я даже рискнул уехать на незнакомую турбазу, в надежде, что никому не придет в голову меня здесь искать.

– Кстати, очень интересно, чем вас привлек «Лесной городок»? – спросила Мариша, в самом деле недоумевая поэтому поводу.

– А ничем! Я просто открыл интернет, ввел слова «турбазы России» и ткнул в первый попавшийся хаголовок. Примем, не на первой странице. Правда, сначала убедился, что здесь будут сносно кормить. Хорошо, что в рекламе на этом сделан акцент, а то бы мне пришлось еще раз тыкать пальцем, – и он снова широко улыбнулся.

У Мариши сжалось сердце. Какое счастье, что она настояла на внесении этого пункта в текст рекламы.

– Может, пройдемся? – предложил Эрик. – Покажешь мне, что у вас здесь есть.

Однако ответить Мариша не успела. Со стороны ворот раздался короткий автомобильный сигнал и на территорию, скрипя и стеная, въехал уазик следователя.

– С удовольствием, но немного позже, – с сожалением ответила она, бросив недовольный взгляд на автомобиль. И кто просил Игоря заявиться именно сейчас?

– Позже, так позже, – легко согласился Эрик и, насвистывая, направился вперед.

– Привет! – весело сказал следователь, приближаясь к Марише. – Встретила гостей?

– Встретила, – кивнула она, заметив, как Эрик удаляется в сторону леса.

– А почему такое нерадостное настроение? Что-то не так?

– Все хорошо, – вздохнула девушка. – Просто немного устала.

Неожиданно парень застыл, провожая взглядом уходящего мужчину.

– Ты чего? – удивилась Мариша, заметив, что тот притормозил.

– Да так… – неопределенно ответил он. – Это кто?

– Где?

– Вон, – следователь показал в сторону Эрика.

– Отдыхающий.

– А как его зовут?

– Эрик Петров. А что?

– Ничего, – он тряхнул головой и вошел в столовую. – Показалось, наверное.

Глава 3

Вечером Мариша проинспектировала свои запасы. Продукты закончились раньше, чем она рассчитывала. То есть завтрак и обед было из чего приготовить, а вот на ужин продуктов уже не было. Значит завтра с утра нужно опять ехать в поселок.

Она уселась на лавочку и принялась любоваться заходящим солнцем. Отдыхающие разбрелись по территории и тоже наслаждались природой.

– Интересно заниматься собственным делом? – поинтересовался Эрик, подсаживаясь рядом.

– Мне нравится, – кивнула она, – хотя многие мужчины считают, что женщина и бизнес не совместимы.

– Чушь, – отрезал он. – Все зависит от личных качеств, а не от того, мужчина ты или женщина. Я знаю многих представителей сильного пола, которые даже не в состоянии вызвать мастера, когда вода заливает квартиру.

– Вы меня воодушевляете. Я, кажется, начну верить, что мое мероприятие закончится удачно.

– Верить нужно всегда, несмотря ни на что.

– А вам нравится Ольга? – неожиданно для себя спросила Мариша и прикусила язык. С какой стати она этим интересуется? Сейчас Эрик скажет ей пару «ласковых» и будет прав.

Однако тот отрицательно покачал головой.

– Я делю женщин на две категории: тех, с кем приятно общаться, и тех, с кем приятно проводить время.

– А разве это не одно и то же? – удивилась она.

– Не одно, – усмехнулся Эрик. – Приятное времяпрепровождение относится к чисто физиологическим особенностям мужчины. Но об этом я говорить не буду. Ты для этого еще маленькая, – и он весело хмыкнул. – А вот общение должно быть интересно лично мне. И если женщина начинает откровенно строить мне глазки и пытаться перевести знакомство в более тесную сферу общения, такая дама мне, увы, не интересна.

Мариша удивленно приподняла брови. Ей в первый раз встречается подобный экземпляр. Как правило, каждый мужик завязывает отношения с девушками только для того, чтобы затащить тех в постель. Правда, серьезных отношений у нее ни разу не было, и подобные выводы она может делать только исходя из рассказов подружек. Но она всегда была уверена, что так и есть. И вот, пожалуйста! Мужчина говорит ей, что женщины, как сексуальный объект его не интересуют.

– Я могу дружить с девушками, – словно подслушав ее мысли, заявил Эрик. – Правда, за мои сорок лет жизни женщины, умеющие это делать, встречались мне крайне редко. Но меня это не напрягает. Дружба, вообще, материя тонкая. Порой за всю жизнь не обретешь ни одного друга.

Мариша удивленно уставилась на мужчину. Сорок лет? Да он еще старше, чем она думала. Конечно, выглядит просто замечательно. Спортивный, подтянутый. У многих мужчин к этому возрасту уже брюхо из-под ремня вылезает. Да что там говорить! У ее ровесников далеко не идеальные фигуры.

– А вы женаты? – вдруг ляпнула она и снова отругала себя за длинный язык. Вот теперь-то уж точно он скажет, что она лезет не в свое дело.

– Нет, и не собираюсь. Семья это не для меня.

– Почему же? – с необычной горячностью воскликнула она. – Каждый человек должен иметь семью. Хотя бы для того, чтобы оставить после себя след на этой земле.

– След можно оставить и другими способами, – задумчиво ответил Эрик. – Я думаю, мой след будет не менее значителен, чем будущее потомство.

– Вы, наверное, просто не нашли свою половинку, – уверенно сказала Мариша.

– На этой земле нет моей половинки, – усмехнулся он.

– Откуда вы знаете? Вам всего сорок лет. Для мужчины жизнь в этом возрасте только начинается.

Эрик окинул ее странным задумчивым взглядом, отчего девушку бросило в дрожь, и медленно покачал головой.

– Мое предназначение на этой земле заключается в другом. Именно поэтому мне не нужна любовь и все остальные сентиментальные штучки, которыми грезят женщины. Я ценю только преданную и верную дружбу. Это именно те отношения, которые я считаю идеальными.

Он встал и медленно направился к домикам. Мариша закусила губу. Почему-то было больно и обидно, хотя Эрик не сказал ничего такого, что могло бы ее задеть. Из глаза полезла слеза, но она, сердито сжав кулаки, заставила ее убраться назад. И даже повернула голову в другую сторону, чтобы не видеть удаляющегося мужчину.

Обругав себя последними словами, она развернулась и удалилась в свою комнату. Там она взяла томик Агаты Кристи, и пообещав себе, что больше не будет думать от Эрике, углубилась в увлекательное чтение. Мариша обожала детективы. А Эркюль Пуаро был ее самым любимым героем. Она забывала обо всем на свете, предаваясь запутанным и загадочным историям. Все печали и неприятности, уходили на задний план, едва она открывала любимую книгу.

Так было и сейчас. Стоило ей прочитать пару страниц, и история с Эриком была забыта. Сейчас для нее существовал только один мужчина – это знаменитый, замечательный Эркюль Пуаро, обладатель шикарных усов, изысканного вкуса и тонкого ума.

Что-то знакомое в этом образе промелькнуло в Маришиной голове, но тут же отошло на задний план. Ее ожидало увлекательное расследование. И если она проявит немного сообразительности, то сможет в конце книги вместе с сыщиком назвать имя убийцы.

После завтрака приехал Игорь и отвез Маришу в поселок. Она уже позвонила Марии и продиктовала список продуктов, которые была намерена приобрести.

Литовцев остановился возле знакомого кирпичного дома. Девушка вылезла из машины, Игорь подошел к воротам. Неожиданно из-за соседнего забора высунулась вихрастая седая голова.

– Дочка, а дочка, – заорала голова так, что Мариша подпрыгнула от испуга.

– Вы мне? – дрожащим голосом поинтересовалась она.

– Тебе, тебе. Поди-ка сюда.

– Нам некогда, Викентий Константинович, – нетерпеливо отозвался Игорь.

– А я не с тобой разговариваю, – огрызнулся старичок.

– Надо подойти, может помощь, какая нужна, – растерянно сказала Мариша и направилась к соседнему забору.

Мужичок уже открыл калитку и поджидал ее на пороге. Одуванчик, пронеслось у нее в голове. Такой же белый и воздушный.

– Заходи, дочка, я не задержу тебя долго.

Она прошла во двор. Очевидно, старичок жил один. Во всяком случае, женской руки здесь не ощущалось. Домик неухоженный, по двору валяются самые разные предметы, занавески на окнах отсутствуют.

– Ты ведь из жилконторы, не так ли? – ласково поинтересовался он, закрывая калитку.

Мариша испуганно оглянулась.

– Из какой жилконторы?

– Из обычной. Тебя Семен вызвал, чтобы ты оформила для него землю. И не спорь, я знаю, что это так. Он давно грозился отобрать у меня кусок земли.

– Я вовсе не из жилконторы, – попыталась объяснить Мариша.

– Та земля, которую Семен присвоил и построил на ней туалет, на самом деле моя, – не обращая на ее слова никакого внимания, произнес старичок. – А он поставил забор и все! Уж сколько я ему пенял, уговаривал, говорил, что соседи так не поступают, а ему все равно. Утверждает, что ничего ни у кого не забирал. Мол, эта земля всегда ему принадлежала. И грозился вызвать инспектора из города, что бы тот зафиксировал это документально. Я тебя еще на днях заприметил. Ты не из нашенских. Значит, из жилконторы. Разберись, дочка, в ситуации, прежде чем выдавать Семену документ.

– Я с турбазы, – вновь попыталась донести до старичка Мариша. – А к Семену приехала за продуктами.

– Ну, вот и хорошо, вот и договорились, – ласково произнес дедок и открыл калитку. – Если будут какие вопросы, заходи. Я тебе обо всем расскажу.

– Чего он от тебя хотел? – поинтересовался Игорь, поджидая ее возле калитки и нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

– Говорил что-то про землю, которую отобрал у него Семен.

– А ты здесь при чем?

– Он думает, что я приехала оформлять документы.

– Совсем с ума сходит дед, – вздохнул следователь. – Как супругу похоронил, так не знает, куда себя деть. Теперь вот придумал историю с землей.

– Так Семен ничего у него не забирал?

– Нет, конечно. Их участки давным-давно разделены забором. И никаких претензий никогда не было. Только после смерти жены его понесло. Якобы Семен у него землю украл, баба Глаша по ночам яйца ворует.

– А кто это – баба Глаша? – полюбопытствовала Мариша.

– Да вон, выглядывает, – Игорь махнул рукой.

Мариша оглянулась и увидела вчерашнюю старушку, усердно высовывавшуюся в окно.

– Да ей лет сто! Как она может воровать яйца? Для начала ей нужно перелезть через забор.

– Для начала Викентий должен завести куриц, – хихикнул Литовцев, – последнюю он сварил еще зимой.

Баба Глаша по-прежнему опасно высовывалась из окна. Похоже, любопытство было основной чертой ее характера. А может, все старые люди так себя ведут…

Литовцев толкнул ворота, и они вошли во двор. Тузик насторожился, но завидев своих, встал на задние лапы и коротко тявкнул. Игорь поднялся на крыльцо и вошел в дом.

– Привет! – в коридор высунулся Иван. – А мы вас уже ждем! Проходите в кухню.

На кухне хлопотали Мария и еще какая-то незнакомая женщина. Женщина бросила на Маришу быстрый взгляд и коротко кивнула. Мария широко улыбнулась, словно старой знакомой.

– Знакомься, это моя невестка, – сообщила она Марише, приобняв женщину. – Антонина Павловна. Между прочим, заслуженный мастер спорта.

– Да? А в каком виде? – полюбопытствовала девушка.

Сама она спорт уважала, но только по телевизору. И всегда восхищалась теми людьми, которые были способны по несколько часов в день заниматься тренировками ради того, чтобы короткое время блеснуть на каком-нибудь чемпионате.

– Плавание, – ответила женщина. – Ладно, Машенька, я побежала. Меня уже ребята ждут.

И, чмокнув невестку в щеку и помахав рукой Марише и Игорю, она торопливо вышла из дома.

– Не деревенская Тонька баба, – сказала Мария, снимая с плиты чайник. – Другие по огороду возятся, да скотину обслуживают, а она все в школе торчит, да детей к спорту приучает.

– Это хорошее дело, – встряла Мариша.

– Да я и не спорю, – кивнула Мария. – Только тяжело мне одной все хозяйство тащить. Конечно и Семен, и Ванька помогают, но они мужскими делами занимаются. Тяжело одной, – повторила она. – Но Семен сказал: супругу не трожь. Меня проси, если что.

– Наверное, он ее очень любит.

– Не без этого. Сема ее из города привез. Там у Антонины была насыщенная жизнь. Спортивная карьера и все такое прочее. А вот полюбила моего Семена и уехала за ним в деревню. Только быстро заскучала. И в город не уедешь – здесь любимый супруг, и без любимого занятия тошно. Тогда в школе и организовали спортивную секцию. Тоня ею уже двадцать лет руководит. Кстати, у нее это неплохо получается. Витьку Орлова даже в спортивную школу отобрали. В прошлом году на чемпионат Европы ездил.

Мария вдруг всплеснула руками.

– Да что же я языком чешу! Вы с дороги, устали. Проходите в комнату, а я сейчас чай принесу.

Первым, кого Мариша увидела в комнате, был Маркиз. Кот разлегся прямо на столе и лениво посмотрел на вошедших.

– Ай-ай-ай, как нехорошо! – Игорь погрозил коту пальцем.

Маркиз широко зевнул, окинул парня презрительным взглядом и громко сказал:

– Мяу!

– Эх, жаль, Ваньки нет! Он бы рассказал нам, о чем говорит это животное.

Кот сладко потянулся, протянул лапу и скинул на пол журналы, аккуратно уложенные стопкой на краю стола.

– А вот и я! – воскликнула Мария, появляясь в комнате с подносом в руках.

Маркиз черной тенью быстро юркнул под стол.

– Сейчас нальем чайку, пирожками закусим.

Она быстро расставила угощенье, вынула чашки и только сейчас заметила разбросанные журналы.

– Ах, какой гад! – выругалась она. – Опять напортачил.

– Вы про Ваньку? – хихикнул Игорь.

– В каком-то смысле. Выучил животину на свою голову, теперь расхлебывай. Вчера спер целый кусок сыра, сегодня шматок говядины. Лучше бы мышей так ловил!

Мариша молча наклонилась и собрала журналы. Маркиз был ей симпатичен, и она предпочла избавить Марию от причины ворчать на кота. Вчерашний журнал был открыт на той же странице. Огромная крыса с вызовом смотрела с разворота страницы.

– Ой, закрой это, – поежилась Мария, – мне вчера хватило впечатлений.

– Интересная статья? – полюбопытствовала Мариша.

– Какое там! Скорее жуткая.

– Расскажите, – попросила девушка, наливая себе чай.

Мария бросила взгляд на дверь.

– Самое главное, чтобы Семен не пришел. Он вчера мне весь мозг вынес из-за наших рассказов. Если услышит, что мы опять завели эту тему, боюсь, мне придется идти ночевать к тете Глаше – до утра покоя не даст.

– А вы потихоньку, – предложила Мариша.

– Если что, мы всю вину на себя возьмем, – влез Игорь.

– История и правда жуткая, – понизив голос, начала Мария. – В одной девятиэтажке завелась крыса. Каждый день она выходила к мусорному баку и рылась в отходах. Не успеет кто-то из жильцов вынести пакет с отходами, как она его разрывает и ищет вкусненькие кусочки. Около подъезда образовался самый настоящий бардак.

Нужно сказать, что стояло лето. Отходы портились, гнили, в общем, вонь стояла ужасная. Жители первого этажа не могли открыть окна – запах буквально сшибал с ног. Их терпение жителей, когда крыса вывела за собой потомство. Крысята оказались смышлеными и вместе с матерью стали разрывать пакеты с мусором. Жители вызывали санэпидстанцию, но те рассыпали отраву и уехали, а крыса по-прежнему выводила своих крысят за едой, старательно обходя кусочки с ядом.

Однажды житель первой квартиры решил извести крысу своими методами. Нашел старинный русский рецепт, приготовил отраву, закатал ее в мясные шарики и рассыпал около мусорки. Наутро весь двор наблюдал такую картину: десять маленьких серых тел, скрючившись, мертвые лежали возле мусорного бака, а крыса-мать неподвижно сидела рядом. Некоторые жители даже видели слезы в ее глазах.

Но самое интересное произошло, когда на улицу вышел тот самый жилец, который и разбросал мор. Крыса вдруг напряглась, повернула голову и вперила в него свои мутные черные глазки. Мужик опешил и остановился, а крыса нагло пошла прямо на него. Она перла, словно была не мелким животным размером с котенка, а по меньшей мере, злобным псом. Жилец испугался, и спрятался в подъезде. С тех пор крыса караулила его около дома. Бросаться не бросалась, но взглядом провожала.

Через день под машину попала дочь этого мужчины. Свидетели утверждают, что когда девочка ехала на велосипеде, ей под ноги бросилась большая серая крыса. Ребенок испугался и вильнул рулем в сторону. Как назло, мимо ехала машина и сбила девочку. Спасти ее не смогли.

Через неделю приключилась другая трагедия. Супруга мужчины зашла в гости к подруге, которая жила в том же подъезде, только на девятом этаже. Женщины вышли на балкон, подышать воздухом, как женщина вдруг заметила какую-то тень у себя над головой. Она подняла глаза и завизжала от страха – прямо над ней сидела крыса, держась коготками за неровности стены. Вдруг крыса открыла рот и издала громкий крик. Крик был такой душераздирающий, что женщина дернулась в сторону, не удержала равновесия и упала вниз. Умерла она практически сразу на глаза у своего мужа.

Подруга, которая все это видела, не могла от ужаса даже пошевелиться. У нее отнялась речь и поэтому рассказать, что же на самом деле произошло, она смогла только спустя сутки. А еще через день нашли и самого хозяина квартиры. Он не вышел на работу и начальник, зная о трагедии в его семье, поднял тревогу.

Полиция взломала дверь и нашла его повешенным в ванной комнате. Очевидцы утверждают, что когда они вошли внутрь, рядом с телом мужчины сидела крыса. Ее глаза горели торжеством, и казалось, что она улыбается. Только улыбка эта была похожа на оскал смерти. Вот такая история, – закончила Мария.

– И правда, жуть! – передернула плечами Мариша. – Если прочитать подобное на ночь, то будут сниться кошмары.

– Именно это я и сделала, прочитала перед сном, – мрачно ответила женщина. – Заснула только под утро. Всю ночь мне мерещился крысячий писк. Будто стая крысят находится в моей комнате и специально доводит меня до нервного срыва. Выкину-ка я этот журнал, чтобы глаза не мои его не видели!

Но ничего сделать с журналом она не успела. В комнату ввалился Семен в самом отвратительном настроении.

– Налей-ка мне чего покрепче, – рявкнул он, даже забыв поздороваться.

Мария застыла с чашкой в руках.

– Ты же не пьешь, – осторожно произнесла она.

Семен вперил в нее тяжелый взгляд.

– Значит, дай крепкого чаю.

Женщина поставила перед ним чашку и наполнила ее до краев. Семен отхлебнул раз, другой и немного упокоился.

– А что случилось? – наконец, поинтересовалось Мария.

– Лучше не спрашивай! Это сволочь мне все нервы вымотала!

– Это ты о ком?

– О крысе, конечно. Вы же знаете, что уже две недели эта тварь мозолит мне глаза!

– И что? – опасливо спросила Мария. – Она на тебя напала?

– Попробовала бы она на меня напасть! – грозно ответил Семен. – Нет, эта сволочь и близко ко мне не подходила.

– Тогда в чем дело?

– Вчера вечером вышел я во двор, а эта тварь выползла из подвала, да не одна, а с целым выводком крысят, представляете?

Мариша похолодела. После только что услышанного рассказа, крыса с потомством показалась ей самым страшным, что только может быть в жизни.

– Я, конечно, не стал терпеть этого безобразия, и рассыпал отраву прямо около дыры в подвал, – продолжил мужчина. – И что вы думаете? Крысята сдохли, а эта тварь опять сумела уйти. Что мне с ней делать, ума не приложу!

Семен брезгливо скривил губы и одним глотком допил чай. Марише вдруг стало невыносимо страшно, словно вот-вот должно было что-то произойти. Она торопливо встала, поблагодарила хозяйку и направилась к выходу. Мария посеменила за ней. Женщины молча прошли в кухню. Игорь остался вместе с Семеном.

– Лучше бы я не читала эту заметку! – вновь пожаловалась женщина. – Теперь в голову будут лезть всякие мысли.

– Лучше ни о чем не думать, – пробормотала Мариша.

– Как не думать-то? Мозги не отключишь. Нет, пока Семен не поймает эту гадину, не будет мне покоя.

Мариша пробубнила что-то невразумительное, подхватила сумки и торопливо направилась на улицу. Игорь уже ждал ее около дома.

– Пойдем, скорее, – попросила она, передавая ему пакеты. – А то я умру от страха.

– Ты считаешь, что крыса нападет на тебя и отберет провизию? – хихикнул следователь, но вышло это как-то неестественно.

Он замолчал и, не говоря ни слова, пошел к воротам. Мариша семенила следом. Ее все время подмывало обернуться назад, но она сдерживала себя, боясь показаться самой себе безмозглой трусихой. Она уже была почти на улице, как какая-то сила заставила ее повернуть голову. Около дома, приподнявшись на задних лапах, сидела крыса и неотрывно смотрела ей вслед. Взвизгнув, Мариша вылетела на улицу и захлопнула за собой дверь.

– Что с тобой, дочка? – услышала она укоризненный старушечий голос и остановилась.

Прямо перед ней маячила баба Глаша. Старушка чуть не упала, настолько быстро Мариша выскочила из ворот. Она с обидой смотрела на девушку.

– Извините, – пробормотала та. – Я не специально.

– Что там происходит? – бесцеремонно поинтересовалась старушка, мигом потеряв к Марише интерес.

– Где? – прикинулся дурачком Игорь.

– У Зарубкиных.

– А разве у них что-то происходит?

– По всему видно, что да. Семен все утро ругается, Антонина выскочила сама не своя и понеслась к школе, будто за ней стая волков гонится.

– Все у них нормально, – ответил Игорь. – Идите домой, баба Глаша.

Глава 4

Почти все гости отдыхали на пляже. Мариша издали заметила неподвижные фигуры, покоящиеся под жаркими солнечными лучами. Не хватало только Алексея. Он, как всегда, куда-то удалился. Вообще мужчина предпочитал отдыхать в одиночестве. Он приходил незадолго до приема и пищи и потом сразу куда-то исчезал.

Она отдала сумки Карлу, быстро переоделась в купальник и направилась на пляж. Ершовы, по всей видимости, дремали. Они никак не отреагировали на ее появление, а может, просто не заметили.

Ольга возлежала в гордом одиночестве, словно королева, раскинув руки и ноги. Она на секунду приоткрыла глаза, окинула взглядом Маришу и скривила губы. Покривись, покривись, усмехнулась про себя Мариша. Мои-то формы привлекательнее твоих. И не надо так на это реагировать!

Она скосила глаза в сторону Эрика. Тот как раз поднялся с покрывала, потянулся и направился к воде. Мариша застыла с открытым ртом. Мужчина и впрямь был хорош. Сплошные мускулы. Ничего лишнего. В нем чувствовалась какая-то мощь, мужское начало. Именно то, из-за чего женщины теряют головы и бегут за таким мужчиной на край света.

Мариша заставила себя отвести глаза и успела заметить, что Эрик заинтересовал не ее одну ее. Ольга тоже наблюдала за мужчиной из-под прикрытых глаз. Она следила за ним до тех пор, пока тот не отплыл довольно далеко.

А не искупаться ли и мне? – вдруг пришла в голову идея, и недолго думая, Мариша направилась в воду. Водичка была прохладной и ласково щекотала тело. Сразу захотелось окунуться в нее с головой и взметнуть руками массу брызг. Именно это она и сделала. Чувство радости сразу заполнило ее с ног до головы и недавнее раздражение куда-то ушло.

Нырнув еще пару раз, Мариша легла на спину и, медленно двигая руками, поплыла к середине озера.

– А как же макияж и прическа? – услышала она голос Эрика прямо рядом с собой.

Девушка скосила глаза. Мужчина несколькими мощными рывками подплыл к ней и теперь держался рядом.

– Обычно девушки предпочитают лежать на берегу. А если и плавают, то берегут лицо.

– А я не обычная девушка, – с вызовом ответила она.

– Я заметил, – усмехнулся Эрик.

– У меня естественная красота. Ее ничем не испортишь.

– Это радует. Мне всегда нравились девушки, которые ведут себя естественно и не боятся испортить внешность.

Мариша хмыкнула.

– Вот мы с тобой плаваем, а Ольга лежит на берегу и изнывает от злости, – продолжил он будничным тоном.

– Да? С чего вы взяли? – поинтересовалась она, удивляясь, как Эрик умудрился это заметить.

– Сразу видно. Глаза злые, губы сжаты, на лице боевая раскраска.

– Ну и что?

– А то. В таком виде она в воду не войдет – побоится испортить красоту.

– Я вижу, вы успели хорошо друг друга узнать, – желчно сказала Мариша.

– Как тебе сказать, – невозмутимо ответил Эрик. – И да, и нет. Я не рассказал ей ничего, что могло бы ей помочь. Да и о ней не узнал ничего нового. Все, как я и предполагал.

– И что же вы предполагали?

– Ольга – самая обычная девица, поглощенная своей внешностью и искренне считающая, что каждый попадающийся на ее пути мужчина, обязательно должен броситься ей в ноги.

– Вы психолог? – задала ему вопрос Мариша. – Судя по вашим выводам, вы привыкли иметь дело с людьми.

– В какой-то мере, – кивнул Эрик. – Мне очень интересна человеческая натура.

– Вы сейчас говорите, как Эркюль Пуаро, – засмеялась девушка.

– Ты увлекаешься детективами? – приподнял брови мужчина.

– Ага! Особенно Агатой Кристи. Я ее просто обожаю!

– Мне тоже нравятся криминальные истории.

– Тогда мы с вами в чем-то похожи. А кем вы работаете?

– Большую часть жизни я занимаюсь изучением человеческих характеров. На этом и строится моя деятельность. Похоже, пора возвращаться. А то Ольгу стукнет тепловой удар, – вдруг сказал Эрик. – Она уже минут двадцать сидит на берегу без головного убора и всматривается в нашу сторону.

– Жаль девушку! – ехидно ответила она. – Не будем ее разочаровывать.

Она перевернулась на живот и быстрыми толчками направилась к берегу. Рядом молча плыл Эрик. Он не пытался ее обогнать, и просто получал удовольствие от плавания.

– А я уже начала волноваться, – проворковала Ольга, едва Эрик вышел на берег. – Разве можно так долго находиться в воде? А если ногу сведет?

Мариша скривилась и прошла на свое место. Девушка жутко ее раздражала. Похоже, кроме собственной персоны ее больше ничего не интересовало.

– Как приятно, когда о тебе кто-то волнуется, – ответил Эрик, присаживаясь рядом с Ольгой.

– А разве у вас нет той самой единственной, которая могла бы о вас побеспокоиться? – томным голосом произнесла она.

– Как вам сказать… Мужчина никогда не бывает одиноким, и в то же время он не может быть чьим-то.

Та раскрыла рот, а Мариша усмехнулась. Попробуй-ка, разберись, что он имел в виду!

– Так вы женаты или нет? – решила та спросить прямо.

– Печати в моем паспорте нет, но ведь не в печати суть, вы согласны?

Мариша, которая уже начала злиться на наглую охотницу, вдруг развеселилась. Похоже, Эрик просто забавляется, играя с ней в вопрос-ответ. Ольга покраснела и закусила губу. Видимо она не знала, что еще спросить, чтобы узнать то, что она хотела.

– Ну, а любимая женщина у вас есть? – наконец, выдала она.

Мариша насторожилась. Что на этот раз скажет Эрик? Если честно, то этот вопрос ее тоже очень интересовал.

– Любимая женщина есть у любого мужчины, – с умным видом произнес тот. – Причем не одна.

– Не одна? – переспросила Ольга.

– Не одна, – кивнул Эрик. – Прежде всего, это мама и бабушки. Затем любовница. Одна или две. А у кого-то и больше. Затем, супруга, законная или нет… Так что вариантов много.

Ольга опять раскрыла рот.

Что, получила? – мстительно усмехнулась Мариша. – Вот и думай, что Эрик имел в виду.

– Погода прекрасная, не правда ли? – прочирикала та, решив, что лучше продолжить этот разговор в следующий раз.

– Это, несомненно, – охотно ответил мужчина. – Солнце светит, облака бегут по небу, воздух прекрасный! Что еще нужно для полного счастья?

Ольга могла бы ответить, что еще нужно, но решила промолчать, чтобы снова не попасть в дурацкую ситуацию.

Со стороны турбазы послышался звук колокола.

– Ужин! – радостно возвестил Эрик и рывком поднялся с места. – Что нам сегодня предложит кудесник-повар?

Он собрал свои вещи и бодро пошагал к столовой. Остальные потянулись за ним. Ольга нехотя поднялась с песка и, нахмурив лоб, медленно побрела к турбазе. Похоже, она никак не могла понять, почему ей не удается захомутать Эрика.

Мариша шла последней. Ей не хотелось есть, хотя обед она пропустила. Эта противная Ольга перебила ей весь аппетит. Не девушка, а самая настоящая крыса! Вот кто она. Противная и расчетливая. И даже ее красота не скрывает ее истинную натуру.

Мариша вышла на дорожку, ведущую к столовой. Неожиданно прямо из кустов на нее буквально выпал Алексей Воронов. Вид у мужчины был довольно странный. Глаза бегают, вся голова в паутине. Не иначе, как он лазил по кустам.

– Простите! – невнятно произнес он. – Я не хотел вас напугать.

– Ничего страшного… – пробормотала Мариша и облегченно выдохнула. Слава Богу, это не какой-нибудь псих, а всего лишь Алексей. Вот только чего ему не сидится на месте… – Вам не скучно? – вдруг спросила она.

– Нет, вовсе нет, – торопливо ответил мужчина. – А почему вы спрашиваете?

– Вы все время где-то пропадаете, вместо того, чтобы лежать на пляже, как остальные отдыхающие.

– Я изучаю окрестности. Люблю, знаете ли, любоваться природой.

– Здесь неподалеку есть поселок. Очень симпатичный, – сказала Мариша. – Настоящий деревенский колорит!

– Да? Не знал, – ответил Алексей и почему-то покраснел.

– Я сама не знала… – начала девушка, но тут мужчина опустил глаза, пробормотал что-то малопонятное, развернулся и отправился прямиком в столовую.

Мариша покачала головой. Чудной он какой-то. Все где-то ходит, будто что-то ищет. И все время один. Ни с кем не разговаривает, беседу не поддерживает. Словно он живет в полном одиночестве.

Сейчас он уже не казался Марише красивым. Все-таки красота – она не только внешняя. Человек должен светиться изнутри, чтобы быть по-настоящему прекрасным.

Ужин прошел тихо и спокойно. Мариша рассеяно поглядывала на гостей. Почему-то ее жутко раздражала Ольга. Ну не нравилась она ей, и все! Непонятно почему…

Как же! Непонятно… – вдруг застучал в голове неприятный голосок. – Да ты ее просто ненавидишь! И все из-за этого Эрика.

Мариша поморщилась. Иногда, когда она разговаривала сама с собой, в разговор вклинивался этот противный голос. Она называла его голосом совести, хотя при чем здесь совесть?

Вот разве сейчас голос был прав? Эрик ей ни капли не интересен. С ним, конечно, приятно разговаривать, но не более того. И уж тем более он не интересует ее, как мужчина. Разве могут быть какие-то отношения с человеком, который старше тебя на тринадцать лет?

Однако сердце после такой успокоительной беседы беспокойно сжалось, а голосок снова запищал: ты не сможешь обмануть саму себя. Признайся, что тебя зацепил этот мужчина. Неизвестно чем, но зацепил. И тебе вовсе не все равно, будет ли он обращать внимание на Ольгу или станет проводить время с тобой. Тебя это очень даже волнует.

Она торопливо собрала тарелки, отнесла их в кухню и вышла на улицу. Ее пугало собственное состояние. Никогда в жизни она еще не относилась к мужчине так, как к Эрику. Да, ей нравились некоторые парни, но не более того.

Она всегда думала, каково это, испытывать настолько сильные чувства? Способна ли он она это? Сможет ли выдержать несчастную любовь, если таковая с ней приключиться? Иногда ей настолько хотелось испытать нечто подобное, чтобы она еле удерживала себя от безрассудных поступков. Но чаще всего Мариша благодарила судьбу за то, что на ее долю не выпало подобных испытаний.

Однако то, что она сейчас испытывала к Эрику, пугало ее. Она понимала, что это больше, чем обычный интерес. Но допустить, что в ее сердце может зародиться что-то похожее на любовь, она не могла. Да и с какой стати? Это совсем не тот человек, который сможет стать ее второй половиной. Да и он сам не горит желанием расставаться со своей свободой. Так зачем же ей лишние проблемы?

Глава 5

Утром Мариша проспала завтрак. Вечером она так увлеклась книгой, что просто забыла поставить будильник. Влетев в столовую, она с облечением отметила, что отдыхающие спокойно поглощают омлет, упокоилась и тихонько прошла за свой столик.

Со вчерашнего дня здесь произошли некоторые изменения. Ольга перебралась за столик к Эрику и теперь увлеченно ему о чем-то рассказывала. Андрей хмуро поглядывал на парочку и едва ковырял в тарелке. Ирочка снова была счастлива, потому что чирикала обо всем, что видела вокруг, а Михаил с готовностью повторял «да, дорогая». И только Алексей по-прежнему был стабилен – пялился в стену и хмурился.

Мариша едва дождалась окончания завтрака. Убедившись, что гости разошлись по своим делам, она вышла на улицу. В это же время на довольно приличной скорости, гремя и скрежечя, в ворота въехал Игорь. Она обрадовалась ему, словно родному брату. Следователь заглушил двигатель и тяжело вышел из автомобиля.

– Что-то случилось? – обеспокоенно спросила Мариша.

Игорь выглядел расстроенным и усталым.

– Случилось, – кивнул он. – Мне бы кофейку. Есть?

– Конечно, – кивнула она. – Пошли на кухню.

Карл сновал туда-сюда, занимаясь обедом, и даже не обратил внимания на неожиданных гостей. Мариша вскипятила воду, положила в бокал две ложки растворимого напитка и выложила на тарелку остатки вчерашней пиццы.

– Спасибо, – кивнул Игорь.

– Так что случилось? – повторила она вопрос, когда следователь немного успокоился.

– Антонина пропала, – с полным ртом сказал он.

– Какая Антонина? – не поняла Мариша.

– Жена Семена Семеновича. Да ты ее вчера видела.

– В смысле, пропала?

– А в каком смысле пропадают люди? – неожиданно разозлился Игорь. – В самом прямом. Из дома ушла, а назад не вернулась.

Мариша недоверчиво смотрела на парня.

– Что, не веришь? – перехватил он ее взгляд.

– Нет, почему же… Мне просто не совсем понятно…

– Мне самому ничего не понятно, – перебил он ее. – Утром позвонил Семен Семенович и сказал, что Антонины нет дома. Я сначала решил, что она с утра пораньше убежала в школу, а потом оказалось, что школа сегодня закрыта.

– И что? – просила Мариша, чувствуя, как забилось ее сердце.

– Ничего. Ее нет. И никто из соседей ее не видел.

– Странно все это, – выдавила из себя она.

– Вот и я говорю странно. В общем, я сейчас еду из отдела, дал на всякий случай ребятам наводку. Конечно, искать Антонину будут не ранее, чем через три дня, но мало ли что… Вдруг несчастный случай или авария какая…

– А раньше Антонина уходила из дома?

– Откуда ж мне знать? Семен Семенович ни о чем таком не рассказывал. А я в их личную жизнь никогда не лез.

– И что теперь будет?

– Сейчас поеду обратно. Может, есть какие новости. А если нет, возьму людей и будем искать. Не могла же взрослая женщина просто так взять и исчезнуть?

Мариша продолжала сидеть с громко бьющимся сердцем. Казалось, эта история не должна была ее интересовать. Что здесь может быть особенного? Ну, ушла женщина в лес за ягодами, забыла предупредить домашних. Но какой-то внутренний голос шептал ей, что все гораздо серьезнее. Перед глазами вдруг возникла большая серая крыса, злобно смотрящая прямо Марише в глаза.

Девушка помотала головой и нахмурилась. Ситуация ей явно не нравилась. И хотя она почти не знала Антонину, тем не менее, непонятное волнение прочно поселилось в ее сердце.

– Ладно, я поехал. Спасибо за кофе, – вдруг сказал следователь и встал из-за стола.

– Подожди, – Мариша остановила Литовцева.

Тот недоуменно посмотрел на девушку.

– Прости, но я тороплюсь…

– Я знаю.

Мариша медлила. Ей хотелось поехать с ним, но она не знала, как воспримет ее желание следователь. Она не могла просто так сидеть и ждать новостей.

– Возьми меня с собой, – наконец, сказала она.

– Куда?

– В поселок. Я тоже хочу помочь.

– Ты будешь икать Антонину? – он недоверчиво посмотрел на Маришу.

– Да, – твердо сказала она.

– Но… ты ее почти не знаешь.

– Ничего страшного. Я знаю, что в поисках важен каждый человек. Да и потом… – она немного замялась.

– Что?

– Я не могу здесь оставаться.

– Почему? – казалось, Литовцев удивлен ее поведением.

– Не могу и все! Скучно!

– Странно… Мне всегда казалось, что управлять подобным местом, совсем непросто и уж никак не скучно.

– Игорек, возьми меня, а?

В Маришиной голове вдруг запрыгал улыбчивый образ Эркюля Пуаро. Ей до боли в сердце захотелось прикоснуться к неведомому миру. Он пугал ее и одновременно притягивал. Она понимала, что с Антониной ничего не могло случиться – это было бы слишком нелепо. Утром, в густонаселенном поселке взрослая женщина пропасть не могла. Скорее всего, она заболталась с соседками и забыла о времени. Но неведомое шестое чувство, о котором она только читала в книгах, говорило ей об обратном.

– Ладно, поехали, – вдруг сказал Литовцев, когда Мариша уже, было, решила, что она не возьмет ее с собой. – Но только большая просьба – не мешать. И не лезть с дурацкими советами. Понятно?

– Понятно, – с готовностью кивнула она и выбежала на улицу.

Как ни странно, но сейчас около столовой было довольно многолюдно. За исключением Алексея, здесь собрались все отдыхающие. Люди мирно беседовали между собой и, похоже, были довольны этим общением.

Эрик кинул короткий взгляд на Маришу, задержался на Игоре и вновь повернулся к собеседникам.

Мариша поспешила к машине, чувствуя невероятное облегчение от того, что покидает турбазу. Литовцев шел вперед и все время оглядывался.

– Чего ты плетешься? – нетерпеливо спросила она.

– Да так… – вновь неопределенно ответил он и снова оглянулся.

– Ты на Эрика смотришь?

Игорь сначала кивнул, а потом помотал головой.

– Так да или нет?

– Какая тебе разница? – неожиданно разозлился он. – Смотрю и смотрю…

– А чего ты сердишься? – обиделась она. – Разве нельзя спросить?

– Извини, я просто не в настроении.

Игорь сел в машину и завел мотор. Марише стало еще беспокойнее. Мало того, что она переживала из-за Антонины, так теперь еще прибавилось волнение по поводу Эрика. Нет, неспроста Игорь так им интересуется. Скорее всего, мужчина – брачный аферист. А иначе, откуда такая уверенность в себе и неотвратимый интерес, который он вызывал у женщин? Ведь несмотря на то, что на турбазе свободных женщин было всего две, тем не менее, они обе весьма заинтересовались мужчиной. Да, да! Следует признать, что и она, Мариша, не могла думать об Эрике спокойно.

Кроме того, пару раз девушка замечала, как бросала на мужчину быстрые взгляды Анна Ершова. И хотя она ничего такого себе не позволяла, все же интерес с ее стороны читался очень явно. Единственной девушкой, которая не проявляла к Эрику никакого интереса, оставалась Ирочка. Да и то только потому, что ей было дело только до себя. Беременные женщины вряд ли способны обращать внимание на мужчин. Их больше всего интересует новая жизнь, которую они в себе носят. Нужно будет спросить у Игоря, что не так с Эриком Петровым. Если он, конечно, захочет об этом рассказать.

Всю дорогу Мариша надеялась, что Антонина нашлась и спокойно сидит дома, пьет чай. Она буквально молилась об этом. И, несмотря на то, что ей очень хотелось принять участие в самом настоящем расследовании, еще больше она мечтала о том, чтобы эта история закончилась, не успев начаться.

Возле дома Зарубкиных наблюдалась суета. Входили и выходили люди, стояла скорая помощь. По всему было видно, что история с Антониной явно не закончилась. Игорь толкнул калитку и вошел во двор. Тузик лежал около будки и тоскливо смотрел на людей.

Из дома вышел врач, неся небольшой чемоданчик. Следом за ним семенил Иван и внимательно слушал, что говорил ему доктор. Завидев Маришу и Игоря, он коротко кивнул, и пошел дальше. Мариша подошла к собаке. Пес тихонько заскулил и ткнулся носом ей в руку.

– Переживаешь? – тихо спросила она, и тот жалобно тявкнул.

Двое мужчин вышли из дома и поздоровались со следователем.

– Никаких новостей? – поинтересовался он.

– Нет. Наши пошли в лес. Вдруг баба заблудилась? У нас такое бывает, ты знаешь. Вроде знаешь лес, как свои пальцев, и вдруг на тебе, начинает водить.

– Хорошо, – кивнул Игорь. – Звоните периодически. Держите нас в курсе дела.

Двор опустел. Мариша завернула за угол и увидела Маркиза, сидевшего на окошке кухни. Кот окинул ее сонным взглядом и сделал вид, что не узнал. На веревке снова болтались трусы. На этот раз они были правильного окраса – бело-сине-красные. Совсем, как российский флаг.

В доме стояла тишина. Игорь куда-то свернул и пропал из вида, предоставив Марише возможность самой разыскать хозяев дома. Она прошла в гостиную. На диване с полотенцем на голове лежала Мария. Очевидно, скорая помощь приезжала именно к ней.

– Как вы себя чувствуете? – прошептала Мариша.

Мария приподняла голову.

– А, это ты. Извини, я не могу пока встать. Попроси Ивана, пусть наберет тебя продуктов.

– Да я не за едой, – ответила она и села рядом. – Игорь сказал, что Антонина пропала. Вот я и решила приехать. Может, смогу чем-то помочь?

– Спасибо. Нам действительно нужна поддержка.

– Вам не трудно говорить? – вдруг заволновалась Мариша. – Может, мне лучше уйти?

– Нет, нет, ни в коем случае, – ответила та. – Рядом с тобой мне даже спокойнее. Представляешь, – Мария понизила голос, – со вчерашнего дня меня не покидает ощущение приближения беды. Такое в моей жизни было только однажды, когда умирала мама. Однажды ей заплохело, она пошла к врачу, а когда вернулась домой, я поняла – что-то не то. Правда, мама сказала, что в порядке, но с тех пор я стала ждать чего-то страшного и неотвратимого. Так и случилось. Через месяц она умерла. Ванька маленький еще был.

– Сейчас у вас то же самое чувство? – спросила Мариша, потому что Мария остановилась.

– Что-то вроде этого.

Женщина повернулась и тихонько застонала.

– Принеси, воды, пожалуйста, – попросила она. – Мне пока лучше не вставать, а то опять давление зашкалит.

Мариша поднялась и направилась в кухню. Игоря по-прежнему не было видно. Также она не наблюдала ни Ивана, ни Семена. Очевидно, мужчины были заняты поисками Антонины.

Первым, кого она увидела, войдя в кухню, был Маркиз. Кот, как-то умудрившись открыть холодильник, одной лапой висел на верхней полке, а другой пытался стянуть кусок ветчины. На Маришу он не обратил никакого внимания и увлеченно продолжил свое занятие.

– А ну, брысь! – воскликнула она и хлопнула в ладоши.

Однако дрянной кот даже и ухом не повел. Ему, наконец, удалось подцепить ветчину, и он с победным мяуканьем соскочил на пол.

– Лучше бы крыс ловил, – с сожалением сказала девушка вслед наглому созданию.

– Мяу! – презрительно ответил кот, даже не повернув головы.

Мариша взяла со стола кувшин с водой, стакан и направилась обратно.

– Вот, спасибо, – поблагодарила Мария. – Ванька куда-то запропастился, да и Семена не видно. А мне все никак не полегчает.

– Так что у вас случилось? – поинтересовалась Мариша, решив, что подходящий момент для расспросов настал.

– Я и сама толком не знаю. Утром встала. Как всегда, пошла к корове. Дома все было тихо. Я ведь самая первая встаю. В пять утра уже на ногах. А в восемь Семен бежит. Спрашивает, Тоню не видела? Не видела, говорю. А что случилось? Сам не знаю, отвечает. Я проснулся полчаса назад, а ее уже нет. Сначала думал, она кухне. Заглянул – нет ее. Тогда я вышел во двор, поискал, покричал – тоже нету. Вот куда она могла деться? И тут мне стало страшно! – Мария опять застонала. – У меня после этой истории с крысой душа не на месте. И ведь умом понимаю, что обычная крыса не может принести никаких неприятностей, а все равно переживаю.

– История, конечно, странная, – задумчиво пробормотала Мариша. – И крыса вовсе не злая ведьма. Но ведь Антонина пропала! И этому должно быть объяснение.

– Обязательно должно быть, – с деланой бодростью ответила Мария. – Не могла она просто так пропасть. В конце концов, не в нору же ее затащила эта серая тварь! – она засмеялась, но смех получился какой-то вымученный.

– Вот увидите, скорее всего, она пошла в школу…

– В школе уже были, она закрыта, а Тоню никто не видел, – перебила ее женщина.

– Значит, у кого-нибудь из ребят. Исчезновению Антонины должна быть какая-то причина. Самая обычная, а не из мира фантазий.

– Вот и я так думаю, – кивнула женщина, но без должной уверенности.

В коридоре хлопнула дверь, и в комнате появились Семен и Игорь. Мужчина устало сел за стол и уронил руки на стопку журналов.

– Новостей нет? – приподнялась на локте Мария.

– Нет. Всех детей обошли, Тоня ни у кого не появлялась. Правда, Егор Кузьмич говорит, что видел Антонину рано утром. Она шла к озеру. Но мужик не уверен, что это была именно она. Правда, говорит, очень похожа.

– И что это может значить?

– Откуда я знаю? – Семен пожал плечами. – Может, в лес пошла?

– А чего вы вообще переполошились? – заговорил Игорь. – Ну, ушла женщина из дома. Откуда такая паника?

– Так она раньше никогда не уходила, не предупредив.

– Давайте по порядку, – решил взять бразды правления в свои руки следователь. – Начните со вчерашнего дня. Может, вы поругались, и она сегодня решила таким образом отомстить?

– Да не ругались мы, – мужик махнул рукой.

Журналы упали на пол.

– Маша! – завопил он. – Я же просил тебя убрать отсюда эту гадость!

– Не ори! И так голова болит, – скривилась женщина. – Чем тебе журналы помешали? Всегда здесь лежали, а сегодня вдруг не угодили. Меньше руками нужно махать.

– Я говорю про это!

Он поднял с пола журнал с крысой на развороте. Серая тварь сегодня казалась еще более страшной и мерзкой. Марише даже показалось, что она ухмыляется. Правда, девушка тут же убедила себя в том, что ей это показалось.

– Так я выкинула, – растерянно произнесла Мария. – Еще вчера.

– И как же тогда это сюда попало?

– Понятия не имею…

– Скорее всего, ты забыла выбросить.

– Да как я могла забыть? – от возмущения женщина даже подскочила на диване и тут же с тихим стоном легла обратно. – Я хорошо помню, как взяла этот номер и выкинула в ведро.

– Значит, ты выкинула другой!

Семен взял журнал и разорвал его на несколько частей.

– Смотреть не могу на эту гадину.

– Да при чем тут журнал-то? – не выдержал Игорь.

– Ни при чем, – махнул рукой Семен и откинулся в кресле. – Видимо, я просто устал. Два дня возился с этой крысой. Вчера поджидал ее весь день около норы, хотел поймать, когда она выйдет. Так эта хитрая дрянь даже не думала вылезать. А ночью, когда я пошел спать, принялась скрестись под моим окном. Повоет, повоет, поскребется. Повоет, повоет, поскребется. Я несколько раз вставал, хотел чем-нибудь в нее запустить, а она зараза, отойдет подальше и смотрит на меня, и смотрит…

– Мне кажется, у вас просто разгулялись нервы, – заявил Игорь. – Если отбросить эту крысу, то исчезновение взрослой женщины не может вызывать никаких волнений. Мало ли, куда она пошла.

– А почему тогда не сказала? – упрямо повторил Семен.

– Откуда вы знаете, что не сказала? Вы могли не услышать. Как я понял, ночью вы почти не спали, занимались крысой. Значит, под утро вы заснули довольно крепко, и могли не услышать, как супруга говорила вам, куда она идет.

– Может, ты и прав, – с сомнением произнес Семен. – Я действительно крепко спал.

– Вот видите! – обрадовался Игорь.

– Да, скорее всего, ты прав, – приободрился мужчина, а Мария в первый раз за этот день улыбнулась. – Скорее всего, так оно и было.

Снова хлопнула дверь, и в коридоре послышались торопливые шаги. На пороге показались Иван и еще двое незнакомых мужчин.

– Антонину нашли, – слегка запыхавшись, сказал парень.

– Слава Богу! – обрадовался Семен, однако Маришу насторожило то, каким тоном произнес это Иван. – Ну и где она была?

Мужчины переглянулись.

– На озере, – наконец, ответил тот, что с бородой.

– Значит, она и впрямь сказала, что пойдет купаться, а я не услышал. – Семен удовлетворено кивнул. – Подождите, – вдруг нахмурился он. – Но ведь мы сегодня не раз проходили мимо озера, ее там не было.

Мужчины опять переглянулись. Теперь и Игорь почувствовал неладное. Он метнул быстрый взгляд на Семена и поволок мужиков на улицу.

– Наверное, вы просто невнимательно смотрели, – сказал Мария, которая под полотенцем не видела выражений лиц деревенских мужиков.

– Да нет, внимательно, – растеряно произнес Семен и уставился на Ивана. – Ты мне что-то не договариваешь? – вдруг спросил он.

– Э… – замычал парень

– Говори, что случилось! – мужчина сорвался на крик.

Иван махнул рукой и бросился из дома.

– Подожди, куда ты? – крикнул ему вслед Семен.

Он тяжело поднялся из кресла и направился за парнем.

– Мариша, иди, посмотри, что там случилось, – испуганным голосом попросила Мария. – Потом расскажешь. Ох, чует мое сердце, не к добру все это.

Девушка кивнула и выбежала на улицу. Несколько мужчин затаскивали во двор что-то большое и тяжелое, завернутое в покрывало. Семен смотрел на этот сверток, и все время моргал глазами. Наконец, покрывало было уложено на траву, и один из мужиков развернул его.

Лучше не смотри, – приказала себе Мариша, но как назло не могла отвести взгляда.

На траве лежала Антонина, с закрытыми глазами и растрепавшимися волосами. А она красивая, вдруг промелькнула мысль в Маришиной голове, и девушка чуть не заплакала. Она сразу поняла, что Антонина мертва, хотя по виду женщины такой вывод было сделать непросто. Казалось, она спит. Настолько безмятежным и спокойным было ее лицо.

Семен сделал пару шагов по направлению к жене, и тут же остановился. Очевидно, и он понял, что здесь что-то не то. Мужчина перевел беспомощный взгляд на Игоря, но тот тут же отвел глаза.

– Тоня, – Семен протянул к супруге руки.

Мужики молча отошли в сторону.

– Что с ней случилось? – борясь с рыданиями, поинтересовался он.

– Она утонула, – коротко ответил один из тех, кто принес тело.

– Утонула?!? – на лице Семена было такое неподдельное удивление, что Мариша даже удивилась.

Почему он так реагирует? Разве он не допускает такой мысли, что его супруга могла утонуть? Каждый человек в какой-то мере рискует, плавая в открытых водоемах. Свело ногу и все. И никто не поможет. Особенно если рядом никого нет.

– Мы, пожалуй, пойдем, – неловко произнес один из мужиков. – Ты, это… Зови, если что…

И вся компания, толкаясь, высыпала за ворота. Около тела остались только Семен, Иван, да Мариша с Игорем.

Семен по-прежнему недоуменно смотрел на супругу и, казалось, никак не мог понять, что с ней произошло.