До последнего вздоха

Глава 1 «Владислава Град»

Влада стояла на балконе, утопающем в лучах игривого утреннего солнца, и любовалась родным городом. В руках она держала любимую кружку, подарок учеников на двадцатипятилетие, и неспешно пила кофе со сгущенкой. Возможно, для истинных гурманов такой напиток покажется извращением и моветоном, но Влада с удовольствием прихлебывала его, погруженная в мысли о предстоящей поездке за город.

Лучшая подруга, Лида, пригласила Владиславу на выходные в элитный коттеджный поселок. Там они каждый год отдыхают одной и той же компанией, вместе с друзьями мужа Лиды, Михаила. В этой компании есть двое холостых мужчин, и Лида решила, что пора вытащить Владиславу из добровольного заточения. Хватит ей прозябать в одиночестве, словно лягушке в болоте! Пора двигаться дальше, оставить позади все негативные воспоминания о разводе. Влада интересна как собеседник и привлекательна как женщина, и не стоит ставить на себе крест.

Влада согласилась с подругой. Пора начинать новую жизнь, познакомиться с достойными мужчинами и перестать сравнивать всех с бывшим мужем, если она не хочет остаться одной на старости лет. А если никто из них не приглянется, то хотя бы просто приятно проведет время. А то все дом-работа-дом. А за городом – хвойный лес, свежий воздух, русская банька, кристально чистое озеро и новые, многообещающие знакомства.

Допив кофе и тяжело вздохнув, Влада направилась к шкафу собирать сумку в поездку. Что взять с собой? Этот вопрос ставил её в тупик. Работа учительницей физики и математики сформировала весьма скромный, но специфичный гардероб: длинные юбки, платья, строгие блузки и классические кофты. Всё это совершенно не подходило для отдыха на природе. Да и о возможном знакомстве с мужчинами Владислава не забывала.

После тщательного разбора гардероба в сумку отправились две майки, светлые хлопковые брюки, теплый кардиган (майские вечера бывают достаточно прохладными) и голубые джинсы. Туда же лег закрытый утягивающий купальник, в котором девушка чувствовала себя более уверенно, и две смены нижнего белья. Влада не была легкомысленной, но на всякий случай взяла красивое итальянское кружевное белье, подаренное Лидой на праздники, а не привычное удобное хлопковое, которое она носит в повседневной жизни. Чем черт не шутит, а вдруг?

Влада была замужем всего полтора года, но этот брак оказался неудачным. Причина крылась в том, что её супруг, Олег, несмотря на все свои достоинства, оказался латентным гомосексуалистом. Жена была нужна ему лишь как ширма, чтобы скрыть свою постыдную тайну от родных и друзей. О чем он не постеснялся заявить ей при расставании.

Познакомились они в небольшом книжном магазине, который Влада любила посещать по дороге с работы. Магазин отличался невероятно уютной и непередаваемой атмосферой. В то время девушка уже увлекалась чтением женских романов и скупала их в огромных количествах. Олег оказался владельцем этого магазина и, пока не нашел продавца-консультанта, сам стоял за прилавком, обслуживая немногочисленных покупателей.

Высокий, худой брюнет в очках с толстой оправой и добродушной, застенчивой улыбкой – Олег сразу же покорил ее. Роман закрутился стремительно, по его инициативе, повергнув близких в изумление. Уже спустя полтора месяца он сделал предложение руки и сердца, подарив красивое кольцо с крупным изумрудом, который так непринужденно подчеркивал цвет ее зеленых глаз. Владислава, не задумываясь, ответила согласием, не обращая внимания на то, как Олег торопит события. Их отношения были платоническими: объятия, невинные поцелуи, долгие прогулки, разговоры о живописи и литературе, посещение выставок и кино. Олег был воплощением джентльмена, не позволяя себе ни малейшей фривольности.

Свадьба была скромной: родители молодых, свидетель со свидетельницей и две институтские подруги Влады. Девушка с трепетом ждала первой брачной ночи. Ее девичье воображение, подпитанное чувственными романами, рисовало картины страсти, где главная цель героя – доставить удовольствие любимой женщине.

Однако, реальность оказалась далека от глянцевых страниц. После утомительного дня, наполненного поздравлениями и тостами, жених, утомленный и слегка захмелевший, рухнул на кровать, едва успев расстегнуть верхнюю пуговицу рубашки. «Устал, как собака,» – пробормотал он, переворачиваясь на бок и мгновенно засыпая.

Влада, в своем новом кружевном пеньюаре, чувствовала себя немного нелепо и разочарованно. Она ожидала страстных объятий, нежных поцелуев, шепота признаний в любви. Вместо этого она услышала лишь мерное посапывание своего новоиспеченного мужа. Вздохнув, она выключила ночник и прилегла рядом. "Может, завтра?" – подумала она, пытаясь уснуть, но в голове все еще кружились образы из тех самых романов, так контрастирующие с суровой правдой жизни.

В эту первую брачную ночь Влада поняла, что реальность часто требует корректировки ожиданий, и что любовь – это не только страсть, но и умение принимать друг друга такими, какие есть, даже если это означает засыпающего мужа после долгого дня. Она знала, что Олег очень робкий и нерешительный и нужно лишь подождать, дать ему время и тогда он покажет себя в роли чувственного любовника и заботливого супруга.

Первая близость состоялась между ними где-то через неделю, может чуть больше и очень разочаровала Владиславу не только в муже, но и в сексе в целом. До свадьбы у неё не было интимных связей, она оставалась девственницей. Не сказать, что свято берегла свой давно распустившийся, но не сорванный цветок, просто так получилось.

Жаль, что Олег оказался настолько слаб по мужской части и не оценил такого щедрого подарка судьбы в виде целомудренности молодой супруги – эрекция была вялой и то и дело пропадала. Промучились в течение часа с разнообразными предварительными ласками, которые не приносили им обоим удовольствия, в итоге с горем пополам Олег овладел женой. Минута позора и невнятных телодвижений и вот закончив процесс, довольный муж отвернулся к стене и заснул «с чувством выполненного долга». Это повторилось ещё раз шесть за год и Влада уже поставила крест на себе, как на женщине.

В попытках исправить ситуацию, она начала приобретать дорогое эротическое белье и стильные домашние комплекты, надеясь порадовать Олега и пробудить в нем дремлющее мужское естество. Каждый вечер она встречала мужа с работы, тщательно накрашенная и с ужином, приготовленным с любовью. Влада села на строгую и сомнительную диету, но, сбросив четыре килограмма, почувствовала себя настолько плохо, что была вынуждена отказаться от нее. Упорно потерянные килограммы быстро вернулись, прихватив с собой еще пару лишних. Влада сильно переживала, считая, что проблема в ней, и муж охотно соглашался с этим. Так бы все и продолжалось, если бы однажды ночью она не застала супруга за просмотром откровенного гей-порно.

При просмотре грязного видео его лицо было оскалено, похоть и желание изменили его до не узнаваемости – глаза безумные, рот перекошен. Всегда милый и интеллигентный мужчина был похож на зверя. Он мастурбировал, глядя на экран и проблем с эрекцией на этот раз у него, мягко говоря, не наблюдалось. Когда он кончил с животным рыком, Влада не могла сдерживать подступившую тошноту и побежала в туалет. Она была современным и достаточно толерантным человеком, но происходящее было настолько мерзко, что девушка ничего не могла с собой поделать.

Олег услышал посторонние звуки, когда пришёл в себя и понял, что жена стала невольным свидетелем его постыдного занятия для сексуальной разрядки. Влада заперлась в ванной и не выходила часа три. Плакала и пытаясь смыть с себя всю мерзость увиденного, она яростно терла себя грубой мочалкой до скрипа, до боли.

На следующий день она собрала все вещи супруга пока он был на работе в книжном магазине, и не обсуждая произошедшего ночью, попросила его съехать с квартиры. Жили молодожены у Влады, квартира ей досталась от покойной бабушки. Родители очень переживали, что их дочка «засидится в девках» и довольно рано отпустили ее в свободное плаванье, надеясь, что с таким приданным, как квартира, жениха найти будет гораздо проще. Они были уже довольно пожилые – боялись не увидеть своих внуков и были рады за дочь, когда она хоть и стремительно, но все же вышла замуж, как им казалось, за достойного человека.

Сначала Олег попытался оправдаться, что просто ему надо время и понимание близкого человека и тогда он обязательно «вылечится». Но потом, когда понял, что супруга не собирается закрывать на произошедшее этой ночью глаза и тверда в своем решении, наговорил ей множество разных гадостей.

«Ты была мне удобна», – произнес он с холодной безразличностью, словно речь шла о старом свитере, который больше не нужен. Влада почувствовала, как внутри неё что-то треснуло. Она всегда считала, что их отношения были настоящими, но теперь понимала, что для Олега она была лишь декорацией в его жизни, не более того.

Особенно задело за живое Владу то, что по словам Олега она должна быть благодарна ему до конца своей никчемной жизни, что он взял в жены такую толстую и неуверенную в себе тетеху, на которую не позарится ни один нормальный, уважающий себя мужчина. На этом финальном аккорде, он с видом победителя взял сумку с вещами и захлопнул за собой дверь.

Влада, конечно, была в шоке. Не то чтобы она была ярой противницей однополой любви, но оказаться инструментом в чужой игре, да еще и в такой интимной сфере, было обидно до глубины души. Она чувствовала себя обманутой, использованной, словно ее чувства и желания ничего не значили.

Воспоминания о прошлом омрачили её настроение… Но нужно было собраться, выкинуть из головы все эти мерзкие мысли и закончить сборы. Вещи уже лежали аккуратно сложенные в дорожной сумке. Оставалось принять душ, одеться, слегка накраситься, чтобы вернуть немного красок бледному лицу, и заплести свои длинные золотисто-русые волосы в фирменную косу.

В свои тридцать три Владислава могла похвастаться здоровой кожей без единого изъяна: ни прыщиков, ни морщинок, ни пигментных пятен. Зеленоглазая, с милым курносым носиком и чувственными губами, она была привлекательна, но глубоко недовольна своим телом. При росте в сто шестьдесят сантиметров ее вес в восемьдесят восемь килограммов казался ей непозволительным бременем. Влада чувствовала, что из-за этих ненавистных килограммов мужчины никогда не воспринимали Владу как объект своих вожделений и сексуальных фантазий.

Впрочем, возможно, она просто еще не встретила того самого, кто разглядит за внешней оболочкой ее прекрасную душу, оценит доброту и мягкость характера. Влада верила, что ее принц обязательно найдется, примчится на белом коне и увезет ее прямо из школьной учительской.

Влада обожала читать любовные романы и когда её подруга Лида взялась за их написание, с нетерпением ждала появления на свет её новой книги. И как раз сегодня она обещала презентовать Владиславе свой свежий роман. Она представляла, как Лида, с сияющими глазами, будет рассказывать о своих героях, о том, как они преодолевают преграды на пути к любви. В голове уже крутились образы: страстные поцелуи под дождём, нежные признания в темноте, когда мир вокруг исчезает, остаётся только двое.

Мобильный телефон вырвал Владу из задумчивости. Звонила Лида: они с Михаилом уже ждали её у подъезда на своём синем "Ниссане". Припарковаться было негде, и они, перегородив проезд другим машинам, торопили Владу. К счастью, девушка умела собираться молниеносно. Схватив сумку, она на ходу обулась и пулей вылетела из подъезда спустившись с третьего этажа.

Поприветствовав Лиду и Мишу объятиями, Влада забралась на заднее сиденье, и они помчались в сторону коттеджного поселка, который так расхваливала подруга. По прогнозам Михаила, ехать около часа. По мере удаления от города серые многоэтажки сменялись зелеными полями, а шум машин – пением птиц. Пейзаж за окном становился все живописнее.

Дорога была свободна, сочная зелень радовала глаз, и в воздухе витала настоящая весна. Из динамиков лились задорные песни группы "Звери". Все располагало к хорошему настроению, и Влада, предвкушая отдых и смену обстановки, даже не заметила, как быстро они добрались до места. Она глубоко вдохнула свежий воздух, чувствуя, как напряжение последних недель отступает. «Вот оно, мое место силы,» – подумала Владислава, улыбаясь и подмигивая своему отражению в зеркале заднего вида.

Глава 2 «Александр Бородин»

Первыми в дом прибыли Александр и его девушка Ирина. Пока Саша разгружал из багажника машины многочисленные пакеты с провиантом, Ирина отправилась на поиски новой красивой локации для своих селфи и Reels. Девушка была одержима своей внешностью и не могла прожить ни дня без Instagram, мессенджеров и всемирной паутины. Её главным критерием для поездки было наличие Wi-Fi на территории загородного клуба.

Лайки и восторженные комментарии под её фотографиями были для неё чуть ли не важнее, чем сам Александр. Он не обижался на нее за это, прекрасно понимал, что Ирина не отличается умом и часто задавался вопросом, как она вообще смогла закончить начальную школу. По его мнению, IQ Ирины было на уровне кухонной табуретки.

Просто милая, прелестная дурочка. Но Александра это устраивало: красивая, раскрепощённая «секси-кукла», которая не мучает его расспросами, не устраивает сцен на почве ревности и не требует более серьёзных отношений или совместных детей. В финансовых вопросах он никогда не экономил на своих женщинах, и это всех устраивало. В целом, она была не просто девушкой, а настоящей мечтой!

Сам Александр был, конечно, птицей совершенно другого полёта – успешный, амбициозный, молодой пластический хирург, мечтающий о признании и международной славе. Уже к тридцати годам Саша стал одним из самых востребованных пластических хирургов в городе. Его операции отличались филигранной точностью, а результаты превосходили все ожидания. К нему записывались на месяцы вперед, а его имя мелькало в светской хронике.

Но, несмотря на успех и признание, в глубине души Александр чувствовал какую-то пустоту. Словно чего-то важного не хватало. Может быть, той самой материнской любви и поддержки, которая так необходима была ему сейчас, на вершине его карьеры.

Смерть матери стала для Александра страшным ударом, оставив глубокий шрам в его душе. Женщина погибла в жуткой автомобильной аварии, когда Саша учился в выпускном классе. Елену Михайловну хоронили в закрытом гробу. Он помнил ее добрые глаза, ласковый голос и безграничную веру в него. Именно она, простая учительница литературы, привила ему любовь к прекрасному, к гармонии и совершенству. Возможно, именно поэтому он и выбрал пластическую хирургию – чтобы создавать красоту, исправлять несовершенства, дарить людям уверенность в себе.

После похорон отец замкнулся в себе, утопая в работе и воспоминаниях. Александр же, напротив, с головой ушел в учебу, словно пытаясь заглушить боль утраты. Он зубрил анатомию, оттачивал навыки на практике, участвовал во всех возможных конференциях и семинарах. Он должен был стать лучшим, доказать, что достоин памяти матери. Окончил престижный медицинский институт с красным дипломом – Саша настоящая гордость для своего отца.

Александру до сих пор не хватает матери. Их связывала особая, ни с чем не сравнимая близость, и утрата в столь юном возрасте стала для него тяжелым ударом. Мама была не только матерью, но и добрым другом, мудрым наставником, всегда готовым поддержать и понять, в отличие от отца. Отца он тоже любил и безмерно уважал, но между ними всегда сохранялась дистанция. Впрочем, Александр никогда не знал нужды. Отец, заботясь о единственном сыне и наследнике, стремился дать ему все самое лучшее.

После смерти матери, Саша резко изменился, стал холодным, циничным и часто сыпал порой неуместными колкостями и сарказмом. Но с близкими людьми он оставался всё тем же душкой, что и прежде. У него было четыре друга детства, с которыми он прошёл огонь, воду и медные трубы. И сегодня они наконец-то встретятся полным составом!

На протяжении многих лет вся команда собиралась в этом уютном коттедже на майские праздники. Это было не просто традицией – это стало частью их жизни, неотъемлемой и нерушимой. Каждый из них заранее планировал свои выходные, отказывался от других дел и встреч, чтобы в начале мая оказаться здесь, в этом месте, где царила атмосфера дружбы и тепла.

Все пятеро были совершенно разными: у каждого свой характер, свои увлечения и жизненные пути. Кто-то занимал высокие должности, кто-то только начинал свой карьерный путь, но для Александра это не имело значения. Он видел в них не просто друзей, а настоящих братьев, которых у него никогда не было. Каждый из них был ему дорог, и он чувствовал, что эти выходные – это не просто время для отдыха, а возможность укрепить связи, поделиться радостью и поддержать друг друга.

Вот допусти Ирина, его девушка, не вызывала в Александре тех глубоких и сильных чувств, что будоражат душу, так называемых «бабочек в животе». Она была удобна, не более. Не мешала его интрижкам – половина женского персонала клиники "Эстетика", да и многие пациентки, побывали в постели молодого и горячего хирурга. Он был охотником, но ни одна женщина не затронула его сердце по-настоящему, лишь временно согревали постель и удовлетворяли естественные мужские потребности.

Александр никогда не испытывал недостатка во внимании. Высокий, статный брюнет, «в теле», как говорили о таких, – за последние годы он сбросил пятнадцать килограммов. Он умел одеваться со вкусом: простые вещи, но искусно подобранные, скрывали недостатки и подчеркивали достоинства. Симпатичное лицо, легкая щетина, живые карие глаза с длинными ресницами, прекрасные манеры и красивые ухаживания – все это действовало безотказно.

Он знал, как создать иллюзию близости, как заставить каждую почувствовать себя особенной. Его комплименты были не просто словами, а настоящими признаниями, которые заставляли сердца биться быстрее. Он умел подмечать детали: как они улыбаются, когда говорят о своих увлечениях, как светятся их глаза, когда он упоминает их любимые книги или фильмы. Это внимание к мелочам делало его не только привлекательным, но и незабываемым. Девушки млели и отдавались ему с такой пылкой страстью, что, порой, мебель в его кабинете не выдерживала натиска.

Даже Яна, сестра его друга Алексея, не устояла перед чарами ловеласа. Три месяца их отношения были предметом зависти и обсуждений всего женского персонала клиники. Казалось, царила полная гармония, пока Яна не решила, что Александр уже никуда не денется. Она перешла в наступление, требуя серьезных отношений: официального статуса, совместного проживания, знакомства с родителями и скорейшей свадьбы.

Сашу такая перспектива совершенно не прельщала. Он видел себя вольным ветром, странником, которому чужды любые обязательства. Мысль о браке, о том, чтобы «окольцеваться», вызывала у него чуть ли не панику. Поэтому он и поступил с Яной так… некрасиво. Вместо личного разговора, вместо объяснений, он просто отправил ей холодное, бездушное смс. Ни тени сожаления, ни попытки смягчить удар. Просто констатация факта: "Мы расстаемся". Это было жестоко, трусливо и, безусловно, оставило глубокую рану в сердце Яны. Но Саша, похоже, был слишком занят сохранением своей «свободы», чтобы об этом думать.

Она не была готова к такому повороту событий и долго переживала разрыв. Яна впала в тяжёлую затяжную депрессию и даже попыталась покончить с собой, выпив целую упаковку снотворных таблеток. Девушку чудом спасла мать, которая, придя с работы раньше обычного, обнаружила дочь без сознания на полу в спальне и сразу вызвала скорую помощь.

Александр узнал правду, словно обухом по голове: Яна – сестра Лёхи, его лучшего друга. Внутри все сжалось от стыда и неловкости от этой анекдотичной ситуации. Но, что самое странное, мучился он не из-за Яны, которую бросил и, по сути, чуть не довел до суицида. Нет, его грызло чувство вины перед Алексеем. К Яне он, как всегда, остался равнодушен.

С другом они, конечно, быстро зарыли топор войны, но неприятный осадочек, как говориться, остался. Александр даже начал избегать Яну на работе в клинике. Не потому, что боялся ее упреков или слез – ему было все равно. Просто не хотел снова портить отношения с Алексеем. Получалось, что Яна для него была лишь потенциальным источником проблем с другом, а не человеком, которому он причинил душевную боль.

Пока Александр погружался в свои мысли, на парковку подъехал синий Nissan семьи Архипиных. Из машины вышли Мишка с Лидой, а за ними – незнакомая девушка в длинном сарафане и лёгком кардигане, накинутом на слишком бледные плечи. Как понял Александр из телефонного разговора, когда они договаривались о предстоящей поездке, девушку зовут Влада – она давняя подруга Лиды ещё со времён института.

Саша дружбу уважал, тем более такую долгую и крепкую, которая длится уже больше пятнадцати лет и сразу проникся теплотой и симпатией к девушке, хотя внешне она была совсем не в его вкусе. Эдакая настоящая тургеневская барышня – платье в пол и коса до пояса, а он любил другую красоту – кричащую, хищную, ту что сейчас в моде. Когда грудь наружу, а длинные ноги не скрывает ни один лишний сантиметр ткани. Поприветствовав друзей и искренне обняв каждого из них, включая смущенную Владиславу, он начал помогать им с сумками и пакетами, которые в нескончаемом потоке доставались из багажника автомобиля.

Ирина, только что подошедшая к компании, сухо и безучастно поздоровалась со всеми, а Владу окинула таким пренебрежительным взглядом, что Александру сразу стало неловко за свою молодую пассию. Благо Владислава имея хорошие манеры и воспитание, сделала вид, что ничего не произошло. Ирина снова удалилась, заняла место в беседке и приступила к своему любимому времяпрепровождению – зависла на просторах интернета. Ведь ей ещё нужно обработать множество новых фотографий, перед тем как выложить на всеобщее обозрение своих подписчиков. Потому что выкладывать селфи без фильтров и фотошопа – признак дурного тона в современном мире инстаграма и инстателочек.

А Влада и Лида, словно две хозяйки-феи, вошли в дом с четкой миссией: подготовить все к вечернему застолью. Пока мужчины занимались приготовлением основных блюд, на их плечи легла задача организовать легкие закуски и нарезки – чтобы гости не томились голодом в ожидании кулинарных шедевров.

Так же они решили подготовить необходимую посуду к вечернему застолью. Обе были страшными чистюлями и перемыв все тарелки, бокалы и столовые приборы, остались довольны. Хотя они и до них были вымыты и натерты до блеска.

Девушки постарались на славу, готовясь к вечеринке! Стол и без основных горячих блюд уже ломился от закусок, приготовленных с любовью и фантазией. Особенно выделялись канапе двух видов: нежные с красной рыбой и пикантные с сырокопченой колбасой. Рядом красовались тарталетки, наполненные роскошной красной икрой и изысканным печеночным паштетом. Последний, кстати, был настоящей гордостью любого застолья – его по особому рецепту приготовил Михаил, и каждый раз гости не могли оторваться от этого кулинарного шедевра.

В хрустальной вазе возвышалась пирамида из сочных фруктов: спелые персики, ароматные дыни и гроздья винограда, словно сошедшие с полотен старых мастеров. А между ними, словно драгоценные камни, поблескивали кубики ананаса и дольки киви. В углу, укрытая льняной салфеткой, ждала своего часа огромная шарлотка с яблоками, рецепт которой передавался в семье Михаила из поколения в поколение. Атмосфера предвкушения праздника витала в воздухе, смешиваясь с аппетитными запахами, обещая незабываемый вечер.

Мясные и сырные нарезки так же появились на столе как по волшебству – девушки оформили их невероятно быстро. Пока расставляли тарелки и бокалы, мужская часть компании осталась на улице. Оттуда доносились обрывки фраз, смех и оживленные голоса. Судя по всему, они увлеченно обсуждали что-то важное. Особенно выделялся Миша – он не просто говорил, а буквально дирижировал руками, словно управлял целым оркестром. Его излишняя эмоциональность в этот момент выглядела немного нелепо, даже смешно, но в то же время по-своему очаровательно.

Ирина, казалось, намеренно отгородилась от всеобщего веселья. Пока остальные суетились, знакомясь и готовясь к пикнику, она осталась в облюбованной ею беседке, словно в собственном неприступном замке. Ни улыбки, ни приветствия, ни даже формального предложения помощи в подготовке стола – Ирина полностью игнорировала попытки вовлечь ее в общую атмосферу. Ей явно не хотелось тратить силы на светские любезности и заводить новые знакомства. Беседка стала ее убежищем, а отстраненность – щитом от навязчивого общения.

Она сидела, подперев подбородок рукой, и смотрела в сторону озера, словно пытаясь найти ответы в его бездонной глубине. Легкий ветерок трепал ее темные волосы, а солнце, пробиваясь сквозь листву, играло бликами на ее бледном лице. В ее глазах читалась усталость, но не физическая, а душевная. Усталость от необходимости притворяться, от необходимости соответствовать чужим ожиданиям.

Александр с энтузиазмом рассказал Мише о своих амбициозных планах по открытию нового филиала клиники пластической хирургии в Москве. Он уже получил поддержку от своего отца, Андрея Викторовича, который был не только обеспеченным человеком, но и обладал множеством полезных связей. Отец давно зарекомендовал себя в этом бизнесе, управляя двумя успешными клиниками в городе. В одной из них Александр работал ведущим специалистом, и к нему записывались пациенты за несколько месяцев вперед. Отзывы о его работе были исключительно положительными, и их количество переваливало за добрую сотню.

Эти достижения были результатом его упорного труда, таланта и стремления к обучению, а не простого знакомства или влияния «мохнатой лапы». Коллектив клиники высоко ценил Александра за его профессионализм и преданность делу. Несмотря на свои увлечения и репутацию ловеласа, он всегда оставался сосредоточенным на работе и заботе о пациентах, что не могло не вызывать уважение среди коллег. Александр продолжал развиваться, стремясь к новым знаниям и навыкам, чтобы обеспечить своим пациентам наилучший уход и результаты.

Михаил не смог скрыть своей радости за друга, когда услышал эту новость. Его эмоции были настолько искренними, что выглядел он, возможно, даже несколько комично. Саша давно хотел поделиться своими планами и мечтами с близкими, намереваясь сделать это во время предстоящего вечера, но не удержался и уже сейчас принимал поздравления от Михаила.

В разговоре о последних событиях и планах на выходные они почти не заметили, как подъехал Игорь. Его верная Нива Шевроле, с которой он прошел через множество приключений, издавала привычные, но тревожные звуки, намекая на возможные проблемы с двигателем. Несмотря на возраст машины, она всегда выручала его в сложные моменты, но сейчас казалось, что ей снова требуется внимание. Игорь вышел из автомобиля, хотя усталость давила на него, как тяжелый груз. Сутки без сна давали о себе знать, но улыбка на его лице говорила о том, что впереди его ждали друзья. Мысли о предстоящих выходных, полных общения и веселья, прогоняли сонливость. Усталость? Она не имела значения! Впереди были выходные, и Игорь был полон решимости провести их на все сто.

Глава 3 «Игорь Будников»

День у Игоря Будникова начался как часто бывало с полного аврала, и он уже по своим подсчетам просто неприлично опаздывал на встречу.

«Чёртова работа!» – выругался он про себя, чувствуя, как нарастает раздражение. В последнее время каждый раз, когда он думал о своих рабочих обязанностях, его охватывало чувство, что жизнь проходит мимо. Никакой личной жизни, ни отдыха, ни развлечений – работа поглощала его целиком. Расследования, допросы, бумажная волокита – все это отнимало не только время, но и силы и морально истощало мужчину. Игорь понимал, что так не может продолжаться вечно, но пока что ему приходилось мириться с этим ритмом.

Тридцать три года – возраст, когда, казалось бы, жизнь только начинается. Но для капитана полиции, это был возраст нарастающей усталости. Он был на хорошем счету у начальства, зарекомендовал себя ответственным и исполнительным сотрудником. Карьера шла в гору, и многие коллеги завидовали его успехам. Но за фасадом профессионализма скрывалась выматывающая реальность: времени катастрофически не хватало ни на что.

С каждым годом груз на плечах становился неподъемным. Моральная ноша давила все сильнее. Видеть людское горе, день за днем сталкиваться с жестокостью и несправедливостью – это не проходило бесследно. Каждая история, каждая сломанная судьба оставляла глубокий шрам в душе. Он чувствовал, как постепенно выгорает, как тускнеет та самая искра, что когда-то зажгла его, наполнив сердце стремлением защищать закон и справедливость. Теперь же оставалось лишь ощущение усталости и бессилия перед лицом вселенской несправедливости.

Времени не хватало на семью, на друзей, на простые радости жизни. Он мечтал о тихом вечере с книгой, о прогулке в парке, о возможности просто выспаться. Но вместо этого его ждали новые дела, новые преступления, новые жертвы. И с каждым новым днем он все больше чувствовал, как усталость накапливается, как давит на плечи непосильным грузом. С виду он был достаточно жизнерадостным человеком, но в душе все чаще ощущал себя просто уставшим и вымотанным, которому катастрофически не хватает времени на жизнь.

Иногда, глядя в зеркало, он не узнавал отражение – чужие глаза, уставшее лицо, потухший взгляд. Где тот человек, который когда-то мечтал о большем, чем просто выживание? Где тот, кто верил в добро и справедливость? Он боялся, что этот человек умер, погребенный под тоннами нераскрытых дел и невысказанных слов.

Он планировал выйти с работы около десяти часов утра, но, как всегда, задержался и покинул отдел только после двух дня. В голове уже крутились мысли о том, что ребята, скорее всего, давно собрались, а ему ещё нужно заехать домой, чтобы помыться, привести себя в порядок и закинуть в сумку сменную одежду. О сне не могло быть и речи – времени катастрофически не хватало. На всё про всё у него было всего сорок минут, и это с учётом пробок по дороге до дома. Он вздохнул, понимая, что снова опаздывает, и поспешил к выходу, стараясь не думать о том, как много дел ещё нужно успеть сделать.

Игорь тихо, но смачно выругался, но самое обидное, что ситуацию этим никак не исправишь, так что придётся делать все в привычном для него быстром темпе. И желательно закинуть в себя хотя бы один несчастный бутерброд, потому что до вечера далеко, а Игорь ещё даже не позавтракал. А ужинал мужчина еще часов в семь вечера. И желудок своим громким урчанием капризно напоминал о себе, требуя положить в него немедленно хоть какую-либо пищу.

После бодрящего контрастного душа, к которому Игорь приучал себя с трудом, он остановился перед зеркалом. Влажные волосы торчали в разные стороны, а взгляд был устремлен на собственное отражение. Мысли о том, как быстро летит время, пронзили его сознание. На висках уже начали появляться первые серебристые волосы, что заставляло его поддерживать короткую стрижку.

Тем не менее, Игорь не мог не удивляться, как хорошо выглядит его тело. Оно оставалось спортивным и подтянутым, словно годы, наполненные стрессом, неправильным питанием и недосыпом, не оставили на нем следа. Он даже усмехнулся, глядя на свое отражение: как так получается, что при таком образе жизни организм все еще в отличной форме?

Игорь всегда был критичен к себе. Его слегка раскосые карие глаза, казалось, смотрели на него с осуждением, а маленький шрам над бровью, оставшийся от юношеского увлечения карате, напоминал о бурной молодости. Он воспринимал эти черты как недостатки, которые портили его облик.

Однако на самом деле эти "изъяны" замечал только он. В целом, он выглядел довольно привлекательно. Его внешность притягивала внимание, а харизма не оставляла равнодушными окружающих. Женщины, казалось, не обращали внимания на его недостатки; для них он был просто обаятельным мужчиной, а его особенности лишь подчеркивали его индивидуальность и шарм. Он же, напротив, копался в себе, словно археолог, выискивая все новые и новые "артефакты" несовершенства.

Парадокс заключался в том, что именно эта внутренняя борьба, эта самокритика, возможно, и делала его таким интересным. В его взгляде читалась какая-то глубина, в улыбке – легкая грусть, а в движениях – некая неловкость, которая только добавляла ему человечности. Он был далек от идеала, но именно это и делало его настоящим.

Собрав вещи в спортивную сумку на скорую руку, Игорь отправил матери короткое сообщение, предупредив, что уезжает на выходные. Она, конечно, знала об этой давней традиции – выездах сына с друзьями в загородный дом.

В памяти всплывали картины из прошлого: мальчишки, шумной гурьбой влетающие с улицы, чтобы полакомиться любимым угощением Игоря – ломтем свежего батона с маслом и смородиновым вареньем. Варенье у Любови Владимировны получалось просто волшебным. Каждый, кто пробовал его впервые, уходил с маленькой баночкой и записанным на листке рецептом этого простого, но восхитительного лакомства.

Всю жизнь Любовь Владимировна посвятила школе, преподавая историю и обществознание. Она искренне любила свои предметы и умела заразить этой любовью учеников, пробуждая в них интерес к размышлениям и анализу. В школе её ценили и уважали, а выпускники часто навещали, делясь своими достижениями будучи уже совсем взрослыми.

Однако в личной жизни Любови Владимировны не все было так безоблачно. После двадцати лет брака муж неожиданно подал на развод. Этот удар стал для неё полной неожиданностью. Инициатива исходила именно от него, и причины его поступка так и остались для Любы неразгаданной тайной.

После развода она словно поставила на себе крест. Никаких романов, никаких интрижек. Вся её энергия уходила в работу и заботу о сыне, хотя тот уже стал вполне самостоятельным молодым человеком. Она боялась снова открыться кому-то, опасаясь повторения прежней боли. Школа и сын стали её миром, её семьёй, единственной отдушиной.

Сегодня она рано утром отправилась на продуктовый рынок за припасами на предстоящую неделю. Игорь каждый раз предлагал ей заказать доставку через приложение, чтобы не тратить время и не таскать тяжёлые сумки. Но Любовь Владимировна не считала это пустой тратой времени. На рынке все продавцы давно стали ей знакомы, всегда предлагали свежие продукты и делали приятные скидки. Она приходила к ним, как к старым добрым друзьям, с которыми можно было поделиться новостями и послушать сплетни.

Однако на такси от рынка до дома она согласилась с удовольствием. Здоровье уже не то, что в молодости: сердце иногда подводит, а суставы дают о себе знать. Но, в отличие от своих ровесниц, мама Игоря была продвинутым пользователем смартфона и мобильного интернета. Она с лёгкостью заказывала такси через известное приложение, чем изначально удивила своего сына.

Игорь все еще жил с матерью, хотя их совместное проживание скорее напоминало формальность. Его дни проходили в бешеном темпе: он почти не бывал дома, забегая лишь ненадолго, чтобы принять душ, немного поспать, если повезет, и снова умчаться по делам. Время, проведенное в родных стенах, было ничтожно мало, и даже полноценный обед редко вписывался в его плотный график.

К счастью, заботливая мать всегда приходила на помощь. Она заранее собирала ему контейнеры с едой, наполняя их не только вкусными блюдами, но и частичкой своей любви. Игорь хватал пакет с провизией и, словно супергерой, вылетал из дома, оставляя за собой лишь легкий шлейф парфюма. Если бы не материнская забота, он, вероятно, перебивался бы на работе одними бутербродами и печеньем, что неминуемо привело бы к гастриту и другим проблемам с пищеварением.

Игорю было девятнадцать, когда отец ушел из семьи. Это не стало неожиданностью, скорее, давно назревавшая буря наконец разразилась. Отец всегда был другим – свободным художником, музыкантом, человеком, живущим в своем собственном ритме. Творческая натура, немного не от мира сего. К сожалению, эта творческая натура плохо сочеталась с ответственностью и бытом. Практически вся финансовая нагрузка год за годом ложилась на плечи матери.

Люба работала учительницей в школе, но скромной зарплаты катастрофически не хватало. Чтобы выжить, она брала учеников и занималась репетиторством. Эта тяжелая подработка отнимала все свободное время, но позволяла сводить концы с концами. И вот, когда Матвей ушел, бросив Любу с сыном Игорем, произошло неожиданное: вопреки ожиданиям, им стало даже легче в финансовом плане. Любе больше не приходилось содержать взрослого мужчину, совершенно не заинтересованного в благополучии семьи. Парадоксально, но уход Матвея стал для них облегчением.

Игорь, будучи студентом, всегда искал возможности подработать. Он понимал, что финансовая независимость – это не только возможность тратить деньги на свои нужды, но и способ порадовать любимую маму. Ему удалось найти несколько небольших подработок, и он зарабатывал достаточно, чтобы покрывать свои карманные расходы, покупать модную одежду и даже делать маме хорошие подарки на праздники.

Характером и отношением к жизни Игорь совершенно не походил на своего отца. Матвей, человек беззаботный и немного чудаковатый, жил легко и непринужденно. Ему прощали все: забывчивость, детскую непосредственность, странные причуды и даже мелкие, но регулярные промахи. Игорь же, напротив, с самого детства казался собранным и целеустремленным, словно рожденным для серьезной жизни, в которой не было места отцовской беспечности.

В один прекрасный день он пришёл и сказал жене и сыну прямо за семейным ужином, что уходит от них потому что встретил другую женщину и влюбился в нее словно несмышлёный мальчишка. И что та дама признает его неоспоримый талант, и его неординарная личность вызывает у нее только искреннее восхищение, а не снисходительность, как у членов его семьи. Что только с ней он смог начать дышать полной грудью и почувствовал себя впервые в жизни настоящим мужчиной.

Игорь с матерью были в шоке от услышанного, отговаривали и пытались вразумить отца и мужа. В итоге отец все равно ушёл, как потом оказалось к весьма обеспеченной женщине старше его на четырнадцать лет. С тех самых пор Игорь отношения с ним не поддерживает, да и Матвей Александрович не особо пылает отцовской любовью и жаждой общения с единственным сыном. И когда Любовь Владимировна заводит разговор об отце и сообщая последние новости, услышанные от общих знакомых, Игорь всегда грубо прерывает мать и говорит, что не желает ничего слышать об этом предателе. Сын просто вычеркнул родителя из своей жизни и совершенно об этом не жалеет. Так как духовной связи отец – сын между ними никогда и не было.

Жизнь идет и время летит незаметно, и вот ему уже тридцать три года. Пора, наверное, и правда задуматься о своей семье. Все чаще Игорь ловит себя на мысли, что хочется не просто вечеров в компании друзей, а чего-то большего, настоящего. Да и мама… Ох, уж эта мама! Каждый раз, когда она рассказывает о внуках своих подруг, ее вздохи становятся все более картинными и многозначительными. Кажется, она уже мысленно вяжет крошечные носочки и выбирает имя для будущего внука или внучки.

Он всегда мечтал о семье, о том, чтобы вернуться домой к любимой женщине, разделить с ней радости и трудности, создать уютный уголок, где царит любовь и понимание. Но реальность была иной. Работа поглощала его целиком: постоянные командировки, отчеты, расследования. В этом бесконечном круговороте он не замечал, как проходят дни, месяцы, годы.

Семья – это основа счастья, но где же найти ту единственную? В окружении Игоря было много знакомых, но ни одна из них не вызывала в его сердце того теплого чувства, которое он искал и которое помнил. Он понимал, что с таким графиком жизни сложно завести отношения, а тем более построить что-то серьезное.

Девять лет назад, в молодости, Игорь чуть было не обзавёлся супругой. Он встречался с девушкой два года, и их отношения были душевными и можно сказать идеальными. Они быстро и «безболезненно» притерлись характерами, и Игорь понял, что пора делать предложение. Но, к сожалению, невеста внезапно бросила его ради одного из его лучших друзей всего за три недели до свадьбы, когда заявление в ЗАГС уже было подано, а гости выбрали наряды для праздника.

Этот удар стал для Игоря настоящей трагедией. Он любил её безумно, всем сердцем и душой. Девушка вызывала в нём одновременно море нежности и страсти; он был готов боготворить её и заботиться о ней, словно о хрупком цветке. И, что скрывать, он до сих пор её любит. Эта невысказанная, ноющая любовь, как старая рана, время от времени дает о себе знать. Возможно, именно поэтому он до сих пор один. Не то чтобы он не пытался – просто ни одна другая женщина не смогла занять то место, которое когда-то принадлежало ей. Место в его сердце, давно разбитом на осколки, но всё еще хранящем её образ. Он ждет, сам не зная, чего, или, может быть, просто не верит, что сможет полюбить кого-то так же сильно.

Он простил. Простил друга и её. Не потому что Игорь был святым, а просто не умел долго держать злобу. Не умел и не хотел. Но прощение не стирало боль. Время шло, годы сменяли друг друга, а каждый случайный взгляд, каждое пересечение на общих праздниках отзывалось в сердце острой, ноющей болью.

Видеть её… Боже, какая мука! Видеть и знать: всё кончено. Больше не будет нежных прикосновений, ласковых слов, объятий, в которых мир казался тихой гаванью. Больше не вдохнуть этот неповторимый аромат, не ощутить тепло её кожи, не раствориться в глубине её глаз.

Он простил, но сердце продолжало помнить. Эта память, как заноза, саднила при каждой встрече, напоминая о потерянном счастье, несбывшихся мечтах и о том, что могло бы быть, но никогда уже не станет реальностью. По началу, в тишине ночи, она разрасталась до размеров огромной, кровоточащей раны, отравляя сном и терзая душу. Игорь пытался заглушить ее работой, новыми знакомствами, даже мимолетными увлечениями, но ничто не помогало. Он носил ее в себе, как проклятие, как невидимую цепь, сковывающую его движения и не позволяющую вдохнуть полной грудью. Иногда ему казалось, что единственный способ избавиться от этой боли – вырвать ее с корнем, даже если это оставит шрам на всю жизнь. Но страх перед неизвестностью, перед тем, что останется после, удерживал его. Он продолжал жить, прощая и помня, обреченный на вечное хождение по кругу воспоминаний.

Годы ей к лицу. Юношеская угловатость сменилась плавной грацией. Прежняя красота, яркая, но немного наивная, обрела глубину и изысканность. В её облике появился утонченный стиль, подчёркивающий достоинства, тот самый лоск, которого, как ей казалось, всегда не хватало провинциальным красавицам. И больше не стремилась доказать свою привлекательность – она излучала уверенность и внутренний свет, делая её неотразимой. Она стала символом уверенности и внутренней силы, и каждый, кто встречал её взгляд, чувствовал, что рядом с ней можно быть собой, без масок и притворства.

Раньше её длинные русые волосы струились по плечам или собирались в косу. А теперь… Теперь её голову венчал огненно-рыжий вихрь стильного удлиненного боба. Игорь, признаться, в женских прическах разбирался, как свинья в апельсинах. Модные веяния проносились мимо его сознания, не оставляя следа. Но, увидев её в новом образе, он почувствовал, как что-то внутри него дрогнуло.

– Тебе очень идет новая прическа, – искренне сказал он, и в её глазах зажглась искорка неподдельно восторга.

– Спасибо большое, Игорь! Это удлиненный боб, – ответила она, кокетливо поправляя прядь волос у лица.

Игорь не знал, почему, но это название – «удлиненный боб» – запомнилось ему на долгие годы. Он не понимал, что в нем такого особенного, но, возможно, дело было в том, как она произнесла эти слова, с гордостью и уверенностью. Или, может быть, просто в том, как этот новый образ преобразил её, сделав ещё более привлекательной и запоминающейся.

Уже больше десяти лет она не покидает его мысли, сердце и душу. И вот, всего через пару часов он снова увидит её. Любовь всей его жизни зовут Лида. Сегодня она будет в загородном доме вместе со своим мужем Михаилом, туда, куда сейчас направляется Игорь. Последний раз они виделись пару месяцев назад, и эта встреча, хоть Игорь и не склонен к сентиментальности, никак не выходит у него из головы.

После болезненного разрыва он словно поставил блок на серьезные отношения. Глубокие чувства, обязательства, совместное будущее – всё это казалось ему неподъемной ношей. Он больше не стремился к длительным романам, предпочитая легкие, ни к чему не обязывающие связи. Короткие интрижки с коллегами стали его привычным способом отвлечься, а когда одиночество становилось невыносимым, он прибегал к случайным встречам на одну ночь. Это был его способ контролировать ситуацию, избегать уязвимости и не позволять никому снова завладеть его сердцем. Возможно, он просто боялся повторения той боли, которую когда-то испытал.

Работа в МВД, безусловно, меняет людей. Это как отпечаток, который со временем проявляется на каждом, кто служит в органах. И Игорь, как и многие другие, не избежал этой трансформации. Погружение в мир преступности, постоянный контакт с человеческим горем и несправедливостью, хочешь не хочешь, делают тебя жёстче. Порой кажется, что цинизм и равнодушие становятся профессиональной необходимостью, защитной реакцией на поток негатива, который ежедневно приходится пропускать через себя. Это не значит, что люди в МВД становятся монстрами, просто их восприятие мира неизбежно меняется под влиянием обстоятельств.

И эта опасность подкрадывается незаметно, словно туман, окутывающий сознание. Сначала ты просто отстраняешься, чтобы не принимать чужую боль слишком близко к сердцу. Потом перестаешь замечать детали, нюансы, которые делают каждого человека неповторимым. И вот уже перед тобой не сложная, многогранная личность, а просто "объект", "случай", "задача".

И хуже всего, что эта деформация влияет не только на работу. Она проникает в личную жизнь, отравляет отношения с близкими. Ты начинаешь смотреть на мир сквозь призму цинизма и равнодушия, теряешь способность радоваться простым вещам, сочувствовать чужой радости. И однажды, посмотрев в зеркало, ты можешь не узнать человека, который смотрит на тебя в ответ. Человека, который когда-то искренне мечтал изменить мир к лучшему, а теперь просто боится почувствовать хоть что-то.

Это происходит далеко не из-за того, что в полиции работают только бессердечные, сволочи и жадные до денег коррупционеры. Просто если все и всех принимать близко к сердцу и впускать в свою душу, то можно запросто сойти с ума и отправится в специальные лечебницы для умалишённых. Психика любого здорового человека пытается обезопасить себя и своего носителя от перегрузки негативными и токсичными событиями.

По началу Игорь не мог спать ночами не только из-за отсутствия времени, а потому что перед глазами, словно назойливая кинопленка, снова и снова прокручивались жуткие картины с мест преступлений. К этому тяжело привыкнуть. Когда молодые, здоровые внешне люди лежат в неестественно позах, со всевозможными ранениями и зверскими увечьями – глядя на все это хочется плакать.

Но слезы не вернут мертвых, не сотрут кровь с асфальта, не залечат раны в душах тех, кто остался жить. Слезы – роскошь, которую он не мог себе позволить. Вместо этого он пил крепкий кофе литрами и пытался найти хоть какую-то логику в этом хаосе зла и насилия.

Игоря до сих пор преследовало одно дело: зверское убийство тринадцатилетней девочки. Её нашли изнасилованной, задушенной, с множеством ножевых ранений и вырезанными глазами. Он видел её фотографию при жизни – ангельское создание. Казалось, её место не на этой грешной земле, где люди давно озлобились и ведут себя хуже зверей, а на небесах, среди ангелов и херувимов. Белокурая, трогательная, с искренней детской улыбкой и умным, все понимающим взглядом.

Убийцу нашли довольно быстро – отчим, воспитывавший девочку с пяти лет. Он изнасиловал и убил падчерицу, а тело вывез на своей старой машине на пустырь и бросил, словно ненужный мешок с мусором. Труп обнаружили местные бомжи, обитавшие там в большом количестве. Преступник вырезал глаза жертве, потому что когда-то в молодости прочитал в журнале, что в глазах, словно на фотопленке, застывает лицо убийцы в момент совершения преступления.

Но самым страшным и невероятным во всей этой истории была реакция матери погибшей девочки. Несмотря на гору неопровержимых доказательств, на улики, кричащие о виновности, на выводы следствия, она отказывалась верить. Цеплялась за мысль, что её любимый муж не мог совершить ничего подобного. Твердила, что дело сфабриковано, что он – добрейшей души человек, который и мухи не обидит. Эта слепая вера, это отрицание очевидного, было, пожалуй, самым ужасным во всей трагедии.

На финальном заседании суда она проливала крокодильи слезы не по своей единственной и зверски убитой дочери, а по мужу-душегубу, которому дали всего двенадцать лет. После вынесения приговора женщина сыпала проклятиями, угрожала и кидалась с кулаками на представителей закона.

Вопли эхом отдавались в коридорах суда, пока конвой уводил осужденного. «Я отомщу! Вы все заплатите! Он не виновен, это ошибка!» – кричала она, захлебываясь в рыданиях. Адвокат, уставший и подавленный, пытался её успокоить, но тщетно. Женщина вырвалась и бросилась к клетке, где еще виднелась спина её мужа. "Я буду ждать тебя, любимый! Я докажу твою невиновность!" – прокричала она, прежде чем её оттащили. Ее могли бы и саму осудить, но пожалели, решив, что горе и безутешная скорбь помутили разум женщины.

Глава 4 «Ирина Маслова»

Пока все оживленно переговаривались, смеялись и делились последними новостями, Ирина тихо сидела в плетеной беседке, словно в коконе, отстраненно наблюдая за происходящим. Казалось бы, с ее профессией модели и яркой, откровенно сексуальной и притягивающей взгляды внешностью, она должна была быть душой компании. Но, как ни странно, Ирина больше всего ценила моменты уединения. Ей было гораздо комфортнее наедине со своими мыслями, чем в шумных, особенно малознакомых, компаниях. В этом тихом уголке она чувствовала себя по-настоящему свободной и расслабленной.

Ирина не была большой поклонницей человечества. Скорее, наоборот. К некоторым представителям рода людского она испытывала даже неприязнь, граничащую с презрением, причину которого, и сама объяснить не могла. К счастью, большую часть свободного времени она предпочитала проводить в уединении, в компании телевизора и чего-нибудь легкого и развлекательного. Фильмы и сериалы, не требующие глубоких размышлений, были её идеальным способом отдохнуть от мира и его обитателей.

Ира появлялась на светских мероприятиях с единственной, цинично выверенной целью: «пилить контент». Модные кинопремьеры, где обсуждали артхаус, который она не понимала; рестораны с авторской и молекулярной кухней, где еда больше напоминала экспонат, чем обед; концерты трендовых молодёжных групп, чьи тексты казались ей бессмысленным набором слов – Ира посещала все это с маниакальным упорством. Каждая вспышка фотокамеры, каждый лайк, каждый комментарий в социальных сетях был кирпичиком в стене ее тщательно выстроенного образа. Она должна была быть в курсе, должна была быть "на волне", должна была соответствовать трендсеттерам.

Но за этой глянцевой маской скрывалась глубокая пропасть. В душе Ирина ненавидела всю эту мишуру. Ей претили натянутые улыбки, фальшивые комплименты и пустые разговоры. Она мечтала о тишине, но страх выпасть из обоймы, страх потерять подписчиков и влияние, держал ее в этой золотой клетке, заставляя раз за разом надевать маску томной светской львицы и «пилить контент», пока внутри все кричало от тоски.

Она чувствовала, как ее настоящая личность медленно, но верно угасает, погребенная под тоннами лайков и комментариев. И единственное, что оставалось – это надежда, слабая искорка, что однажды она найдет в себе силы вырваться из этого порочного круга и стать, наконец, счастливой.

Каждый выход в свет был для нее настоящей пыткой, бременем, от которого хотелось поскорее избавиться. Совсем другое дело – уютный диван, глупый сериал и гора еды из доставки. Никакой готовки, никакой грязной посуды – просто рай! И, что самое интересное, Ирина предпочитала не изысканные блюда из дорогих ресторанов, а самый обычный фастфуд. Вредный, жирный, абсолютно бесполезный для молодого организма, но такой притягательный. Ирина питала к нему необъяснимую, почти болезненную слабость.

Она вспоминала свою модельную жизнь как калейдоскоп мелькающих событий. Постоянная гонка, вечная суета. Казалось, что секунды утекали сквозь пальцы, не оставляя времени ни на что, кроме работы. Фитнес стал ежедневной рутиной, хотя природа и так щедро одарила ее стройностью. Но в мире моды этого было недостаточно. Изнурительные диеты, бесконечные фотосессии, где каждый кадр вытягивал последние силы. Иногда, за целый день, не удавалось не только присесть отдохнуть, а даже элементарно сбегать в туалет по малой нужде. И самое обидное, всегда находились кто-то лучше, фотогеничнее, а главное – худее тебя. Это постоянное сравнение, эта вечная гонка за идеалом, выматывали душу и тело.

На презентациях и показах Ирина часто сталкивалась с неприятными ситуациями. Её окружали толстые, самодовольные мужчины, которые, казалось, не могли удержаться от недвусмысленных намёков и навязчивых прикосновений. Эти старики с тугим кошельком и вялым членом пытались произвести впечатление, но вызывали лишь отвращение.

Ирина прекрасно понимала, что мир моды и глянца диктует свои правила, и компромиссы неизбежны. Она вполне могла переступить через свою брезгливость и завязать интрижку с влиятельным человеком, способным осыпать её дорогими подарками или открыть двери в высшее общество. Однако ее презрение к подобным «покровителям» оставалось неизменным.

В тот жизненный промежуток Ирина чувствовала себя измотанной. Усталость накатила от всего, что казалось неотъемлемой частью её модельной жизни. Укладки, солярий, маникюр, эпиляция – это еще можно было вытерпеть, воспринимая как неизбежное зло. Но вот курсы английского… Они вытягивали из неё все силы. Ирина понимала, что без хотя бы базового знания языка ей не попасть на международные показы, где даже начинающим моделям предлагали совсем другие гонорары. Но учеба давалась ей с огромным трудом. Каждое занятие превращалось в мучение, а новые слова и правила казались непреодолимой стеной.

В этот момент в памяти всплыли картины непростого детства и юности…

Ира выросла в тихом поселке, где жизнь текла размеренно и неспешно. Но в её семье царила совсем другая атмосфера. Родители злоупотребляли алкоголем, и Ира, как младшая из двух несовершеннолетних детей, рано познала тяготы забот и лишений. Детство, омраченное пьянством и бытовыми неурядицами, оставило глубокий шрам в её душе.

В доме царила удушающая атмосфера: въевшаяся многолетняя грязь, пьяные крики и отборный мат отца, тошнотворный запах мочи и перегара, с которым не справлялось даже постоянное проветривание. Страшнее всего становилось, когда родители уходили в запой. Тогда маленькие дети оставались одни, брошенные, голодные и грязные. К счастью, по соседству жили добрые и сердобольные люди, которые не могли остаться равнодушными к их беде. Они подкармливали малышей, стараясь хоть немного облегчить их участь, понимая, что дети не должны расплачиваться за ошибки родителей. За фасадом неблагополучной семьи, за стенами, где царили безответственность и маргинальный образ жизни, соседи видели маленьких, абсолютно невинных людей, отчаянно нуждающихся в любви, поддержке, теплых вещах и горячей еде. Дети не выбирали себе такую судьбу и не были виноваты в том, что их родители не смогли стать для них настоящей опорой.

Проживание в таких тяжелых условиях, безусловно, накладывала отпечаток на все сферы жизни, включая образование и развитие. Когда каждый день превращался в борьбу за выживание, сложно думать о чем-то возвышенном. Какая уж тут учеба, духовное или интеллектуальное развитие, когда живешь в таких нечеловеческих условиях? Ирина с трудом окончила девять классов, и только благодаря жалости учителей. Получив аттестат, девушка подала документы в торговое училище. Поступила туда лишь ради комнаты в общежитии, мечтая сбежать подальше от родного дома. Во время учебы она подрабатывала продавцом в маленьком цветочном павильоне.

Цветочный павильон стал для Ирины не просто местом подработки, а своеобразным убежищем. Среди хризантем и роз, под тихий шелест упаковочной бумаги, она чувствовала себя в безопасности. Запах цветов перебивал въедливый запах дешевого алкоголя, который преследовал ее с самого детства. Она научилась разбираться в сортах, составлять букеты, угадывать настроение покупателей по одному взгляду. Цветы, в отличие от людей, не предавали и не разочаровывали.

Иногда, в особенно тихие часы, когда за окном моросил осенний дождь, Ирина представляла, что она – хозяйка этого маленького цветочного царства. Она представляла, как сама выбирает поставщиков, как украшает витрину к праздникам, как дарит людям радость своими букетами. Эта мечта грела ее, как чашка горячего чая в промозглый осенний день.

Девушке приходилось рассчитывать только на себя. Помощи от родителей она не ждала, да и, честно говоря, даже радовалась их молчанию. Больше всего она боялась внезапного родительского визита. Она живо представляла, как они, в состоянии сильного опьянения, врываются в её комнату в общежитии, устраивают скандал и выставляют её на посмешище перед новыми друзьями. Эта перспектива пугала её до дрожи.

Поэтому всем, кто спрашивал, она говорила, что её родители давно умерли. Сирота – такой образ она создавала для окружающих. Правда была куда более болезненной: она просто стыдилась их. Стыдилась настолько, что вычеркнула из своей жизни, словно их никогда и не было. Она не хотела иметь с ними ничего общего, ни единой связи, ни малейшего намека на родство. В её памяти не было ни одного светлого воспоминания из детства, лишь серые, тягостные картины, которые она отчаянно пыталась забыть. И ложь о сиротстве казалась ей меньшим злом, чем правда о семье, которую она так ненавидела.

Ирина сразу почувствовала неловкость. Ее вопрос, такой привычный и рутинный, в данной ситуации прозвучал бестактно. Она покраснела и поспешила извиниться.

Однажды, в обычный рабочий день, в магазин зашел мужчина, сразу привлекавший внимание. Одетый ярко и со вкусом, ухоженный – было очевидно, что он не местный. Его взгляд скользнул по витрине, затем он остановился и обратился к Ирине: – Мне нужен букет из восемнадцати алых роз.

Ирина, привыкшая к разным покупателям, не могла не отметить его необычный вид. Она улыбнулась и уточнила: – Конечно, сделаем. Но вы уверены, что вам нужно именно восемнадцать роз? Обычно четное количество цветов не дарят.

Мужчина вздохнул и ответил: – Да, повод печальный. Иду на похороны моего любимого дяди.

Юрий задержал на девушке заинтересованный взгляд. Что-то в ней цепляло: то ли уставшее выражение, не вязавшееся с юным возрастом, то ли просто что-то неуловимое.

– Юрий, – представился он мягко, стараясь не давить. – Не могли бы вы выйти из-за прилавка на минутку?

Девушка, казалось, удивилась. В ее глазах мелькнуло недоумение. Зачем он это? Но спорить не было ни сил, ни желания. Она послушно вышла и встала перед незнакомцем, ожидая объяснений.

Мужчина внимательно посмотрел на нее, словно оценивая, но во взгляде не было ничего оскорбительного – лишь любопытство и… надежда?

– Послушайте, – начал он после небольшой паузы. – Не хотите ли вы сменить работу? И, может быть… переехать из этой дыры в город? У вас модельная внешность.

Оказалось, что Юрий – известный агент по поиску и подбору моделей по всей России. Ира, как он успел заметить, обладала отличными данными для этой индустрии: высоким ростом и подходящей фактурой. Юрий был готов взять ее под свое крыло и помочь занять достойное место в мире моды. Он видел в ней не просто модель, а настоящую звезду, способную засиять на подиумах и в рекламных кампаниях. Теперь оставалось сделать первый шаг.

Слова эхом отдавались в голове Иры, словно кто-то зло подшучивал над ней. Модель? Да это все равно что сравнивать сияние небесных звезд и тусклый свет уличного фонаря. Модели – воплощение красоты, грации и безупречного вкуса, а она – обычная девушка из провинции, не избалованная благами цивилизации. Но шанс вырваться из этой дыры был слишком заманчив, чтобы от него отказываться. Что она теряет? Унылую работу среди увядающих букетов и перспективу состариться за прилавком?

В голове, конечно, закралось сомнение. Помощь Юрия казалась подозрительной. В мире моды, как она слышала, за все нужно платить, и часто – самую высокую цену. Неужели он ждет чего-то взамен? Неужели ее тело – плата за билет в новую жизнь?

Мысль о том, чтобы предложить себя Юрию, промелькнула, но тут же была отброшена. Кому нужна ее невинность? Ирина подумала и решила, что если потребуется, она отдастся Юрию, для кого ей беречь свою девичью честь? Но агент ничего не просил. Ни намека, ни пошлого взгляда. Он вел себя как истинный профессионал, словно помогал ей из чистого альтруизма.

А что, если она сама предложит себя? Какая глупость! Он бы просто рассмеялся ей в лицо. С его-то изысканным вкусом, манерами, с его окружением, полным утонченных красавиц… Он бы просто побрезговал ею, простой деревенской девчонкой.

В итоге, без малейшего сожаления бросив работу в цветочном и учебу, она уже на следующий день, в каких-то обносках, которые считала модным нарядом, пришла в студию вместе со своим новым агентом, который на ее фоне смотрелся словно заморский принц. Ирина выглядела, откровенно говоря, жалко и нелепо. И тут прозвучал голос Эрнеста Бейнаровича, обращенный к Юрию:

– Браво, Юра! Найти такой самородок в этой… вшивой глуши! Только ты, с твоим неоспоримым талантом, мог отыскать на мерзкой помойке фирменный браслет «Картье»!

Ирина не совсем поняла, что имел в виду директор. Она уловила лишь отдельные слова: «вшивая глушь», «помойка». Аллегория ускользала, но почему-то от этих слов стало очень обидно. Вроде бы её хвалили, но сравнение с браслетом, найденным на помойке, оставило неприятный осадок. Внутри зародилось смутное чувство обиды, которое она пока не могла толком сформулировать. Она чувствовала себя не самородком, а скорее той самой помойкой, на которой его нашли.

После унизительной встречи с Эрнестом, где она ощущала себя товаром на ярмарке, Ирину отправили на "доработку". Её ждали две феи-крестные в мире красоты – парикмахер Ольга и визажист Полина. Обе девушки, одетые экстравагантно, но с безупречным вкусом, казались сошедшими с обложки модного журнала. Они принялись колдовать над Ириной по очереди, словно готовили Золушку к её первому балу. В руках Ольги и Полины Ирина чувствовала себя в безопасности, зная, что они преобразят её.

Ира от природы была словно фарфоровая кукла: нежная белокожая блондинка с волосами, которые, хоть и достигали приличной длины, выглядели запущенными. Ольга, взглянув на Ирину, сразу поняла: природная красота девушки нуждается в огранке. Ей показалось, что родной цвет волос делает Ирину слишком простой. Она решила кардинально изменить её образ – предложила перекрасить волосы в насыщенный, глубокий черный цвет и сделать стильную стрижку до лопаток, чтобы подчеркнуть изящную шею и придать образу современности и шика.

В её глазах вспыхнул огонёк предвкушения. Она доверилась Ольге, видя в ней не просто художника, а творца, способного раскрыть её потенциал и создать новый шедевр. Когда работа была завершена, Ирина взглянула на своё отражение и не узнала себя. Из зеркала смотрела уверенная, стильная молодая девушка, готовая покорять мир.

Юра, без сожаления, но с нескрываемой брезгливостью, выкинул все её обноски, с которыми она приехала в город. Так началась для Ирины новая жизнь в городе, наполненная чередой рабочих будней. Пока её поселили в квартире с пятью другими начинающими моделями – такими же провинциалками, как и она сама. Но Ирине, после общежития и родительского дома, это место показалось царскими палатами. По две девочки в комнате, и те приходили лишь помыться и немного поспать. Неплохой современный ремонт, все удобства и немного личного пространства для каждой из них.

Гонорары пока были скромными, но на новую жизнь вполне хватало. Главное, Ирина, благодаря своей сговорчивости и отсутствию моральных принципов, быстро нашла себе так называемого «папика». Через пару месяцев после знакомства он сделал ей дорогой новогодний подарок: оплатил шикарный бюст и ринопластику. Он прямо сказал, что девушка она хороша, но сисек совсем нет и нос нужно подправить. Ирина поступила мудро: не обиделась на жёсткие слова покровителя, а приняла подарок, хоть и с показной благодарностью. В ней давно жили комплексы, и она не стала отказываться от возможности избавиться от них и обрести уверенность в себе.

С новым бюстом у неё резко прибавилось работы, а её гонорары выросли прямо пропорционально новой соблазнительной силиконовой груди. Она давно жила в отдельной квартире, которую ей снимал очередной немолодой любовник. Его девушка уже сама уговорила на несколько как казалось необходимых ей операций: блефаропластику, корректировку скул, ну и увеличение губ, которых так не хватало Ирине для безграничного женского счастья. И как пела когда-то давно в одном из своих хитов Татьяна Овсиенко – «женское счастье был бы милый рядом, ну а больше ничего не надо…» не имело ничего общего с представлением о полной удовлетворенности своей жизнью для достаточно меркантильной Ирины Масловой.

Результатом своего полного "апгрейда" она осталась довольна. Однако, сразу после реабилитации, без малейшего сожаления рассталась со своим престарелым благодетелем. Причиной стал бурный роман с пластическим хирургом, который и сотворил последние чудеса с её внешностью. Теперь уже он снимал ей квартиру и полностью финансово обеспечивал. Ирина бросила работу моделью и, казалось, обрела настоящее счастье.

Они виделись два-три раза в неделю. И когда она старалась выглядеть особенно эффектно, результат превосходил все ожидания. Стройная, с длинными, идеально очерченными ногами, пышной грудью четвертого размера и роскошными черными волосами, ниспадающими до поясницы, она завораживала. Её лицо, с высокими, выразительными скулами, пухлыми губами и невероятными голубыми глазами, напоминающими весеннее небо, словно было создано для обложки глянцевого журнала. Она была просто неотразима.

Но видел бы её Александр, когда она находится дома одна – пришёл бы в неописуемый ужас. Если он уезжал в командировку на неделю, то Ирина расслаблялась настолько, что переставала даже мыться и менять одежду. Стоило ей остаться одной, как от лоска и гламура не оставалось и следа. Запах немытого тела, грязная голова, нательное белье недельной давности. Даже зубы девушка чистить забывала. И на бездомную она в таком облике походила гораздо больше, чем на высокооплачиваемую до недавнего времени модель и инстадиву.

Но как ни странно именно в такие моменты она была по-настоящему счастлива! Диван, телевизор, телефон с доступом в интернет и огромное количество вредной еды – просто рай. Девушке очень повезло с «конституцией», несмотря на такой нездоровый образ жизни она оставалась стройной и подтянутой. Хотя, возможно, это пока ей только двадцать три года, а в дальнейшем природа будет не столь благосклонна к ней. Время покажет, сможет ли она и дальше так беспечно наслаждаться своим «раем» или все же придется немного изменить свои привычки.

Ирина, хоть и не имела образования, не была полной дурой. Она прекрасно знала о неверности Александра и его многочисленных связях на стороне. Это, конечно, не самая приятная сторона их отношений, но в целом она была довольна сложившейся ситуацией.

Что же ее устраивает? Во-первых, финансовая свобода. Александр щедр и не скупится на деньги, что для Ирины является неоспоримо важным аспектом. Во-вторых, отсутствие совместного проживания. Она ценит свою независимость и не стремится к совместному проживанию и быту на одной территории.

Как бы это странно не звучало, ей комфортно в таком формате отношений, где есть свобода и минимум обязательств. В гармонии она может находиться только наедине с собой. Из-за этого она часто бросала своих предыдущих мужчин, они все хотели совместного проживания, свежесваренных щей-борщей, выглаженных рубашек и кучу розовощеких карапузов. Один и вовсе сделал ей предложение в дорогом французском ресторане: красиво по киношному с музыкантами, цветами и роскошным кольцом с огромным коньячным бриллиантом. Девушка просто сказала «нет» и под удивлённые взгляды гостей ресторана и несостоявшегося супруга, модельной походкой удалилась в сторону выхода.

Поэтому Ирина так и зацепилась двумя руками за Александра, потому что тот тоже, как и она сама бежал от быта и семьи в традиционном понимании, как можно дальше. А ей это только на руку, когда живёшь одна можно ходить так, как тебе удобно. Не надо ни перед кем выслуживаться, менять привычки, готовить, убираться, да и брать на себя ответственность за другого человека в конце концов. Семейная жизнь точно не для неё. Возможно, для той тетехи которую сегодня сюда притащили друзья Саши. Ирина терпеть таких не могла, она абсолютная противоположность того, к чему стремилась сама Ира.

Толстая, старая, одета не поймёшь во что – какой-то дурацкий сарафан до пят и коса, как у какой-нибудь селянки. Так уже никто не ходит! Для полноты картины только коромысла с ведрами воды не хватает, да плетеного венка из полевых цветов. Рыжая бабенка тоже не первой свежести, но та хотя бы одета в бредовые вещи из последних итальянских коллекций и выглядит не как бегемотиха. Да и от Саши слышала, что Лидия писательница, а к людям любых творческих профессий Ирина относилась с меньшим пренебрежением, более благосклонно. Хотя килограмм пять-семь скинуть ей тоже не помешает.

Ну вот зачем Саша притащил её в эту глушь, в дом, затерянный в дремучем лесу… Спасибо хоть, интернет ловит. Сейчас бы дома сидела, смотрела "Великолепный век", развалившись на любимом диване. Больше она ни за какие коврижки не согласится на подобные вылазки. Зачем себя мучить? Сашу же всё устраивает, мог бы и один поехать на эту встречу с друзьями. Ирина бы выспалась за выходные и нашла себе занятие поинтереснее. А по возвращении Саши устроила бы ему такой ураган в постели, что он бы и думать забыл про своих одноразовых девиц.

Ещё одна машина припарковалась – огромный чёрный внедорожник. Видно, что дорогой, премиум-класса. Наверное, владелец – солидный, уверенный в себе красавчик-мажор… Но разочарованию Иры не было предела: из салона вышел настолько маленький и неказистый мужчина, что она невольно поморщилась. Тут же усмехнулась: ну вылитый опарыш!

Глава 5 «Алексей Тикушин»

Алексей, словно играючи, припарковал свой новенький автомобиль, даже не дав ему почувствовать малейшего напряжения. Смена машин каждые три года стала для него привычным делом – благо, финансы позволяли. Выскочив из салона, он расплылся в широкой улыбке, увидев знакомые и такие родные лица. Как же он рад их всех видеть! Целый год они не собирались вот так, полным составом. Лишь редкие звонки и переписки в социальных сетях поддерживали связь, но ничто не могло заменить живого общения. Только с Мишей он виделся достаточно часто, ведь Алексей любил, когда позволяло время, пообедать или поужинать в ресторане, где тот работал шеф-поваром.

Лёша был настоящим трудоголиком. Работа поглощала его целиком, особенно когда наваливались срочные и крупные заказы. Это, безусловно, приносило отличный доход, позволяя ни в чем себе не отказывать. Но за успехом скрывалась и обратная сторона медали: Лёша часто чувствовал себя оторванным от жизни, лишенным простых радостей. Встречи с друзьями, спонтанные поездки, даже обычный поход в кино – все это откладывалось на потом, в долгий ящик «когда-нибудь». Но была одна святая традиция, которую Лёша чтил превыше всего. Каждый год, несмотря на загруженность и соблазн заработать еще больше, он выкраивал из плотного графика несколько дней на майские праздники. И тогда, словно сбросив с плеч тяжелый груз, мчался навстречу своим друзьям детства. Эти несколько дней давали ему заряд энергии на весь год, напоминая о том, что в жизни есть вещи, которые не купишь ни за какие деньги.

Сегодня он удивил всех. Обычно его появление сопровождалось эффектным выходом в компании очередной длинноногой красотки, словно сошедшей с обложки глянцевого журнала. Дорогие наряды, безупречные фигуры – казалось, он умеет находить только таких женщин. Все гадали, где он их берет, чем очаровывает и как умудряется их "завербовать". Ведь, как все помнили, он никогда не был дамским угодником, этаким фривольным поручиком Ржевским, покорителем сердец. А ведь знакомы они с самого детства, и никто не мог представить его в роли сердцееда. И вот сегодня – он один. Что же случилось?

Алексей едва дотягивал до ста шестидесяти сантиметров. Худощавый, с узкими плечами, он со спины напоминал нескладного подростка. Внешность его была, прямо скажем, непримечательной, без единой черты, способной привлечь взгляд.

Говорят, «гадкие утята» с возрастом преображаются, обретают лоск и стать. Морщины мудрости придают лицу шарм, а уверенность в себе делает их неотразимыми. Но с Алексеем этого не произошло. Он словно застрял в неловком подростковом возрасте, когда угловатость и неуверенность были его постоянными спутниками. Время шло, а он оставался прежним, будто законсервированный экспонат музея юности.

Даже в тридцать три года его не покидали ненавистные прыщи. Он все еще боролся с подростковой проблемой. Крупные, красные высыпания упорно не желали покидать лицо и спину. Алексей перепробовал все: тщательно ухаживал за кожей, скрупулезно следуя инструкциям, и даже сменил двух косметологов в поисках чудодейственного средства. Но тщетно. Прыщи оставались, напоминая о себе зудом и воспалением.

От природы он был пшеничным блондином, но очень светлые волосы, брови и ресницы, почти сливающиеся с кожей, делали его лицо каким-то незавершенным. Даже светло-голубые глаза, словно кусочки летнего неба, не спасали ситуацию. Часто немного воспаленные, они не добавляли ни выразительности, ни шарма, а скорее подчеркивали его блеклость. Он был словно акварельный рисунок, выполненный слишком бледными красками.

Алексея словно преследовала злая ирония судьбы. Девушки не просто отказывали ему в свиданиях, они избегали даже простого дружеского общения. Это жутко раздражало, разъедало изнутри. Но вместо того, чтобы поддаться унынию, Алексей направил эту злость в конструктивное русло. Она стала его топливом, мощным стимулом работать усерднее и зарабатывать больше. Он решил доказать себе и окружающим, что он чего-то стоит, что он – состоявшийся мужчина, способный обеспечить себе стабильный и высокий доход. Отказ превратился в мотивацию, а успех – в своеобразную месть.

Он всегда мечтал о красивой жизни. Упорно учился и пробился в престижный архитектурный филиал международной компании. Работа кипела, проекты сменяли друг друга, и вот, наконец, пришло время пожинать плоды. Зарплата позволяла не только приобрести достойную квартиру, но и воплощать давние мечты. Сначала появился он – черный, блестящий BMW, предмет зависти коллег и знакомых. Затем – стильный гардероб, словно сошедший с обложки журнала. Алексей чувствовал себя увереннее и успешнее.

Но была одна проблема, которая омрачала всю эту радость. Несмотря на все внешние атрибуты успеха, девушки по-прежнему не проявляли к нему интереса. Попытки пригласить на свидание заканчивались неловкими отказами, а за спиной он слышал хихиканье и обидные прозвища. "Опарыш" – это слово преследовало его, словно тень, напоминая о какой-то невидимой преграде, которую он никак не мог преодолеть. Деньги и дорогая машина, казалось, не имели никакого значения. Что-то было не так, и Алексей отчаянно пытался понять, в чем же дело.

Сейчас он старался отгонять от себя грустные мысли. Он приехал сюда не за этим. Здесь он хотел лишь одного: положительных эмоций и качественного отдыха от работы. Ему нужно было перезагрузиться, наполниться энергией и забыть обо всех проблемах, оставшихся в городе.

Телефонный звонок прервал его размышления.

– Ребята, у нас тут засада, – вздохнул Леон в трубку. – Встали в жуткую пробку прямо на выезде из города. Кажется, все решили сегодня рвануть за город. Но не переживайте, навигатор обещает, что минут через сорок мы должны быть на месте. Так что скоро будем!

Солнце светило ярко, настроение у всех было отличное – компания собралась почти в полном составе. И пока женщины занимались салатами и закусками, мужчины взяли на себя ответственность за главное – горячие блюда. Михаил, как главный по мясу, заранее замариновал шашлык по своему фирменному рецепту. Вскоре над мангалом уже колдовали, ловко переворачивая сочные куски мяса, овощи и нежнейшие стейки из сёмги. Запах был просто одурманивающий, предвещая вкусный и приятный вечер! Аромат жареного мяса щекотал ноздри, заставляя всех стоять, завороженно глядя на мангал. Слюнки текли сами собой, предвкушая первый укус. Сочные, румяные кусочки, нанизанные на шампуры, аппетитно поблескивали в лучах заходящего солнца. Даже Ирина не смогла остаться в стороне, вооружившись телефоном, подошла ближе. Нужно было запечатлеть эту красоту, этот кулинарный шедевр, прежде чем он исчезнет в мгновение ока. Фотография просто обязана была передать всю эту аппетитность и предвкушение, витающее в воздухе и собрать много лайков в социальных сетях.

Со стороны Леша решил оценить «диву»: наманикюренные пальчики с длиной ногтей без преувеличения по пять сантиметров, приблатненные словечки и интонации при общении с Сашей, вытянутые трубочкой филлерные части лица. Очки на лице, явно без диоптрий. Видимо, девушка решила, что они придадут ей флер некой несуществующей интеллектуальности. И смех, и грех! Лёше было одновременно смешно и неловко. С одной стороны, хотелось закатить глаза и прокомментировать весь этот «тюнинг», а с другой – это же девушка лучшего друга. Придется постараться найти с ней общий язык, как бы сложно это ни было.