Магическая соцсеть ver 2.0

Глава 1

Я рванул к лифту, стараясь не выглядеть паникующе, но внутри у меня всё клокотало: Кораблёв, очевидно, не шутил насчёт «приехать и выволочь». Особенно когда за дело берутся идут его лысые дружки – эти парни обычно не приходят на дружеские чаепития.

Пробежал через вахту, машинально махнул охраннику, тот лишь кивнул. На выходе из здания меня резануло по глазам яркое солнце – я слегка прищурился и увидел тот самый чёрный микроавтобус. У обочины стояли два амбала в тёмных пиджаках, оба гладко выбритые, словно из одного инкубатора.

Замечательно. Кто-нибудь хоть раз видел, чтобы у преступных боссов охрана была в виде милых пузатых дядечек. Сомневаюсь.

Пока я размышлял, амбалы заметили меня. Один из них толкнул другого локтем, кивнув в мою сторону. Я едва дошёл до них, как они синхронно шагнули вперёд.

– Парни, полегче, – бросил я, напрягаясь всем телом и показывая, что без боя не дамся.

Они, однако, не вступали в переговоры. Один приоткрыл дверь автобуса, а второй схватил меня за руку. Вмиг я ощутил, как меня толкают внутрь. Попытался упереться ногой о подножку, но толку было мало – они превосходили меня по массе.

– Эй, вы! Чук и Гек, блин! – прокричал я, когда второй амбал добавил усилия. – А ну руки убрали свои!

– Залезай, – процедил один, не удосужившись назвать имя.

Оказавшись внутри салона, я, конечно, узрел новую декорацию: шесть мест в два ряда, всё кожаное, фешенебельное, по центру – небольшой столик у окна. Меня уместили ровно посередине, а с двух сторон воткнулись Чук и Гек. Сэндвич-режим активирован.

Напротив меня, сидел барон Владимир Сергеевич Кораблёв. Он был уже не таким расслабленным и вкрадчивым, как в прошлые наши встречи. На этот раз его губы сжались, взгляд стал тяжёлым, а в голосе сквозило раздражение.

– Тим, ты меня разочаровываешь, – сказал он, когда я перестал дёргаться. – Я звоню тебе, а ты не отвечаешь. Это тебя мама не учила вежливости или ты специально решил со мной поиграть?

– Да я, работал, – отмахнулся я. – Телефон где-то лежал… И вообще, что за бесцеремонность?

– Ещё раз не возьмёшь трубку, никаких предупреждений писать не буду, – рыкнул он, указывая глазами на лысых. – Сразу пришлю Чука и Гека, как ты выразился, к тебе в офис. Вынесут тебя оттуда. Вперед ногами!

Я наигранно покачал головой:

– Слушай, я всё понимаю, но у нас корпоративная этика – нельзя просто так амбалам врываться к программагистам, они ж испугаются и икать начнут.

– Плевать, – процедил Кораблёв, – икать они будут или пердеть, мне до лампочки. Ты сам виноват, что не отвечаешь.

Я вздохнул: чувствую, разговор будет жёстким, без шелковых рукавичек.

– Ладно, – сказал я. – Раз вы меня уже запихнули в этот люкс, могу узнать, зачем был весь этот маскарад?

Барон, не дожидаясь, пока я успокоюсь, подался вперёд, переплетая пальцы. Его лицо находилось на одной линии с моим, и он смотрел так, будто хотел прожечь мне лоб своей аурой.

– Дело в том, Тим, – начал он, – что ты повёл себя некрасиво. Скрываешь от меня, что твой проект на самом деле круче, чем ты говорил. Ты знал, что можешь срубить кучу денег, а меня не позвал. Где твоя благодарность за то, что я выручил тебя, когда ты был в яме с говном?

– Чего?! – я вскинулся, хотя амбалы и продолжали меня придерживать за руки и плечи. – Тебе я ничего не должен. Я выплатил долг. Всё, счета закрыты.

Он усмехнулся:

– Ты вот всё о долгах в денежном эквиваленте. А я сейчас не про то. Я помог тебе вылезти. А ты, оказывается, задумал штуку, которая принесёт миллиарды. Как-то это не по-дружески.

Я почувствовал, как у меня начинает расти раздражение. Откуда он знает про наше грядущее большое будущее? На лице, однако, старался сохранять спокойствие.

– С чего ты решил, что там миллиарды? Это ещё неясно, рынок капризен.

– Ой, не морочь мне голову! – неожиданно выпалил он. – Я тебя знаю. У тебя чутьё на бабки, да и стержень железный. Ты никогда не взялся бы делать пустышку, не тот человек. Значит, ты уверен в успехе.

Внутри у меня всё заходило ходуном. Что за фигня? Кто слил информацию о нашем алгоритме?

– Да ладно, – пробормотал я. – Допустим, проект перспективный, и что?

– А то, – сжав кулаки, сказал Кораблёв. – Сначала я хотел посмотреть, как ты взлетишь, но теперь понимаю, что могу опоздать! Алгоритм, который ты патентуешь, это уже потенциальные миллиарды!

У меня внутри пронеслось. Опа, так ему известно про нашу патентную кашу?!

– Что ты знаешь про патент? – спросил я, напрягаясь.

Он откинулся на сиденье, прищурился и усмехнулся:

– Всё.

Воцарилась пауза, настолько гнетущая, что начинала меня бесить. Если он действительно знает всё, это очень нехорошо. Хотя, может, он блефует.

– Не делай такое лицо, – расхохотался барон. – Я ведь не всевидящее око, но, к счастью, ребята, которые занимаются посредничеством в патентовании, получают от меня приличный гонорар, если обнаружат что-то действительно стоящее. А ты думал будет по-другому, когда обращался в прокладку от АстраКодекса? Хотел провернуть всё побыстрее, да? Все посредники МосНекроНета принадлежат им. А я, как ты знаешь, не последний человек в Астре. И вот недавно они нащупали бриллиант. Угадай, кому он принадлежит?

Я сцепил зубы. Лёха, твою мать! Он же решил срезать углы и подал заявку через фирму-посредника, чтобы быстрее продвинуться, а в итоге мы пробили брешь в собственной защите.

– Ну-ка, ну-ка, – ответил я дерзко. – Похоже, это я, да? Зачем ты мне рассказываешь очевидное?

Кораблёв кивнул:

– Они сказали, что у одного клиента алгоритм, способный шевелить целым рынком. Компания принадлежит какому-то Тиму. Я сразу понял, что это ты, Тимофей, потому что в документах проскакивает твоя фамилия. И тогда я уточнил: а не твоя ли команда МагНет? А они подтвердили. Вот так всё и всплыло.

Я внутренне выругался про себя. Спасибо, Лёха! Молодец, сэкономил время, сократил очереди, подал через посредника. И вот чем это обернулось.

Однако показывать, что я в шоке, я не собирался. Приподнял плечи, слегка усмехнулся:

– Окей, похвастался. Теперь я в курсе, что ты обладаешь великой инсайдерской информацией. И? Что ты хочешь?

Кораблёв расплылся в довольной улыбке, словно шут нагрёб сундук золота:

– Долю, конечно.

– Какую долю? – моментально напрягся я.

– Долю в твоём проекте, – спокойно произнёс барон. – Ту, которую я сам определю.

– Исключено, – выпалил я. – С чего я должен давать тебе кусок, причём, наверняка немалый?

– Потому что, если не дашь, – зловеще прошипел он, – я просто сделаю так, чтобы патент не прошёл. Ребята из посредника по моей отмашке будут мурыжить заявку пару месяцев. И этого времени будет достаточно, чтобы кто-нибудь из АстраКодекса или ещё крупнее сляпал подобное приложение, запатентовал его как своё и выпустил на рынок. А если вдруг появятся какие-то судебные тяжбы, да кому они нужны, когда твой конкурент уже всё захватил. Ты останешься без штанов, Тим.

– Ты же понимаешь, что если придут Архмагнетикс или другие гиганты, они могут смести и тебя, и АстраКодекс, – бросил я в ответ, цепляясь за соломинку.

– Нет, – ухмыльнулся барон, – Архи сметут тебя. А с АстраКодексом они договорятся и выкупят у них права. АстраКодекс любит барыжить технологиями. У них всё схвачено, своя мафия. Выходит, если ты не соглашаешься, я сообщаю посредникам, чтобы теряли твои документы на неопределенный срок. За это время твою идею украдут десять раз, а на одиннадцатый тебя похоронят.

Я силой выдавил сквозь зубы:

– Как всё у тебя продумано…

– Ещё бы, – барон усмехнулся. – Ты удивишься насколько! Ребята из той фирмехи, ждут мою отмашку. Никому ничего не рассказывают. Так что заключаем сделку: ты даришь мне процент в своём будущем сверхприбыльном деле, а я говорю им провести твой патент по-быстрому, чтобы никто не успел его украсть. Вуаля. И мы оба на коне. Ты должен быть благодарен за мою щедрость.

Я замолчал, чувствуя, что меня действительно прижали к стене. Пытался лихорадочно просчитать, есть ли хоть какой-то шанс его обойти: в суде без патента мы голые, АстраКодекс – гигант.

– Надеюсь, у тебя есть мозги, – добавил Кораблёв. – Откажешься – я за себя не ручаюсь.

– У меня есть инвестор, – попытался я выкрутиться. – Ты не можешь просто взять и влезть в проект, у нас уже подписан договор. Не я один решаю. Без его согласия уставную структуру не изменить.

Барон расхохотался:

– Инвестор? Этот твой графчик Ге… Гей?.. как его… Гео, да? Ой, да я таких щёлкаю на завтрак. Если что, он ко мне в очереди стоит со своими проектами. Не он меня пугает.

Я вздохнул, понимая, что тут дело в силе, а не в логике. Гео, конечно, не Гей, но Кораблёв явно мощнее его. Я аж фыркнул, представляя лицо Гео, если тот узнает, что у нас новый пассажир в партнёрах. Но нельзя было показывать свою растерянность, иначе барон только ещё сильнее прижмёт меня к стенке.

– Сколько ты хочешь? – хмуро спросил я.

– Ты сначала дай согласие, – усмехнулся барон. – А конкретные цифры обсудим. Но не думай, что я соглашусь меньше, чем на 30 процентов. И никаких размываний потом, понял?

Тридцать?! Да он совсем… Это перебор даже для него. Ну ничего, раскатаем и Кораблева. В прежней жизни и не таких раскатывали.

– Ладно… – сказал я, чтобы не усугублять. – Мне надо подумать.

– Конечно, думай, – барон улыбнулся, откинувшись назад. – Но только недолго, у тебя три дня. На четвёртый я звоню посредникам, даю сигнал, и твой патент сливают АстраКодексу.

Он хлопнул меня по плечу, словно старому дружбану, с таким весёлым видом, будто разговор шёл о покупке билетов в кино:

– Так что, три дня, Тим. Разумное предложение, да?

– Да, – процедил я.

– Прекрасно. Отпустите его, – кивнул он своим парням. – Но помни, Тим, в следующий раз, если я не услышу твой голос сразу, всё будет жёстче.

Чук и Гек ослабили хватку. Я, приподнялся, размял плечо, стрельнул взглядом в барона:

– Совести у тебя, конечно, совсем нет. Дёрнул меня чёрт когда-то связаться с тобой.

– Аккуратней на поворотах, Тим. У меня есть совесть, – ухмыльнулся он, – просто бизнес.

Дверь автобуса распахнулась, меня вытолкали на тротуар. Микроавтобус тут же закрыл двери и умчался, словно его тут и не было. Люди вокруг делали вид, что ничего не видят – стандартная городская сцена: «Не моё дело, я ничего не замечаю».

Я постоял секунду, разминая шею, обдумывая, что делать.

Это жесть! С Гео-то мы разобрались, а теперь вот этот барон Кораблёв. Всю жизнь разруливай конфликты с магнатами и криминалами – мне, видимо, подарили особый талант.

Я, пошатываясь, зашёл обратно в столовую, где мой злосчастный бутер продолжал лежать, и взял ещё одну порцию кофе, чтобы хоть как-то прийти в себя.

Сел за тот же столик, механически жуя уже остывшую гадость. Внутри всё бурлило. Да, ситуация была хуже некуда.

Сквозь эту прострацию вдруг возник голос Лёхи:

– Тим, дружище, я тебя обыскался! Где пропадал? У нас же сейчас общий сбор должен был быть.

Я, не поднимая глаз, буркнул:

– Да так, ребята в автобусе покатали.

– Ребята? – Лёха нахмурился и опустился напротив меня. – Это что за мрачное лицо? Что произошло?

– Мы в дерьме, Лёха, – сказал я и отхлебнул кофе, кривясь от горечи. – Твоё гениальное «Оформим патент быстрее через посредника» вернулось бумерангом.

– Ого, – выдавил он, побледнев, – а что такое?

Я коротко рассказал ему про Кораблёва, патент, угрозы, шантаж. Он побелел как мел, начал бормотать извинения:

– Тим, я правда не знал! Я хотел как лучше. В МосНекроНете очереди дикие, туда не пробиться. А времени у нас нет.

– Понимаю, – я вздохнул. – Просто всё пошло не так, как хотелось. Но уже ничего не переделать.

– Что будем делать? – Лёха сжал кулаки. – Может, всё-таки в суд?

– Ты смешной, – покачал я головой. – У нас релиз через пару дней. Какой суд? Если они затянут патент на месяцок, всё, нас обгонят. У нас нет альтернативы.

Лёха стукнул по столу:

– Твою ж дивизию! Я не хотел…

– Я знаю, – сказал я, чувствуя, что он реально винится. – Ладно, это не конец света. Три дня у меня есть. Я найду выход.

Мы ещё пару минут молчали, каждый утонув в мыслях. Я думал о том, каким образом переиграть Кораблёва, если у меня нет никакого другого канала на быстрое получение патента. Очевидного выхода не видел. Везде нужно будет продираться.

Я не спал почти всю ночь, обдумывал наши шансы. На следующее утро я уже был на месте до начала рабочего дня. Надо было доделать кучу задач, и заодно держать в тонусе команду.

Я снова вошёл в опенспейс МагНет, глянул по сторонам. Было пусто. Я сел за свой рабочий стол. По привычке начал проверять всё, что было сделано за прошлый день. Приложение было готово. Сайт допилен и практически вылизан.

Вскоре начали подтягивать ребята. Когда все уселись по рабочим местам, я поднялся.

– Ну что, трудяжки, – объявил я. – Как дела?

– Да огонь, – отозвался Макс, даже не отрываясь от монитора. – Прогоняю последние тесты.

– Ну, у нас по плану завтра релиз, – сказал я, подавляя внутреннее напряжение. – Как там продвигается модерация в АрхМаркете?

– Я залил приложение, но пока у них проверка, – крикнул Гоша. – По стандарту к утра завтрашнего дня всё рассмотрят, тогда можно публиковать приложение.

– Отлично, – кивнул я, стараясь выглядеть расслабленным. Хорошо, хоть с этим проблем нет.

Я ходил между столами, советовал, где подправить, где посмотреть, как реагирует сервер под нагрузкой. Даша делилась результатами фокус-тестов, где люди говорили, что наш сайт «очень отзывчивый» и «с магическими приколами», идея им нравилась.

Но несмотря на напряжёнку в голове, я почувствовал приятный драйв. Люблю я это состояние, когда вся команда горит, когда перед большим запуском все смотрят на тебя, надеясь, что ты крут и знаешь, что делаешь. Кто-то скажет: «О, как это напрягает!», но мне, наоборот, это придаёт уверенности.

Пока я шлялся среди столов, проверяя, кто чем занят, ко мне подлетела Дина из Ауреи. Обычно я видел её в шикарном настроении, шла вся такая царственная, хлестала кофе, рассыпая комплименты всем, кто попадался под руку. Но на этот раз у неё на лице читалось волнение.

– Тим, вот ты здесь, – выпалила она, сунув мне стаканчик кофе. – Держи, это на миндальном. Как ты любишь.

– О, спасибо, – я улыбнулся, прихлёбывая.

– Можно тебя на пару минут?

– Да, конечно, – я сделал приглашающий жест.

Мы отошли в сторону, и она начала:

– Ты ведь знаешь, что у нас завтра тоже запуск. Аурея выходит, и я не могу понять, как ты так хладнокровно всё воспринимаешь. У меня коленки дрожат, хочется удавиться от страха, а ты вроде, как ни в чём не бывало, ходишь и шутишь.

Я чуть не расхохотался: девочка, если бы ты знала, какой у меня настоящий стресс от Кораблёва, – твой запуск Ауреи для меня вообще цветочки. Но, конечно, я этого не сказал. Лишь развёл руками:

– Ну, я умею управлять своими эмоциями. Сам понимаешь, стартапы – дело рисковое, без стальных нервов нельзя. Это дело привычки. Знаешь, есть такая фишка: глубоко дышишь, считаешь до десяти, представляешь, что…

– Ой, отстань, – фыркнула она, поняв, что я издеваюсь, – ты гад, Тим, я серьёзно спрашиваю!

– А я серьёзно отвечаю, – я ухмыльнулся. – Попробуй отвлечься и делай вид, что ничего не случится, даже если твой продукт провалится.

– Что за дурацкий совет! – Дина закатила глаза. – Ненавижу тебя за это. Аура такая, будто тебе всё легко даётся.

– Так и есть, – подмигнул я.

– Ладно, пойду, у меня дел по горло.

Она гордо повернулась, сделала три шага, а потом всё-таки обернулась и бросила:

– Желаю тебе удачного запуска, и тебе, и всей твоей команде.

– Спасибо, – кивнул я. – И тебе!

Она, уходя, виляла бёдрами с такой амплитудой, что я ещё секунду зачарованно глядел ей вслед, пока не услышал, как недалеко от меня кто-то фыркает. Это была Даша, которая подняла брови:

– Слюни роняешь?

– Да нет, – я хмыкнул, – просто думаю, что у неё проблемка с удержанием баланса. Пойду-ка я доработаю кое-что.

Таким образом мы пережили ещё один день, всё активно складывалось. Наступил следующий день, день «X» для нашего приложения.

Я снова не спал почти всю ночь, ворочался, пересчитывал гипотетические проблемы. С утра выглядел помятым, как чёрно-белая версия себя. Тем не менее, вышел из квартиры и помчался в офис.

Войдя в опенспейс, сразу почувствовал особенную атмосферу: команда собралась в одном углу, поглядывали на меня с приподнятым настроением. Даже Гео – вот явился внезапно с утра. Стоял в стороне, скрестив руки, и наблюдал за нами. Лицо у него было спокойное, будто всё в порядке.

– Мы прошли модерацию! – закричал Гоша, только завидев меня. – АрхМаркет одобрил нашу заявку, можем сегодня выкладывать!

– Ура-а-а-а! – вторили ему остальные.

Внутри меня щёлкнуло: мы действительно дошли до релиза! Вроде ещё вчера казалось, что всё безнадёжно, мы завязли в куче проблем – и вот, один шаг, и мы в прямом эфире. Я улыбнулся, хоть и был убитым недосыпом.

– А где Лёха? – поинтересовался я.

Все переглянулись.

– Не появлялся еще, – ответила Даша. – Телефон молчит.

– Чёрт… – я сжал зубы. – Странно, конечно. Может, что-то случилось.

Не хотелось запускать без него, но давать заднюю уже было нельзя. Приложение проверено в АрхМаркете, сайт готов к запуску. Все должно быть синхронно запущено и чем раньше мы это сделаем, тем быстрее начнется пиар-компания, от которой я бы мог плясать по дальнейшем действиям с Кораблёвым.

Этот запуск покажет, каким будет мой итоговый путь. А Лёха. Я уверен, что он поймет.

– Так, ладно, – сказал я, понимая, что все на меня смотрят. – Для Лёхи заснимем этот знаменательный момент на видео.

– Я сделаю! – тут же откликнулась Ари.

– Круто, – сказал я с энтузиазмом. – Ну что, ждёте, чтобы я нажал на заветную кнопку?

– Конечно, – Даша игриво подмигнула. – Кому если не тебе!

– Окей, друзья, подходим все к Гошиному ноуту! – скомандовал я. – Посмотрим, как оно выглядит.

Все сгрудились вокруг стола, Гоша показал страницу разработчика в АрхМаркете. Рядом со значком «Статус: готово к публикации» ярко светилась кнопка «Опубликовать».

– Ну давай, босс, – усмехнулась Даша, – жми уже! Мы заждались.

Я улыбнулся, выпрямившись:

– Все готовы?

– Да! – раздалось дружное многоголосие: Макс, Даша, Мила, Ари, Алла, Зу, даже Гоша, который обычно молчал, и Гео, который стоял чуть в стороне с непроницаемым выражением лица, тоже чуть кивнул.

Дружная тусовка. Жаль, что без Лёхи.

Я сделал показательно торжественное лицо:

– Ну что ж, тогда три-четыре…

И надавил на кнопку «Опубликовать».

Гошин ноут отреагировал сообщением: «Поздравляем! Ваше приложение успешно опубликовано в АрхМаркете!» Вся команда взорвалась радостными криками и аплодисментами.

Макс запрыгал, как ребёнок, Даша чуть не задушила меня объятиями, Мила прикрыла лицо руками, чтоб никто не видел её эмоций. Ари визжала «Ура!», Аллочка смеясь пританцовывала, а Зу просто выдавил короткое «Класс», хотя по взгляду я понял: он ликует не меньше всех.

Гео сделал пару тихих хлопков, выдав фирменную ухмылочку.

Я выдохнул и покрутил плечами, словно сбросил тонну груза:

– Друзья, поздравляю нас всех! Мы официально вышли в свет! Мы сделали это. Всё будет МагНет!

Глава 2

Как обычно эйфория после запуска быстро превращается в холодную калькуляцию, но именно это и произошло. Как только мы поорали от радости и обнялись, мне пришлось вернуть всю нашу ораву в рабочий режим.

Никаких «у нас теперь вечный праздник», нет. Мы только нажали кнопку «Опубликовать» – значит, сейчас начнётся целая гонка за пользователей и местами в топах АрхМаркета. А заодно гонка со временем.

Короче, я поднял ладонь, чтобы привлечь внимание ребят, и громко произнёс:

– Народ, минута внимания! Праздник праздником, но теперь надо смотреть, как нас встречают первые пользователи. Хочу, чтобы каждый из вас каждый час скидывал мне сводку: сколько скачиваний, какие отзывы, где у нас зашквар в скорости. Макс, ты отслеживаешь сервер, особенно нагрузку. Гоша, держишь АрхМаркет на контроле, если там что-то застопорится, сразу пиши. Даша, твоя задача – мониторить обратную связь. Всем все понятно?

– А я? – крикнула Ари.

– Ты? – подмигнул я. – Снимай видосы про нашу гениальность. Вдруг когда-нибудь пригодится для биографии нашего проекта.

Все одобрительно загалдели. Настроение по-прежнему было праздничное, но уже с примесью боевого духа. Я почувствовал, как внутри всё звенело от переплетения эйфории и навалившейся ответственности. Приложение выложено, люди начали скачивать, и мы должны были показать, на что способны.

Сам я сел за стол, взяв себе чашечку кофе из автомата – гадость редкая, – открыл панель аналитики и принялся созерцать растущий график скачиваний. Если судить по первым минутам, мы действительно шли мощным залпом. Я уже представлял, как завтра нас завалят восторженными комментариями. Но тут же меня ударила мысль. А что, если Кораблёв уже действовал?

Однако долго в своих темных мыслях я не варился, потому что – о чудо – ко мне вдруг подошёл Гео. Сам. Не вызвал к себе в кабинет, не стал орать: «Тим, зайди ко мне», а просто подошёл, сел на стул рядом и, наклонившись, заговорщически прошептал:

– Ну, добрый день, гений. Посмотрел я на ваши первые скачивания. Там что-то невероятное творится!

– Гео, ты давай громче, а то я буду чувствовать, что мы здесь заговор строим, – тихо усмехнулся я, смотря на него из-под полуприкрытых век. – Или это и правда заговор?

Он фыркнул:

– Тим, у тебя ведь это не просто чатик для знакомств? Я вижу, как там люди уже вовсю пишут, создают профили, обмениваются всякими магическими фишками. Что вы там завернули?

Я приглушил голос, чтобы подыграть ему.

– Это сеть, ваше сиятельство. С общением, групповыми чатами, возможностью находить людей со схожими способностями, но и по интересам тоже. Маги будут рассказывать о себе, следить за жизнью других, находить друзей по интересам, жениться. И все это благодаря нам! И благодаря алгоритму Макса это всё будет раскручиваться в разы быстрее.

– Максов алгоритм… – Гео покачал головой, как будто наконец понял, что у него под ногами сундук с золотом. – Я помню, ты говорил о каких-то нереальных возможностях. И что-то мне подсказывает, что вы умеете предлагать людям конкретно подходящих собеседников. Типа, чтобы маг, способный левитировать, видел объявления только от таких же летающих товарищей?

– Не только, – уточнил я. – Мы учитываем ещё дополнительные факторы: место жительства, уровень магической силы, специфику способностей, стаж, даже любимые блюда. Короче, это более продвинутая математика, чем обычный алгоритм рекомендаций.

Я видел, как у него разгораются глаза. Потом он заглянул в мой ноут, увидел растущие циферки.

– Тысяча пользователей за первый час, Тим! Это же немыслимо! Знаешь, я думал, что всё это очередной твой проектик, а оказывается, мы сейчас реально мир перевернём!

– Э-эй, – начал я.

Но Гео вдруг поднял голос:

– Мы перевернём мир! – прокричал он на весь опенспейс.

Все тут же обернулись, уставились на нас, как будто мы сейчас собирались запустить ракету в потолок. Макс бросил: «Ого, кто-то вжарил кофеинчика». Гоша отрывисто хрюкнул и продолжил стучать по клавишам. Даша улыбнулась и подняла большой палец вверх.

– Гео, – тихо сказал я, стараясь, чтобы он остыл. – У нас есть одна проблемка. Серьёзная. Пошли-ка к тебе в кабинет, поговорим без свидетелей.

Он тотчас утратил радужное настроение. Даже распрямился как-то.

– Проблемка? Но ведь всё летит вверх! – возразил он тихо, но мы уже встали и двинулись в сторону его аквариума.

Вот тебе и поворот. Теперь я сам приглашаю его в ЕГО же кабинет. Хе-хе. То ли еще будет.

На этот раз он, как только мы зашли, опустил жалюзи. Видимо, понял, что «раз Тим говорит о серьёзном, значит, реальная жесть».

– Хорошо, – проговорил он, усаживаясь в кожаное кресло, а я пристроился напротив. – Что за проблема?

Я вздохнул, опёршись локтями на стол:

– Есть такой персонаж – барон Кораблёв. Скажем так, тип из теневой Астры. У него налажены контакты с посредниками, которые занимаются патентами через АстраКодекс. И он уже положил глаз на наш алгоритм. Если мы ему не отдадим процент в проекте, он хочет или завалить нашу патентную заявку, или продать инфу АстраКодексу, а они, в свою очередь, могут двинуться дальше и… В общем, мы можем потерять всё.

– Это реально криминал? – нахмурился Гео. – Или он просто бизнесмен с дурной репутацией?

– Это же АстраКодекс, – махнул бровями я. – Там такие дядечки, что шутки не прокатывают.

– В АстраКодексе народ… весьма специфичный и очень разный. И чего он хочет? – Гео нервно постукивал пальцами по столу. – Чтобы мы отдали ему долю?

– Да, причём немалую: не меньше 30 процентов, может, и больше. Играет против своих же, хочет урвать свой кусок пирога. Что в принципе неудивительно, учитывая его биографию. Редкий подонок.

– М-да… – Гео поморщился. – Ладно, про криминальные дела я пока помолчу. Но если в проект влезет такой тип, у нас будет мрачная перспектива. Я не хочу иметь дела со всякими бандитами.

– Я тоже не в восторге, – хмыкнул я. – Но патент нам нужен. Алгоритм Макса в открытом доступе – это смерть нашего конкурентного преимущества. Без него наша соцсеть станет просто очередной из многих, когда крупные игроки увидят её успех. А в магическом рынке конкуренция будь здоров.

– Но вы же уже первые на рынке! – вдруг оживился Гео. – Мы опередили всех, приложение уже доступно! Значит, патент может и подождать?

– Ага, – я усмехнулся. – Ты не знаешь АстраКодекс. Они запросто продадут его Архам, а те в свою очередь, могут заблокировать нас в АрхМаркете. Им это как два пальца, даже причин особо придумывать не надо. А для обычного мага, который привык ставить всё одной кнопкой, это будет серьёзным барьером. 99 % магических приложений скачиваются именно через АрхМаркет, как ты знаешь. Мы не всесильные, чтобы обойтись без него.

Гео понял, что дело нешуточное, тяжело вздохнул.

– Так… Значит, надо как-то ускорить оформление патента в МосНекроНете, минуя этих посредников.

– Есть у тебя связи? – спросил я прямо в лоб. – Уж если ты-то человек известный, у тебя, наверное, куча приятелей во всех эшелонах?

– Ну… – он потёр подбородок. – Пара знакомых там точно есть. Попробую надавить. Но, Тим, ты должен понимать, что это не стопроцентный вариант. Может, сработать не так быстро, как нужно.

– Слушай, это лучше, чем ничего, – развёл я руками. – Кораблёв дал нам три дня, но сейчас, считай, осталось уже полтора. Если он поймёт, что мы хотим обойти его, он дернет за рычаги.

– Значит, будем стараться, – уверенно кивнул Гео. – Такой со-инвестор нам точно не нужен. Еще с бандитами я в проекты не вкладывался.

Я хмыкнул. Это мы варимся во всём этом, а Кораблёв просто ждёт, когда рыбка на крючке окончательно сдастся.

– Хорошо, – ответил я вслух. – Будем надеяться, что у тебя выйдет договориться. Но если нет, придётся искать План «Б».

– А он есть? – прищурился Гео.

– Вариантов много. Даже не знаю какой выбрать, – отшутился я.

– Если что, в суд… хотя это долго, – Гео стал сам накидывать, размышляя вслух. – У нас релиз идёт, время тикает, на кону реальный прорыв. Ты и сам видишь, как люди скачивают МагНет, а чуть что не так – это же репутационные риски…

– Стоп-стоп-стоп, – остановил его я, подняв руку. – Оставь разработку плана мне, ты же знаешь, я умею решать такие проблемы. А ты пока попробуй все-таки замутить патент в обход него.

Он покивал, задумался.

– Я попробую договориться с МосНекроНет. Сегодня же позвоню.

– Вот и правильно, – кивнул я. – Кораблёв, конечно, блефовал, когда давал нам три дня. В его же интересах, присосаться к нашему проекту. Так что когда мы пропустим срок, он ничего никому не сдаст. А вот жизнь попортить может знатно. Не хотелось бы доводить до этого.

– Хм, – вздохнул Гео, – не нравится мне это. Но, надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Будь уверен. Только вот мне нужен наш юрист Лёха, а его нет с самого утра. И телефон отключён, – я скривил губы. – Как специально…

– Где он может быть? – нахмурился Гео.

– Понятия не имею. Может, решил героически нас спасать и рванул в приёмную МосНекроНета разбираться, – криво пошутил я. – Но я ему звонил сотню раз: глухо.

– Может, похитили? – предположил Гео, сжав губы. – Или просто запил?

– Да кто знает… – я вздохнул. – Короче, я пока жду, но это уже тревожные звоночки.

– Окей, – Гео поднялся, махнул рукой мне, чтобы я тоже вставал. – Мой план: связываюсь с приятелями из МосНекроНета, пробую пропихнуть нашу заявку. Если повезёт, успеем оформить патент до того, как Кораблёв сообразит.

– Звучит неплохо, – сказал я, приоткрывая жалюзи. – Я сказал всё, что хотел. Действуй, Гео, а я пошёл работать.

Мы пожали друг другу руки, и я вернулся в опенспейс. У меня было такое чувство, будто я только что провёл переговоры с военными, которые готовятся к обороне крепости. Но по-другому было нельзя – время поджимало.

Первым делом я сел за ноут и посмотрел, что у нас там по статистике. И тут же улыбнулся: цифры скакнули до небес, у нас уже было под полторы тысячи пользователей! А прошло всего-то пару часов с момента публикации. Это был нереальный темп. Я прикинул, что такой взрыв действительно возможен, ведь Даша и ребята успели там и сям разослать ссылки, заплатили нужным людям, ну и сарафанное радио пошло.

Внутренне порадовался, но тут же напрягся, вспомнив о Лёхе.

– Где ты бродишь, ёлки-палки? – пробормотал я, набирая его номер. Опять услышал женский голос «Абонент недоступен».

И тут ко мне подскочила Даша:

– Тииим! – в порыве чувств, бросилась ко мне на шею и чуть не задушила в объятьях. – Слушай, раскручивать приложение через студентов МосНекроНета – это гениально! Кто-то кинул ссылку в студенческую рассылку, и теперь по факультетам гоняют письма с обсуждениями.

– Да уж, – я улыбнулся, отстраняясь. – А я-то волновался, что студенты будут ленивы и не станут регаться. Оказывается, ещё как бегут.

– Уже две тысячи скачиваний! – Даша потрясла своим планшетом. – Прикинь? Мы взлетели в топ-5 новых приложений, и это за пару часов.

– Отлично, – сказал я, ловя себя на том, что хочется подпрыгнуть, но я всё же должен сохранять серьёзный образ босса. – Давай поставим цель на день: двенадцать с половиной тысяч скачиваний.

– Почему именно 12500? – Даша округлила глаза. – Неужели нельзя сказать: «Давайте 13000» или типа того?

– 12500 – это примерно 25 % от всего количества учащихся МосНекроНета, – пояснил я. – Там около 50 тысяч студентов. Если мы захватим четверть, дальше пойдёт как снежный ком, да и не только через МосНекроНет. У нас ещё и другие каналы, и реклама. Но этот показатель будет крутой планкой.

Даша фыркнула:

– О, это амбициозно. Ну ладно, я только «за». Пошла добивать остальные ВУЗы. НовосибАрканум, КазМаг и все остальные.

– А СПБЭИ? – удивился я.

– Его уже окучила.

– Отлично. Про УралМагТех не забудь.

– Будет сделано, шеф!

Я кивнул, оставаясь на месте. Народ вокруг что-то гудел, каждый занимался своим делом. И всё было вроде хорошо, кроме червячка сомнений в голове, который шептал: «Где наш Лёха?».

Прошёлся по всем рабочим местам, спрашивал: «Ребят, никто Лёху не видел со вчерашнего вечера?». Макс пожал плечами: «Я вообще с ним редко вижусь, он же со своими бумажками всё сидит». Гоша сказал, что он вроде заходил, но потом куда-то пропал в обеденное время и больше не вернулся. Аллочка, Ари, Зу – никто не знал.

– Ну офигеть, – пробормотал я. – Может, у него семейные проблемы, а телефон сел. Ладно, буду искать.

Я решил, что надо самому лично съездить к нему. Может, у него действительно что-то случилось, и мы тут тратим время на догадки.

Уже собирался уходить, когда вдруг столкнулся в коридоре с Гео, который оставлял последние напутствия секретарше.

– О, – я приподнял брови. – Ты уже собрался ехать на переговоры?

– Да, хочу успеть к одному человеку, он принимает сегодня до пяти. Времени в обрез. Поедешь со мной?

– Поеду, – отозвался я. – Но сначала нужно заехать к Лёхе. Я реально беспокоюсь, он пропал, может, с температурой слег или в ванной упал, а телефон в клочья.

– Ладно, – Гео махнул рукой. – У нас есть час до встречи, надеюсь, успеем. Поехали.

– Ага, обожаю чувствовать себя шейхом, – усмехнулся я, двигаясь следом за ним к лифту.

Сели в машину. Водитель включил бортовой навигатор, я продиктовал адрес Лёхи. С шутками-прибаутками двинулись через дневные пробки. Я периодически поглядывал на Гео, который даже телефона не достал, а всё пытался поговорить со мной на разные темы.

Надо же как его перевернуло, когда он увидел, что я действительно чего-то стою. Ну, будем надеяться, что он и правда изменился, но до конца доверять все же не будем. Пока.

Когда доехали до нужного дома, я попросил их меня подождать, а сам поднялся. На этаже было всё тихо, дверь Лёхи заперта. Я подёргал ручку – глухо. Никаких звуков. Я нажал на звонок, услышал, как где-то вдалеке надрывно тренькнула мелодия. Долго держал кнопку, звонил, но без толку – никто не открыл.

– Лёха! – крикнул я, стуча кулаком по металлу. – Ты там живой?

Тишина. Только соседи выглянули, потом закрыли дверь, как обычно люди всё замечают, но предпочитают не лезть. У меня всё сильнее росло подозрение, что что-то тут не так. Но взломать дверь? Это уже перебор.

Заглянул через дверной глазок – ни черта не видно. Никаких следов взлома, никаких следов крови – слава богу.

Я спустился вниз и коротко пересказал Гео ситуацию.

– Может, с подругой загулял? – предположил Гео.

– Без телефона? И не предупредив? Да он вообще ответственный парень, – пробормотал я, садясь обратно в машину. – Ладно, если к вечеру не объявится, пойдем в полицию. Мы всё равно ничего не можем сделать.

И вот мы снова поехали. На этот раз водителю дали команду – «В МосНекроНет!». Я смотрел в окно, где проплывали многоэтажки, а в голове крутилось, что могло случиться с Лёхой. Мелькнула мысль, что мог и Кораблёв приложить к этому руку. Но только зачем? Или, наоборот, Лёха сам полез к Кораблёву, пытаясь договориться, и угодил в неприятности?

Ненавижу неизвестность. Я предпочитал действовать, а тут прям зависли в воздухе.

Когда мы добрались до МосНекроНета, мне сразу бросилась в глаза вся эта грандиозность. Конечно, я знал, что это крупнейший магический университет в Империи, но всё равно каждый раз офигевал от его размаха. Мы вышли из машины, прошли через ворота и очутились среди толп студентов, которые шарахались по всей аллее.

Гео шёл быстро, ему не терпелось попасть в главный корпус на встречу со своим важным товарищем. Но я слегка замедлил шаг, прислушиваясь к разговорам молодых магов.

А когда мы вдвоём нырнули вглубь здания, то обнаружили, что там, внутри, была ещё большая суета: студенты слонялись по коридорам, громко кричали, и все это время непрерывно клацали в своих смартфонах. Не сомневался, что многие клацают именно МагНет, проверяя, кто ещё из одногруппников там засел.

– Добавь меня в МагНет! – крикнул кто-то в толпе. – Ты чего, до сих пор не скачал?

– Да скачал я, только там нужно профиль заполнять, фотку кидать. Лень пока, – отвечал другой голос. – Но идея крутая, я уже нашёл двоих, у кого такая же способность подогревать воду. Мы хотим замутить чё-нибудь.

Я невольно хмыкнул. Еще немного, и эти подогреватели воды начнут собирать собственные фан-клубы.

Чуть дальше кто-то орал в телефон:

– А ты чё не добавил, что у тебя способность никогда не приходить на первую пару? Это ж твой главный козырь. Исправляй! Хах!

Услышав это, я будто получил заряд энергии. Огляделся и понял, что почти все здесь говорят о нашем приложении: кто-то нахваливает, кто-то ругается, что народ медленный и еще многих нет, а кто-то ищет друзей по навыкам. Это было… потрясающе!

Такой стремительный взлёт был не случайностью – это был результат чёткой, выверенной пиар-кампании, которая была запущена Дашей ещё до запуска. Я просто применил базовые принципы из своего прошлого мира, где подобные штуки запускали не с магией, а с холодным расчётом, вирусными крючками и правильной подачей.

– Тим, чего ты застыл? – окликнул меня Гео, который успел отойти на несколько шагов вперёд.

– Да ты послушай, – я махнул рукой на толпу. – Они все в МагНет! Прямо сейчас, каждую минуту, кто-то скачивает, кто-то регистрируется. Мы реально создаём соцсеть под носом у всей Империи, и она уже набирает обороты.

– Круто, – оскалился Гео, видимо, тоже уловил энергию этой толпы. – Но мы опаздываем, парень. Идём скорее. Его сиятельство Аскольд Витальевич уже заждался, а от него зависит, пролезем ли мы с патентом.

Глава 3

Я шагнул на первую ступеньку широченной моснекронетовской лестницы и поймал себя на мысли: «Вот она, лестница к власти, только в моём случае – к патенту».

Громко звучит, хотя верилось с трудом. Хотя, любой возможности надо давать шанс.

На третьем этаже Гео внезапно остановился и чуть придержал меня за локоть:

– Тим, – начал Гео, – погоди. Аскольд Витальевич очень серьёзный человек. Ну на столько же, насколько серьезный, он… хм… специфический.

– В смысле? – я приостановился, с приподнятой бровью. – Он в шляпе наизнанку ходит или заклинания поёт, вместо здрасьте?

– Да нет, – Гео помахал рукой, – он просто немного чудак. Но по-хорошему чудак. По-доброму, понимаешь? Он гений в своей области, зациклен на исследованиях, поэтому может… эээ… чудить. Он декан факультета прикладной магтехники, и его многие уважают. У него есть связи, хотя сам он не любит про это говорить. Иногда может сболтнуть что-нибудь странное или огреть по башке своими теориями, но это всё в рамках доброты. Просто не пугайся.

– Я буду максимально хладнокровен, – пообещал я с улыбкой. – Всегда готов к сюрпризам. Сумасшедшие дедули меня не пугают.

Я поднялся выше, преодолевая ступеньки, а вокруг нас кишела студенческая толпа. Народ сидел на подоконниках, валялся прямо на ступеньках, но главное – каждый второй залипал в смартфон. Разговоры обрывали пространство громким потоком:

– Добавляй меня в МагНет!

– Да я уже зарегистрировался, ты чего?

– Когда это ты успел с драконом сфоткаться?

Я слушал это краем уха и внутри ликовал. Всё-таки МагНет это вам не очередной скучный форум: молодым магам проще не бояться показывать свои способности, ищут друзей, устраивают тусовки. Наконец они выходят из сумрака. И всё благодаря нам.

– Тим, – подмигнул Гео, – слышал, да? Это они о тебе и обо мне говорят, только не знают, что мы тут, – он гордо развёл руками. – Инноваторы в гуще студентов.

– Так оно и есть, – подтвердил я.

Мы пересекли коридор, прошли мимо очередной толпы студентов, и вскоре очутились перед массивной деревянной дверью с табличкой «Аудитория 318». Гео внезапно приостановил меня, прижал ладонь к двери.

– Пришли.

– Наконец-то, – я усмехнулся, глядя на табличку.

Гео аккуратно постучал костяшками по дереву. Изнутри послышалось странное кряхтение, будто там не очень рады посетителям. Гео приоткрыл дверь и жестом предложил мне войти.

Мы зашли в довольно просторную аудиторию. Пустые стулья, большая доска за преподавательским столом. За столом сидел пожилой мужчина, типичный профессор: седина, очки на кончике носа, но в его взгляде было что-то бешеное. Он буквально сверлил свой планшет взглядом, ковыряясь в нём, как будто пытался оттуда призвать духа магического кода.

Гео неловко кашлянул, напомнив о нашем присутствии. Барон поднял голову, коротко посмотрел на нас:

– А-а-а, сиятельство Мельников. Сколько лет, сколько зим! – проговорил он сухо, но при этом… не отрывая пальцев от планшета. – Заходите.

Гео сделал пару шагов вперёд:

– Аскольд Витальевич, очень рад вас видеть. Простите, что мы так внезапно.

Тот кивнул:

– Да ладно, я тут как раз занимался… эээ… своими изысканиями. Что привело тебя, Мельников? Вижу, ты друга привёл с собой.

– Знакомьтесь, это Тим, – Гео повернулся ко мне. – Тим Резников.

Я вежливо поприветствовал барона:

– Добрый день, ваше благородие. Рад знакомству.

Он лишь мельком меня осмотрел – взглядом, будто говорил: «Ничего особенного», – и снова уткнулся в планшет. Мне оставалось только гадать, чего он там ищет.

Гео кашлянул, давая понять, что мы собираемся вести серьёзный разговор, но барон Ракитин не торопился выключать своё устройство. Я перекинул взгляд на Гео: «Ну начинай, что ли?»

– Аскольд Витальевич, мы к вам по делу. Помните, вы всегда говорили, что ради науки готовы многое сделать? И что вы поддерживаете новые технологические прорывы…

– Ага, говорил, – буркнул Ракитин, – и буду говорить, пока меня не вынесут ногами вперёд.

– Так вот, мы с Тимом как раз хотели… – Гео помялся, не зная, как подступиться. – Есть у нас такой проект…

– Ближе к делу, сиятельство, – Ракитин даже не поднял головы. – Быстрей, я занят. Суть! Мне нужна суть!

Гео решил действовать прямолинейно:

– Нам нужна помощь с патентом.

Барон при этих словах лишь презрительно фыркнул и посмотрел на Гео поверх очков:

– Что, даже вы, сиятельство Мельников, теперь решили, что патенты – путь к науке? Чушь. Эти офисные жуки из патентного бюро умеют только собирать бумажки да тормозить любые настоящие инновации.

Я вопросительно взглянул на Гео, а тот, кажется, начал вспоминать, с кем имеет дело. Ситуация становилась напряжённой.

– Вы, наверное, не понимаете всей важности, – попытался сгладить Гео. – Дело не в том, чтобы заморозить идею. Нам нужна защита, иначе конкуренты…

– Нет у меня никаких связей, – перебил Ракитин. – Да и не буду я ни о чём просить этих напыщенных жуков. Сидят там, рассуждают, как бы узаконить то, что уже придумано более талантливыми людьми. Погубили кучу хороших изобретений, позор!

– Но… вы же сами раньше говорили, что нужны официальные патенты, чтобы никто не мог красть идеи, – напомнил Гео. – Мне казалось, вы это продвигали?

Барон тряхнул головой:

– Это было сто лет назад, Мельников, когда я верил в великую миссию государства и в том, что чиновники помогают науке. Теперь меня не переубедить. К тому же, если помнишь, на твоих последних курсах, когда ты ещё был студентом…

Гео слегка побледнел. Я понял, что тут очень интересная история.

– Ну да, – сказал он тихо, – вы же тогда показывали нам, как работают изобретения на основе эфирного кода. Я до сих пор помню ваш эксперимент с самонастраивающимся заклинанием.

Барон при упоминании этого на мгновение улыбнулся, видимо, вспоминая.

– Да, но потом пришли эти же самые из патентного бюро и сказали, что мой метод неполностью уникален. Пару моих учеников попробовали пересмотреть это решение, даже судились. В общем, ничего у них не выгорело. Да ты, Мельников, тоже бегал куда-то со своими проектами и забросил всё, что мы делали в аудитории.

– Аскольд Витальевич, я не забросил, – поспешно поправил Гео. – Я просто… ну обстоятельства изменились, и я ушёл в бизнес.

Я стоял рядом, слушая, как они меряются прошлым. Понятно, что барон был его преподавателем – это многое объясняло. Но тут мне надоело молчать. Я прокашлялся и вступил:

– Ваше благородие, раз уж мы заговорили о новых идеях… Видите ли, без патента наш алгоритм могут украсть. Тогда мы все лишимся этой соцсети, которая, как я понимаю, вам не безразлична.

– Мне всё безразлично, – хмыкнул Ракитин. – Наука прежде всего.

– Вот именно, – оживился я. – А наше приложение – это как раз шаг вперёд для магтеха. Если его украдут и пустят под копирку, никакой науки не будет, а будет чистая коммерция, где нас вытеснят магические гиганты.

Барон ничего не ответил, опустил взгляд обратно в планшет. Похоже, хотел показать, что разговор закончен. Гео нахмурился и тихо шепнул мне: «Кажется, без толку».

Я решил рискнуть. Склонил голову к плечу и заметил, что на экране барона светился знакомый интерфейс.

– А вы, случайно, не МагНет сейчас изучаете? – спросил я нарочито спокойным голосом.

– А… да, – буркнул Ракитин, будто его поймали за чем-то тайным. – Тут очень любопытно всё устроено. Я пытаюсь… эээ… понять, как мне найти более продвинутых магов по исследованию пространственных каркасов.

– Пространственные каркасы? – я покивал. – С ума сойти, какая интересная дисциплина. Кстати, вы если укажете в своём профиле, что у вас есть такой профиль, ну… или хотя бы пустите метку «исследование пространственных структур», тогда система будет чаще кидать вам людей, тоже увлекающихся этой областью.

Барон смерил меня взглядом исподлобья:

– Это кто мне тут такие советы раздаёт?

Я учтиво ответил:

– Тим Резников, создатель этого приложения.

– Создатель? – он чуть приподнялся, отложил планшет. – Ты шутишь?

– Нет, ваше благородие, – усмехнулся я. – Я в этой программе прописал половину функционала, так что знаю, как там всё крутится, – не моргнув глазом соврал я.

Ракитина будто подменили. Он встал со стула, чуть подпрыгнув на месте.

– Да быть не может! – воскликнул он, собираясь хлопнуть меня по плечу. – Молодёжь всё-таки умнее, чем я думал! Это же гениально! Сообщество для магов – никто до вас не догадался нормально это оформить, всё сидели по подпольным форумам да чатам, боялись раскрывать способности… А тут бац – и всё в открытую.

– Тоже так считаю, – подмигнул я. – А мы хотим пойти ещё дальше – объединить разных магов, чтобы они могли коллаборировать для исследований.

– Неужели? – Барон оглянулся на Гео, словно тот был живым подтверждением моей истории. – И вы говорите, это всё благодаря какому-то алгоритму?

– Да, – сказал я. – У нас есть оригинальное решение, позволяющее находить идеальные совпадения по способностям, географии, интересам. Но патента нет, поэтому в любой момент его могут украсть, либо заморозить, либо… вариантов множество…

– Да-да-да, – закивал Ракитин, видимо, понимая, что это действительно проблема. – Кто первый запатентовал идею, тот и будет её автором. Это я прекрасно понимаю. Знали б вы. Сколько раз я сам через такое проходил. И что, вы сюда прибыли, чтобы я вам помог с патентом?

– Как раз так, – подтвердил Гео. – Но мы понимаем, что вы, возможно, уже не в ладах с этими жуками, как вы выразились.

Барон крякнул:

– Да уж, я их терпеть не могу. Но если вы и правда хотите изменить магический мир, я готов… ну, может быть, что-то сделать. Правда, обещать не могу. Эти бюрократы себя возомнили царями.

– Мы ничего не ждём сверхъестественного, – поспешил я. – Нам главное – ускорить процедуру. У нас буквально пару дней. Потом может быть поздно.

Барон задумался, потер подбородок, тронул очки. Потом пробормотал:

– Хм… Могу попробовать поговорить с кем-то из знакомых, знаете, по старой памяти. Там вроде есть один или два человека, которым я в прошлые годы помогал стать кандидатами магических наук… Может, получится их уломать, чтобы они сдвинули сроки.

– Это будет великое дело, – подал голос Гео. – Спасибо вам, Аскольд Витальевич!

Барон расплылся в широкой улыбке:

– Да что вы, я сам люблю всё новое. Но вы же не собираетесь потом сделать платный вход?

Я и Гео переглянулись. Я пожал плечами:

– Бесплатная регистрация для всех магов. Для науки и общения базовые возможности останутся доступными. Если и вводить плату, то только для бизнеса.

– Прекрасно! Так их! – Ракитин развёл руками. – Если кто-то и должен больше остальных платить в этой жизни, то это проклятые бизнесмены и корпораты! Полностью с вами согласен! Тогда я ещё поспособствую распространению вашего приложения здесь, в МосНекроНете, и попрошу пару профессоров в ПитерМаге и УралМагТехе подключиться. У меня там коллеги. Пусть все узнают, как прекрасна этот ваш… ммм… МагНет.

– Благодарим! – я чуть поклонился, хотя без перегибов, а Гео вот не стал.

– Ну, не ждите чудес, – предупредил барон. – Если эти твердолобые откажут или затянут, я не смогу их заставить. Но всё, что в моих силах, сделаю.

– И это уже огромная поддержка, – заверил я. – Честно, если бы не вы, мы бы уже отчаялись.

– Ха! – отмахнулся барон. – Я буду только рад, если у вас получится. Знаешь, Тим, мне приятно, что кто-то наконец сподвиг магический мир на прогресс. А то все сидят, боясь показать способности. Надо уже объединяться. Можешь рассчитывать на мое полное содействие во всем! Если понадобиться помощь, можешь обращаться в любое время, молодой человек.

Я кивнул, забирая из его рук протянутую визитку.

Мы покинули аудиторию уже в заметно лучшем настроении. Пусть Ракитин не дал гарантии, но пообещал помочь, чем сможет, и явно проникся нашим проектом. Для меня это было важнее любых формальностей: я чувствовал, что этот человек сейчас либо откроет нам ворота в патентный рай, либо, по крайней мере, станет отличной поддержкой в академическом сообществе.

По пути к машине Гео казался воодушевлённым – всё время расплывался в довольной ухмылке. И я тоже подначивал его:

– Слушай, а ведь это круто, что у тебя был такой классный профессор. Хоть он тебе и припомнил твои прогулы.

– Да, Аскольд Витальевич всегда был… особенный, – отозвался Гео. – Я в студенческие годы восхищался им, но потом, когда мы потерялись, думал, что он на меня обижен. Сейчас, похоже, он видит во мне всё того же зелёного юнца.

– Зато теперь у тебя бизнес, а он остался деканом, – подметил я. – Так что не всё так плохо.

Гео кивнул, и мы сели в его машину. Бодрый водитель запустил двигатель и мы тронулись в обратный путь к Аркадии.

Я раскрыл мессенджер, увидел тонну сообщений от Макса, Гоши и Даши. У каждого – своя радость и паника. Пролистал:

– О, кажется, у нас уже четыре тысячи установок. И это меньше чем за полдня.

– С ума сойти, – воскликнул Гео. – Мы растем семимильными шагами.

– Вообще-то мы ставили цель двенадцать с половиной тысяч за сутки, – напомнил я. – Если так пойдёт, к ночи перевыполним эту цель.

Гео откинулся на спинку:

– Ракитин был прав: это революция в магическом мире.

Я расплылся в довольной улыбке. Вида особо показывать не хотелось. Но внутри у меня всё ликовало: вот он, успех, о котором мы мечтали! Главное – удержать его.

В тот же момент Гео скривился и вздохнул:

– Жаль только, что с патентом ничего конкретного.

– Да, – согласился я, – Ракитин постарается, но не факт, что выйдет быстро и чётко.

– Серьёзно, Тим, – Гео нахмурился. – Я тебя звал к нему, потому что раньше он был таким… напористым. Если видел перспективу, мог с ноги влететь в кабинет к этим патентщикам и орать на них, пока те не соглашались. А теперь он немного…

– Остепенился, – подсказал я. – Бывает.

– Именно, – Гео опять вздохнул. – История, конечно, та еще. Нужно как-то выкручиваться.

– Слушай, никто не виноват, – я пожал плечами. – Мы имеем, что имеем. Зато теперь у нас поддержка декана, который в почёте у студентов и у других профессоров в МосНекроНете. И кто знает, как она может пригодиться в будущем.

– Ладно, – Гео слегка расслабился. – Будем надеяться.

– Подождем до завтра, – сказал я. – Если Ракитин ничего не решит, будем врубать план «Б». Мне нужен Лёха, а этого юриста словно бездна проглотила.

– Могу попробовать пробить по основным каналам – больницы, полицейские участки. Морги…

– Моргов не хотелось бы, – пробормотал я. – Но деваться некуда. Пробивай. А там будем думать.

Гео кивнул. Дальше мы тряслись в машине молча, каждый обдумывал, что делать, если не получится договориться с Ракитиным и патент на алгоритм уйдёт в долгий ящик.

Когда мы вернулись в Аркадию, вечер был уже в разгаре. Команда сидела по рабочим местам, и везде царила атмосфера активного творчества. Кто-то радовался восклицаниям пользователей, кто-то отвечал на вопросы. Едва я появился, Даша подскочила, буквально встряхнув меня за плечи:

– Ти-им! Да мы рвём всё на свете! Уже 4600 установок! Можешь поверить?

– Могу, – усмехнулся я. – Как там у вас с продвижением?

– Отлично! Я договорилась с ребятами из студенческого клуба, они кинули по всем своим спискам. А ещё в НовосибАркануме кто-то создал рассылку «Мы в МагНет», и люди активно подключаются.

– Супер, – я кивнул, чувствуя, как внутри меня распирает гордость. – Значит, план 12500 за сутки более чем реален.

– Ещё какой, – Даша чуть ли не прыгала. – А можно мы потом отпразднуем?

– Если будет 14 тысяч – точно отметим. Не поскуплюсь на гору пиццы и на кегу пива, – сказал я, поддерживая общий энтузиазм.

Даша завизжала от радости, побежала рассказывать остальным. Я ухмыльнулся, повернулся к Максу, который что-то старательно кодил:

– Макс, мы справляемся с нагрузкой?

– Да вроде да, – отозвался он, не отрываясь от экрана. – Я пока сделал резервный канал, чтобы если нагрузка вырастет, не прилёг наш основной кластер.

– Отлично, – похвалил я и спросил: – Лёху не видел?

Макс замотал головой:

– С утра нет. И до этого нет.

Я только вздохнул. Наблюдал, как вся команда погружена в работу, все улыбаются, обсуждают успехи, но в воздухе чувствовалось напряжение из-за отсутствия нашего юриста.

Едва я подошёл к своему столу, чтобы выдохнуть, но тут же телефон завибрировал. Посмотрел на экран: «Кораблёв». Сука! Надо бы приписку сделать в его контакте.

– Алло, – ответил я, уже не ожидая ничего доброго.

– Привет, Тим, – раздался хрипловатый голос. – Узнал?

– Шуточки за триста подъехали, – усмехнулся я. – Что хотел, Владимир Сергеевич?

– Просто напоминаю: завтра – твой крайний срок. Как бы не забыл. Может, досрочно примешь решение?

Я пробурчал:

– Не забыл. Но пока у меня нет полного состава команды, чтобы принять решение.

– Вы там всем консилиумом чтоль решаете? Я думал ты там главный, – фыркнул Кораблёв.

– Одного члена моей команды не хватает, – решил взять его на понт я. – И что-то мне подсказывает, что некий шантажист мог приложить к этому свою руку.

– П-ха, – Кораблёв фыркнул. – Похищение людей! Коварно, конечно. Но малоэффективно. Это не мои методы. Я больше люблю оставить так сказать наглядный отпечаток и отпустить обратно. Чтоб другие боялись. Понимаешь? А если человека нет, какой в этом страх? Никто ж не знает, что я с ним тут делаю. Но если ты завтра до конца дня не дашь мне ответ, то узнаешь, что я делаю. Понял?

– Весьма доходчиво, – твердо сказал я. – Жди ответ до завтра.

– Умничка, – усмехнулся он. – Или доля, или ты узнаешь про все мои методы.

И отключился. Я зло выдохнул, убрал телефон в карман. Посмотрел на Гео, который с любопытством косился на меня. Я бросил коротко:

– Кораблёв. Напоминает, что завтра дедлайн. Как я и думал, он не особо горит желанием сдавать всё АстраКодексу. Найдет способ надавить другими методами.

Гео нахмурился, но ничего не ответил. Похоже не знал, что сказать, кроме «Ну и гад».

Время летело, цифры скачиваний продолжали расти, команда выбивалась из сил, но делала всё максимально чётко.

Настал вечер, и все начали нервно перешёптываться: куда делся Лёха? Он ведь тоже важная часть механизма. Некоторые предлагали: «Позвоним его родителям!» – но я прикинул, что может получиться ещё хуже. Не хотелось поднимать панику раньше времени.

– Может, у него роман, и он уехал в другой город? – фантазировала Аллочка.

– Может, попал в больницу и лежит без сознания? – опасалась Даша.

– Может, просто запил и стыдно показаться, – буркнул Макс.

Каждая версия казалась одновременно и абсурдной, и возможной. Но, увы, никаких зацепок не было, а в полицию идти я хотел только, если совсем припечёт.

К тому же Гео уже пробил по всем своим каналам, но там никто не слышал про Алексея Борецкого.

Поздним вечером у нас в офисе раздался коллективный вопль ликующих ботан-конформистов. Я едва не подпрыгнул, выронив телефон.

– Что за гвалт? – крикнул я, подскочив к ребятам.

Даша уже отрывала руки от клавиатуры, держа планшет с аналитикой:

– Четырнадцать тысяч! Мы пробили цель!

– Ура! – раздались радостные возгласы. Макс смеялся, что мы теперь официально в топ-3 самых загружаемых за сутки. Мила с широкой улыбкой сказала, что визуал не глючит и всем нравится. Зу, обычно молчаливый, пробормотал: «Это успех, босс».

Я был счастлив, смотрел на эту банду и думал, что буквально сегодня утром у нас был старт, а к ночи мы уже бьём рекорды. И всё было бы превосходно, если бы не одно «но».

И в этот момент я услышал резкий глухой голос:

– Эй, чего за галдёж? Народ, вы тут совсем с ума посходили?

Мы все обернулись. На пороге стоял Лёха. И видок у него был…

Глава 4

Мать моя женщина!

Лёха стоял перед нами помятый, как бумажка из-под шавермы, галстук съехал куда-то в сторону, глаза красные, и, судя по шлейфу, он конкретно заливал за воротник на протяжении суток.

– Лёха! – заголосили девчонки. – Ты где пропадал?!

Он устало махнул рукой, пошатываясь:

– Да я… в общем… извините.

Они тут же рванули к нему, напоминая возмущённый рой вокруг запоздавшего члена команды. Аллочка всплеснула руками:

– Ты выглядишь, как будто за тобой гналась стая виверн!

– Ты пил?! – подхватила его под руку Даша, учуяв запах перегара.

– Ну, чуть-чуть… – пробормотал он. – Ладно, много, – сдался, даже не пытаясь оправдываться.

Лёха пошатнулся, неловко прислонившись к стене. Ребята тут же начали возмущаться: мол, «Мы тут все на нервах, думали, тебя уже похитили или грохнули! А ты просто бухал?»

Я стоял чуть поодаль, держа руки в карманах, и хоть меня распирало от радости, что он цел и невредим, дико хотелось высказать всё, что я о нём думаю. Ну, потому что как так: юрист пропал, а у нас релиз на носу!

Пока девочки пытались привести его в чувство, он виновато опустил голову и подошёл ко мне, оставив их позади:

– Тим, – проговорил глухо, – я облажался. Сорвался. Не смог вынести давления.

– Угу, – сказал я холодно, стараясь сохранить вид осуждающего босса. – Мы тут чуть не умерли от переживаний, думая, что тебя похитили.

– Извини, – он вздохнул, кренясь вбок, – я же обещал, что займусь патентом, а всё пошло наперекосяк. Там эти посредники, Кораблёв… чувствую, всё из-за меня.

– Ага, слегка так, – процедил я сквозь зубы. – Ты хоть соображаешь, что у нас сегодня релиз?

– Да? – он приподнял удивлённые глаза. – Ну… поздравляю… Прости…

Выглядел он действительно на грани суицида. Видимо, настолько переживал, что вот оно и кончилось запоем. Обалдеть, ничего не скажешь.

– Ладно, – я выдохнул и уже не так сурово добавил, – давай, чтоб такого больше не повторялось.

Лёха закивал, словно пообещал маме больше не курить:

– Понял, – пробормотал он. – Тим, я правда…

– Всё, – отрезал я, взмахнув рукой, – бери себя в руки. Ты нам нужен в нормальном состоянии.

Он кивнул, опустил глаза и побрёл к выходу, бормоча что-то вроде: «спасибо, что не убили». Девочки кивали, но было видно, что злость ещё не отпустила.

– Куда это ты побрёл? – крикнул я ему в спину.

Лёха остановился, обернулся вполоборота. А я расплылся в улыбке:

– У нас вообще-то релиз прошёл, – торжественно объявил я. – Это надо отметить! Но ты уже отметил, так что будешь просто наблюдать со стаканом сока, как остальные веселятся.

– Уррррааа! – загалдели все вокруг. Лёха приосанился, хоть и шатался слегка, и по-доброму улыбнулся, понимая, что мы рады его возвращению.

Спустя полчаса мы уже шумели в боулинге так, будто выиграли мировой кубок по взлому госреестров.

Я обожал эти старые боулинг-залы – атмосферу блестящих дорожек, громыхание сбитых кеглей и радостный гул компаний, которые заранее предвкушают соревнования от первого броска.

Когда мы всей командой завалились сюда после совершенно сумасшедшего дня, я почувствовал, как напряжение спадает с плеч, и я снова становлюсь обычным парнем, который хочет расслабиться и отдохнуть.

Ну, может, не совсем обычным, учитывая, что запустил магическую соцсеть, нарушил планы парочки влиятельных магических воротил и успел обзавестись армией поклонников среди студентов. Но это детали.

Мы заняли две соседние дорожки, заказали гору пиццы, а в дальнем углу на стойке мерцал наш пенный трофей – здоровенная кега пива, которую я пообещал ребятам ещё утром. Все были взволнованы и ликовали: первый же день МагНет показал такие результаты, что мы точно опережали даже самые смелые прогнозы.

– Ну что, кто первый кидает? – я подмигнул Максу, но тот, прикусив губу, сосредоточенно всматривался в шары, выбирая подходящий.

– Давайте я, – заявила Даша и прошла к дорожке. – Девушкам надо уступать, верно?

Её новенькие розовые кеды, которые она предъявила арендодателю вместо страшных боулинг-тапок, смотрелись забавно, но в то же время мило, особенно если учитывать, что Даша могла быть вспыльчивой, когда что-то не шло по её плану. Слишком часто я видел эту милашку, которая превращается в торнадо. Но пока она светилась лучезарной улыбкой.

Даша взялась за яркий сиреневый шар и швырнула его по дорожке. Грохот, несколько сбитых кеглей – не страйк, но неплохо.

– Ну хоть больше нуля, – хихикнула она. – Сейчас добью.

Под дружный смех она повторила бросок, и шар, шатаясь, сбил ещё половину. Мы хлопали, улюлюкали, как дети на школьном катке, и настроение моментально стало похожим на студенческую вечеринку.

Лёха держался бодрячком, хотя заметно было, что он на грани отключения. Тёмные круги под глазами, разбитый вид, но он старался не отставать. Сидел, прижимая к себе кружку сока, и время от времени впадал в задумчивость. Я наблюдал, как он по-дружески переговаривается с Максом. Они оба вглядывались в какую-то дикую статистику на планшете, считая сегодняшние установки МагНета.

– Лёх, только не вздумай тут уснуть! – подбодрил я его, подсаживаясь рядом.

– Да я нормально, – хрипло проговорил он, скосив на меня взгляд. – Просто… ох, Тим, я всех подвёл…

– Это хорошо, что в тебе столько раскаяния. Но давай меньше об этом, а больше о пицце и нашем успехе!

Я обнял его за плечи и протянул кружку. Лёха чуть улыбнулся, мы чокнулись. Удар пивных кружек, бульканье пены и первый залпом сделанный глоток подарил мне чувство, будто все проблемы остались где-то за порогом этого боулинга.

Наша команда радостно вопила после каждого броска. Мила, которая обычно выглядела слишком перфекционисткой для таких тусовок, со смехом визжала, когда её шар уходил в раскат и едва сбивал три кегли.

Зу вопреки своей заурядной внешности, выдал какой-то мощный бросок, как будто всю жизнь тренировал руку именно для боулинга. Даже я застыл на месте, когда он вышиб страйк и слегка смутился от всеобщего восторга.

– Зу, ты что, всю жизнь играл в это?! – шутливо выкрикнул Макс.

– В детстве ходил пару раз… – неуверенно пожал плечами Зу, у которого загорелись уши.

– Пару раз? – я вытаращил глаза. – Я бы на твоём месте играл в лиге профессионалов. Или в магической лиге, если такая есть.

Зу смущённо улыбался, видимо непривычно ему было столько внимания.

– Да у меня просто способность, – произнес он. – Я вижу любое отклонение предметов в градусах.

– Как уровень что ли? – встрепенулся Гоша.

– Ага, – подтвердил Зу. – Вот оказывается это и тут помогает. Глазомер развит.

– За это дело надо выпить! – заорал Макс, поднимая кружку с пивом.

Пиццы принесли точно по моему заказу: огромные тарелки, в которых смешалось всё – от классической Пепперони до очень экзотической с ананасами и острым соусом. Я схватил самую насыщенную перцем, потому что захотелось огня. Народ крутился вокруг, выпивали кто что – пиво, сок, кто-то газировку. Слышался звон бокалов, взрывы смеха, и мы постепенно уходили в состояние блаженного расслабления.

И тут я решил исполнить ещё один давно задуманный шаг:

– Всем внимание! – я стукнул кружкой по пластиковому столику, добиваясь тишины, и повернулся лицом к своим восьмерым бойцам. – Раз у нас сегодня такой праздник, хочу объявить, что вы получаете… внеочередную премию!

Я нарочно сделал паузу, а потом добавил:

– Да-да, прямо денежную. Не шуточку там, а реальное спасибо за ваш труд!

Все тут же взорвались радостными криками и перестали дышать на секунду. Макс чуть не выронил свой шар, когда услышал слово «премия». Даша подпрыгнула, чуть не разлив свой бокал. Лёха вскинул брови: он-то знал, что в нашем официальном бюджете всё расписано, и таких манёвров не планировалось.

– Тим, ты серьёзно? – проронила Даша, округляя глаза.

– Более чем, – хмыкнул я. – Немножко денег никому не повредит, особенно после такого прорыва, который вы совершили.

– Но… – Макс растерянно покрутил в руках шар для боулинга, как будто он был шкатулкой с секретом. – У нас ведь бюджет… Гео выделил что-то, но, по-моему, там всё расписано.

– Ребята, это из моих личных накоплений, – пояснил я. – И прошу… не надо вопросов. Мне просто хочется сделать вам приятное.

Все переглянулись, а потом начали аплодировать. Мила приглушённо воскликнула, что это «Так трогательно!». Лёха только покачал головой, как бы говоря: «Чувак, ты в своём уме?», но я улыбнулся ему так, что он понял – спорить бесполезно.

– Ура! – в один голос подхватила команда.

Мы чокнулись ещё раз, теперь в честь премии, и я почувствовал, как во мне растекается тепло гордости. Хотелось, чтобы все понимали: я не жадный барон. Мне реально важно, чтобы наша команда чувствовала себя круто и безопасно.

– Но, предупреждаю, – приподнял я палец, пытаясь выглядеть строго. – Не напивайтесь сегодня в хлам, народ. Завтра работа.

– Да мы не будем, у меня ведь есть… – хитро улыбнулась Даша. – Волшебный эликсир, который снимает весь похмельный синдром. Даже головную боль. Так что можно расслабиться.

– Хм-м, – я прикинул, вдруг вспомнив, что она у нас любит разные алхимические штуки. – И что за эликсир такой?

– Сама варю по древнему рецепту. С мятой, женьшенем и капелькой секретного ингредиента, – ответила она, покачивая бровями. – Обычно помогает.

– На всех хватит? – оживился Макс.

– Ага, только… – Даша заговорщицки понизила голос. – У меня его немного, так что осторожней.

Все рассмеялись. Вечер действительно казался чудесным. Я подумал: вот она, моя победа. Мы прорвались, мы запустили МагНет, мы перевыполнили все цели по установкам, и как будто весь мир улыбался мне.

Мы вовсю кидали шары, кричали и улюлюкали, когда услышали за спиной чьё-то негромкое:

– Э-э… всем привет?

Я обернулся. На пороге зала, залитого разноцветными бликами, стоял… Гео. Он выглядел странно – не в своём типичном строгом костюме, а в более свободной одежде: джинсы, свитер. На лице застыло такое выражение, будто он готовился к порции упрёков.

– Гео? – отозвался я, опуская шар на пол. – Что ты тут делаешь?

– Решил всё-таки прийти, – заметил улыбнувшись он, оглядывая нас. – Знаю, что вы отмечаете запуск. Я тоже хочу… ну, как бы, быть причастным. Я же всё-таки принял какое-никакое денежное участие.

Команда заметно напряглась. Все переглянулись. Макс прикусил губу, Даша провела рукой по розовым волосам, Лёха лишь слегка приоткрыл глаза. Я понимал, что Гео до недавних пор был для нас токсичным фактором из-за своих дедлайнов и давлений. Но всё же без него мы б не смогли выйти на такой уровень.

– Ну что, друзья, примем в команию нашего графа-дедлайнера? – гулко произнёс я, оборачиваясь к команде. – Он, конечно, закручивал гайки, ставил невыполнимые сроки…

– …из-за которых, между прочим, я чуть не поседел, – вставил Макс с натянутой ухмылкой.

– Но мы справились, – продолжил я. – И хочется верить, что впредь таких выкрутасов не будет.

Гео развёл руками:

– Ребят, я понял. Вы знаете, что делаете. Мне не стоило влезать так грубо. Ну уж так получилось.

Повисла напряжённая пауза, но тут Алла вдруг протянула Гео свой стакан:

– Угощайся! У нас тут пиво, коктейли, пицца. Все по-простому…

– Да я тоже вообще человек простой, – рассмеялся тот, – вы еще плохо меня знаете!

Хотел я съязвить, но решил промолчать. К тому же вся команда заулыбалась, Макс одобрительно хлопнул Гео по плечу:

– Ладно, видишь, мы всё ещё живы. Значит, твоих дедлайнов пережили, переживём и тебя. Присоединяйся.

Гео, облегчённо выдохнув, зашел в нашу тусовочную зону, сел рядом с Лёхой. Поднял кружку, и мы все снова чокнулись.

– За МагНет! – воскликнул я.

– За МагНет! – подхватили в один голос.

От этого громогласного тоста я чувствовал, как мои уши наполняются приятным звоном. Если раньше мы с Гео перебрасывались колкими репликами, то сейчас чувствовал: он готов быть частью команды, а не строгим дядей, который давит сверху.

Время текло незаметно. Кружки обновлялись, пиццы становилось всё меньше, а радости – всё больше. Лёха, впрочем, ненадолго задержался на веселье и через час выпал – буквально заснул, положив голову на руки в углу мягкого диванчика. Похоже, вчерашний и сегодняшний стресс окончательно добил его с алкоголем в сообщниках. Я, конечно, собирался его разбудить, но, услышав, как он бормочет во сне что-то про «долю Кораблёва», понял, что пусть поспит.

– Тим, смотри, мы уже две кеги выдули! – объявил Макс, пошатываясь. – Может, третью?

– Да ты чего? – рассмеялся я, хотя чувствовал, что пульс уже перепрыгивает через себя от алкоголя. – Ты же завтра не встанешь.

– Так у нас Даша и её зелье, – подмигнул он.

Я искоса глянул на неё, но она в этот момент убежала к барной стойке за очередной порцией закусок.

– Да ладно, Макс, – я похлопал его по плечу. – Может, пока остановимся. А то мне завтра ещё дела вести.

– О, старик, – Макс сочувственно покачал головой. – Сочувствую…

Я чувствовал, что всё хорошо, всё шикарно: рядом друзья, проект взлетает. В какой-то момент присел на диванчике рядом с Аллой, у которой, как всегда, сияли белесые волосы. Она захихикала, предлагая очередные шуточки про то, как нас скоро будут атаковать журналисты, но я уже с трудом улавливал смысл.

Приятная, чуть туманящая волна накрывала голову. Гео поболтал с Максом про планы интеграции МагНет с другими площадками. Ари, кажется, подружилась с официантом, потому что я видел, как она хохочет над его шутками. Зу исчез с новой порцией пиццы вслед за Милой, между прочим, Даша вернулась к нам уже без коктейля, но с загадочным флаконом, в котором, возможно, хлюпал тот самый эликсир.

И за всем этим я не заметил, как выпил лишнего. Три или четыре бокала пива обернулись у меня в голове каким-то густым мороком, а когда официант поставил передо мной бокал с чем потяжелее, я, не задумываясь, сделал пару глотков. И. провал!

Утром меня разбудило противное пиликанье из телефона. Я потянулся к тумбочке. Не сразу понял, где я вообще нахожусь. Приоткрыв глаза, увидел, что вокруг – бежевые стены, занавески тёмно-коричневые, и, кажется, знакомая люстра. Так, стоп. Это же моя комната. Сразу и не узнал.

– Ох… – я повернул голову и застонал. В ней зазвучал оркестр полным составом с очень плохим дирижёром.

И тут я ощутил чьё-то тепло сбоку. Мой локоть наткнулся на что-то мягкое, гладкое. Скользнул по коже… Вот это поворот! Я резко отдёрнул руку, сердце прыгнуло в горло. Медленно повернул голову в ту сторону и увидел контур человеческого тела под одеялом.

– Твою ж… – вырвалось у меня.

Белые волосы рассыпались по подушке так, что всю её половину застилали.

– Аллочка, – прошептал я, прикрывая глаза. – Нет, ну ё-моё.

На другом конце города в современном небоскрёбе с гравировкой «НоваКод» проходила планёрка высшего руководства. За массивным круглым столом, вокруг которого выстроились кресла с высокими спинками, расположилось несколько человек: серьёзные, сосредоточенные, в дорогих костюмах.

Во главе сидела княгиня Агата Леонидовна Рейхарт – надменная женщина за пятьдесят, внешне выглядящая намного моложе благодаря магии, связям и железной дисциплине. У неё было безэмоциональное лицо, глаза, словно два холодных изумруда, и всегда подчёркнутая грация движений.

Рядом с ней расположился граф Феликс де Виллар, утончённый блондин, и его компаньон – барон Арсен Михайлович Теребенёв, мужчина крепкого телосложения и сдержанной мимики.

– Итак, – раздался стальной голос княгини Рейхарт. – Продолжай, Вениамин.

У другого конца стола стоял Вениамин Смехов, молодой аналитик, который, заметно нервничая, перелистывал свои слайды. Он сбивчиво зачитывал свой доклад.

– Как я уже упомянул… – смущённо начал он, поправляя очки, – рынок магических приложений развивается… э-э… Но самое интересное… э-э… Вот, – он ткнул на экран, – это самое свежее. Приложение МагНет показывает колоссальный рост. Только за вчерашний день они получили 15700 регистраций, а к сегодняшнему полудню удвоили цифру. Такими темпами… – он сглотнул, осознав, что все взгляды устремлены на него, – это приложение может фактически захватить весь рынок магических приложений.

Феликс де Виллар при упоминании МагНет чуть сдвинулся в кресле, резко напрягшись. Он-то прекрасно помнил, как пытался купить проект у одного наглого мальчишки. И как этот мальчишка отпихнул их предложение, выбрав другую сделку.

Княгиня Рейхарт повернулась к Феликсу:

– МагНет, – повторила она холодным тоном, словно пробуя слово на вкус. – Это то самое приложение на коленке, за которую мы предлагали пятьдесят миллионов? И от которой вы, господа, – тут её взгляд коснулся и Теребенёва, – умудрились получить отказ?

Феликс вздохнул, на секунду глянул на Арсена. Тот, не меняя выражения лица, пожал плечами, показывая, что ответственность лежит на самом де Вилларе.

– Ваше превосходительство, – начал Феликс с обманчивой улыбкой, – тогда ситуация была другая. Этот… юнец, он хотел сохранить контроль, мы же предлагали ему фактически продажу всей компании. Пятьдесят миллионов – по сути, огромная сумма для проекта на ранней стадии. Но парень оказался упрямым.

– И вы, – Рейхарт чуть приподняла бровь, – разрешили ему отказаться? Неужели нельзя было сделать так, чтобы он подумал получше?

Феликс покачал головой:

– Мы старались. Но потом, насколько я понял, вмешался граф Мельников из Аркадии и предложил ему… ммм… другую сделку.

Графиня посмотрела на Арсена:

– Теребенёв, у тебя есть что сказать?

Барон Арсен Теребенёв откашлялся, поднял тяжёлый взгляд:

– Я проверил этого мальчишку. Он знал, что делает. Вероятно, у него были сильные покровители. Он понимал, что, продав нам девяносто процентов, теряет всё. Аркадия, насколько известно, любит давать минимальные суммы за небольшие доли. В итоге он сохранил контроль и получил инвестиции.

Графиня слушала молча, скрестив руки на груди. Только когда она решила ответить, её голос прозвучал ещё более ровно и страшно:

– Правильно делают. И вот сейчас этот проект, чьё предложение вы отклонили… или, точнее, он вас отклонил, – графиня сделала ударение, – с бешеной скоростью вырывается на первое место в топе. И кто, как вы думаете, виноват, что НоваКод упустил потенциальную золотую жилу?

Феликс сжался под её взглядом:

– Да, моя ошибка. Не спорю. Но, возможно, ещё не всё потеряно. Если мы сейчас предложим им что-то… более вкусное…

– Более вкусное… – Агата Леонидовна склонила голову. – А если они опять откажутся?

Феликс поднял глаза и натянуто улыбнулся:

– Тогда мы можем использовать другие методы. Сами понимаете, рынок магтеха не терпит промедления.

При этих словах, кивнул и Арсен, показывая, что готов к любым вариантам давления.

– Мне это безразлично, – резко сказала княгиня. – Я хочу заполучить это приложение, пока оно не стоит миллиарды.

– Сотни, – вдруг тихо вставил Вениамин, прокашлявшись. И тут же осекся. – Простите…

– Что-что? – Рейхарт повернулась к нему, глядя так, будто собиралась заморозить.

– Я имел в виду… – Вениамин поправил очки и заговорил чуть смелее: – Если судить по темпам роста и если прикинуть возможную потенциальную экспансии на международные рынки, я бы рискнул предсказать, что их стоимость через пару лет может перевалить за двести миллиардов. Это если всё пойдёт так, как они планируют. А если они внедрят новые разработки…

– Двести миллиардов? – в один голос переспросили Феликс и Арсен.

Агата Леонидовна медленно развернулась к аналитикам, потом к Феликсу. Её лицо осталось непроницаемым, но в глазах сверкнула жажда.

– Ну что, Феликс? – спросила она холодно. – Будем сидеть и ждать, пока их стоимость поднимется до небес, или уже начнём действовать?

Глава 5

Я сел, осторожно передвинулся и понял, что, судя по всему, вчерашний боулинг перерос во что-то… более личное. Я зажмурился, пытаясь поймать нить событий. В голове крутились обрывки: как мы с Аллой смеялись, как я допытывал насчёт её магспособности, а она не хотела говорить, что было поводом для моих шуток. Как она отпивала мою выпивку… и потом – всё. Провал.

– Отличный я босс, чёрт, – пробормотал я, вставая с кровати. – Вместо того чтобы держать дистанцию, оконфузился по полной программе.

Внутри разливался большой фонтан с гирляндой эмоций: стыд, злость на себя, злость на Аллочку, злость на боулинг, на то что намешал выпивку, на всю эту ситуацию. Ну ведь знал же, что Алла – девушка, скажем так, очень инициативная, и стоило мне ослабить контроль и выпить выше нормы, как она тут же… Да ладно, винить только её было бы глупо. Никто не заставлял меня пить до такого состояния.

Пока я пытался найти свою рубашку, Алла пошевелилась, приподняла голову, приоткрыла один глаз:

– Ой, – прошептала она, хлопая ресницами.

Наши взгляды пересеклись, и у меня будто вспыхнул пожар в висках. Алла, кажется, не выглядела сильно смущённой, может, потому что не склонна к самобичеванию. Более того, она вытянулась на кровати, улыбнулась и потянулась, как кошка:

– Доброе утро, милый, – протянула она с утренней хрипотцой и улыбнулась.

– Алла… – я почувствовал, как мои губы пересохли, но продолжал подбирать слова. Это давалось с трудом.

Она томно наклонилась ближе. Край одеяла отпал, обнажая её до одури красивую грудь. И она не особо торопилась поправлять его:

– Ты так быстро вырубился ночью. Но всё было… великолепно, – её глаза хищно сверкнули. – Не беспокойся, я была на высоте.

Я почувствовал, как во лбу образуется морщина от недоумения. Что было великолепно? И что именно она имеет в виду: саму ситуацию или процесс? У меня память обрывалась, как плёнка старого фильма, оставляя пробелы.

– Это большая ошибка, – ровным тоном сказал я.

Её улыбка застыла.

– Ошибка? – голос у неё стал холоднее. – Почему это?

– Потому, что мы не можем повторять прошлое, – проговорил я, аккуратно подбирая слова. – Мы бывшие, причём я теперь твой босс. Это непрофессионально.

Она осмотрела меня в упор, приподнимая бровь. На лице читалось явное разочарование, смешанное с уколом обиды.

– Может, хватит этого лицемерия? Вчера ты не думал о профессионализме, когда меня зажимал.

Зажимал… Эх и Тим!

– Я был пьян, – отрезал я, потирая виски. – И вообще, это…

– Раньше тебе со мной нравилось, – проговорила она, прищурившись. – Да и сейчас всё было отлично. Не понимаю, что за трагедия. Мы ведь взрослые люди.

– Слушай, – я уже начал раздражаться. – Для меня это непростительная ошибка. Именно так я это воспринимаю.

Аллочка посмотрела на меня так, словно я только что плюнул ей в душу. Чёрт, я и сам слышал, как резко прозвучали мои слова. Но смягчаться не хотел. Вчера я уже дал слабину.

– Ладно, Тим, – она передёрнула плечами. – Делай вид, что жалко. А мне – нет. Я довольна.

Я встал, схватил штаны с пола и начал в них впрыгивать, стараясь не выронить из кармана телефон.

– Что ты делаешь? – подалась она вперёд.

– Ухожу, – бросил я, застёгивая ремень.

Она смотрела на меня, прикусив губу. Смесь злости и разочарования плескалась у неё в глазах. Но видимо, не желая поднимать конфликт, лишь коротко сказала:

– Да делай что хочешь, – и откинулась на подушку.

Когда я покинул спальню, мне казалось, что за спиной тянется обиженный шлейф. Ещё за дверной косяк зацепился плечом, ибо голова гудела, а глаза смотрели сквозь стены. На душе: злость на себя за полнейшую потерю контроля.

Я облокотился на стену в коридоре, провёл ладонью по лбу.

– Чёрт, – выдохнул я. – Ну почему не ушёл домой раньше?

Воспоминания о вечере прыгали урывками. Вот Макс кричит: «Ещё по одной!», вот Даша отказывается, но потом сама наливает… вот Аллочка с коктейлем, виляя бёдрами под музыку… я смеюсь, а в следующий миг у меня уже два стакана в руках. После этого – провал. Разбудил только телефонный писк.

Ни в одном моём плане не было пункта «переспать с бывшей» – мало того, что это рушит рабочую этику, так ещё и моя гордость задета. Мне не нужны новые проблемы, ведь у нас впереди столько дел.

Теперь же Аллочка, скорее всего, решит, что всё можно вернуть, и начнёт свою игру. Она никогда не умела быть просто подругой – либо всё, либо ничего. А я-то не планировал быть ни чьим «всё».

Ладно, сказал я себе, не время впадать в отчаяние. Ситуация есть – будем решать.

Я прошел на кухню, где застал Макса в прекрасном, бодром настроении. Он сидел за столом и что-то пил из большой кружки с надписью «Я люблю МАГТЕХ».

– О, привет, – Макс поднял на меня глаза. – Как голова?

– Шумит, как танцпол в пятницу, – проворчал я, опустившись на стул. – Надеюсь, ты не скажешь, что я забрал у тебя последнюю порцию похмельного зелья?

Макс ухмыльнулся:

– Да нет, тут ещё остатки в холодильнике. Будешь?

Я покосился на него: он выглядел с утра как огурчик – глаза ясные, ни капли мучений на лице. Но ведь пил он вчера даже больше моего!

– Ты чего такой бодрый, Макс?

– Да я с утра залил в себя полкружки этого эликсира, – сказал он, постукивая пальцем по стенке кружки. – И попустило! Могу налить.

Я покашлял, сомневаясь:

– Честно говоря, от запаха меня воротит.

– Ну и зря, – Макс пожал плечами. – Я вчера думал, что вообще не встану после такого количества пива и виски, но вот встал и даже бодр.

Противоречить ему было не с руки, но голова болела настолько, что я был готов пить ацетон, лишь бы отпустило.

– Окей, – выдавил я, – наливай, попробую.

Он достал из холодильник бутылочку и плеснул в свою же кружку. Надо сказать, это зелье выглядело… ну, скажем так, как болотная жижа с кусочками непонятных трав и земли. Пахло ещё отвратнее, чем выглядело: смесь раздавленных жуков, чеснока и укропа.

– Что за адский коктейль, – поморщился я, принимая кружку. – Даша меня хочет отравить?

Макс заржал:

– Да она хочет нас всех спасти, гений. Пей.

Я приблизил кружку к губам, сглотнул слюну и сделал глоток. Вкус… да как будто кто-то налил солёный рассол, перемешал со ртутью и добавил каплю лимонного сока. Всё это пошло внутрь, и по пищеводу пробежала волна тепла, а в желудке начались пляски – будто там завёлся живой опоссум и решил устроить пикник.

– Ох… – простонал я, содрогнувшись. – У меня в животе теперь зоопарк.

– Дай ему минутку, – Макс кивнул, отставляя бутылочку. – Сейчас волшебство подействует.

Я закрыл глаза, силясь не думать о вкусе. Секунд тридцать я стоял с кружкой в руках, чувствуя, как меня медленно отпускает. Стук в висках стихал, тяжесть в голове начала рассеиваться, а рот наполнился странной мятной свежестью. Я открыл глаза:

– Вроде бы полегчало, – удивлённо сказал я.

– Именно, – Макс расплылся в победной улыбке. – Дашин эликсир. Вроде жуть, а как спасает!

– От души, Макс, – поблагодарил я, снова делая глоток. Если спасает, то можно потерпеть.

Мы некоторое время сидели молча, пока я собирался с мыслями. Макс, цокнув, плеснул себе ещё немного. Я заметил, что он довольно спокойно относится к отвратному запаху. Видимо, был не первый раз.

– Хочешь обсудить вчерашний вечер? – спросил он без подколок, но с любопытством во взгляде.

Я вздохнул:

– Придётся. Что там случилось в боулинге после того, как… – я запнулся.

– Как ты перебрал? Не помню, – Макс пожал плечами. – Я отрубился почти сразу, едва мы вернулись в квартиру. Ты на удивление оставался на ногах. Да и Аллочка вместе с тобой.

– Слушай, – я опустил глаза. – С ней что-то… было?

Макс закашлялся от неожиданности:

– Ну, я не держал свечку, Тим, – ухмыльнулся он. – Но, по-моему, итог тебе очевиден. Она сегодня утром голая бегала в туалет, я тоже голый. Встретились, громко охнули. Но она такая… без комплексов, конечно…

– Чёрт, – простонал я. – Я до последнего надеялся, что это просто совпадение, что мы рядом лежали, но ничего не было.

Макс фыркнул:

– Да с такими девушками никто просто так не лежит, Тим. Если уж упали в одну кровать, то это закончится сексом.

– Да и я не уверен, что вообще был способен… – пробурчал я, зардевшись. – Столько выпивки…

– Значит, ты герой, – серьёзно заявил Макс. – Потому что я бы уже умер.

Он залпом допил остатки эликсира и шумно поставил кружку на стол. Я заметил в его голосе смешанную интонацию – зависть и лёгкое сожаление: может, и ему приглянулась Аллочка. Но сейчас это была последняя проблема, которую я готов был решать.

– Ладно, – я устало провёл рукой по лицу, – надо ехать в офис.

– Конечно, – Макс встал, похлопал меня по плечу. – Давай, Тим, держись. Ты – наш лидер, а кто, если не ты, разгребёт всё это?

Я ухмыльнулся.

Наскоро приняв душ и помыв голову, я тщательно вытирался полотенцем, как услышал стук в дверь. Не успел сказать «занято», как ручка повернулась, и в ванную проскользнула Аллочка – в моей же футболке, которая была ей чуть великовата, но и при этом ничего больше она на себя не надела.

– Алло! – возмутился я. – Ты совсем?

Она остановилась у раковины, приподняла бровь:

– Я подумала, вместе быстрее, – подмигнула она. – Что ты заводишься?

Я выключил воду, обмотал полотенце вокруг бёдер и сердито взглянул на неё:

– Никаких «вместе».

– Ну ладно… – чуть скривилась она, поправляя футболку. – Но вообще-то я хотела тебе ещё кое-что сказать…

– Потом, – бросил я, шагая мимо неё к двери.

Она вздохнула, разочарованно пожаловавшись:

– Ой, больно надо!

Я не стал отвечать, выбежал в коридор, хлопнув дверью. Знал, что такое поведение грубовато, но у меня сейчас не было сил на разглагольствования. Пусть наслаждается душем в одиночестве и валит на работу.

Пара минут на то, чтобы одеться в более-менее приличный костюм. Посмотрел в зеркало: выгляжу немного уставшим, но собранным. Волосы ещё мокрые, пришлось их быстро обсушить полотенцем.

Я услышал, как Алла зашла в комнату после душа, повозилась там, напевая что-то. Видимо, искала свою одежду.

– Тим, – раздался её голос за дверью, – подожди меня, я хочу с тобой на работу.

– Вот еще не хватало, – буркнул я себе под нос и тихонько вышел из квартиры.

Потому что ехать вместе – это последнее, что мне сейчас нужно. Мало того, что она уже везде с моим именем на устах, так ещё если мы вместе заявимся в офис, будет прямая демонстрация отношений. Нет уж, спасибо.

Минут через двадцать я уже был у дверей нашего опенспейса в офисе МагНет. Благословенное действие эликсира помогало держаться на ногах, и голова почти не болела. Только неприятный привкус во рту напоминал, что я сейчас вообще-то переживаю тяжёлое похмелье.

Я вошёл тихо, огляделся. Все, кроме двоих в сборе: Гоша беседовал с Милой об интерфейсе, а Даша сидела, сгорбившись, и быстро стучала по клавиатуре, лишь краем глаза заметив моё появление.

Я ждал, что Даша снова накинется на меня порадовать результатами установок, но сейчас – тишина, даже привет не сказала.

– Всем доброе утро, – произнёс я, стараясь говорить бодро. – Как настроение?

– Утро! – отозвался Гоша, кивая, Мила помахала с улыбкой, Зу даже не снял наушники, но замахал рукой, мол, «ага, я жив».

А Даша… промолчала.

Я кивнул.

Понятно. Наверняка ревнует или обижена, ведь вчера видела, как я уезжал с Аллой. Точно неровно дышит ко мне. Но я никогда не давал повода надеяться. Рабочие отношения – и ничего более.

Подошёл к её столу. Она печатала что-то и вовсе не поднимала взгляд. Я откашлялся.

– Даша, доброе утро, – повторил я.

– Угу, – выдала она, не останавливаясь.

– Слушай, – я решил сразу подойти к делу. – Какие у нас новости по количеству пользователей?

Она продолжала стучать по клавиатуре, затем резко остановилась и, зажмурившись, проговорила:

– Тридцать две тысячи регистраций. Рост продолжается.

– Здорово! – я попытался улыбнуться. – Это же прогресс, давай порадуемся.

– Порадуемся, – отозвалась она через плечо без тени улыбки.

Настроение её было явственно кислым. Я почувствовал, как в животе прокатился холодок – не люблю такую атмосферу в команде.

– Что-то не так, Даша?

Она обернулась, сжав губы. Глаза метнули обиженный взгляд, но тут же потухли:

– Всё нормально, Тим. Я просто загружена работой.

– Понятно, – протянул я, не веря ни на грамм. Видно, что обижена. – Спасибо за цифры. Понадобится моя помощь – скажи.

– Ладно, – буркнула она. – Если возникнет что-то, сообщу.

Мне оставалось только развести руками и тихо уйти к своему рабочему месту. Мыльных драм мне точно сейчас не хватало. Да и Аллочка появится здесь через полчаса… Отлично, будем смотреть, как девушки шипят друг на друга. Неужели мне придётся мирить их, как детей?

Придётся разбираться, если повлияет на работу. Но точно не прямо сейчас. У меня полно более важных вопросов. И самый животрепещущий – Кораблёв.

Я прошёл вдоль рядов столов, пока не добрался до Лёхи. Он уже был за ноутом, причёсан, в белой рубашке и пиджаке, и даже галстук завязал – видимо, старался показать серьёзность и искупить свою вину за алкопобег.

– Здоров, – сказал я, присаживаясь на стул напротив него.

– Привет, шеф, – Лёха чуть смутился. – Спасибо, что не уволил меня после всего этого.

– Да ладно, – махнул я рукой. – Все мы люди. Да, ты сорвался. Но главное – вернулся.

Он кивнул сдержанно. Вид у него был всё ещё подавленный: круги под глазами, губы сжаты.

– Извини, что пропустил запуск.

Я чувствовал, что у парня настоящее чувство вины. Положил руку ему на плечо:

– Слушай, Лёх, иногда мы сбегаем от проблем. Бывает. Вопрос в том, как мы возвращаемся.

Он благодарно кивнул, выдыхая.

– Да, я постараюсь компенсировать.

– Отлично, – я улыбнулся. – Мы сейчас выстрелили на 32 тысячи пользователей, это круто, но есть загвоздка: Кораблёв всё ещё на горизонте, и мы не знаем, что решилось с нашим патентом.

Лёха покачал головой:

– Я пытался ускорить регистрацию через посредников, но всё в тупике. Оттуда и мой загул. Мне было ужасно, что я подвожу проект.

– Не старшно, – сказал я твёрдо. – Я поговорю с Гео, но что-то мне подсказывает, что и у него не получилось ускорить процесс. Значит, пойдём по второму пути.

Лёха приподнял бровь:

– План «Стеклянная дверь»?

– Именно, – кивнул я, легонько стукнув костяшками пальцев по столу. – Помнишь, мы готовили схему?

– Да, – Лёха оживился, губы дрогнули в улыбке. – Конечно, помню! Но я думал, может сначала попробовать более мягкий вариант – «Матрёшку».

– Нет, – покачал я головой. – «Матрёшка» имеет смысл, если бы мы не спешили и не имели дела с откровенным бандитом. А Кораблёв – парень опасный, и время не на нас играет.

– Понял, – Лёха тяжело вздохнул. – Тогда активируем «Стеклянную дверь»?

– Да, – подтвердила я. – Готовь всё. Сегодня у нас последний день. Нужно дать ему ответ.

Лёха впервые за весь разговор улыбнулся по-настоящему:

– Жёстко ты. Но ты умеешь переигрывать.

– Это точно, – усмехнулся я.

Только мы договорились с Лёхой, как в опенспейс вошли Макс и Аллочка – судя по всему, они всё-таки приехали вместе. Макс что-то оживлённо рассказывал, Алла смеялась. Она выглядела на все сто: уложенные волосы, макияж свежий. Вообще казалось, что её похмелье не коснулось. Видимо, этот эликсир и ей помог вернуться в форму.

– Всем привет! – воскликнула Алла звонко, проходя к своему столу.

Даша, сидевшая совсем рядом, только скользнула по ней взглядом и продолжила стучать по клавиатуре. Это уже напоминало вспышку молнии – короткую, резкую, но заметную, которую Алла сделала вид, что не заметила.

– Хей, Даш, представляешь, – начала Алла, не то заигрывая, не то издевательски. – Я сегодня хотела взять такси утром, но забыла кошелёк в боулинге! Хорошо, Макс выручил.

– Ага, – коротко бросила Даша. – Вчера, кажется, весь мозг пропили.

– Зато повеселились, – хихикнула Алла, бросая косой взгляд на меня, видимо, подавая сигнал: «Помнишь, как мы повеселились?». Я только мотнул головой.

– Угу, – Даша оторвалась от клавиатуры и прищурилась. – А чего это ты второй день в одной и той же одежде?

Алла вскинула бровь:

– Ну, во-первых, это не твоя забота. Во-вторых, я тебе потом всё расскажу, если будет интересно. Закачаешься!

В воздухе повисла напряжённая тишина. Я почувствовал, как искра пробежала между ними. Гоша, Мила и Ари с видимым интересом уставились на экраны, стараясь не подавать виду, но при этом явно прислушивались к каждой реплике. Зу в своих наушниках было все равно.

Я быстро встал, не желая слышать продолжений.

Кабинет Гео находился в конце коридора. Обычно его секретарша, молодая женщина с чёрными волосами, непробиваемо проверяла всякого, кто захотел войти. Но сейчас, завидев меня, она улыбнулась и сказала:

– Проходите, Тимофей, Гео вас ждёт.

Я вошёл и увидел, что Гео сегодня в непривычно радушном настроении: распахнутый пиджак, улыбка во весь рот, как будто у него сегодня день рождения.

– Тимофей, друг мой, – он сделал широкий жест, приглашая меня присесть. – Как самочувствие? Все ожили после вчерашней бурной ночи?

– Да так, терпимо, – я сел на стул перед его столом. – А ты чего такой довольный?

– А почему мне не радоваться? – он улыбнулся ещё шире. – У вас, вернее у нас, релиз прошёл с успехом. Все вышли на работу, как ни в чём не бывало, а я всегда ценю таких сотрудников.

Я чуть приподнял бровь:

– Это называется чудо эликсир Дашиной бабушки.

– Как угодно, – Гео отмахнулся. – Главное, что вы бодрые. И меня радует, что вчера мы окончательно урегулировали все наши ссоры. Теперь я вижу, что мы можем работать сообща.

Я чуть напрягся, вспомнив, с каким напором он навязывал нам дедлайны и едва не сорвал нам всё. Теперь, видите ли, «мы одна команда». Но сдержал язвительные мысли.

– Так, Гео, – сказал я ровным голосом. – У нас с тобой есть ряд вопросов.

– Да, согласен. Позволь мне начать. Во-первых, – он сложил руки на столе, – расширение. Когда я вижу успех МагНет, понимаю, что вам понадобится больше людей, техники, серверов. Смотрите на ХексПэй: у них 60 человек в штате, а у вас всего 8, плюс фрилансеры.

– Согласен, – признал я. – Мы уже захлёбываемся в задачах, особенно по поддержке. О новых фишках вообще молчу.

– Вот и отлично, – он довольно кивнул. – Предлагаю искать офис побольше, нанимать больше народу. Но на это нужны инвестиции.

Ага, вот к чему он клонит. Я прищурился.

– Инвестиции – значит, тебе нужна ещё доля в проекте?

– Конечно, – Гео улыбнулся, чуть ухмыляясь. – Мы можем провести второй раунд, сделать всё красиво, но…

– …ты думаешь, что мы пока не стоим тех денег, на которые рассчитываем? – закончил я за него.

– Примерно так, – признал Гео, картинно разводя руками. – Но я готов обсуждать.

Я кивнул, показывая, что понимаю, о чём речь.

– Пока что мы не будем проводить раунд, – сказал я. – Надо ещё нарастить аудиторию, добиться более громкого успеха, чтобы наша оценка была выше. Тогда и долю продадим дороже.

Гео хмыкнул, провёл рукой по волосам:

– Ну ладно, хозяин – барин. Только учти, деньги-то у вас заканчиваются.

– Я в курсе, – я опёрся локтями о стол, наклонившись ближе к нему. – Но у нас есть кое-какие внутренние резервы. И ещё я хочу решить сначала вопрос с патентом.

Услышав слово «патент», Гео вздохнул:

– Сегодня мне звонил Ракитин. Он буквально орал, что его послали куда подальше. Похоже, на этом у него и кончаются полномочия.

– Я так и думал, – покачал я головой. – Ну ничего, мы найдём другой путь.

– Расскажешь, что за путь? – Гео вскинул бровь.

– Пока нет, – я ответил, стараясь говорить твёрдо. – Ты же понимаешь, я не могу тебе доверять после всего, что было.

Он чуть нахмурился:

– Тим, мы же примирились.

– Ты ещё позавчера пытался нас растоптать, – напомнил я. – Наш договор отмечен красными строками, помнишь?

Гео отвернулся на секунду, сжав губы. Видно, что обиделся. Но я был непреклонен.

– Я предлагаю тебе вот что, – сказал я, выпрямляясь. – Считай, что я веду свою игру. Тебе не надо знать детали. Но если что-то буду делать – просто доверься мне, подыграй.

– Хочешь, чтобы я играл в тёмную? – Гео сдвинул брови.

– Да. И со временем, если докажешь свою преданность, я буду говорить больше.

Он обдумывал мои слова, барабаня пальцами по столу. Наконец выдохнул:

– Хорошо. Буду доверять тебе, насколько смогу.

– Вот и отлично, – кивнул я.

В этот момент селектор на столе у Гео пронзительно пропищал, заставив нас обоих вздрогнуть. Из динамика прозвучал голос секретарши:

– Ваше сиятельство, к вам на линию вышли из НоваКода. Спрашивают, можете ли вы сейчас принять звонок?

Мы переглянулись, тишина стала густой, как кисель.

– НоваКод, – повторил Гео, посмотрев на меня. – Интересно, что им нужно.

Глава 6

Гео заметно напрягся. Его улыбка растаяла, словно мороженое на солнце. Он даже невольно откинулся чуть назад и покачал головой.

– НоваКод? – повторил я с интересом, упираясь ладонями в подлокотники кресла. – Хм, они что-то хотели от тебя раньше?

– Никогда они не звонили, – ответил Гео, кривя губы в намёке на «и не ждал их звонка».

Я приподнял бровь. Судя по реакции Гео, звонок явно был неожиданным и не самым приятным. Они были одной из крупных магтех-корпораций, которая совала свой нос в любые новые разработки, особенно если те имели шанс выстрелить. А МагНет, будем честны, уже встревожил гигантов рынка.

– Ставь на громкую связь, – предложил я как можно более обычным тоном, – если они не по поводу МагНет, я пойду и не буду мешать вашим личным любезностям. Но если по поводу нашего проекта – извини, сиятельство, я остаюсь.

Гео посмотрел на меня недовольно, будто ему только что предложили самому разлить стакан виски и не пригласить на это таинство никого из приятелей. Но всё-таки он не стал спорить. Видимо, моя новая версия – более жёсткая, непреклонная – начала работать. Похоже, доверие к моему слову ему было всё же дороже, чем возможность вести разговоры за моей спиной.

– Соединяйте, – сказал он в селектор, скрепя зубами.

В ту же секунду в кабинете раздалось характерное потрескивание, а затем послышался спокойный и вместе с тем хищно-бархатный голос:

– Ваше сиятельство Мельников, рад слышать вас. Надеюсь, что не отвлекаю от важных дел?

Я уже начал мысленно прикидывать, с кем имею дело. У НоваКода было несколько крупных шишек, и все носили старинные фамильные титулы. Сплошь графы, виконты, бароны. Традиции магического дворянства уходили корнями в глубокую старину. Страшно представить сколько там недюжинных артефактов и ритуалов передавались по наследству вместе с фамильными имениями.

Но самым главным была магия, которая, передаваясь по наследству среди аристократов, только крепла и усиливалась.

– С кем имею честь? – осторожно переспросил Гео, после короткой паузы.

– Граф Феликс де Виллар. Думаю, вы меня вспомните, – голос на другом конце провода чуть оживился. – Мы виделись на «МагТех Экспо»… правда, минут на десять, когда вы презентовали свой фонд Аркадиа. Я впечатлился той энергией, с которой вы рассказывали о вашей стратегии развития.

– Благодарю… – протянул Гео, при этом покосился на меня и незаметно показал бровью, мол, «знаю его, но не слишком близко». Я лишь кивнул, улавливая подтекст. – Уверен, у вас есть веский повод позвонить. НоваКод ведь довольно занятой гигант, чтобы распылять внимание.

– О, да, конечно, – отозвался граф с фальшивой любезностью. – Вы же не любите тратить время впустую, ваше сиятельство. К тому же, у нас есть общий интерес. И этот интерес – ваш инвестиционный портфель, в частности, доля в одном… хм… любопытном молодом проекте.

Я напрягся: похоже, всё-таки речь пойдет о МагНет.

– Прошу уточнить, о каком проекте идёт речь? – произнёс Гео вкрадчиво, будто не в курсе. – У меня их много.

– МагНет, разумеется, – без обиняков сказал де Виллар. – Я знаю, что вы являетесь держателем доли в этом замечательном стартапе. Поздравляю, он, по слухам, выстрелил куда громче, чем планировалось. Мои аналитики осведомлены, что у приложения уже десятки тысяч пользователей. И, насколько я разобрался в вопросе, это лишь начало.

Я бросил быстрый взгляд на Гео. Он сидел скованный, но старался сохранять спокойствие. Я мысленно отметил, что интерес старой магической аристократии – явный признак того, что мы вышли на новый уровень. С другой стороны, иметь таких друзей – тоже удовольствие сомнительное.

– Спасибо, – чопорно сказал Гео. – Да, мы весьма довольны результатами. Чего не скажешь о ваших старых коллегах – мне кажется, они обычно в таких случаях предпочитают перехватывать идею на подлёте. Но мы не ищем сейчас новых партнёров.

Де Виллар коротко хохотнул:

– Видите ли, мы не ищем партнёрства. У нас более конкретное предложение. Мы хотим выкупить вашу долю. Причём, заметьте, не просто по справедливой оценке, а втрое выше рыночной!

Я аж приподнял брови: х3 – это очень неплохой куш. Но зная Гео, догадывался: он не из тех, кто сдаёт проекты ради быстрых денег. Ему куда больше нравилось играть вдолгую, а заодно контролировать и направлять разработки. К тому же он уже предлагал мне расширять команду и, вероятно, рассчитывал на многократный рост капитализации.

– Три цены? – повторил Гео медленно, точно пробуя слова на вкус. – Приятно. Но я не продаю.

В трубке повисло секундное молчание.

– Вы уверены, что хотите отказаться? У НоваКода много способов настоять на своём, когда речь идёт о таких интересных разработках.

Гео скрестил руки на груди и нахмурился. Я наблюдал, как он переходит в режим бультерьера, которого не стоит дразнить.

– Слушайте, – сказал он холодно, – мы не боимся конкуренции. Если вы думаете, что ваши угрозы сработают, то выбрали не ту компанию.

– В таком случае… – Феликс де Виллар говорил спокойно, но слышалась стальная интонация, – мне придётся предпринять некоторые шаги по дискредитации фонда Аркадиа, представляю, как это огорчит ваших партнёров. Но, возможно, вы ещё передумаете.

Наезд серьёзный. Дискредитация фонда могла вылиться в настоящий скандал, вплоть до закрытии Гео всех дверей в магической столице. Не говоря уже о блокировках, исках, атаках на репутацию. НоваКод – не Кораблёв, они гораздо страшнее.

Но Гео и бровью не повёл. Хотя я видел, как его лицо стало красноватым, словно он задержал дыхание. Видимо, ярость закипала у него внутри.

– Угрожаете? – процедил он.

– Всего лишь предупреждаю о последствиях, – безразлично ответил граф. – Это деловой разговор, ничего личного.

– Будет и мой деловой ответ, – тихо сказал Гео. – Попробуете ударить по нам – мы ответим. Не надо недооценивать Аркадию: у нас есть связи и ресурсы.

– Возможно, – граф хмыкнул. – Посмотрим, кто в итоге окажется сильнее.

И связь оборвалась с коротким писком.

Я выдохнул, осознавая, что окончание разговора вышло более чем неприятным. Гео сидел, смотрел в пустоту и коротко, резковато выругался.

– Вот сукин сын, – процедил он. – Чёртов дворянин.

– Похоже, НоваКод не любит терять перспективные проекты, – заметил я, опускаясь на спинку кресла. – Раз позвонили, значит, МагНет и впрямь на слуху.

– Это ещё мягко сказано, – Гео отёр лоб, хоть и не вспотел. – Дворяне старой школы – самые опасные игроки в магтех-индустрии. У них столько рычагов, о которых мы даже не догадываемся.

– Грустновато, – согласился я. – Но если послушать меня, то всё не так плохо. Значит, мы наступаем им на больную мозоль. А что может быть лучше этого в нашем деле?

Гео посмотрел на меня как на больного:

– Ты не переживаешь, что они могут устроить нам полномасштабную войну?

– Переживаю, – признал я, скрещивая руки за головой. – Но знаешь, когда я затевал МагНет, понимал, что залезаю в банку с пауками. Мы делаем революционный продукт: магическая соцсеть, способная объединять людей с разными способностями по всему миру. Конечно, крупные компании не могли не заметить.

– Да, но… – Гео нахмурился. – Ладно, чего уж теперь. Будем ждать их хода.

– Согласен, – кивнул я. – Подготовимся, чтобы у нас были пути отступления. И не бойся, мы вместе сможем их переиграть. Не сразу, конечно, но сможем.

Гео, наконец, улыбнулся – немного натянуто, но всё же. У меня запищал телефон. На экране «Семён СигмаЭкс». Я включил громкую связь и перевернул экран.

– Что ж, Тим, рад, что мы сейчас по одну сторону баррикад, – сказал Гео. – Мне бы твои способности к импровизации.

Я усмехнулся:

– Да пожалуйста. А теперь извини, у меня важный звонок.

– Конечно, – махнул рукой Гео. – А я попробую успокоить эту бурю у себя в голове.

Я встал и направился к двери, но, уже выходя в коридор, услышал, как Гео тихонько выругался и зашуршал бумагами. Видимо, искал способ ответить НоваКоду. По мне, так мысль о противостоянии с ними казалась слегка безумной – но не невозможно-безумной. Главное, чтобы это было не прямо сейчас.

В коридоре я отошёл подальше от кабинета, чтобы ничто не мешало разговору. На экране уже маячило несколько пропущенных звонков. Семен был в нетерпении – обычно так себя вёл, когда считал, что сейчас произойдут события мирового масштаба.

– Алло, – сказал я, прижимая телефон к уху. – Чего наяриваешь?

– Тим, дружище! – послышался бодрый голос. – Эти пару дней заставили меня изрядно поволноваться. Я тут слежу за рейтингами на АрхМаркете. И знаешь что? Ваш МагНет там на первом месте по скачиваниям!

Я ухмыльнулся: приятная новость, хоть и не новость для меня – мы же и сами мониторили статистику. Но всё равно от такого признания внутри приятно зачесалось самолюбие.

– Отлично, – ответил я и подыграл ему, как будто не ожидал. – Самим не верится, что так быстро вышли в топ. Наверное, сказалась магическая аура нашей команды.

– Ха-ха, аура, говоришь, – послышался смешок. – Ну вы теперь суперзвёзды. Если так пойдёт дальше, цены вам не будет. Ну, ты помнишь нашу договорённость?

– Конечно, – кивнул я. – Никуда не делась твоя доля. Когда придёт время, я озвучу условия. И это… спасибо, что помогли. Реально выручили перед релизом.

– Супер, рад слышать, – Семён явно выдохнул. – Просто я уже нервничаю, что вдруг вы там взлетите до небес и забудете про меня.

– Да ну, – я усмехнулся. – Не волнуйся, я не такой. Но сейчас у нас много дел, пытаемся отбиться от всяких сюрпризов. Потом свяжемся и обсудим всё подробно.

– Хорошо, буду ждать, – сказал он, а потом добавил: – И поздравляю ещё раз! Вы крутые, черти, так держать!

Я распрощался с ним, ощущая прилив хорошего настроения. СигмаЭкс – серьёзный партнёр, и Семён – тоже не из разряда просто связался и пропал. Он умеет поддерживать и помогать в нужные моменты.

Когда вернулся, в опенспейсе царило почти идиллическое спокойствие: Макс что-то обсуждал с Гошей, Мила отвела от них глаза и углубилась в работу. Лёха сидел, чуть ли не вгрызаясь в экран ноутбука, готовясь к плану «Стеклянная дверь». Он старался реабилитироваться, и правильно.

Даша тоже сидела, уткнувшись в монитор, и, судя по её хмурому профилю, продолжала переживать из-за моего вчерашнего отбытия с Аллой. Сама Алла была сосредоточена, в наушниках. О чудо, никаких подколок, никаких мечущих молний взглядов друг в друга. Наступило временное перемирие. Возможно, общее похмелье пошло на пользу – уставший мозг не мог в полной мере поддерживать конфликты.

Я неслышно прошёл на своё место и плюхнулся в кресло. Лёха сразу же приподнял голову, покосился на меня:

– Тим, как разговор с Гео?

– Ох, – вздохнул я, – у нас тут целый шквал событий. Но об этом потом. Сейчас скажи, как у нас по «Стеклянной двери». Готовы на все сто?

Лёха оторвал руки от клавиатуры, размял пальцы и закрыл ноутбук:

– Почти. Осталось пару моментов, но, думаю, в течение часа доработаю. Тогда можно выходить на связь с Кораблёвым.

– Отлично, – похвалил я. – Нужно заканчивать с ним и побыстрее.

Мы переглянулись, и Лёха понимающе кивнул. Он знал, какую стратегию я выбрал для беседы с этим криминальным авторитетом. Мы решили разыграть карту с патентом по-особому. Но детали разглашать пока не стоит – дабы не сглазить.

– Давай вместе сядем, прогоним ещё раз схему, – предложил я, пододвигая второй стул к своему столу. – Хочу убедиться, что всё в порядке.

– Я только за, – согласился Лёха.

Так мы и просидели несколько часов – в бумагах, в ноутбуках, в формулировках. Разбирали, как будем разговаривать, на какие уловки давить, где нам нужна поддержка Гео, а где лучше действовать в одиночку.

Параллельно я то и дело подкалывал Лёху шутками, мол, «как только мы решим эту задачу, сразу свалим вдвоем в запой, пусть все испугаются». Он криво усмехался: видно, вчерашняя пьянка ещё сидела в его подкорке.

К моменту, когда у нас уже всё срослось воедино, я понял, что за окном наступил полдень, и народ в опенспейсе зашевелился, собираясь на обед. Слышались фразы «ну что, пойдём в столовую?» – «ага, умираю с голоду» и всё в таком духе. Обычно я бы составил компанию, но внутри меня ещё плескались остатки эликсира трезвости, и аппетит напрочь отсутствовал. Плюс нужно было кое-что посмотреть в таблицах.

Ребята тем временем поднялись – Макс, Гоша, Мила, даже Даша встала и двинулась к двери, стараясь не смотреть в сторону Аллы, а Алла, в свою очередь, глядела куда-то себе под ноги, хотя, знаю я Аллочку, она периферическим зрением всё равно замечала, что я делаю.

– Тим, идём? – спросил Макс на ходу.

– Вы идите, – махнул я рукой, – у меня тут дела, не буду мешать вашему пищеварению.