Песня над пеплом

Глава 1. Пепельное Сердце

«Если душа не сгорела дотла, значит, она всё ещё способна на свет.»

Темнота пульсировала, словно сердце. Не холодная и безжизненная – а дышащая, живая. В ней были и воспоминания, и страх, и тайна.

Я шла сквозь неё, босыми ногами ступая по золоту пепла. Каждое движение отзывалось в костях дрожью, в голове – эхом прошлого.

– Ты жива, – сказал голос, знакомый и незнакомый одновременно.

Я повернулась. Из теней вышел силуэт. Крылья, тёмные и переливчатые, складывались за спиной мужчины, в чьих глазах пылали звёзды, не принадлежащие нашему небу.

– Кто ты? – спросила я, сжимая в пальцах амулет, отданный мне Кайром в день, когда Империя рухнула.

Он шагнул ближе. Мгновение – и он склонился, касаясь моего лба.

– Тот, кто встретил тебя за Гранью. Добро пожаловать в Обратный Круг, Элиана.

Мир за Гранью был не таким, каким я его представляла. Здесь не было адских пейзажей или вечной ночи. Напротив – леса, переливающиеся живым светом, реки, поющие древние песни, и существа, которые давно стали мифами в нашем мире.

Но за этой красотой скрывалось нечто древнее. Что-то, что шептало из глубин: «Осталась только ты. Хранительница Пепла. Сердце, что нельзя разрушить».

– Ты думаешь, тебя выбрали случайно? – спросила Айэна, женщина с глазами, как у драконов, но с руками, которые сшивали время.

Я молчала. Не могла говорить. Не после того, что оставила.

Каждую ночь мне снился Кайр. Его голос, разбивающийся о стену между мирами. Его крик, когда я исчезала в портале. Я знала – он ищет меня. Но сможет ли он найти, если я сама не знаю, где я?

Первое испытание пришло не в бою. Оно пришло в виде ребёнка. Драконьего отродья. Он плакал, свернувшись у подножия Чёрного Древа. И никто не хотел к нему приближаться.

– Он помечен Тенью, – объяснила Айэна. – Если ты тронешь его, ты впустишь в себя то, что останется навсегда.

Я подняла его на руки.

– Тогда я уже сделала это, – прошептала я.

В тот момент я поняла – Пепельное Сердце не разрушает. Оно исцеляет. Даже если приходится гореть, чтобы зажечь других.

И тогда они начали приходить. Один за другим. Существа, давно потерявшие надежду. Драконы, забытые даже их богами. Шепчущие мертвецы с глазами-углями. Они называли меня не именем.

– Мать Пепла. Голос Границы. Возвращённая.

Я не знала, что это значит. Знала только одно: кто-то шевелится в тенях. Кто-то, кто видел, как я разрушила Трон. Кто-то, кто жаждет подчинить себе даже этот забытый мир.

Последней ночью перед пробуждением мне приснилось, что я стою над Империей. Внизу – пепел, огонь и сломанные крылья. А рядом – Кайр. Его глаза говорили: «Пора домой.»

Но этот дом уже не был прежним. И я – тоже.

– Пора вспомнить, кто ты, – сказал он. – Не просто жена дракона. Ты – его равная. Та, кто создаст новый мир.

Я расправила крылья, которых у меня не было.

И шагнула в воздух.

Глава 2. Шрамы Обратного Круга

«Некоторые шрамы остаются даже на пепле.»

– Ты уверена, что хочешь это видеть? – Айэна стояла у самого края водопада, спускающегося в бездну. Свет закатного неба рассыпался искрами в её серебряных волосах, делая её похожей на богиню забвения. – Некоторые воспоминания лучше не возвращать.

– Я должна, – сказала я, чувствуя, как холод проникает под кожу, будто весь мир за моей спиной готовился отвернуться. – Я должна знать, что потеряла, прежде чем решу, что готова защитить.

Вода в озере под водопадом не была простой. Она отражала не облик, а суть. То, что ты скрывала. То, что вытесняла. То, что боялась признать частью себя.

Я взглянула в неё, и меня будто втянуло внутрь. Воздух вокруг перестал быть настоящим, и вместо этого появилась сцена, вырезанная из моей души.

Я увидела Кайра. Стоящего на руинах Императорского Дворца. Его глаза – не золотые, а чернеющие, как у древних. Его сердце – разбитое. А в руках он держал не оружие, а мою корону. Он говорил, медленно и хрипло, как будто каждое слово было вырвано из боли:

– Она ушла. Но я всё ещё слышу, как она дышит… через пепел.

Сцена сменилась. Он стоял перед Советом, один, против всех. Его обвиняли в предательстве, в том, что допустил падение Империи.

– Он её не спас, – сказал старый дракон с глазами, как затмение. – Он отдал сердце женщине, а не Империи.

Кайр не возражал. Он молчал. Потому что знал: я выбрала исчезнуть – ради того, чтобы он выжил.

Я отшатнулась от озера, дыхание сбилось, сердце колотилось, будто пыталось вырваться из груди.

– Это ложь… – выдохнула я.

– Нет, – мягко, но твёрдо сказала Айэна. – Это – след. Шрам. Твоя связь с ним жива. Но искажена. И чтобы выжить, вы оба должны её восстановить. Или разорвать.

– И ты думаешь, он всё ещё ищет меня?

– Он не просто ищет. Он сжигает всё, что мешает ему пройти к тебе. Он стал опасностью для себя. И для мира.

Я сжала кулаки. Пепел заклубился вокруг моих ног.

В тот вечер лес над Обратным Кругом ожил. Звери замерли. Воздух стал вязким. Над деревьями появился силуэт. Дракон. Но не Кайр.

– Это не он… – прошептала я.

Дракон был выжжен. Его крылья – скелет с каплями чёрного пламени. Его глаза – пустые. Тьма исходила от него, как волна.

– Совет Изгнанных, – сказала Айэна. – Они нашли путь сюда.

Совет Изгнанных. Когда-то – маги, стратеги и воины Драконьей Империи. Те, кто подчинился Тени ради силы. Их изгнали за предательство, но они не исчезли. Они построили собственную тьму за Гранью. И теперь пришли за мной.

– Почему я? – спросила я у тишины.

– Потому что ты последняя, кто может разорвать Цикл, – ответила Айэна. – Ты – Пепельное Сердце. Искра, способная зажечь новый порядок. Или стать началом конца.

На следующее утро пришёл странник. Молодой дракон, в человеческом облике. Шрамы на лице, скрытые символами Печати. Он упал к моим ногам, будто шёл долго и издалека.

– Ты… Элиана? – спросил он.

– Да.

– Я из Восточного крыла. Из тех, кто ещё помнит Трон. Нас осталось девять. Мы слышали зов. Ты сожгла сердце Империи, но оставила свет. Мы пришли за этим светом.

– Что ты хочешь?

Он опустил голову.

– Научиться пылать, не сгорая. И отомстить тем, кто продал нас Тени.

Это был знак. Совет собирал армию. Они хотели не просто разрушить, они хотели переделать реальность, используя моё имя. И я должна была решить – стану ли я легендой, или оружием.

В ту ночь я стояла перед алтарём Четырёх Стихий, окружённая пеплом и ветром. Моя кровь капнула на камень, и древний голос прошептал:

– Вспомни, кем ты была… прежде чем стать тем, кем должна.

Я вспомнила: девочку, которая пряталась под кроватью, когда драконы сражались. Женщину, которую выдали замуж по приказу. Жрицу, разрушившую Империю. И теперь – Пепельное Сердце.

– Я приму бой, – сказала я в пустоту. – Но не за трон. За тех, кто ещё верит.

И тьма вздрогнула.

Глава 3. Костяной Трон

«Иногда корона не венчает голову – она ломает позвоночник.»

Ветер над Северными Скалами всегда нес соль и угрозу. Но в этот раз он пах смертью.

Мы шли с караваном выживших, драконов, которые остались верны клятве Империи, но были изгнаны или бежали после её падения. Их глаза не горели золотом – они были угасшими, с налётом старых сражений и предательства. Среди них шёл тот самый юноша с Печатью на шее. Его имя оказалось коротким – Саэль.

Он не говорил много. Лишь иногда, когда становилось совсем темно, рассказывал о том, что Совет Изгнанных строит Гнездо Тени – чертог за Гранью, где реальность подчинена воле одного: Владыки Пепельной Крови. Они искали меня не ради убийства.

– Ты их врата, – сказал он однажды. – Если ты ступишь в Предел, они пройдут за тобой. Мы достигли Скал, где, по словам Айэны, хранился один из древних Артефактов Империи – Костяной Трон, выкованный из останков первых драконов. Когда-то он давал силу повелевать не армиями – судьбами. Но трон был проклят. Лишь тот, чьё сердце расколото, мог сесть на него и не умереть в тот же миг.

– Ты серьёзно? – спросила я. – Думаешь, я смогу это пережить?

– Ты уже умерла однажды, – ответила Айэна. – Осталось только вспомнить, как это было.

Спуск к трону был лабиринтом, вырезанным в скале. В темноте шептались призраки Империи. Один из них – женский голос, хриплый, будто его сожгли:

– Она должна была умереть в первый день. Но судьба решила иначе.

Это была Императрица Ариэль – последняя из крови Белого Пламени. Моя предшественница. И моя тётя.

– Ты бросила трон, Элиана, – сказала она. – А теперь хочешь вернуть его не по праву, а по боли? Империя не церковь покаяния. Она – клинок.

– Тогда я стану клинком, – ответила я.

Когда я вошла в зал, Трон смотрел на меня, будто живой. Черепа, вплавленные в кости, наблюдали. Сердце сжалось. Пепел на полу завихрился. Мой шаг отозвался эхом воспоминаний.

Я села.

И в тот же миг – боль. Как будто весь позвоночник стал сосудом, в который вливают лаву.

Вспышки: Кайр в золотых доспехах, обнимающий меня. Мой отец, падающий с башни, его крылья сожжены. Клятвы, подписанные кровью. Пепел Империи, на руках у меня. Лица тех, кто умер, потому что я не была готова.

– Это всё твоё, – шепнул Трон. – Прими или сломайся.

Я не закричала. Я вспыхнула.

Из груди вырвалось пламя – не обычное, а белое с оттенком пепла. Сила, неведомая даже моим учителям. Я поднялась, и трон затрещал, но не разрушился.

Айэна упала на колени. Саэль отвернулся. Остальные стояли – в тишине, как будто видели не меня, а саму Империю, воскресшую.

– Повелительница, – сказал кто-то.

Я не ответила. Только сказала:

– Мы идём в Предел. И если они ждут мою душу, они получат её – с огнём в глазах и клинком в руке.

Но ещё до восхода, прибыл гонец. Не живой. Из теней. Иллюзия, сделанная из дыма и костей.

Он произнёс:

– Владыка Пепельной Крови ждёт. Он предлагает договор. Один шаг – и твои мёртвые не будут напрасны. Один поцелуй – и Империя воскреснет в новом теле.

Я подошла и развеяла тень.

– Я не продаю душу. Даже за память о тех, кого люблю.

И тогда дым прошептал:

– Но он продал. Кайр уже наш.

Слова ударили, как клинок.

Кайр…

Я пошатнулась. В груди снова заклокотал огонь. Если Совет действительно подчинил его… Если он стал их оружием…

– Тогда я иду не просто спасать Империю, – прошептала я. – Я иду спасать его. Или убивать.

После ухода тени гонца мы не спали. Воздух стал плотным, как перед бурей. Где-то в глубине гор слышались голоса – шорохи, не похожие на живые. Пепел в воздухе сгущался. Он знал. Он ждал.

Я стояла у входа в пещеру, прислонившись к стене. Пальцы дрожали. Не от страха. От ярости. Меня снова разрывали две половины: Империя и любовь. Кайр. Он был моим якорем. Моим пепельным светом. И если они осквернили его…

– Ты не сможешь победить, если боишься убить его, – сказала Айэна. Её голос был жёстким, как обломок льда в груди.

– Я смогу, – прошептала я. – Но только один раз. Второго удара не будет.

Саэль отвёл меня вглубь зала, где хранился Жгут Истока – реликт, способный связать магические потоки в единую силу. Но только если ты откажешься от части себя. Он показал на сосуд из чёрного стекла. Внутри билось слабое свечение, как умирающее сердце.

– Это твоя вера. Если используешь его, она умрёт, – сказал он.

– Вера?

– Та, что осталась в других. Те, кто видит в тебе надежду, перестанут верить, потому что ты станешь слишком сильной. Почти нечеловеческой.

– Мне не нужна их вера. Мне нужна их свобода.

Он молча передал мне сосуд. Я прижала его к груди.

Огонь прошёл сквозь кости. Мне казалось, что я кричала – но из горла не вырвалось ни звука. Я стояла, цепляясь за воспоминания. Мама. Песня у окна. Письма, сожжённые Кайром перед расставанием. Его ладонь, на моей щеке, в последний день перед Битвой у Четырёх Башен.

Я не хотела становиться оружием. Но у меня не осталось выбора.

На следующее утро мы тронулись в путь. Через скалы. В сторону Границы Предела.

На переходе нас поджидала группа выживших – обугленные, изуродованные магией. Их вела женщина в чёрном, с красной меткой на лбу. Она назвала себя Марен из Легиона Тени. Ранее – жрица Врат. Ныне – изгнанная.

– Я пришла не драться, – сказала она. – Я пришла напомнить: вы уже проиграли.

– А ты пришла это сказать, рискуя жизнью? – хмыкнула Айэна.

– У меня больше нет жизни. Только цель. Твой Кайр, – она обернулась ко мне, – он больше не твой. Он пробудил в себе кровь Перворождённых. Совет дал ему имя: Серый Судья.

Мои пальцы вцепились в рукоять кинжала.

– Если он Судья… я буду его приговором.

Марен усмехнулась.

– Тогда ты умрёшь. Но красиво.

Мы пережили бой. Она ушла, оставив предупреждение: Врата открываются на три луны. И тогда уже ничто не остановит Совет. Ни я. Ни Кайр.

И в ту же ночь я нашла Саэля, сидящего на краю обрыва, глядящего в пылающий горизонт.

– Ты боишься её?

Он вздрогнул.

– Марен была моей сестрой.

Я молчала.

– Я не убил её, когда должен был. Надеюсь, ты не ошибёшься так же с ним, – он посмотрел на меня, – если придётся выбирать.

Нас осталось двадцать семь. Из всего Восточного Крыла – семь боеспособных драконов. Остальные – беженцы, полудети, изгнанные. Мы – остатки имперского прошлого, стоящие у бездны.

Я развернула свиток, оставленный Ариэль перед смертью. В нём было написано только одно:

«Пепел не символ конца. Это удобрение для новой эры. Сожги старое. Посади новое. И стань солнцем, даже если никто не видит.»

Я прижала свиток к груди и впервые с тех времён прошептала не имя Империи, а своё собственное клятвенное:

– Я – Элиана, дочь пепла. Ветвь мёртвого древа. Пламя, не подчинённое богам. Я не принесу спасения. Я принесу выбор.

И в ту же ночь из глубин скал прорезался свет.

Карта Предела изменилась.

Гнездо Тени выросло в небе, как бастион из слёз и боли. А в центре, на самой вершине, я увидела: он стоял там. Кайр. Закованный в доспехи Совета, с черепом дракона на плече и крыльями из тьмы.

Моё пепельное сердце дрогнуло.

– Жди меня, – прошептала я. – Или останови.

Глава 4. Пламя за Зеркалом

Ночь, когда мы покинули предел Обратного Круга, была тише смерти. Саэль шёл впереди, свет от его ладони отсекал тени, будто боясь впустить в путь даже мысль о забвении. Айэна замыкала шествие, обернувшись серым плащом и маской из ледяного ветра. Мы отправлялись в Предел – магическую гниль, где время скручено, а пространство лжёт глазам.

Я слышала о нём только в легендах: место, где обитают изгнанные мысли Империи, отголоски катастроф и ложные воспоминания. Там, говорили, можно найти истину – или потерять себя навсегда.