Ископаемая улитка, Тайное куриное общество и другие (невероятные) приключения Кнопочкиных

Глава 1. Кампанилэ гигантэум

Тихо-мирно лето докатилось до своей середины. Посёлок Солнечный был наполнен до краев солнцем, морем, благоухающими розовыми кустами и смехом неугомонной парочки – Саши и Клары Кнопочкиных.

Саша успел подрасти на пару сантиметров, а Клара покрылась рыжими веснушками, отчего стала напоминать кудрявый блинчик.

Дети, проводившие свои летние каникулы у бабушки и дедушки, вставали рано, вкусно завтракали и, прихватив ласты и маски, вместе с бабушкой Аполлинарией Карловной отправлялись на пляж. Их неизменно сопровождали курарог Звёздочка и курица Рыжуха.

Вот и сегодня весёлая компания, плотно позавтракав, направилась в сторону моря. Правда, вопреки обыкновению, к ним присоединился дедушка Родион Добрынич. И во многом благодаря этому ребята умудрились попасть в новое увлекательное и даже местами опасное приключение. Но не будем забегать вперёд, как говорится, всё по порядку…

Море искрилось и вздыхало, перебирая волнами золотистый песок – то доставая, то пряча в нём разноцветные камушки и раковины моллюсков.

Аполлинария Карловна и Клара уже поплавали, а теперь загорали, прикрыв головы широкополыми соломенными шляпами.

– Эх, девчонки, – проворчал Саша. – Разве можно так бездарно тратить лето?

– Что ты предлагаешь? Рыться в песке? – выглянув из под шляпы, лениво спросила Клара.

– Хотя бы, – не сдавался Саша.

– А что, неплохое занятие, я считаю, – подал голос сидящий на раскладном стуле и неспешно попивающий чай Родион Добрынич. – Море часто приносит со дна и зарывает в песок самые удивительные вещи. В прошлом году, профессор Валентин Лебедев, мой друг и уважаемый в нашем университете преподаватель, уехал в отпуск. Там, пока его жена принимала солнечные ванны, от нечего делать вырыл небольшую яму и обнаружил древний античный кувшин. Его потом с этим кувшином по телевизору показывали.

– Ну, в нашем песке можно только что ракушки откапать, – заметила Аполлинария Карловна и улыбнулась.

– Всякое может случиться, – мягко настоял на своём дедушка.

Словно поняв, о чём говорят люди, рыжая курица, до того лежащая вверх лапами в вырытой в песке ямке, вдруг вскочила, отряхнулась и, недолго подумав, принялась разгребать лапами песок и разбрасывать его в стороны.

Курарог Звёздочка, всё это время с интересом наблюдавший за плавающими в воде мелкими рыбками, заметил это и, оставив своё занятие, присоединился к Рыжухе.

– Что это они делают? – удивлённо подняв бровь, спросил Родион Добрынич.

– Сейчас посмотрим, – воодушевлённо заявил Саша и, схватив совок, с помощью которого он загружал песок в пластиковое ведёрко для постройки замка, стал помогать курице и курарогу рыть яму.

Когда яма стала настолько большой, что из неё виднелась только рыжая макушка мальчишки, раздался победоносный вопль:

– Ура! Клад!

Чайка, в это время подкрадывающаяся к забытому бутерброду, отлетела на безопасное расстояние и, усевшись на камне, обиженно выкрикнула: "Дай!"

– Смотрите! – Саша выбрался из ямы и, с трудом подняв свою находку, подбежал к Родиону Добрыничу и протянул ему круглый увесистый камень.

– Ух, ты, – Родион Добрынич взял находку и покрутил в руках, рассматривая. Потом осторожно стряхнул налипший песок и подул. На поверхности камня выступили бороздки. – А ну, посмотрите-ка, что нашёл наш юный археолог… – гордо произнёс Родион Добрынич.

– Что? – в едином порыве спросили Клара, Саша и Аполлинария Карловна.

– Окаменелость! – объявил дедушка и пожал руку покрасневшему от восторга Саше.

– Это раньше было живое? – спросил мальчик, погладив рукой камень, на котором был отчетливо виден спиралевидный рисунок.

– Да, и я даже могу сказать, как это существо называлось, – Родион Добрынич сделал паузу, а затем, когда Саша едва не взорвался от любопытсва, а Аполлинария Карловна и Клара в один голос протянули, ну, скажи!, торжественно произнёс, – Кампанилэ гигантэум! Доисторическая морская улитка!

– Ничего себе, – Клара подбежала к дедушке и теперь тоже с любопытством рассматривала окаменелость. – Так эта улитка жила во времена динозавров? – спросила девочка.

– Необязательно, – качнул головой Родион Добрынич, – Ведь улитки появились ещё задолго до динозавров. И как вы уже догадались, были намного больше нынешних сородичей.

– Доисторическая улитка… – прошептал Саша. Щеки и уши мальчишки стали цвета спелого помидора. – А можно я возьму эту улитку домой? – мальчик направил умоляющий взгляд сначала на дедушку, потом на бабушку.

– Конечно можно, – поддержал внука Родион Добрынич. – Ты её почистишь, а потом я помогу тебе приклеить твою находку к камню. Сделаем табличку – и, вуаля, украшение для интерьера готово. Посмотрев на Аполлинарию Карловну, Родион Добрынич хитро улыбнулся и подмигнул.

– Вот Витька обзавидуется, – мечтательно сказал Саша и пошёл укладывать свою находку в сумку.

Вечером в своей комнате на четвёртом этаже Саша развернул целую лабораторию по очистке окаменелости. Для начала Саша с трепетным восторгом осмотрел камень со всех сторон. И убедившись, что окаменелость достаточно прочная и нигде не осыпается, положил её на стол и принялся осторожно счищать грязь сухой щеткой, позаимствованной из бабушкиных запасов. Мягкая щетина удалила налипшие пыль и песок, но вот с приставшей и затвердевшей грязью, к великому сожалению, справиться не смогла. Тогда Саша смочил в воде ватную палочку и принялся с щепетильностью юного учёного оттирать засохшую грязь. Что-то оттёрлось, но большая часть грязи осталась на раковине. Задумавшись, Саша почесал затылок. В этот момент в комнату зашла Клара, а за ней влетел курарог Звёздочка и, вспорхнув на стол, стал с любопытством осматривать окаменелость.

– Ого, как ты хорошо её очистил! —увидев очищенную раковину, у которой вертикальные бороздки дружно закручивались в спиралевидный рисунок, похвалила Клара.

– Не слишком, – буркнул Саша и, перевернув окаменелость, показал сестре налипший ком засохшей грязи, приставший к раковине в том месте, где должен был быть вход.

– А может её замочить? – предложила Клара.

– Я тоже об этом думал, – оживился Саша. – Пойду, спрошу у бабушки подходящий тазик. Присмотришь?

– Не вопрос, – кивнула Клара.

– Только смотри, чтобы Звёздочка её не клевал и со стола не уронил, – уже выбегая из комнаты, выкрикнул Саша.

– Звёздочка? Разве маленький цыплёнок сможет поднять такую тяжесть? – Клара погладила забравшегося на окаменелость курарога. Тот довольно прикрыл глаза, а потом распушил перья и встряхнулся. – Вот это грамадина! – с интересом рассматривая Сашину находку, произнесла девочка. – Это какого же размера была эта улитка? Уж точно больше Жульки, – вспомнив маленькую рыжую собачку, которая так и прижилась в доме Васи пионера, решила Клара.

Курарог согласно фыркнул и, наклонив голову, постучал клювом по окаменелости.

– Ой, Звёздочка! – всплеснула руками девочка и поспешила снять с раковины любопытного курарога. – Вдруг действительно расколится… Саша нас за такое не похвалит. Ах, было бы интересно взглянуть на живую доисторическую улитку, – мечтательно произнесла Клара.

Курарог в её руках, услышав эти слова, встрепенулся, забил крыльями и громко прокукарекал. Маленький карамельный рог на его голове тускло засветился – тяжелая окаменелость поднялась и зависла в воздухе в десяти сантиметрах над поверхностью стола.

– Ой! Ой-йой-йойеньки, – запричитала Клара. – Звёздочка, опусти её! Скорее, опусти её, пока не грохнулась! – девочка поставила цыплёнка на стол, а сама постаралась подхватить раковину. Та сначала ничего не весила, словно подвешенная в невесомости. Но когда Клара умоляюще посмотрела на курарога, камень вдруг вновь отяжелел. Клара едва не уронила его на пол, но всё же справилась, и окаменелость с глухим звуком опустилась на стол. – Эх и влетело бы нам… – прошептала Клара, грозя притихшему цыплёнку пальцем.

– Вы чего это тут? – в комнату зашёл Саша. У него в руках был небольшой синий таз, наполовину наполненный водой.

– Да так, – махнула рукой Клара, делая вид, что всё в порядке. – Звёздочка балуется. Наверное, спать хочет. Да и поздно уже. Пойдём мы ложиться. Спокойной ночи, – протараторила Клара и, прихватив курарога, поспешила покинуть место магического инцидента, пока ещё что-нибудь не случилось.

– Давайте. Спокойной ночи, – рассеянно ответил Саша и, разместив тазик на столе, осторожно опустил в него окаменелость. – Вот так. Полежи тут, а утром я тебя достану и почищу, – потерев руки, произнёс мальчик.

Но проснувшись утром, Саша, к своему ужасу, обнаружил пустой тазик, валяющийся на полу. Вся вода была разлита, а окаменелости и след простыл.

Глава 2. След слизняка

На ходу запрыгнув в шорты, Саша выбежал из комнаты и едва не упал – пол под ногами был покрыт чем-то склизким. Мальчишка завопил и, не сумев остановиться, понёсся по коридору на ногах, как на лыжах.

В этот момент из своей комнаты выходила Клара. Она совсем недавно проснулась – позёвывала и тёрла глаза. Поэтому не сразу отреагировала на предостерегающий вопль брата. Дети столкнулись и в обнимку скатились с лестницы, а там, пролетев по инерции кухню и прихожую и вылетев через открывшуюся дверь, приземлились в мягкие заросли обожаемых бабушкой лилий. Кстати, ни бабушки, ни дедушки дома не было – они уехали в соседний посёлок получать посылку.

– Что это было? – выбравшись из зарослей лилий, спросила Клара.

– Я не знаю, – потирая ушибленную попу, отозвался Саша. – Я проснулся и увидел, что окаменелость пропала…

– То есть как пропала? – округлив глаза, тихо спросила Клара.

На пороге, разбуженный грохотом, появился курарог. Он потянулся и, выпятив грудь, прокукарекал, а Клара вспомнила про вчерашнее магическое происшествие – ей почему-то сразу стало понятно, что именно это и стало причиной.

– Ой, Саша, я должна тебе кое-что рассказать, – покраснев, как помидор, сказала Клара.

– Что ещё? – насупился Саша. Он, честно сказать, уже успел подумать, что это Клара позавидовала его находке и забрала её себе, решив выдать это за кражу и сейчас начнет рассказывать про воров-охотников за окаменелостями. Но его подозрения не оправдались.

– Вчера, когда ты ходил за водой, кое-что случилось.

– Что? – спросил Саша.

– Ну, я сама точно не знаю, но очень похоже, что Звёздочка как-то заколдовал окаменелость.

– Заколдовал? Ты шутишь? – мальчик посмотрел с сомнением на курарога, который раскапывал землю у крыльца, надеясь откопать жирного червяка.

– Ты же помнишь? Ну, в пещере – тогда Звёздочка кукарекал, и его рог светился, а потом на стене выступили огненные слова, помнишь?

– Помню, ну и что? – с недоверием спросил Саша.

– Так вот, вчера произошло тоже самое, – сказала Клара.

– На стене засветились слова?

– Да нет же! Когда мы стояли у окаменелости, Звёздочка прокукарек и его рог засветился, а потом камень, то есть доисторическая раковина взлетела. Представляешь?

– А почему ты мне сразу не сказала? – сощурив глаза, спросил Саша.

– Ну, – Клара вновь покраснела и опустив глаза, шмыгнула носом. – Я надеялась, что ничего не случится, и побоялась, что ты подумаешь, что я это специально… ну, испортила твою находку. А я не специально! – выкрикнула девочка, а на её глазах от досады выступили слёзы.

Саше даже стало стыдно, ведь он и правда подозревал сестру.

– Ладно. Я понял, – буркнул Саша и протянул руку, предлагая сестре примирительное рукопожатие. Дети пожали друг другу руки и, мгновенно позабыв обиды, огляделись.

– А мощно мы прокатились! – улыбнулся Саша.

– И не говори, – кивнула Клара. – Почему пол вдруг стал таким скользким?

– И кто съел всю бабушкину капусту? – окинув взглядом огород и увидев разоренные грядки, спросил Саша.

– Похоже, не только капуста пострадала. Посмотри на забор, – тихо сказала напуганная увиденным Клара.

– Дыра. В заборе, – Саша озадаченно почесал затылок.

Дети подбежали к забору и заглянули в дыру. По ту сторону забора был луг, а за ним лес.

– Ну не куры же взбесились и съели капусту, а потом ещё и забором закусили… – покосившись в сторону курятника, сказала Клара.

– Не думаю, но будет лучше проверить, – взглянув на сестру, ответил Саша .

Дети сходили к курятнику, пересчитали кур. Все оказались на месте.

– А звёздочка? – спросил Саша.

– Тут, Звёздочка всю ночь в моей комнате проспал. Да и капусту он не ест, только насекомых.

Дети посмотрели на курарога, тот как раз бегал по саду, гоняясь за майским жуком. Жук неспеша перелетал с цветка на цветок, словно специально дразнил цыплёнка.

– Итак, подведем итоги, – предложил Саша. – Раковина доисторической улитки пропала.

– Пол покрыт неизвестной слизью.

– Капуста съедена…

Дети переглянулись, одновременно прейдя к одному и тому же выводу.

– Она проснулась!

– Клара, ты только представь себе – где-то там… – Саша протянул руку и указал на лес. – Где то там сейчас прячется доисторическая улитка!

– Капуста всего поселка теперь под угрозой, – подъитожила Клара.

– А значит, нам остаётся только одно… – заговорщицким шёпотом произнес Саша. – Поймать улитку и спасти капустный урожай!

Глава 3. Экспедиция в Солнечный лес

Следом за улиткой, оставлявшей слизистую тропу, Саша, Клара, Звёздочка и Рыжуха, увязавшаяся за ними, вскоре добрались до домика Васи-пионера. Вася как раз вернулся с рыбалки и теперь стоял посреди разорённого огорода, озадаченно рассматривая дыру в заборе.

– Вася! – закричали дети и замахали руками, подбегая к забору.

Рыжая собака Сосиска, обнюхивавшая кочерыжки, оставшиеся от капусты, громко залаяла и радостно побежала навстречу друзьям. Проскочив через дыру в заборе, она запрыгала вокруг гостей, обнюхивая Звёздочку и Рыжуху и дружелюбно виляя хвостом.

– А, Саша! Клара! Добрый день! Как же я рад вам, – гостеприимно улыбнулся Вася-пионер.

– Ах, Вася, она и твою капусту съела? – ахнула Клара.

– Вот вернулся с рыбалки, – пионер указал на ведро, в котором плескалось несколько серебристых рыбин. – А у меня тут… Вы говорите "она"? Кто она? Вы знаете, кто мог съесть мою капусту?

– К сожалению, – тяжко вздохнув, ответил Саша.

– Ой, ну что же я вас на пороге держу. Совсем растерялся. Заходите, садитесь за стол под яблоней. Сейчас самовар нагрею, чай попьём – и расскажете…

– Некогда чай пить, – мотнул головой Саша. – Надо урожай спасать, пока эта улитка у всего посёлка капусту не съела.

– Улитка? – удивился Вася. – Да какая же это улитка могла за раз десять больших качанов проглотить и забор…

– Доисторическая, – в один голос ответили Саша и Клара.

Тут Сосиска громко залаяла, привлекая внимание.

– Сосиска, что такое? – Вася и дети пересекли огород и остановились позади дома. Там деревянный забор упирался в лес, и в нём тоже зияла дыра. Сосиска, увидев приближающихся ребят, юркнула в эту дыру. Через секунду её умная, похожая на лисью, морда снова показалась в проломе. Она тяфкнула, приглашая ребят последовать за ней.

– Кажется, Сосиска напала на след! – обрадовалась Клара.

– Что было нетрудно, – заметил Саша, рассматривая след, покрытый слизью, который петлял и исчезал в лесу.

– Нужно как можно скорее поймать её, – сказала Клара.

– Тогда не будем тянуть, – решительно кивнул Вася. – Ждите, я сейчас вернусь, – пообещал он и скрылся в сарайчике.

Спустя минуту Вася показался на пороге сарайчика, облачённый в высокие резиновые сапоги, заправленные в них штаны, и яркую ветровку. Точно такие же яркие сапоги и ветровки были приготовлены и для Саши с Кларой.

– Это чтобы в лесу не потеряться. Яркие ветровки видны издалека. Но лучше держаться всем вместе. Как говорится, бережёного Бог бережёт.

Перед тем как отправиться по следам улитки, Вася сложил в рюкзак термос с чаем, бутерброды с сыром и колбасой и несколько яблок.

– Коль уж мы собрались в лес, так почему бы не устроить заодно пикник? – улыбнулся он детям. Те радостно запрыгали, Сосиска, Звёздочка и Рыжуха тоже поддержали идею.

Итак, облачившись в униформу грибников и запасшись провизией, экспедиция, состоящая из ребят, курицы, курарога и собаки, отправилась в Солнечный лес. План был прост – как можно быстрее догнать улитку и обезвредить. На этот случай Вася взял большой сачок и пластмассовое ведро, в которое и хотел посадить улитку.

– Так откуда доисторическая улитка взялась в Солнечном посёлке? – спросил Вася-пионер, вышагивая по тропинке за бегущей впереди Сосиской. Собака обнюхивала на ходу траву, кусты, стволы деревьев и камни, и, изредка оборачиваясь, негромко тявкала – давая понять, что чует улитку.

– Это я из песка на пляже выкопал – большую окаменевшую раковину, – сообщил Саша, снова почувствовав гордость за свою необыкновенную находку. Эх, план похвастаться перед другом, похоже, накрылся медным тазом…

– Точно, дедушка ещё сказал, что такие улитки возникли задолго до динозавров. И были намного больше современных, – сообщила Клара.

– Про размер я догадался, – с улыбкой кивнул Вася. – Только я всё ещё не понимаю, как окаменевшая раковина могла превратиться в живую улитку?

– Это магия Звёздочки, – снова испытав чувство вины, призналась Клара.

Курарог, услышав своё имя, гордо подосанился, задрал клюв – и едва не свалился, споткнувшись о выступающий из земли древесный корень.

– Не знал, что курароги и такое умеют, – впечатлённо сказал Вася.

– Ребята, я тут подумала, – сказала Клара. – Что мы будем делать с улиткой, когда её поймаем?

– Попросим Звёздочку превратить её обратно в окаменелость, – уверенно заявил Саша.

– Как? – удивилась Клара.

– Просто, – не терпя возражений, пожал плечами мальчик. Он всё ещё надеялся похвалиться находкой перед другом, а может, перед всем классом… да что там – перед всей школой!

– Так она же живая! – возмущённо повысила голос Клара. – Нельзя живое превращать в неживое!

– Это ещё почему? – Саша скрестил руки на груди и насупился.

– Хотя бы потому, что это жестоко, глупый мальчишка! – выпалила Клара и топнула ногой.

– Ах так… – Саша покраснел и, набрав в грудь побольше воздуха, уже хотел разразиться речью о том, что это всё Клара сама виновата, но тут впереди залаяла Сосиска.

– Ребята, давайте не будем ругаться. Знаете поговорку – делить шкуру непойманного медведя? Охотники ругались, кричали – да так никого и не поймали, – Вася посмотрел на раскрасневшихся друзей. – Давайте-ка успокоимся и постараемся поймать эту улитку. А уж что с ней делать – можно будет решить потом. Согласны?

– Согласны, – пристыженно пропыхтели Клара и Саша.

– Ну вот и отлично. Пойдёмте посмотрим, на что Сосиска лает.

– Наверное, там улитка! – устремившись к кустам, за которыми лаяла собака, предположил Саша.

Но когда ребята пробрались сквозь заросли орешника, они оказались на берегу большого лесного озера. По пологому берегу, у самой воды, бегала Сосиска и отчаянно лаяла на воду. И никакой улитки видно не было.

– И что это значит? – погрустнев, спросил Саша.

– А ваша доисторическая улитка умеет плавать? – задумчиво спросил Вася-пионер.

– Да, умеет! Она же морская! – всплеснула руками Клара, вспомнив, что рассказывал дедушка.

– И что же мы будем делать? – почти отчаявшись, спросил Саша.

– Не волнуйтесь, ребята. У любой задачи есть решение. Главное – правильно сформулировать вопрос. А какая задача стоит перед нами?

– Задача – преследовать улитку по озеру! – объявила Клара.

– И по возможности не намочиться, – пробурчал Саша. – Я сомневаюсь, что высоты наших сапог хватит, чтобы пройти по воде.

– Согласен. Глубина этого озера в некоторых местах достигает трёх метров. Но для нас это не проблема. Ведь здесь есть… – Вася подошёл к иве, растущей у самой воды, и приподнял длинные ветви.

– Ух ты, плот! – даже Саша не остался равнодушным.

– Я часто бываю на этом озере и вот, прошлым летом, собрал.

– Это всё из пятилитровых бутылок?! А сколько штук тебе понадобилось? – поинтересовался Саша.

– Семьдесят две пустые бутылки – и получился плот средней грузоподъёмности, который прекрасно выдержит трёх детей, курицу, курарога и небольшую собачку, – подмигнул Вася и торжественно объявил: – Пассажиров просьба подняться на борт! Наше плавательное средство «Пенопласт-1» отправляется в плавание. Следующая остановка – Доисторическая Улитка!

И вот плот заскользил по воде, унося ребят за извилистые повороты лесной реки, вытекающей из озера. На носу плота сидела рыжая собачка Сосиска и внимательно всматривалась в воду, выискивая ей одной видимые следы, оставленные морской улиткой. Курарог Звёздочка тоже всматривался в воду, но его больше интересовали рыбы, поднимающиеся со дна к поверхности, чтобы рассмотреть непонятное плавательное средство и его пассажиров. Саша помогал Васе грести, а Кларе доверили руль. Команда из ребят получилась дружная. Рыжая курица, всё это время наблюдавшая за детьми, довольно улыбнулась, улеглась в самом центре плота и сонно прикрыла глаза.

Лето получалось замечательным. Такое не грех растянуть подольше.

Глава 4. Капустный монстр

Лесная речка, вытекающая из озера, петляя среди деревьев, уходила глубоко в лесную чащу – в такие места даже грибники не забредали, не то что дети. Чем дольше плот плыл, тем выше становились деревья, гуще – кусты, и громче – пение птиц, живущих среди зеленой листвы. Пару раз путешественники видели ярких пернатых, скрывающихся в ветвях.

– А я вам говорю, это попугаи! – упрямо повторил Саша.

– Откуда в средней полосе попугаи? Это же не джунгли, – хмыкнула Клара.

– А курароги здесь откуда? – спросил мальчик.

Клара обиженно поджала губы. А потом и сама увидела ярко-зелёную длиннохвостую птицу, перелетевшую с одного берега на другой.

– И правда, попугай… – выдохнула девочка.

– Лесная чаща полна удивительных сюрпризов, – заметил Вася-пионер.

– Это что, огромный гриб?! – забыв грести и едва не выронив пластмассовое весло, присвистнул Саша.

Собака Сосиска пару раз недовольно тяфкнула, как будто выговаривая мальчику за то, что он шумит.

–А вон ещё один! И ещё! – Клара запрыгала от восторга, разглядев под деревьями грибы размером с собачью будку. Грибы были пухлые с толстой белой ножкой и коричневой шляпкой.

Плот закачался. Рыжуха недовольно заквохтала и, поднявшись, подошла к Сосиске и Звёздочке, которые теперь вместе стояли на носу плота и вглядывались в воду.

– Ух ты, вот бы бабушка увидела эти грибы! Она бы так обрадовалась! Сорвёшь один – и уже корзина полна-полнёхонька, – мечтательно сказала Клара.

Сосиска снова тявкнула и смешно зашевелила своим мокрым чёрным носом, принюхиваясь.

– Неужели мы наконец догнали улитку?– обрадовался Саша.

Речка здесь поворачивала, и Клара повернула руль, чтобы плот, влекомый течением, без труда преодолел изгиб. Саша и Вася дружно подняли вёсла, ожидая, когда река снова станет прямой. Но стоило плоту свернуть, как впереди, у правого берега, в камышах зашевелилось что-то зелёное. Ребята сначала подумали, что это ветер шевелит стебли, но ни один ветер не умеет пыхтеть, а то, что возилось в камышах, ещё как пыхтело.

– Улитка?.. – испуганным голоском пропищал Саша.

– А оно не слишком большое для улитки? – спросил Вася.

– Это не улитка! – вскрикнула Клара.

Большой, зелёный, напоминающий качан-переросток монстр поднялся из камышей, вскинул вверх плети-руки, раскрыл пасть – и зарычал.

Ребята тоже закричали, разглядев острые зубы капустного монстра, и принялись что есть мочи грести, чтобы как можно скорее уплыть от чудовища. Но длинные плети-руки без труда дотянулись до плота и, когтями, продырявили несколько бутылей.

– Что это?! – кричал Саша.

– Он похож на капусту! – вопила Клара.

– Так, может, это не улитка съела капусту, а капуста сама одичала и решила уйти в лес?! – прокричал Вася, пытаясь отбиться веслом от монстра.

– Звёздочка! Неужели ты и капусту оживил?! – схватив курарога и прижав его к себе, чтобы тот не свалился в воду, едва не плача, спросила Клара.

А монстр всё рычал, топорщил листья и скалил ужасные зубы, явно вознамерившись отобедать нашей поисковой экспедицией.

И тут – из под воды, словно подводная лодка, вынырнула огромная улитка. Рассекая гладь, словно тяжеловесный крейсер, она устремилась к капустному монстру – и в два укуса проглотила разбуянившуюся капусту. Волны затихли.

Ребята пригнали плот к берегу и сошли на землю. Все были испуганы, но с благодарностью смотрели на улитку, которая теперь мирно паслась неподалеку, щипая травку.

– Вот тебе и похитительница капусты, угроза огородов… – протянул Саша.

– А ты её ещё хотел обратно в окаменелость превратить, – напомнила брату Клара.

– Был неправ, – признался Саша.

– Да, не всегда всё является тем, чем кажется с первого взгляда, – задумчиво произнёс Вася. – Что ж, ребята, мне кажется, будет правильным позволить нашей спасительнице остаться жить в Солнечном лесу. Как думаете?

– Я согласна, – кивнула Клара. – Если бы не улитка, страшно представить, что могло произойти.

– Я тоже согласен, – кивнул Саша. – Я найду, чем похвалиться перед друзьями. Вот хотя бы фотографии покажу! Вставайте – я вас щёлкну на фоне доисторической улитки.

Ребята сфотографировались, перекусили и отправились в обратный путь. Улитка проводила их до лесного озера, а потом снова вернулась в чащу. Дети были счастливы, что обрели такого удивительного доисторического друга – кампанилэ гигантэум, улитку, которая жила на Земле задолго до динозавров.

Глава 5. Куропропажа

Всё началось с того, что в посёлке Солнечном стали пропадать куры. Куры исчезали тихо, ночью, из надёжно закрытых курятников. Хозяева утром просыпались, шли собирать яйца к завтраку – и не досчитывались пары-тройки птиц.

Вот и Зинаида Яблокова, живущая в приземистом деревянном доме, который стоял по соседству с белым трёхэтажным домиком бабушки и дедушки, пострадала от куро-воровства.

– Аполлинария, представляешь, захожу сегодня в курятник, прихватила с собой корзину – мои куры стабильно за ночь 10–15 яиц выдают, – не упустила возможности похвалиться женщина, – а там ни кур, ни яиц! Только петух на жердочке сидит, да молодняк бегает. Я за голову хватаюсь, не знаю, что делать – ни то звонить в полицию, ни то самой бежать искать… а куда бежать, не знаю… – Зинаида отёрла о цветастый фартук руки, затем вытерла капли пота, выступившие на лбу от волнения и от летней жары, которая уже с утра подгоняла ртутный столбик: градусник в девять утра показывал двадцать восемь градусов.

Аполлинария Карловна, встретившая соседку на крыльце, только открыла рот от удивления и руку прижала к груди.

– И это не первый случай! – продолжила Зинаида. – Вчера у Лопатиных пять кур пропало. Позавчера – у Подсолнуховых столько же. Три дня назад… – тут Зинаида замолчала и испуганно посмотрела на Аполлинарию Карловну. – А ваши куры не попали?

– Ой, Зиночка, вчера вроде все на месте были, – взволнованно ответила Аполлинария Карловна. – Нужно посмотреть. Сегодня ещё не ходила…

Женщины поспешили к курятнику. Аполлинария Карловна отперла защёлку, распахнула затянутую металлической сеткой лёгкую дверь, вошла и заглянула внутрь:

– Раз, два… пять. Все тут, – Аполлинария Карловна выдохнула, затем виновато посмотрела на соседку. – Ой, Зин, не стоило мне так радоваться, когда у тебя все куры пропали.

– Что ты, я бы тоже на твоём месте радовалась, если бы мои наседки в курятнике остались.

– Давай я сейчас Родиона позову, и мы вам поможем искать. Может, всё-таки куры сами сбежали и сейчас где-нибудь по посёлку бегают. Мои частенько такое вытворяют.

– Ой, не знаю, – покачала головой Зинаида. – Мои дальше двора никуда и не ходили. Ладно, глядишь, отыщутся… – женщина с надеждой во взгляде посмотрела на Аполлинарию Карловну.

– Конечно! Конечно, отыщутся, – закивала головой та и похлопала соседку по плечу. – Пойдём. Чем раньше начнём искать, тем быстрее найдём. Вот увидишь, к обеду вернёмся, сядем пить чай и со смехом будем вспоминать весь этот куриный переполох.

Но к обеду кур не удалось отыскать. Впрочем, как и к ужину. Взрослые прочёсывали посёлок, а чем же занимались дети? Саша и Клара снова остались дома одни – им было велено сторожить кур и периодически заглядывать в сад к соседям, авось пропавшие куры сами вернутся.

– Клар, как думаешь, куда пропали куры? – спросил Саша, наматывая верёвочку обратно на йо-йо. Звёздочка, сидевший на спинке кресла, с любопытством следил за мальчиком.

– Ну, как мы уже знаем, куры очень умные птицы, – не отрываясь от кубика Рубика, начала размышлять вслух Клара. – Куры умеют придумывать планы, ждать подходящего момента и действовать. А ещё они любят отдыхать и приключения… Вот так, – девочка в последний раз провернула кубик, и стороны собрались. Она показала собранную головоломку брату.

– Круто! За сколько теперь собираешь?

– Минута, – с гордостью озвучила Клара. – Ой, давай посмотрим, не вернулись ли соседские куры, и заодно к нашим заглянем.

В соседском саду было тихо, как и в бабушкином.

– Подозрительно тихо, – сказал Саша, когда дети и курарог подошли к бабушкиному курятнику.

Ребята открыли калитку, зашли в куриный дворик и заглянули в деревянный, похожий на голубятню, домик.

В соломенных гнёздах, как и в самом курятнике, было пусто, а в тёмном углу кто-то копошился.

– Ой, кто там? – испуганно прошептала Клара.

– Воришка? – так же шёпотом предположил Саша.

Ребята переглянулись, решая, что делать. Первым нашёлся Звёздочка. Курарог встрепенулся, нахохлился и храбро направился в угол, утонувший в сумраке.

– Что там, Звёздочка? – спросила Клара.

Курарог оглянулся на ребят, будто приглашая последовать за собой, и шагнул в темноту.

– Звёздочка! – вскрикнула Клара.

– Вперёд! – для храбрости скомандовал Саша.

Ребята вбежали в темноту и замерли. Когда их глаза привыкли, дети смогли разглядеть вырытый в земляном полу лаз.

– Вот как значит… – присвистнул Саша.

– Интересно, это куры сами вырыли или похититель постарался? – спросила Клара, разглядывая аккуратно утоптанную землю вокруг туннеля.

– А вот это мы сейчас и выясним, – заявил Саша и полез в лаз.

– Я с тобой! – крикнула Клара и полезла следом.

Лаз был не особо широким, поэтому ползти приходилось на животе, работая локтями. Вскоре впереди показался выход.

Выбравшись, дети заозирались.

– Это что, бабушкин погреб? – удивился Саша.

– Похож, – подтвердила Клара. – Только где же куры?

– И правда…

Тут в прохладном сумраке зажёгся тёплый свет – карамельный рог курарога засиял подобно золотой звезде, осветив полки и бесконечные ряды банок с консервированными огурцами, помидорами и грибами. А на полу золотисто засветились куриные следы, подсвеченные курарожьей магией. Следы вели в дальний угол.

– Ух ты, Звёздочка, молодец! – похвалила курарога Клара.

Ребята подбежали в дальний угол и заглянули за бочки, в которых хранились замоченные яблоки и квашеная капуста.

– Ещё один лаз, – констатировал Саша. – Полезем? – спросил он, посмотрев на сестру.

– Да, нам же надо разгадать загадку, куда пропали куры. Да и Звёздочка с нами – чего нам бояться? – спросила Клара и улыбнулась.

Курарог горделиво подбоченился, довольный услышанным.

– Решено, – кивнул Саша, и ребята отправились навстречу новому, полному загадок и тайн приключению.

Глава 6. Тайное куриное общество

На этот раз ползти пришлось намного дольше, и попали ребята не в погреб, а в просторную подземную залу, освещённую светом растущих на стенах светящихся грибов. Потолок был высоким, в самом центре с него свисал огромный сталактит. Под сталактитом, на выложенном мелкой мозаикой полу, лежал плоский камень. На нём стояла рыжая курица, облачённая в тёмно-зелёный балахон с капюшоном. Курица торжественно кудахтала, держа в крыльях длинный свиток. Вокруг неё столпилось с полсотни кур – все в зелёных балахонах с золотой вышивкой в виде отпечатка куриной лапки. Куры тихо и монотонно гудели, будто подпевая главной курице.

Ребята выбрались из туннеля и, пробежав пару метров, спрятались за большим валуном. Звёздочка попытался выглянуть, но был схвачен предусмотрительной Кларой и усажен в карман толстовки.

– Клара, посмотри, это же наша Рыжуха, – прошептал Саша, осторожно выглянув из-за валуна.

– Что тут вообще происходит? – не веря своим глазам, спросила Клара.

– Что-то мне подсказывает, что именно этих кур сейчас ищут в посёлке, – задумчиво произнёс Саша.

– Что будем делать? – обеспокоено спросила Клара.

– Даже если постараться, вряд ли мы сможем переловить всех кур. Их слишком много.

– Вернёмся и расскажем взрослым? – предложила Клара.

Куры вдруг загудели громче и расступились, пропуская курицу, несущую золотой кубок. Шагая, как солдат на параде, она попеременно высоко задирала ноги и с звонким шлепком опускала их на каменный пол. С каждым новым шагом из кубка выплёскивалась красная жидкость, оставляя за курицей «кровавый» след.

– Это что, кровь? – ужаснулся Саша.

– Навряд ли. Чувствуешь? Вроде клубникой пахнет, – принюхиваясь, ответила Клара.

В этот момент торжественная курица поскользнулась на сиропе, «крякнула», упала и проскользила на пузе до самого ритуального помоста. Надо отдать ей должное – кубок она не уронила и даже умудрилась сохранить немного красной жидкости.

Рыжуха недовольно сощурила глаза и, щёлкнув клювом, указала на неудачницу.

Три плотные куры-стражи подбежали. Одна забрала кубок, две другие уволокли бедняжку к стене и оставили там, а затем вернулись к помосту. Кура села и принялась аппетитно уплетать клубничные остатки с собственных перьев, не забывая при этом с интересом наблюдать за тем, как Главная Курица опускает лапку в кубок.

– У неё что, ногти что ли накрашенные? – удивилась Клара.

– А остальное тебя, значит, не удивляет? – хмыкнул Саша.

Тем временем Рыжуха опустила лапу в клубничный сироп. Куры-стражи подкатили к постаменту садовую тачку. На ней лежал плоский обелиск, напоминавший один из камней Стоунхенджа – только гораздо-гораздо меньше. Мини-версия Стоунхенджа была установлена на ритуальный камень.

Рыжуха подняла вымазанную в сиропе лапу и под усилившееся кудахтанье приложила её к обелиску. Отпечаток тут же засветился, расплылся и завертелся в спираль, превращаясь в воронку. Воронка росла, пока полностью не поглотила обелиск, образовав некое подобие портала.

Рыжуха сняла капюшон, отступила в сторону и щёлкнула клювом. Куры двинулись к порталу и одна за другой начали исчезать в нём. Последней шагнула Рыжуха. Портал вспыхнул и захлопнулся, оставив после себя дымящийся обелиск. Каменный зал опустел. О случившемся напоминали лишь садовая тачка, кубок и следы куриных лап в пыли.

Дети подбежали к ритуальному камню и остановились у обелиска.

Саша протянул руку и потрогал его.

– Горячий! – отдёрнул руку мальчик.

– Что будем делать? Взрослые наверняка не поверят, если мы скажем, что куры организовали тайное общество и, проведя магический ритуал, исчезли в портале…

Звёздочка, всё это время тихо сидевший в кармане, забарахтался, спрыгнул на пол и подбежал к кубку. Он стукнул клювом по краю, посмотрел на детей.

– Что он… А, я кажется поняла! – улыбнулась Клара.

– Звёздочка хочет открыть портал! – просиял Саша.

Дети помогли Звёздочке намочить лапку в сиропе. Курарог взлетел и приложил её к камню. Сначала ничего не происходило, но как только засветился рог Звёздочки, след тоже засиял и стал закручиваться в спираль.

– Куда же ведёт этот портал? – с придыханием спросила Клара.

– Сейчас узнаем, – произнёс Саша.

Дети и Звёздочка дружно шагнули в портал.

Глава 7. Уплотнитель Летнего Времени, который работает на куриной энергии

Когда мерцающий портал захлопнулся за спиной, Саша, Клара и курарог Звёздочка оказались посреди поляны, утопающей в золотом свете. Солнечные лучи пробивались сквозь высокие сосны, птицы щебетали в листве, а в центре поляны тихо фырчал странный диковинный механизм. К этому механизму было приделано огромное деревянное колесо, которое крутилось благодаря усилиям пяти десятков кур.

– Это… шутка? – прошептала Клара.

– Нет. Это инженерное чудо! – воскликнул Саша, не в силах оторвать глаз.

Куры, облачённые в зелёные накидки с символами шестерёнок и перьев, шагали по кругу в полном сосредоточении. Каждая тянула свою перекладину, а ритм их шагов вторил щёлканью рычагов. По медным трубам в механизм струился пар, а где-то под землёй глухо гудело.

Из тени деревьев вышел невысокий курносый мальчишка в мятом плаще с капюшоном, на котором трепетало радужное пёрышко, очень похожее на пёрышко курарога. Он держал в руках медный зонт, который по щелчку раскрывался, показывая внутреннюю сторону, полную циферблатов и стрелочек.

– Ферамис Ветранос, в учёных кругах известен как архитектор погоды и курофизик, – с поклоном представился он. – Клара и Саша, добро пожаловать. Вы прибыли как раз вовремя.

– Вы тот самый дикий волшебник? – удивилась Клара, разглядывая мага. На вид ему было лет одиннадцать, а волосы уже были седыми. Разве дети бывают седыми?

– Да, – кивнул Ферамис и щёлкнул пальцами.

В ту же секунду в воздухе засияли золотые искры, налетел порыв ветра и, закружившись вихрем, поднял Клару, Сашу и Звёздочку в воздух. Ветранос снова щёлкнул – ветер стих, а дети с курарогом благополучно опустились на землю.

– Ух ты! – восхитилась Клара.

– Это же настоящее волшебство! – с уважением выдохнул Саша.

– Да нет, это всего лишь фокусы. А вот это – реальная расчётная астро-математическая магия, – Ферамис повернулся к машине, колесо которой крутилось всё быстрее и быстрее.

– А вы… это всё… построили сами? – пролепетал Саша.

– И что это вообще такое? – спросила Клара.

– Это моё изобретение. Я его ещё не запатентовал, поэтому прошу: об увиденном не распространяться, – волшебник серьёзно посмотрел на детей, те согласно закивали. – Хорошо. Так вот – это Уплотнитель Летнего Времени. Он накапливает куриную энергию – и в нужный момент уплотняет время, так что лето становится на один день длиннее. Сегодня, если куры не устанут, мы продлим каникулы.

– Вы отмотаете всё назад? – нахмурилась Клара.

– Всё, кроме вас, меня и кур. У нас, так сказать, иммунитет к возврату, так как мы находимся в непосредственной близости от уплотнителя. И только на один день. Ну, а если эксперимент удастся, мы устроим… кхм… куриную вечеринку. А теперь, друзья, прошу пройти в кабину наблюдений, – Ветранос поманил курарога, и тот, замахав крыльями, взлетел на плечо волшебника и уселся там, словно заправский попугай на плече бывалого пирата.

Ребята шли за волшебником и не верили своим глазам. Работа кипела: кто-то из кур подкидывал дрова в топку, кто-то доливал воду в охлаждающий бак. Всем процессом руководила та самая Рыжуха – самая смелая курица из бабушкиного курятника.

Заметив детей, Рыжуха козырнула крылом и продолжила раздавать приказы, кудахтая и пощёлкивая клювом.

– Это бабушкина, – указал пальцем Саша.

– Самая умная курица в Солнечном посёлке, – кивнул Ферамис и на ходу сорвал с дерева два румяных яблока. Бросил их Кларе и Саше. Дети поймали. – Подкрепитесь. Уплотнение времени тратит много энергии. И давайте поторопимся.

Волшебник взошёл на платформу, подождал, пока заберутся Саша и Клара, и нажал на кнопку. Платформа вздрогнула, что-то заскрипело, и «лифт» заскользил вверх. На самой вершине высокой сосны находилась кабина для наблюдений за Уплотнителем. Дети и волшебник вошли в неё, Ферамис закрыл дверь, посадил Звёздочку на панель у окна и выдал детям увеличивающие солнечные очки.

Из окна были видны макушки сосен, сливавшиеся в сплошное зелёное море, раскинувшееся до самого горизонта. Но едва дети надели очки, деревья будто расступились, а поляна, на которой находился Уплотнитель, приблизилась – так, что можно было разглядеть весь механизм в целом и каждую деталь в отдельности.

– Так получается, этот ваш Уплотнитель – это самая настоящая машина времени? – разглядывая машину, поинтересовался Саша.

– Ничего подобного, – возмутился волшебник. – Машина времени – выдумки мошенников. Не верьте, дети, если вам говорят, что могут перенести кого-то или что-то в прошлое. Знайте: перед вами – отменный врунишка. Наша вселенная устроена так, что в ней просто невозможно очутиться в прошлом. Запомните: есть только настоящее.

– А ваш Уплотнитель? Разве он не отматывает время? – удивилась Клара.

– Отматывает – не точный термин. Я погорячился, когда сказал это. Мой временной механизм уплотняет время. Можно сказать, он создаёт узел – некую петлю, по которой мы проходим ещё раз. Мы буквально проживаем дважды один и тот же день. Но мы не оказываемся в прошлом. Никаких парадоксов и проблем. Просто ещё один дополнительный идеальный летний день!

Волшебник раскрыл зонт, сверился с часами.

– Полагаю, можно объявлять обратный отсчёт. Клара, хочешь попробовать? – Ферамис достал из кармана рупор и протянул его девочке. – Начни с десяти, – подсказал он.

Клара взяла рупор и посмотрела на волшебника и брата.

– Не смущайся, начинай, – подбодрил волшебник. – А ты, Саша, как только Клара досчитает до единицы, нажми вот на эту большую красную кнопку с надписью «Пуск».

Саша кивнул и занёс над кнопкой руку.

Клара начала обратный отсчёт:

– Десять, девять, восемь, семь…

Видно было, как забегали по поляне куры, а те, что крутили колесо, принялись вращать его в два раза быстрее. Рыжуха надела каску и спрыгнула в вырытый окоп.

В центре деревянного колеса появилась золотая сфера и начала расширяться.

Когда сфера достигла середины радиуса колеса, куры побросали всё и поспешно попрятались в укрытия. А колесо продолжало ускоряться, и вместе с тем росла энергетическая сфера.

Клара считала:

– …три, два…

И стоило ей объявить:

– Один!

Энергетический шар поглотил колесо, а Саша нажал на красную кнопку. Раздался хлопок, и яркая вспышка озарила лес, на секунду стерев очертания мира. Когда свет погас, дети поняли, что вдруг стало темно.

– Получилось! – объявил Ферамис Ветранос и захлопал в ладоши. – Смотрите, а вот и предрассветные звёзды! – волшебник указал на яркие точки, мерцающие в прозрачном ночном небе.

Итак, лето было продлено ещё на один день! Куры находились в полном восторге – они помогли волшебнику в серьёзном и удивительном деле. Сам волшебник произнёс благодарственную речь, в которой поблагодарил своих пернатых помощников и выразил надежду на дальнейшее сотрудничество, а затем торжественно объявил начало вечеринки. Куры аплодировали стоя.

Ферамис Ветранос поднял свой медный зонтик, и из его носика в небо вылетел сноп искр. Салют расцвёл высоко над поляной, изобразив нечто среднее между курицей и драконом – голову удивительного создания венчал витой радужный рог.

Саша и Клара дружно захлопали в ладоши, узнав в этом образе далёкого родственника их курарога. Звёздочка, поддерживая общее радостное настроение, захлопал крыльями и закукарекал.

Когда волшебник Ветранос раскрыл зонтик, на поляне появились длинные низкие столы, накрытые всевозможными яствами, соответствующими гастрономическим предпочтениям курей. Глубокие блюда с жирными дождевыми червяками вызвали бурю восторга и были опустошены в первые же минуты празднования.

А потом начались танцы. Куры подпрыгивали и приседали, махали крыльями, замирали с поднятой ногой в позе балерины и грациозно отплясывали канкан. Но гвоздём танцевального утра стало танго, исполненное Рыжухой и Звёздочкой.

Клара, Саша и Звёздочка участвовали в хороводе, пели "В лесу родилась ёлочка". И, к слову сказать, ёлочка, вокруг которой они водили хоровод, вдруг выросла на целый метр, а над ней, из тучки, наколдованной добрым волшебником, даже пошёл снег. Снег, конечно, быстро растаял, но впечатления оставил незабываемые – не каждый день летом увидишь настоящий снегопад!

Вечеринка закончилась перед самым рассветом. Дети попрощались с волшебником и вместе с курами вошли в портал, оказавшись в подземной зале. Там куры разошлись по разным туннелям – их оказалось предостаточно, ведь к каждому курятнику в посёлке Солнечном был проложен подземный ход. Рыжуха и дети вернулись в бабушкин курятник, а затем на цыпочках пробрались в дом и разошлись по своим комнатам. Лёжа в кроватках, Клара и Саша улыбались, вспоминая удивительное приключение. Вскоре они уснули – впереди их ждала ещё половина лета.

Глава 8. Тайны книжных полок

В то утро дети проснулись поздно. А проснувшись, обнаружили записку:

«Уехали на рынок, покупать шланг и лейки. Ваши бабушка и дедушка».

Саша и Клара позавтракали тем, что заботливая бабушка оставила им на столе. Не забыв помыть посуду и вытереть крошки, они решили прогуляться по посёлку.

– А может, лучше на пляж? – предложил Саша, надевая кроссовки.

– На пляж? – Клара задумалась и погладила сидящего в кармане курарога. – Тогда нужно надевать купальники, мазаться кремом, брать сумку с полотенцами и перекусом… – Девочка уже завязала шнурки, и проделывать это ещё раз ей совсем не хотелось. – Может, лучше заглянем в волшебную библиотеку?

Саша даже подпрыгнул от восторга:

– Отличная идея! Там столько всего интересного, целый день можно рыться! – потёр ладошки мальчик, предвкушая, какие магические штуки и секретики сможет отыскать.

– Ну и замечательно! – кивнула Клара. – Только подожди, я кое-что прихвачу.

Клара тяжело вздохнула, стащила с ноги один кроссовок и, оставив другой, поскакала в дом на одной ноге. Но чтобы забраться по лестнице, ей всё же пришлось снять и второй – на одной ноге прыгать по ступеням и трудно, и опасно.

Вернулась Клара с сумкой, в которой лежала книга «Волшебные растения сада». Эту книгу девочка взяла в прошлый раз в волшебной библиотеке, прочитала и даже кое-что выписала в свой дневник. Теперь настало время вернуть её.

Перед тем как отправиться в путь, Саша подбежал к курятнику, приоткрыл калитку и позвал:

– Рыжуха!

Из курятника послышалось деловитое квохтанье, и показалась рыжая курица. Она наклонила голову и посмотрела на мальчика, будто спрашивая: «Что такое? Зачем я вам понадобилась?»

– Мы собираемся прогуляться и заглянуть в волшебную библиотеку, – объяснил Саша. Он уже не сомневался, что Рыжуха всё понимает. – Хочешь с нами?

Курица согласно кудахтнула, встряхнулась, привела перья в порядок и направилась к выходу. Саша закрыл за ней калитку, и весёлая компания направилась по улочкам Солнечного посёлка к побережью.

День был просто загляденье: в воздухе пахло выпечкой, по небу плыли белые барашки облаков. Звёздочка и Рыжуха чинно вышагивали впереди и время от времени оглядывались на ребят, будто проверяя: всё ли с ними в порядке? Не потерялись ли?

Вход в тайную пещеру волшебника Ветраноса ребята нашли не сразу. Но Звёздочка безошибочно указал на замаскированный магией проход, и дети прошли сквозь каменную стену, оказавшись в тёмной пещере. Звёздочка кукарекнул, и его рог засиял, словно факел, осветив тёплым светом каменные своды и вход на лестницу, ведущую в библиотеку.

На этот раз ребятам не пришлось разгадывать сложные загадки – волшебник изменил охранные заклинания так, чтобы Клара и Саша могли без труда прийти в библиотеку, если у них вдруг возникнет такое желание. А уж в этом Ферамис Ветранос не сомневался, ведь он знал, что Саша и Клара – ребята умные, а такие обычно любят читать и крепко дружат с книгами.

И Ферамис Ветранос угадал, но лишь наполовину. Клара и правда очень любила читать, а вот Саше больше нравилось мастерить, испытывать, искать. А что может быть лучше для поисков неизведанного и таинственного, чем волшебная библиотека дикого мага?

Оказавшись в библиотеке, ребята запрокинули головы и с трепетом оглядели уходящие по спирали далеко ввысь полки с книгами. От такой высоты даже дух захватывало.

– Интересно, как волшебник достаёт книги с самых верхних полок? – с восторгом обводя корешки выставленных по алфавиту книг, спросила Клара.

– Не удивлюсь, если у него есть волшебная бесконечно увеличивающаяся стремянка, – со знанием дела предположил Саша.

– Или летающее кресло. Ты в нём сидишь, и стоит тебе подумать о какой-то книге – кресло улавливает мысленный импульс и мгновенно взмывает в воздух, подлетая к той полке, где стоит нужная книга, – улыбаясь предположила Клара.

– Или книги сами слетают в руки – по мановению волшебной палочки… По мановению волшебного зонтика! Помнишь, этот металлический зонтик? – воскликнул Саша.

– Уж конечно! Как такое можно забыть? – кивнула Клара.

– Сколько там было разных циферблатов, стрелочек, шкал и мигающих лампочек!.. Ух, как бы я хотел поближе всё это рассмотреть… – произнёс Саша и тяжело выдохнул.

– Ну, в следующий раз, когда встретимся с волшебником, спроси, – посоветовала Клара, доставая книгу из сумки. – Так, а с какой полки я тебя взяла?.. – пробормотала она и ойкнула, когда книга в её руке дёрнулась.

– Ты чего? – испугался Саша.

– Она шевелится, – отозвалась Клара, не переставая буравить книгу взглядом.

Девочка разжала пальцы, убрала руки, а книга осталась висеть в воздухе.

– Чудеса! – радостно воскликнул Саша.

Книга дёрнулась, отряхнулась и прыгнула на полку, заняв своё место.

– Вот это сервис! – не переставал радоваться Саша.

– Да, если бы у нас дома все вещи сами убирались по своим местам, то тебе не пришлось бы каждую субботу устраивать в комнате генеральную уборку, – сказала Клара.

– Это было бы просто замечательно, – согласился Саша.

– Ладно, я бы хотела найти книгу про курарогов. Очень хочется узнать побольше о Звёздочке: как появились курароги, как долго уже существуют, где именно обитают… – перечисляя это, Клара медленно шла вдоль полок, разглядывая старые и не очень корешки книг.

– А я бы не отказался от чего-то загадочного и… – Саша взял с полки стеклянный шарик и посмотрел сквозь него.

И ахнул – библиотека, отразившаяся в шарике, оказалась раскрашенной разноцветными огоньками. Огоньки мигали и пульсировали. Какие-то гасли, а потом снова зажигались. А какие-то горели ровным светом. Заинтересованный, Саша подошёл к тому месту, где на полке горел самый яркий огонёк. Убрав шарик, он взглянул на книги – все они выглядели абсолютно одинаково: чёрный корешок, золотые буквы.

– Интересно… – Саша снова посмотрел сквозь шарик и протянул руку к той книге, на которой сиял яркий пурпурный огонёк.

Сначала он рассматривал книгу сквозь шарик, но ничего необычного, кроме огонька, словно прилипшего к обложке, не обнаружил. Саша положил книгу на стол, на автомате убрал шарик в карман и, присев на краешек кресла, раскрыл книгу и принялся перелистывать страницы.

Буквы, буквы, буквы – и ни одной картинки! Саша сморщил нос и захлопнул книгу. Решив, что в ней нет ничего интересного, он поднял её и велел:

– Возвращайся на полку.

Саша отпустил книгу, но чуда не произошло – она упала на стол, раскрылась, растопырив беззащитные бумажные страницы. В воздухе закружились песчинки пыли. Саша чихнул.

– Будь здоров, – рассеянно пожелала увлечённо вчитывающаяся в содержание какого-то толстенного тома Клара.

– Спасибо, – поблагодарил Саша и попытался привести книгу в порядок. Он держал её за корочку, неловко повернул, и та зашелестела страницами. На пол, к ногам мальчика, выпал сложенный треугольником листок.

– Что это?

Саша поднял конвертик и, отложив книгу, оглядел находку.

Глава 9. Перо, карта и приключение

Может, это тайное послание? От кого? А если это что-то важное и принадлежит оно волшебнику?.. Но я всего лишь только посмотрю и положу на место.

Так размышлял Саша, разворачивая конверт. Но это была не записка и не тайное послание. На листке, старом и покоричневевшем от времени, была нарисована карта. Настоящая карта сокровищ!

Сашино сердце забилось так громко, что мальчику на секунду показалось – этот стук должны услышать и курарог, и курица, и Клара. Саша опасливо оглянулся и с облегчением выдохнул: Клара была занята чтением, а Рыжуха и Звёздочка заснули, пригревшись в пятне солнечного света, который прямым лучом падал откуда-то сверху, прорезая пушистые барашчатые облака, скрывающие верхние книжные полки.

Не теряя времени, Саша уселся в кресло, взял со стола чистый лист бумаги и перьевую ручку. Уже нахмурил лоб, решая, с чего начать перерисовывать, как перо в его руке дернулось. Мальчик ойкнул и выпустил ручку из пальцев. Перо же не растерялось – принялось прыгать и скользить по листу, чертя острым кончиком тонкие чернильные линии.

– Вот это я понимаю, магия… – прошептал Саша, наблюдая, как на чистом листе бумаги вырисовывается копия таинственной карты.

Через минуту перо закончило работу и самостоятельно прыгнуло в чернильницу.

– Спасибо, – поблагодарил Саша. Перо поклонилось в ответ.

Саша аккуратно сложил настоящую карту по старым линиям сгиба и вложил её между страниц книги. Вернувшись к полкам, он протянул книгу, чтобы поставить её на свободное место, но та вдруг ожила и, точно так же, как это было у Клары, сама скользнула на своё место.

Сердце мальчика продолжало быстро и громко стучать, а на лбу выступили капельки пота. Но, несмотря на волнение, Саша был крайне доволен и предвкушал тот момент, когда вернётся домой и, оставшись один в своей комнате, повнимательнее рассмотрит карту.

Домой дети вернулись к полднику: Клара – с новой книжкой для домашнего чтения, а Саша – с таинственной картой в кармане, который то и дело поглаживал, загадочно улыбаясь своим мыслям.

Дети поиграли в саду, поужинали с бабушкой и дедушкой на веранде, а после помогали поливать огород: бегали к чану, наполняли пластмассовые лейки и поливали грядки с огурцами, помидорами, морковью, а также клумбы с цветами.

Курарог Звёздочка очень любил вечерний полив. Он бегал за дедушкой и залезал в грядки, чтобы на него попадали искристые капли воды.

Бабушка с дедушкой смеялись над цыплёнком, приговаривая, что такими темпами к августу Звёздочка вырастет и станет взрослым рогатым петухом. Вот уж соседи удивятся!

Закончив с поливом, немного покатавшись на качеле и попив мятный чай с малиной, дети пожелали бабушке и дедушке спокойной ночи и разошлись по своим комнатам.

Клара сразу легла спать. А вот Саша забрался в шалаш, сооружённый им из стульев, одеяла и подушек, включил фонарик на телефоне и принялся рассматривать карту. Звёздочка был рядом и время от времени тоже поглядывал на неё.

– Смотри, Звёздочка, похоже, это наш посёлок, – указав на маленькие домики, изображённые в виде квадратиков с треугольничками-крышами, произнёс Саша. – Вот пляж, Акулья скала…

Саша поразглядывал причудливого зверя, изображённого на море, чуть в стороне от того места, где они обычно купались. Зверь напоминал длинного змея с чешуйчатым хвостом и смешными лопоухими ушами. Затем мальчик вернулся взглядом к посёлку и лесу за ним. Именно в этом лесу, там, где река превращалась в тонкий ручеёк, у подножия раскидистого дуба был изображён крестик.

– Вот здесь и закопан клад, – сказал Саша, ткнув пальцем в карту. – Если отправиться прямо сейчас, то к завтраку вернёмся. Как думаешь? – Мальчик взглянул на цыплёнка. Тот согласно кивнул, выпятил грудь, захлопал крыльями и закукарекал:

– Ку-кха-ре-кху…

– Ой, ты чего? Звёздочка, тише, сейчас весь дом разбудишь! – зашептал Саша и на всякий случай выключил фонарик, выбрался из шалаша и нырнул на кровать под одеяло.

Дверь в его комнату приоткрылась. В комнату заглянул Родион Добрынич:

– Саша, не спишь?

Мальчик зажмурил глаза и усиленно засопел, изо всех сил стараясь показать дедушке, что спит.

Дедушка осторожно прикрыл дверь и отправился в свою комнату. Саша прислушался к удаляющимся шагам, потом для верности подождал ещё минут пять и сел на кровати.

Перед тем как отправляться в приключение, нужно было хорошенько подготовиться. Мальчик достал из шкафа свой рюкзак и сложил туда водяной пистолет, игрушечные очки ночного зрения и шапку-сетку пчеловода – скорее всего, ночью в лесу, да ещё и у воды, от комаров отбоя не будет.

Саша облачился в брюки и ветровку, застегнул молнию до самого носа, закинул рюкзак за плечо, накинул капюшон, посадил курарога на плечо, прихватил фонарик и карту – и выскользнул за дверь.

Словно невесомая тень, Саша на цыпочках спустился по лестнице и, сливаясь с сумраком, затаившимся у стен и в углах, пробрался на кухню. Там раздобыл бутылку воды и бутерброд с сыром. В коридоре Саша едва не свалился, совсем забыв о лестнице в пару ступенек, ведущей в маленькую прихожую у самой двери.

Ойкнув, он зажал рот рукой и, испуганно сморщившись, замер, прислушиваясь – не проснётся ли кто? Но в доме было тихо. Обувшись, Саша выскользнул из дома, осторожно закрыл за собой дверь и замер: он не ожидал, что ночью на улице будет так темно.

Сад, скрытый живой и пряной темнотой, преобразился и стал похож на уголок тёмного королевства, где сама темнота будто состоит из мелких копошащихся муравьёв. Не давая себе шанса передумать, Саша поправил сползающие лямки рюкзака, погладил прижавшегося к шее курарога и отправился в путь.

Выскользнув за калитку, мальчик зашагал по улице и вскоре оказался на опушке леса. В ночи всё казалось большим и таинственным. Саша с замиранием сердца остановился на границе леса и всмотрелся в шелестящую листьями полуночную чащу.

Глава 10. Плот, звёзды и серебряная рыба

Чаща ответила тревожным уханьем совы.

– У страха глаза велики, – прошептал Саша и, всматриваясь в кудрявые деревья-великаны, пустился по тропинке, забираясь в самую глубину ночного таинственного леса.

Впрочем, добраться до лесного озера оказалось несложно – Вася-пионер предусмотрительно расчистил тропинку и поставил указатели. Трудности начались, когда Саша попытался забраться на плот, дрейфующий недалеко от берега в прибрежных камышах.

Плот был привязан к иве. Саша спустился почти к воде и попытался подтянуть его как можно ближе к берегу. Но растущие вдоль берега камыши мешали. Тогда, закатав брюки по колено, он решил дойти до плота. Поначалу всё шло хорошо – Саша раздвигал высокие стебли и медленно продвигался вперёд. Но чем ближе он подходил, тем вязче становилось дно. Ноги, обутые в кроссовки, по щиколотку увязали в иле, и мальчику приходилось прилагать усилия, чтобы выдернуть одну ногу и переставить её дальше. А когда до плота оставалось буквально пара шагов, правая нога так сильно увязла, что выдернуть её удалось – но без кроссовки.

Стоя на одной ноге, Саша наклонился и попытался рукой нащупать потерянный ботинок. Неподалёку любопытно квакнула лягушка. И снова заухала сова. Подул ветер, камыши зашуршали:

– Што-што-што-што?

– Придётся оставить, – решил Саша и взобрался на плот.

Отвязав верёвку от крюка, приделанного к плоту чудо-скотчем, мальчик взял весло и оттолкнулся от берега. «Пенопласт-1» легко заскользил по воде. Поверхность озера была абсолютно гладкой – словно зеркало, в котором отражалось полуночное тревожное небо. Вот облака, гонимые космическим ветром, разошлись, и сверху пролился серебряный дождь лунного света. Рябь, разошедшаяся от плота, покрыла озеро переливающейся сеткой, и Саше показалось, что плот скользит по боку огромной серебряной рыбы.

Несмотря на то, что мальчику было страшно (он ещё никогда не оказывался ночью где-то на улице один), когда трудности остались позади, а плот легко скользил по воде, подчиняясь движению весла, Саша смог наконец оценить красоту, окружившую его.

Мир, непредназначенный глазам чужаков, жил своей ночной жизнью: ухала сова, в кустах по звериным тропам шурша хвостом пробегала лиса, где-то на лесной полянке тонко звенели синие колокольчики, а кузнечики играли серенады. Лес дышал, жил и благоухал, а над всем этим моргали светлые лики доброглазых звёзд, удобно устроившихся в темно-синем бархате небосвода.

Устье реки, вытекающей из озера, плавно уходило в чащу. Плот скользил, увлекаемый неторопливым течением. Деревья-исполины расступались, освобождая путь маленькому путешественнику. Всё дышало волшебством и магией – лес наблюдал за путешествием храброго мальчика.

Вокруг плота, всплывая со дна, высовывали головы любопытные рыбы. Курарог, восхищённый их интересом, радостно взмахнул крыльями и прокукарекал. Его рог засветился, осветив мягким светом Сашу, плот и воду вокруг. В зарослях камышей, растущих вдоль берега, запела лягушка, к ней присоединилась другая, и вот уже целый хор пел тихую весёлую песенку. В мягкой траве зажглись светлячки. Живые огоньки поднялись в воздух и закружились вокруг Звёздочки. Ночь наполнилась волшебством. Саша улыбался – он ещё никогда не видел лес таким сказочным.

И вот речка сузилась, обмелела и упёрлась в каменистый берег. «Пенопласт-1» заскрипел, задев дном камушки. Саша прихватил верёвку и спрыгнул в воду. Подбежав к ближайшему дереву, намотал верёвку на ствол.

– Полдела сделано, – сказал мальчик, довольно потирая ладони. – Пойдём, Звёздочка. Теперь осталось самое главное – правильно рассчитать расстояние и найти обозначенное на карте дерево.

Курарог согласно кудахтнул, махнул на прощанье любопытным рыбам, которые выглядывали из воды, подлетел к Саше и уселся ему на плечо.

Саша достал карту и разложил её на камне.

– Мы вот здесь, – палец ткнул в место, помеченное точкой. – Здесь речка превращается в ручей. Он должен быть правее… Так… – Саша прихватил карту и направился вправо от плота. Там, прячась в крыжовниковых кустах, из речки выбегал тонкий ручеёк. – Ну вот и он! – обрадовался мальчик. – Теперь, если пойдём вдоль этого ручейка, минут через пять, может десять, увидим большой дуб. Ну что, идём? – спросил Саша у внимательно слушающего курарога.

Звёздочка согласно кивнул.

– Отлично. Значит, выдвигаемся, – решил Саша и бодро зашагал вдоль ручейка.